¿Qué puede haber en común entre una gruesa bibliotecaria de lengua afilada y un cínico hombre de negocios más interesado en su empresa que en sus propios sentimientos? En apariencia, nada. Y sin embargo, cuando tienen que enfrentarse juntos al peligro, descubren un punto de unión. La atracción poderosa que existe entre ellos.

Desde la costa del Atlántico hasta Ávila, la histórica ciudad castellana. Ese es el camino que emprende Amanda Cunha para ver cumplidos sus sueños: dirigir una biblioteca y vivir tranquila, lejos de su numerosa y agobiante familia.

Pero los deseos no siempre se cumplen. Después de un sorprendente encuentro con Rafael Herrera, un empresario seductor y manipulador, la vida de Amanda da un vuelco. Sus continuas atenciones acaban por minar su naturaleza desconfiada y por poner en jaque su corazón y su apacible existencia.

A pesar de la prevención con la que se tratan, y de sus marcadas diferencias, pronto se dejan seducir por la pasión. El frágil vínculo creado se pone a prueba cuando tienen que enfrentarse a un hombre sin escrúpulos que no duda en usar la violencia contra ambos. Mientras investigan, los malentendidos y las situaciones comprometidas pondrán en peligro una unión que parece estar más cimentada en el recelo que en el amor.

Lydia Leyte

El fuego envuelve tu nombre

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Titivillus 14.10.2020

Título original: El fuego envuelve tu nombre

Lydia Leyte, 2011

Editor digital: Titivillus

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No. No está en nuestras manos.

Sabed que las Moiras son la personificación de Destino. Ellas dirigen la existencia de los seres humanos y, a veces, la de los propios dioses.

Cloto, la menor, hila en la rueca los hilos que conformarán el tapiz de nuestra existencia.

Láquesis, la mediana, mide con su vara la longitud del hilo de nuestras vidas, y en eso, por fortuna, se toma su tiempo. Así que mientras lo piensa, para matar el tedio, suele entretenerse jugando con la vida de los humanos. Y entonces… hace de las suyas.

Por último…

Átropos, la mayor…

Bien, será mejor que dejemos a la Parca para otra ocasión.

Para empezar… un poco de Amanda

—Estás demasiado gorda para ese disfraz —soltó de sopetón mi primo Marcos un ya lejanísimo sábado de Carnaval.

Siempre he pensado que fue esa frase, que mi primo de trece años me dijo cuando yo tenía nueve, la que me abrió los ojos a la realidad. Frente al resto de los niños de la familia, de cuerpos dorados y espigados, como modelos de ropa infantil, estaba yo: bajita, morena, gruesa. Una isla extraña entre los primos mayores y mis hermanas, bastante más jóvenes.

Nunca más intenté ser princesa, Blancanieves o dama en apuros.

Aquella frase ha marcado mi vida de adulta. Continúo siendo aquel raro islote en el apacible mar de la familia. Aunque adoro a todos sus miembros, mantengo la teoría de que son como el pescado, a los tres días, apestan.

Por si aún no lo he dicho, me llamo Amanda. Amanda Cunha. (Sí. Así escrito).

El apellido es herencia del abuelo José, nacido en una humilde aldea al otro lado de la raia, la frontera natural con Portugal establecida por el río Miño. Del abuelo que un día huyó de su hogar para embarcarse en uno de los tantos paquebotes que zarpaban del puerto de Vigo rumbo a América.

Pero Destino, ese poder sobrenatural que guía la existencia humana, se empeña en jugar con nosotros.

El abuelo José nunca llegó a salir de la ciudad a la que había llegado, porque en ella vio cumplidos sus sueños de riqueza y aventura.

¿En qué momento se hizo rico? No, mejor, ¿en qué momento se hizo muy, pero que muy rico?

La crónica familiar registra que fue en aquellos oscuros años cuarenta de tanta escasez. Cuando se dedicó al contrabando.

Amparado en la oscuridad de la noche, sorteaba con pericia las patrullas de la policía española y portuguesa, y cruzaba el río en una barca cargada con diversos productos. Las manos de plátanos, el café de los cafetales de Angola o Mozambique, la carne de mataderos clandestinos… compartían pasaje con delicadas figuritas y vajillas de porcelana fina, procedentes de Macao, decoradas con pagodas azul cobalto o aves exóticas de colorido plumaje. Todos ellos eran los últimos frutos del imperio portugués que se iría derrumbando poco a poco, como castillo de naipes, en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial.

Un buen día, decidió convertirse en un hombre honrado. En un pilar de la sociedad.

Y para eso, pensó con la frialdad del que cuanto toca se convierte en oro, necesitaba una esposa sensata y apacible. Una que no le produjera quebraderos de cabeza y le diera hijos a quienes dejar su legado.

La abuela Amanda era una analfabeta de diecisiete años cuando aquel hombre montado en un gran auto llegó a la aldea lusa de Arcos para pedir su mano.

El abuelo, insisto, solo iba en busca de esposa. Pero se encontró a la mujer.

La abuela Amanda era bajita, de formas suaves y redondeadas, con una espesa mata de pelo negro como el azabache, un rostro saludable de mejillas sonrosadas y unos ojos miel chispeados en verde que al reír adquirían el brillo y el tono de las esmeraldas. Pero esa dulce belleza por la que el abuelo José perdió la cabeza era una pátina. La que recubre una personalidad indomable que la ha convertido en el motor familiar.

Poco después empezaron a llegar los hijos: José, mi padre, el tío Roberto, la tía Fina y la tía Amanda, mi madrina. Y según cuentan los abuelos, todos llegaron con un pan bajo el brazo. Aunque yo mejor apunto la teoría de «astutas inversiones en bienes inmuebles».

Hoy Cunha e Hijos es una poderosa empresa inmobiliaria, con actuaciones en España y el norte de Portugal, y múltiples ramificaciones en otros muchos negocios.

Yo soy la tercera generación de Amanda. Sigo siendo una proscrita, porque me niego a colaborar con la empresa que alimenta a todos. Solo soy un eslabón más de esta peculiar familia que se empeña en vivir al estilo tribu, junta y revuelta, con pleno derecho a intervención en todos los asuntos, privados o no, de cada uno de sus miembros. Con bastante esfuerzo he logrado llevar una existencia apacible, incluso demasiado sosegada, en medio del caos.

Sin embargo, mi vida se puso patas arriba cuando a punto de entrar en la treintena, decidí aceptar un trabajo lejos de mi casa y de mis raíces.

Entonces me encontré con que Destino había decidido salir de nuevo a divertirse. Pero esta vez a mi costa.

Capítulo 1

El cansancio cubre el entorno con una pátina gris.

Ese pensamiento martillaba la cabeza de Rafael Herrera mientras aparcaba el coche en su plaza reservada del Grupo de Empresas Herrera y Landa. Ni la tarde hiriente de luz, ni los vibrantes rojos, malvas y naranjas de las flores del jardincillo, ni el albero del palacio restaurado, sede de su empresa, lograban erradicar ese color neutro de sus pupilas.

Apagó el contacto y con él su voluntad de moverse. Se recostó sobre el respaldo y permaneció quieto, con la vista perdida en el vacío. Durante un breve instante, se permitió disfrutar de la laxitud que se iba apoderando de su cuerpo. Después echó los brazos hacia atrás para enlazar el reposacabezas y se estiró hasta que oyó el leve crujido de las articulaciones. Solo entonces se puso en movimiento.

Salió del automóvil, con la Samsonite en la mano. Le pareció que la pequeña maleta había aumentado de peso desde que bajó del avión. De camino a su despacho procuró sacar la energía que le quedaba para seguir dando la imagen del hombre de acero que todos pensaban que era.

Saludó a su secretaria con tono seco, sin perder el ritmo apresurado de sus pasos. Dolores ni se molestó en responder. Llevaba tanto años con Herrera que sabía muy bien cuándo debía permanecer lo más lejos posible de su jefe.

En cuanto cerró la puerta, volvió a sentir la fatiga en toda su intensidad. El estado de tensión de las últimas horas agudizaba el agarrotamiento de los músculos del cuello. La ligera molestia de su rodilla, con la que se había despertado aquella misma mañana, se había convertido a esas horas en un dolor tan agudo que le hacía cojear.

Se masajeó la cara y notó el cosquilleo de la barba. Ni siquiera se acordaba de si se había afeitado ese día. Lo más probable era que con las prisas se hubiera olvidado de hacerlo. Aquella llamada inesperada de su socio había tambaleado todos sus planes, preparados de forma tan meticulosa desde varios meses atrás. Un dato más para acrecentar su enojo.

Volvió a preguntarse qué rayos era tan urgente para obligarle a volver con tanta prisa. En esos momentos ni siquiera le importaba la posibilidad de que la empresa se tambaleara. Solo quería tumbarse en el mullido sofá. Contempló con envidia los asientos de pluma. Su espalda agradecería el frescor de la piel. Exhaló un suspiro de resignación y se contentó con arrojar sobre él su pequeña maleta.

Necesitaba descansar. Descansar aunque no fuera más que por cinco minutos. No lo hizo. Avanzó sobre la tupida alfombra hacia su mesa de trabajo. Cuanto más lejos estuviera de la tentación, mejor. Pulsó la tecla del teléfono interior y esperó impaciente.

Rodrigo Landa contestó al primer timbrazo.

La energía volvió a él.

—Ya he llegado. Espero que todo esto sea por algo importante.

—Lo es. Voy para allá.

Contando con que sus despachos estaban separados por apenas veinte metros, tenía menos de un minuto para ponerse cómodo. Se despojó de la chaqueta del traje y la colgó del respaldo de su sillón. Después se desanudó la corbata, la plegó con cuidado y la guardó en uno de los bolsillos de la americana. Sacó una botella de agua de la nevera y entre sorbo y sorbo, de pie ante la mesa, fue repasando sin prestar demasiada atención la correspondencia que su secretaria le había dejado bien ordenada.

Rodrigo Landa entró con su parsimonia habitual, se acercó al sofá y se derrumbó en el hueco que quedaba libre.

En silencio, observó a su socio. No había que ser muy sagaz para reconocer la crispación tras su postura displicente. Su mirada azul intenso se había oscurecido hasta adquirir una curiosa tonalidad gris antracita y su entrecejo mantenía el característico frunce que solía aparecer en momentos de preocupación. Eran las señales inequívocas del control que estaba ejerciendo para dominar su genio. Rodrigo se encogió de hombros con indiferencia. Conocía lo bastante bien a Rafael Herrera como para tener que preocuparse. Sabía de sobra cómo reaccionaba cuando un imponderable le obligaba a variar sus planes.

No podían existir en el mundo dos personas tan distintas y que llevaran tantos años juntos. Rodrigo solía bromear con ello. Decía que lo único que tenían en común era la edad, en plena treintena.

Y no le faltaba razón. Porque si en el plano físico había marcadas diferencias, Herrera era bastante más corpulento, en el psíquico estas eran aún más palpables. En el interior de Rafael subyacía el espíritu de un antiguo guerrero siempre dispuesto a conquistar nuevos territorios. Era incisivo, ambicioso, rápido de mente. Un activo terrier capaz de olfatear un buen negocio a larga distancia y de no soltar la presa cuando la tenía sujeta por los colmillos.

Por el contrario, Landa se sabía un individuo flemático, con un punto de ebullición por debajo del mínimo. Pocas cosas había que lo alteraran y le hicieran perder la compostura. Sus gafas de miopía con montura metálica potenciaban el aura del hombre de letras algo despistado y accesible que él mantenía sin rubor. Consideraba que la máxima de que se cazan más moscas con miel que con vinagre se solventaban hasta los asuntos más espinosos.

Ambos se habían asociado años atrás para montar una pequeña empresa que había crecido con inusitada rapidez. Su éxito, según decían los buenos analistas, se debía en parte a esas diferencias de personalidad tan palpables.

—¿Agua?

Rafael ni siquiera esperó su respuesta. Abrió la nevera, cogió una botellita y se la tendió a su socio. Depositó el maletín en el suelo, se sentó junto a él y esperó en silencio a que ordenase sus ideas. Contuvo su impaciencia. Detectaba la preocupación en Rodrigo. Los signos eran claros. Cuando no se atusaba nervioso la ceja izquierda, se dedicaba a la limpieza compulsiva de las lentes de sus gafas. Su orden tajante para hacerle regresar de Dubrovnik debía estar justificada. Eso no quería decir que él no estuviera molesto por haber tenido que interrumpir sus planes.

—Esto no me gusta nada —soltó al fin Rodrigo mientras buscaba un mejor acomodo en el sofá.

—Tal vez te has olvidado, socio, pero es lo mismo que me dijiste ayer.

—Es ese sujeto. Me pone nervioso.

—Supongo que no me has hecho recorrer miles de kilómetros porque hay alguien que te incomoda —respondió enfadado Rafael.

Landa dejó pasar el sarcasmo mientras daba vueltas entre las manos a la botellita aún cerrada, apreciando su frescor. Rafael y él estaban juntos desde la escuela primaria. Nada de lo que dijera o hiciera le causaba espanto.

—¿Y qué opinas tú de un individuo que no quiere dar su nombre y te lanza por teléfono como si nada una jugosa oferta? —Se detuvo para ver el efecto que sus palabras causaban en su socio. Al ver que tan solo enarcaba la ceja izquierda continuó—. Quiere el terreno situado en la linde del Polígono…

—Y yo la luna, pero nadie me la da.

—A cambio nos compensaría con una buena cantidad. Incluso está dispuesto a una permuta por otro terreno similar.

Rafael sopesó las palabras de Landa.

—Muy generoso por su parte. Aunque no veo nada extraño en esa propuesta —dijo al fin—, o al menos no lo suficiente como para que haya tenido que volar en tres aviones distintos. Nosotros también hemos hecho ese tipo de ofertas y te recuerdo que ya hemos pasado por esto en alguna otra ocasión, ¿qué hay ahora de particular?

—Nada, si, como te decía ayer, el asunto se hubiera quedado ahí. He rechazado a diario su oferta, pero no parece que se dé por enterado. Ha llamado varias veces.

—Un tío persistente, por lo que parece.

—Bastante. Desde luego, tiene mérito. A pesar de todas mis negativas, no se da por vencido. Hasta resultaría divertido si no fuera porque en sus últimas llamadas detecto una sutil amenaza.

—¿Amenaza? —Rugió Rafael—. ¿De qué tipo de amenaza estamos hablando?

—¡Que no cunda el pánico! O al menos aún no. Me da pistas con la intención de inquietarme. Se ve que conoce nuestros negocios al dedillo. Sabe dónde y con quién estamos actuando. Y de vez en cuando sugiere que tiene el suficiente poder para dar al traste con algún asunto. Insiste una y otra vez en que quiere hacerse con ese terreno. Este sujeto me da mala espina. Nos va a traer complicaciones. Y si no, al tiempo…

—Oye, Rodrigo, el exceso de trabajo no te estará volviendo algo paranoico, ¿verdad?

—Mírame, ¿ves que esté zumbao? —preguntó llevándose el dedo índice a la sien.

Rafael lo miró y se echó a reír. Rodrigo estaba más serio que de ordinario.

—De acuerdo, de acuerdo, no te cabrees. Ese terreno no contiene ni gas ni petróleo. Si todo sigue igual que cuando me marché, esa zona será declarada suelo industrial en unos meses. ¿Para qué rayos iba alguien a ponerse tan pesado para hacerse con ellos?

—No lo sé. Pero si yo te digo que es muy insistente es que lo es. Y punto. Está haciendo lo imposible por que le dejemos el campo libre. Al principio no le hice ni caso. Después hubo algo que me puso bastante nervioso —la expresión inquisitiva de socio le obligó a aclarar—: Llamó al propietario del terreno, el amigo de tu padre, ya sabes.

—Conozco al propietario desde que era niño, Rodrigo. Mi padre y él son íntimos amigos desde hace años. No tienes que decirme quién es.

Landa le echó una mirada torva.

—Ya sé que lo conoces, a ver si te crees que soy imbécil. Lo que trato de explicarte es que ese individuo se ha puesto en contacto con él. Por lo visto parloteó con él como si fueran viejos conocidos. Usó todo tipo de artimañas para conocer el precio que habíamos estipulado por los terrenos. Incluso le planteó una contraoferta. El hombre se negó a escucharlo. También a él le pareció detectar en sus palabras una amenaza velada.

—Esos terrenos están apalabrados. Hay un precontrato, con una elevada cláusula de penalización, caso de que no se cumpla el acuerdo —respondió Herrera molesto.

Pensó en las largas horas de aeropuerto pasadas para regresar con tanta celeridad. Y ahora se encontraba con una cuestión en apariencia intrascendente. No entendía qué había alterado tanto a Rodrigo.

—Es leal, Rafe. No va a traicionarnos. Recuerda que ha sido él quien me avisó. Me dijo que es un hombre de palabra y que no se va a echar atrás. Bromeó un rato, pero deduje que estaba preocupado. No quiere que nada enturbie la amistad que tiene con tu padre. Solo intentaba ponerme sobre aviso, nada más.

—Bien, sigue preocupándome, ¿porque hay algo más, no?

Rodrigo pareció sopesar la mejor manera de dar la mala noticia al irascible Rafael.

—Pues sí, pero me temo que esta aún te va a gustar menos.

—Desembucha, colega. Alégrame el día —le instó malhumorado.

—Nos han arrebatado los otros terrenos. Una operación fea. Demasiado rápida.

—¿Sabes quién?

—Una empresa desconocida —respondió Rodrigo encogiéndose de hombros—. Y, antes de que insistas en que he perdido el juicio, te diré que creo que nos están atacando a dos bandas. Nos la están jugado, Rafe.

—¿Crees que «el insistente X» es el propietario?

Rodrigo meditó un instante antes de responder. Después soltó una risilla seca. Era la primera que soltaba en esa exasperante conversación con su socio.

—Oye, me gusta el nombre con el que lo has bautizado. Tal vez, aunque no lo creo.

—No entiendo nada —saltó Rafael ya al límite de su paciencia—. Entonces, ¿sabes ya el nombre del individuo misterioso o no lo sabes?

—No. No tengo ni la menor idea. Pero tengo reservada una sorpresita para ti. Sé quién es el propietario de la empresa. Un tal Domingo González. Dirige una promotora de fuera. Construcciones Sales. Por lo visto hace un tiempo construyó una de esas urbanizaciones-hotel para ingleses, en Fuerteventura. Después de eso, nada más. Desaparecieron del mapa.

—Bien y ahora han salido del periodo de secano y quieren construir naves industriales.

—No son ellos —cortó haciendo el gesto de STOP con la mano para evitar la posible intervención de Rafael—. Me da igual lo que pienses. Son dos asuntos distintos, aunque es posible que haya una cierta relación entre ellos. O puede que tengamos dos frentes abiertos.

Rafael Herrera se mantuvo un instante en silencio sopesando la información que había recibido. Conocía a Landa. No era dado a dejar volar la imaginación. Ni tampoco un timorato. Tenía muchos kilómetros de experiencia profesional y una cabeza bien asentada sobre los hombros.

—¿Y no tienes ni idea de quién es?

—¿«El insistente X»? ¡Y yo qué sé! Ya te he dicho que nunca da su nombre. Solo puedo decirte que tiene risilla de conejo —sonrió ante la expresión desconcertada de su socio—. Sí, de conejo, como la de Bugs Bunny.

—Y… según tú, «papá conejo» quiere apropiarse del pan de nuestros hijos.

—Que yo sepa ninguno de los dos los tenemos —contestó en tono ácido, algo molesto por el continuo sarcasmo de su socio—. Puedes bromear cuanto quieras, pero eso es lo que pretende, aunque sigo sin entender la razón.

—¿Tal vez porque quiera hacerse con terreno en el polígono? —preguntó Herrera con retintín.

—Vale, vale, ya caigo —respondió condescendiente, intentando poner paz con las manos—. Era más importante la reunión con la sociedad inmobiliaria en la Costa Dálmata que esto. No hace falta que te ensañes conmigo.

Con su perspicacia habitual, Rafael Herrera había intuido la crisis del ladrillo bastante tiempo antes de que estallara la burbuja inmobiliaria. Supo que la situación de bonanza que se vivía llegaba a su fin y por eso había empezado a buscar nuevos mercados, nuevas posibilidades de inversión. Las costas de Croacia y Dalmacia se habían convertido en territorios extranjeros en plena pujanza.

—No podemos perder este trato, Rodrigo. Hemos entrado en esa sociedad extranjera con el veinticinco por ciento y lo hemos hecho para ganar. Hay grandes posibilidades. Esto ya no puede llegar más abajo. El mercado inmobiliario está saturado. Tardará años en recuperarse. Y nosotros podemos quedarnos con el culo al aire. Invertir y participar en una zona en alza es nuestra única posibilidad de salir adelante.

—Eso ya lo hemos hablado y no pienso ni siquiera discutirlo. Ambos estamos de acuerdo. Pero…

—Siempre hay algún pero.

—Pero insisto. Aquí hay algo extraño. Y no me gusta. Son demasiadas casualidades. Primero la grúa… casi mata al de seguridad. Menos mal que fue por la noche y no había nadie trabajando.

—Fue un accidente. No seas suspicaz. Frenaron el motor de orientación en vez de dejarlo libre, en veleta para que no opusiera resistencia al viento. Y recuerda que aquella noche había rachas muy fuertes. La responsabilidad, por entero, fue de la constructora. No nuestra.

—No hablo de responsabilidades, sino de hechos. La grúa, los terrenos, esta persecución… —Sin hacerle caso, fue enumerando hasta mostrar tres dedos largos y bien cuidados—. He estado dando vueltas al asunto. Sospecho que todos estos sucesos están relacionados. Tenemos que enfrentarnos a esto cuanto antes y tú te mueves en el terreno de campo mejor que yo. Por eso te he pedido que regresaras con urgencia.

Rafael no respondió. Demasiado inquieto para continuar sentado, se puso en pie y contempló a través del gran ventanal la calle encajonada entre el lienzo de la muralla y la casa palaciega sede de la empresa, símbolo inequívoco de su ambición por prosperar. Había sido el primero de los edificios restaurados. El primero en el que habían invertido su capital. En él se habían montado las oficinas y en él estaba su propia vivienda, en el ático. El resto se había convertido en apartamentos de lujo.

Permaneció abstraído siguiendo con la mirada el paso apresurado de una mujer que buscaba la sombra para alejarse de aquel sol de justicia de primera hora de la tarde. Aún no había empezado el verdadero verano y ya las piedras de la ciudad expelían el calor que habían ido recogiendo a lo largo de la mañana. Se preguntó cuántas personas habrían recorrido ese trecho a lo largo de los cientos de años que llevaban levantadas las murallas que bordeaban la ciudad, encerrándola como un cinturón protector contra los avatares de la historia.

—Son buenos terrenos, en la mejor zona, solo que van a estar en suelo industrial —comentó sin volverse—. Imagino que a algún promotor poco escrupuloso y con dinero en mano se le ha ocurrido la idea de comprarlos y esperar a ver si los recalifican, o si él hace que los recalifiquen, como suelo urbano para construir una urbanización. Piensa que están a dos pasos de la ciudad. Sí, sería un negocio redondo.

—Es posible, aunque su catalogación como suelo industrial está clara. Aun así no creo que quieras cedérselos, ¿verdad? —respondió irónico Rodrigo.

—Por supuesto que no quiero cedérselos. No podemos renunciar a ellos. Las naves que tenemos proyectadas tienen comprador asegurado. Esos terrenos son para lo que son. Pero no te preocupes, no pasará nada. Pienso investigar a fondo este asunto y después iré tras ese… —Hizo un gesto con la mano en el aire, sin saber muy bien qué calificativo aplicar a un individuo que pretendía hacerse con sus terrenos usando subterfugios tan viles.

Rodrigo Landa no lo dudó ni por un momento. El ceño de Rafael se había acentuado, lo que indicaba que su cerebro empezaba a mover sus engranajes para ver por dónde tenía que moverse. Y él, que lo conocía bien, sabía que lo haría con la rapidez del rayo.

—Ahora, lo que necesito es subir a casa, dejar el equipaje y ducharme. Si me acompañas te invito a un café.

Rodrigo se echó a reír.

—Quieres decir que te acompañe para hacer el café mientras tú te duchas, ¿no?

Capítulo 2

Amanda Cunha aparcó en el subterráneo más próximo a la Puerta del Alcázar, por la que tendría que acceder a la ciudad vieja. Según el plano, el apartamento que su primo Marcos, el hijo mayor de su tía Fina, le había proporcionado, estaba a poca distancia de esa entrada.

—No te preocupes, primi, tengo un viejo colega de facultad allí. Está metido en todo esto de las promotoras e inmobiliarias y seguro que conoce algo bueno para que pueda alquilar mi prima favorita. Déjalo en mis manos.

No se había fiado de las buenas intenciones de Marcos, un escualo de los negocios con ademanes de dandi y una sonrisa entrañable que derretía a cualquier mujer entre los tres meses y los cien años, pero entre su despacho, desde el que contribuía a dirigir los hoteles de la familia, y su activa vida social sus buenos propósitos solían quedarse en nada. Sin embargo, esta vez, se había comportado como el genio de la lámpara y le había conseguido un pequeño apartamento en la mejor zona de la ciudad.

Dos días antes, cuando el nerviosismo por la marcha y el empaquetado de sus cosas ya habían logrado alterar su carácter apacible, su primo le había llevado un sobre en el que estaban las llaves de su nuevo apartamento.

—Te va a gustar. Está casi sin estrenar. Los muebles son nuevos, del trinque. Por lo visto acababa de amueblarlo cuando decidió trasladarse. Me ha dicho que te dejará en la cocina unos botellones de agua mineral, leche, café… en fin, esas cosas. Eso sí. Me ha recordado de nuevo lo de la ropa de cama.

Ahora, en el frescor del aparcamiento, la tensión acumulada a lo largo de los días previos a la partida y la del propio viaje le cayó encima. Notaba las piernas temblonas y un decaimiento que le tentaba a reclinar la cabeza, cerrar los ojos y perderse en el mundo de los sueños.

Hacía tan solo unas horas que había abandonado su hogar y había ocurrido lo impensable. Añoraba a su fastidiosa familia. Ni en la más terrible de sus pesadillas lo hubiera imaginado.

Por primera vez tomó conciencia real del paso que había dado. Su necesidad de alejarse de todos ellos e iniciar una vida propia, ya no le parecía importante. No estaba ya tan segura de haber escogido la opción correcta. Estaba sola, lejos de ese mundo tan protegido que en algún momento le había resultado sofocante. No habría reuniones con hermanas y primas. Ni risas compartidas. Ni tampoco confidencias dichas en suaves murmullos mientras saboreaban una buena taza del denso café africano procedente de las antiguas colonias portuguesas.

Apenas unas horas…

La soledad le pesaba como si tuviera una losa sobre su corazón.

Suspiró hondo. No podía quedarse allí todo el día, encerrada cual molusco en la concha protectora de su automóvil. Era necesario moverse.

Rodeó el coche y abrió el maletero. Sacó la enorme maleta con gran esfuerzo y comprobó descorazonada que una de las ruedas apenas se mantenía en el eje. Esperaba que resistiera el trayecto hasta el apartamento. No podría llevar aquel maletón en brazos ni aunque quisiera. Se colgó el bolso en bandolera, sujetó la gruesa novela y el plano con una sola mano y salió del aparcamiento.

Suponía que no le costaría dar con el edificio en el que se ubicaba su apartamento. Estaba deseando comprobar las condiciones en las que estaba el lugar en el que tendría que pasar los próximos… los próximos… No sabía cuántos años.

Desde el regreso de Rafael, la tranquilidad había vuelto a Rodrigo Landa.

Él era un hombre sereno. Sentía pasión por el Derecho, sobre todo por el económico, al que había dedicado su vida. Con sus libros de leyes en la mano podía pasarse horas, días, semanas estudiando un caso hasta dar con la solución adecuada, aislado en lo posible de cualquier injerencia del exterior.

Para él, la ley otorgaba seguridad al individuo, establecía el control para la conducta humana. Era cierto que a veces se cometían errores, algunos muy graves, pero siempre había que achacarlo a la ineptitud del que la aplicaba, jamás a la claridad de esa ley iniciada con el Código de Hammurabi y mantenida y escrita por legisladores a lo largo de la historia de la Humanidad.

Por eso, su fama se debía a ese respeto casi reverencial por la ley, a la perseverancia con la que estudiaba cada caso y a una capacidad innata para hacer que la gente creyera en él. El conjunto le permitía ofrecer actuaciones brillantes en las salas de juntas o en los tribunales. Fuera de esos lugares, era un completo inútil.

La llegada de Action-man le quitaba un peso de encima. Rafael Herrera desplegaba una energía positiva mayor que la de un protón, tan capaz de coger un avión y de irse al otro extremo del mundo como de regresar con la misma prontitud; de controlar los valores en Bolsa como de tratar con todo tipo de corporaciones y de individuos, o de estudiar un proyecto hasta quemarse las pestañas. Siempre con un único pensamiento en la mente. El engrandecimiento de la empresa. Por ella estaba dispuesto a todo. A veces, Rodrigo pensaba en los clásicos. Rafael, al igual que Fausto, aunque por distinto motivo, podría vender su alma al diablo si con ello conseguía asegurar el futuro de su empresa para la eternidad.

Y ahora, al verlo duchado, vestido con su sobriedad habitual, con suficiente cafeína en el cuerpo, de camino a la calle, apreciaba que su socio había comenzado a hacer sonar los tambores de guerra. Parecía estar ya repuesto de su viaje.

—Lo de Costa Dálmata ya está en marcha —dijo al tiempo que se ponía la chaqueta del traje—. ¿Has leído el correo que te mandé?

—Claro —respondió Landa distraído, pensando aún en la dicha de que Herrera se ocupara de los asuntos menos gratos de la sociedad.

El ascensor se detuvo y se abrieron las puertas automáticas. Los dos entraron a un tiempo.

—¿Sabes, Rodrigo?

—Sí…

—Joder, estás distraído.

—En absoluto. ¿Quieres que te repita lo que me has dicho?

—Serías capaz. Eres el único hombre en el mundo capaz de atender a varias conversaciones a la vez. Pero eso no quiere decir que no estuvieras en las nubes.

—¡Anda, ya! Qué pasa.

—Es esa empresa que nombraste…

—¿Construcciones Sales?

—¿No te suena de nada?

—Pues no. De nada.

Rafael guardó silencio. Su mente repasaba la conversación mantenida un rato antes en el despacho. Aunque procuraba no demostrarlo, estaba preocupado. La sola idea de que hubiera alguien dispuesto a ponerles la zancadilla le ponía enfermo. Lo peor era no saber quién era ni la razón que le impulsaba.

—Rafe, deja de darle vueltas al asunto, hoy ya no podemos solucionar nada. Mañana nos pondremos a ello. Voto por una cerveza bien fría en el Fernando, ¿hace?

—Acabo de tomarme un café…

—Vamos, colega, levanta el ánimo. Una cerveza es una cerveza, y más si la sirve Fernando. Es un experto.

Landa salió del ascensor antes que su socio. Rafael le adelantó y se dirigió con su apresuramiento habitual hacia el portal. Nunca llegó a abrir la puerta.

El golpe le dio de pleno. El dolor fue tan intenso que por un momento pensó que iba a quedarse sin sentido. Intentó mantenerse erguido durante lo que a él le pareció un minuto largo. No pudo conseguirlo. Trastabilló y perdió el equilibrio. Los brazos amantes de Rodrigo lo sujetaron.

Capítulo 3

Amanda miró horrorizada a los dos hombres abrazados en el portal del edificio.

Uno, moreno, delgado y largo como un día sin pan, trataba de sujetarse las gafas que pendían en equilibrio inestable de una de sus orejas y a su compañero, sin demasiado éxito. El otro rubio, un auténtico gigante que se tapaba un ojo y parte de la frente con la palma de la mano. El otro ojo, convertido en el de un auténtico Cíclope, destellaba de pura furia.

—¿Le he golpeado? —Entre todas, esa era sin duda la pregunta más absurda que se le podía haber ocurrido. El resultado lo tenía ante sus propias narices.

—No se preocupe —respondió el moreno.

El ojo del rubio emitió destellos incandescentes.

—Lo siento, lo siento, lo siento —se disculpó sin atreverse a soltar sus cosas para auxiliar al hombre—. No sé cómo ha podido ocurrir. No los he visto… La luz de fuera… Aquí está oscuro. Yo… de verdad, de verdad… Discúlpenme.

Ni una palabra amable. Ni un gesto que pudiera paliar su incomodidad.

Rafael se separó con brusquedad de los brazos de su socio, se enderezó en toda su estatura y se recolocó la americana. Giró varias veces el hombro derecho para comprobar que seguía en su sitio. A continuación se llevó de nuevo la mano al lado de la frente, donde había recibido el impacto. El dolor agudo persistía. Parecía traspasarle la cabeza. Dedujo que al día siguiente una enorme protuberancia andaría unos pasos por delante de él. La imagen no le gustó nada.

Amanda siguió cada uno de sus movimientos, asombrada por su tamaño. Parecía un vikingo de las hordas de Eric el Rojo y, a juzgar por su expresión, estaba dispuesto a pasarla a cuchillo, como si fuera un conquistador vengativo.

Trató de olvidarse de él y de lo bien asentada que le quedaba aquella prenda de lino en sus hombros. No merecía la pena perder el tiempo con un grosero que ni siquiera había respondido a su disculpa.

Se volvió y tiró con firmeza de su pesada maleta. Las ruedas se engancharon en el escalón. Iba a ser incapaz de moverla. Era el momento en el que la pequeña Amanda debía bajase de su pedestal y pedir ayuda. Volvió la cabeza sobre el hombro y tuvo claro que ninguno de ellos se la iba a prestar. La atención del moreno seguía puesta en el estado de salud de sus delicadas gafas, con la expresión perdida en ni se sabía qué ensoñación. Al rubio aún no se le había pasado el enfado y en sus ojos había aparecido una lucecita diabólica. La cruel de la burla.

No había que ser muy lista para reconocer que estaba dispuesto a presenciar entre bastidores la desigual pelea entre una gorda sudorosa y una maleta obstinada que se negaba a cooperar. El orgullo venció a la razón. Tendría que valerse por sí misma. Intentó actuar con la calma y naturalidad propias de la persona que traslada todo tipo de bultos a diario. Sujetó la novela y el plano bajo el sobaco, apoyó un hombro en la jamba, mantuvo entreabierta la puerta con el otro, asió la maleta con las dos manos y dio un fuerte tirón.

Siguió alucinada con la vista la danza de la ruedecilla suelta por la acera, girando sobre sí misma como un derviche en busca del éxtasis. La maleta cayó con estrépito a un lado. Ella se desestabilizó, dio dos pasos hacia atrás buscando terreno firme en el que asentar sus pies, se giró en un movimiento que a ojos de cualquier experto del toreo podría parecer un pase de verónica, y acabó dando un traspiés con los brazos extendidos.

En el momento del impacto solo pensó que aquel hombre tenía la línea perfecta de un Ferrari con un chasis de acero que se le clavaba en todas las partes blandas del cuerpo. Unas manos fuertes la sostuvieron con brusquedad, sin la menor deferencia hacia su persona.

Ella se negó a mirar. Fue más consciente que nunca del amplio volumen de su cuerpo, de su pelo desgreñado, de su rostro acalorado, enrojecido por el esfuerzo y la vergüenza.

—Le ruego que se eche atrás. Me está machacando el pie derecho con su peso.

Amanda apenas podía registrar las palabras, aunque habían sido dichas una a una, con una dicción perfecta para que pudieran ser asimiladas por el cerebro del más lerdo. El insultante vocativo acerca de su volumen no fue pronunciado, pero sí sugerido. Quedó en el limbo, flotando como un denso y oscuro líquido.

Al fin se atrevió a levantar los ojos. Se encontró con los del hombre. Eran azules. Estaban salpicados de cristales de hielo.

Se movió hacia atrás. Ambos, sin saber cómo habían formado un nudo de brazos, piernas, bolso, plano y novela difícil de desentrañar. Pero a esas alturas a ella ya no le preocupada nada. El lugar de su cuerpo donde residía la dignidad había sido ocupado por la humillación más espantosa.

Dio otro paso hacia atrás, y se tambaleó. Él volvió a sujetarla. Sus dedos se hundieron sin compasión en la carne flexible, tierna. Ella, sin querer, le hincó el codo. Apreció la dureza pétrea del estómago. El hombre retuvo todo el aire que debía tener en el interior de sus pulmones. Después lo soltó de golpe, como si se hubiera abierto una espita. De su garganta salió un siseo seguido de una interjección malsonante.

Landa se dijo que debía contener las carcajadas, aun a riesgo de ahogarse. Una rápida ojeada al rostro de su socio le dejó claro el estado de furia en el que se encontraba. Lo mejor era adoptar el papel de un espectador silencioso. Sintió pena por la morenita con sobrepeso. Aunque su cuerpo parecía poseer una blandura algodonosa que ningún hombre en su sano juicio rechazaría a la hora de tener entre sus brazos. Pero, bueno, no parecía que el viejo Rafe pensara de la misma manera, a juzgar por las miradas asesinas que lanzaba a la mujer.

Se acercó a ellos y tendió la mano a la mujer aun a sabiendas de que llegaba un poco tarde en su ayuda. Ella se agarró con la misma ansiedad de quien necesita un salvavidas. Rodrigo detectó la tensión. La joven intentaba por todos los medios que no se le saltaran las lágrimas. Sintió su vergüenza como si fuera la suya propia. Le embargó la necesidad de consolarla y la retuvo entre los brazos.

—Vamos, vamos. No se ponga así. Ha sido un incidente sin importancia.

—Desafortunado —farfulló Amanda compungida, pegada al tórax del hombre.

—Y divertido. Siempre hay que ver el lado divertido. Dentro de un tiempo es el que recordará —aseveró él intentando quitar hierro al penoso asunto.

—Gracias por su ayuda —logró decir Amanda entre lágrimas y risas ante el tono jocoso usado por su rescatador.

Rafael tenía la idea de haber sido atropellado por una apisonadora. Miró iracundo a la joven que su socio consolaba con tanta delicadeza. Le sentó mal que ni siquiera se interesara por su estado de salud. A fin de cuentas él había sido el más perjudicado. Se preguntó qué tipo de país permitía que semejante incompetente tuviera libre acceso a su edificio.

—No sabe cuánto lo siento…

Amanda, sonrojada hasta la raíz del cabello, se volvió hacia él sin abandonar los brazos seguros de su protector y musitó la disculpa. Rafael cortó por lo sano con gesto brusco la posible explicación que vendría emparejada a continuación. No le interesaba. Estaba demasiado enfadado para lindezas sociales. Solo quería alejarse de ella lo antes posible.

—Espero que no haya llegado hasta aquí conduciendo o habrá sembrado el caos en las carreteras —comentó Rafael con su mejor tono desabrido.

—Ya le he pedido perdón, no puedo hacer más. Y sí, he venido conduciendo mi propio coche —contestó utilizando el mismo tono que él—. Y para su tranquilidad he de decirle que no he sembrado el caos. Ni hoy ni nunca. Soy respetuosa con las normas y más con las de tráfico. No me han puesto una multa en mi vida.

Él se lo podía imaginar. No era mujer de conducir un Audi TT. Un utilitario a sesenta por hora y gracias.

—Eso es porque no ha venido subida a la maleta —replicó el hombre con sorna, ante la cara de desconcierto de la joven.

—Si usted fuera más amable y dejara libre el paso a una persona que viene cargada, esto no hubiera ocurrido.

—¡Hay que fastidiarse! Ahora va a resultar que soy yo el culpable.

La contempló un instante con aversión. La impresión inicial no había mejorado a lo largo del penoso episodio. Una mujer gruesa vestida con sencillez, pantalones anchos y amplia camisa de algodón. Un tanto descuidada. Rostro encendido, melena despeinada. Nada que ver con cualquiera de esas mujeres con las que él se relacionaba. Esbeltas, coquetas, elegantes, al estilo de las del dibujante Kiraz. Sin mediar palabra, se dio media vuelta y con expresión tirante salió del portal.

—¿Qué le parece si transportamos juntos el cuerpo del delito hasta el ascensor? —preguntó Rodrigo risueño. Quería borrar la impresión del desafortunado encuentro.

A ella le gustó ese hombre alto y delgado, tan sereno, con expresión amable.

—Si me ayuda…

—Pues claro que la ayudo, mujer. ¿Sabe? —Ella le miró intrigada—. Él no suele comportarse así. Es un hombre correcto, aunque no se lo crea.

—Será con otras, porque conmigo ha sido un auténtico borde.

—A veces tiene mal carácter.

—¿De veras? Ni lo imaginaba.

Los dos se echaron a reír.

Rodrigo introdujo sin esfuerzo la pesada maleta en el elevador.

—Gracias.

—No se merecen. Es lo menos que puedo hacer. Se lo digo de verdad. Hoy no estaba en su mejor momento.

Amanda se encogió de hombros. Le resultaba entrañable que el hombre tratara de disculpar a su amigo, pero a ella le importaba un cuerno el estado mental de aquel individuo insufrible. No tenía intención de verlo de nuevo en lo que le quedaba de vida. Así que su malhumor se lo podía comer con patatas él solito.

En cuanto se cerraron las puertas, Rodrigo puso en marcha sus largas piernas para dar alcance a su socio.

Se lo encontró parado en la acera, un poco más allá del portal. En él se había operado un notable cambio. Sus ojos habían vuelto a adquirir el azul habitual y, aunque mantenía el ceño fruncido, una sonrisa irónica asomaba a sus labios.

—Hay que fastidiarse —repitió Rafael por segunda vez en un breve intervalo de tiempo tocándose el bultito de la frente—. Lo cierto es que le podía haber ocurrido a cualquiera. Soy un auténtico hijo de puta. Debí de haber sido un poco más amable.

—Amable, sin más —corrigió seco Rodrigo.

Rafael asintió sin remordimientos.

Era una mujer gruesa y desastrosa, sin duda, pero poseía una rica modulación de voz. Y sus dedos parecían haber entrado en desacuerdo con sus pensamientos. Sentía en ellos la textura asedada de la piel de la joven.

El encuentro no dejaba de hacerle gracia.

El apartamento la recibió con la inquietante frialdad de las casas largo tiempo deshabitadas, con esa inacción que parecen adquirir los objetos a la espera de recuperar el uso para el que han sido diseñados. Para Amanda no era más que una metáfora perfecta de su estado de ánimo. Un mix de soledad, rabia y humillación a partes iguales. Se negó a llorar por el agua derramada. Con ello no mejoraría el día.

Abrió las ventanas y se asomó al balcón con intrincada barandilla de hierro forjado. Frente por frente a ella se alzaba un auténtico cuadro abstracto. El rectángulo de uno de los lienzos de la muralla construido en piedra de granito gris y negra, ladrillo y mortero. Más abajo corría una calle estrecha. En la esquina, aparecían distribuidas en desorden las mesitas de un café. Sobre las almenas, el sol del oeste lanzaba destellos de luz amarilla.

El aire puro penetró en la habitación. Al poco, el olor a lugar muerto desapareció. No ocurrió lo mismo con la profunda herida que había recibido su orgullo. En su llegada triunfal a la ciudad, había representado a la perfección el arquetipo que aquellos individuos debían de tener de la mujer gorda. Una desastrada e ineficaz patosa. No le consolaba pensar que esa imagen poco o nada tenía que ver con ella.

Aunque su aspecto físico pudiera sugerir lo contrario, los hombres con los que había salido la consideraban atractiva. Veían en ella una mujer elegante a la que le gustaba esmerarse en su arreglo personal. Y estaban en lo cierto. Conseguir el atuendo adecuado que disimulara la redondez de sus formas era una de sus frívolas preocupaciones. Ese día, sin embargo, tras un viaje agotador, no se podía decir que hubiera lucido su mejor aspecto.

Por primera vez, una situación que en cualquier otro momento le hubiera provocado una de sus sonoras carcajadas, le producía un ahogo doloroso en el pecho.

—Solo son nervios. Tranquilízate. La soledad y los nervios —se repetía.

La rabia y la impotencia volvieron a ella. Conocía a los hombres como él. Seguros de sí mismos, de su atractivo físico. Conscientes de la admiración que despertaban entre las mujeres que pululaban a su alrededor. Ejecutivos eficaces y agresivos, fríos y desatentos, incapaces de mostrar un gesto de simpatía, salvo si iba a redundar en su propio beneficio. Despreciaba a los hombres así. Los había visto en suficiente cantidad como para reconocer su mera presencia en cualquier punto del planeta. Eran los representantes de un nuevo orden social cuya base se asentaba en el poder que da el dinero.

Eran como lobos hambrientos. Hacían negocios con su familia y pretendían atraer con sus actitudes seductoras a sus hermanas y a ella misma, utilizándolas como vehículo para conseguir importantes acuerdos para sus respectivas empresas, desbancando a otros competidores de comportamiento más honesto.

Un rostro atractivo, demasiado conocido, se le presentó de golpe. Se restregó la cara con las manos en un intento de apartar de sí tal desagradable visión. Los exuberantes ramos de flores, las llamadas a medianoche cargadas de sugerencias sexuales, las cenas en restaurantes de lujo se habían convertido en símbolo de la falsedad y mezquindad del macho de la especie humana. La imagen de Matías Solano, alias el Rata, no era la ideal para elevar su estado de ánimo.

Despreciaba a esos seres carentes de compasión.

—Como el rubio ese. Un auténtico borde —gruñó mientras arrastraba con todas sus fuerzas la causa de su desdicha hasta el que iba a ser su dormitorio.

Capítulo 4

Rafael Herrera se acercó hasta la plaza.

El Grande era, sin duda, el mejor sitio de la ciudad donde rematar la jornada laboral y disfrutar del aire libre. En cuanto llegaba el buen tiempo, pasar allí un rato al atardecer se convertía en uno de sus mayores placeres.

En ese momento del día, el enorme rectángulo de la plaza aparecía dividido por una fina línea diagonal. En la zona de sombra, que se extendía más allá de los porches que conducen a las calles Estrada y San Millán, se colocaban las terrazas de los cafés. En la más luminosa, la gente se dedicaba a dar paseos de ida y vuelta desde la calle San Segundo hasta la iglesia de san Pedro absorbiendo los últimos rayos de sol. Rafael tenía la extraña sensación de que era en ese lugar donde latía el pulso activo de la ciudad. Una ciudad adormecida en los sueños de gloria de su ilustre pasado.

A él no le molestaba la aglomeración, ni el ir y venir de la gente en su paseo diario, ni el griterío de los niños ni el aullido de los perros, siempre y cuando dispusiera de una mesa libre. Y los camareros de su cafetería favorita solían hacer juegos malabares para tenérsela reservada. No en vano, el señor Herrera era el que mejores propinas dejaba.

Rodrigo y él solían sentarse ante una cerveza fría. Era parte de la terapia para desintoxicarse del trabajo diario, comentar asuntos triviales o relatar anécdotas divertidas hasta que alguno de sus numerosos amigos se reunía con ellos.

Pero ese día, sin embargo, la conversación giraba en torno a un único punto que analizaban una y otra vez en voz baja, con aire de conspiradores. Landa resumía la situación procurando imprimir a sus opiniones el tono reposado que le caracterizaba, intentando calmar la tensión que adivinaba en su socio.

—Tenemos el preacuerdo en nuestras manos. Ese individuo, o individuos, ¡vaya usted a saber!, tiene las manos vacías —tomó un largo sorbo que le pareció más amargo que de ordinario y depositó la jarra sobre la mesa con un movimiento pausado—. Convéncete. Nosotros somos una empresa potente y bien asentada, no creo que se atreva a injerir en nuestros asuntos. Si levantamos la voz, tendrá mucho que perder y no creo que se arriesgue. Llevamos considerable ventaja. Piénsalo.

Rafael, reclinado sobre el sillón de metal e imitación de mimbre asentía a la lógica de su amigo, pero no por ello se sentía más tranquilo.

—No sabemos quién es ni lo que tiene, Rodrigo. Y lo peor, tampoco conocemos el motivo. Con la misma hay una fortuna detrás para respaldarle. Podemos competir hasta un punto, pero no más. Esos terrenos no merecen tanto.

—Lo merecen si se cambia el Plan. ¿O no es eso lo que piensas?

—No se va a cambiar el Plan de Ordenación. Al menos eso es lo que se puede deducir de tus indagaciones. De todas maneras, este asunto me toca las pelotas. No estamos ahora como para perder tiempo y esfuerzo en contener a un individuo que pretende robarnos unos terrenos ante nuestras propias narices. Ni tampoco entiendo el interés que le mueve. No puedo dedicar más tiempo a esto. Tengo que regresar cuanto antes, ya lo sabes.

—No se saldrá con la suya, Rafe, te lo aseguro. Debes averiguar pronto quién es y sobre todo quién está detrás de todo esto —aseveró Landa, dando por supuesto que sería su amigo quien se ocuparía del asunto—. Además, tenemos al propietario de nuestra parte.

Él no se sentía tan optimista. Sabía bien cómo funcionaba el negocio al que había dedicado su vida.

Era él quien tenía que luchar a brazo partido por mantener la empresa en el lugar que ahora ocupaba. Rodrigo vivía recluido en el mundo abstracto de las leyes. Él solo le contaba la marcha de los distintos asuntos, y las pequeñas triquiñuelas utilizadas para llevarlos a buen término, cuando ya los tenía bajo control y necesitaba su asesoramiento legal. No lo hacía porque pensara que su socio fuera más blando que él o un pusilánime, sino porque era su forma de trabajar. La forma de preservar a su mejor amigo de los largos procesos de los inconvenientes inherentes a ellos. Pero sobre todo actuaba así porque era un solitario. Y su socio, que le entendía mejor que nadie, le dejaba hacer, confiando ciegamente en su buen juicio.

—Hay demasiado por medio. Y la palabra dada casa mal con el dinero y la ambición por enriquecerse pronto —pensaba para sí mientras asentía distraído a la aseveración optimista de su socio—. Nada impide revocar el acuerdo, pagar la cantidad estipulada y vender por más.

Pelearía con todas sus fuerzas.

La voz de Rodrigo, con su discurso tranquilizador, sonaba distante mientras la mente de Herrera se alejaba, maquinando cómo atacar el asunto para conducirlo a la conclusión que él esperaba.

Un movimiento en el lateral de la terraza del café lo sacó de su abstracción y le hizo perder el hilo de sus pensamientos.

Amanda vio con alivio una mesa vacía y se abalanzó sobre ella como un náufrago a la balsa de rescate. Si seguía un minuto más dando vueltas por la plaza subida sobre esos tacones estaba segura de que se caería redonda. El calor y el cansancio producían en ella una mezcla letal. Por nada del mundo estaba dispuesta a volver a hacer el ridículo de la manera en que lo había hecho a primera hora de la tarde.

—Solo un agua con gas, por favor. Bien fría.

Contestó con una sonrisa a la pregunta del camarero que la miraba interesado.

Sin saber muy bien a qué dedicar el tiempo, se entretuvo hojeando con calma los folletos que había cogido en la Oficina de Turismo al iniciar su paseo hacia la plaza. Rebuscó dentro de su enorme bolso de piel hasta que logró encontrar su bolígrafo de plata y subrayó aquello que le parecía más interesante. Después, entre sorbo y sorbo de agua, escribió en su agenda una relación de los lugares que debía visitar en los próximos días, según su concepción particular del orden de importancia, y otra de comestibles básicos que necesitaba para subsistir en su vida diaria.

Para ella las listas eran prioritarias. Jamás confiaba en su memoria para las cosas vulgares de la vida cotidiana. Podía afirmar sin asomo de duda la fecha de la batalla de las Navas de Tolosa o el tiempo que pasó Napoleón en la isla de Elba. Podía recitar de memoria el nombre de los pueblos que habitaban la península ibérica antes de la llegada de los romanos. Pero que nadie le pidiera que recordara que tenía que comprar leche para el desayuno o ir al dentista en un día concreto.

—Caramba. Quién lo hubiera dicho.

Las palabras, altas y claras llegaron a sus oídos. La voz le resultó conocida. Volvió la cabeza y vio a los dos sentados tan apacibles, con las cervezas ya mediadas sobre la mesa.

El color rojo la cubrió de arriba abajo. Una fina pátina de sudor, que ella se apresuró a enjugar con disimulo, empañó su labio superior. Saludó con un ligero movimiento de cabeza al moreno tan atento que la había ayudado en aquel desventurado episodio de su llegada. Ni se molestó en hacerlo con el otro. El hombre, con gafas de sol, y esperaba que con un buen chichón en la cabeza, no había hecho ni un solo signo de reconocimiento. No pensaba ser ella la que diera otro paso más. Ya le había pedido suficientes disculpas. Ninguna había sido aceptada.

Las siguientes palabras que llegaron a sus oídos le confirmaron lo que ya sabía. Aquel vikingo rubio era un auténtico impresentable.

Oculto tras sus gafas de sol, Rafael Herrera siguió con la vista cada uno de los movimientos de la joven para separar el sillón de la mesa y después acomodarse en él. Su meticulosidad le hizo sonreír. No quedaba en ella nada de la mujer agobiada y sudorosa que pretendía arrastrar por todos los medios posibles una pesada maleta con una rueda inutilizada. Ahora llevaba un coqueto vestido escotado de tela ligera y unas sandalias de tacón fino que realzaban su atuendo.

Tenía que reconocer que se había equivocado por entero.

No se podía negar que era de formas generosas. Pero estaba bien proporcionada, con la carne distribuida en los lugares precisos. Poseía un físico próximo a la belleza sensual, exuberante, de una de las tres gracias de Rubens. Pecho abundante, cintura marcada, caderas anchas. Y seguro que también tendría unos muslos potentes.

Imaginar esos muslos alrededor de su cintura le puso cachondo. Y eso le molestó. Le gustaban las mujeres de formas estilizadas. No una con sobrepeso. En todo caso jamás permitía que ninguna llenara su pensamiento, y más cuando su mente estaba ocupada en cuestiones importantes de la empresa.

Era el conjunto de esos rasgos lo que la hacían atractiva, más de lo que a él le gustaría reconocer. La joven exudaba sensualidad por los cuatro costados. Rafael podía imaginarla tendida sobre un lecho cubierto de sábanas negras de seda. El contraste de su piel pálida sobre el fondo oscuro produciría una imagen erótica inolvidable. Su sexo se tensó. Se removió inquieto en la silla, lo que le valió una mirada especulativa de Landa.

Por un momento se olvidó de la empresa, de los negocios y de los viajes a salto de mata para recrearse bien a gusto, sin que nadie lo molestara, en la mujer de melena abundante, y rizada, que le había golpeado unas horas antes.

Se sintió molesto por la atracción que ella ejercía sobre él. No le quedó más remedio que entonar el mea culpa por su comportamiento. Estaba arrepentido por su descortesía. No había tenido ni una palabra amable ante sus disculpas para poder paliar su bochorno. Si no fuera por el siempre amable Rodrigo, ella habría tenido que arrastrar sola el pesado equipaje hasta el ascensor. Se preguntó en casa de quién estaría hospedada. En el último piso, no. Solo vivía él. Se negaba a tener vecinos molestos en los escasos momentos en los que podía disfrutar de su hogar.

Había actuado con una incorrección total, se repitió, sintiendo más profunda la punzada de su falta de sensibilidad. Si tenía la oportunidad, se disculparía con ella. A él no le resultaba difícil reconocer sus errores y ponerles remedio. Nunca se había sentido menos hombre por aceptarlos y dar las disculpas convenientes. Se encogió de hombros con un gesto imperceptible que no pasó desapercibido al perspicaz de su amigo. Rodrigo era consciente del escrutinio al que Rafael tenía sometida a la joven instalada a pocos metros de ellos.

—Caramba. ¡Quién lo hubiera dicho!

Por toda respuesta, Herrera enarcó una ceja ante el repetido comentario de Rodrigo. Sin querer explicarse la razón le incomodaba la idea de que su amigo también se hubiera fijado en ella.

—Que conste que ya me había parecido atractiva. Te recuerdo que yo también la tuve entre mis brazos. Tiene unas curvas suaves. Y he de decirte, por si no te habías dado cuenta, que huele de maravilla. Pero es más de lo que imaginaba —continuó pícaro con su monólogo, impertérrito, como si no notara la tensión de su socio.

—No sé de qué me estás hablando.

—Vamos, Rafe, dudo mucho que a ti se te haya escapado. Supongo que hace un buen rato que has visto ahí sentada a nuestra amiga del portal con un vestido y un bolso que no parece que hayan sido comprados en los chinos.

—¡Ah! ¿Te refieres a ella? No es para tanto, la verdad.

—Bueno, no soy un entendido como tú en mujeres, pero a mí me parece que está bastante bien. Cara sugerente, ojos rasgados, labios gruesos. Y muy elegante, además.

—Ahora va a resultar que te gustan las rellenas. Y yo que creía que te iban más las rubias y demasiado delgadas…

—Cállate, vale. No sigas por ahí —respondió amenazador—. A ella ni la nombres. Además, no está muy delgada. Es como yo, incapaz de engordar.

Una imagen se le presentó a Rodrigo. La de una mujer de melena lisa, huesos finos y cintura cimbreante. Se pasaba el día picoteando galletitas saladas a todas horas cuando creía que no la veían. Mejor no pensar en ella. Lo más probable es que ni supiera que él existía.

No supo si lo dijo en alto. De todas maneras era igual, Rafael conocía lo bastante bien a su amigo como para adivinar lo que estaba pensando.

—Debe ser por eso. Como no te hace ni puñetero caso, tienes que recurrir a cualquiera. Se ve que hace tiempo que no sales con alguien —gruñó malintencionado por lo bajo sin querer cuestionarse la razón de que los comentarios de su amigo le resultaran tan molestos—. De todas maneras puedes quedártela. No es mi tipo. Demasiadas curvas. Bastante gruesa, para mi gusto. ¿Algo torpe, quizás?

Rodrigo rio por lo bajo. Lo conocía demasiado bien. Estaba seguro de que la había detectado desde el primer momento y el cabroncete no había dicho nada. Le había sorprendido su comportamiento de la tarde. Rafael Herrera era un hombre de una educación impecable, que ese día precisamente no había sacado a relucir.

El genio de Amanda iba aumentando a medida que las palabras le llegaban con aplastante nitidez. Tenía oído de tísica. Estaba acostumbrada a trabajar en un silencio sepulcral y a detectar cualquier sonido por leve que fuera. Se sentía incómoda por haberse convertido de pronto en el centro de la conversación de aquellos desocupados. Le rechinaron los dientes. Estuvo a punto de levantarse y ponerlos en su sitio. Sin embargo, el ridículo espantoso que había hecho a primera hora de la tarde la contuvo.

—Pasen y vean. No se pierdan el espectáculo —imaginó. Como si ella fuera la mujer barbuda bajo la carpa de un circo.

Estaba claro que aquellos dos no debían de tener nada mejor que hacer en su vida que catalogar a las mujeres, delgadas o gordas, que se pusieran a su alcance. Conocía a los tipos como ellos. Y sabía que ella sería descartada de su cacería rápidamente. No era una tierna pieza, ni poseía un físico lo bastante llamativo para atraer a un par de imbéciles como ellos. Mejor, se alegraba de no estar en su punto de mira. Si algo odiaba era a los conquistadores.

Trató de mantenerse ocupada con la lectura de los folletos aparentando una postura relajada que estaba lejos de sentir. Por el rabillo del ojo, vio que se acercaban dos personas y que se paraban a saludar a los dos hombres. Ambos se pusieron en pie en un acto de deferencia que, al menos uno de ellos, no había tenido para con ella. Levantó la vista. El rubio desagradable, con su ya conocida actitud engreída, la contemplaba a través de sus gafas de sol. Mantenía una expresión de sorna en su atractiva boca, como queriendo escrutar en su semblante si había escuchado sus palabras tan poco delicadas.

Amanda clavó una breve mirada severa en la de él y siguió a lo suyo, desentendiéndose de lo que ocurría a su alrededor.

Al día siguiente comenzaría la exploración del lugar en el que iba a vivir. Aprovecharía para hacer algunas compras con las que decorar su nuevo apartamento. Estaba amueblado con piezas modernas y funcionales, pero faltaba calor de hogar y eso se podía conseguir con un gasto mínimo. En algún momento además tendría que llamar al amigo de Marcos. No tenía ni la menor idea de quién era, pero se había comportado con ella de maravilla y debería darle las gracias. Lo cierto es que tampoco se había preocupado de saberlo. Los amigos de Marcos eran igual que Marcos. Unos infames.

El vikingo rubio impresentable acudió de nuevo a su mente. Ese era el prototipo de colega de su primo. Solo con pensar que pudiera ser él le rechinaban los dientes. No lo creía. En Ávila existirían otros hombres, decentes y amables. A juzgar por cómo había preparado el apartamento para su llegada, sería uno de estos últimos. Estaba segura.

Iría con calma. Tenía unos días antes de incorporarse a su nuevo trabajo. También al día siguiente visitaría a sus nuevos compañeros y se presentaría. Suponía que no iba a ser fácil para ninguno. La gente adquiría determinados hábitos de trabajo y adaptarse a otros nuevos costaba un cierto esfuerzo. Pero ella era optimista y muy abierta. Tardaría más o menos en ser admitida, pero lo conseguiría.

Veía ahora su futuro con más alegría que cuando llegó. Una ducha con agua bien caliente, un vestido elegante con zapatos de alto tacón a juego, un retoque en la cara y un vaporizado de la nueva fragancia de Tous que se había comprado antes de salir de viaje, obraban milagros.

Empezaba a desarrollarse en ella un nervioso estado de anticipación que parecía pronosticarle un futuro prometedor en esa ciudad. Echó una nueva ojeada a la mesa del otro extremo de la terraza. Sin ella darse cuenta se había ampliado el círculo. Ahora debían de estar allí una seis o siete personas. Oía sus risas junto con retazos de la conversación intrascendente que mantenían.

Se puso en pie y sus ojos volvieron a encontrarse fugazmente con los del hombre. Tuvo la sensación de que la miraba de forma inquisitiva, como si quisiera averiguar de dónde había salido y qué circunstancias la habían llevado a encontrarse con él. Esperaba con toda su alma que no fuera vecino suyo, sino un visitante ocasional del edificio.

Mientras se dirigía hacia su nuevo hogar, procuró alejarlo de su mente. Pensaba disfrutar de su nueva vida y no tenía la intención de que ningún imbécil prepotente se la estropeara.

Capítulo 5

La mañana se presentó clara y soleada pero fría. Como casi todas las del tramposo mes de mayo. La reluciente luz del sol que entraba a raudales por la ventana de la sala engañó a Amanda. Salió a la calle vestida tan solo con un pantalón y una blusa ligera, sin nada de abrigo. En cuanto pisó la acera, sintió el airecillo fresco que corría encajonado entre los edificios. A pesar de eso decidió continuar el paseo programado desde la noche anterior en el silencio de su sala.

Volvió a alejar de sí el sentimiento de soledad que la había embargado entonces. Echaba de menos el bullicio nocturno de su casa, cuando se reunía la familia en torno a la mesa a la hora de la cena. Esa noche su cena se había reducido a fruta y yogur, en total y absoluto silencio. Aún no había instalado su aparato de música y le pareció demasiado triste cenar con los auriculares puestos. Así que cenó con los folletos de turismo y el plano de la ciudad.

Gracias a eso conocía de memoria la ruta que iba a seguir.

Le vino a la memoria una novela de Jeffery Deaver que había leído hacía tiempo. El protagonista, procedente de los bajos fondos de Nueva York, era enviado al Berlín nazi para cumplir una misión secreta. El hombre se estudiaba de memoria el plano de la ciudad para que nadie sospechara que era extranjero y evitar así dar explicaciones engorrosas a las SS. Pues bien, ella ya se sabía de memoria el plano de esta ciudad. Ahora solo faltaba identificar la ruta correcta en la realidad.

Bajó a paso lento por la calle Reyes Católicos hasta la plaza del Mercado Chico y continuó un recorrido sinuoso hasta la puerta de la Santa, frente al convento. Disfrutaba de la esencia de las ciudades a primera hora de la mañana, cuando empezaban a despertar. Le gustaba cruzarse con gente presurosa que corría hacia su trabajo, mientras ella holgazaneaba por las calles semivacías y conjeturaba acerca de sus vidas.

En su caminar pausado fue absorbiendo la atmósfera secular de los palacios y casonas señoriales. Atravesó plazuelas desiertas, en las que ni siquiera estaban instaladas las mesitas y las sillas en las terrazas. Recorrió las calles empedradas. Memorizó un pequeño y coqueto café recién abierto encajonado en el cruce de dos callejuelas estrechas. Parecía que la ciudad entera se fuera abriendo solo para ella, para su disfrute personal.

Salió extramuros y se detuvo extasiada ante el paisaje. Amplios retazos de tierra baldía de color rojo y siena se combinaban con otros pardo-verdosos. Formaban una singular manta de patchwork que se extendía más allá de la ciudad hasta quedar cercada por las colinas redondeadas en la lejanía. Le llegó el olor a cereal tierno, a hierba seca, a la tierra suelta que ella sin querer había removido con los pies. Los aromas que percibían eran muy distintos a los de su tierra, tan cargados de humedad.

Con el plano dibujado en su mente, fue situando los edificios notables que se distinguían entre los demás. El Centro de Interpretación de La Mística, la iglesia de San Nicolás. Y al otro lado de la calle, la ciudad nueva tan impersonal, semejante a las de otras ciudades.

Inició el Paseo del Rastro. Su cuerpo sufrió un agradable estremecimiento al recibir de pleno los rayos del sol. La brisa, ahora suave y cálida, revoloteó en su cabello. Se lo apartó de la cara con la mano. Cerró un instante los ojos. Absorbió con placer la fragancia que expelía la tierra mojada de los jardines, regados a primera hora de la mañana. Contrastaba con el otro, tan seco, que había inundado sus fosas nasales cuando cruzó la puerta de la ciudad.

Oyó unos pasos. Detectó una sombra negra proyectada sobre su figura. Abrió los ojos de golpe. Se giró.

El frío penetró bajo la fina camisa de algodón bordado.

Y entonces se estremeció.

Para Rafael Herrera, el paseo a primera hora de la mañana era un placer. Además el ejercicio físico al aire libre le ayudaba a evadirse de las preocupaciones diarias. Un método simple de cargar energía para soportar el tedio de las largas horas de despacho. De esas numerosas reuniones que lo constreñían.

Sus múltiples obligaciones y sus frecuentes viajes, le hacían abandonar durante largos periodos sus deportes favoritos, siempre en relación con el agua. Algo extraño en un hombre de secano. El surf y el remo formaban parte de su adolescencia cuando en verano se iba con los amigos de vacaciones, o competían en el pantano. Todos ellos habían estado federados, excepto Landa que asistía a las competiciones con un libro bajo el brazo. Con el tiempo había abandonado ese mundo, pero no la afición. El paseo era un pobre sustituto de la actividad deportiva más intensa, aunque lo agradecía de todas las maneras.

La vio cuando abandonaba la plaza del Mercado Chico y él entraba al lugar por otra ruta distinta.

Nunca supo qué diablo lo tentó para seguirla.

Extasiada con la belleza de la arquitectura que la rodeaba y en sus propios pensamientos, no había detectado su presencia. No pensaba descubrírsela.

Tampoco tenía intención de hablar con ella.

Aun así, se detuvo y la observó desde lejos. No lo podía evitar. La mujer, que la tarde anterior había abierto la puerta con tal ímpetu que casi le manda al «otro barrio», le atraía demasiado. Y no solo por un físico que jamás le habría llamado la atención en otra, sino por ese aire entre eficiente y vulnerable que parecía envolverla como un escudo protector. Todo un reto para un hombre de fuerte personalidad. Estaba seguro de que solo su fuerza interior la habían mantenido serena ante el infame comportamiento de él.

La joven recorría con parsimonia los Jardines del Parque del Rastro. Interrumpía su paseo y elevaba curiosa la mirada contemplando los vencejos. El cielo azul se oscurecía por momentos con el incesante ir y venir de las aves. Sus agudos chillidos quebraban el silencio de la mañana. Después andaba otro poco y volvía a detenerse. Perseguía entonces con la vista el vuelo elegante de las cigüeñas.

Él pensó en cambiar de dirección y continuar su ruta en solitario, pero ella volvió a sorprenderle. Dos pasos más allá se paró de golpe. Abrió los brazos y dejó que el sol templado de la mañana la acariciara.

Se quedó extasiado contemplándola. Jamás había presenciado tal estado de satisfacción en una persona adulta. Parecía una mujer capaz de disfrutar con cada pequeño detalle que le regalara la vida.

Fue entonces cuando algo se quebró en la coraza interna de Rafael Herrera. Le embargó una emoción desconocida hasta entonces. En ese momento decidió que ella ya había tenido bastante comunión con la naturaleza. Y rompió sus buenos propósitos. Apresuró el paso. Se acercó. Por la rigidez de su postura supo que ella ya le había percibido.

—Buenos días. Es usted una mujer madrugadora.

Como él imaginaba, no obtuvo contestación.

—Ya ve, volvemos a vernos —continuó con su monólogo—. Es lo que tienen las ciudades pequeñas, no se puede dar un paso sin encontrarse con un conocido.

A Amanda no se le escapó el tonillo de sorna de aquella voz. Se dijo que como tuviera la desfachatez de nombrar el episodio de la maleta, le clavaría una estaca en el corazón. Pero él tuvo la suficiente prudencia para no hacerlo.

Se volvió del todo para enfrentarse a él. Levantó la cabeza y se encontró de golpe con un rostro delgado en el que destacaban sus ojos azul mar, una tonalidad bien distinta al gris antracita de la tarde anterior.

El hombre al que ella apodaba, entre otros muchos, rubio prepotente y maleducado la contemplaba lleno de humor.

Ella le devolvió una mirada adusta. No tenía ninguna gana de andarse con lindezas sociales. Su encuentro le resultaba poco grato. Para ella, él era un ser molesto procedente del planeta de los impresentables que había interrumpido su tranquilo paseo. Continuó su camino sin responder al saludo guasón que le había dedicado, dejando fuera de su influjo a aquel extraño.

—¡Eh, espere! La he saludado. ¿No me ha oído?

—Pues claro que le he oído, no pensará que soy sorda. No le conozco de nada y nada tengo que decirle. Buenos días.

Respondió sin detenerse ni aminorar su paso.

Rafael en dos zancadas se puso a su altura y se situó ante ella, interrumpiendo su marcha. No hizo caso del ramalazo de enfado que vio cruzar sus ojos.

—Nos conocimos ayer. Usted me golpeó varias veces, ¿recuerda? —preguntó sarcástico, tocándose con las yemas de unos dedos largos, bien diseñados, la ligera protuberancia azulada de su frente.

Amanda procuró guardarse para sí la sonrisa sádica que estaba a punto de asomar a sus labios. No sentía la menor lástima por el golpe. Incluso notaba una tibieza interior de satisfacción pura por haber sido ella la causante. Se lo tenía bien merecido. Volvió a mirarle. Su expresión concentrada manifestaba que no podía recordar ni el lugar ni la situación en que se habían visto por última vez.

—¡Ah, sí! ¡Ahora recuerdo! —Respondió al fin dándose una ligera palmada en la frente—. No sé cómo he podido olvidarme de usted. Fue tan amable al ayudarme con la maleta estropeada. Sí, sí… Y después… Lo recuerdo muy bien. ¡Sostuvo la puerta para que yo pudiera entrar con comodidad! En fin, qué le voy a decir que usted no sepa. Si hasta se podría hablar del caballero de la reluciente armadura.

Si pensaba que su ironía iba a hacer mella en él, se había equivocado por completo. Rafael se limitó a encogerse de hombros, a aplacar con una mano el pelo trigueño claro, indómito y un poco largo, que la ligera brisa se empeñaba en desordenar, y a mantenerse clavado en el suelo, en la misma posición.

—Vale, vale. Quizás no fui la persona más amable del mundo —oyó un suave ¿Usted cree?, pero decidió pasarlo por alto—. Acababa de llegar de un viaje largo, estaba cansado y furioso por un asunto de negocios y usted entró en el portal llena de ímpetu, como un elefante en una cacharrería.

—Gracias por la similitud, me viene que ni pintada —le dedicó una sonrisa fría. Le alegraba su inquietud.

Se quedó algo preocupado. Quizá no había estado demasiado acertado al utilizar ese símil, sobre todo pensando que ella podía haber oído el comentario malévolo que había hecho la víspera. Con esa mujer no acertaba demasiado.

—No he pretendido ofenderla, ni compararla con un animal de semejantes proporciones.

—No se preocupe, está claro que no me iba a comparar con una grácil gacela. Solo es una traición del subconsciente —hizo un gesto con sus manos, como quitando importancia a un asunto tan banal, y le miró con la cabeza algo inclinada hacia un lado, elevando la vista para poder detenerse en su rostro—. Bien, de acuerdo. Ahora que ya nos hemos comportado como gente educada y nos hemos dado todas las disculpas y explicaciones, que ya hemos llegado a la conclusión de que ninguno estaba en su mejor momento, que yo no soy la mujer de su vida ni usted el hombre de la mía, ahora, que ya tenemos todo tan claro, haga el favor de desaparecer y de dejarme en paz. Buenos días.

Se apartó hacia un lado y lo rodeó, dispuesta a continuar su paseo.

Debió de dejarla marchar, pero no pudo. Extendió la mano y asió su muñeca en un gesto blando, solo para retenerla un instante más a su lado. Estaba acostumbrado a las sonrisas seductoras de las mujeres, a sus medias palabras, a su coqueteo. Pero aquella utilizaba un lenguaje claro con el que manifestaba que no sentía la menor curiosidad ni se dejaba impresionar por él. Y eso le dejaba impactado y del todo.

Amanda posó primero los ojos en la mano que ahora parecía acariciar su piel y a continuación en él, con mirada venenosa. Pero Rafael no se arredró.

—¿Qué le parece si continuamos juntos el paseo? —preguntó en voz baja, inclinando la cabeza hacia su oído.

No se le escapó el tono persuasivo que le salía de forma tan natural. Debía estar muy acostumbrado a utilizarlo y lo más probable es que tuviera éxito con él.

Se asombró del cambio de imagen desde la tarde anterior. No quedaba nada del hombre malhumorado que le hablaba en un tono tan gélido como para haberla convertido en un carámbano. Ahora desplegaba ante ella, todo su encanto, con la ración justa de arrepentimiento y la, menos justa, de obstinación.

—Supongo que no hablará en serio —le miró espantada, pensando si el agua de la ciudad tendría alguna extraña sustancia que creara rubios altos y tercos cuya única intención en la vida fuera darle la lata a ella—. Debe saber que no tengo el menor deseo de estar con usted.

—Sí, eso puedo imaginármelo —aceptó con falsa contrición—. Pero, podemos firmar un breve armisticio. Nos sentamos a tomar un café y aclaramos nuestras diferencias.

—Ni hablar. No sé si me he expresado con suficiente claridad —se llenó de paciencia. A veces la gente era un poco lenta en entender—, no tengo la menor intención de estar con usted ni tengo nada que aclarar. He salido sola de casa y pretendo regresar sola de mi paseo.

—Al final del Rastro hay una terraza agradable —le explicó, sin soltar su muñeca que latía ya con pulso agitado—. Yo invito… Es una forma de disculparme por mi comportamiento de ayer.

—Suélteme de una vez —se enfadó agitando la mano como si deseara liberarla de unos grilletes—. Ya se ha disculpado. Así que ahora déjeme tranquila. Tomaré el café donde me parezca y cuando me apetezca.

Rafael retiró la mano, pero no retrocedió. Se lo estaba pasando demasiado bien para abandonar. Adaptó su paso al de ella, caminando codo con codo, ambos en total silencio.

La observó a través del rabillo del ojo. Era bonita, con una piel tersa, apenas dorada por el sol, y unos ojos ambarinos llenos de expresividad. Había detectado en ella una actitud soñadora cuando observaba el vuelo de las aves sobre su cabeza. Pero también la mirada fría y desapasionada cuando le había indicado que se alejara de ella. Sí, era cierto. Exuberante era el adjetivo que mejor la definía. Caderas redondeadas, contundentes y un pecho alto, algo abundante pero bien formado, con un escote sugerente. Vestía elegante y sobria, con colores discretos. Escasas joyas. Unos pendientes y una cadenita fina con un pequeño colgante alrededor de su cuello. Todo de oro, todo muy discreto.

No era su tipo. Entonces, ¿qué rayos hacía allí paseando al lado de una mujer que lo único que quería es que se mantuviera lo más lejos posible de ella? ¡Con todos los asuntos pendientes a los que se tenía que enfrentar!

Solo pretendía que la dejara tranquila.

Su presencia la incomodaba. Entendía que ese empecinamiento para llevarla a tomar un café se debía a su contumaz rechazo. Y ese tipo de hombre no estaba acostumbrado a que nadie, y menos una mujer de sus características, lo hiciera.

Era guapo y lo sabía. Cuántas se lo habrían dicho o se lo habrían dejado entrever con sus actitudes. Los sujetos como él nunca ponían su mirada dos veces sobre ella. Les gustaba rodearse de mujeres atractivas y distinguidas que pudieran lucir, ¡qué actitud tan machista!, ante compañeros de trabajo o clientes para despertar su envidia. Y ella era muy consciente de que no podría provocar semejante sentimiento en ese tipo de hombres. Sus hermanas eran otra cosa. Tan preciosas. Menos mal que todas tenían buena cabeza además de belleza, y se reían de los hombres así.

—Tomaremos un café. Necesito cafeína.

Fue una orden que había que cumplir. No una sugerencia. Cruzaron La Puerta del Alcázar y la guio, sujeta por el codo, hacia la terraza. Ella pensó desasirse pero al final decidió soportar un rato más su contacto. Si quería invitarla a un café que lo hiciera. Era una forma bien pobre de pagar desagravios pasados. Y también ella necesitaba cafeína.

La sintió arrimarse a él para evitar pisar con aquellas elegantes sandalias de medio tacón los charcos que habían quedado en el pavimento después de regar las calles. Fue un gesto práctico, en absoluto seductor. Rafael se sintió bien por ello.

Se sentaron uno junto al otro. Él pidió café con leche para los dos.

—Tráenos un par de cruasanes —le dijo al camarero cuando ya se alejaba.

—Supongo que serán los dos para usted.

—¿No le gustan? —preguntó pensando que quizá debería haber elegido ella—. Son para compartir. A esta hora viene bien para acompañar el café y en este sitio hacen los mejores de la ciudad. Son como los franceses, con mantequilla. Pensé que le gustaría probarlos.

—No dudo de sus buenas intenciones —aseveró sarcástica—, pero no debería haberlos pedido. Yo no como dulce.

—¿Nunca? —La miró con cara de espanto. A él le encantaba el dulce.

—Jamás.

—¿Porque engorda? —preguntó con absoluta falta de pudor.

—¿Usted qué cree? Además, el dulce no es demasiado sano.

—¡No serás una maniática de la comida macrobiótica! —Exclamó, pasando directamente al tuteo—. ¿Eres de esas que comen verduras a todas horas?

—Como de todo. Y no creo que tenga que darle explicaciones acerca de mi alimentación.

—Ya —y ante la mirada asesina de ella, remachó—. Por supuesto. Cada uno come lo que quiere.

Lo observó con extrañeza, pero no hizo ningún otro comentario. Cayeron los dos en un silencio apacible, inmersos en sus pensamientos. La llegada del camarero con los cafés y los bollos los sacó de su abstracción.

Rafael vio cómo apartaba el sobrecito de azúcar a un lado y daba vueltas a su café con la cucharilla, siguiendo los movimientos de las agujas del reloj. Se dio cuenta de que no pensaba volver a hablar con él. Le había concedido un capricho, pero por ella ya había cumplido. Y ahora mantenía una postura digna, algo envarada, con la vista alejada de su persona, perdida en la calle que se alejaba tras el recodo.

Se vio en la necesidad de cortar aquel silencio, de saber algo más de ella. Se dijo que no tenía ningún interés personal, que tan solo era por conversar un rato.

—¿Has venido de vacaciones o es algo más permanente?

—Algo así.

—Algo así, ¿qué?

—¿Por qué?

—¿Cómo que por qué? ¿Es que siempre contestas con otra pregunta? Eres gallega, ¿no? Pues vale, esto no es un interrogatorio. Se llama conversación. Solo estoy interesado. Así de simple.

—Sí, soy gallega. Medio portuguesa. Aclarado. Y no creo que el resto de mi vida te importe, la verdad.

—Soy curioso por naturaleza.

—La curiosidad mató al gato —ante la expresión de desconcierto en el rostro de él se vio impelida a aclarar—. Es un dicho popular. Olvídalo. Tenía ganas de conocer la ciudad. Eso es todo.

—¿Estás en casa de alguien?

—En la de un amigo —se dijo que era de Marcos y no suyo, pero él no tenía por qué enterarse.

Él ya no se atrevió a preguntar el piso. Ya se enteraría. Las frases escuetas de ella no daban para grandes conversaciones.

—Si quieres puedo hacer de guía. Conozco cada rincón de esta ciudad. Soy un auténtico enamorado de sus monumentos.

En cuanto terminó de hablar casi se da de bofetadas. ¿Cómo se le había podido ocurrir decir semejante tontería? Hacer de guía. Por Dios, pero ¡qué parte del cerebro se le había estropeado! Ni siquiera se sentía atraído por esa mujer. O sí. Claro que se sentía atraído, pero no era una atracción sexual, se dijo. Solo hacia lo nuevo y desconocido. Y lo hacía por haber empezado con tan mal pie.

A juzgar por las miradas irritadas que le echaba de vez en cuando, tampoco creía que ella lo viera como el amigo ideal. Iba a tratar de aclarar el asunto, cuando le interrumpió.

—Te lo agradezco, pero no necesito ningún cicerone. Sé leer a la perfección. Tengo libros, mapas, planos y folletos de turismo. Creo que con eso no me perderé. Gracias.

No pensaba decirle nada más. Aquella era una ciudad pequeña, como él había dicho, y era probable que se encontraran de manera casual más de una vez, pero no creía que volvieran a relacionarse. Al menos como esa mañana. Su mundo y el de aquel hombre corrían en separadas líneas paralelas, sin posibilidad de juntarse en ningún punto. Debía trabajar en alguna oficina. Tal vez fuera abogado o un empresario. Llevaba un buen traje, zapatos elegantes y se movía con la desenvoltura propia del hombre que está acostumbrado a impartir órdenes. Su actitud le recordaba a su propio padre, aunque este nunca perdía el sentido de la corrección por nada. Debía pertenecer al ambiente selecto de la ciudad. Ella, por su parte, era una recién llegada. Se acababa de instalar y aún no conocía a nadie.

Sabía que con el tiempo encontraría su círculo de amistades. Era una persona abierta, alegre y optimista que solía atraer a la gente. Pero hasta entonces pasaría sola mucho tiempo, dedicada a su trabajo y a sus libros.

Por otro lado, a juzgar por lo que le habían explicado por teléfono, le esperaba un trabajo ímprobo para poner en marcha y actualizar la biblioteca de la que se iba a ocupar. Tendría que dedicar muchas horas, incluidas algunas de su tiempo libre, al menos si quería poner en marcha algunos de sus planes. Y también mucha paciencia para pelear con la Junta Directiva y poder llevarlos a cabo. En el ambiente en el que ella se movía había demasiado inmovilismo y no solían gustar los cambios.

Amanda se bebió su café a pequeños sorbos. Estaba delicioso. Aromático y fuerte, como a ella le gustaba. Ese lugar acababa de pasar a ser parte de su recorrido habitual. Tendría que tratar de no coincidir con aquel hombre que sin saber la razón le alteraba más de lo que le gustaría reconocer.

Observó que él también había acabado con el suyo, y con los dos cruasanes. ¿Dónde metía todo aquello? Era un hombre alto, atlético y delgado, con un tipo por el que estaba segura se derretirían muchas mujeres. Él podía abusar del dulce. Ella, de ninguna manera. Esperó a que pagara y se despidió antes de que le trajeran las vueltas, sin darle tiempo a seguirla.

Capítulo 6

Amanda no podía decir cuándo había surgido su idilio con los libros. Ellos eran su refugio y su dicha. El universo alrededor del cual giraban sus dos existencias, la física y la anímica.

Su afición a la lectura se había intensificado en la casa de veraneo de Moledo, la playa portuguesa abierta a los vientos atlánticos, cuando se escondía de su ruidosa familia en el fondo del jardín. Los recuerdos más felices de la niña Amanda, isla solitaria entre los primos bastante más mayores que ella, y sus tres hermanas mucho más pequeñas, estaban ligados a un banco de madera entre altos pinos, a un libro y al cálido viento del oeste impregnado de humedad, que acariciaba cada tarde la línea de la costa.

Durante esas horas de soledad podía vivir aventuras inimaginables. Soñar con amores perfectos que en aquellos años aún creía posibles. Viajar a países exóticos. Llorar con las pasiones sublimes; rugir de furia con las infames.

Había devorado la novela gótica inglesa y la negra americana. Se había convertido en ferviente admiradora de Jane Austen. Había disfrutado del exotismo de Kavafis y recorrido con Whitman las grandes praderas americanas. Poetas y narradores españoles, portugueses, ingleses la habían acompañado a lo largo de aquellos veranos a los que había terminado por titular: Lectura e introspección.

De ahí que hubiera elegido una profesión que le permitiera tener los libros siempre a su alcance.

Cuando dijo que iba a estudiar Bibliotecononomía, ningún miembro de su familia se sorprendió. Salvo Marcos, claro. El muy inútil. Fuera de la empresa y su mundo de relaciones, de los valores del mercado financiero, de las subidas y bajadas de la Bolsa, no sabía que la Tierra aún seguía girando sobre su propio eje.

—¿Bibliote… qué? —había preguntado incapaz de retener la palabra. Y algún alma caritativa se la había repetido para que se la aprendiera, añadiendo el título completo, Biblioteconomía y Documentación—. ¿Y de verdad que la niña quiere estudiar eso y enterrarse en un lugar oscuro?

El muy patán se había espantado. Como si ella fuera a recluirse en un monasterio de monjas cartujas.

Y «eso» era lo que había estudiado, además de los masters correspondientes para ampliar sus posibilidades de trabajo. Y todo «eso» era lo que le había permitido optar al puesto de bibliotecaria en una reconocida institución académica relacionada con la Historia Antigua y Medieval, tan lejos de su casa y de su gente.

Tenía más suerte que la mayoría, pensaba mientras colocaba en su lugar correspondiente un tomo de La II Guerra Púnica, de Tito Livio. Era el último. Por ese día su jornada de trabajo había llegado a su fin.

Ahora podría disfrutar de un buen rato de asueto, mientras se tomaba un agua fría en su terraza habitual de El Grande. Ya la conocían. El camarero le ponía la consumición sin necesidad de pedirla.

No estaba descontenta. Aunque pasaba sola muchas horas, compartía buenos momentos con sus compañeros de trabajo. En poco tiempo había creado un fuerte lazo de colaboración y de amistad con Rosana, la auxiliar de biblioteca, algo más joven que ella. No había sido difícil. La joven poseía el mismo temperamento alegre y contestatario de Matilde, la tercera de las hermanas. Con ella no se aburría ni un momento. Tenía una facilidad pasmosa para poner motes a todos los serios eruditos asiduos a la biblioteca. Según ella, cuando veía a alguno de sus favoritos, tan circunspecto, metido en la historia del pasado más pasado, le parecía de lo más cuco.

—Estos vejetes me ponen —decía la muy ladina—. ¿Y cómo se le habrá ocurrido a este, con esa cara, dedicarse a la Historia Medieval? Pero… si debe tener menos de treinta…

Y Amanda no le podía contestar. Tenía suficiente con refrenar las carcajadas hasta quedarse sin respiración. Le parecían poco apropiadas en una bibliotecaria jefe, y en un lugar tan serio.

La calle le ofreció una bofetada de calor. Refugiada en el frescor del edificio de potentes muros de piedra, no recordaba el sofoco de esos días. A pesar de vestir con un pantalón de lino y un ligero blusón de gasa, muy vaporoso, notó el sudor correrle por la espalda y entre sus pechos. La imagen del agua fría le hizo salivar como hacía el viejo Sultán, el perro de sus abuelos en Moledo, cuando veía su comida. Esperaba encontrar un sitio. A esa hora las terrazas solían estar a tope.

Sonsoles Aguirre no podría aguantar un minuto más, ni aunque le fuera la vida en ello. Ni siquiera en aras de la buena educación y de la relación de amistad que siempre había existido entre sus dos familias.

Si seguían allí, en medio de la plaza, la nariz de Antonio Martín acabaría introducida por el escote de su blusa. Y no lo decía de forma metafórica. Dado que ella era algo más alta que él, con seis centímetros de tacones añadidos, el apéndice corvo de aquel sujeto no tendría ninguna dificultad para anidar entre sus pechos.

En el poco rato que llevaban de pie, había tenido que soportar la mano húmeda del hombre toqueteando su brazo de arriba a abajo, el aliento amargo de cerveza subiendo hacia su boca cada vez que levantaba la cabeza y aquella mirada brillante de sátiro recorriendo su cuello, resbalando por sus hombros y deteniéndose lujuriosa en su pecho.

Ella había ido a tomarse un café. ¡Por todos los dioses, solo un cafecito! A descansar un rato después de la oficina. A llorar en solitario la desdicha de que el único hombre por el que sentía interés, por decirlo suavemente, claro, jamás hubiera reparado en ella. ¿Y qué se había encontrado? Al pelmazo patético de Antonio Martín que suspiraba por llevársela al huerto desde que ambos tenían quince años.

Impaciente, cambió el peso de un pie a otro, preguntándose qué pasaría si le diera con el bolso en la cabeza. Sin duda, sería un espectáculo digno de aparecer al día siguiente en el diario de la ciudad. Pero la paciencia de cualquier mujer tenía un límite. Y el de ella estaba más sobrepasado que el de su tarjeta Visa.

Y entonces apareció la que, sin ella saberlo, iba a ser su salvadora, con ese aire de ensoñación que Sonsoles ya había observado otras veces.

Ese día, los astros estaban de su parte. Se habían alineado.

Amanda se sentó en la única mesa libre y con el vaso de agua fría en una mano recorrió la plaza con la mirada. Era por simple curiosidad, no conocía a nadie.

El saludo la tomó por sorpresa. Una joven rubia, alta y esbelta se esforzaba por atraer su atención. Junto a ella, un hombre moreno, algo más bajo, charlaba sin parar mientras le clavaba los ojos en el escote de la blusa. La incomodidad de la mujer era obvia para todos menos para él, demasiado ocupado en su prospección por el canalillo del pecho, en busca del «metal oro».

No estaba muy segura de que se hubiera dirigido a ella. No la había visto en su vida. La mujer repitió el gesto, esta vez algo frenético.

Se volvió con disimulo y miró de refilón a los que estaban sentados en la mesa de detrás de la suya. Estaban charlando y no se dieron por aludidos. Miró de nuevo a la mujer y levantó la mano en un amago de saludo tibio. Ella le sonrió. Se volvió hacia el hombre y señaló de forma exagerada en su dirección. El sujeto se dio la vuelta, entrecerró los ojos y le lanzó una mirada asesina. La preciosa rubia le hizo un gracioso gesto con la mano y lo dejó plantado.

Amanda se preguntó si la escena formaría parte de algún reality show.

La mujer se dirigió hacia ella. En todo momento, pensó que pasaría de largo y que había quedado como una tonta devolviendo un saludo que nunca había sido dirigido a su persona.

Se equivocó. Llegó a su altura, retiró la silla, se sentó a su mesa y dejó salir de su garganta un gemido largo y profundo.

Amanda la miró atónita. No le había dicho ni una sola palabra, ni siquiera había tenido el detalle de pedirle permiso antes de tomar asiento.

—No, no digas nada, por favor, te aseguro que no soy una grosera usurpadora de mesas, pero eras la única oportunidad que tenía para huir y la aproveché. Espero que no te parezca mal.

Amanda se encogió de hombros. Qué se podía decir ante semejante terremoto.

—Es un pelma —continuó con una explicación que ella no le había pedido—, de esos que te asaltan en cualquier lugar, sin importarle dónde y con quién estés o la prisa que lleves. Y no para de manosearte. Te sujeta por el brazo, te pasea la mano viscosa, siempre húmeda. Estoy segura de que si pudiera, me metería mano. ¡Uuuf, qué asco!

Ella sonrió ante el falso escalofrío de la mujer.

—Deberías decirle alto y claro que te deje en paz, así ya te lo quitabas de en medio para siempre…

—¡Cómo si fuera tan fácil! Antonio no entiende el castellano. No, no, no te confundas, es del país —aclaró inclinándose hacia ella para continuar de manera confidencial—, pero no entiende lo que le dices. Que sea de forma sutil ni que no lo sea.

—Tal vez esté enamorado de ti y esa sea su forma de expresarlo.

La miró horrorizada ante semejante posibilidad.

—¡Seguro! ¡Lo que me faltaba por oír! Es un tocón. Dice que soy la mujer de su vida. ¡La mujer de su vida! Me entran temblores solo de pensarlo. Te vi venir hacia aquí y me dije: «Ahí llega mi salvación». Le conté que habíamos quedado, y que no te gustaba nada esperar —se rio por su propia mentira—. Ya me había fijado en ti otras veces, no creas.

—Lo siento, no te recuerdo, pero la verdad es que a veces soy un poco despistada.

Pensó si aquella mujer lo habría dicho de verdad o si sería una disculpa por haber tomado su mesa al asalto. Le extrañaba que ella no se acordara de alguien tan espectacular.

Sonsoles notó su escepticismo. No había mentido, ya se había fijado en ella. Aquella chica de cuerpo voluptuoso, en una cadencia de curvas suaves y redondeadas, debía creer que podía pasar desapercibida en una ciudad como aquella. La había visto alguna vez en sus paseos. También allí, sentada en aquella misma terraza, siempre con un libro en las manos. Le parecía una persona segura de sí misma, apacible, capaz de disfrutar de esos momentos de soledad que se dedicaba después del trabajo. Sonsoles la envidiaba. A ella le gustaba el alboroto. Estar siempre rodeada de amigos. Le daba la sensación de que su nueva amiga ni necesitaba ni esperaba que nadie la entretuviera.

—Crees que me lo invento, ¿no? Pues, no. La primera vez fue en la boutique de mi hermana Paz. Te probaste una falda negra, suelta, con un bordado en el bajo, a media pierna y una blusa de seda. Estabas de lo más sexi. Pero se veía que dudabas. No creías que te quedara bien, a pesar de que Paz te decía que estabas estupenda. Y te aseguro que Paz no engaña. No es de ese tipo de vendedora. Le gusta que sus clientes vayan bien vestidos. Considera que es la mejor publicidad para su establecimiento. Siempre dice las cosas a las claras.

—¿Cómo es posible que no me fijara en ti? Soy muy buena fisonomista.

—Te estabas fijando en ti. Y yo también. La blusa te hacía un escote perfecto y la falda marcaba esas caderas potentes que tienes. A Antonio se le haría la boca agua si te conociera —dijo maliciosa.

—Bueno, eran las caderas potentes lo que me echó para atrás —confesó un poco avergonzada—. En cuanto al escote, cuando el pecho es abundante, no te apetece ir mostrando la bandera. Pero, sí, al final me la compré. Volví al día siguiente. A ver si me atrevo a llevar el conjunto puesto algún día.

—Pero ¿qué dices? ¿Estás loca? Ya quisiera yo tener algo más. Fíjate, plana como una plancha. Camisetas bien. Pero ¿cómo luzco una camisa con una buena caída si no tiene por dónde resbalar?

Amanda se echó a reír. No podía ser menos. Acababa de conocerla y ya hablaban como si fueran amigas desde su más tierna infancia. No se lo podía creer. Ella era una persona bastante recatada y no solía tratar los temas de su físico con nadie que no fueran sus hermanas.

Observó con más detenimiento a la mujer delgada que se había sentado junto a ella. Era muy atractiva. Ya se había fijado en su estupenda figura y en su melena leonina corta y bien cuidada cuando avanzaba con tanta seguridad hacia su mesa. Pero además tenía un rostro agradable, sin ser bello, resultón, con unos hermosos ojos claros y unos labios grandes y gruesos hechos para ser besados. No le extrañaba nada que el pobre Antonio, fuese quien fuese, se muriera por esa mujer.

—Me pareciste tan elegante. Llevabas un vestido precioso. Paz y yo lo comentamos cuando te marchaste. Y también que no te habíamos visto antes, que debías de ser nueva en la ciudad.

—Soy nueva. Aún no conozco a mucha gente —al único, pensó, al rubio prepotente intratable, y de ese más valía no hablar. Ni siquiera sabía su nombre—. Me llamo Amanda. Todos me llaman Ama. Y me estoy ocupando de la biblioteca de una fundación de…

—Soy Sonsoles. Ya sabes, nacida en Ávila, ¿qué otro nombre podría tener? Soy secretaria, trabajo en una empresa —se detuvo un instante con expresión concentrada, sopesando lo que iba a decir a continuación—. Verás, no quiero meterme en tu vida, pero a lo mejor te apetece. Suelo quedar con mis amigos los jueves, a eso de las ocho, para tomar unos vinos en la Bodeguita de San Segundo. Está cerca de aquí. ¿La conoces?

—Sí, he pasado por la puerta, aunque nunca he entrado.

—Está bien y todos tienen mucha paciencia con nosotros. Es gente maja, sin complicaciones. Nos divertimos un rato y nos retiramos pronto. Al día siguiente hay que trabajar. Algún que otro fin de semana quedamos para ir a la piscina, a comer a algún pueblo de los alrededores, a la discoteca o a cenar. Ven este jueves y te los presentaré.

La miró con duda. No estaba segura de que todos fueran tan abiertos como ella.

—Te gustarán —repitió—. Somos un grupo muy variado, y muy abierto. En él entra y sale quien quiere, sin tener que dar explicaciones. Solo se trata de pasarlo bien.

—Iré. Apenas conozco a nadie. Solo a compañeros de trabajo. Y sí, me gusta salir, pasear al aire libre y bailar.

Se quedaron las dos calladas, en un silencio cómodo, mientras veían desfilar ante sus ojos a las personas que ocupaban y desocupaban las mesas de la terraza, a los paseantes que se saludaban brevemente, a los chiquillos que todavía jugaban en la plaza con sus bicis o sus patinetes.

—¡Ese sí que es un tío!

Amanda, inmersa en el ir y venir de la gente, en los juegos de luces y sombras de los edificios recortados en el cielo veteado de naranja, salió de su abstracción y dirigió la mirada hacia la persona a la que contemplaba su nueva amiga con aire soñador.

Reconoció al instante al larguirucho moreno, con gafas de montura metálica, que se acababa de sentar a pocos pasos de donde estaban ellas. Era el hombre caballeroso que con una sonrisa de simpatía en su rostro enjuto la había ayudado a arrastrar la maleta hasta el ascensor. Se puso colorada al recordar la escena y le vino a la mente otro rostro que no tenía intención de que la perturbara.

Sonsoles fue consciente de su turbación.

—¿Lo conoces? ¿A que es guapísimo?

No, a Amanda no le parecía guapísimo, aunque sí interesante. De esas personas con carisma que no pasan desapercibidas en ninguna ocasión.

Se echó a reír ante la estupefacción de su nueva amiga, que no entendía a santo de qué venía aquella risa tonta que le había entrado. No tuvo más remedio que referir la historia.

Las carcajadas atrajeron la mirada de Rodrigo Landa, que pareció observarlas con absoluta falta de interés. Aunque la realidad era otra bien distinta. Su corazón había comenzado a latir más fuerte. Tenía que mantenerse clavado en la silla para no abalanzarse sobre Sonsoles y mendigar un poco de su cariño. Su presencia le producía ese extraño efecto. Era su castigo diario. Con ella delante tendía a perder su acostumbrada sensatez y a ser capaz hasta de hacerse un nudo con sus propias piernas. Se limitó a saludarlas, sin atreverse a levantarse e ir a su lado. Solo lo hacía cuando estaban otros amigos delante que pudieran paliar su timidez y evitar murmuraciones.

—¡Es tan mono!

Le llamó la atención la exclamación de Sonsoles. A ella aquel hombre le parecía demasiado masculino para semejante apelativo.

—¡Qué mono! —repitió Sonsoles extasiada—. Pero nada, soy la mujer invisible. Trabajo a dos pasos de él. Con que abra la puerta de su despacho, me tiene sentada enfrente. Nos cruzamos a todas horas y pasa por mi lado sin verme. Como si no existiera.

—Es imposible que no te vea. Eres demasiado guapa para pasar desapercibida.

—Gracias, querida. Pero estoy en los treinta. Empiezo a convertirme en invisible. Y en una ciudad pequeña como esta, en una potencial mujer que se va a quedar pá vestir santos. Solo se enteran de que existo los lascivos como Antonio.

—A lo mejor lo que ocurre es que le gustas más de lo que crees y no se atreve a acercarse. Tiene pinta de ser algo tímido, de que le interesa más su trabajo que otras cosas.

—¿Tú crees? —suspiró esperanzada—. Aunque lo de tímido se me hace raro. Es un auténtico depredador en los tribunales, por lo que he oído. Él y su socio parece que están dispuestos a comerse el mundo. Los conozco bien porque trabajo con ellos. Herrera y Landa es hoy una empresa potente que no deja de abrir mercados.

—¿Herrera y Landa?

—Rafael Herrera y Rodrigo Landa.

—Vivo en el mismo edificio en el que está la empresa. Conseguí el apartamento a través de un amigo de mi primo.

—¡Qué suerte! Esos apartamentos están muy solicitados. Entonces conocerás a Rafael Herrera, ¿no? En la oficina dicen que es un terrier con pedigrí. Husmea, encuentra la pieza y ya no la suelta. Encantador.

—Sí, parece encantador. Pero no lo conozco.

Sonsoles volvió a soltar una potente carcajada. La mirada de Rodrigo volvió a incidir en ellas, aunque no se enteraron.

—No me digas más. Si este era uno, el otro sería el protagonista, ¿no?

—Es probable. Ya te he dicho que no los conozco —respondió Amanda azorada—. ¿Y por qué lo supones?

—Fácil. Van juntos a todas partes. Son como el catarro y la tos. Supongo que después te pediría disculpas.

—Ese día, no. Me lo encontré a la mañana siguiente dando un paseo y me invitó a tomar un café. Fue muy atento. No lo he vuelto a ver.

—No te habrás enamorado de él, ¿verdad? No se complica la vida con nadie. Aléjate lo más posible. Estos dos solo tienen una relación íntima: con su empresa —aclaró ante la mirada perpleja de Amanda.

—¿Enamorarme? No, no… ¿Cómo crees que alguien como él despierte semejante sentimiento en un ser humano?

—Las mujeres somos tontas, ya sabes. Nos perdemos por un hombre atractivo y rico que nos recita cuatro chorradas al oído. No tienes ni idea del club de fans que tienen estos dos. Y por lo que sé, se dejan querer. Eso sí, sin comprometerse.

—No creo que lo vuelva a ver, así que no hay de qué preocuparse.

—Esta es una ciudad pequeña…

Amanda recordó la misma frase dicha por él. En tono guasón. No le importaba volver a encontrárselo. Lo que le importaba era ceder a la tentación de tomar con él otro café.

—Debe de estar de viaje.

—¿Ah, sí?

—Si este está aquí solo es que el otro andará por algún punto del planeta comprando, vendiendo o haciendo Dios sabe qué —sentenció Sonsoles—. Hace días que no lo veo por la oficina.

—No me interesa. Con un encontronazo como el del otro día ya me llega.

Volvieron a reír.

—A mí tampoco, no creas. El que me tira es este. Y ya ves el caso que me hace…

Amanda se percató de su desconsuelo. Se dio cuenta de que su nueva amiga se había recluido en un mundo particular. Temió por ella. Era una mujer espontánea y encantadora, con un físico imponente que atraería a muchos individuos necios, como Antonio, incapaces de ver su alegría interior y su buen corazón. Detectó su mirada apenada puesta en el hombre que bebía cerveza, ajeno a los pensamientos de la joven. Deseó tener una varita mágica con la que pudiera solucionar las jugarretas del destino.

—Debo irme —oyó que decía—. He quedado en pasar por la boutique a buscar a mi hermana. Se está haciendo tarde.

Las dos hicieron a un tiempo el gesto para pagar. Sonsoles ganó.

—Asalté tu mesa, ¿recuerdas? Me toca invitarte. Otro día me invitas tú.

Pasaron delante de Landa, primero la una y detrás la otra. Se saludaron con un breve gesto de cabeza.

A Sonsoles se le escapó un suspiro imperceptible. Estaba tan lejos de aquel hombre como de cualquier luna de Júpiter.

—Tengo una idea. Vente conmigo y te presento a Paz, ¿quieres?

Ella denegó con un gesto de cabeza. Suponía que para el primer encuentro era más que suficiente. Para ambas. Pero antes de despedirse como viejas conocidas ante la Puerta del Alcázar, Amanda prometió reunirse con ellos el jueves. En el fondo, su nueva amiga le había contagiado las ganas de diversión y de pasar un buen rato con gente de su edad, sin complicaciones, como aquel torbellino de mujer decía.

De camino a casa, al repasar los acontecimientos de la tarde en el café, tuvo que pararse. La risa no la dejaba andar. Todos decían que ella hacía amistades con extrema facilidad y de hecho así era. Las tenía en todos los ámbitos. Sus amigos eran gentes de muy diversa condición social. Jamás había puesto reparos a nadie. Pero esta vez, ella no había intervenido para nada. La amistad le había pasado por encima como un tren de mercancías.

Alguien la miró, sorprendida por sus risas descontroladas. Debía pensar que era una de esas locas inofensivas que pululaban por todas las ciudades.

Capítulo 7

Rafael Herrera no era hombre que dedicara un pensamiento de más a algo que no le fuera a reportar provecho. Y la mujer con la que había compartido paseo y café unos días atrás no entraba en esa premisa. Se había olvidado de ella, como si jamás hubiera existido.

Había regresado la tarde anterior de la Costa Dálmata, con más preocupaciones que cuando se marchó, y a esa hora del atardecer se sentía cansado y agobiado por la cantidad ingente de trabajo. Despejar su mesa le iba a llevar más horas de las que tenía el día.

A pesar de todo, decidió descansar un rato. El montón de carpetas no aumentaría si él se tomaba un café mientras contemplaba a la gente deambular por la calle.

Fue entonces cuando la vio.

El rato que habían pasado juntos lo asaltó de golpe. La apatía ante el ingente trabajo que le esperaba fue sustituía por un inmenso regocijo. Con pocas mujeres se lo había pasado tan bien como con ella. Y no precisamente por su trato amable. Recordó el brillo de furia de sus ojos, con algo de desprecio, cuando se acercó ella. Y sus palabras. Sin condescendencia. Se expresó con la aridez que dedicaría una vieja maestra de escuela al alumno díscolo. Su actitud corporal gritaba a las claras que no estaba dispuesta a perdonarlo, por más que él sacara a relucir ese encanto que hacía babear a tantas otras.

Un intenso fogonazo de placer le recorrió la columna vertebral. Las yemas de sus dedos se movieron inquietas por el cristal del ventanal. Parecían recordar de nuevo el tacto sedoso de su piel. Sonrió. No podía olvidar que por primera vez en su vida una mujer lo había abandonado a su suerte después de invitarla a café. Un golpe a su orgullo si él fuera un ser de escasa personalidad. No era el caso, pero la pequeña herida aún turraba un poco.

La siguió con la mirada, hipnotizado por el bamboleo de la tela dúctil de sus anchos pantalones en torno a sus tobillos, elevados sobre sus acostumbrados tacones. Mantenía la misma actitud que la del día en el que se habían encontrado. O mejor, que la del día en que él la había perseguido. La de una mujer cómoda consigo misma, encerrada en una cápsula a la que sería difícil acceder. Con un aire ingenuo, algo soñador.

Aún con la sonrisa de pura diversión en sus labios, la vio desaparecer de su vista cuando dobló la esquina. Volvió a preguntarse en qué piso y con quién viviría.

La sonrisa desapareció de golpe. Se atragantó con el siguiente sorbo de café.

Un terrible presentimiento se fue adentrando en su cerebro lleno a rebosar de números, proyectos y previsiones de viaje. Se dijo que no era posible. Ella pasaba unos días en casa de amigos. Creía recordar que había dicho.

Un suspiro de alivio expandió su pecho.

Sin embargo, la inquietud persistió.

La prima de Marcos le había dejado un mensaje en el móvil en el que le daba las gracias por sus atenciones. Él no sabía cuáles habían sido, le había encargado a Dolores, su fiel secretaria, que se ocupara de ello.

Sus múltiples ocupaciones absorbían cada momento de su vida. No tenía ni un minuto libre, ni siquiera para dedicarlo a practicar el remo. Mucho menos para ocuparse de primas de antiguos amigos.

Le apasionaba el trabajo que hacía. La puesta en marcha de un proyecto y su seguimiento hasta llevarlo a buen puerto eran el motor de su vida. Con los años, se había convertido en un duro empresario cuya mayor ambición era situar a su empresa entre las grandes. Pero también era consciente de la necesidad de ocio. El deporte era su mejor forma de evasión para evitar que el trabajo se convirtiera en el único indicador de su existencia. No valía de nada ganar dinero a espuertas si después uno no podía disfrutar de sus beneficios.

Pero lo cierto era que días como aquel había muchos en su vida. Ese, en concreto, había sido de los peores. Un descanso breve al mediodía para comer con su socio un menú ligero en el Fernando, el bar más cercano a la oficina. Tarde de reunión en el despacho de Rodrigo, dando vueltas al mismo tema, si habría alguien que andaba detrás de su empresa y pretendía arruinarlos para poder hacerse con ella.

Había pulsado ya la tecla del ascensor para subir a su ático, cuando se acordó de nuevo de la prima de Marcos. Miró el reloj. Le pareció algo tarde para una visita de cortesía. El ascensor se detuvo en su piso, salió, dudó unos instantes antes de introducir la llave en la cerradura y se decidió a bajar andando el tramo de escaleras.

Dio un ligero toque al timbre del 3.o B. Esperó paciente. Nadie abrió. Pegó el oído a la puerta. Le pareció escuchar música que procedía del interior. Pulsó de nuevo el timbre. Dos llamadas largas. Sin duda, no había nadie. Se encogió de hombros. No le apetecía nada un rato de incómodas relaciones sociales después del día que había pasado. Con ese intento quedaba bien. Si Marcos llamaba, podía decirle que había ido a visitarla pero que no la había encontrado en casa.

Iniciaba las escaleras de subida, cuando la puerta se abrió.

Se volvió y contempló a la mujer que, vestida con unos pantalones flojos de tela vaquera azul y una camiseta del mismo color con las iniciales de Verino en letras brillantes, lo miraba atónita de pie en el vano de la puerta. En medio de su estupefacción, aún pudo pensar que al fin había en el país alguien que abría la puerta sin vestir un chándal, o un pantalón de ciclista con una camiseta que le tapaba las pantorrillas.

—¿Tú?

El pronombre salió al mismo tiempo de dos gargantas diferentes. Mitad sorpresa, mitad irritación. Ambos se quedaron perplejos, sin saber qué decir, ni qué paso dar a continuación.

Rafael Herrera estaba acostumbrado a verse en situaciones comprometidas y a soslayarlas con eficacia. No en vano era un hombre de mundo, un artista de las relaciones sociales. Así que fue él quien tomó la iniciativa.

—Soy Rafael Herrera… —Ante la perplejidad de ella continuó—, el amigo de Marcos Álvarez Cunha, tu primo, supongo.

Amanda lo miró con la sorpresa aún retratada en el rostro. Entre todos los habitantes varones de la ciudad, tenía que ser él. No le extrañaba nada. Marcos era un cretino. Era lógico que escogiera a sus amigos entre esa peculiar especie. No sabía cómo reaccionar. Al fin se impuso la buena educación frente a las ganas de darle con la puerta en las narices.

—Bien, me imagino que ahora debo de invitarte a pasar. Es lo correcto, ¿no? Me llamo Amanda.

Se echó a un lado, apartándose lo suficiente para que no la rozara al pasar.

La miró con una sonrisa torcida, obviando su cara de fastidio. La reunión prometía. Se encogió de hombros. Seguía sin perdonarle su falta de caballerosidad. No había que ser muy sagaz para darse cuenta.

Entró en la sala con cocina americana del que en su día fue su apartamento.

Le vino a la memoria el día que instaló los muebles, de Ikea. Pocas piezas, modernas y cómodas, que él mismo había montado en un fin de semana. Aún recordaba el orgullo que había sentido al amueblar su primera propiedad.

Pero el apartamento actual poco tenía que ver con aquel. Eran los mismos muebles, pero no el mismo ambiente. Allí se respiraba una atmósfera femenina refinada.

Las plantas estaban por todas partes. Una enorme kentia extendía sus ramas abiertas en un ángulo del salón. Un cajoncito de madera pintado en un oscuro bermellón contenía un grupo de tiestos con coleos de hojas tornasoladas en rojo y verde. Cerca de la ventana, una cesta colgante desparramaba profusas flores rosas y blancas. Una manta de falsa piel de lobo, caía desmayada por un brazo del sillón. Debería dar sensación de agobio en un día tan caluroso como aquel, sin embargo, a él le transmitía pensamientos lujuriosas de cuerpos desnudos envueltos en ella.

Gruesos almohadones con estampados de jirafas y baobabs, sobre los que descansaba una voluminosa novela, formaban un curioso rincón de lectura en el suelo, ante la puerta del balcón entreabierto por el que se colaban los ruidos de la calle.

Y en medio de todo, libros. Detuvo la vista en los dos montones apilados sobre la mesa de sala, que ella había adosado a la pared.

Little James de Oasis sonaba a bastante volumen. La voz aguardentosa y ronca de uno de los Gallagher parecía alcanzar el techo de la habitación y resbalar por las paredes. Él también tenía ese disco. No imaginaba a una mujer como ella, con esa actitud recatada de señorita fina, escuchando a aquel par de pasados.

Amanda no lo perdía de vista. Se mantuvo estática mientras él observaba con detenimiento el ambiente que ella había creado. No era un hombre que dejara traslucir sus pensamientos, pero vio con regocijo que se sentía impresionado y que, a su pesar, su expresión transmitía placer.

Bajó la música. Al final, decidió apagarla. Solo sonaba bien si estaba alta. Si no, no merecía la pena.

—Puedo invitarte a un café. También puedo ofrecerte té. No tengo ni alcohol ni refrescos.

Se volvió hacia la voz. El tono indicaba que mejor era que se negara y se largara cuanto antes.

Su mente pareció volver al presente. En ese momento ella pensaría que había vuelto a ser incorrecto por el escrutinio a la habitación. Se fijó en la cocina. Sobre el mostrador de separación entre los dos ambientes, un gran plato de bambú lleno de frutas variadas formaba una mancha de color sobre el blanco.

—Un café está bien. Si te viene bien tomarlo a estas horas, claro.

—Sin problema. Aún no han inventado un tostado de café que me quite el sueño.

Y más estos días, pensó. Con el trabajo que tenía y las peleas diarias que organizaba con el presidente de la Fundación, se arrastraba cada noche hasta la cama casi sin fuerzas para desnudarse y ponerse un pijama.

La vio colocar el servicio sobre la bandeja. Tazas coquetas, azucarero y jarrita de plástico verde limón y acero, de Alessi, cucharillas largas y finas, cafetera de émbolo. Era una mujer llena de detalles.

Se acercó presuroso y le tomó de las manos la bandeja que ella pretendía poner ante el sofá. Ella dio un paso atrás como si aquel leve contacto entre ellos la hubiera quemado. Notó su ofuscación, y sonrió para sí. La pequeña Amanda no era tan imperturbable como parecía.

—No sé si te acuerdas… —Rafael ni siquiera lo creía. Era una forma de entablar conversación. Él no se acordaba para nada de ella, aunque no se atrevía a insinuárselo siquiera—. Hace años pasaba algunos días de verano en vuestra casa de la playa en…

—Moledo. Ahora, los avós, los abuelos —se corrigió, traduciendo del portugués al castellano, con expresión dulce al pensar en las dos personas que tanto amaba—, viven allí todo el año. Les gusta dar paseos por la playa. El abuelo se la compró a la abuela cuando la playa no estaba de moda. Ella añoraba Portugal, aunque no la aldea tan pobre donde había nacido, y adoraba el mar que había conocido cuando ya era una mujer casada.

No sabía por qué daba esas explicaciones. Lo más probable era que no le interesaran para nada, pero estaba nerviosa y le venía bien hablar.

Él sí que recordaba el lugar. La playa inmensa, vacía, donde se estrellaban furiosas las olas, abierta a la inmensidad del Atlántico. También la casa. La mansión blanca llena de salones y dormitorios. Y el inmenso comedor de verano al aire libre, bajo las parras de uva.

—Yo iba con tu primo a hacer surf —aclaró como si le cupiera a ella alguna duda—. Recuerdo que nos llevábamos a pasear a tus primas, las princesas rubias. Sin embargo, no recuerdo haberte visto por allí. Aunque claro, es difícil retener los rostros de la gente que entraba y salía a todas horas de aquella casa. Nunca llegué a saber quiénes eran familia y quiénes no.

No, claro que no se acordaría. Ella entonces era una poco agraciada adolescente de doce o trece años con más kilos de más que de menos. Solía contemplar desde lejos, con un poco de envidia, a aquel grupo de jóvenes que se pasaba el día en el agua, empinados sobre las crestas de las enormes olas del Atlántico. Los espiaba por las noches, desde su seguro escondite de la escalera, mientras giraban sin cesar al ritmo de la música. Si lo pensaba aún podía oler el humo del Winston americano de contrabando que le proporcionaban a su abuelo los viejos contactos de otros tiempos.

Ellos eran imágenes difusas. Apenas los veía y ahora le resultaba difícil recordar sus caras. Marcos siempre estaba rodeado de amigos.

Contempló con mayor detenimiento al hombre sentado junto a ella en el sofá. Sus ojos se encontraron. Detectó en él una mirada de ternura, desconocida hasta entonces, que revistió enseguida de un aire frío, distante, desapasionado, al darse cuenta de que ella lo observaba tan de cerca. Le reconoció al momento. En su memoria se dibujó nítida la poderosa figura de un gigante rubio subido a una tabla de surf, cimbreándose sobre la cresta de una ola, riendo salvaje cuando era deglutido por ella.

—Mis hermanas —aclaró distraída—. Son mis hermanas, no mis primas.

Él la miró perplejo. Asintió con la cabeza para indicar que retomaba el hilo de la conversación.

—Bueno, o mucho han cambiado o no os parecéis en nada.

—Ellas se parecen a la familia de su madre. Yo, por lo que dice todo el mundo, soy idéntica a la abuela Amanda, la portuguesa, ya sabes. Supongo que la recordarás de aquellos días. Es la matriarca de la familia. Se iba a Moledo en junio y no regresaba hasta finales de septiembre. Siempre le gustó tener la casa con gente, y allí íbamos todos.

—¿Su madre?

Amanda lo miró sin entender.

—Has dicho que se parecen a la familia de su madre.

Vaya. A ese hombre no se le escapaba nada. Y eso que no parecía estar muy atento a la conversación inocua de recuerdos estivales en la que habían acabado por centrarse.

—Mi madre murió a poco de nacer yo. Fred, Frederika es alemana. Vino a estudiar español, se empleó en uno de los hoteles de mi familia como recepcionista y al poco se casó con mi padre. Yo la adopté en cuanto la conocí y ella a mí también. Nunca pienso en ella como mi madrastra. Para mí, es mi madre —demasiadas explicaciones, sus nervios le estaban jugando una mala pasada de nuevo.

Rafael contemplaba asombrado los cambios que se iban produciendo en su rostro. La tirantez inicial había sido sustituida por la ternura dirigida hacia la persona que había sustituido a la madre muerta. También ahora recordaba a la mujer. Todos habían estado enamorados de ella. Muy rubia, de cara redondita, siempre risueña. También ella hablaba de generosidad. No debía ser fácil casarse con un viudo y cargar con una hija.

Exprimió la memoria. Por más que se lo proponía no podía recordar la existencia de la mujer que ahora tenía allí delante. Tampoco le sorprendía. Por aquel entonces eran una pandilla de jóvenes descerebrados a los que las hormonas les jugaban malas pasadas. Ella debía ser una adolescente. Y probablemente, una adolescente retraída y poco atractiva.

—Estuve allí un par de veranos —comentó perdido en aquellos días locos—. Después no volví. Comencé con mi empresa antes de acabar la carrera y a partir de entonces estuve muy ocupado. Los pequeños siempre estaban a nuestro alrededor. Sin embargo, a ti sigo sin recordarte.

—Es natural que no te acuerdes. Yo no me relacionaba con vosotros. Tenía mis amigos.

—¿No hacíais surf?

—Pues no, no nos daba por ahí. Íbamos a la playa o a pescar. Jugábamos al fútbol o nos dedicábamos a observaros desde lejos. Pensábamos que erais unos pijitos que solo sabíais hablar de tablas y de trajes de neopreno —él sonrió ante la descripción que hacía de ellos. No iba muy desencaminada—. Por la noche mientras vosotros os quedabais bebiendo con los mayores, nosotros cantábamos acompañados de la guitarra o escuchábamos música en el porche. Nos obligaban a ir temprano a la cama.

Una luz se fue encendiendo en el cerebro de Rafael.

Amanda se dio cuenta de que él parecía perderse en el pasado. Se sintió incómoda ante su silencio. No había parado de hablar. Era probable que él estuviera aburriéndose de tanta remembranza.

Estaba buscando una manera educada de echarle de su casa, cuando su voz interrumpió el proceso.

—¡Claro! Ahora me acuerdo. ¡Tú eres la chica del fado! —soltó de golpe.

Lo miró extrañada.

Él volvió a alejarse. Por unos instantes fijó la mirada en la cesta colgante, cubierta por aquel encaje blanco rosáceo de pétalos.

Una noche lejana. La última de su estancia. Habían cenado al aire libre, como de costumbre, y al final habían hecho una queimada. Alguien había apagado las luces del jardín. Tan solo la luz de la luna iluminaba el lugar. Las llamas azuladas del licor ardiente bailaban. Se convulsionaban en el interior de la inmensa olla de barro. Producían efectistas coloraciones sobre los rostros que se agrupaban a su alrededor. Se había creado el ambiente idóneo para atraer a los espíritus que vagaban sin descanso por los alrededores. Al menos eso era lo que contaba con voz impostada el payaso de Marcos, acompañando su narración con dulces melodías a la guitarra. El abuelo, en su papel de brujo, no cesaba de remover el licor al tiempo que recitaba el Conxuro da queimada con voz profunda y tétrica: «Mouchos, coruxas, sapos e bruxas…». Debía estar más impresionado de lo que imaginaba para que se le hubiera quedado aquel primer verso prendido en la memoria.

—Foqui, ven, acércate. Cántanos una de tus canciones —había insistido el botarate.

La imagen de la chiquilla gordita de piel morena, de pelo negro ensortijado y ojos tímidos se le presentó ante sus ojos, tan viva como entonces. Se había acercado al grupo con prevención. Todos habían guardado silencio. Cada uno ensimismado en la magia de la noche, saboreando la ardiente bebida dulzona. Una voz profunda, cálida como la brisa estival que soplaba aquellas noches desde la Serra de Arga, había entonado una canción. No sabía lo que decía la letra. Era portugués. Pero seguía vivo el sentimiento que le había transmitido. Nostalgia. Profundo deseo. Desgarro.

Ella recordaba el fado. Era la Cançâo do mar, de Amalia Rodrigues, su favorita: «A luz sem par / do teu olhar tâo lindo», decían dos versos.

Sus ojos se habían encontrado por un momento con los del gigante rubio, tan bellos como a los que hacía referencia el poema. Estaba serio. Emocionado. Amanda no sabía entonces que al cabo de los años iban a volver a coincidir tan lejos. Ni tampoco tenía forma de saber qué cambios se producirían en él. Aquel joven dios, alegre y despreocupado capaz de enfrentarse al océano sobre una ligera tabla de surf, se iba a transmutar con el tiempo en un ser que observaba la vida con gesto cínico. En un hombre con un permanente ceño de preocupación en la frente que endurecía sus facciones.

—¿Y qué has venido a hacer aquí desde tan lejos?

El hechizo se rompió. La realidad del encuentro con ese hombre arrogante, con el que había compartido un café y alguna que otra palabra desabrida, le llegó de golpe.

—Soy bibliotecaria. Me ha contratado la…

—Cuando te pregunté me diste a entender que estabas de vacaciones —la interrumpió con un cierto deje de ironía, bailándole algo parecido a la risa en los ojos.

Le pareció que se sonrojaba un poco, pero el tono aséptico y contundente de la respuesta de ella no le dejó ningún lugar a dudas. Indicaba dónde se encontraba cada uno. A una galaxia de distancia.

—No suelo dar explicaciones a quien no conozco. Acepté tomar un café, no a hacer la narración de mi vida personal y laboral.

—No pretendía ser curioso, ni entonces ni ahora. En aquel momento se me ocurrió que podía ser amable y enseñarte las maravillas de esta ciudad.

—Ya. Ya sé que uno de tus rasgos distintivos es la amabilidad. Y dime, ¿eres siempre tan amable con todas las desconocidas con las que te cruzas, o es que me escogiste a mí al azar?

Se quedó atónito por el sarcasmo. Su rostro se endureció. Nadie tenía que decirle que aquella mujer, con su voz más dulce y su mirada llena de candor, lo estaba insultando ante su propia cara. Estaba insinuando que él era un mujeriego, un perseguidor de mujeres indefensas, sin nada más que hacer.

Amanda, esta vez te has pasado. ¡Esa maldita lengua que tienes! Pensó horrorizada.

Quiso atemperar las palabras dichas, pero la expresión distante de él no se lo puso fácil.

—No soy ningún ligón —aseveró ofendido—. Siento si te di esa impresión. Te debía una disculpa. No se puede decir que el día anterior me comportara como una persona bien educada. Solo puedo declarar en mi descargo que acababa de llegar de viaje, después de soportar largas esperas de aeropuerto, y que venía a enfrentarme a un problema de la empresa difícil de resolver. No es disculpa, lo sé, pero es lo que hay.

—No he querido ofenderte. Es que… bueno, que… creo que no hemos empezado con buen pie. Yo debería agradecerte todo lo que has hecho por mí. Este apartamento tan bonito y cuidado, las compras que me dejaste, el envío de las llaves por mensajería… en fin, todo. También en mi descargo debo decir, que me he quedado atónita cuando te he visto en la puerta diciendo que tú eras el amigo de Marcos.

El ambiente pareció relajarse con el tono atemperado de Amanda. Ese hombre con toda probabilidad era tan cretino como su primo, sin duda, pero con ella había sido más que atento. El apartamento estaba en la mejor zona de la ciudad, lo que le permitía ir andando a su trabajo y dejar el coche en el aparcamiento del edificio. Y eso ella no debería haberlo olvidado.

Rafael asintió con la cabeza, indicando que aceptaba las disculpas. Consultó el reloj y se puso de pie. La visita se había prolongado más de lo previsto. Claro que nadie le había avisado de que aquella mujer de formas rotundas, bello rostro y lengua afilada con la que había tenido tan mal comienzo, era nada más ni nada menos que la prima de su viejo amigo Marcos.

Ella también se levantó. Intentó contener su impaciencia bajo una débil capa de corrección, pero Herrera sabía leer bien los gestos. Estaba más que acostumbrado a detectar las variaciones de los estados emocionales y posturales de sus clientes y futuros socios. Y los de Amanda indicaban que se habían encontrado de nuevo, habían recordado los viejos tiempos, se habían pedido disculpas y que ahora, debía marcharse a su casa cuanto antes y dejarla en paz. Le dieron ganas de reír. La pequeña y voluminosa Amanda no se andaba con cortesías extras.

Se despidieron con la promesa de que lo avisaría si necesitaba algo.

—Antes, al diablo —se dijo en cuanto lo dejó fuera de su casa.

Maldijo su suerte. No le hacía ninguna gracia tenerlo en el piso de arriba y mucho menos recibir otra de sus visitas. Aunque si lo pensaba bien, no creía que eso ocurriera. Él debía tener las mismas ganas que ella de reanudar la vieja amistad familiar. O sea, ninguna.

Capítulo 8

Amanda aparcó en su plaza de garaje con la meticulosidad con la que lo hacía todo. Se apeó y comprobó una vez más que su vehículo no invadía la plaza del vecino. Los dos habían tenido un breve altercado un par de días atrás. El hombre la culpó a gritos de rayar la portezuela de su coche, y ella había comprendido que era imposible razonar con aquel energúmeno. No se lo había pensado dos veces. Lo había dejado allí plantado mientras le oía despotricar contra una sociedad que permitía que las mujeres alcanzaran el mismo estatus que los hombres. Contra todas esas féminas que llevaban un volante en sus manos y que circulaban con libertad por toda la ciudad. Estaba demasiado cansada. El solo pensamiento de encontrárselo de nuevo le producía sarpullido.

Acababa de dejar a Sonsoles, a Paz y a otra amiga en sus respectivas casas después de una fabulosa jornada de excursión por Arenas de San Pedro, donde había conocido el castillo de la Triste Condesa, el lugar al que se retiró Doña Juana Pimentel a penar su infortunio después de que el rey Juan II ordenara ajusticiar a su esposo, don Álvaro de Luna. No todo habían sido penas, el tapeo, en el delicioso pueblo de El Hornillo, había acabado por achisparlas un poco, desinhibirlas y soltarles la risa fácil.

Estaba contenta. Ese día había servido para crear un fuerte lazo de amistad.

De lo que no cabía duda era que su cupo de comida estaba colmado con creces. Las tapitas estaban demasiado ricas, y ella se había dejado seducir sin oponer gran resistencia. Tendría que conformarse otra vez con fruta y yogur. Así que tan solo le quedaban dos únicos alicientes para la noche: tomar un baño caliente con abundante espuma, envuelta en el aroma a cítricos de las velas de olor, y pasar el resto del tiempo tumbada a la bartola en su rincón favorito, con la última novela policíaca de Donna Leon que había caído en sus manos.

La luz se apagó mientras ella recogía sus cosas dispersas por el maletero. A tientas, localizó unas zapatillas de deporte y la bolsita del maquillaje. Las introdujo en el enorme bolsón que se había comprado en la boutique de Paz. No encontró su cepillo de pelo. Lanzó un expresivo taco. No sabía por qué compraba bolsas tan grandes si al final todo terminaba fuera de su sitio. Harta de la búsqueda inútil, y nerviosa por la oscuridad, cerró el capó y se dirigió presurosa al ascensor.

Un destello relumbró en la oscuridad del garaje acompañado de unos susurros nerviosos. La llama trémula se apagó tan rápido que ni tan siquiera estuvo segura de que hubiera existido. Quedó flotando en el aire un extraño olor que no supo identificar. Protestó para sí contra los vecinos irresponsables que no cumplían las normas de la Comunidad. Allí no se podía fumar. La luminosidad fugaz de otra llamita destacó uno de los rostros, pero no le dio tiempo a retener la imagen. Se encogió de hombros. No iba a moralizar con ellos.

Entró en el ascensor. Antes de dar al botón, volvió a soltar otro taco. Abrió la puerta y salió.

—Ya se sabe, «A quien Dios no le da cabeza, el diablo le da piernas» —musitó.

Había dejado bajo el asiento del conductor una carpeta con asuntos de su trabajo. Llevaba allí dos días. Ya era hora de subirla a casa.

El olor pegajoso y dulzón parecía haberse difundido ahora por el ambiente. Sintió una picazón molesta bajo la nariz. La arrugó y olisqueó como un sabueso tras el rastro de la pieza abatida. No era ni tabaco ni hierba.

La explosión la cogió desprevenida, en el momento en que, inclinada hacia delante, depositaba la abultada bolsa en el suelo. Una intensa llamarada surgió de uno de los vehículos aparcados y miles de cristales volaron por el techo del garaje hasta caer como minúsculas estrellas fugaces al suelo.

La onda expansiva la empujó entre dos vehículos. Mientras caía casi inconsciente se preguntó qué habría pasado con las dos sombras que había detectado un minuto antes de la explosión.

A Máximo Carrera le gustaba asomarse a la noche desde el balcón de su casa. Consideraba que era un pasatiempo tan entretenido como el de bajar al bar de Fernando a tomar cervezas, sobre todo porque a él ya no le estaba permitido beber ni una gota más de alcohol. Tampoco era extraño. Los había probado todos, y de todas las marcas, a lo largo de sus casi setenta años de vida.

Oculto tras la punta luminosa de su cigarrillo, otro vicio prohibido, se entretenía en observar a la gente arregladita de domingo regresar presurosa hacia sus casas, en escuchar las conversaciones fragmentadas que le llegaban hasta lo alto y le permitían componer en la mente diálogos y escenas de otras vidas distintas a la suya. En esos momentos impagables de quietud, solía repasar el camino trazado por el muchachito despierto, hijo de un herrero en un pueblo perdido, hasta esa balconada de un antiguo palacio en el centro de la ciudad. Y ese recorrido vital le hacía sentirse satisfecho consigo mismo.

Cuando oyó el estampido se quedó petrificado. Aunque sonaba como las bombas que explotaban en las guerras abiertas de medio mundo y que la televisión reproducía día tras día en los telediarios, supo que esta vez habían caído en territorio conocido. La alarma imparable que hería con su estridencia el silencio de la calle aumentó su nerviosismo. Los murmullos de conversaciones lejanas se convirtieron en gritos. Llamó a urgencias, cogió el mando del portón del garaje y sin pensárselo dos veces se lanzó escaleras abajo. Oyó otras puertas que se cerraban y otros pasos que corrían imparables tras él. Chillidos y exclamaciones de terror marcaban el ritmo del redoble de las zancadas sobre la huella de los escalones. Alguien preguntó si sería un atentado terrorista. Otro, habló de una explosión de gas. Nadie se detuvo hasta llegar a la calle.

Un nutrido grupo de vecinos sorprendido y asustado recibió a la policía local y a los bomberos. Todos hablaban al mismo tiempo, interrumpiéndose los unos a los otros. No sabían si habría alguien dentro. Carrera aseguró que un buen rato antes había visto entrar a la vecina del tercero, pero que probablemente ya estaría en su casa a esas horas. Un bombero decidió subir hasta el apartamento para asegurarse.

Amanda salió de su desvanecimiento. Estaba atontada. No tenía ni idea del tiempo que había pasado en el limbo.

El crepitar de las llamas le hizo ser consciente de la situación comprometida en la que se encontraba. El fuego se extendía furioso. Una humareda negra y densa cubría ya buena parte del garaje. La atmósfera se volvía irrespirable por momentos.

Arrastró la bolsa hacia ella, introdujo la mano y con dedos temblorosos buscó el mando del portón. Con el incendio que avanzaba rápidamente no se atrevía a coger el ascensor, pero era consciente de que tenía que salir de allí cuanto antes. El calor era sofocante y el humo hacía lagrimear sus ojos. En poco tiempo, el fuego la alcanzaría.

Intentó ponerse en pie, pero no pudo. El dolor no la dejaba moverse. Notó un líquido viscoso que corría por uno de sus brazos y en la oscuridad palpó su propia sangre. Se dio cuenta de que también la había en sus piernas y de que parte de su ropa se había hecho jirones a causa de la explosión. No parecía tener quemaduras pero si seguía allí, buscando sus heridas en la oscuridad, se asaría como San Lorenzo, pero sin parrilla.

Le pareció oír voces, pero no estaba segura. Un pitido continuo resonaba en sus oídos y distorsionaba su audición. De todas maneras ella gritó una y otra vez, hasta que su voz se volvió ronca. La respuesta llegó clara. Un hombretón vestido de astronauta la observaba desde su enorme altura.

Amanda se dijo que al fin no iba a tener que usar el mando. Por si acaso siguió agarrándolo con todas sus fuerzas.

Otro hombre se acercó al primero. Entre ambos la sujetaron con sus brazos de acero y la arrastraron en volandas hacia el exterior.

La dejaron sentada en el escalón del portal.

—¿Se encuentra bien?

No logró entender lo que le decía uno de sus rescatadores. La explosión la había dejado más sorda de lo que creía. Movió la cabeza afirmando. Siempre había creído que ese era el gesto educado que todo el mundo espera para tranquilizar su conciencia y poder soslayar los problemas ajenos.

El hombre se dio cuenta de que no le había entendido.

—Le pregunto que si se encuentra bien —repitió con voz atronadora junto a su oído.

Bien, bien, bien… La palabra se convirtió en una dura canica de vidrio que rebotaba sin cesar en la bóveda de su cráneo. Un eco insistente que agudizaba su dolor de cabeza. Le dieron ganas de contestar de cualquier manera. ¡Pues claro que no estaba bien! Nadie puede estarlo si acaba de resurgir de las llamas como el Ave Fénix. Se tragó su malhumor y volvió a afirmar, como la persona educada que era.

—Sí, sí, gracias —respondió con voz de grajo.

Él asintió desapasionado y se alejó.

Amanda se recostó contra el quicio de la puerta, desmadejada, amarrada a su bolsa. Por nada del mundo quería soltarla. Era el objeto conocido que la hacía mantenerse en contacto con la realidad, aunque esta pareciera ser producto de una pesadilla.

Estaba ida. La brisa nocturna no lograba purificarla. Su mente vagaba por los vericuetos del terror. No podía apartar la vista de la mezcla de luces naranjas y azules de los vehículos de emergencia. Las toses secas aparecían de golpe sin que ella pudiera hacer nada por evitarlas y potenciaban sus náuseas.

Una mujer de uniforme la tapó con una manta térmica y se sentó a su lado. Agradecía la compañía. No por eso dejó de sentir el frío que le encogía las entrañas. Sus dientes habían iniciado un castañeteo imparable. Sin atreverse todavía a soltar su bolsón asió los extremos y se envolvió en ella. La misma mujer le acercó un vaso de agua a los labios. Tragó con ansia. El dolor de garganta despertó sus sentidos y por primera vez se dio cuenta de que ya estaba fuera de peligro.

El equipo médico de la ambulancia que acababa de llegar la sacó de sus brazos protectores. Ni siquiera sabía a qué servicio pertenecía. No pudo agradecerle su gesto amable. Su garganta estaba ocluida. Se había convertido en papel de lija incapaz de articular sonido. Le curaron sus heridas. Eran dolorosas, pero superficiales. Se negó a ir al hospital. Repitió hasta la saciedad, con una voz que parecía un graznido, que estaba bien. Logró convencer a la médica de guardia quien le dio mil y una instrucciones antes de dejarla marchar. Se prestó con paciencia a las preguntas de la policía y les aseguró que al día siguiente pasaría por comisaría para firmar su declaración. En su cabeza giraban imágenes confusas, pensamientos inconexos, y no podía determinar qué parte correspondía a la realidad vivida y cuál, a la ficción.

La misma mujer la acompañó hasta su piso. Esta vez hizo un gesto de negación a la propuesta amable de hacerle un rato de compañía. Agradecía su buena voluntad, pero soñaba con quedarse a solas y dar rienda suelta a sus temblores, sin necesidad de espectadores. El baño con abundante espuma quedaba aparcado para mejor ocasión. Aunque la médica le había dicho que no se mojara los vendajes, necesitaba lavarse y arrastrar el miedo y el tufo a humo con el agua y el jabón. Lo haría por partes, como los gatos.

Se puso sobre la piel un vestido ibicenco, de algodón blanco con bordados de alegres colores, sin mangas y largo hasta los pies, lo bastante amplio para que la ropa no rozara las heridas. Con el pelo suelto, brillante y perfumado, enjabonado y aclarado en el lavabo como había podido, parecía una de aquellas hippies de los sesenta que predicaban paz entre el humo de la marihuana y los sueños atormentados del LSD. Así estaba cómoda y no creía que a esas horas alguien subiera a importunarla.

Con sumo cuidado, se recostó sobre los almohadones. A través del balcón abierto le llegaron fragmentos de conversación, exclamaciones de sorpresa, ruidos del camión de los bomberos que empezaban a recoger las mangueras, órdenes escuetas impartidas con voz de mando. Alguna que otra interjección malsonante.

Cerró los ojos. Los últimos acontecimientos vividos, tan impactantes, la asaltaron de golpe. Volvió a detectar la llama trémula, una sombra, ¿unos susurros? ¿O había sido ella hablando consigo misma como se encontraba haciendo en los últimos tiempos? El aletargamiento la fue sumiendo en un sueño inquieto.

Dos timbrazos largos seguidos la sacaron de su somnolencia. Dijo por lo bajo una palabra poco amable al sentir sus músculos agarrotados. Un escalofrío la sacudió de nuevo e hizo castañear sus dientes. Se levantó como pudo y abrió sin ni siquiera pensar con quién podría encontrarse tras la puerta.

No pudo detener el gemido de fastidio que salió de su garganta. Rafael Herrera, vestido informal pero impecable, la contemplaba con cara de preocupación, la mano apoyada en el quicio.

Era lo único que le faltaba esa noche para terminar de arreglarla.

Le hizo un gesto desganado para que entrara. Perdió el equilibrio al volverse. Aún su cabeza no estaba todo lo estable que ella quisiera. Las manos de él la asieron por los hombros y evitaron la caída.

Se vio entre sus brazos, acunada en un suave vaivén, oprimido su pecho sin sujeción de ningún tipo contra el duro y amplio del último ser humano con el que hubiera querido encontrarse esa noche. El calor que despedía su cuerpo fue atravesándole poco a poco la piel, insuflando vida a cada una de sus adormecidas células, haciéndola consciente de su propia debilidad. Le pareció haber detectado un beso sobre su sien. Fue tan leve que llegó a pensar si no lo habría confundido con el hálito de la respiración masculina. Aun así un culebreo de placer recorrió su cuerpo. Se negó a sentir nada. Nada que proviniera de él.

Rafael retuvo los labios sobre aquella calidez palpitante. Podía oler su miedo con la misma intensidad que el aroma de su champú, a las manzanas de otoño que él recogía de niño en la finca de su familia en Gredos. Mezclado, el ligero tufillo a humo le recordó por qué estaba él allí. La rabia sorda lo embargó. No imaginaba qué tipo de estúpido encendía una mecha en un garaje con restos de aceite y gasolina.

Amanda notó su crispación, y quiso apartarse. Él no se lo permitió.

Su proximidad la hacía vulnerable. Un nudo de emoción cerró su garganta y las lágrimas, largo tiempo contenidas, afloraron a sus ojos. Las mantuvo a buen recaudo con toda la fuerza de su ya escasa voluntad. No podía permitir que ese hombre produjera en ella tales efectos. Sin embargo, su necesidad de él pudo más. Se asió con fuerza a su cintura, apoyó el rostro en su pecho y se abandonó en sus brazos. Rafael la envolvió en los suyos, hasta hacerla sentir tan protegida como una mariposa en su crisálida.

Solo es un abrazo de oso, repitió para sí, por miedo a creer que aquella ternura fuera auténtica. Por primera vez en el horror de las horas pasadas estaba segura. Por un instante deseó que el tiempo se detuviera y pudiera seguir mimada y cuidada por el resto de la noche.

Rafael estaba sorprendido de su actitud desmayada. El terror pasado debió de ser brutal para que consintiera estar entre sus brazos. Por lo poco que conocía de ella, Amanda jamás permitiría que alguien peleara por ella en su propia guerra. En cuanto se repusiera un poco, mostraría su disgusto por haberle mostrado su fragilidad, y lo largaría de su casa con viento fresco. Pero mientras, iba a aprovechar. Acababa de descubrir el placer que le causaba tenerla entre sus brazos, y no iba a renunciar a él. Al menos todavía.

—Ven, debes estar tumbada —dijo al cabo de un rato.

La llevó sin que ella opusiera resistencia hasta los almohadones y la recostó en ellos con una delicadeza de la que no le creía capaz. Se veía que el hombre aún conservaba su corazoncito.

—Acabo de llegar. Estuve pasando el día en casa de mis padres —aclaró como si a ella le importara dónde pasaba su tiempo libre— y los vecinos me lo han contado todo.

Ella asintió, sin explicarle que ese «todo» no incluía el pánico sufrido ante la posibilidad de ser devorada por las llamas.

Una arruguita apareció en su entrecejo, mientras la observaba con ojo crítico desde su altura, analizando el estado en el que se encontraba. Hizo un rápido repaso visual de las vendas y apósitos con que le habían tapado las heridas. Por la expresión tirante de su rostro se podía deducir que le parecía la protagonista de una mala película de espías. De esas en las que una joven aventurera se inmiscuye en asuntos ajenos que no son de su incumbencia.

Amanda se dio cuenta de que permanecía callado. Seguro que esperaba una explicación, pero ella también se mantuvo en silencio. No estaba segura de poder hablar sin que su voz temblara por el llanto contenido.

—¡Dios santo! —exclamó exasperado, de pronto—. ¿Se puede saber qué hacías a esas horas tú sola en el garaje? Máximo —ella se preguntó quién rayos sería ese individuo con nombre de gladiador, aunque él enseguida se lo aclaró—, el vecino del segundo, me dijo que hacía un buen rato que habías entrado. Por poco no se enteran de que aún estabas allí. Es increíble. Al garaje se va, se aparca y se sale. No es para pasear.

Había perdido la calidez del encuentro y ahora sonaba tenso, casi, casi se diría que enfadado. El ceño de su frente se había plegado más que el soplete comprimido de un acordeón.

Amanda se encontraba cada vez peor. Todos los huesos y músculos de su cuerpo, incluso los desconocidos hasta entonces, se habían puesto a protestar al mismo tiempo. El mareo, producto de una mezcla de dolor, humo y miedo, le producía una náusea continua asentada en la boca del estómago. Su saliva había adquirido el sabor amargo de la hiel. Y por si fuera poco, ese hombre engreído, tan seguro de sí mismo, invadía la tranquilidad de su hogar y le reprochaba que hubiera sido tan inoportuna. Con su tono parecía indicar que era ella la causante del estropicio en el garaje de su precioso edificio en un tranquilo domingo de buen tiempo.

Tragó aire un par de veces para poder respirar en profundidad. Ahora en la boca apreciaba el sabor acre de la humareda. Las lágrimas pugnaban por salir y correr a raudales por sus mejillas. Sintió un espasmo de dolor en el pecho. Por nada del mundo iba a mostrar su derrota ante semejante energúmeno. No le concedería la gracia de poder observar su angustia en vivo y en directo.

Le contestó despreocupada, cuando estuvo segura de que su tono de voz era lo bastante fuerte para darle una respuesta contundente.

—Bueno, ya sabes, como no tengo otra cosa que hacer, suelo pasar las tardes de domingo encerrada en el garaje. Así que no te extrañe. Cuando estallaron los fuegos artificiales yo estaba dentro.

La miró sorprendido. Pestañeó y volvió a mirarla. Ella estaba en un estado lamentable y él se comportaba de una manera irracional. No había necesidad de que nadie se lo recordara. Tampoco justificaba semejante actuación insensible el terror que le había atenazado cuando supo que estaba herida. Amanda no necesitaba en esos momentos que él sacara a relucir su genio. Su ceño se destensó. Su rostro pareció relajarse. Sonrió y la sonrisa se reflejó en el azul intenso de sus ojos. Era una sonrisa cálida, divertida, un tanto burlesca. En absoluto contrita.

—Lo siento —de boquilla, pensó ella, no pareces arrepentido en absoluto—. Solo tú eres capaz de encontrarte en medio de semejante estropicio. Aunque yo lo pongo peor. Estás herida y asustada y entro aquí a gritos para alterarte más. No es mi intención. Es que me asusté mucho. Si te pasa algo, tu primo me sacará los higadillos. El otro día, hablé con él por teléfono. Me dijo que eras su prima favorita. Me pidió que cuidara de ti.

—No te apures. Sé cuidarme sola. Y en cuanto a su preocupación, tampoco le des mucha importancia. Para Marcos solo existe Marcos, ese día lo cogiste en vena. A estas horas ya no se acuerda ni siquiera de que tiene una prima lejos.

Él volvió a reír. No sabía por qué pero pensaba que ese hombre reía poco, y eso que le favorecía. La risa destensaba su rostro severo. Aparecían en la comisura de sus ojos unas ligeras arruguitas que le convertían en un verdadero ser humano, y no en el impresentable que solía ser a menudo.

—Me han dicho que te ha visto una doctora y que te ha dado unas recetas para que tomes esta noche algún calmante. ¿Tienes los medicamentos? ¿Has ido a la farmacia?

—En lo último que pienso en estos momentos es en buscar una farmacia de guardia. Tengo paracetamol, si me duele tomaré alguno.

—Yo iré.

—No. Estoy bien, no necesito nada. Solo quiero estar sola y descansar, te lo agradezco.

Le pareció que esa era una forma sutil de decirle que se largara y la dejara tranquila con sus molestias.

Como parecía ser habitual, no se dio por aludido.

—Yo iré —insistió—. Dame las recetas y unas llaves. Túmbate y descansa. Cuando regrese, tomarás los medicamentos que te han recetado y mañana iremos a que te vea el médico otra vez.

Dame. Túmbate. Descansa…

Pero ¿es que creía que estaba allí para impartir órdenes y que ella debía obedecerlas como un perrito fiel?

Comenzó a protestar. La miró hosco. Había desaparecido la ternura de la sonrisa.

Decidió no discutir con él. Estaba cada vez más dolorida. El agotamiento empezaba a hacer mella. Tenía los músculos agarrotados y un persistente dolor en el pecho por intentar contener la angustia. Le parecía que su debilidad se había acrecentado desde que Herrera había entrado como un huracán en su casa y había tomado el mando.

No quiso discutir más. Hizo un gesto con la mano hacia la cerradura. De ella pendía un llavero de Tous con una A y un osito.

Él lo cogió y lo observó divertido. Un detalle propio de Amanda. Después, sin decir ni adiós, desapareció.

Rafael entró en el piso a oscuras una hora después. Había tenido que ir a una farmacia de guardia nocturna bastante lejos de casa. Escuchó la respiración acompasada. Sintió una inmensa ternura por aquella mujer tan independiente que siempre le miraba con suspicacia, como si pensara que él no pudiera tener en su cuerpo ni un ápice de buena intención. Y a lo mejor no le faltaba razón. Él no era de alma caritativa, para qué se iba a engañar. En general, sus actos estaban movidos por todo aquello que reportara beneficio a su empresa.

No quiso encender la luz. Esperó a que sus ojos se acostumbraran a la penumbra. Siguiendo la fina cinta de luz de la calle que se filtraba por el balcón semiabierto, descubrió a Amanda. Permanecía tumbada de costado sobre los amplios cojines, en el mismo lugar en el que la había dejado cuando se marchó. Parecía estar cómoda en aquel nido. No le cabía ninguna duda de que allí pasaba sus ratos de descanso, entretenida con sus lecturas. Tenía que despertarla y conducirla a la cama, pero debía hacerlo con cuidado para no asustarla. Ese día ya le habían presentado un completo muestrario de sustos.

Se agachó a su lado y le apartó con delicadeza el pelo de la cara. Un relámpago de sensualidad subió por su brazo. Era una mata ondulada, oscura, tan suave que al tocarla parecía danzar traviesa por entre sus dedos, resbalar y caer de nuevo hasta encontrar su sitio natural. Procuró obviar esas sensaciones.

—Amanda, vamos, tienes que ir a la cama. No puedes dormir aquí —la despertó con un par de golpecitos en el hombro.

Ella refunfuñó algo en voz baja acerca de que era mejor que la dejara allí tendida. Abrió los ojos de golpe y le dirigió una mirada sorprendida, clara y limpia. No había miedo en ella, sino la ternura expresiva de una de las tantas Madonnas pintadas por Bellini o Rafael en el Renacimiento. Una de esas que pueden convertir a un hombre en esclavo de los deseo de una mujer.

Había hermosura en ellos. Eran de puro ámbar, tan perseguido por los antiguos. No había sido buen estudiante de Historia, ni nunca le había importado el pasado. Él vivía en el presente y se preparaba para el futuro. Pero pensó que si el ámbar tenía el color de aquellas pupilas, él también construiría naves y arriesgaría su vida para encontrarlo.

La ayudó a ponerse en pie, la acompañó al dormitorio y la sostuvo mientras ella se recostaba en la cama, aún adormilada, lanzando pequeños quejidos de dolor cada vez que se movía. Le hizo tragar uno de los calmantes que le habían recetado.

Se dispuso a pasar una larga noche. Había pensado dejarla y subir a su apartamento, pero estaba preocupado y no creía que fuera buena idea que se quedara sola. Se tumbó sobre los almohadones. Eran mullidos. Se sintió reconfortado.

Lo despertó un parloteo nervioso. Abrió los ojos y trató de ubicarse. La luz del exterior le señaló dónde se encontraba y su mente racionalizó el motivo. Volvió a oír la voz. Amanda se quejaba. Quizás era hora de darle otro calmante. Encendió la lámpara de pie y se dirigió a la habitación.

—Amanda, ¿qué pasa, pequeña?

Ella intentó incorporarse para encender la lamparita de la mesilla, pero cayó sobre las almohadas con un breve gemido.

—No te muevas, si lo haces te dolerá más.

—¿Qué haces aquí?

El tono agudo manifestaba estupor.

—Decidí quedarme. Creo que tienes que tomarte otra de estas —dijo acercándole una cápsula y el vaso de agua.

No protestó y se la tomó obediente, por lo que Rafael dedujo que debía encontrarse mal de verdad.

La ayudó a acostarse de nuevo, apagó la luz y salió de la habitación. No estaba muy seguro de si volvería a coger el sueño. La voz gangosa de ella le hizo detenerse en medio de la sala.

—¿Sabes? No entiendo por qué hablaban de un jaguar.

Se volvió raudo. ¿Y si el golpe la había trastornado y había perdido el juicio? ¿Habría psiquiatras de guardia en el hospital?

Regresó a la habitación y se sentó en el borde de la cama. Tomó una de sus manos entre las suyas. Jugueteó con sus dedos. Eran largos y bien cuidados. En el anular de la mano izquierda se enroscaba un delfín de plata con ojos verdes. En medio de todo no pudo evitar una sonrisa.

—¿Quién hablaba de un «jaguar»?

Lo mejor era hacerla hablar, que sacara todo el miedo de su interior. Así se le pasaría. Debía haber tenido un sueño. O una pesadilla.

—Los hombres del garaje —lo miró sorprendida, como si fuera obvia la respuesta, tratando de dominar el sopor que la invadía para poder dar una explicación coherente—. Aparqué el coche y cuando iba hacia el ascensor, me pareció ver una sombra. Los bomberos me dijeron que no había nadie… Se me había olvidado. Estaban fumando, ¿sabes? Y decían que no encontraban… un… un jaguar.

—¿Un qué…? —insistió un atónito Rafael.

—No me explico por qué tenían suelto por el garaje a semejante animal. Debe ser peligroso, ¿no? Se les habría perdido… Aunque debieron de encontrarlo antes del incendio… Después ya no estaba ninguno.

Y con ese razonamiento tan falto de lógica, se dejó vencer por el sueño.

Capítulo 9

—Se nota que eres el jefe. ¿Fue duro el domingo con papá y mamá?

La puya de Landa sonaba forzada. A esas horas había recibido ya tres versiones distintas sobre lo que había ocurrido la noche anterior en el garaje del edificio.

Rafael no respondió. Se limitó a recorrer el despacho de un lado a otro como un animal enjaulado, con el ceño de su rostro más marcado que un surco sobre la tierra árida y con los puños apretados. Ya sabía qué hora era. Más de las doce. Llevaba desde las nueve de la mañana dando vueltas por la ciudad con Amanda.

La había acompañado al Centro de Salud más próximo a su casa, en vez de a una clínica privada que era donde él quería haber ido, para que un médico revisara sus heridas. Lo hizo el primero que tuvo un hueco libre, porque ella aún no se había molestado en elegir el suyo de cabecera.

—Es que nunca estoy enferma —se había disculpado llena de razón.

Rafael la había mirado furioso y se había pasado un buen rato lanzando un largo discurso sobre la necesidad de mantener los asuntos particulares en regla.

—En cualquier momento pueden surgir imponderables —había dicho con sequedad. Y ella había tenido que tragarse la carcajada ante el tono engolado con el que había pronunciado la última palabra—. Si no tienes todo en orden, los procesos más sencillos se convierten en largos y tediosos, en una pérdida de tiempo.

—Jamás he tenido que ir al médico —había repetido ella tozuda, cortando de plano su línea de razonamiento—, así que no me he preocupado de buscar uno. De todas maneras, yo no te he pedido que me acompañes. Podía haber venido en un taxi.

Rafael había vuelto a protestar, esta vez en bajo. Para él era esencial tener todo controlado y en orden, se estuviera o no enfermo. Al final, se había tenido que callar y poner buena cara al mal tiempo. Amanda parecía impermeable a sus críticas.

Al salir del Centro de Salud habían ido a la comisaría, donde ella había asegurado una y otra vez que había más gente en el garaje. Nadie la había creído y al final había firmado su declaración sin más discusión. Y él había hecho la denuncia como dueño del edificio.

—Anoche hablabas de un jaguar —afirmó de pronto ante una taza de café, sentados en la terraza donde habían estado juntos por primera vez.

Ella lo miró sorprendida, pensando si él acababa de perder el buen juicio del que tanto presumía a primera hora de la mañana.

—¿De qué «jaguar» hablas?

Él se había encogido de hombros y se había mantenido en silencio. No se había atrevido a contarle la idea peregrina que había iba tomando cuerpo a lo largo de aquella maldita noche. En un primer momento, la había desechado por absurda, pero el insomnio obra maravillas. Había pasado horas despierto, jugando a reconocer los objetos de la sala, distorsionados por la luz amarillenta que se filtraba desde la calle a través de los visillos de gasa. Y mientras, su mente no había dejado de dar vueltas en torno al mismo tema.

Ahora, en el luminoso despacho de Rodrigo, la idea no solo no había desaparecido, sino que había terminado por adquirir la forma definitiva. Golpeó la pared con el puño. Apenas sintió dolor.

Su socio dio un pequeño bote en su cómodo sillón de piel.

—Menos cachondeo, Rodrigo. Supongo que ya estarás enterado de lo que pasó ayer.

—¿Por qué no me llamaste? Habría venido enseguida.

—¿Para qué? Estaba en casa de mis padres, me avisaron y llegué antes de que se marcharan los bomberos. Con uno que estuviera aquí ya era bastante, otras veces tienes que ocuparte tú de las cosas.

—Sabes que eso no importa. Estamos juntos en esto. ¿Te han dicho cómo surgió el fuego? A veces los coches se incendian…

—No fue un accidente, Rodrigo —lo interrumpió Rafael cortante.

—¿Te lo han dicho ellos?

—No. Aún tiene que venir el inspector, investigar y comprobar los daños. Pero no hace falta que ellos me lo digan. Estoy seguro. Van a por nosotros. ¡Joder! Estos hijos de su madre, por poco se cargan a una persona inocente.

—No dejo de pensar en Amanda y en el terror que debió pasar allí encerrada, rodeada por la llamas. Pero no puedo imaginar quién le haría algo así. Ella acaba de llegar a la ciudad. No me parece una persona que se cree enemigos de tal calibre. ¿La habrá perseguido algún novio cabroncete hasta aquí?

—No es ella, ¡joder! Somos nosotros, Rodrigo. Van a por nosotros.

—¿Nosotros? Pero… pero… ¿por qué?

—¡Y yo qué coño sé! Alguien a quien tú o yo hayamos tocado las pelotas lo bastante fuerte para que nos la tenga jurada.

—Estás seguro de lo que dices.

No era una pregunta. Rodrigo tenía una confianza ciega en la intuición de su amigo. La acidez pareció llenarle la boca. Estaba fresco si empezaba tan pronto con una úlcera como la de su padre, el famoso magistrado.

Si había una cualidad que definiera a Rodrigo Landa era la imperturbabilidad. Sus compañeros abogados decían que ganaba los juicios porque no se alteraba jamás. El tono pausado y persuasivo con el que fundamentaba sus alegatos junto con una impecable oratoria podía convencer al juez más remiso. Rafael se daba cuenta de que con sus palabras le había hecho perder su rasgo distintivo.

—Explícate.

—Anoche me quedé en casa de Amanda —esperó la broma, pero esta no se produjo. Rodrigo estaba tan serio como él. Un ligero tamborileo con la goma del lápiz sobre la carpeta abierta con documentos indicaba su inquietud—. Una de las veces que se despertó me levanté para darle un calmante. Estaba medio grogui. Hablaba de forma inconexa de dos hombres que buscaban un jaguar. Al principio me preocupé porque pensé que el exceso de humo le había hecho perder la cabeza. Después tuve todas las horas de la noche para reflexionar. Un jaguar puede ser un Jaguar. ¿No?

Landa asintió con un leve gesto, instándolo a continuar.

—Mi Jaguar. Lo dejé el viernes en el taller para que le cambiaran el aceite e hicieran pequeñas reparaciones. Máximo Carrera, el del segundo, tiene uno, de los modernos, no un clásico como el mío. Lo aparca al fondo del garaje, bastante cerca del ascensor. He logrado que Amanda vuelva a contarme lo que vio antes de la explosión. Insiste en que había una o dos personas allí, además de ella. La policía cree que se lo ha inventado. Un producto del susto, dicen, porque no han encontrado nada. Yo, sin embargo, la creo. Según ella, eran dos. Oyó murmullos. No le dio importancia. Supuso que un par de chavales se habían encerrado para fumar en el garaje. Por lo visto, vio el reflejo de una llama, muy tenue. Al poco, todo explotó.

—¿Solo con una cerilla ese estropicio?

—He hablado con un amigo del club de remo. Es bombero. Me ha adelantado algo en secreto. No lo repetirá en voz alta ni aunque lo maten. Estaba allí, fue de los primeros en entrar y el que encontró a la mujer tirada entre los coches. Según sus palabras, detectaron el olor característico de un detonante, uno que suelen utilizar los que se dedican a quemar los montes. Por lo visto, es muy volátil y se diluye al cabo de poco tiempo.

—Vale, bien. Quisieron quemar un coche…

—No seas condescendiente —le espetó enfadado—. No un coche. ¡Mi Jaguar!

En medio de la preocupación, Rodrigo no pudo evitar que se le escapara una sonrisa. Rafael siempre había sido muy generoso. A pesar de ser hijo único, de niño había compartido con él sus miles de juguetes y los cientos de maquinitas de última generación que sus padres le regalaban. Pero había algo intocable. El mimado Jaguar de los 70 que seguía conservando los ajados asientos de cuero blanco originales. Rafael lo había rescatado de no se sabía dónde y restaurado hasta convertirlo en una elegante pieza clásica de colección.

—De acuerdo, tu Jaguar —recalcó con cierta indulgencia—. Ahora solo nos falta adivinar el motivo. Sin él no tenemos caso. ¿Son un par de gamberros que entraron a divertirse y con ganas de hacer daño? ¿O es algo más oscuro? ¿Venganza? ¿Un aviso? Y, por último, la pregunta del millón. ¿Buscaban tu coche y se equivocaron de plaza y de modelo o iban detrás del de tu vecino?

—Se equivocaron, no te quepa la menor duda. Máximo es un hombre mayor. Tiene suficiente dinero para vivir holgado, pero no es rico. Su familia tenía terrenos baldíos allá por el valle del Tiétar, en Pedro Bernardo, creo. Fueron su herencia y lo vendió bien a una promotora. Lleva una existencia tranquila. Su vida se reduce a su familia y a los paseos de fin de semana hasta un terreno que compró hace unos años en Burgohondo para reunir a hijos y nietos los domingos. Solo frutales y barbacoa. No. El aviso no era para él. Seguro.

—Rafe, te das cuenta de lo que insinúas, ¿no?

—Me parece que estoy haciendo algo más que insinuar. Lo que no alcanzo a comprender es quién ha organizado este despropósito y por qué. Somos una empresa legal. Conseguimos nuestros contratos conforme a la ley; compramos y vendemos, pagando y cobrando según mercado. No tenemos enemigos.

—Al menos que nosotros sepamos…

—Entonces, ¿qué ocurre?

Rodrigo no sabía qué responder. Estaba tan desconcertado por los acontecimientos como su socio. Ambos permanecieron en silencio. Un aire de desesperanza flotaba en el ambiente. Su empresa se había expandido. Estaba lo bastante afianzada para no vivir con preocupación la crisis que sufría el ladrillo. Era conocida y respetada en los ámbitos en los que se movían. Su actitud clara y honrada, ajena a sobornos y a tramas siniestras, los alejaba de determinados contratos, aunque eso mismo les posibilitaba el acceso a otros. Ellos sopesaban e investigaban cada propuesta antes de aceptarla. A la larga ganaban más de lo que perdían.

—Si es cierto lo que imaginas, Rafe, alguien está muy molesto con nosotros. Ese incendio es una forma de amenazarnos. Y no creo que sea la primera vez. No me creíste cuando te hablé de mis sospechas, y, sin embargo, esto las convierte en reales.

Rafael pareció meditar un momento. Cuando habló en su voz aún había un cierto deje de duda.

—Según tú, una persona, o una empresa, ha decidido apropiarse de uno de nuestros negocios. Lo que no imagino es la razón. Y mucho menos que use métodos mafiosos. Existen cauces para tratar estos asuntos.

—Por la razón que sea cree que metiéndonos el miedo en el cuerpo vamos a ser más dúctiles.

El rostro de Rafael se tensó. Él jamás se mostraba maleable, y mucho menos cuando se le amenazaba, o ponía en peligro alguien a quien quería.

Pensó en Amanda. No es que él sintiera un amor apasionado por ella, aunque por la vieja amistad que le unía a su primo, se sentía en el deber de protegerla. Y, sinceramente, debía confesarse que le atraía más que de lo que le gustaría reconocer. Tal vez fuera por su piquito de oro, con el que le ponía en su sitio en un pispás. O por esos dardos envenenados en forma de miradas de disgusto que le lanzaba a todas horas. O tal vez fuera porque no se dejaba impresionar por su físico, ni por su posición social, ni se derretía, ni tonteaba, como diría su madre, con él. Sonrió para sí al recordar sus encuentros anteriores. Eran lo más alejado de lo que cualquiera pudiera considerar idílico.

—Al final tu apuesta va a ser la ganadora —respondió volviendo a la realidad—. Hay alguien que nos quiere «bien». No sé si es tu amigo el conejo o quién. Pero nos quiere… joder bien.

—Llamaré a Urrutia. Le pediré que se acerque hasta aquí tan pronto como pueda —dijo Rodrigo subrayando sus palabras con un largo suspiro.

—¿Crees que será el adecuado para esto? Esta vez no se trata de investigar a un tío, a una empresa poco conocida o a un moroso. En eso es bueno. Ahora es algo más. Ni siquiera sabemos a quién tendrá que enfrentarse. Si yo tengo razón, estamos ante gente violenta.

Conocieron a Jaime Urrutia unos años antes, porque querían que se investigase a un futuro socio. Alguien les había hablado de la seriedad del detective y de su eficacia para investigar temas laborales y empresariales. Por aquel entonces, ambos viajaron a Madrid, y aún ahora bromeaban al recordar la decepción que habían sufrido al llegar a aquella agencia de detectives de tres al cuarto. Estaba situada en el primer piso de un edificio viejo, con escalones de madera muy desgastados, en una oscura bocacalle de la Gran Vía. Sin embargo, pronto cambiaron de opinión. El interior era un moderno y aséptico centro de comunicaciones, amueblado con comodidad y buen gusto. Desde entonces se había establecido una intensa relación entre la promotora Herrera y Landa y la agencia de detectives Urrutia.

—Urrutia es un poco fatuo, algo pagado de sí mismo, pero es el mejor en su campo, Rafe. Tiene sobrada experiencia. Ha sido cocinero antes que fraile.

—Ya sé que estuvo muchos años en la policía, no hace falta que me lo recuerdes, y que su agencia de detectives tiene fama. Solo me pregunto si esto no le vendrá grande.

—Creo que no. De todas maneras habrá que hablar con él y ver si acepta el caso. Tendremos que contárselo todo, tal cual ha ocurrido. En eso es muy insistente. Necesitará conocer los pormenores.

Rafael apenas se lo pensó. Necesitaban alguien fiable y que pudiera manejar bien el asunto.

—De acuerdo, llámale. Quiero que venga él. Déjaselo claro —insistió apuntando con el índice a su socio—. No como la última vez. Que de ninguna manera nos mande a uno de sus empleados, esos pijos trajeados con aire de pasarela masculina. Esto no es una serie de televisión. Que empiece ya y que lo haga de manera reservada. Si es cierto lo que dices, es mejor que quien ha organizado este desaguisado no se entere de que vamos a poner una investigación en marcha.

—Te recuerdo que todos sus empleados, aunque sean jóvenes, son igual de eficaces. ¡Vale!, ¡vale! Lo que tú digas —concedió Landa exasperado al ver el ceño fruncido de su socio—. Le pediré a Sonsoles que le llame.

Ante la mención del nombre de su secretaria, una culebrilla de placer le subió por la espalda. Cada día le resultaba más difícil tratarla, llamarla para dictarle una carta o estudiar juntos un archivo, porque temía ponerse en ridículo. Su pene bailaba de contento cada vez que la tenía cerca. El roce de aquella melena rubia que se movía con la flexibilidad de las hojas del sauce en primavera lo volvía loco.

—Sonsoles no, por más confianza que tengamos con ella. Tú mismo. Esto es demasiado serio.

—Vale, vale, que no te salga la vena sádica. Hablaré con él y le pediré que se pase por aquí cuanto antes.

—¡Que se pase por aquí ya!

—¿Puede desayunar mañana o le mando venir en ayunas?

Rafael salió del despacho sin despedirse. Estaba demasiado enfadado, y aterrado por Amanda, para divertirse con ironías.

—No quiero que te muevas. Yo haré el té. ¿El Pu-erh os va? Esta cajita dice que tiene sabor a ciruela.

Las otras dos no se molestaron en contestar. Les daba igual lo que les pusieran delante con tal de que fuera una bebida caliente que les quitara ese frío que parecía haberles helado el corazón.

Amanda, tirada en el sofá con la pierna herida apoyada sobre almohadones, siguió con la vista el ir y venir de Sonsoles por la cocina. Ella y su hermana habían llegado a primera hora con un centro de flores variadas montadas sobre un cestillo de paja. Habían quitado una pila de libros para poderlo colocar sobre la mesita. Su colorido alegraba la habitación. Un contraste con la actitud grave de las tres mujeres.

Era la primera vez que las hermanas entraban en su apartamento, pero su dispuesta amiga se manejaba como si lo conociera de toda la vida. Con ese imponente físico tan sexi que tenía, tan insinuante detrás de la barra mientras sostenía la caja en la mano, parecía un actriz anunciando los beneficios del té rojo. El pelo rubio y liso, los ojos de un azul intenso y el rostro bien maquillado eran el reclamo perfecto para promocionar una bebida tan saludable.

—No queremos molestarte, ni que te muevas demasiado —repitió por enésima vez Paz con su voz dulce—, pero teníamos que venir y ver cómo te encontrabas. Cuando me llamó Sonsoles por la mañana no me lo podía creer.

—Pues créetelo. La onda expansiva casi me coge de pleno. Si no llega a ser porque me agaché en ese momento… Aún voy a tener que dar gracias al bolsón que te compré.

Paz la miró con conmiseración. El pie vendado. Una tirita ancha en la sien izquierda ocultaba la herida abierta que se había hecho al golpearse con el guardabarros de uno de los coches. Ese mismo lado de la cara comenzaba a adquirir un curioso tintado malva amarillento. El brazo estaba cubierto de minúsculos puntos rojos. Parecían picaduras hechas por algún extraño insecto de pico metálico que se hubiera ensañado con ella. Eran el resultado de las esquirlas de cristal que se habían clavado en su piel.

—¿Alguien te ha explicado qué ocurrió? —Preguntó Sonsoles desde la cocina, con la tetera en la mano—. Porque supongo que el fuego no surgió por arte de magia.

Amanda negó con la cabeza, pensativa.

—Supongo que no. Y no, nadie me dice nada. Expliqué a la policía lo que recordaba. Estoy segura de haber visto a un par de sujetos en el garaje. Creía que estaban fumando. Bueno, o jugando a pasarse el mechero de mano en mano o las cerillas, no sé. Pero cuando me rescataron, no encontraron a nadie dentro. Me parece que no me creen. Por lo visto no es tan raro que un coche se incendie solo.

—Pero si tú los viste, tienen que creerte. A fin de cuentas eres la única testigo —protestó Paz indignada.

—Pues ya ves, cuando insistí en que había dos personas dentro, me miraron con cara de póquer. Deben de pensar que sufro alucinaciones.

—¿Fuiste tú sola a la policía? —Sonsoles parecía molesta—. Debiste de haberme llamado. Hubiera pedido unas horas para acompañarte.

Amanda se rio con picardía. Las dos hermanas la contemplaron intrigadas.

—No fue necesario. Rafael Herrera me acompañó.

—¿Herrera? —Sonaron dos voces despavoridas al unísono.

—A todas partes. Al médico, a la policía y a los bomberos. Por lo visto quería hablar con un amigo suyo.

—¿Qué me dices? —Esta vez parecían las gemelas de la serie Sister, Sister.

Amanda les contó con todo lujo de detalles las peripecias de esa misma mañana con el intransigente Rafael Herrera. Imitó a la perfección su tono de voz cuando la había aleccionado acerca de la necesidad de mantener en orden los distintos asuntos de la vida cotidiana. Ella, con su fino oído musical era una imitadora excelente y sus dos amigas lloraban de risa.

—Parece que ese hombre no te impone lo más mínimo —soltó Paz limpiándose una lágrima.

A ella, una perspicaz mujer de negocios, le entraban escalofríos solo de pensar en pasar una hora con un enfadado Herrera. Excusaba decir lo que sería pasar una mañana entera. La belleza viril del hombre no compensaba ni su genio ni su intemperancia. Pero no parecía que su amiga estuviera impresionada.

—Es insufrible esa permanente seguridad que tiene en sí mismo. Pero no me puedo quejar. Creo que se siente responsable por el accidente. Os aseguro que estaba muy preocupado. Desde luego, es un hombre de lo más resolutivo. Llamó a la aseguradora desde la sala de espera del Centro de Salud. Vendrán a verme. Me ha dicho que les enviará el informe médico por fax para agilizar los trámites y que pueda cobrar el seguro cuanto antes. Yo la verdad no había pensado en ello.

—Bueno, se ve que se preocupa por ti. Pero no confundas y no se te ocurra enamorarte de él.

No había respuesta posible. Esa advertencia era la permanente broma tonta de Sonsoles.

—Tengo que dejarte —dijo su amiga al tiempo que ella y su hermana se levantaban dispuestas a iniciar su jornada laboral—. La oficina está revuelta por este suceso. Los jefes llevan reunidos parte de la mañana y por lo visto quieren pedirme que haga un trabajo extra esta tarde. No sé de qué se trata pero seguro que tiene que ver con el incendio.

—No te preocupes. Vete. Estoy bien.

—¿Seguro? —preguntó Paz no muy convencida—. Puedo quedarme un rato más contigo. Abriré más tarde. Total, a estas horas no suele venir gente.

—De ninguna manera. ¿Qué dices? Estoy bien.

—No, cielo, estás fatal, pero creo que un descanso prolongado solucionará parte del problema.

—Llámanos si necesitas algo, ¿de acuerdo?

Amanda les dijo adiós desde el sofá con una sonrisa tan falsa que no engañaba a nadie.

En cuanto se quedó sola regresó el miedo. Si cerraba los ojos volvía a oír la explosión. Veía las llamas correr raudas en todas las direcciones, envolviendo los coches aparcados. Sentía de nuevo los cristales clavados en su brazo, la textura untuosa de la sangre en la yema de sus dedos. Y el olor. El extraño aroma del detonante antes de que todo saltara por los aires.

—Pues no cierres lo ojos, tontorrona. Debes olvidarte de lo que pasó —se aconsejó tratando de contener las lágrimas.

La modorra fue llegando sin apenas darse cuenta. Su cuerpo se fue relajando. El dolor pareció quedar relegado a un lugar desconocido. No se engañaba. Volvería con más fuerza. Los recuerdos revolotearon y por fin se asentaron en su mente. El sosiego que había sentido la madrugada anterior cobijada en los brazos de Rafael. La seguridad que le transmitía la cadencia pausada de su voz. Él, con su sola presencia, había logrado tranquilizarla y alejar el terror vivido horas antes.

Y aquel beso. Leve y ligero. El vuelo de una libélula. Pero un beso, al fin y al cabo.

Y esa curiosa sensación. Con él estaba protegida. Nada malo podría pasarle. Antes de caer en un profundo sueño, se preguntó si el humo habría afectado a su cerebro, produciéndole daños irreparables. Había olvidado que el inmenso rubio era un auténtico impresentable.

Capítulo 10

Rodrigo Landa pasó apresurado ante su secretaria de camino hacia el despacho.

—Buenas tardes, señor Landa.

—Sonsoles… —respondió distraído a modo de saludo, sin detenerse.

Ella sintió lástima. No cabía duda de que llevaba sobre sí el peso de la preocupación por los últimos acontecimientos. Las gafas algo caídas sobre el puente de la nariz, la expresión contraída y los hombros algo vencidos daban sensación de derrota. Inusuales en un hombre que rara vez perdía la compostura. No había nada que ella deseara más que consolarlo.

Si pudiera…

Las manos masculinas atraparon su cintura y la adhirieron a su pecho hasta que Sonsoles pensó que se había fundido en él. Surgió en ella la necesidad de tocar su piel. Asió la camisa Oxford azul tan seria y fue tirando de ella con desesperante lentitud hasta liberarla de la cinturilla del pantalón. Deseaba prolongar el placer. Él le dijo algo sobre desanudar la corbata, y ella negó con la cabeza. Era un símbolo. Le daba la sensación de que lo tenía atado y a sus expensas, de que había entregado su voluntad para que ella hiciera con él cuánto quisiera. Introdujo sus manos bajo la ropa y sin apenas tocarle, le recorrió con las yemas de los dedos cada centímetro de piel de la espalda, repasando y deteniéndose en cada una de las vértebras. Se bebió con ansia sus gemidos de necesidad y ella ahogó los suyos entre los rápidos vaivenes de la lengua de él adentrándose y saliendo de su propia boca, consumidos ya ambos en el goce inefable del deseo.

Tembló ante la necesidad de su contacto. Esa no era más que otra de las escenas tórridas que se le representaban con tanta claridad en cuanto lo veía y que la conducían al borde del orgasmo. Por un momento temió que él se diera cuenta de los pensamientos lujuriosos de su secretaria, sentada con fingido decoro en su silla de oficina. Bajó la vista cuanto pudo hasta casi dar con la nariz en el papel. Pero no tenía de qué preocuparse. Por el rabillo del ojo comprobó que ni siquiera la miraba.

Nada había cambiado. Continuaba siendo la mujer invisible.

Rodrigo se quedó inmóvil ante la puerta a punto de asir el picaporte. Si volvía a oír ese «señor Landa» se iba a poner a aullar hasta que vinieran a llevárselo los loqueros. Sabía que estaba pensando de manera irracional. Solo él tenía la culpa de ese trato distante que Sonsoles le dispensaba a diario, pero no le había quedado más remedio. A fin de cuentas, ¿qué puede hacer un hombre sano de treinta y siete años, en lo mejor de la vida, que tiene una erección cada vez que pasa por delante de su secretaria? Tenía que haber hecho como el astuto de Rafael. Buscarse a una mujer de expresión seca que parecía tener casi noventa años para atender la oficina. Regresó sobre sus pasos y se detuvo ante la mesa.

—Sonsoles…

—Sí, señor Landa —respondió respetuosa sin atreverse a mirarlo a los ojos.

—Supongo que ya sabe lo que ocurrió ayer por la noche en el garaje —la vio asentir y buscó su mirada azul, pero ella no estaba dispuesta a concederle ese regalo—. Herrera y yo hemos decidido repasar todos los asuntos en los que hemos trabajado hasta ahora.

—Lo sé. Rafael estuvo hace un rato aquí y me lo ha dicho. Hemos quedado en que debemos revisar los archivos.

—Será una tarea larga y tediosa. Sobre todo si no sabemos lo que estamos buscando.

—No se preocupe. Tendré ayuda. He pensado que deberíamos hacer una relación de los proyectos que se llevaron a cabo y otra de los que se suspendieron. En los primeros anotaré qué empresas competían con la nuestra y en la segunda las razones por las que fracasaron. ¿Le parece bien? Lo hablé con Rafael. Está de acuerdo.

—Sí, me parece lo mejor. Después nosotros estudiaremos cada caso —se quedó un momento en suspenso y se aclaró la garganta antes de proseguir—. Supongo que ya sabrá que la más perjudicada en este penoso incidente ha sido Amanda Cunha. Se lo digo porque me ha parecido verlas alguna vez a las dos juntas.

¡Bueno! Parece saber que existo al margen de esta oficina, se dijo, aunque respondió algo bien distinto en voz alta, con ese tono plano que se había acostumbrado a usar con él.

—He pasado por su casa antes de venir. Está bien. Asustada y dolorida, pero bien. No se preocupe, en cuanto tenga la relación completa se la pasaré.

Landa se alejó de la mesa de su secretaria en dirección a su despacho. No había logrado erradicar en todo el día la pésima mezcla de desasosiego, inquietud y furia. Era un pesado cóctel asentado en la boca de su estómago.

Estaba alterado por los últimos acontecimientos. Al menos eso era lo que pensaba cuando se volvió hacia ella con el rostro tenso.

—Y dígame, Sonsoles…

—Sí, señor Landa…

—¿Me quiere decir por qué yo soy «señor Landa» y mi socio es Rafael?

La pregunta fue dicha con voz sedosa. Sonsoles conocía bien ese tono. Era el mismo que empleaba cuando se dirigía a un testigo. No, cuando estaba a punto de aniquilar a un testigo. Esta vez sí levantó la cabeza y se atrevió a mirarlo. Sus ojos azules se quedaron clavados en los pardos de él, brillantes tras los cristales de las gafas. Ella estuvo a punto de gemir. Aquellos ojos y aquellos labios la perseguían hasta en sueños. Él debería conocer la respuesta a esa pregunta, aunque era probable que lo hubiera olvidado. Su puesto en la empresa se lo debía a Elvira Esteban, la madre de Herrera, íntima amiga de su madre. Apartó la vista y respondió en el tono sereno y monocorde de toda buena secretaria que se precie.

—Usted es mi jefe. El señor Herrera es su socio —se limitó a contestar sin querer recordarle el importante papel que había jugado su Hada Madrina—. No tenemos una estricta relación laboral.

—¡Ah!, ya… —Cubrió en dos zancadas la distancia a su despacho, se detuvo ante la puerta y se volvió de golpe—. Y, dígame, Sonsoles, ¿hay algo entre Herrera y usted al margen de «no tener una estricta relación laboral»?

Lo miró con la boca abierta ante su tono, esta vez tan incisivo. La explosión debía haberlos trastocado a todos, no solo a Amanda. Llevaba trabajando con él casi tres años. En ese tiempo jamás le había hecho más preguntas que las estrictamente profesionales y las relativas a la previsión del tiempo atmosférico. ¿A qué venía eso ahora? El enfado ruborizó su rostro. Landa pensó que el genio le daba viveza a su piel clara. La hacía parecer más bonita que nunca.

—No creo que sea de su incumbencia lo que yo haga en mi tiempo libre, pero no debe temer porque yo corrompa al señor Herrera —si es que a ese témpano hay alguien que lo pueda corromper, pensó para sí al mismo tiempo—. Le aseguro que nuestra relación se ciñe en exclusiva al trabajo y a este espacio, señor Landa.

El final quedó remarcado por la entonación mordaz que empleó en el tratamiento de cortesía.

Me lo merezco bien, se reprendió Rodrigo.

No respondió. Se dio media vuelta, entró en el despacho y cerró la puerta. Se quedó detenido sobre la amplia alfombra de lana que cubría la tarima. Por primera vez se fijó en su diseño. Un enorme jarrón rebosante de largas ramas floridas índigo y amarillo azafrán destacaba sobre un amplio campo grana. Era de las más lujosas, un auténtico tapiz persa anudado a mano, hecho en Isfahán.

Rafael se había empeñado en escoger lo mejor para sus despachos. El dinero llama al dinero, había dicho cuando habían elegido las exquisitas piezas. Claro que entonces apenas tenían con qué pagar todo aquello. Durante diez años habían recorrido el largo camino hacia el éxito. Habían creado una empresa lo bastante solvente como para mantenerse en pie durante la crisis que se avecinaba. A cambio, habían dejado atrás muchas cosas. Demasiadas.

Los dos lo habían hecho. Y entre sus propias renuncias se encontraba la mujer que acababa de dejar furiosa, sentada a la mesa en la antesala de su despacho. Ya ni se acordaba del tiempo que llevaba enamorado de ella. Pero sí recordaba todos y cada uno de los sentimientos que despertaba en él. Desde la lujuria vil que le impedía salir de detrás de su mesa en según qué ocasiones hasta los temblores de sus manos por tener que mantener bajo control el deseo de tocarla, de acariciar cada partícula de su piel, de mordisquear sus labios carnosos, pintados de aquel permanente rojo fuego. Saber que estaba trabajando cada día al otro lado de su puerta lo estaba desquiciando.

El siempre reflexivo Rodrigo Landa no meditó la locura que estaba a punto de cometer. Iba a echar por tierra las recomendaciones y prevenciones que él mismo aconsejaba que se llevaran a cabo en el trabajo. Si había alguna mente perturbada por ahí suelta dispuesta a convertir en cenizas el negocio que tanto les había costado levantar, bien podía resistir él una falsa acusación de mobbing. ¡Rayos! No era acoso. Eso no, nunca.

Era que tenía que dar el paso definitivo antes de perder la escasa cordura que le quedaba. No tardó ni medio segundo en aparecer de nuevo ante la mesa de ella.

—Me alegro de que me haya contestado con tanta franqueza, Sonsoles. Para mí, sería molesto tener que competir con Herrera, ¿no cree? Se me ha ocurrido que es hora de que nos relacionemos fuera del trabajo. ¿Qué le parece en una cena? Hoy, mañana o cuando le venga bien —dijo de corrido en un frío tono profesional con el que se quedó bastante satisfecho.

No es que pudiera catalogarse como una de las magistrales intervenciones a las que tenía acostumbrados a sus detractores en los juzgados, pero tampoco había tenido que enfrentarse nunca a un testigo por el que hubiera perdido el corazón y la cabeza.

Sonsoles fue incapaz de cerrar la boca. La mantuvo abierta mientras contemplaba la espalda recta de su jefe, alejándose de ella camino de su despacho con la seguridad que lo caracterizaba. Oyó el clic de la puerta al cerrarse. Una rosada nube algodonosa con aroma a caramelo de coco se ciñó en torno a su tórax impidiéndole la respiración. ¿Había dicho lo que ella había oído?

Se contuvo a duras penas. Estaba a punto de bailar un zapateado sobre el suelo encerado. Sin embargo, su otro yo, el sensato, la contuvo. Se reclinó sobre el respaldo de su silla y fijó la vista en una fotografía antigua enmarcada de la ermita de la Virgen de Sonsoles. Mientras la contemplaba no dejó de mordisquear la goma del lápiz. Ese acto tan poco higiénico, propio de una adolescente, era una ayuda inestimable a la hora de reflexionar.

—¡Ah, no, señor Landa! —exclamó para sí poco después—. De eso nada. Es usted un insoportable presuntuoso. Si está dispuesto a invitarme a cenar tendrá que trabajárselo un poco más. Se lo aseguro. Llevo tres largos años esperando a que mire hacia aquí y me vea.

Capítulo 11

Amanda se levantó con esfuerzo del sofá donde había pasado casi todo el día, y cojeando, se dirigió a la cocina para servirse una taza del té verde que había hecho un rato antes. Suponía que la tetera aún lo conservaría caliente.

Era curioso que lo que más le dolía era la pierna izquierda. La noche anterior tenía todo el cuerpo tan magullado y estaba tan asustada por la sangre que le corría por los brazos que no se había dado cuenta de que la peor parte se la había llevado su pierna.

—No se preocupe por las cicatrices, no quedarán marcas, pero debe reposar. Esto va a tardar en curar del todo. Reposo y reposo —le había explicado el médico, mientras le hacía las curas.

Y ahí estaba ella, descansando durante todo el día.

Rosana, su ayudante en la biblioteca, se había marchado hacía un rato. Había pasado a verla a última hora de la tarde, a la salida del trabajo. Le había llevado unas hermosas fresas de Huelva que habían compartido junto con un té verde. Del mismo que ahora Amanda pretendía beberse otra taza.

La joven, a pesar de su vestimenta entre punki y gótica tan irreverente, aunque comprada en comercios selectos, se había mostrado algo nerviosa al principio, sin saber muy bien si podría pisar con sus pesadas Doc Martens plateadas la coqueta alfombra de tiras de piel chocolate. Creía que con su visita estaba invadiendo la intimidad de Amanda.

Ahora, ya sola, de pie en la cocina, apoyada en la pierna sana, con su bebida tibia en la mano, pensaba que ya era hora de ponerse a cocinar algo sustancioso para la cena. De esa manera se le subiría el ánimo que se le había ido bajando hasta los pies desde la marcha de Rosana. No debería sentirse así, pero en esos momentos creía ser la persona más desdichada y solitaria del mundo.

Ninguna de sus hermanas la había llamado ese día y ella tampoco se había atrevido a coger el teléfono y contar su aventura. Había decidido posponerlo hasta el día siguiente, cuando estuviera más tranquila. Entonces tendría mejor ánimo para soportar todas y cada una de las llamadas posteriores de los miembros de la numerosa tribu a la que pertenecía. Si su madre supiese lo que le había pasado, cogería el coche esa misma noche y se lanzaría a la carretera para estar con su niña. Y no merecía la pena. Ella estaba bien. Solo que un poco triste.

El teléfono interrumpió sus pensamientos. Se dijo que era imposible que su madre hubiera escuchado su razonamiento. Significaría que su antena tenía mayor alcance del que ella suponía.

Descolgó. Sintió temor al escuchar las primeras palabras.

—Joder, joder, joder…

Estaba a punto de colgar, pensando si sería algún chiquillo con ganas de divertirse, cuando la voz prosiguió. La reconoció al instante.

—Ama, Ama, Amandita… ¡No te vas a creer lo que me ha pasado hoy en el trabajo!

—¿Sonsoles? —se atrevió a preguntar.

La joven continuó con su monólogo. Sin hacer ni caso.

—Me ha pedido que cene con él: hoy, mañana… en fin, cuando yo ponga fecha.

—¿Quién te lo ha pedido?

—¿Pero es que el fuego te ha recalentado las neuronas? Pues quién va a ser. Mi amor platónico.

—¡Ja! Platónico porque no puede ser otra cosa. Si no ya veríamos adónde llega el aspecto espiritual del asunto —ella no pudo ver el sonrojo que cubrió el rostro de Sonsoles—. ¿Landa? ¿Landa te lo ha pedido? Se le habrá desajustado algún tornillo.

—Eso he pensado yo.

—Imagino que la boca se te habrá hecho agua. Lo habrás mirado con ojos de carnero degollado y le habrás dicho que podríais poneros a cenar en ese mismo instante, ¿no? —bromeó mientras sacaba de la nevera un hermoso solomillo de buey que se había descongelado a lo largo del día, y unas verduras.

Silencio en la línea. Una risilla floja. Una carcajada.

—Lo que se me hizo agua no fue precisamente la boca. Pero no. Te equivocas. Me he convertido en una mujer de corazón duro. —¿Desde cuándo?, oyó preguntar a Amanda. Ni siquiera contestó. No estaba dispuesta a que su ironía enturbiara el estado gozoso en el que vivía—. Ahora, al salir, me preguntó si lo acompañaba a cenar y le contesté que ya había quedado con unos amigos.

Sonsoles recordó la cara de sorpresa de Landa. Si se hubiera mostrado arrogante lo hubiera mandado a freír churros, pero la había mirado con deseo mal disimulado. Se había quitado las gafas, las había limpiado nervioso con un pañuelo blanco impoluto que había sacado bien doblado del bolsillo del pantalón. Y ella había podido apreciar la vulnerabilidad en sus ojos desenfocados de miope. Su ternura le había llegado al alma y había estado casi a punto de ceder. Al final la había salvado ese «casi». Aunque si lo pensaba con frialdad, y no se dejaba llevar por sus hormonas, aquella podía haber sido una de las tantas representaciones de chico bueno que Landa usaba con tanta soltura cuando le interesaba algo. No debía fiarse de él. Era demasiado astuto.

—Quedaré un día con él, Ama. Cualquiera de estos después del trabajo. Ama, dime que no estoy cometiendo el peor error de mi vida. Estoy tan loca por él que no sé discernir.

—No estás cometiendo el peor error de tu vida…

—¡Así no vale! —protestó.

—No me has dejado acabar. Solo estás cometiendo una pequeña imprudencia. Nada que no puedas solucionar si logras mantener las manos de él fuera de tu persona.

—¿Y si se le escapan?

—¿El qué?

—Las manos, ¿de qué estamos hablando?

Y sin más colgó el teléfono en medio de un bufido.

Con la sonrisa todavía en los labios, Amanda se dedicó a su cena. Echó en el wok una mezcla de aceite y mantequilla y sofrió en ella chalotas cortadas en juliana, añadió berenjena y calabacín en bastoncitos y al final unas puntas de espárragos verdes. Espolvoreó el guiso con salvia y orégano frescos y dejó que se hiciera a fuego fuerte sin parar de remover. El aroma a verduras aromáticas se esparció por la casa, la envolvió y se introdujo en su interior, haciéndola segregar sus adormecidos jugos gástricos. De pronto se sintió feliz. Había desaparecido la tristeza de su corazón y la vida en soledad de mujer independiente le pareció la mejor del mundo.

El teléfono rompió con su estridencia el silencio acogedor que se había ido creando en torno a su vitro.

—Soy una bestia, me pongo a hablar de mí y ni siquiera te pregunto cómo estás.

—Eres un cielo. Una pequeña bestezuela rubia llena de alegría. Estoy genial. A punto de cenar y si sigo hablando contigo perderé la cena, abrasada por las llamas.

—Amanda, las llamas, ni las nombres. Te veré mañana. Cuídate.

La sola mención del fuego y de los terribles acontecimientos vividos disparó su ritmo cardiaco. La soledad perdió su encanto. Por más que lo pensaba no podía imaginar qué tipo de inconsciente se ponía a fumar junto a un depósito de gasolina. Aunque la policía no la creyera, ella estaba cada vez más segura de lo que había visto. Dos personas. De lo que había oído. Murmullos que, reflexionando después, se referían a buscar un jaguar, por extraño que pareciera. De lo que había olido. Ahí sí que no podía ir más lejos. Era una sustancia desconocida para ella. No era tabaco. Debía se algún tipo de hierba.

El timbre de la puerta la devolvió a la realidad. Una sombra de miedo oscureció sus ojos. Se quedó rígida. No había mirilla. Sería una imprudencia abrir sin saber con quién se encontraría al otro lado. Apartó el wok del fuego y se dirigió hacia la puerta. Estiró la mano para asir el picaporte. Lo más probable es que fuera algún vecino para interesarse por su salud. ¿Y si no era? Se apartó con rapidez. Tenía la palma sudada, fría. La restregó contra el pantalón, a la altura de la cadera.

Al segundo timbrazo se dijo que no podía ser una cobarde y que tenía que abrir.

—Amanda, soy, Rafael, abre. ¿Estás bien?

No. Otra vez, no. Claro que estaba bien, al menos hasta ese momento.

Era preferible una legión de murciélagos sobrevolando su sala a tener que torear otra vez con el hombre seguro de todo.

Y ahora, ¿por qué la miraba con ese ceño fruncido que la ponía tan nerviosa?

—Estaba preocupado. Tardabas en abrir.

Entró como si tal cosa. Sin esperar una invitación. Claro, que la sala había sido su dormitorio la noche pasada, así que era absurdo que a esas horas se pusiera melindrosa.

—Estaba cocinando y no podía apartarme de la cocina —mintió con total descaro. Por nada del mundo iba a confesarle sus temores.

—Huele bien.

Dejó sobre la encimera de la cocina una botella de vino tinto y dos copas. ¿Se iba a apuntar a la cena sin haber sido invitado?

Le leyó el pensamiento.

—Pensé que una copa te levantaría el ánimo. No estaba seguro de que tuvieras vino, con esa alimentación tan peculiar que te empeñas en seguir.

Ella enarcó una ceja. ¿De qué conocía él su régimen de comidas?

Él pareció escuchar el interrogante mudo.

—El otro día dijiste que no probabas el dulce. Hasta ahora solo te he visto tomar café y agua. Fácil la deducción, ¿no? —aclaró con una expresión sagaz, digna del mejor Hércules Poirot.

¡Pero qué listo era! No lo sacó de dudas. Así era más feliz. Claro que tomaba vino, aunque solo de vez en cuando.

—Además —siguió elucubrando como si tal cosa con la convicción de tener la razón absoluta—, estarás aburrida. Habrás pasado sola todo el día, aquí encerrada.

—Encerrada, sí; sola, no —puntualizó y se regodeó ante su cara de sorpresa—. Han venido unas amigas a verme y he estado toda la tarde entretenida.

Echó una ojeada al cuarto y se fijó por primera vez en el centro de flores, tan alegre.

—Vaya, veo que no te ha costado hacer amigos en tan poco tiempo.

—Bueno, soy gorda y torpe, pero, aunque te parezca mentira, a la gente le caigo bien. Suelo hacer amistades enseguida.

Apreció su turbación y se sintió satisfecha por haber logrado alterarlo. No parecía que fuera fácil hacerlo.

Gorda y torpe no eran los adjetivos que elegiría para describirla. A menos que la noche anterior él también hubiera estado perturbado por los acontecimientos. El recuerdo de Amanda entre sus brazos y la combustión espontánea que había puesto en acción la parte inferior de su propio cuerpo se habían mantenido demasiado vivos a lo largo del día como para haberlo olvidado. La suave melena ensortijada, con un ligero tufillo a humo que se dejaba notar por encima de la fragancia frutal de su champú, enredada en sus dedos, deslizándose entre ellos. La redondez sinuosa de sus formas acopladas a su cuerpo. Los ojos dorados, velados por el dolor y el desconcierto. Algo en su interior se había resquebrajado entonces, aunque no tenía ninguna intención de profundizar en ello.

Sin embargo, no eran esas sensaciones las que más le preocupaban, sino su mirada reprobatoria. Esa que le solía echar cuando entraba en su casa, en perpetua pugna entre el disgusto por su presencia, junto a desconfianza hacia él, y las buenas maneras con las que había sido educada. En vez de alterarlo o hacerle sentir incómodo, le producía tal estado de regocijo que se aproximaba mucho a la excitación sexual.

No habían empezado con buen pie, pero temía que Amanda, con su lengua mordaz y su físico voluptuoso, estaba tambaleando los cimientos de su indiferencia hacia ella. Debería mantenerse unos pasos atrás. No tenía ninguna intención de que se colora en su interior por una puerta falsa. Estaba demasiado ocupado para complicarse la vida con una mujer que ni siquiera era su tipo y que encima era la prima de un buen amigo. Una señal de peligro alta y clara resonó en sus oídos.

—Me temo que dije una estupidez —y ese reconocimiento le valió a ella como disculpa. Aunque se sintió feliz cuando comprobó que iba a arrastrase un poco más—. Te aseguro que aquel día no era yo. Estaba alterado por un asunto de la empresa por el que había tenido que regresar de la costa dálmata. Apenas había dormido y estaba bastante irritado. Puedo… puedo parecer poco agradable, pero te aseguro que respeto a las personas.

—Es igual, no me molesta, solo dijiste la verdad —se podía mostrar generosa. Ver desconcertado a Rafael Herrera era algo impagable—. Soy gorda y aunque no suelo ser tan patosa, ese día me superé a mí misma. También estaba cansada del viaje y algo nerviosa por el temor de enfrentarme a mi nuevo trabajo.

—No eres gorda, solo…

Amanda se echó a reír con ganas.

Él la miró sorprendido.

—¿Un poco rellenita ibas a decir? No, por favor, no intentes corregirlo que queda peor —respondió ella entre carcajadas, al tiempo que le acallaba imitando el signo de STOP con la mano—. No te preocupes. Es mejor llamar a las cosas por su nombre. Ya sabes, la verdad os hará libres. No sé quién pudo decir semejante estupidez. Por lo general la verdad es ofensiva. Pero he aprendido a convivir con ella.

—Creo que te minusvaloras. No estás…

—Para nada. Constato una realidad. Déjalo, vale. Fue un día desafortunado. Así debe quedar. Acepto un vino.

Le ofreció la copa con una extraña dulzura en su mirada. Esa mujer era especial, sabía reírse hasta de sí misma, pero sobre todo, era capaz de ponerle en su sitio con tan solo doblar el dedo meñique.

—Puedes quedarte a cenar, si quieres. Unas verduras asadas en el wok, fideos de arroz y un filete de buey para compartir. No hay otra cosa. Las fresas están buenísimas, me las ha traído Rosana, la auxiliar de la biblioteca y una amiga muy querida.

Amanda, tú eres estúpida o te lo haces, ¿es que no te basta con estar herida? ¿Es que además tienes que darte con un látigo? ¡A quién se le ocurre!

—Me parece un buen menú. Aunque no sé si deberías estar de pie. Yo no puedo sustituirte en la cocina. Solo sé hacer paellas. Mi padre es un verdadero artista y mi maestro. De lo demás, nada. Puedo poner la mesa, si me dices dónde está la vajilla.

No se volvió. Permaneció de espaldas a él, tan concentrada en la vitrocerámica que parecía estar cocinando un bebedizo mágico para conseguir la eterna juventud. O para convertirlo en sapo. Tenía que hacer auténticos esfuerzos para permanecer tranquila en su presencia. Era consciente de que el contraste entre ellos era excesivo.

Rafael Herrera, con su pelo pajizo en un aparente look informal y sus ojos azul mar, era un hombre demasiado atractivo, con una virilidad y confianza en sí mismo que la atraían y alteraban a un tiempo. Un triunfador. Ella, por su parte, poseía un físico de escasos atractivos por más que procurara elegir modelos elegantes que se adaptaran a sus curvas. Era algo cohibida en su trato con el género masculino, con el conocimiento claro de que no era una mujer que llegara a levantar fuertes pasiones, como su vida amorosa había venido a demostrar en los últimos tiempos.

Fue señalándole con gestos donde estaba cada cosa. En un momento en que creyó que estaba despistado, le observó de reojo. Procuraba mantener el rostro serio pero sus ojos lo delataban. Transmitían ironía. Herrera era perspicaz. Sin duda, se había dado cuenta de la reticencia con la que le invitó a cenar. Bien, que se fastidiara.

Puso la mesa de forma impecable, con los cubiertos en el orden correcto y las alegres servilletas de papel cuidadosamente dobladas sobre los individuales. Después cogió la copa de ella, que estaba en la encimera de la cocina, y la colocó sobre el individual.

—Voilà! ¿No te parece que soy la perfecta representación del mejor maître?

Se volvió y lo miró. De uno de sus brazos pendía un paño de cocina bien doblado. Con el otro extendido le señalaba uno de los asientos.

Amanda soltó otra de sus sonoras carcajadas y pasó a su lado con aparente pose altanera. Rafael apartó la silla y la ayudó a sentarse.

Ninguno hizo alusión al leve temblor que sufrieron sus cuerpos al rozarse.

El vino y la deliciosa comida obraron maravillas. Charlaron de mil y un asuntos mientras se ofrecían respetuosos el trozo más grande de carne. Volvieron a recordar los lejanos veranos en Moledo. Descubrieron sorprendidos que tenían al menos una afición en común, las competiciones de automóviles. Amanda le relató episodios del Rallye de las Rías Baixas en los que había participado su abuelo de joven, y la razón de que se hubiera convertido en un extraordinario conductor. Sus escapadas nocturnas como contrabandista, en las que atravesaba oculto por la niebla las peligrosas curvas del Alto de San Antoniño para llegar a Vigo con su mercancía. Entre risas, él le habló de su Jaguar, y de las exhibiciones de coches clásicos en las que participaba.

Y entonces, como si se hubiera apretado un interruptor, desapareció el ambiente distendido creado durante la cena y apareció la preocupación en la mirada de él.

—Amanda, creo que debes saber algo —se extrañó de lo que iba a decir, porque no había pensado comentárselo a nadie. El asunto era demasiado serio para extenderlo por ahí, sin saber de cierto quién podía estar implicado—. Temo que el incendio del garaje pudo haber sido provocado.

Esperó a ver su reacción y se sorprendió de que esta fuera distinta a la que había imaginado.

—Sí. Yo también lo he pensado. Imagino que dos jovencitos entraron a fumarse un pitillo o un peta y se les fue la mano. Ahora estoy segura de que vislumbré el brillo de una cerilla. Lo que pasa es que va a ser difícil saber quiénes eran. No logro recordar nada de ellos.

Rafael suspiró. Fijó la vista en el colorido centro de flores y valoró la situación. Ella no tenía ni idea del derrotero que habían tomado sus sospechas. Podía dejarla con esa versión, ¿por qué no? Ni siquiera de la otra que había expuesto a Rodrigo estaba convencido del todo. A lo mejor se estaba volviendo demasiado desconfiado, y veía fantasmas donde no los había.

—Estoy seguro de que eso es lo que viste, pero no estoy tan seguro de que esa sea la verdad.

Lo miró sorprendida y descubrió hielo en el fondo de los ojos azules que apenas un rato antes habían brillado divertidos. Deseó volver a la conversación anterior, tan amena, llena de aventuras nostálgicas del pasado. No quería saber lo que le iba a contar. Suponía que no le iba a gustar nada. Desde su sitio observó removerse los visillos por la cálida brisa nocturna. Un ligero escalofrío recorrió su espalda.

—Creo que alguien va a por nosotros, a por la empresa y que ha pretendido darnos un aviso —ante la mirada atemorizada de Amanda, continuó con humor negro—. No se le ocurrió mejor idea que convertir mi coche en una pira funeraria.

—Pero, pero… ¿Vosotros? ¡Si tu coche no fue el que ardió! Tú me llevaste en él al Centro de Salud.

—Tengo dos. Uso el Audi para los asuntos de la oficina, por los clientes, ya sabes. Hay que dar buena imagen. El otro…

—¿Un Jaguar?

Rafael sonrió ante la perspicacia de ella.

—Sí. Mi juguete. Es un clásico. Un cabrio XJ, de los 70. Lo encontré hace años abandonado y muy deteriorado. Fue un capricho.

Le extrañó que hubiera querido hacerse con un vehículo viejo. Se lo imaginaba con objetos nuevos, exclusivos, con un cierto aire minimalista, eminentemente prácticos. Otra faceta de él que le sorprendía.

—Y lo compraste…

—Y lo compré. Primero hubo que buscar al propietario, que ya ni se acordaba de que lo tenía. Había sido de un tío suyo y él lo había heredado. Después lo reparé y ahora lo mantengo impecable —intentó bromear, aunque ella detectaba su preocupación—. Suelo dejarlo en una de mis plazas de aparcamiento, pero ese día estaba en el taller. Tú misma me dijiste que lo estaban buscando, ¿te acuerdas?

—Claro que me acuerdo. El jaguar. El humo me trastornó del todo. Una estupidez asociarlo a un felino que hoy no ves ni en un zoo.

Herrera asintió.

Amanda vio aparecer por primera vez esa noche su característico ceño. El cansancio ensombrecía su mirada. La noche anterior había estado velando su sueño. No debía haber dormido mucho y las noticias que le daba tampoco eran las ideales para relajar un espíritu desasosegado.

Colocó sus manos unidas en el regazo. Había tenido el absurdo impulso de pasarle los dedos por el entrecejo para eliminar aquella arruga de preocupación que se iba haciendo más profunda. Pero no debía dejarse llevar por su naturaleza cariñosa. Estaba segura de que él no agradecería ese gesto, tan común entre los miembros de su familia, en que el toqueteo y besuqueo estaban a la orden del día. Más bien se quedaría espantado de que una mujer como ella osase tocarlo y besarlo. Aunque solo fuera para calmar la ansiedad de sus ojos.

—Es probable que no lo pronunciaran bien, por eso tú con el shock lo asociaste a un animal y no a un coche. No sabemos quién encargó el trabajo ni qué razón tuvo para hacerlo. No, no me mires así.

—¿Así cómo? —le dijo bajito.

Rafael buscó los ojos ámbar. Su vista descendió a lo largo del rostro y se detuvo en sus labios llenos. La tentación de saborearlos con la punta de la lengua se presentó de repente. Se le formó un nudo de deseo en la boca del estómago. Apartó la vista de ellos. Ni el lugar ni el momento eran los más adecuados para liberar la lujuria que lo embargaba.

—Con esa expresión tan suspicaz —respondió un poco seco, para alejar de sí aquella mirada que le retorcía las entrañas—. No estamos metidos en negocios sucios, ni en dinero negro, ni en nada por el estilo. No pertenecemos al hampa ni a ningún tipo de mafia. Somos una empresa legal y fiable. Tenemos en marcha operaciones de diversa índole y mantenemos tratos de negocios con distintas empresas, casi todas ellas promotoras inmobiliarias. Es posible que alguien quiera hacerse con alguno de nuestros negocios por medios poco lícitos. Por eso sospecho que esto puede ser un aviso.

—¿Me estás diciendo que hay por ahí una mente criminal en marcha para asustaros y alejaros de algún negocio? ¿Como en las películas?

—Solo que esto es la vida cotidiana.

Los dos se quedaron en silencio, sopesando la terrible sospecha que encerraban sus palabras.

—¿Alguna vez… alguna vez os habéis visto en algo así? Mi familia también tiene intereses inmobiliarios. En Portugal —aclaró. Y él no le dijo que ya lo sabía—, pero jamás he oído nada por el estilo.

—No. Nunca —permaneció pensativo un instante, perdido en sus recuerdos—. Una vez alguien nos amenazó. Hace ya mucho tiempo.

—¿Y qué pasó?

—Pues nada, que yo sepa no pasó nada. En este negocio hay de todo, personas honradas y otras que no lo son tanto. Ni siquiera fue aquí. Rodrigo descubrió algo que no le gustó y denunció. Creo que después hubo un juicio, pero ya ni me acuerdo. No tenía nada que ver con nosotros. Recuerdo que acabábamos de poner en marcha la empresa. Éramos jóvenes e ingenuos. Nos apartamos de aquel proyecto. Apestaba.

—Puede que tan solo haya sido un accidente. Aquí no ocurren las cosas que suceden en las películas americanas. Vivimos en un país tranquilo.

—¿Como lo de cubrir a un hombre de cemento y tirarlo al pantano?

—Serás bruto.

Los dos rieron. La conversación parecía haberlos unido.

—No quiero que te ocurra nada, ni que te veas involucrada en una guerra de intereses de la que no tienes por qué formar parte. Vamos a iniciar una investigación por cuenta de la empresa. Si ves algo raro, dímelo cuanto antes. No vayas de heroína por la vida, ¿comprendido?

Lo miró entre sorprendida y retadora.

—¿Comprendido? A la gente normal también le ocurren estos horrores, no son producto de las mentes calenturientas de Hollywood. Hay que saber convivir con ellos y protegerse, pero no podemos luchar contra lo que desconocemos. Por eso he encargado a alguien de confianza que se ponga a investigar.

Amanda se limitó a asentir con la cabeza. Se había quedado de piedra. Lo que ella había supuesto un incidente desafortunado, adquiría dimensiones en las que no quería profundizar.

Vio que él se levantaba de la mesa, recogía la vajilla y la metía en el agua jabonosa del fregadero con la soltura del que está habituado a hacerlo a diario. Le pareció más corpulento, más masculino que cuando lo tenía sentado enfrente de ella saboreando las verduras especiadas.

—Déjalo, yo lo haré —logró decir con un hilo de voz.

—No, descansa. Esto se hace enseguida. Es lo justo. No sé cocinar, pero soy un experto en lavar cacharros. Mi madre me obligó más de una vez a ello, ¿sabes?

—No me digas…

—Pues sí, te lo digo. Soy hijo único. Ella se veía en minoría con dos hombres en casa, así que decidió que su tierno infante tenía que aprender a hacer algunas tareas domésticas como cualquiera. Es una mandona.

—De ahí te vendrá entonces a ti —respondió Amanda riendo.

—¿Ser mandón?

—Pues claro, de qué estábamos hablando entonces. Solo sabes dar órdenes y esperas que los demás las cumplamos sin rechistar.

Se volvió hacia ella, con la pala de madera del wok en la mano, de forma amenazante.

—¿Te han dicho alguna vez que tienes una lengua muy, pero que muy larga? Solo te he dado buenos consejos, aún no te he mandado hacer nada.

Amanda recordó la noche anterior, cuando estaba tirada sobre los almohadones y él dictaba lo que tenía que hacer. Se puso roja de repente. También recordaba sus manos repasando su cara y su cuello, jugando con su pelo. El aliento suave cerca de su boca. La mirada larga e intensa de sus ojos azules clavados en los suyos.

Él se dio cuenta de los derroteros que tomaban los pensamientos de ella porque seguían los mismos pasos que los suyos. Se giró un poco demasiado brusco para ocuparse de tareas más prosaicas. Tomarla de nuevo en sus brazos y besar aquellos labios sensuales hasta que los dos perdieran el sentido no era la mejor de las ideas.

Se mantuvieron en silencio durante un buen rato. De pronto una densa nube de incomodidad se había asentado en el ambiente. Amanda, sentada a la mesa no se atrevía a moverse y a acercarse a él ni siquiera para ayudarle a secar los platos. Tenía miedo de que la proximidad de sus cuerpos los llevara a cometer una tontería de la que después se iban a arrepentir.

—Mañana iré a trabajar —dijo por fin con la intención de recuperar el tono distendido de la cena—. Vendrá a buscarme Rosana para acompañarme a la biblioteca. Te lo digo por si llamas y no hay nadie. Después de lo que me has contado, a lo mejor te preocupas.

Cuando se volvió hacia ella su rostro reflejaba una expresión distante. Imaginó que no querría implicarse más de lo debido en sus asuntos personales. Había desaparecido la calidez de la broma.

Rafael se secó las manos con calma en un intento por tranquilizarse, mientras contemplaba a la mujer que tenía sentada ante él. Le asombraba su serenidad. Había escuchado con atención, sin dejarse llevar por el pánico. No le hacía ninguna gracia que ella saliera de casa tan pronto, pero reconocía que tampoco tenía argumentos para disuadirla.

Cogió una taza y se sirvió de la tetera. Dio un sorbo al té. Soltó una exclamación que sonó algo parecido a un ¡puaj! Y lo tiró por el fregadero.

—¿De verdad bebes estas porquerías, con este color?

—Solo cuando está recién hecho y caliente, no cuando lleva tres horas en la tetera.

—Esto es un asco, tanto frío como caliente. No creo que pueda ser sano. Y sí, me preocuparé si no sé dónde estás. Amanda, esto es serio —su expresión se endureció aún más—. Te ruego que no hables con nadie de esta conversación. Si hay alguien que tiene a la empresa en el punto de mira, es mejor que desconozca los pasos que estamos dando. Aunque por ahora estemos a oscuras.

Vio que ella iba a levantarse de la silla y acudió solícito en su ayuda. Quedaron de pie uno frente al otro. Se miraron con una cierta sorpresa, como si toda la precaución que se había tomado se hubiera ido con los últimos restos de detergente por el desagüe del fregadero.

Rafael se vio impelido a tocarla. Lo atraía esa piel tersa y suave de Amanda, dorada y madura como la de los melocotones de verano. Le sujetó la cara entre sus manos e hizo que la levantara hacia la suya, acarició las mejillas con las yemas de los dedos y depositó un beso rápido en sus labios.

—Será mejor que descanses.

A él mismo le sorprendió el tono ronco de su voz.

Mientras subía de dos en dos las escaleras hacia su apartamento, volvió a repetirse que esa mujer no era su tipo.

Era absurdo intentar dormir cuando la mente se empeñaba en llevarlo por derroteros distintos a los del sueño.

Rafael se levantó de la cama y, desnudo como Dios lo trajo al mundo, se sentó en su butaca favorita y se sirvió un güisqui.

Como los vaqueros de las películas, sin hielo.

Ese pensamiento le trajo a la cabeza la imagen de Amanda. Esa sería una de las expresiones irónicas que ella podría utilizar para meterse con él.

Lo enfadó su recuerdo. Él no era de los que echaba de menos a ninguna mujer y menos, recalcó para sí, a una con bastantes kilos encima y una lengua viperina que no se cortaba ante nada.

Capítulo 12

Eduardo Montejo era un hombre en apariencia anodino.

De estatura baja y cuello tan potente como el de un toro, tenía, a sus sesenta años, la suficiente carne sobre sus huesos como para ser catalogado de rechoncho. El rostro ancho, rematado en una ligera papada, la boca con frecuencia un poco abierta por sus dificultades respiratorias y los ojillos entrecerrados, le conferían el aspecto de un inofensivo besugo.

Sin embargo, quien lo estudiara con atención observaría en él una serie de rasgos dispuestos para atraer a sus redes a más de un incauto. Sus ojos saltones, de color pardo amarillento, más propios de un animal de presa que de un ser humano, podían escudriñar los lugares más recónditos de cualquier individuo. Sus manos gruesas de dedos cortos sabían transmitir confianza en cada uno de los apretones falsamente amistosos. Sus labios demasiado carnosos solían mostrar una sonrisa abierta que ocultaba sus manejos maquiavélicos y sus propósitos más ambiciosos. Tenía además una memoria portentosa. Nada se escapaba de su control. Jamás olvidaba ni perdonaba una ofensa.

Pero años atrás Isabel Esteban no había visto ese trasfondo. Ella, una muchachita que acababa de dejar la adolescencia, se había enamorado con locura de la carismática personalidad y la potencia física del entonces joven Montejo. Y ese enamoramiento no había variado un ápice treinta y pico años después.

Por aquel tiempo, Isabel Esteban había ido con sus tíos y su prima desde su Segovia natal al pueblo de Eduardo, en plena sierra de Toledo, para pasar las fiestas de verano. Tres meses más tarde, el peón albañil sin fortuna se casaba con la joven, única heredera de un padre rico, delicada y rubia, de sonrisa insulsa, que le iba a dar su primer hijo. Desde entonces y a pesar del largo camino recorrido y del sorprendente cambio de fortuna, para Eduardo solo existía una persona en el mundo, su esposa Isabelita. Y por ella era capaz de hacer cualquier cosa.

El dinero del suegro le había permitido construir los primeros adosados en unas tierras de su familia, desérticas, yermas. Un auténtico pelagartal situado a pocos kilómetros de Madrid. Jamás pensó que ese primer paso le abriría todo un mundo de posibilidades. Era el momento de la Pax socialista, cuando la economía de las familias de clase media se iba incrementando. Muchas tuvieron entonces la posibilidad de hacerse con una segunda vivienda, para huir de la capital y dormir sin agobio en las largas y calurosas noches del tórrido verano madrileño.

Su astucia y falta de escrúpulos lo habían convertido en un hombre de éxito. Alguna que otra vez sus negocios habían rayado, o sobrepasado, los márgenes de la ley, pero siempre se las ingeniaba para salir airoso de esos pequeños encontronazos. La magnitud de su empresa y los enemigos que iba dejando a su espalda, le habían hecho ver la necesidad de rodearse de un equipo pequeño pero fiel. Su primogénito Eduardo y Juan Estévez, su mano derecha, eran su escudo protector.

Ese día, en su despacho de Toledo desde el que podía ver el Alcázar y el discurrir del Tajo a sus pies, esperaba impaciente la llegada de su fiel Juan con las últimas noticias. Tenía un sentimiento de aprensión que le apretaba el lugar que está ocupado por el corazón en los seres vivos de cualquier especie, aunque él decía que en su cuerpo no era más que un agujero sin fondo en el que solo cabía el nombre de Isabelita.

Estévez entró en la habitación con gesto tenso en su rostro moreno. La sombra que vio en los ojos de su jefe lo preocupó. En los últimos tiempos parecía que se estaba volviendo más precavido, por la repercusión que pudieran tener sus oscuros manejos ante los ojos de la alta sociedad de la que había entrado a formar parte. El viejo se estaba ablandando.

Se sentó en la amplia butaca de piel negra, frente a la mesa de su jefe.

—Se les ha dado el primer aviso. Herrera es listo, enseguida relacionará una cosa con otra. Por lo que sé, lleva bastantes días investigando la contraoferta que hizo nuestro hombre sobre los terrenos —vio de nuevo la preocupación asomar a los ojos de su jefe. Lo dicho, se estaba ablandando—. No tienes nada que temer. No podrá descubrir nuestro vínculo. Si es tan listo como dicen logrará llegar hasta la empresa. Y averiguará que jamás ha existido.

—He oído que estuvo a punto de morir una persona. Habíamos dicho un susto, no el incendio de Roma.

A Juan se le escapó un leve suspiro. Su jefe no tenía por qué estar al tanto de ese pequeño contratiempo, pero como de costumbre ya se había enterado. En los años que él llevaba con Montejo no había logrado descubrir cuál era el conducto directo por el que recibía información de primera mano.

—A los chicos se les fue la mano. Rico decidió tener ideas propias e hizo algo que no se le había pedido. Contrató a unos ineptos, unos piernas sin experiencia. La mujer entró, ellos se asustaron porque creyeron que los había cogido in fraganti, y en cuanto la vieron desaparecer optaron por la vía rápida. Quién iba a saber que volvería al coche.

A Montejo no dejaba de asombrarle la atención, la indiferencia emocional y la frialdad de Estévez hacia los actos que planeaba. A pesar de todo, lo apreciaba. No le hubiera importado tenerlo por hijo. Era igual que él.

Su respuesta se vio interrumpida por la entrada del joven Eduardo.

—¿Qué mujer y qué coche?

—No creo que quieras saberlo, abogado.

—Juan, creo que sí debo saberlo. Si tengo que sacaros de apuros, tengo que saber cómo os habéis metido en ellos, ¿no os parece?

Estévez dirigió la mirada a su jefe a la espera de su confirmación. Montejo, de cara al ventanal, parecía estar lejos de ellos. Contemplaba el paisaje urbano que tantos siglos antes había inmortalizado un cretense, el Greco, en uno de sus lienzos. Sin volverse y sin perder de vista el profundo tajo por el que transcurría el río, hizo un gesto con la mano. Estévez, acostumbrado a leer entre líneas, se apresuró a responder a los requerimientos del heredero. Quería bien a ese chico. Y a su hermana. Los protegería de todo. Para él no existía otra familia que no fuera la de Montejo.

—Hay unos terrenos que nos interesan. En su momento se catalogaron como suelo industrial, pero si cambian de categoría al revisarse el Plan Parcial, entonces pueden llegar a valer una buena pasta. En estos momentos se está reconsiderando esa zona y es posible que pasen a ser recalificados como urbanos. Entonces…

Nadie sabe lo que valdrían, terminó Eduardo hijo para sí.

—Ya. Y vosotros haríais todo lo que estuviera en vuestras manos para que cambiasen de denominación en el Plan, pero, claro, para ello, primero tenéis que conseguirlos. ¿Y puedo preguntar quién es el incauto al que pretendéis arrebatárselos?

Montejo no tuvo más remedio que olvidarse de la vista del Tajo. Se volvió, apoyó las palmas de las manos sobre su escritorio de caoba maciza, símbolo del estatus conseguido, y contempló a su hijo. Se vio retratado en su rostro joven. Su hermana había heredado la belleza algo etérea de su madre. Era justo. Uno de cada uno. Sus ojos se volvieron tiernos. En aquel lugar donde debería haber estado el corazón también había un hueco para sus hijos. Los quería con locura.

—Herrera y Landa ha hecho una oferta por ellos y ha pagado una señal.

Eduardo junior carraspeó.

—Supongo que hablamos de Rafael Herrera, ¿no?

Su padre asintió. No le gustó la expresión de la cara de su hijo.

—Y supongo que se habrá dado cuenta de que algo no funcionaba. A estas alturas se habrá puesto a husmear para descubrir quién pretende arrebatarle el pastel. Y supongo que no se os ha ocurrido mejor idea que organizar algún plan estúpido para convencerlo de que se apartara. Plan, que imagino, se os ha ido de las manos —el silencio tenso y avergonzado de ambos hombres confirmaba más que mil palabras—. Bien. Supongo que debo empezar a buscar el dinero para pagar la fianza que os imponga el juez. Así por lo menos podré sacaros pronto de la cárcel.

—No se enterará, hijo. Hemos puesto a trabajar a alguien que no puede relacionar con nosotros.

—Padre, estás hablando conmigo, no con un tío que no sabe de qué va el asunto. Y además, ¿por qué ir detrás de Herrera? Por lo que sé no trabaja por esta zona, ni nosotros en la suya. No hay interferencias. ¿Qué interés especial hay en unos terrenos como esos?

—La empresa tiene que expandirse. Las cosas empiezan a ponerse chungas.

Eduardo obvió la respuesta de Juan. Se fijó en que su padre mantenía la boca cerrada en una línea lo más fina que le permitían sus labios gruesos. Lo conocía bien. Detrás de ese negocio había algo más.

—¿Hay algo que debas decirme?

—Juan te lo ha explicado bien y con pocas palabras. Esos terrenos tienen grandes posibilidades. Están próximos a la ciudad. Tenerlos en nuestro poder es una buena baza para introducir la promotora en la zona.

No sería digno hijo de su padre si no fuera consciente de que el viejo le ocultaba algo. No sabía qué, pero lo descubriría. Esa operación apestaba. Su padre había cometido más de una ilegalidad, pero era un hombre astuto y sabía con quién podía jugar. Jamás se metería con alguien que pudiera devolverle un balón en vez de la pelota de tenis previamente lanzada. Sabía cuándo debía retirarse. Eduardo Montejo siempre tocaba las teclas adecuadas.

Y a ese piano le faltaban algunas.

Se encogió de hombros, como dándose por satisfecho con esa pobre explicación.

—Bueno, espero que sepáis dónde nos estamos metiendo —ambos asintieron al unísono, lo que levantó una mayor suspicacia en Eduardo—. No conozco a Herrera más que de nombre, pero su fama lo precede. Es astuto, un rastreador al que no le gusta que nadie le toque las pelotas. Si huele algo, si sospecha lo más mínimo, y te aseguro que a estas alturas ya lo hace, removerá cielo y tierra para hacerse con los terrenos a la velocidad del rayo. Y además llevará todas las de ganar. Estoy seguro de que habrá algún precontrato preparado por el buitre de Landa. Y me parece recordar, según tus propias palabras, que a ese no se le escapa nada. Tendrá al propietario cogido por los huevos.

—Nuestro hombre no les ha dado más que un toque de atención… Herrera enseguida sabrá la razón y dejará el negocio. A fin de cuentas esas tierras tampoco valen tanto como para exponerse por ellas.

La risa del joven resonó en el lujoso despacho.

—Herrera es igual que tú, padre. No se detiene por nada. Ese aviso le hará ver la importancia del asunto. A lo mejor no tenía por esos terrenos más que un vago interés —pasó por alto la mirada incrédula que le lanzaron sus interlocutores y concluyó con voz firme—, pero con vuestras maniobras ya sabe que alguien los quiere y por qué. Y conociéndolo hincará el diente como un pitbull y nada le hará soltarlos. Voi capite? ¿Me entendéis ahora?

Estévez soltó una risa breve y seca ante el uso del italiano. Sabía que desde niño, Eduardo llamaba a su padre en son de broma El Padrino.

—No tiene por qué descubrir que somos nosotros los que estamos detrás. En este negocio es habitual que aparezca alguien de improviso y pretenda llevarse el gato al agua. Ellos tienen muchas cosas entre manos. De todas formas, insisto, no puede relacionarnos con esto.

—Sí, me temo que ya lo habrá hecho o que por lo menos intuirá de qué va. Sabrá que alguien, además de él, está detrás de la compra de esos terrenos. Investigará las razones que llevan a ese sujeto a quererlos con tanta intensidad. Continuará levantando la alfombra y nos encontrará. Seguro. Este muerto empezará a apestar dentro de unos días.

Eduardo hijo observó que tenían cara de circunstancias. Ninguno le daría más información. A él no dejaba de molestarle ese exceso de protección con la que ambos lo envolvían, pero ya se había resignado y se limitaba a seguirles el juego. Se enteraría de la auténtica razón de ese negocio a todas luces absurdo. Y sabría actuar en consecuencia en cuanto llegaran los malos tiempos.

—De acuerdo, si así lo queréis, así será. Más vale que vaya preparándome para lo que haya de venir.

Capítulo 13

Rafael Herrera volvió a ver a Amanda al mediodía del día siguiente.

Entraba en el portal, con una marcada cojera, y cargada hasta los topes. Llevaba asidas en una mano dos o tres bolsas de plástico que ocupaban más que ella y, en la otra, un bolsón lleno de pequeños tiestos de barro.

—¿Se puede saber qué haces arrastrando bultos todo el día de arriba para abajo?

Ella, que no lo había visto al entrar, cegada por la penumbra, y que aún tenía el ánimo alterado por el incidente del domingo noche, dio un respingo. Se volvió rauda y lo golpeó en la rodilla del menisco malo con la pesada bolsa en la que llevaba el saquito de tierra para sus macetas.

El dolor le hizo retener el aire en los pulmones. Lo soltó al tiempo que se le escapaba un siseo que ocultaba una interjección poco correcta.

—¡Cariño, eres peligrosa!

Las palabras, dichas con sorna, la ruborizaron. Sobre todo recordando el beso de la noche anterior que a buen seguro él ya habría olvidado. Se vio en la necesidad de atacar. Ese hombre siempre estaba en el lugar menos oportuno y la hacía parecer una inepta.

—No soy peligrosa. Tú eres el que está siempre en el medio. Si en vez de quedarte ahí parado criticándome me ayudaras, no como hiciste la última vez, claro, te lo agradecería. Esto pesa más de lo que imaginaba.

Rafael rio con ganas. Ella era de las que no se callaban ni debajo del agua. Le echó una ojeada. Siempre elegante e impecable, desprendiendo ese aroma sutil a una esencia floral, mezcla de especias, maderas y aceites que traían al recuerdo el exotismo de las mil y una noches. Era una esencia que en otra mujer podría resultar empalagosa, pero que en ella resaltaba su naturaleza femenina.

Cogió las bolsas más pesadas.

—¿Qué traes aquí? Pensaba que hoy te tomarías el día más relajado. Ya sabes que el médico dijo que no deberías mover la pierna en unos días.

No le hizo ni caso. Él tuvo que apresurarse para meterse en el ascensor con ella.

—Ya te dije que iba a ir a trabajar —respondió en cuanto se cerró la puerta—. No pensarías que me iba a quedar todo el día tirada entre almohadones. En el trabajo estoy descansada. Cuando hay que buscar un libro lo hace Rosana, y yo puedo estar sentada con la pierna en alto.

—¿Y esto? ¿Forma parte del descanso?

—¡Ah! Esto. Pasé ahora por el mercado. Tengo unas plantas aromáticas en casa y quiero ponerlas en sus macetas antes de que se mueran.

—¿Aromáticas?

Su tono era de total extrañeza. Para él eran esas hierbas que vendían en los supermercados en bolsitas de plástico. No tenía ni idea de que hubiera que plantarlas.

—Sí, ya sabes, ciertas plantas que tienen aromas delicados. Suelen usarse en cocina, en perfumería e incluso con fines médicos —explicó con una sonrisa boba en los labios.

—Sé lo que son aromáticas —respondió gruñón—, no soy tan ignorante como crees, listilla. Lo que me pregunto es para qué rayos quieres aromáticas.

—Fácil, para cocinar. Tomo poca sal, porque retengo líquidos y se me hinchan los pies. La sustituyo por hierbas en los platos que cocino.

El ascensor se detuvo. Corría grave peligro. Echó mano apresurado a la pila de tiestos para que pudiera sacar la llave de aquel inmenso bolso con comodidad. En la posición en la que estaba, si se le escapaba otro golpe podría resentirse su masculinidad. La conocía bien. Ella ni se enteró de su miedo.

—Pasa. Puedes dejar las bolsas en el suelo. Gracias.

Y lárgate. Lo estaba echando de su casa sin recato ninguno.

—No tengo nada que hacer, puedo ayudarte con las aromáticas.

—¿A comerlas o a plantarlas?

—Primero las plantamos y después haces uno de esos platos llenos de vegetales que tanto te gusta comer. Yo pongo la mesa y recojo la cocina. Es un trato justo, ¿no crees?

—Mejor hacemos otro trato. Tú te marchas a tu casa a comer y yo hago el resto.

—Verás, el caso es que… nunca como en casa —lo miró, atónita—. Suelo comer en el bar de abajo, con Rodrigo, pero hoy no está y no me gusta comer solo.

Bueno, ella era Amanda, como la abuela Amanda, esa que preparaba toneladas de comida, esa que sentaba a su mesa a todo aquel que se acercara hasta Moledo. Suspiró resignada.

—Está bien. No quiero que recaiga sobre mi conciencia tu muerte por inanición.

La vio dirigirse al dormitorio y volver poco después con unos pantalones pirata y una blusa floja, bastante usados.

Se quedó parado apoyado en el mostrador de la cocina, impresionado de verla trajinar con tanta soltura. Antes de que se diera cuenta, estaba preparando una gran ensalada con garbanzos, bacalao, tomate, cebolla y pimiento, rojo, verde y amarillo. Por lo visto iba a darle de comer el arco iris.

—Bueno, cumple tu parte del trato.

—Sin problema.

A ella le asombró la naturalidad con la que abrió los cajones para coger los individuales y los cubiertos, el armario de los platos y los vasos. Parecían una pareja que llevara mucho tiempo junta. Aunque la realidad era bien distinta. Entre ellos había… ¿prevención? Sí, ese era el término justo.

Rafael hizo una pregunta muda con los ojos que ella entendió rápidamente.

—Tomo agua con la comida. Quizás haya todavía algo de vino de ayer.

Mientras respondía, no dejaba de batir con buen ritmo aceite virgen, mostaza y vinagre balsámico. Añadió unas hierbas que pasó por el molinillo —estragón, murmuró en bajo para que no creyera que lo iba a envenenar—. Echó la salsa a cucharadas, con parsimonia, sobre la ensalada y colocó con cuidado unas gruesas lascas de bacalao sobre los múltiples colores. Estaba claro que por ahí salía su alma portuguesa. ¿Qué era Portugal sin bacalao?

Compartieron un silencio cómodo mientras comían. De tanto en tanto un retazo breve de conversación. Comentarios banales sobre el trabajo, el tiempo tan caluroso y los paseos que solía dar Amanda a la hora del crepúsculo, sola o acompañada por su amiga Sonsoles.

Él terminó por hablarle de su último trabajo y de la razón de sus numerosos viajes. Su empresa participaba en un gran proyecto urbanístico cerca del mar, en un país que se recuperaba de las heridas de la guerra a pasos agigantados. Según él, Croacia, junto con Dalmacia, tenía belleza más que suficiente para atraer a extranjeros que potenciaran la decrépita economía. Discutieron acerca de si ese era el mejor método para levantar una nación empobrecida, o si por el contrario se debería promover la industria, aunque fuera con la ayuda exterior, para acelerar su reconstrucción.

El tiempo se les echó encima y, sin más explicaciones, cada uno realizó las tareas que le correspondían, según ese peculiar contrato no escrito. Rafael recogía, fregaba y guardaba y ella, sentada a la mesa, lo observaba y le daba conversación saboreando su última taza de café.

Fueron tímidos en la despedida. Habían compartido unos momentos de intensa intimidad. La apariencia de ser una pareja consolidada se evaporó en cuanto se levantaron de la mesa para salir de estampida, cada uno a su respectivo trabajo.

Ninguno se atrevió a dar un paso más. Esta vez no hubo besos tan leves como el aleteo de una mariposa. Ni miradas cargadas de ansia erótica. Ni mucho menos un roce de manos que pudiera expresar todo lo que sentían o les atraía del otro.

Ni siquiera un adiós, porque a ambos les dolía decirlo.

Para Rafael Herrera la extraña conversación que mantuvo esa misma tarde marcó un hito. Tiempo después, al reflexionar sobre ello se dio cuenta de que aquel hecho fue el verdadero punto de inflexión. Uno que transmutaría su metódica vida.

A primera hora, su secretaria le pasó la llamada de Jaime Urrutia, que con su habitual tono atropellado, le puso al día de su investigación.

—Ya me han dicho que no está Landa —no sabía por qué pero con el tono moderado del abogado se sentía más a gusto. Herrera era un tornado, duro e inquisitivo, con el que solía acabar enfadado—. Apenas tengo datos, pero te adelanto lo que hay, para que no te impacientes. Tengo la punta del hilo y creo que si tiro desenredaré la madeja. Entonces podré descubrir quién está detrás de todo esto.

Ya me estoy impacientando, con tanta retórica que usas. Como si estuviera yo para metáforas. Y si no tienes nada, para qué me molestas.

Sin embargo, no lo dijo en voz alta, y se tragó sus palabras desabridas para no tensar los ánimos. Tampoco le importaba demasiado que el hombre se sintiera incómodo, a fin de cuentas él era quien pagaba. Y bien.

—El supuesto comprador es un tal Santiago Rico. ¿Lo conoces? —Urrutia sentía la tensión de su interlocutor a través del teléfono. Continuó sin esperar la respuesta—. Según he descubierto en el Registro de la Propiedad, el sujeto lleva un tiempo haciéndose con terrenos en distintas zonas de la provincia. Pero sospecho que estos negocios le vienen un poco grandes.

—¿Lo crees o lo sabes con certeza?

—Casi, casi, puedo asegurarlo. Es el dueño de una inmobiliaria. Pequeña para tanta salsa. Es un local de barrio en el que oferta pisos diminutos para jóvenes y algún que otro adosado en una de esas urbanizaciones construidas en medio de la nada, ya sabes.

—Así que su radio de acción es limitado —comentó Rafael más para sí que para su interlocutor, transmitiendo con sus palabras la preocupación que lo embargaba.

—Sí. Muy limitado —asintió Urrutia—. Voy a seguir investigando. Interesa saber de dónde ha sacado el dinero para alguno de esos negocios grandes en los que suena su nombre. Ya llamaré a Landa, siento no haber podido saludarlo. Dale recuerdos.

Herrera contestó con unas palabras de despedida, lo bastante amables para no quedar como el incivilizado que lo consideraba Urrutia, pero sin excederse.

Se levantó de su sillón de despacho, estiró los brazos hacia el techo hasta que sintió cómo se descargaba la tensión de su cuerpo y se dedicó a contemplar el lienzo de muralla al que daba el ventanal. Al cabo de los años creía reconocer cada una de las piedras con las que estaba construido.

Hubiera podido ubicar su lugar de trabajo en la otra zona del edificio, la que daba a la calle principal, como había hecho Rodrigo, más luminosa, más ruidosa, aunque no demasiado. Salvo la primera hora de la mañana, el resto del día era apacible y silencioso. No había querido. Le gustaba, cuando se dedicaba a sus momentos de meditación en el trabajo, fundirse con la muralla, contemplar las almenas del cubo. Le gustaba verlas destacadas sobre el azul cielo o confundidas entre las nubes, difuminadas en los grises blanquecinos de la panza de burro de invierno que anunciaban la nevada.

Estaba preocupado. La llamada de Urrutia no lo tranquilizaba. Todo parecía sugerir que el incendio guardaba una relación directa con aquellos malditos terrenos. Tendría que retrasar su salida a la costa croata y ultimar la compra cuanto antes. Lo que había empezado como uno de tantos negocios, sin mayor importancia, había que verlo ahora bajo otra perspectiva.

Ellos eran muy precavidos a la hora de invertir el dinero de la empresa, investigaban a fondo, en eso Urrutia era de capital importancia, y analizaban cada paso antes de comprometerse. Sin embargo, esas tierras se las había ofrecido en bandeja un conocido. Había hablado de suelo industrial y a ellos les había parecido bien la zona por su proximidad a la ciudad. No se lo habían pensado dos veces. Habían dado su palabra de compra y el prepago correspondiente mientras se ponía en marcha todo el aparato legal de los papeles.

Pero ahora todo adquiría una nueva dimensión. ¿Y si esa zona estaba pendiente de recalificación y podía pasar a ser zona urbana? Entonces lo que estaban comprando hablaba de mucho dinero y de otras múltiples posibilidades, algunas de las cuales no se les había pasado por la imaginación. Rodrigo y él tenían que reunirse con sus asesores urgentemente. Y por último, había que descubrir quién era el cabrón que estaba dispuesto a llegar a las últimas consecuencias, incluso cometer un grave delito, para hacerse con esas tierras.

Urrutia daría con él. Era un pelma al que le gustaba dar mil vueltas a las cosas y escucharse a sí mismo cuando hablaba. Al narrar cualquier informe usaba el mismo tono de voz que el de un mal actor de una película americana de serie B. Uno de esos Philip Marlowe de pacotilla. Pero había que perdonárselo. Era bueno en su trabajo. Muy bueno.

Sí. El detective encontraría a aquel mal nacido, y se lo presentaría en bandeja. Después ya se encargaría él de sacarle la piel a tiras. No porque hubiera osado injerir en sus negocios como un vulgar hampón, sino porque Amanda podría haber muerto esa noche quemada viva. Y eso, Rafael Herrera, no se lo podría perdonar jamás.

No quería profundizar en los sentimientos que la joven despertaba en él, pero tampoco podía engañarse. Sentía un cosquilleo en las yemas de los dedos cada vez que recordaba el tacto asedado de su piel.

Verla herida había desatado en su interior una furia insospechada contra sus agresores. A todas horas se le presentaba el rostro de ella crispado por el dolor, la mirada angustiada de sus ojos ambarinos. Le admiraba su serenidad, ese férreo autocontrol para no dejarse llevar por el pánico tras la terrible experiencia.

Amanda poseía una fortaleza envidiable. Hizo una mueca bien humorada al recordar aquella tarde noche. Ni aun herida, Amanda se dejaba impresionar por su carácter intemperante.

Decidió alejarla de su mente, y dedicarse a otros asuntos. Si seguía así no saldría ni a la una de la madrugada del maldito despacho. No le había dado tiempo a sentarse, cuando la voz nasal de su secretaria lo interrumpió de nuevo para pasarle una nueva llamada.

—Rafe, viejo, aún practicas surf o estás ya oxidado.

Se pasó la mano por la cara. Solo le faltaba ese día la llamada de Marcos. Siempre con la misma bromita del carajo. Lo tendría una hora al teléfono hablando de banalidades y al final le preguntaría qué tal estaba su prima y si la cuidaba en condiciones. Bueno, él lo hacía. La había ayudado a subir aquellas pesadas bolsas y a dar cuenta de la comida del mediodía. Debía estar bien. Al menos lo estaba cuando él la había dejado en su piso. No parecía preocupada ni disgustaba. Ni tampoco que hubiera perdido ni un gramo de peso. Se preparó para perder un buen rato de ese tiempo que tanto necesitaba.

—Ya sabes, suelo practicarlo sobre los campos de cereal, después de la cosecha —respondió en un tono algo desabrido.

—Veo que sigues igual de ingenioso que siempre —continuó el sinsentido de su excolega—. Aunque creo que hoy puedo saltarme las bromas e ir al grano.

El tono inusualmente serio de su amigo lo puso sobre aviso. Le hizo pensar que detrás de ese aspecto ligero que representaba ante la galería quizás había un cerebro.

—He estado reunido con mi tío, el padre de Ama. Es el que controla el patrimonio de los Cunha. Dirige los hoteles y se preocupa de las inversiones.

Herrera se preguntó adónde querría ir a parar con tanta explicación.

—La familia es la afortunada promotora de una urbanización —continuó Marcos como si estuviera obligado a ponerle en antecedente de los asuntos familiares—. Está situada en el interior de Portugal, junto a un campo de golf, a las afueras de una antigua y cuidada villa histórica, junto a un río. Hasta ahora se han construido, según el plan previsto, unos apartamentos que han tenido rápida venta, un restaurante y un hotel, que dirigimos nosotros.

¿A ti también te dejan? Mucho has cambiado, si es así, pensó para sus adentros cada vez más impaciente. Aunque tenía que reconocer que las palabras de su antiguo colega habían despertado su curiosidad. No tenía ni idea de por dónde iba a descolgarse el bocazas. Guardó silencio, a la espera.

No tardó en continuar. Marcos parecía un frívolo, pero era astuto. Conocía el valor de los silencios tan bien como Rafael. Ahora solo tenía que añadir las palabras mágicas para tentarle.

—Mi tío quiere formar una sociedad. Necesita un aporte de capital para expandir la urbanización, o lo que es lo mismo, un socio solvente y poderoso. Estamos hablando de fuertes beneficios.

Marcos Cunha pensó que se había cortado la comunicación. La voz de Herrera no respondía a su reclamo. Esperó unos segundos. Él también sabía tener paciencia y aguardar lo que hiciera falta.

—¿Por qué habéis pensado en nosotros? —preguntó Herrera al fin, para regocijo de su antiguo colega. Había formulado la pregunta que esperaba—. Estáis bien relacionados, tanto en Portugal como en España. ¿Por qué a nosotros?

—Yo no había pensado en vosotros, la verdad es que no. Fue a raíz de la marcha de Amanda, al ponerme en contacto contigo, cuando se me ocurrió tu nombre.

—Querrás decir cuando nos investigaste.

Oyó el carraspeo de Marcos. No lo confirmaría, pero tampoco hacía falta. Resultaba que a fin de cuentas el chico tenía cerebro. Él hubiera hecho lo mismo.

—Me limité a soltar vuestro nombre ante mi tío. A la familia le gusta hacer tratos con gente conocida. Conociéndolo, a estas horas ya se habrá leído un dosier con todas vuestras actividades. Le ha debido gustar lo que ha visto, porque me ha pedido que me ponga en contacto contigo. Supongo que tendréis que hacer vuestras averiguaciones.

—Tendré que ver el terreno y el proyecto.

—No hay problema. Solo tienes que avisarme. Te presentaré a mi tío. Ya le caes bien, y eso es un punto. Parece que Amanda ha hablado bien de ti. Has sido muy amable con ella. Nos dijo algo de un pequeño accidente que había tenido en el garaje y de cómo tú la habías ayudado. Te lo agradecemos. Todos adoramos a Amanda, ¿sabes? Es una tía genial.

Herrera soslayó las flores acerca de su comportamiento de buen samaritano. Se conocía de sobra.

—De cuánto tiempo estamos hablando —interrumpió cortante.

—De poco. Hemos construido la primera fase, unos apartamentos que ya están vendidos. A ingleses aficionados al golf en su mayor parte. Estamos en el momento óptimo para ampliar la urbanización. Portugal lo está pasando mal. Los precios del terreno son buenos, y las ventas aseguradas, ingleses sobre todo, como te he dicho. Contamos ya con todos los permisos. No nos interesa que intervenga alguien por detrás y se lleve lo que hemos preparado. Mi tío está dispuesto a todo, incluso a que nos tiremos solos a la piscina si es necesario.

Rafael imaginó el entorno. Sabía bien cómo se cuidaba la naturaleza en Portugal. Conocía al dedillo las normas que imponían las distintas administraciones para la construcción de las nuevas urbanizaciones. Y también sabía que eran muchos los ingleses que tenían su segunda vivienda, o incluso la primera después de jubilarse, en ese país. Calculó las posibilidades de inversión e imaginó que podría tener un futuro prometedor. Aun así no se podía comprometer a nada. La aportación de capital al proyecto de Croacia había sido seria. Primero, tendría que analizar paso a paso la información y después reunirse con Landa. Jamás alcanzaba él un compromiso sin consultarlo previamente con su socio.

—Envíame lo que tengas por fax. Todo. Me pondré en contacto contigo en cuanto lo estudiemos y hagamos una primera valoración.

—Mañana mismo saldrá… ¡Ah!, Rafe, no quiero presionarte, pero quiero que entiendas que de saberse, habría bastante gente dispuesta a meter las narices. Ya sabes cómo son estas cosas. Pensadlo. Pensadlo pronto.

En cuanto colgó el teléfono sintió los síntomas del cazador. Así llamaba él a las sensaciones, casi espasmos, que le recorrían el cuerpo, que le hacían hervir la sangre y que ponían sus sentidos en alerta cuando olfateaba un negocio de interés. Había personas que se convertían en hombres-lobo. Él, en uno de aquellos cazadores del paleolítico. Descubría la presa, estudiaba el terreno a fondo, preparaba la estrategia, escogía sus armas y se lanzaba en picado. Y una vez que la tenía en sus manos, no había nada que le hiciera soltarla. No tenía más información que esa breve llamada telefónica de su antiguo colega, pero creía a pie juntillas en su intuición. Y la suya le hablaba a gritos de un buen negocio. Él también había estudiado a los Cunha.

Trabajó hasta tarde. Cuando ya las letras bailaban delante de sus ojos, cerró la carpeta con el dosier que había estado leyendo en los interludios de las llamadas de teléfono. Estaba cansado. El cómodo sillón situado ante la tele de su piso lo esperaba. Pero antes necesitaba con urgencia una buena cena. A fin de cuentas una ensalada de garbanzos no era comida para un hombre que había sobrevivido a una tarde tan intensa.

Descolgó el teléfono y llamó al bar de abajo. Rita le dijo que el chico le subiría una buena ración de ossobuco con tagliatelle y un tiramisú. Eso era lo que le hacía falta. Un montón de calorías. La cocina de Rita era la mejor del mundo y la mujer les había prohijado. Estaba más que habituada a darles de comer, incluso a horas intempestivas.

Recogió los papeles que tenía esparcidos, guardó en la caja fuerte documentos comprometidos y apagó la luz de la mesa. La habitación se sumió en una semipenumbra. Por primera vez se despertó en él un sentimiento de soledad. Nadie lo esperaba arriba. Tendría que enfrentarse a un piso de diseño, amueblado con piezas exclusivas, que carecía por completo de la calidez propia de un hogar.

Le vino a la mente el apartamento de Amanda. Él había vivido allí unos dos años. Ella tan solo llevaba unas semanas. En ese tiempo, había sabido dotar a su casa de confort y de una elegancia informal con apenas cuatro cosas colocadas en el lugar adecuado. Recordó la impresión que le causó aquella decoración tan alegre el primer día que entró allí dispuesto a saludarla. Sonrió. Lo toleraba pero no se sentía cómoda con él. Y eso en parte lo molestaba. Estaba acostumbrado a los parabienes de todo el mundo, al halago de las mujeres, algunas muy bellas, y le sorprendía que ella se mostrara siempre tan esquiva.

Estaba a punto de salir, cuando lo asaltaron las palabras de Marcos acerca de su prima. Se veía que su familia la tenía en gran estima. ¿Por qué no podía él aprovechar ese cariño en su beneficio? Total solo se tendría que molestar un poco por ella. Cortejarla. Una copa. Una cena… ¿Una cena improvisada? Como sorpresa no estaría nada mal.

Le asaltó un ligero remordimiento de conciencia. El rostro redondeado y de perfil suave de Amanda se le presentó de golpe. Vio sus ojos serenos, puro reflejo de la calidez de su belleza interior, clavados en los suyos. Pero él era un hombre pragmático. No debía dejarse llevar por un falso sentimentalismo. Amanda no era una dulce princesita de cuento a la que él tuviera que proteger. Amanda tenía un núcleo duro. Ese que mantenía el motor en marcha para no dar tregua a su lengua mordaz. Él lo sabía bien. Tenía la sensación de ser el único blanco de sus ataques.

Decidió dejarla dormir. La conciencia solía ser mala consejera para los negocios.

Volvió al escritorio y marcó de nuevo el teléfono del bar.

—Que sean dos.

—¿De todo?

Se quedó pensativo un instante con su habitual ceño fruncido.

—De postre solo una. Envíame también un buen vino. Un Ribera o el que tengas a mano.

—¿Te lo subo a casa?

—No. Estoy en el despacho. Llama y lo recojo.

Se tumbó en el sofá de piel cual largo era y encendió uno de los cigarrillos que guardaba para las visitas. Aquella era una ocasión que merecía la pena celebrar. Por un momento, volvieron a asaltarlo las dudas. No era más que uno de tantos capullos que se aprovechaban de la buena fe de una mujer para conseguir sus objetivos. Aunque tuviera tanta prevención hacia él, siempre era generosa.

—¡Qué diablos! No voy a seducirla. Solo voy a ser amable. A fin de cuentas, no se debe olvidar uno de la estrategia si se quiere ganar. Y, si este negocio promete, no estará de más mantener una buena amistad con ella.

Capítulo 14

Cuando sonó el timbre de la puerta, Amanda estaba recostada sobre los coloridos almohadones colocados ante el balcón, en la misma postura de una sultana que presidiera el harén de su señor. Se encontraba inmersa en el Estambul de Pamuk, en las reminiscencias infantiles y en las valoraciones sociales, históricas y culturales, tan cargadas de emoción, que transmitía el autor a través de las páginas de su libro.

Se levantó sin calzarse, dejando abandonadas sobre la alfombra las sandalias de tiras finas y alto tacón con las que había ido a trabajar. Abrió sin preguntar y se volvió rauda para buscar esta vez el abrigo del sofá.

Sabía de sobra quién venía a perturbar su tranquilidad a esas horas.

Se sentó a esperar, con el libro sobre su regazo.

—¿No hay nadie aquí que reciba a un hombre cansado y hambriento?

—Bueno, dado que la puerta está abierta, alguien habrá. No suele abrirse sola. Aún no hemos llegado a esos progresos de la cibernética.

Rafael se rio por su tono seco y un tanto desabrido. En Amanda todo era claridad. No como él, con ese lado oscuro y tramposo. Lo alejó de su mente.

Se dirigió directo hacia la cocina cargado con los paquetes de la cena. Al lugar en donde ella había estado tan ricamente sentada con su café mientras él fregaba, secaba y guardaba la vajilla utilizada durante la comida. Esa noche suponía, a juzgar por la buena acogida que había recibido, que también le tocaría a él recoger. Ya no se acordaba el tiempo que hacía que no fregaba ni una taza.

—He traído cena. Rita me ha preparado un excelente menú para compartir.

—No sé quién es Rita —respondió suspicaz, pensando a qué se debía tanta amabilidad.

—¿Que no sabes quién es Rita? Es la mejor cocinera del mundo. Ella y su marido tienen el bar de abajo.

—¿El Fernando?

—El mismo.

—Entonces si Rita cocina y atiende a la clientela mientras Fernando se dedica a beber cerveza tras cerveza apoyado en la barra, tocándose las narices, jugando al mus y dando conversación a los que tampoco tienen nada que hacer, ¿por qué el bar no se llama Rita?

—Ya ves. Misterios del universo.

Seguían hablando de extremo a extremo. Ella continuó sentada, en el mismo sitio y en la misma postura en la que estaba cuando él entró. En apariencia relajada. Salvo que los dedos de sus pies parecían jugar a levantarse y agacharse.

Por su expresión se diría que estaba entre dos aguas. No sabía si continuar con su lectura, y abandonarlo a su suerte, o levantarse a curiosear el interior de los paquetes. Estaba intrigada por ver qué desprendía aquel exquisito aroma capaz de resucitar a un muerto, o como en su caso a una permanente muerta de hambre para controlar su peso. Decidió abandonar a Pamuk. Él estaría siempre allí. Cerró el libro y lo depositó con cuidado a su lado.

Rafael observaba sus dudas con humor mientras colocaba la comida aún caliente en las fuentes. En Amanda no había ocultación. Su rostro retrataba ansiedad, concentrada como estaba en el ir y venir de él a lo largo de su cocina, buscando fuentes, platos, vasos, cubiertos. La misma ansiedad que sentiría cualquier espectadora ante un filme de cine negro por desentrañar el misterio final.

—¿Madame?

Hizo una reverencia burlesca hacia ella y señaló, haciendo una floritura con la mano, la mesa dispuesta con la botella de vino del Duero abierta. Se irguió, olfateó el corcho, cerró los ojos, dio un suspiro de satisfacción y sirvió el vino en las dos copas que había preparado.

Ella continuaba sin moverse. Lo miraba con los ojos entornados, escrutando su rostro con recelo, tratando de encontrar en él la respuesta a la pregunta que seguía rondándole la cabeza como un moscardón. A santo de qué venía aquella cena íntima, tan rica en aromas, en su propia casa, preparada para dos personas que no parecían tener demasiado en común.

Rafael Herrera no había adquirido la fama que tenía por nada. Era un maestro en leer e interpretar las expresiones de sus oponentes. Eso le daba un amplio margen para poder responder con rapidez a cualquier duda que se planteara. Lo mejor era dar impresión de veracidad. Y eso es lo que pensaba hacer para aclarar la pregunta muda que transmitían sus ojos. Veracidad dentro de unos límites, por supuesto. Aquí nadie espera que nos canonicen por santos.

—Pedí cena para mí y después pensé en ti. A fin de cuentas tú me has dado de comer varias veces. Y además no me gusta comer solo, ya te lo dije.

—¿Ah, sí? Y entonces pensaste que como somos dos almas solitarias, podríamos unir nuestras fuerzas para enfrentarnos a la negrura de la noche.

—Algo parecido —respondió con vaguedad haciendo con su mano un giro teatral en el aire—. Vamos, acércate o esto se enfriará y Rita podría no perdonármelo nunca.

—Sabes, hay un pequeño problema…

Seguía sin levantarse del sofá, regocijada con el ramalazo de impaciencia, apenas disimulado, que había cruzado los ojos de él.

—No veo ningún problema. Es una cena íntima y deliciosa a la luz de las velas. Y un rato de amena conversación. El broche perfecto a un día de intenso trabajo.

—Ya, ya… por supuesto, por supuesto —afirmó como si lo creyese—. Si no fuera por ese pequeño detalle que no te has parado a contemplar.

Rafael la miró perplejo. Se preguntó si habría actuado como un presuntuoso y ella ya habría quedado con alguien. Por lo que él sabía, Amanda llevaba una intensa vida social.

—Yo no ceno —soltó triunfal y sonrió feliz al ver la sorpresa reflejada en su rostro.

—Hoy, sí —afirmó él tajante, desconcertado por la satisfacción que le producía el que ella no tuviera otros planes—. Una ensalada no es comida. Tu primo Marcos me ha pedido que cuide de ti y es lo que estoy haciendo.

—¿Has hablado con Marcos?

Le pareció que las mejillas de él adquirían un leve tinte rosado y que musitaba un taco por lo bajo, pero no estuvo segura del todo.

—Me llamó para consultarme un asunto. Hablamos a menudo. Desde que tú llegaste, algo más. Se preocupa por ti —mintió con total descaro, para abundar en su divagación filosófica acerca de la verdad y la conciencia del individuo.

Amanda enarcó una ceja. Si hablara de alguna de sus primas se lo creería. Las chicas Cunha eran una piña. Se pasaban el día mensaje va mensaje viene, WhatsApp por aquí y por allá, hasta el punto de que ella llegaba a desconectar el móvil para que no la marearan. Pero tratándose de Marcos… pues, no. Lo conocía de sobra. Dudaba mucho de su interés por ella. Sería la primera vez. Algún asuntillo se traería entre manos con Rafael. Y conociéndolos sería cómo fabricar dinero y más dinero.

—Vaya, parece que con mi llegada a la ciudad habéis retomado vuestra vieja camaradería, ¿no?

No respondió al sarcasmo. Por primera vez en su vida tuvo miedo de que alguien pudiera leer en su expresión. No tenía ninguna intención de contarle la conversación mantenida aquella misma tarde con su primo. A fin de cuentas a ella ni le iba ni le venía. Si su familia lo creía necesario, ya la pondrían al tanto. Los negocios debían ir por un lado y la vida social por el otro. Ni él mismo se creía semejante razonamiento. Pero estaba bien tenerlo presente.

Se acercó con calma, la tomó de las dos manos y tiró de ella con suavidad para levantarla del sofá al que parecía haberse quedado pegada. La novela cayó al suelo con estrépito. Ninguno tuvo la menor intención de recogerla. La mantuvo de pie frente a él, asida por las muñecas, lo bastante cerca para ver el brillo de las chispitas verdes sobre el iris ámbar.

—Creo que deberías soltarme.

A ella misma, le sorprendió la serenidad de su voz. No podía decir lo mismo de su interior, vibrante desde que él había puesto las manos sobre su piel.

—¿Por alguna razón en especial?

—No me gusta que me sujeten.

—¿Y si te dijera que me encuentro a gusto así?

—¿Conmigo?

La expresión incrédula de Amanda casi lo hizo reír. Parecía conocerlo lo bastante bien como para no creerse ninguno de sus manejos.

—Contigo. Me divierte estar a tu lado. Eres una mujer sorprendente, Amanda.

Ahora, en los ojos de ella apareció la cautela. Abrió la boca con intención de decir algo, y a él, sin saber cómo, le embargó un enorme deseo de asaltar aquella boca tan bien delineada. Una fruta jugosa y madura puesta a su alcance.

—Tampoco me gusta que me manipulen.

—¿Y crees que yo lo hago?

Ella soltó un resoplido que a él le resultó simpático.

—Lo llevas en la sangre, Rafael. Eres un manipulador nato. Ni por un momento he creído que quisieras agasajarme con una cena. Sospecho que hay una razón para ello, aunque no puedo imaginar cuál.

—Y por tus venas corre la desconfianza. Siempre eres tú la que me invita a comer. ¿No puedo devolverte el favor?

La cara de Amanda reflejaba sus pensamientos. No creía semejante cosa. Y eso a él le molestaba. Era una de tantas contradicciones que sentía con respecto a ella. Daría lo que fuera por que las cosas hubieran sido de otro modo. Así lo vería como a un amigo en quien pudiera confiar.

Zalamero, con sumo cuidado, le giró las manos y depositó un beso breve, cálido, sobre cada una de las palmas, y continuó recorriendo con su boca la parte anterior de su muñeca, absorbiendo el aroma intenso de su perfume, sintiendo en la piel de sus propios labios el latido desbocado de su pulso.

Un rayo de deseo se escapó del cuerpo de ella y atravesó el de él. Ambos permanecieron mudos durante un instante. Se miraron sorprendidos al sentir el golpe de energía que se había desprendido de forma imprevista por aquel leve contacto.

El pulso desbocado de las muñecas de Amanda, aceleró su propio pulso. Tuvo que hacer un esfuerzo para contener su excitación. Le preocupaba la atracción que empezaba a ejercer sobre él. Parecía que Amanda se le iba introduciendo cada vez más adentro, como ese aroma persistente y dulzón de las flores estivales. Al cabo de las horas seguía acompañándote allá donde fueres. Y eso no era lo que él quería. Se separó un poco. Debía poner distancia entre ambos, aunque su cuerpo no estuviera de acuerdo con él y clamara por tomar más de ella. Aflojó la presión sobre sus muñecas, sin querer soltarla del todo. Su mente analítica le había avisado a tiempo. Si se dejaba llevar por el deseo se abriría ante él un amplio abanico de inconvenientes. Sería mejor contenerse.

—¿Has dejado a alguien atrás?

Preguntó, echando por tierra de un plumazo su perfecta argumentación. De pronto era importante saber dónde estaba cada uno. Fue consciente del tono ronco, algo rasposo, de su voz.

—He dejado atrás a mi gente.

El de ella era bajo y melodioso, apenas un murmullo.

—¿A alguien en especial?

Rafael se dijo que su interés formaba parte del juego de esa peculiar seducción que había organizado tan de repente. Y, sin embargo, se notaba envarado, esperando con ansia su respuesta.

—No. Hace tiempo que no hay nadie especial.

—¿Por alguna razón?

—¿Razón? No creo que haya ninguna en concreto —bufó despreocupada por lo bajo, ocultando un punto de amargura—. No suelo tener demasiado éxito con los ligues. Mis novios suelen verme como el vehículo más rápido para acceder a la empresa familiar o acercarse a mis hermanas.

Obvió la culpabilidad. Él no era un exnovio.

—Suena un poco cínico.

—Aunque la orquesta desafine es la pura verdad. No voy a poner chill out de fondo para adornarlo, como si mi vida fuera la consulta del dentista —intentó apartarse, poner entre ambos el espacio que necesitaba, pero él seguía reteniéndola por las muñecas—. El último se presentó un día en casa de mis padres cuando sabía que no había nadie e intentó sobrepasarse con Terry, mi hermana Teresa, la que me sigue. Llegué de improviso y me lo encontré tirado en el suelo con el pie de ella sobre su barriga. Teresa es una karateka extraordinaria. Ha ido a clase desde pequeña, ¿sabes? Es un fenómeno.

A Amanda le bailaba la risa en los ojos. Parecía regocijada al recordar la escena, al tiempo que su voz dejaba traslucir un cierto orgullo por las actitudes de su hermana.

Rafael también rio, aunque estaba seguro de que con el relato de la anécdota Amanda procuraba rebajar la tensión sexual que se había establecido entre los dos.

—Supongo que lo levantaste del suelo y lo arrojaste a los leones, ¿no?

Ella soltó una carcajada. Pero él se preguntaba si aquel hecho no le habría resultado doloroso o al menos incómodo.

—Pues claro que no. En realidad es un buen tipo, muy sensible. Le gusta escribir poesía. Por eso nos conocimos. Se presentó a un concurso organizado por la biblioteca en la que yo trabajaba, y yo estaba en el jurado. Quedó finalista.

—Poeta o no, le estuvo bien merecido. ¿No dices que era tu novio?

—Algo parecido. Salimos unas cuantas veces juntos. Era muy atento. Al principio me sentí molesta pero con el tiempo se ha convertido en un buen amigo y yo en su confidente y paño de lágrimas. De vez en cuando me invita a cenar para contarme lo desdichado que es porque mi hermana ni siquiera sabe que existe.

—Eres increíble. ¿Quieres decir que a él lo has perdonado? A mí, sin conocerme de nada, me miras de mala manera cada vez que aparezco por aquí.

—No te miro mal. A él puedo perdonarle. No a otros. Jamás lo haré con Matías el Rata.

—¿Otro novio?

—El novio. Solo que confundió a la novia. Quería casarse con la empresa de la familia. Así que ya ves. Descubrí a tiempo que tenía una competidora. Lo eché de mi vida con cajas destempladas. Lo corté en trocitos, reuní sus despojos, y los arrojé a los buitres. No era de fiar.

—Eres un poco sanguinaria, cariño. Espero que al menos conmigo seas tan indulgente como con tu poeta.

Amanda se sonrojó por el apelativo. Sabía que había sido dicho sin ningún significado oculto, pero le azoraba el tono meloso con el que él se había expresado.

—Tú no eres digno de lástima. Eres un hombre demasiado seguro de sí mismo —soltó de corrido con ironía—. Tienes objetivos claros en tu mente y no te paras en barras para conseguir lo que quieres. Y además nuestra presentación en sociedad no se puede decir que fuera de las mejores.

Le asustó la descripción que había hecho de él.

—Me presentas como un ser frío y con una ambición desmedida. No es muy halagador, no creas.

Hizo un leve encogimiento de hombros, sin apartar la vista de sus ojos.

—Es lo que hay. Conozco de sobra a los hombres como tú. Estoy rodeada de ellos.

Rafael no se lo pensó dos veces. La cogió entre sus brazos y la apretó contra sí, hasta que sintió su cuerpo, lleno de curvas suaves, pegarse al pecho recio de él. No sabía muy bien por qué, pero no le habían gustado sus palabras. Necesitaba de su confianza. Pero Amanda era una mujer lista. Hacía bien en no fiarse de él.

Con ella bien sujeta inició unos pases de baile sobre la alfombra de la sala, conduciéndola hacia la mesa al ritmo pausado del tarareo del Begin the beguine.

No opuso resistencia. Se limitó a seguir la cadencia marcada por él. Apoyó la cabeza contra el pecho masculino y cerró los ojos. Sintió en su cuello los latidos acompasados del corazón de Rafael. El hálito tranquilizador de su aliento sobre su coronilla. La calidez de su mano izquierda sobre su cintura. La firmeza con la que aprisionaba su mano derecha, como si no quisiera dejarla escapar. En un sueño se vio bailando con él en uno de aquellos elegantes salones de baile neoyorquinos, mientras la orquesta repetía sin cesar la canción de Cole Porter. Volvió a desear, como aquella otra vez que había estado entre sus brazos, que el tiempo se congelara en ese mismo instante. Poder quedarse para siempre así, cobijada en su pecho.

—Hoy haré un acto supremo de generosidad y te daré de cenar —musitó junto a su oído, inclinando la cabeza hasta depositar un beso casto en su cuello—. No quiero ni pensar en lo que me haría tu familia si viera que no te cuido lo suficiente.

Y esa vez, se sorprendió a sí mismo porque lo dijo de corazón, sin los motivos egoístas que le habían llevado esa noche hasta el apacible hogar de ella.

Le dejó que le sostuviera la silla mientras que se acomodaba debidamente. Si quería jugar a comportarse como un caballero por ella no había inconveniente ninguno.

Cenaron divertidos, en medio de una discusión absurda sobre cine. Desde el primer momento quedó claro que a ella le gustaban las comedias americanas.

—¿Así que te gustan los pastelitos con final feliz? —preguntó Rafael con sorna.

—Y supongo que a ti las de acción, ¿no es así? —Respondió ella rauda, incidiendo en el tópico sobre las diferencias de gusto entre hombres y mujeres—. Pues sabrás que esas las hacen para potenciar la testosterona. Son para sacar el machito que todos los hombres lleváis dentro.

Él se echó hacia atrás en la silla y rio a gusto.

—¿Y qué me dices de Blade Runner? ¿También entra en el mismo saco?

—¡Ah! Blade Runner —los ojos de Amanda se volvieron soñadores—. La mejor película de todos los tiempos. «He visto cosas que vosotros no creeríais…».

—«… atacar naves en llamas más allá de Orión» —completó emocionado la primera parte del monólogo del agonizante comando Roy Batty.

Sin duda la preferida de los dos. Estuvieron de acuerdo en ello.

—No somos tan distintos como tú quieres hacer ver, Amanda —la voz de Rafael, modulada en un tono bajo, se cargó de sugerencias—. Ambos sabemos apreciar lo bueno.

Cayó sobre ellos el silencio. Ante el temor de que la situación se les fuera de las manos, cada uno se refugió en sí mismo, sin querer pensar en la proximidad, en esa camaradería surgida tan de repente, casi de la nada.

Atrás quedaron las risas, flotando en un espacio que ahora parecía demasiado lejano.

En un momento en que levantó la cabeza del plato, lo descubrió con la mirada fija en ella. Había un brillo especulativo, como si quisiera calibrar quién era en realidad la mujer que tenía enfrente, y bajo ella, relumbraba con luz propia una chispa de deseo descarnado.

Amanda apiló los platos para llevarlos al fregadero. De ninguna manera podía seguir sentada a la mesa. Estaba segura de haber entendido mal las señales. Los circuitos de su mente se habían achicharrado por la deliciosa comida, las risas y el vino. Herrera jamás se fijaría en ella más que como compañera de soledad. Por lo que ella sabía, su ideal de mujer estaba más próximo a Irina Shayk que a una deslenguada bibliotecaria con sobrepeso.

—Vístete —soltó con su brusquedad habitual.

La orden la bajó de golpe a la realidad. Parpadeó asombrada.

—Bueno, no quise parecer mandón, aunque tú creas que lo soy —se disculpó Rafael ante su desconcierto—. Es que he pensado que si te vestías podríamos salir a dar un paseo.

Se le había ocurrido un plan. Tan solo pretendía rebajar la tirantez que se había creado de pronto, sin razón aparente.

Amanda lo miró sorprendida, pensando si habría tomado con la cena algún alucinógeno.

—Ya estoy vestida. Creo.

Y repasó con atención su ropa. Era la misma que llevaba antes de que él llegara a su casa para trastocar la serenidad de su descanso. El vestido sin mangas y algo escotado, flojo, de una viscosa fresca estampada con pequeñas flores de alegres colores, para soportar esos días tan atosigantes. Descalza. Las sandalias seguían tiradas en el mismo sitio donde se las había quitado de un par de sacudidas para liberar sus doloridos pies.

—Ya sé que estás vestida. Soy consciente de ello, no creas —la vio ruborizarse cuando la miró de arriba abajo y detuvo sus ojos en el inicio del pecho. Le gustó ese tono rosado que cubrió de golpe cuello y mejillas—. Me refería a que cogieras lo que necesites. ¿Salimos a dar un paseo a la luz de la luna?

—Hoy no hay luna. Estamos en luna nueva.

Rafael hizo un leve encogimiento de hombros. Él nunca se enteraba de cuándo cambiaba la luna, pero podía imaginar sin temor a equivocarse que ella sí.

—Mejor, así veremos la ciudad en todo su esplendor. Te voy a llevar a un sitio muy turístico, pero a estas horas no habrá nadie. Es la mejor vista de las murallas iluminadas, emergiendo de la oscuridad. Además, así saco a pasear mi viejo Jaguar. Lleva muchos días encerrado.

—No, si creerás que es un perro.

La oyó murmurar mientras andaba a gatas sobre la alfombra buscando una de las sandalias que debía haber perdido.

Bajaron alborozados al garaje, recién pintado después del desastre. Parecían dos niños a punto de hacer una travesura. Y lo eran. Las campanadas de las once de la noche habían entrado por el balcón abierto hacía un buen rato. Ambos madrugaban. Ambos tendrían un duro día de trabajo. Pero en ese momento el mañana estaba muy lejano. Solo importaba la emoción de estar juntos, de prolongar un poco más la velada pasada en buena compañía. Preferían quedarse con esa idea. Ninguno quería pensar en aquel momento tan íntimo que habían vivido. En la extrema cercanía de sus cuerpos. En la extraña afinidad de sus mentes. Deseos y sensaciones que estaban mejor encerradas a buen recaudo, como si nunca las hubieran sentido.

Rafael condujo a poca velocidad, con la capota bajada, para sentir el cálido airecillo nocturno en la cara. Disfrutaba al volante de un automóvil que empezaba a ser considerado una reliquia. Escogió el camino más largo.

Atravesaron una Ávila casi vacía, serpenteando por las calles, bordeando pequeñas plazoletas en las que aún permanecían sentados a la fresca los rezagados de la noche, temerosos de introducirse en sus casas, algunas tan viejas, que habían acumulado el calor sofocante del día.

En el interior del vehículo, los acompañaba el álbum In the Lonely Hour, la peculiar mezcla de soul-pop de Sam Smith. Era un momento de auténtica distensión y serenidad. La cena y el buen vino, bebido con moderación, quizás para evitar que aquella extraña velada se les fuera de las manos, contribuían a crear una unión inimaginable entre ellos. Esa noche parecían haber forjado una fuerte unión. Aunque Amanda, siempre suspicaz, en su fuero interno no creyera que durase mucho tiempo. Los hombres como él no dedicaban sus horas de ocio a mujeres como ella.

Amanda se dejó llevar. No preguntó nada y él tampoco se molestó en aclarárselo. Rafael prefería convertir el paseo en una aventura que quería compartir con ella.

Aparcó el coche al borde de la carretera. Salió, se dirigió al lado del copiloto, abrió la puerta y la ayudó a bajar.

Amanda descendió y avanzó sin esperarlo. Reconoció el lugar al instante. Había oído hablar de él, pero nunca había estado allí. Agradeció que Rafael hubiera pensado en ese sitio.

Se detuvo y contempló maravillada el espectáculo que se presentaba ante sus ojos.

Cuando quiso darse cuenta, Rafael estaba a su lado, abrazándola por la cintura. El rubio vikingo impresentable, como ella lo llamaba, permanecía serio, seducido por la magia del lugar y del momento.

Le dieron ganas de reclinar la cabeza sobre su hombro para absorber el aroma masculino que desprendía su cuerpo. Se contuvo por miedo a ser rechazada.

Apenas un segundo más tarde, estaba envuelta por sus brazos.

Horas después, estirado sobre las sábanas frescas de algodón, desnudo como Dios lo trajo al mundo mientras esperaba con los ojos abiertos el avance inexorable de la noche al encuentro de la madrugada, Rafael Herrera tenía en la mente un único pensamiento:

El asunto Amanda se le estaba yendo de las manos.

Un hombre no debe engañarse a sí mismo. Se lo había enseñado su padre y a él le había funcionado siempre.

Su intención había sido tan solo invitarla a cenar. Acercarse un poco más a ella para poder apelar a las viejas y nuevas amistades cuando se presentase ante su familia. Él mejor que nadie conocía la importancia de las buenas relaciones sociales. De estar en el lugar y en el momento adecuados. Solo pretendía tener trato de favor cuando llegara el momento. Si se extendía el rumor, los competidores aparecerían con la misma celeridad que las setas tras las primeras lluvias del otoño. Herrera y Landa tenía que entrar por la puerta grande en esa nueva asociación que los Cunha pensaban constituir. No podía ser de otra manera.

Después de su conversación con Marcos, a solas en el silencio de su despacho, había sido consciente de que su antiguo camarada de juergas lo había tentado con un suculento negocio en franca expansión. Si los datos que recibiría al día siguiente lo confirmaban, su socio y él se meterían de pleno.

Sabía cómo se resolvían esos asuntos. Conocidos, amistades, parientes eran fundamentales para establecer nuevos pactos de negocios. Landa y él, en ese sentido, lo habían tenido fácil. Ambos procedían de familias prominentes de la zona, con buenas relaciones económicas y mercantiles. Sus apellidos les habían abierto muchas puertas. Bien era ciento que ellos también se lo habían currado hasta poner en la empresa su última gota de sangre, sus días y sus noches, y de que ambos también habían renunciado a tener vida privada por el bien del negocio. Pocas mujeres habrían resistido tanta dedicación de sus maridos a algo que no fueran ellas mismas.

Se removió inquieto en el lecho. Encontraba pesada la atmósfera del dormitorio. Hacía demasiado calor en el exterior y esa manía suya de no poner el aire acondicionado le estaba produciendo insomnio.

—Déjate de tonterías —se reconvino—. El aire acondicionado no tiene nada que ver con esto. Lo que te pasa es que te has metido tú solito en el pozo y tienes ya el agua al cuello.

No sabía si lo dijo en voz alta. Lo único que le faltaba para perder de todo el juicio era hablar solo, en el silencio de la habitación.

Si tenía todo tan claro, ¿qué tipo de estupidez había cometido? Recordarla no le producía la menor satisfacción.

Gruñó. Dio una patada a la sábana. Buscó con una de sus largas piernas algún espacio fresco que amortiguara el calor. Ya no sabía cómo conciliar el sueño. Se temía que esa noche no iba a ser posible. En cuanto cerraba los ojos, le volvían a la mente las últimas horas pasadas con ella.

¿Qué le había ocurrido? Él jamás se comportaba así. Todos sus actos eran siempre medidos y controlados. No era de los que se dejaban seducir por una mujer hermosa, ni por la esperanza de un premio. Incluso algunas de sus amantes le reprocharon en su momento que esa contención suya, esa falta de entrega y espontaneidad, lo convertían en un hombre inaccesible.

¿Es que había perdido el poco juicio que le quedaba? Las imágenes vividas acudían de nuevo a su mente.

Amanda se detuvo en el antiguo humilladero de los Cuatro Postes, que guarda una cruz de piedra en su interior. Parecía alejada de todo, extasiada ante la vista de la ciudad.

La luz amarillenta de los focos resaltaba los paños y los cubos de la muralla sobre el cielo negro. Sin hablar, uno junto al otro, casi pegados por un costado, habían dejado pasar los minutos, abstraídos en sus propios pensamientos y sensaciones, sensibles al momento presente, absorbiendo con todos sus sentidos la belleza de la obra perfecta hecha por la mano del hombre.

Debieron de sentirse pletóricos. Si no, no sería posible entender el momento de pasión vivido.

Ella se volvió para decirle algo. Nunca supo qué. Él la contempló desde su larga estatura. Vio la emoción asomada a sus ojos, el agradecimiento por haberle regalado ese instante de mágico misticismo.

Se sintió conmovido por la plenitud de su expresión. No pudo evitarlo. La sujetó por la cintura, con la necesidad acuciante de tenerla lo más cerca posible a él y tomó su boca, esa misma que había estado atormentándole toda la noche. Al principio, tal vez embrujado por el sosiego de la noche, se limitó a repasar los labios plenos y maduros de Amanda con la punta de la lengua, en una caricia suave. Después, cuando percibió que el deseo se despertaba en ella, una pasión desaforada, como no recordaba otra igual, rompió el dique de la contención. El beso se volvió duro, insistente, abrasador. Casi, casi doloroso. Sus bocas se colmaron del deseo del otro.

Se perdieron en un cúmulo de sensaciones, con la respiración agitada, entrecortada, buscando entre las ropas el tacto de la piel en sus manos, dejando correr sus impulsos bajo la bóveda negra cuajada de puntas de acero.

La sintió removerse en sus brazos y permitió que se apartara un poco, sin querer soltarla del todo, por miedo a que aquel instante único se volatilizara y ella desapareciera para siempre en las sombras de la noche.

No pudo evitar que su orgullo de macho saliera a relucir. Solo él había logrado descomponer su aspecto, de ordinario tan pulcro. El pelo alborotado. Los labios hinchados. Las mejillas arreboladas por la pasión del momento. Pero fueron sus ojos, ámbar puro colmado de fuego interior, los que casi le llevan a perder el control.

Posó las manos en sus glúteos para acercarla de nuevo a él. La necesidad de sentirla era acuciante. Con un gemido de frustración encajó su dura masculinidad palpitante sobre la blandura tierna del vientre de Amanda. Un goce de dulce tortura que ella favorecía, frotándose contra él, provocándolo, y él, roto su control, se dejaba seducir por sus movimientos al tiempo que bebía de sus labios y la apretaba más contra él suspirando de pura pasión.

Esta vez, la contención no era posible. La necesitaba. Y la necesitaba en ese momento. El lugar, junto a una carretera, no era el adecuado. Se le escapó un gemido desesperado. Volvió a tomar su boca al asalto, como única solución para calmar su ansia de ella. Profundizó el beso hasta que sintió que las piernas de ella flojeaban y las de él perdían la capacidad de sostenerlo. De sostenerlos.

Aun ahora, tirado en la amplia soledad de su cama, no imaginaba de dónde habían sacado fuerzas suficientes para atemperar el deseo. Ni siquiera en qué momento sus respiraciones adquirieron de nuevo el ritmo pausado.

Cerró los ojos para revivir el último momento compartido.

En silencio, cogidos de la mano, se refugiaron en el estrecho reducto del automóvil. Esta vez, eligió la ruta más corta para regresar. No hablaron, ni siquiera cuando se despidieron ante la puerta del apartamento de ella pudieron expresar en voz alta deseos o intenciones futuras.

Solo un beso, uno que mostraba la pasión desbordada. Uno que mostraba el ansia por compartir sus cuerpos desnudos, por absorber en sus respectivas bocas el sabor del otro.

Hizo una pregunta muda. Ella, sin hablar, respondió con su mirada. No, no lo quería allí esa noche. Era mejor no dar demasiada importancia al momento vivido, parecía intentar decirle.

De lo que había sucedido entre los dos había que culpar a la noche ausente de luna.

Rafael abrió los ojos. Los objetos conocidos lo obligaron a tomar conciencia de la realidad. Todo acto tenía consecuencias. Él esperaba no tener que arrepentirse de los suyos. De ninguna manera Amanda debía interferir en sus planes futuros.

Jirones de luz de madrugada rompían la oscuridad.

Al fin lo venció el sueño.

Capítulo 15

—Ha llegado el señor Urrutia. Dice que te espera en la cafetería en la que habíais quedado.

La voz de Rosana era casi un murmullo. Tenía buen cuidado de no interrumpir el silencio creado en la biblioteca. Un par de estudiosos estaban absortos en sus libros y en sus notas.

—Gracias, ahora salgo.

La joven se inclinó un poco más hacia ella hasta pegar la boca a su oído. La risa le bailaba en los ojos.

—¿Te has fijado en que hoy no ha venido el diplodocus? Sin él es como si nos faltara una parte importante del Parque Jurásico. ¿No crees? —musitó su ayudante casi pegada a su oído.

Amanda tuvo que reprimir la carcajada. Sabía que su intención era hacerla reír. Decía la muy desvergonzada que en los últimos días estaba demasiado seria. Y todo se debía a que se había contagiado de una extraña enfermedad provocada por la nube de conocimiento que flotaba en el ambiente de aquel recinto.

La vio alejarse contoneándose provocativa.

Conservó la sonrisa mientras ordenaba las actas del último Congreso de Arqueología celebrado en Sevilla. Quería dejarlo todo dispuesto antes de reunirse con su visitante. Movió la cabeza divertida. A nadie en su sano juicio se le ocurriría pensar que la joven delgada vestida de alegres colores, con el pelo corto punteado de azul, otras veces de rojo, otras… y con una oreja llena de pendientes fuera la eficaz auxiliar de biblioteca de una institución visitada por sesudos intelectuales cuyo nacimiento, según no se cansaba de repetir Rosana, se había producido allá por el Pleistoceno.

Pero la razón de que estuviera más seria y reflexiva esos días poco tenía que ver con la cultura de la prestigiosa institución en la que trabajaba y sí con la noche sin luna de unos días atrás.

No había vuelto a ver a Rafael desde que la dejó ante la puerta de su casa. Al día siguiente esperó, con un sentimiento de anticipación con el que no se sentía satisfecha, a que apareciera de improviso, como hacía siempre. Pero pasó el mediodía y la noche, y él no llegó. Se dijo que era una tonta y que estaba dando demasiada importancia a algo que no la tenía. Los besos, el deseo, la llamada del sexo, se debían únicamente a que eran dos personas sanas, cuya libido se había disparado por el momento de intimidad producto del silencio, de la soledad del paraje y de la noche mágica. A nada más. Y así debía ser.

A lo largo de los días de esa semana procuró olvidarse de él. Un día se había encontrado en el portal con Rodrigo Landa, tan atento como siempre, con el que había charlado. No le preguntó por su socio, ni mucho menos, pero aun así, él se lo había aclarado. Estaba de viaje. Ella no quiso indagar. Se dijo que le importaba un rábano dónde estuviera.

Y ahora tenía que hablar con ese individuo al que no conocía de nada. Le había llamado el día anterior desde su oficina de Madrid, pidiéndole en nombre de Herrera y Landa que lo recibiera y consintiera en responder a unas preguntas. Se había presentado a sí mismo como detective privado.

—No se asuste. Estoy investigando el incidente del garaje, y usted es la testigo principal. ¿Le molestaría repetirme lo que contó a la policía?

Había dicho que estaba a su disposición, pero que no se hiciera ilusiones, apenas recordaba nada. No pareció disgustarse, sino todo lo contrario.

—No se puede imaginar la cantidad de respuestas que puedo recibir haciendo las preguntas oportunas. Solo hay que saber indagar convenientemente.

Le había parecido, por su tono de voz, un hombre pagado de sí mismo, pero había accedido a la entrevista.

Lo reconoció en cuanto entró en la cafetería. Estaba en la barra, con una taza de café negro y un cigarrillo apagado que se paseaba por entre sus dedos. Allí no se podía fumar.

Se acercó a él.

—Si quiere fumar, podemos sentarnos en la terraza.

—¿Amanda Cunha?

Ella se sonrojó.

—La misma. Siento no haberme presentado. Estaba segura de que usted era el señor Urrutia.

—Lo soy, y no fumo, desde hace —se quedó pensativo, contemplando un cuadro que reproducía una puerta de la muralla, la del Peso de la Harina— cerca de tres meses, pero me gusta jugar con el pitillo, me recuerda la fuerza de voluntad que tuve al dejarlo. Sí, en la terraza estaremos bien.

Mientras esperaban en silencio por sus consumiciones, él había pedido otro café negro y ella uno con leche, el hombre se dedicó a estudiarla sin ningún recato. Para él, era fundamental ese primer contacto visual. Gracias a él conseguía hacerse una idea bastante fiel de la personalidad del individuo que iba a entrevistar.

La imagen que tenía de una bibliotecaria, una mujer huesuda, de pelo cano y cara de estreñimiento desde luego no coincidía con la de la joven sentada frente a él. Se había fijado en ella al entrar, tan elegante, vestida con una falda negra, adornada con un estudiado bordado, a media pierna y una blusa ligera algo escotada. También se había fijado en su físico. Le atraían las mujeres llenitas, por usar uno de tantos eufemismos con los que la sociedad ocultaba la verdad pura y dura del sobrepeso. Esas que cuando echabas la mano siempre había donde tocar sin necesidad de que se te clavara un hueso. No era políticamente correcto manifestarse así. Y él nunca lo diría en público y a viva voz, pero eso no quería decir que no fuera lo que le gustaría para sí mismo. Caderas anchas, pecho alto, algo abundante, escote sugerente. Sabía lo que le sentaba bien y lo utilizaba. Talla Grande de marcas caras, distinguida y moderna. Y una cara para caerse para atrás. Como en todas las gorditas la piel estaba tersa y tirante sobre los pómulos, con un ligero tono tostado que destacaba los ojos miel, inquisitivos, vivos, bordeados de pestañas tan oscuras como su pelo, una cuidada media melena espesa y ondulada del color de la hulla.

Estaba seguro de que sería una testigo fiel y se lo pondría fácil.

Tampoco él se correspondía a la imagen que ella tenía de un detective. Aquel hombre de pelo entrecano, estatura media y cuerpo algo robusto, no tenía nada que ver con los protagonistas de ninguna de las películas o series norteamericanas que ella había visto. Debió de manifestarlo en voz alta.

—Es cierto. La gente tiende a identificarnos con los de las películas, pero tampoco los detectives yanquis son como en el cine. Aunque alguno habrá, supongo.

A ella le gustó su actitud abierta, apacible, más propia de la de un abad de un monasterio que de la de un hombre que observaba a diario las miserias humanas. Le hacía sentirse bien.

Se puso serio. Era hora de adentrarse en el tema.

—El señor Herrera está muy interesado en descubrir la verdad cuanto antes. Teme que le pase algo, que alguno de los implicados se asuste, piense que sabe más de lo necesario y pueda ir a por usted. Ha insistido en esta entrevista. Debo valorar si es necesario ponerle protección. A fin de cuenta usted vio a los sujetos.

—No. No los vi. Creo que los oí hablar y tampoco estoy muy segura. Los bomberos no encontraron a nadie más en el interior del garaje.

—¡Ah, amiga mía! Pero eso no quiere decir que no estuvieran antes. En todo caso es mejor investigar ese punto. El señor Herrera no me perdonaría nunca si usted tuviera otro percance.

Amanda se sentía un poco violenta. Tal como se expresaba el detective, parecía que entre Rafael y ella había algún tipo de relación íntima y ella quería aclarar ese punto cuanto antes.

—El señor Herrera es amigo de mi familia. Se siente responsable.

Urrutia imaginaba que la preocupación no se debía solo a la amistad familiar. Nunca lo había visto tan insistente y tan desasosegado. Ni tampoco nunca se habría imaginado que el gélido Herrera pudiera sacar ese tono de voz, bajo, aterciopelado, como el sabor que deja en boca un buen coñac francés, cada vez que nombraba a la muchacha. Claro que si él fuera el señor Herrera y tuviera a aquel encanto en el piso de abajo, tampoco le quitaría ojo.

—¿Qué le parece si empieza con el relato de los hechos? Con calma. Tómese todo el tiempo que necesite. Si necesito algún dato más, ya volveremos atrás después. No se preocupe.

Amanda se concentró en aquella noche. Volvió a sentir el cansancio y el calor del día, sus ganas de llegar a casa cuanto antes. Volvió a sentir el fastidio mientras buscaba el interruptor de la luz del garaje.

Comenzó a hablar, con voz clara, narrando los hechos de forma precisa y objetiva, en un orden cronológico perfecto.

Él no se había equivocado. Era una buena testigo, de esas que además de transmitir los acontecimientos con una claridad meridiana, dotan al relato de viveza. Dejó que terminara y entonces se dedicó a bombardearla con preguntas cortas, incisivas. Y sacó más de lo que ella imaginaba haber visto esa noche.

—Sí, ahora creo que podría reconocer al menos a uno de ellos. Del otro, pude ver una gorra oscura de propaganda que le tapaba parte de la cara. Tenía la barbilla un poco puntiaguda. Era delgado, algo cargado de hombros. No sé por qué pensé que era un jovencito que pretendía esconderse para fumar. La imagen que ahora tengo de él me dice que debía estar en torno a los treinta años, pero tampoco estoy muy segura de la edad. Solo lo vislumbré un instante, apenas iluminado por la llama de unas cerillas.

La vio abstraída, con la mirada perdida en aquel garaje y aquella noche.

—Amanda —la llamó por su nombre por primera vez—, es importante que no se lo cuente a nadie. Nadie debe saber que recuerda algo. Nadie, ¿me entiende?

Asintió. Estaba asustada. Más que el día del incidente del garaje. Hasta ese momento no se había dado cuenta de que había visto más de lo que imaginaba.

—Cree que el incendio fue provocado.

No era una pregunta, sino más bien una afirmación, dicha con un hilo de voz.

—Sí, estoy convencido de ello. Ya lo estaba antes, pero sus recuerdos me lo confirman. Y además era muy sospechoso que salieran por piernas antes de la llegada de los bomberos.

—Ni siquiera se pararon a ayudarme. Se fueron sin mirar atrás. Sin comprobar si estaba herida.

El detective la miró con conmiseración. La gente normal vivía inmersa en su rutina diaria de espaldas al mal, sin tener ni idea de que este los rodeaba por todas partes.

—Tenían mucho que perder si se quedaban. Es probable que uno, o los dos, vaya usted a saber, estén fichados. No son dos buenos samaritanos, Amanda. Habían cometido un delito muy grave.

Se quedaron un rato en silencio. Urrutia volvió a pedir otro café. Ella denegó ante la pregunta muda del detective.

Le pareció oírlo murmurar algo de que ya llevaba no sabía cuántos. Pero lo decía para él, no para darle a ella ninguna explicación de sus hábitos. El hombre pareció sumirse en sus meditaciones. Su rostro presentaba una expresión meditabunda, como si dudara de si debía confesarle algo o mantener el secreto. Cuando empezó a hablar, Amanda, también abstraída con la negrura de sus pensamientos, casi da un respingo.

—Creo que su amistad con Herrera me permite hablar claro —esperó a que ella pusiera toda su atención en sus palabras—. Suponemos que detrás de todo este lío hay un competidor que no quiere perder. Esto no fue más que una amenaza para que Herrera y Landa se eche atrás. Hasta ahora no sabíamos a cuál de los múltiples negocios de la empresa iba dirigido este golpe bajo. Ahora ya estamos seguros.

—Entonces, entonces… no fue accidental. No escogieron ese coche sin ninguna razón…

—No. Lo escogieron a propósito. Solo que se equivocaron de vehículo. Insisto, Amanda, no hable de esto con nadie. Yo le contaré a Herrera nuestra conversación. Él le dará las explicaciones oportunas cuando regrese.

Si vuelvo a verlo, pensó, pero no lo dijo en voz alta. El hombre que tomaba el café con ella era astuto. No quería que bajo ningún concepto se hiciera una idea equivocada de su relación con el atractivo hombre de negocios que lo había contratado.

Amanda regresó a su apartamento tarde, cuando ya el sol se había perdido en el horizonte y concedía una tregua a la ciudad del cerco de calor a la que la había sometido durante la jornada.

Se puso ropa de casa fresca y cómoda. Abrió el balcón de par en par para que entrara la leve brisa nocturna y renovara el ambiente denso de la habitación. Regó los tiestos del exterior y los de la sala, así como los pequeños de aromáticas que había colocado en el alfeizar de la ventana de la cocina. Contempló absorta cómo la tierra reseca tragaba con avidez el agua mientras intentaba alejar de su mente el recuerdo del paseo compartido con Rafael. Para su tranquilidad espiritual, se decía a todas horas, no había vuelto a verlo.

Su ausencia provocaba en ella un deseo insatisfecho que aparecía de golpe en los momentos menos oportunos, la turbaba y la descentraba en sus obligaciones diarias. Aunque su presencia tampoco contribuía a su paz mental y también trastornaba la apacible vida que se iba construyendo en esa nueva ciudad. Cuanto más lejos estuviera, mejor.

Preparó para cenar un cuenco con frutas variadas a las que añadió un yogur descremado de mango. Con él en la mano se dirigió a la sala, puso música y con Luz Casal por única compañía se dispuso a disfrutar de su cena frugal.

No había tomado la primera cucharada cuando sonó el teléfono. Sin saber muy bien dónde dejar cuchara y cuenco, cogió el inalámbrico y antes de contestar se dirigió a la cocina. Metería la fruta en la nevera. Si era su madre estaría una hora al teléfono, lo sabía bien, y para cuando terminara, su cena se habría convertido en una papilla caliente. Y eso lo odiaba.

La voz que respondió a su saludo no era la esperaba.

Sus piernas flojearon.

—Ama, ¿estás ahí?

La voz se le trabó.

—Claro que estoy aquí. ¿Quién crees que ha contestado al teléfono?

Oyó su risa baja. Aumentó la incomodidad de ella.

—Pero qué malas pulgas tienes. Y eso que todos hablan de tu buen carácter. ¿Seré yo el que te altera?

Amanda tomó aire varias veces, boqueando como pez fuera del agua, antes de responder.

—Rafael, supongo que no me has llamado a estas horas para hablar de mi temperamento. Si quieres cenar, lo siento, llegas tarde. Ya he cenado —mintió con descaro. Sentía tanta satisfacción por su llamada que el estómago parecía bailarle a ritmo de samba, y en esa contradicción permanente, un pánico cerval a verlo aparecer en su sala de estar. Ese día no, por Dios.

—¡Ah, no te preocupes! —exclamó con falsa compunción, procurando aguantar la risa. Había notado la ansiedad de Amanda. Estaba claro que no quería tenerlo por las proximidades—. Yo también he cenado. Y sí, me gustaría cenar contigo, pero estoy bastante lejos y me temo que aún no funcionan los aerotransportadores.

—¿De viaje?

Rafael se tomó un tiempo para contestar. Levantó la copa con suavidad y contempló al trasluz los reflejos dorados del Porto Tawny de quince años que le acababan de servir. Sintió un ligero escalofrío. Se dijo que en aquella terraza del hotel situado junto al campo de golf, de pronto el aire había refrescado el ambiente. No quería pensar en el secretismo con el que llevaba sus planes. Ni se le había pasado por la imaginación contarle a Amanda dónde se encontraba en esos momentos.

También ella se mantuvo callada. Amanda no era de las que hacían preguntas. Parecía interesarle bien poco cuál era su destino. Su silencio le indicaba que no tenía la menor intención de establecer lazos eternos con él.

—Sí. Ya sabes, negocios. Estaré de vuelta en unos días —le pareció oír algo así como un ¡ah!, sumamente desalentador—. He hablado con Urrutia, me llamó hace un rato. Estaba impresionado. Le pareciste una mujer imponente.

—Es un hombre muy agradable. Con él me sentí cómoda. Es de los que saben buscar en tu cabeza cosas que ni siquiera imaginabas que estuvieran allí —se quedó muda durante un momento, como si valorase la idea de comentar algo más. Al final se decidió—. El señor Urrutia me hizo miles de preguntas. Pude recordar la cara de uno de los hombres que estaban aquella noche en el garaje. Eran dos. Yo tenía razón. Por eso los oí hablar. Ya sabes, lo del «jaguar».

Lo oyó reír en voz baja. Ella se sintió avergonzada. Conociéndolo, estaría recordando su absurdo monólogo, producto del adormecimiento y de la impresión que había recibido aquella desdichada tarde.

—Ama —y su apelativo familiar en la voz de él estaba cargado de una inusitada ternura—, sé que Urrutia ha sido claro, pero debo insistir en lo que te ha recomendado. No lo comentes con nadie. No digas que serías capaz de reconocer a uno de esos sujetos. Con nadie, ¿me oyes?

—Claro, no soy tonta —la oyó murmurar por lo bajo.

—No digo que lo seas, cariño —y ella se reconvino por volver a sentir ese ligero escalofrío interno ante el tono profundo de su voz—, pero a las mujeres os gusta parlotear demasiado.

Pero un segundo más tarde, el conato de placer se había convertido en enfado. Ese hombre no podía dejar de ser un impresentable ni a larga distancia.

—¿Y los hombres no? Pero si cotorreáis más que nosotras… ¡Serás machista!

—Vale, vale —soltó una carcajada, alegre, espontánea, de esas que pocas veces salían de su garganta e iluminaban la expresión ceñuda de su rostro. Ella le hacía sentirse bien, joven y despreocupado. Esa pugna continua lo mantenía vivo. Amanda era una luchadora incansable. No permitía que él se le acercara demasiado.

—Tendré cuidado, no te preocupes. La primera interesada soy yo. Un colega de Urrutia me acompañará a la policía para intentar describir al tío ese. ¡Qué lío! Y todo por aparcar mi coche en el garaje. De verdad, estoy bien, no le des vueltas. Te dejo.

Lo despachaba sin más.

—Ama, te veo pronto, cuídate, cariño. No salgas sola por la noche.

Le colgó el teléfono, casi sin despedirse. Soltó una expresión soez, de esas que no pronuncian ni siquiera los marineros de bajura. Solo faltaba que ahora él se erigiera en su ángel guardián. ¿Y a qué venía ese tono bajo y seductor que había empleado con ella? ¿Y esas palabras cariñosas?

Mejor olvidarse de él. Ese hombre era de los que traían complicaciones. Y si no, al tiempo.

Capítulo 16

Herrera cerró la tapa de su móvil y lo guardó en el bolsillo de la americana. La sonrisa fue desapareciendo de su cara al tiempo que realizaba esa maniobra. Regresó el ceño a su entrecejo. Estaba preocupado y no solo por la seguridad de Amanda.

Según Urrutia, ella no corría peligro. Aunque para él, eso no era suficiente garantía. Estaba desasosegado. Y no era solo por el asunto del incendio.

El detective había dejado caer una serie de sugerencias veladas que lo habían puesto de bastante mal humor. Parecía encontrarse bajo el «influjo Amanda». Estaba subyugado tanto por su atractiva personalidad, como por la exuberancia de su cuerpo. Y eso lo alteraba más de lo que creía prudente. Las palabras del hombre habían despertado un sentimiento que no quería reconocer y que no le gustaba. Se aproximaba bastante a los celos.

Así que ahora debía analizar ese sentimiento desconocido hasta ahora. Tras la conversación con Urrutia, tenía la necesidad acuciante de oír su voz, de costumbre tan desabrida con él, de reír por su reticencia. Cómo le divertía descubrir esas rápidas ojeadas suspicaces que le echaba de vez en cuando. Siempre se mostraba cauta. Era incapaz de disimularlo. Donde ella era claridad, él era oscuridad, ocultación.

Amanda lo conocía bien. No terminaba de fiarse. Estaba seguro. Y no le faltaba razón.

No tenía rubor en confesar que su aproximación a ella la última noche había sido por mero interés. Ni tampoco le costaba reconocer que se le había ido de las manos. Consideraba que su amistad podía ser un punto importante al que recurrir, y el día de hoy le demostraba que no se había equivocado. Después de recorrer los terrenos y valorar los resultados posibles de una asociación con los Cunha, ya sabía que su socio y él iban a embarcarse en un negocio más que prometedor.

Su naturaleza manipuladora y desconfiada había actuado para no explicarle a Amanda el asunto que pensaba iniciar con su padre. Pero había tenido sus motivos, aunque ahora le parecieran triviales.

Ella se mostraba recelosa, sin acabar de entender por qué un hombre como él buscaba su compañía. Vivían en una ciudad pequeña en la que todos se conocían. Tenían amistades comunes y, a esas horas, algún alma caritativa ya se habría encargado de explicarle el tipo de mujer del que se hacía acompañar. Temía su reacción. Si se enteraba del negocio que pensaba iniciar con su familia, sospecharía, sin género de duda, que su acercamiento a ella había estado motivado por un interés espurio. Y no se habría equivocado en nada.

Pero por alguna razón que no comprendía del todo, de pronto, el gran negocio había pasado a un segundo plano y había sido sustituido por un sentimiento de culpa nacido de la poca claridad de sus actos.

Jamás lo reconocería en voz alta. Sin embargo, si era honesto consigo mismo, que era con los pocos con los que mantenía la honestidad, debería confesar que no quería perderla. No recordaba haber sentido por nadie la pulsión sexual que Amanda despertaba en él. El deseo descarnado de tenerla entre sus brazos le asaltaba en los momentos menos oportunos. Amanda era una perla única formada por capas nacaradas de inteligencia, de ahí su mordacidad y capacidad de respuesta, bondad de corazón y atractivo sexual. Un escalofrío de placer le recorrió la espalda. Ansiaba saborear de nuevo esos labios jugosos capaces de transmitir tanta pasión.

Pero los pasos que estaba dando por el bien de su empresa lo alejaban cada vez más de ella. Su estancia en Portugal, junto a los Cunha, así lo demostraba.

Marcos lo había recogido en el aeropuerto de Oporto el día anterior.

Lo había llevado a Ponte de Lima, donde estaba el lujoso hotel de la urbanización que había puesto en marcha su familia, y lo había metido en una suite, amueblada con una mezcla de piezas antiguas portuguesas y modernas butacas estratégicamente colocadas sobre una mullida alfombra de Arraiolos. Elegancia, sencillez y solera. Esa era la pretensión de la familia Cunha para la urbanización. Y para mantener ese estatus era para lo que necesitaban la inyección de capital del nuevo socio.

Ese día, Rafael se lo había dedicado por completo a José Cunha, el padre de Amanda. Habían recorrido los terrenos a primera hora de la mañana, jugado unos hoyos y tomado una comida frugal en el encantador restaurante del golf. A lo largo de la conversación se habían sopesado y se habían reconocido como iguales. Le había gustado el hombre, envuelto en una capa de afabilidad lo bastante gruesa para encubrir su astucia. Protector con su familia hasta límites impensables.

—José —ya le había dicho que lo tuteara, porque había entre ellos una larga relación de amistad al margen de los negocios—, Marcos tenía razón. Estas tierras y vuestro proyecto son una joya.

Rafael no solía mostrarse efusivo en sus relaciones de negocios, en pocas cosas lo era. Él era de carácter más bien frío y reservado, acostumbrado a observar las cosas desde una prudente distancia, para evitar implicar sus emociones y su buen juicio en ellas. Pero el lugar le había encantado y se sentía próximo a aquel hombre y a los recuerdos de los veranos de su juventud en la casa familiar.

—No, Rafael. Las tierras, la urbanización son muito bonitas —respondió ensalzándolas en portugués—, además de un negocio prometedor. Aquí no hay engaño posible. Ya sabéis que somos un grupo solvente y también que actuamos con precaución.

Rafael asintió. Rodrigo había hecho su trabajo. Una investigación exhaustiva de los negocios de la familia Cunha. Les había gustado lo que habían descubierto.

José Cunha sonrió y continuó con su discurso.

—Pero voy a decirte algo. Eu só tenho uma joia —aseveró, recurriendo de nuevo al portugués. Su voz se había dulcificado y sus ojos parecían empañados de una ligera veladura—. Solo tengo una joya, Rafael. Fred, mi mujer, mi alma gemela, y mis cuatro hijas. Las cinco componen mi joia más valiosa. Aunque algunas veces, cuando están juntas me den ganas de salir corriendo.

Terminó por reconocer apesadumbrado.

Se habían reído. Sin embargo, Rafael entendió que el hombre no lo había dicho en broma.

—Te creo.

Hubo un instante de silencio, cómodo, apacible, que les permitió quedar absortos pensando en sus cosas, saboreando un afrutado tinto del Alentejo que José Cunha había pedido para la comida. Rafael sabía que el hombre aún no había terminado de hablar. Sabía ser paciente.

—Voy a ser franco, Rafael. Hay otros interesados en participar en la sociedad. Sin embargo, tendemos a hacer tratos con gente conocida y tú, para nosotros, eres de la familia. No solo por tu amistad con Marcos y por el tiempo que pasaste con nosotros en nuestra casa, sino también por Amanda. Estamos muy agradecidos por las atenciones que has tenido con ella, por tu preocupación con el incidente del garaje. Y eso no lo olvidamos. Ahora, la tenemos lejos y nos cuesta mucho su ausencia. Amanda es el motor de nuestra familia, la guía de sus hermanas. Sé que hablan con ella casi todos los días, aun así…

El hombre parecía entristecido por la ausencia de su hija.

No había olvidado que la familia Cunha era como una tribu. Siempre juntos. Entremezclados en los distintos hogares hijos con sobrinos, al estilo de las antiguas familias tan frecuentes en otros tiempos en los países del sur de Europa. Como hijo único que era no había tenido oportunidad de tener esas vivencias. Cuando había llegado a aquella casa por primera vez, se había sentido desconcertado por el alboroto diario en el que se vivía.

Pronto aprendió que aquel era un caos aparente. Desde el principio reconoció que había un principio de autoridad que mantenía el orden en aquel revuelo. Las comidas familiares se regían por un estricto horario. Era obligada la asistencia, sin disculpas de ningún tipo. Andando los años, muchas veces había pensado si ese procedimiento era para hacer recuento de cada uno de sus miembros. Tras la cena, comenzaba una larga sobremesa bajo el emparrado que amparaba de la humedad nocturna del cercano Atlántico. Las conversaciones de los adultos se mezclaban con el griterío de los niños. Y en medio de todo la música. Después, los pequeños se acostaban y a los chicos mayores se les permitía seguir con la juerga.

Sí, estaba todo regulado por aquella mujer gruesa, cariñosa y maternal que era la abuela Amanda, tan parecida en sus recuerdos a su nieta. A pesar de los años transcurridos, nunca había olvidado sus vacaciones con ellos. El abuelo les dejaba extasiados con la narración de sus aventuras juveniles, casi todas al otro lado de la ley, mientras les recomendaba que nunca se apartaran del camino recto.

—Aquellos eran otros tiempos. Tiempos muy duros en los que había que luchar como fieras para salir adelante —repetía de continuo.

Y él había estado en el meollo de aquel lejano bullicio estival. Había sido aceptado desde el primer momento porque era amigo de uno de ellos, y lo habían acogido como a un miembro más de la numerosa familia.

Tampoco le extrañaba que la echaran de menos. Amanda era de las que se preocuparía por todos y cada uno de sus familiares. Tenía una capacidad innata para hacer amistades y relacionarse con facilidad con las personas. Era una mujer cariñosa y afectiva, de naturaleza generosa, pero no era una ingenua. Amanda no se dejaba dominar y era capaz de defenderse por sí misma sin ayuda de nadie. Estaba seguro de que vivir en una familia tan numerosa imprimía carácter, y de que sus miembros terminaban por desarrollar una fuerte personalidad para diferenciarse del resto. Al menos ella así lo había hecho.

Mientras saboreaba el aromático oporto al fresco de la suave brisa que subía del río, bajo la cúpula negra cubierta de estrellas, pensaba en José Cunha. Ese día, lo había sometido a un duro examen del que parecía haber quedado satisfecho. Y él también. Tanto con el hombre como con el proyecto que habían puesto en marcha.

Pero Amanda flotaba en medio de todo.

Capítulo 17

Hacía más de una semana que Amanda no veía a Rafael.

Si en algún momento se preguntaba por qué mundos de Dios andaría, procuraba borrar de un plumazo su curiosidad. Lo mejor era guardar las distancias. Los «cariño» y los tonos dulces y cadenciosos con los que se había dirigido a ella a través del teléfono no debía tomarlos en cuenta. El empresario era un artista de la manipulación. Y estaba segura de que sabía ajustar el tono adecuado para cada situación.

Lo que no terminaba de entender era qué hacía un hombre como él con una mujer como ella. Herrera no era de los que cuidaban a las primas solitarias de antiguos amigos. Su natural suspicacia le indicaba que había algo más. Un interés por algún asunto que ella no era capaz de imaginar.

¿Sería por sexo? ¿Con ella?

Era cierto que había una potente atracción entre ambos. La prueba era que casi se había desnudado una noche delante de las murallas. Pero tampoco imaginaba que él se tomara tantas molestias para acostarse con una mujer de formas exuberantes, que parecía diseñada por un Botero, el genial artista de Medellín.

Todos sus razonamientos estaban muy bien planteados. Lo malo era que en muchos momentos no podía sacárselo de la cabeza, ni siquiera metiéndola debajo del agua fría. El hombre empezaba a ser su condena.

Debía olvidarse de él, se repitió una vez más, mientras saludaba con la mano al grupo reunido en la terraza del café. Allí estaban sus amigos, con los que tanto se divertía, y un par de personas más con las que apenas se trataba.

Sonsoles le indicó un sitio a su lado. Se sentó mientras se disculpaba por su tardanza. Le sorprendió ver allí a Rodrigo Landa, en medio de todos. Por lo general no solía confraternizar con ellos. Pero esa tarde estaba sentado junto a Sonsoles, y no parecía que tuviera intención de separarse de ella. Hizo una pregunta muda, elevando la ceja izquierda. Su amiga respondió con un imperceptible encogimiento de hombros.

Otra sorpresa inesperada era Lupe Arribas, por la que Amanda y Sonsoles sentían escasa simpatía. Lupe se había divorciado hacía poco tiempo y se había quedado sola con sus dos hijos. Era una mujer de risa escandalosa a la que le gustaba llamar demasiado la atención. Parecía que su única meta en la vida era buscar a todas horas diversión. Y, sobre todo, a alguien que la divirtiera.

—Oye, ¿dónde te habías metido? Hace un montón de tiempo que te espero.

—De compras. Y no protestes, por lo que veo estás en buena compañía.

—Si hubiera estado sola, hubiera sido lo mismo…

—Vale, vale, chicas, no os peleéis —intercedió entre risas Paco Torres, el orondo propietario de una tienda de delicatessen de horario incierto.

El camarero se acercó con una bandeja llena de consumiciones, que fue depositando sobre la mesa.

—Amanda, qué tomas. Nosotros ya hemos pedido.

—No sé… tengo sed… Un agua con gas —se volvió hacia el paciente camarero y se corrigió al instante, luciendo su mejor sonrisa para paliar el gesto de impaciencia del hombre—. No, mejor un té con leche.

—¿No te dará más calor? —preguntó Sonsoles, quien por la cercanía de Rodrigo sudaba por los cuatro costados.

—Estás equivocada. El té se toma en países de mucho calor. Es lo que mejor quita la sed. Y a pesar de tu preocupación por mi bebida, sigo pensando que eres una pesada. Solo me entretuve un rato. Pasé a ver a Paz. Estaba con un par de clientes en la tienda. Me ha dicho que se retrasará un poco. Vendrá dentro de un rato.

—A otra que hay que esperar. Estábamos pensando en ir a tomar unas tapas, pero entre unos y otros se está haciendo un poco tarde. Rodrigo dice de llamar para reservar, porque vamos a ser bastantes. ¿Te animas?

En el momento en el que iba a aceptar, lo vio venir.

Rafael Herrera cruzaba la plaza con su aire desenvuelto de siempre, como si el mundo le perteneciera por derecho propio. Iba vestido con unos chinos claritos y una camisa de rayas azules con las mangas remangadas hasta los codos. Con su pelo rubio cortado en un aparente look desaliñado, parecía uno de esos chicos ricos americanos de la Costa Este. Eso sí, al que se le hubiera plegado el entrecejo. Su falta de humor era manifiesta.

El corazón de Amanda latió desacompasado sin que ella pudiera hacer nada por aquietarlo. Una oleada de calor intenso la cubrió de arriba a abajo y tiñó de rubor sus mejillas. Le parecía el hombre más imponente del mundo. Pero eso no quería decir que ella tuviera que salir corriendo a su encuentro para lanzarse a sus brazos. Agachó la cabeza para ocultar su bochorno. Cabía la posibilidad de que alguien, la astuta Sonsoles sin ir más lejos, detectara su desasosiego. Se reprendió furiosa por esa reacción descontrolada ante su sola presencia. Con disimulo alejó la vista de la figura que se acercaba y la dirigió a la iglesia de San Pedro, en un ángulo de la plaza. Parecía que el único interés que tenía a esas horas del atardecer era el estudio del Románico.

Rafael Herrera la distinguió desde lejos en medio de aquel heterogéneo grupo. Un estado de anticipación ante su sola presencia, que él procuró no cuestionarse en ese momento, lo embargó.

Lo asustó el sentimiento de posesión. Le daban ganas de sacarla de allí, y llevársela a alguna cueva lejana donde pudiera disfrutar de su cuerpo. Como si fuera un bárbaro. No había nada que deseara más que sentirla entre sus brazos y besar aquellos labios sensuales hasta perder la respiración. Se suponía que nada de eso tenía que ocurrir. Ella no era su tipo. Ella tan solo era un medio para acceder a su familia. Y sin embargo, desde que había entrado en la ciudad solo tenía un propósito en mente. Estar de nuevo con Amanda.

Supo el momento en el que lo vio porque sus ojos se encontraron fugazmente. Detectó la nube de ofuscación que veló su rostro. Y supo el momento preciso en el que ella se retrajo. Se sintió herido y enojado, obviando el hecho de que él había pretendido utilizarla.

Buscó un hueco junto a Lupe Arribas, esperando que eso molestara a Amanda, pero ella permaneció impertérrita. Hubo un cierto alborozo en el saludo general. Bromas de todo tipo. Amanda se limitó a un leve movimiento de cabeza.

Rafael Herrera, hombre habituado a manejar con pies de plomo y sangre fría todo tipo de situaciones, perdió la cabeza. Se dedicó a tontear con Lupe, haciendo creer a la frívola un interés por ella que estaba lejos de sentir. Y ella aprovechó para coquetear con él con descaro, manoseándole la cara para convencerle de que la llevara a cenar una de esas noches.

No tenía intención de hacerlo, esa mujer no le gustaba lo más mínimo porque veía en su actitud un deseo de atraparlo, a él o a cualquier otro que estuviera disponible. Sin embargo, continuó con la broma provocativa. Observó de reojo la mirada de desprecio con la que lo miró Amanda. Él trato de no darse por aludido.

Amanda se encontraba mal. Le repugnaba aquel absurdo tonteo en público. No veía más que un intento de Rafael por ridiculizarla, y por convertir en un acto intrascendente la intimidad de su última noche juntos. Todos sus antiguos complejos afloraron de golpe. No podía seguir allí sentada o se derrumbaría. Por nada del mundo quería que sus amigos se convirtieran en testigos de su orgullo herido. Las miradas de reojo que le echaba Sonsoles desde el lado opuesto de la mesa se lo confirmaban.

—Amanda, contesta, ¿te animas? —La voz de su amiga sonó preocupada.

Hizo un esfuerzo por centrarse en la pregunta. Tuvo la sensación de que no era la primera vez que la hacía.

—No, no, lo siento. Hoy no me puedo quedar. Estoy esperando una llamada. Por cierto, debo volver a casa, ya se está haciendo demasiado tarde.

Todos la abuchearon. Intentaron convencerla por todos los medios para que no se fuera tan pronto. Pero ella se puso en pie y se despidió obviando las bromas de sus amigos.

Se encontró con Paz un par de pasos más allá, se paró un instante con ella y le dio la misma disculpa que acababa de dar al resto del grupo.

Por eso oyó el comentario insultante de Lupe Arribas.

—Es bastante mona de cara, pero el cuerpo no la acompaña. Si no fuera por lo que se gasta en ropa no luciría nada, ¿no?

No supo si le hirió más el comentario o el tono.

—Tú no sabes lo que dices —saltó su amiga del alma como una saeta—. Amanda es preciosa. Tiene el tipo de una elegante mujer latina, de caderas redondeadas. Un cuerpo sensual.

—Si tú lo dices…

Él no la defendió.

Eso es lo que pensaba Amanda mientras Paz la despedía con un abrazo afectuoso en un intento de demostrar su desacuerdo por ese comentario tan poco afortunado.

No fue él quien la contradijo. No fue él quien aseveró que el físico no era significativo, que nunca se debería valorar a nadie por algo tan insustancial, que lo importante en una persona era su interior. No. Él permaneció en silencio. Lo más probable era que aún guardara en su corazón un rescoldo de sensibilidad que no le permitiría confirmar en voz alta la opinión cruel de Lupe. A fin de cuentas esas también habían sido sus mismas palabras unas semanas antes.

Claro que Amanda no podía leer la mente de Rafael. Ni tampoco podía ver la mirada dolorosa de deseo que empañó sus ojos. Ni la tenue sonrisa lasciva que se dibujó en sus labios cuando la vio avanzar por la plaza sobre sus altísimas zapatillas de esparto contoneando sus redondeadas caderas.

—Tiene un culo estupendo.

Y esa era la idea fija que se había instalado en su mente. Del resto no se había enterado de nada. De haber estado atento al comentario malintencionado, se habría reído a carcajadas. La tonta de Lupe Arribas no le llegaba a Amanda ni a la altura del zapato.

Capítulo 18

Las once.

Amanda contó una a una las solemnes campanadas de un reloj lejano.

El día había muerto hacía horas en un crepúsculo encendido, que fue difuminando edificios, montes, arbustos, hasta convertirlos en una mancha abstracta de color bermellón. Después, la noche llenó todos los huecos ocupados antes por el día.

La oscuridad no había hecho más que intensificar su congoja. El recuerdo de aquella noche sin luna, como había terminado por llamarla, la torturaba. No cabía duda de que sería un buen título para una comedia romántica americana. De esas que tan bien interpretaba en tiempos Meg Ryan. Claro que Amanda Cunha estaba muy lejos de parecerse a la delgada y atractiva actriz. Y así le iba. Su vida amorosa no era para escribir el guion de una película. Y menos con final feliz.

La realidad se imponía. Jamás había pretendido acercarse tanto al antiguo amigo de la familia. La culpa la tuvieron la serie de acontecimientos que enlazaron sus vidas. Un pequeño copo de nieve rueda pendiente abajo y se convierte en un alud que te puede sepultar. Sin poder evitarlo. Y después…

Después, el ansia de acostarse con él nubló ese buen juicio del que tanto presumía.

Sexo puro y duro. Durante una noche. Solo eso. Así podría sacárselo de la cabeza. No volvería a pensar en lo que ese hombre era capaz de hacer con sus labios y con sus manos, aun estando vestidos. ¿Entonces por qué había dejado pasar la oportunidad?

La respuesta estaba clara: porque no se fiaba de él. Lo podía decir más alto, pero no más claro.

Rafael Herrera era un hombre lo suficiente atractivo y carismático como para despertar el deseo en cualquier mujer que tuviera tan solo una gota de sangre en las venas. Y ella era la feliz propietaria de un torrente en perpetuo estado de anticipación. Él sabía potenciar su físico: el pelo rubio con el largo preciso, ni demasiado corto ni demasiado largo, siempre con una tendencia al descuido, la cara bien afeitada, para destacar su rostro anguloso, el cuerpo atlético sin llegar a ser uno de esos Madelman de gimnasio. Y un atuendo siempre elegante, adecuado a cada ocasión. Trajes formales, de estilo depurado muy de Tom Ford, para el trabajo; un desenfadado Ralph Lauren, para el ocio.

Sin embargo, había en él algo intangible que la hacía desconfiar. No eran palabras, ni gestos, ni siquiera actos concretos… Era la impresión de que triunfar era una parte tan importante de la naturaleza de Rafael como la de chupar sangre lo era en la de un vampiro, por más que las novelas actuales los hicieran parecer dulces corderitos.

Ambición, capacidad para manipular a la gente, obstinación. Esos eran los rasgos que a ella le parecían detectar. Un hombre así jamás se sentiría atraído por una gruesa y humilde bibliotecaria. Salvo que pudiera sacar alguna ganancia de esa relación. Y eso la descolocaba porque no comprendía qué tipo de beneficio iba a sacar de una mujer que vivía de su trabajo.

No creía equivocarse. La experiencia la había ayudado a desarrollar un sexto sentido a la hora de captar determinadas actitudes e intenciones. Aunque las de Matías el Rata le hubieran pasado por encima con la potencia de un petrolero que ha perdido el rumbo.

Se había pasado una semana entera soñando con él. Cada noche, mientras se quitaba la ropa, sus pensamientos habían viajado al rojo país del erotismo. Sus pezones se inflamaban con tan solo el roce leve de la ropa y en su bajo vientre ardía el ansia más pura de poseer y ser poseída. No era amor, se había repetido mil y una veces. Solo era deseo carnal. Y curiosidad. Así de frío.

Pero Rafael Herrera había destruido sus sueños de un plumazo. Su flirteo con la frívola Lupe Arribas le había dejado muy claro que ella no entraba en sus planes. Para lo que fuera que la hubiera necesitado, la voluminosa Amanda ya había cumplido su objetivo. Y ahora a otra cosa, mariposa.

Falsedad. Engaño.

La desazón y una tristeza infinita eran la causa por la que ella había salido por pies de aquella alborotada reunión con sus amigos. No había que darle más vueltas.

—Yo me voy a casa.

Sonsoles afirmó tajante, contemplando suspicaz al hombre alto y larguirucho que permanecía a su lado con las manos en los bolsillos y aire desamparado. Todo falso, sin duda. Rodrigo Landa era un experto en simulación.

Todos sus amigos se habían ido marchando. A juicio de Rodrigo, con una lentitud pasmosa, como si hubiera una cierta reticencia en dejarlos solos. O como si quisieran calmar su curiosidad por conocer el grado de relación que les unía. No había que ser muy listo para darse cuenta de que él no la había dejado sola en ningún momento.

—Te acompaño —respondió con sonrisa traviesa—. Es muy tarde. No me gusta que andes sola por las calles. Sobre todo después del ataque que sufrió Amanda.

Ella soltó algo parecido a un bufido. Todo muy simple y muy bien razonado. Salvo que sabía por dónde iba y qué idea tenía en mente. Desde que le había propuesto compartir una cena à deux, se lo encontraba a todas horas revoloteando a su alrededor. Así que podía componer los versos de una nueva canción, la de Te acompaño, con música incluida. «… Besaré tus labios golosos a la puerta de tu casa. Pequeña, haremos subir el termómetro unos cuantos grados. Entraremos. Beberemos de la misma copa y…».

Esos puntos suspensivos lo expresaban todo. No es que ella no tuviera ganas. Se moría por tenerlo junto a ella. Dentro de ella. Era que no creía que fuera el momento. Al menos todavía.

—Se lo agradezco, aunque no es necesario. Puedo ir sola. Me sé el camino de memoria y no tengo ningún miedo.

—No tienes que explicarme nada. Te conozco bien. Eres una mujer resolutiva que no necesitas la ayuda de nadie. Es más que nada por tranquilizarme yo.

—Si es así… no seré yo la responsable de que no pueda dormir esta noche por la preocupación.

Rodrigo la sujetó por el codo y la acercó a él.

—Creo que ya es hora de que dejes esa indefinición en el trato y me tutees, ¿no te parece? ¿Sabes que no me has llamado por mi nombre en toda la noche? En cuanto a lo otro, tengo que aclararte que eres tú la responsable de mi falta de sueño.

Le confesó al oído en un susurro.

Sonsoles parpadeó de manera exagerada, señalando su incredulidad. Sus pestañas, alargadas y rizadas por una sutil máscara negra azulada, parecían acariciar sus mejillas.

Rodrigo se moría por besar esos ojos cerrados. Por devorar cada centímetro de su piel. La precaución se imponía. Ella no terminaba de fiarse de sus intenciones. Pero él no había ido más en serio en toda su vida. Tenía que echar por tierra esa prevención. Le había costado dar el primer paso porque tenía que estar muy seguro de que la amaba con todas las consecuencias que ello conllevaba. No pensaba destrozar la vida de ella, ni el trabajo de los dos, por un capricho pasajero. Aunque desde el primer momento había sabido que su amor era para siempre. Ahora solo faltaba que ella se convenciera también.

—Ya, seguro. Serán los líos de la empresa y no yo los que le quiten el sueño. Y otra cosa, mi hermana Paz estará ya en casa a estas horas. Por si no lo sabe compartimos apartamento.

Landa puso un rostro apenado que levantó las risas de Sonsoles. Con la comisura de los labios hacia abajo y las gafas un poco caídas sobre el puente de la nariz, su rostro parecía una careta trágica de teatro.

—Lo sé, lo sé. No hay segundas intenciones, flacucha.

—¿Flacucha? ¿Así es como me llama? ¿Con ese adjetivo despectivo?

—Cariñoso, no confundas. No hay nada de desprecio hacia tu persona. Me hace gracia tu delgadez. Te pasas el día comiendo todo tipo de chuches y demás porquerías y no eres capaz de engordar ni un gramo.

—¡Ah, sí! ¿Y cómo lo sabe?

—Yo lo sé todo.

—A eso se le llama engreimiento.

—Para nada. Soy abogado —respondió socarrón contemplándola con mirada encendida.

—Ahora sí que lo ha dejado bien claro. Y no me mire como si fuera a devorarme. El chiste malo es suyo.

—Te miro porque me gusta hacerlo —detectó el azoramiento de ella. Había tropezado con sus propios pies. Si no la llega a llevar sujeta se hubiera caído al suelo—. Y no lo he dicho para hacerte reír, ni mucho menos. Solo constato una realidad. Los abogados nos enteramos de todo lo que ocurre a nuestro alrededor y más si se trata del sujeto al que perseguimos. Y recuerda que somos los únicos del planeta que leemos la letra pequeña antes de firmar algo.

—Y yo soy ese sujeto.

Fue una afirmación más que una pregunta. Sonsoles estaba entre divertida y halagada. En medio de la conversación banal detectaba el interés de Landa por ella. Quiso pensar que a lo mejor era posible establecer una relación seria.

—Por supuesto que lo eres. Me interesa todo lo que haces, todo lo que dices. Y me interesa todo el que te mira. Por ejemplo, tu amigo Antonio Martín, ya sabes, ese que te devora con los ojos cada vez que te tiene delante, me cae fatal. Aunque comprendo que el pobre hombre desee solazarse con tu persona.

—Lo dicho. Un presuntuoso. Y dos cosas —le advirtió severa poniéndole dos dedos delante de la cara—. Una, no soporto a Antonio Martín. Es un auténtico plasta y si quiere solazarse, que se vaya al cine. Y dos, no soporto a los hombres celosos.

El tono de ella se había endurecido. El tiempo de las bromas había pasado.

—¡Ah, flacucha! Por eso no tienes por qué preocuparte. Yo no soy celoso.

Habían caminado muy juntos por las calles vacías, sin despegarse el uno del otro. Ahora, ante el portal de la casa, él la separó un poco y la tomó por las muñecas. No quería soltarla. Ni esa noche ni ninguna de las que vinieran detrás.

—Sonsoles —la expresión de Rodrigo se había vuelto seria, un poco feroz—. No soy celoso. Creo en la confianza ciega entre dos personas. Soy un hombre fiel. A mis amigos, a mis ideales, a mi familia. Y también lo seré con la persona que comparta mi vida.

—Le creo.

Esas dos palabras le llenaron de alegría. Ella seguía manteniendo una distancia prudencial. La falta de tuteo así lo indicaba, pero él no se iba arredrar por tan poca cosa. Había que dar tiempo al tiempo. Él era paciente, sabría esperar.

La campanada solemne de las once y cuarto les hizo tomar conciencia del tiempo.

—Será mejor que subas. Paz estará preocupada.

—Quiere… —Había pasión en la sugerencia no formulada.

—No. Sí. ¡Pues claro que quiero, mujer! A ver si crees que soy de corcho. No me mires así o echarás por los suelos mis buenos propósitos. Sí quiero. Me gustaría subir a tu casa y charlar un rato. Pero será mejor que lo dejemos para otra ocasión.

—De acuerdo.

A Rodrigo le costó soltar la única mano que aún retenía. Esperó a que ella entrara en el portal. Después se dio media vuelta e inició el camino de regreso. Tenía que coger el coche, ir hasta la urbanización en la que vivía, a las afueras de la ciudad, y leerse unos documentos antes de pensar en dormir.

De pronto, todo eso le dio demasiada pereza. No quería enfrentarse a un casa vacía. Tenía el cuerpo dolorido. Al menos la parte inferior que clamaba por Sonsoles. Esa noche dudaba que pudiera conciliar el sueño. Cambió de dirección y se encaminó hacia el despacho. Trabajaría un rato y después se acostaría. El sofá era bastante cómodo.

Había formas peores de pasar una noche.

Sonó el cuarto. Amanda se puso en pie e inició el regreso a la soledad de su casa.

Fue entonces cuando tomó conciencia real de la negrura que la rodeaba. Solo los tenues puntos de luz de las farolas señalaban el camino. Sintió miedo al estar sola en un paraje tan despoblado como aquel. Urrutia le había avisado de que tuviera cuidado hasta que localizara a los tipos que habían incendiado el garaje, pero ella ni se había acordado.

Traspasó la Puerta de San Vicente en medio de un silencio sepulcral y avanzó por la estrecha calle López Núñez. Se sentía encajonada entre los altos muros de los palacios señoriales. Sofraga, Águila, Bracamonte, Verdugo eran apellidos ilustres de los distintos linajes que ella empezaba a conocer. Nombres que pertenecían al pasado glorioso de la ciudad y de los que aún permanecían en pie sus antiguos lares, convertidos hoy en sedes de distintas instituciones, como la de la fundación en la que trabajaba.

El sonido de unos pasos detrás de ella resonó en el silencio. Volvió la cabeza con aprensión por encima del hombro, pero no vio a nadie. Apresuró el paso. Dejó la acera y caminó por el medio de la calzada.

—Amanda, si se siente en peligro busque la compañía de gente. Diríjase a un policía.

Le había recomendado Urrutia.

Esa noche ni siquiera su propia sombra la acompañaba. Y la policía, que solía dar una vuelta por esos lugares, brillaba por su ausencia. Si tenía que defenderse, tendría que hacerlo ella sola.

No se detuvo ni un instante a pesar de que notaba las cintas de las zapatillas clavarse en su carne hinchada. Tuvo la precaución de coger las llaves de casa. Por lo visto era un arma que daba muy buen resultado. Ella no sabía si sería capaz de utilizarla llegado el momento.

De nuevo oyó los pasos. No eran firmes. En aquellas calles medievales sugerían una presencia fantasmal que arrastrara pesadas cadenas. Se giró de golpe, esperando coger desprevenido a quien estuviera siguiéndola. Tampoco esta vez descubrió a nadie. La calle permanecía desierta, apenas iluminada por las pobres luces amarillentas de las farolas de estilo. Lo más probable es que todo fuera reflejo de su imaginación calenturienta, que le estaba jugando una mala pasada.

Casi había alcanzado el portal de su casa cuando por el rabillo del ojo detectó al hombre.

Estaba tan solo a unos metros detrás de ella, parado en mitad de la calle.

Amanda se dispuso a enfrentarse a él, a romper la noche con sus gritos si fuera necesario. Él no se movió. Permaneció estático, observándola desde la oscuridad.

A pesar de la corta distancia que los separaba no pudo apreciar sus rasgos, pero el contorno de la figura le resultó familiar. No se paró a investigar. Corrió sobre sus zapatillas de tacón, temiendo caer sobre el irregular empedrado. Entonces sí que quedaría a merced del desconocido.

Abrió la puerta y la cerró con un sonoro portazo. Se quedó apoyada contra la pared con la respiración agitada, tratando de controlar el pánico. Pensó que las piernas no podrían sostenerla por más tiempo. Le palpitaban con pinchazos dolorosos. Las notaba flojas por el esfuerzo.

Escuchó el redoble rítmico de unos pasos apresurados. Sonaban cada vez más próximos. Su corazón golpeó con fuerza en el interior de su pecho. Temía que el hombre pudiera oír sus latidos a través de la gruesa pared. Giró la cabeza con cuidado hacia la estrecha tira de cristal, a un lado del portalón. Tenía que estar segura de que el hombre aún seguía allí.

La mueca distorsionada de un rostro la contemplaba desde el otro lado.

Amanda se mordió la lengua para evitar un alarido.

Permaneció quieta, apoyada en la pared. Los minutos fueron pasando con una lentitud pasmosa Seguir allí, temblando de pies a cabeza, o esperar a algún vecino que entrara a esas horas, no era opción. Se escabulló hasta el ascensor. Por un breve instante que pareció no tener fin, su silueta se recortó en la luminosidad del habitáculo. Rogó impaciente que se cerraran las puertas. Quería desaparecer. Alejarse lo máximo posible de aquella horrible máscara estática, monstruosa, que no dejaba de observarla desde el exterior. Pulsó el botón del piso inferior al suyo. Como medida de precaución, se dijo.

Cuando las puertas se abrieron corrió escaleras arriba.

Entró en casa y cerró la puerta con cuidado. Debería poner una cerradura de seguridad. Jamás había pensado en esas cosas porque jamás se había visto amenazada.

No encendió la luz.

Se dejó caer en el sofá con el pulso acelerado. Le dolían los pies. Las cintas de las zapatillas se le habían incrustado en los abultados tobillos. La ropa empapada de sudor se le adhería al cuerpo. Permaneció paralizada. Ni siquiera la posibilidad de una ducha caliente que arrastrara el miedo y la pegajosidad de su piel era un reclamo suficiente. Ella no podía levantarse. Sentía los músculos demasiado doloridos como para poder moverse.

Oyó el teléfono. Uno, dos, tres… hasta siete timbrazos. Dejó que saltara el contestador. Lo más probable es que fuera Sonsoles, pero ella era incapaz en esos momentos de hablar con nadie. El terror también había agarrotado sus cuerdas vocales. El silencio se hizo más espeso.

No supo cuánto tiempo estuvo allí sentada, sin moverse, casi sin respirar.

El timbre de la puerta sonó largo y estridente. Amanda dio un respingo. Su cuerpo se agarrotó. Se mordió con fuerza el labio inferior y ahogó el grito de desesperación que pugnaba por salir de su garganta.

Capítulo 19

Carlitos Benítez el Cacho no llevaba la cuenta de las veces que lo habían detenido. Las primeras por pequeños hurtos. La última por estar en un yate en mitad del Atlántico transportando farlopa a las costas gallegas.

Ya le había preguntado su madre cuando fue a visitarlo a la cárcel.

—¿Y se puede saber que hacías tú, un tío de Ciudad Real, en el mar?

Y él se había limitado a encogerse de hombros, algo avergonzado, porque su madre metía miedo. No había sabido qué contestar. La última vez que había hablado con ella le había dicho que estaba en la construcción en Barbate, donde ocurrió el accidente que casi le cuesta la vida. Unos ladrillos caídos al vacío se habían llevado parte del lóbulo de su oreja derecha. Y menos mal. De ahí le venía el apodo.

—¡Menudo cacho que se te ha llevado! —había exclamado uno de los colegas con los que se paseaba por las vigas de aquel inmenso edificio en construcción.

Claro que eso había sido antes de que conociera a uno que le ofreció el oro y el moro por llevar «material».

Pero después de salir de la cárcel había abandonado su vida delictiva y, según decía a todo el que quisiera escucharle, se había convertido en un tío legal.

Había sobrevivido varios meses con pequeños trabajos que le daban lo suficiente para vivir, beberse unas cuantas cañas con los colegas y comprarse algo de hierba para hacerse unos petas de tanto en cuanto.

Todo había ido bien. Él era un tío que se conformaba con poco. Hasta que hizo aquella mudanza y entró en aquel ostentoso chalet.

Recordaba que, cuando ellos llegaban, el propietario, trajeado y con los zapatos bien lustrados, ya estaba allí, vigilando como un halcón. Debía creer que los operarios se iban a llevar alguna de las innumerables piezas de adorno. Aunque el Cacho no imaginaba cuál, eran vulgares. Por ninguna merecía la pena pringarse. Cuando terminaban, les daba una propinilla, con la arrogancia del nuevo rico. De esos que presumen de abundante dinero fresco, aunque el fulano apestaba a colonia barata.

El hombre supo casi desde el primer momento que el Cacho había pasado por la trena. Parecía que lo llevara escrito en la frente o colgado del trozo de oreja que aún le quedaba. Y había empezado a encargarle pequeños trabajillos sin importancia. Para el último le había presentado al Roberto. Un nena, un acojonao.

Les había dicho que era algo sencillo. Un garaje. Un coche. Una pequeña fogata para ensuciarlo un poco y que el propietario se asustara. Salir y sacudirse el polvo. Nada más.

Entonces, ¿en qué momento todo se había ido al carajo?

Como una luz mortecina que titilara entre la bruma de las cervezas ingeridas hasta hacía unos instantes en el bar, el recuerdo de aquella nefasta noche lo iluminó.

En el momento en que aquella nena con la carne bien holgada sobre el hueso se había cruzado en su camino.

Y he ahí que ahora la tenía delante de sus morros, andando por la calle solitaria todo lo apresurada que le permitían sus altas zapatillas. El Cacho estaba seguro de que si se caía de ellas se mataría. Tan seguro como lo estaba del trozo de oreja que le faltaba.

No creía que ella lo reconociera, ni mucho menos. Aquello estaba oscuro. Boca de lobo solía decir su madre de las calles de su pueblo en las noches sin luna. Pero… uno nunca sabía. Solo al nenaza del Roberto se le podría haber ocurrido prender un cerillo en el momento en que ella salía del ascensor para regresar al coche.

Sus miradas se habían cruzado, o al menos eso creía él. Aunque dudaba mucho de que ella se hubiera enterado de algo, cargada con aquel bolsón al hombro y murmurando por lo bajo como si hablara a través de un móvil. Cien por cien seguro de que ni se había enterado de que estaban ellos allí. Y el jodido del Roberto había organizado un incendio de mil pares. Él gritó y se cagó en todos sus muertos cuando la vio salir volando por los aires y caer como un fardo.

Hasta ese momento, no se había vuelto a acercar por allí, por si alguien lo reconocía. No había oído que nadie hubiera muerto en el incendio. Si así fuera, el Roberto y él estarían ya de vuelta a la trena. Seguro. La pasma corría en busca de los habituales en cuanto había un muerto de por medio.

A pesar del embotamiento de cabeza producido por el alcohol que llevaba encima, decidió seguirla. No estaría de más saber dónde vivía por si había que convencerla de que no había visto nada. Sin violencia, claro, con persuasión. Él no era violento con las mujeres. Le gustaban todas y más las macicitas, como esa.

La vio volver la cabeza varias veces, apresurar el paso algo atemorizada. A lo mejor ni se había enterado de que él estaba por ahí dando vueltas como el burro a la noria. Estaría asustada por tener que andar por las calles solitarias, con esa iluminación tan pobre de luces amarillas. En todo caso él se mantuvo a una distancia prudencial.

Supo el momento en el que lo detectó. La vio parada a lo lejos, con el cuerpo en tensión por si tenía que enfrentarse a él. Se lo debió de pensar mejor. Un instante después corría despavorida.

El Cacho no se acercó al portal hasta que estuvo seguro de que ella estaba ya en el interior de su casa, bien resguardada de individuos como él. Tomó nota mental del piso en el que se había detenido el ascensor y después se alejó con las manos en los bolsillos, silbando una extraña tonada y riendo por lo bajo.

Era la tercera vez que llamaba al timbre y la tercera vez que nadie abría la puerta.

Herrera dio un puntapié a la pared como si ella fuera la culpable de su estupidez. Soltó un sonoro taco que encerraba en su significado toda su frustración y daba rienda suelta al dolor sordo que se había despertado en el dedo gordo a causa de su intemperancia.

Hacía un buen rato que había mirado su reloj. Entonces eran las once. Su mal humor dio paso a una intranquilidad que no lograba calmar con ninguno de los razonamientos que se hacía.

Amanda había dicho que se marchaba a casa porque esperaba una llamada. Del Ministerio, debía ser, porque si no ¿por qué no la recibía por el móvil tomando unas tapas como hacía todo el mundo?

Pero sabía bien que eso no había sido más que una disculpa. El único motivo estaba ahí mismo, plantado en el descansillo de la escalera pegando absurdas patadas a una puerta cerrada a cal y canto. Él.

Regresó al silencio de su hogar. Se sentó en el sillón desde el que solía pasar los ratos muertos conectado al canal de deportes de la TV por satélite. No era capaz de concentrarse en los jugadores que corrían desmelenados de un lado al otro, en un campo de Dios sabía en qué parte del mundo. No quería hacer un repaso de la tarde. No quería ni pensar en el momento en que la vio después de tantos días de ausencia. Se tendría que llamar imbécil a sí mismo. Y eso no le gustaba.

Apagó la televisión y arrojó el mando sobre el sofá con un gesto violento, impropio de él, siempre tan mesurado. Cogió las llaves, apagó la luz de la sala y bajó, una vez más, al piso de Amanda.

Volvió a pulsar el timbre. Esperó. Lo intentó de nuevo.

Gritó su nombre, aun a riesgo de que algún vecino le pegara una buena bronca por alborotar el edificio a esas horas intempestivas.

La oyó moverse en el interior. Al fin se abrió la puerta.

La habitación estaba a oscuras. Ella se había refugiado en la sombra, allí donde no podía alcanzarla la luz tenue de la calle que entraba por el balcón entreabierto.

Rafael perdió los nervios. Recorrió a grandes pasos la habitación, enloquecido. La preocupación que le había constreñido el corazón en las largas horas de su ausencia se convirtió en un tsunami de furia.

—¿Se puede saber dónde has estado? Llevo horas esperándote. Dijiste que venías a casa. Mentiste, ¿verdad? Nos mentiste. Qué pasa, ¿eh? ¿Te molestó verme? Es eso, ¿no? Estabas tan tranquila y de pronto aparezco y te largas. Pues no te voy a asaltar. No soy de los que van atacando a mujeres solitarias por las esquinas.

Amanda no respondió. Permanecía quieta en el rincón, sintiendo la respiración agitada del hombre. Oliendo el sudor de su miedo.

Herrera respiró hondo. Aún sentía correr la adrenalina por sus venas, pero tenía que calmarse. No podía entrar en la casa de ella como un amante despechado. Ellos, hasta la fecha, ni siquiera eran amigos. Solo habían tendido un débil lazo de corrección que él mismo se había encargado de cortar aquella misma tarde.

Si no fuera por aquellos malditos besos. Y por el maldito sabor de su boca en la suya.

Estiró el brazo para encender la luz. A Amanda se le escapó un suspiro entrecortado.

—No, por favor, no. No lo hagas.

Su tono de voz era quebradizo. Ni siquiera el día que había ido a su casa después del incendio la había oído hablar con tanto temor.

Olvidó su rabia y las horas de espera. A pesar de la penumbra del cuarto vio su expresión. Estaba aterrorizada. Sus ojos tenían una extraña opacidad. Su rostro mantenía una expresión ausente. Estaba más allá de su malhumor y de su ego herido.

—¿Amanda?

Ella seguía estática, introducida en uno de los ángulos de la pared, manteniendo su silencio como un escudo.

—¿Ama? —volvió a llamarla. Su voz reflejaba toda la ternura que llevaba guardada en su corazón desde aquella lejana noche—. ¿Qué pasa, cariño?

Se acercó con cautela. Si ella tuvo la intención de dar un paso atrás, la pared se lo impidió. Permaneció erguida, a la espera.

Rafael tomó sus manos. Tenía las palmas húmedas, frías, algo pegajosas. No le importó. Se las llevó a la boca y fue depositando un rosario de pequeños besos trémulos en sus palmas, hasta que notó que su respiración agitada se volvía pausada y que sus ojos se detenían en los suyos. Supo que entonces le había reconocido.

La abrazó y la apretó contra sí, acunándola entre sus brazos, murmurando al oído palabras dulces de consuelo. Por un momento se permitió pensar que al fin todo estaba en su sitio. Amanda, con esa extraña mezcla de ternura y desconfianza, había trastocado su manera de pensar. No podía ocultárselo a sí mismo. Con ella en brazos, el caótico mundo en el que había empezado a vivir volvía a adquirir un justo equilibrio. No podía separase de ella. Amanda le pertenecía.

Sus manos se movieron lentas. Fueron recorriendo cada una de las curvas rotundas, firmes y suaves de esa mujer que tenía incrustada en sus pensamientos más íntimos. Sus dedos al fin encontraron sus caderas potentes. Palparon, juguetearon y se aferraron a la suave tela del vestido. No había nada que deseara más que tocar su piel, pero se contuvo. La espera formaba parte de ese juego erótico que había empezado. Estaba atemorizada y él debía ir despacio. Tenía que despertar su deseo, hacerla arder como le estaba ocurriendo a él.

A Amanda ya no le quedaban fuerzas. Y menos para oponerse a Rafael. Se sentía desmadejada. Necesitaba su contacto. Piel contra piel. Esa quemazón que había comenzado a poner en combustión su cuerpo, apagando el hielo interior del miedo. Le echó los brazos al cuello y se apretó un poco más contra él. La pierna de Rafael introducida entre las suyas hizo saltar la llama. Su sexo ardió de necesidad.

Se sintió abrumado por la naturalidad de su entrega. Buscó sus labios temblorosos. Repasó con su lengua la boca de ella, absorbiendo la dulzura exquisita de su piel de seda, instándola a abrirla para él.

Amanda respondió con pasión. Besó, lamió y mordió su mentón. Se deleitó en el sabor acre de su piel. Se ahogó en el profundo azul mar de sus ojos. El pánico que la había agarrotado en la calle solitaria parecía haberse esfumado. Ahora solo estaban los dos. Sus caricias. Sus besos apasionados, lujuriosos.

El frío del miedo iba siendo sustituido por una calidez que parecía surgir del interior de su vientre y rezumar por todos los puntos de la piel que él sensibilizaba con sus manos. En la oscuridad del cuarto se sintió protegida de cualquier amenaza exterior, y una paz interior, y un gozo inimaginables, la dotaron de fuerza y plenitud. Era poderosa en sus brazos, capaz de vencer a todos los demonios interiores, los de su propia alma, sus inhibiciones, sus complejos, sus dudas; y exteriores, los que la amenazaban en el silencio de la sombra nocturna.

Las manos de él levantaron la falda de su vestido y se adentraron en las profundidades de su cuerpo. Palpó los redondos glúteos de ella satisfecho de su desnudez. Una sonrisa maliciosa se abrió paso en sus labios. La dulce Amanda casi iba desnuda bajo su ropa. Tan solo un ligero tanga. La apretó más contra él para hacerle sentir la potencia de su deseo. Amanda gimió y levantó una pierna que apoyó sobre sus caderas. Se tocaron a través de la ropa. Se sintió húmeda y la necesidad de unir sus cuerpos en la oscuridad del cuarto se hizo perentoria.

—Amanda… Amanda. Dios, esto es… No puedo más —la voz sensual de él sobre su oído destruyó de golpe toda su pasión.

Sin previo aviso, el recuerdo de la tarde en la terraza del café, de otros brazos femeninos que se habían apoyado coquetos en los que ahora la retenían a ella, cruzó como un relámpago de despecho por su mente. Sus miembros se tensaron y su cuerpo adquirió una extraña rigidez. Colocó las palmas de las manos sobre el pecho de Rafael y lo empujó lejos de ella con todas sus fuerzas.

Los ojos del hombre expresaron su desconcierto. Tendió las manos hacia ella e intentó atraerla de nuevo. No quería dejarla escapar. No podía dejarla escapar.

Amanda se escurrió hacia un lado. Extendió el brazo marcando la prudente distancia a la que lo quería. Lejos de ella, del gozo infinito que las caricias de Rafael despertaban en su interior.

El terror la había vuelto loca. Eso era. El miedo había obnubilado su pensamiento y atacado su cordura. No era posible que ella se encontrara en los brazos de semejante individuo con la falda levantada hasta la cintura, mostrando su desnudez. Un ser que apenas unas horas antes había estado coqueteando con la persona más frívola y vacía que ella hubiera conocido jamás. Con la mujer que la había insultado con total desprecio sin mover un solo pelo de su bien peinada cabeza.

Rafael dio unos pasos hacia atrás. Alejándose de ella. Anduvo por la sala a oscuras al tiempo que intentaba serenarse y calmar la palpitante ansiedad de su sexo. Encendió la luz de una lamparita de pie. La claridad, aunque débil, les hizo parpadear y volver al mundo real. El hechizo creado por sus besos se diluyó en la claridad del cuarto.

Se ha vuelto a alejar de mí, fue su primer pensamiento coherente.

La vio moverse por la habitación hasta detenerse en el mostrador que separaba la cocina de la sala, apoyar la espalda contra ella, erguida, inmóvil como una hermosa estatua a que hubieran insuflado vida, con su pelo azabache despeinado y los labios gruesos y sensuales hinchados por la pasión de sus besos. Orgullosa, contemplándolo con un aire retador en su mirada franca.

—Creo que es mejor que te vayas.

Rafael no se movió. Su rostro se endureció y sus ojos se tornaron de ese azul grisáceo que en él presagiaban tormenta.

—Quiero saber dónde has estado.

—No creo que te importe ni que tenga que darte ninguna explicación. No es de tu incumbencia. De todas maneras agradezco tu interés.

—¿De mi incumbencia? —soltó una risotada seca—. Claro que es de mi incumbencia. Esto que acabamos de hacer lo hace de mi incumbencia.

—No. No lo hace. Cuando entraste estaba asustada. El sexo es bueno para eliminar el frío y el miedo. Ahora ya estoy bien.

—Así que yo no he sido más que un mero mecanismo para que tú te encontraras bien —soltó de golpe, aún más enfurecido por considerarse utilizado.

—Algo así. Estaba asustada y entraste en el momento oportuno.

—¿Asustada? ¿Hay algo que te haya hecho pasar miedo?

Y por un instante el corazón de Rafael se paralizó. Fuego, horror, dolor. El recuerdo de aquel domingo seguía presente en su imaginación.

—No, por supuesto que no. Nada concreto —mintió ella sin rubor—. Las calles estaban solitarias. Creí que alguien me seguía. Estaba equivocada. Eso es todo.

Volvió a su mente la figura del hombre detenida en la calle. El rostro aplastado sobre el cristal. Aquella máscara de horror. Contuvo el temblor de sus hombros.

—Puedes irte tranquilo.

Rafael la observó con desconfianza. Le pareció que estaba calmada. Y a él solo le preocupaba su propio desasosiego, el que había pasado durante su ausencia, el del agravio sufrido en la terraza del café, cuando ella se había mostrado imperturbable a su llegada. No le pareció que debiera interesarse por su explicación. Estaba cegado por la furia y la preocupación de las últimas horas. Solo quería dar rienda suelta a su enfado y su raciocinio volvió a teñirse del rojo de la ira.

—Me viste y te largaste, sin ni siquiera un saludo, como si yo fuera un desconocido. Sin mayor interés. ¿Tú sabes cómo me sentí?

Amanda lo miró desconcertada. Rafael sabía que su reproche sonaba infantil, propio del niño caprichoso que no recibe la atención que cree merecer. Pero él era el ofendido. Le importaba un cuerno cómo sonara.

Amanda respondió sin perder la calma.

—Claro que te saludé. Y después me marché porque tenía un asunto pendiente que no podía posponer. No tuvo nada que ver contigo. Porque, ¿sabes, querido? Ni el mundo ni yo giramos en torno a tus ausencias y tus llegadas.

Rafael parpadeó ofuscado. El sarcasmo de Amanda le molestaba. Ya debería estar acostumbrado. Su lengua no conocía el reposo.

—¿Saludarme? ¿Dices, saludarme? ¡Ja! ¿Te refieres a ese hola insulso dicho para el cuello de tu camisa, mientras tus ojos y tu pensamiento estaban en otro lugar?

—¡Y qué crees que debería haber hecho!

Su voz sonaba exasperada, más alta de lo normal.

La furia fue creciendo dentro de él con grave peligro de desbordarse. Se había pasado una semana pensando en ella, soñando con ella. Culpándose por su falta de franqueza. En las largas horas solitarias había trazado todo un plan de acción para seducirla. Atrás habían quedado todos sus temores. No le importaba que ella no fuera su tipo. Ni le importaban el trato que él estaba llevando a cabo a sus espaldas para formar parte de la sociedad de su familia. Solo ella. Tener su cuerpo entre sus brazos, lamer cada centímetro de su piel. No había nada que más ansiara que escuchar sus gritos de placer, cuando ella se volviera agua entre sus manos.

—¿Haber hecho? —Preguntó levantando las manos al techo para expresar su frustración—. Nada. Nada. Qué te parece, por poner un ejemplo sencillo, que manifestaras alegría al verme. O que mostraras un poco, solo un poco, de interés por mí. O que de alguna manera me hicieras entender que lo que habíamos compartido tenía algún significado para ti. ¿Te parece mucho pedir?

—¿Compartir? ¿Significado? ¡Por supuesto! ¿Cómo no me había dado cuenta? —gritó exasperada—. El gran Herrera suponía que después de unos cuantos besos insignificantes al final de una cena, yo, Amanda Cunha, tenía que salir corriendo y tirarme a sus brazos en medio de la plaza, como si fuera el loco encuentro de dos amantes. ¿Y qué hubiera pensado entonces tu elegante amiga? No me pareció que estuvieras desesperado. Parecías encontrarte muy a gusto en ese tête à tête tan intenso.

Rafael se quedó desconcertado. Besos insignificantes. Solo habían sido eso. Insignificantes. La contempló avergonzado por su comportamiento. Vio el insulto recibido grabado en sus ojos. Recordó de pronto el desprecio con el que la mujer a la que había ofrecido sus atenciones había mirado a Amanda. Fue consciente por primera vez del comentario insultante que había lanzado cuando Amanda huía asqueada de él y de su necedad.

No supo qué contestar. Ese verbo fino que salía de él con tanta facilidad y con el que subyugaba y convencía a socios y clientes ahora no le valía de nada. Los ojos dorados de Amanda lo contemplaban con desprecio. Algo se resquebrajó en su interior. Su comportamiento de esa tarde había sido infame. Y él había perdido a esa mujer tan digna que se había ido introduciendo en sus pensamientos como un aroma de frescura estival.

Se dio media vuelta y sin decir nada, porque nada podía ya decir, salió por donde había entrado.

Capítulo 20

Rafael cerró la puerta de su piso, encendió los modernos focos del techo y se quedó de pie, jugueteando con las llaves mientras contemplaba desapasionado su sala de estar.

Las escogidas piezas de diseño, la mullida alfombra alpujarreña, las pequeñas esculturas contemporáneas, los grandes lienzos del expresionismo abstracto pintados por artistas noveles. Todos y cada uno de los elementos materiales que él había escogido con especial cuidado en tiendas especializadas y subastas de arte, y que estaba tan orgulloso de poseer, habían perdido su significado. Solo eran objetos. Objetos acumulados en un lugar vacío de contenido humano. Ese ambiente minimalista que él había recreado con tanto esmero no era más que un reflejo de su interior. De una frialdad aplastante.

Dos días.

Dos días desde que había salido por pies del apartamento de Amanda.

A lo largo de ese tiempo, había hecho lo imposible para no cruzarse con ella. Se había encerrado en su despacho y no había parado de trabajar. Debía ser su especial penitencia. Solo salía por la noche a dar un paseo, como los vampiros. El recuerdo constante de Amanda no le dejaba vivir y alimentaba su desdicha. Ocultarse en el trabajo era una cobardía. Pero era la mejor forma de no pensar. Tenía miedo de sus sentimientos y por primera vez en su vida no estaba muy seguro de cómo resolver la situación.

Todo había comenzado por interés, por la ambición desmedida que tenía de hacer progresar la empresa a la que había dedicado su vida. No tenía empacho en reconocer que había decidido utilizar a Amanda. Era el contacto para acceder a su familia y hacerse con el negocio. No era tan necio como para no saber reconocer la verdad. Había intentado manipular su amistad, abusar a sus espaldas de su inocencia y generosidad, con pleno conocimiento de sus actos. Pero algo había fallado en su bien planeado acoso y derribo.

Y él sabía bien qué era. Amanda había entrado en su vida como una locomotora a vapor, y se había llevado por delante sus ideas preconcebidas, su ambición de futuro y su cinismo.

No quería dar nombre a esos sentimientos que despertaba en él. La palabra amor destacaba en su mente. Un neón de letras rojas y verde lujuria que se encendía y apagaba de forma intermitente. Pero él no se había enamorado jamás. No se atrevía ni a pensar en ello.

Su mente racional le repitió una vez más que ella no era su tipo. A él le gustaban las mujeres altas, planas, algo huesudas. De maneras refinadas, calladas y sonrientes. Entonces, si ese era su ideal de mujer… ¿qué rayos hacía trabajando como un poseso hasta romperse el espinazo para quitarse de la cabeza a una que estaba en el extremo opuesto de su ideal femenino? No tenía respuesta.

La vio en su imaginación como la última vez, de pie en su cocina. La melena azabache que él mismo había enredado un rato antes con sus dedos, enmarcaba un rostro redondeado en el que destacaban sus ojos miel, chispeados de furia esmeralda. Una de aquellas matronas de la Antigüedad capaz de arengar a sus hombres antes de enviarlos a la muerte. El tacto de su piel aún le producía quemazón en las yemas de los dedos. Y el recuerdo de sus caderas rotundas, propias de una erótica Venus esteatopigia, apoyadas sobre su propia pelvis, le hacía arder de placer en los momentos más imprevistos.

Suspiró, casi, casi, con melancolía. El pecho le dolió de necesidad de ella.

Dos días eran toda una vida.

Amanda oyó el par de timbrazos cortos y su corazón dio un vuelco. Se dijo que en los últimos tiempos su existencia parecía girar en torno a ese sonido. No tenía que preguntar quién era. Siempre reconocía su llamada, su presencia oculta tras la puerta.

Dos días.

Dos días en los que se había sentido la persona más desdichada del mundo. Estaba cansada de reproducir en su mente una y otra vez la última conversación, intentado justificar su intemperancia. A veces odiaba ese sarcasmo que acudía a la punta de su lengua con tanta facilidad en cuanto se sentía insultada o menospreciada. Desde bien joven había aprendido a utilizarlo como punta de lanza para ocultar sus propios complejos.

En algún momento pensó en llamarlo para pedirle disculpas por sus palabras. A fin de cuentas, él parecía preocupado por ella. Su comportamiento en la cafetería no era motivo para que le hubiera hablado de ese modo y le hubiera echado de su casa. Entre ellos no había nada. Pero se quería demasiado a sí misma como para haber solicitado una tregua. Una mujer, por muy enamorada que estuviera, no debía consentir el avasallamiento de ningún hombre.

Así que se había limitado a sobrevivir. A centrarse en su trabajo, en los pequeños actos de la vida cotidiana y a aparcar a Rafael y todas sus complejidades en el fondo de su mente, temiendo y deseando a un tiempo un nuevo encuentro.

Y por lo que parecía ese momento había llegado ya.

Se quitó el delantal de cocina, bajó el fuego y abrió la puerta de la casa. Como ya era costumbre, no se detuvo a saludarlo, ni a hacer los honores a tan egregia visita.

Regresó a los fogones. Se volvió a poner el delantal, se lo ató, procurando que él no detectara el temblor de sus dedos y se centró en el menú que había decidido cocinar esa noche.

Rafael entró con aparente seguridad en la casa iluminada como un árbol de Navidad. O mar fala de ti, el fado de Mafalda Arnauth, sonaba bajito, imponiendo un deje melancólico en aquel ambiente sosegado con aroma a buena cocina.

Sin decir nada, apoyó la botella del syrah australiano que había cogido de su cava climatizada, en la mesa de la cocina. Con toda naturalidad sacó dos copas del armario. Sirvió el vino con cuidado, lo olió en su propia copa y depositó la otra en la encimera, cerca de la placa de la cocina. Ella se limitó a apartarlo un poco más allá. Se conocía bien, con todos los nervios en tensión lo más probable era que se quedara sin copa y sin vino.

Estaba tan ensimismada en aparentar naturalidad que el abrazo, enlazando su cintura desde atrás, la cogió por sorpresa.

—Aceptaré todos los insultos que quieras hacerme.

Musitó Rafael junto a su oído con una ternura inusual en él. Depositó un beso leve en su cuello mientras le recorría con las manos sus costados, introduciéndolas bajo el mandil, buscando la base de su pecho, repasando con las yemas de sus dedos en un toque leve, la protuberancia de sus pezones, hinchados y dispuestos para sus caricias.

Amanda decidió aislarse de las sensaciones que él despertaba en ella y permanecer estática, sin doblegarse. Había sufrido durante dos días. Se había sentido traicionada. No pensaba dejarse convencer por una copa de vino y unas caricias hechas por las manos de un experto seductor. A ella no se la convencía así. Quería oír primero lo que tenía que decir. Después ya vería cómo resolvería la situación.

Se apartó, colándose bajo sus brazos. Asió la copa por el pie y dio un pequeño sorbo antes de volverse y enfrentarse a él.

—Si quieres cenar tendrás que poner la mesa.

Se sintió satisfecha. Había dicho una frase entera sin que su voz fallara y sin que se le notara el estremecimiento interno de su cuerpo.

Rafael arrugó el entrecejo. Apartó la vista de ella y la dirigió a la nevera. No pudo evitar la sonrisa. Muy típico de Amanda. Toda la superficie estaba cubierta de pequeños imanes que sostenían notas. Un oso vestido de jardinero le recordaba la lista de la compra, el pequeño barco a vapor, que debía pasar por la tintorería, una tetera roja que… Así era ella. Llena de pequeños detalles que hacían la vida alegre y acogedora.

Volvió a mirarla. Borró la sonrisa. Su entrecejo se arrugó un poco más y sus ojos se convirtieron en dos ranuras gatunas. Estaba a punto de babear.

¿Cenar? ¿Había dicho ella algo sobre la cena? Claro que quería cenar. Se relamió de gusto. Lo que ocurría es que para la cena en la que estaba pensando no había que poner una vajilla, más bien quitarla. La mesa le parecía un lugar tan bueno como otro cualquiera para sus propósitos. Sin embargo, la rigidez de Amanda denotaba que ella estaba lejos de sentir su misma pulsión sexual.

Bien. Quería hablar. A las mujeres por lo visto les gustaba hablar. Siempre. Pues bien, hablarían, qué demonios, llegado a ese punto estaba dispuesto a recitar El Quijote de memoria, si no había más remedio. Pero él no pensaba dormir solo ni esa noche ni las siguientes.

—Me volví loco y me convertí en un vulgar estúpido. Solo así se entiende.

Lo dijo de corrido, como si se sintiera avergonzado por sus actos pasados.

Ella lo interrogó con la mirada. Cuándo era que se había vuelto loco. Si se refería a aquella nefasta noche. Si la demencia era permanente. Si le venía de familia.

Rafael lo entendió. No le valía. Había que seguir explicando.

—Te descubrí desde lejos. El día de mi llegada. Me sentí morir por ti de puro deseo. No entraba en mis planes que estuvieras rodeada de gente. No sé por qué pensé así, porque siempre lo estás. Pero ese día te quería para mí solo. No quería compartirte con nadie. La necesidad de abrazarte y besarte me había mantenido en vilo los últimos kilómetros. Y después tu saludo me pareció tan insustancial, tan poco ajustado a mi deseo por ti que perdí la cabeza y te insulté.

Cuánto le habría costado a un hombre como él, tan orgulloso, reconocer su necedad. Dos días, se dijo. Estaba emocionada. Nunca había llegado a sospechar que la deseara. Siempre había creído que había algo oculto en su interés por ella aunque no podía imaginar qué. Y ahora le saltaba con esas.

Dio un par de pasos en dirección hacia él y le sujetó el rostro con las manos para hacerla descender hasta la suya. Se elevó sobre la puntas de los pies y depositó un beso emocionado en sus labios, deseando ser correspondida con la pasión de aquella noche lejana que parecía haber sido la causa de sus conflictos.

Rafael la enlazó por la cintura y ocultó su cabeza en el cuello de ella, impregnándose de su aroma. Amanda siempre olía a una seductora mezcla de flores exóticas. Ahora, además, se mezclaba con la fragancia de las hierbas aromáticas frescas que le recordaban el sol y el calor del Mediterráneo, con el de las especias orientales, con el de las verduras tersas, recién cortadas en bastoncitos que aún no había añadido al wok. Todo ello conformaba el olor natural que su pituitaria había registrado y que para siempre iría asociado a Amanda.

Le desató el mandil con una sola mano, se lo quitó por la cabeza y sin apartar la mirada de sus ojos, inició un atormentador baile con sus manos hasta que tuvo su blusa desabrochada, y expuestos sus pechos redondos, turgentes, envueltos en un sugerente sujetador cuya tela imitaba la piel de un felino. Con la mente obnubilada por el deseo y la necesidad de ella se preguntó si en sus braguitas también habría un leopardo. La imaginación corrió desbocada. Lo habría. Amanda era extremadamente cuidadosa con su atuendo exterior. Ahora imaginaba que también lo haría con el interior, aunque no fuera más que para verse a sí misma. Ella era así.

De su garganta salió un sonido duro, árido, casi un rugido de deseo incontenible. Sujetó las manos de Amanda y las apartó con determinación de la tela con la que pretendía ocultarse a él. Veía sus mejillas rojas, encendidas de pasión y de bochorno ante su desnudez. Rafael quería tenerla expuesta, verla en todo su esplendor. Con lentitud fue envolviendo la camisa hacia atrás, aprisionando sus brazos con las mangas. Quería tener solo para él la visión de tan hermosos montículos. Piel arena. Cumbres doradas.

—Te deseo ahora, Amanda. Ahora.

La respiración de ella se fue agitando a medida que él pasaba la yema de sus dedos por sus pezones, tensándolos por encima de la fina tela del sujetador, en una leve caricia que la desesperaba. Quería más. Si él seguía torturándola de esa manera, ella alcanzaría en breve el punto de no retorno. Ardía.

Se escapó de sus brazos y rio ante su perplejidad, incapaz de reaccionar ante su huida. La vio apagar la cocina y volverse a él con una expresión turbia de deseo.

—Aquí no.

Dos sencillas palabras que hicieron estallar fuegos artificiales en su cabeza.

Volvió a besarla antes de llegar al dormitorio. Lucharon con la ropa, apartando de una patada zapatos y pantalones, arrojándola al suelo en un montón informe de prendas entremezcladas.

Sus cuerpos estaban tensos y preparados antes de caer en la cama y poder retirar la pesada colcha de algodón azul índigo que la cubría. En la luminosidad del cuarto se rindieron a la necesidad sublime que parecía consumirlos. No había ocultación en sus actos, ni timidez por esa envoltura física tan diferente. Clara y delgada, la de él; oscura y voluptuosa, la de ella.

Gozaron sin cesar el uno del otro. Se entregaron sin inhibiciones, con la generosidad que regala la pasión que había guardada en su interior. En un intrincado abrazo se convirtieron en un solo ser. Manifestaron su dicha en las risas y susurros cuando ya exhaustos y alimentado el primer fuego, sus respectivas manos recorrieron incansables la piel del otro, explorando y buscando más placer del que se habían dado.

Rafael se despertó con la luz blanquecina del alba. Parecía que empezaba a convertirse en una costumbre. La sintió sobre su hombro, con su aliento cálido cosquilleándole en el cuello, laxa entre sus brazos, inocente de unos manejos que pretendía mantener ocultos a su mente ágil y suspicaz.

La culpabilidad le asaltó.

—Eso es lo que no me deja dormir. Tengo que hablar con ella, convencerla de que nada tiene que ver una cosa con la otra.

Pero se le ponían los pelos de punta solo de pensarlo. Había descubierto la falsa seguridad en sí misma que presidía todos y cada uno de sus actos. No se creía hermosa, ni atractiva a los ojos de los demás, ni era consciente de esa personalidad suya tan atrayente. Ella se veía a sí misma como la adolescente poco agraciada que tantos años atrás había cantado un fado lleno de melancolía bajo el cielo oscuro de la costa atlántica.

Ensayó varios modos de enfrentar el problema y con todos y cada uno llegó a la misma conclusión. Lo escucharía atenta, como hacía siempre, con su mirada límpida ocultando su dolor, y a continuación lo pondría de patitas en la calle, sin mover ni un músculo.

Amanda se removió. Sacó su brazo adormecido de debajo de la almohada y acarició los rasgos perfectos de la cara de Rafael, deteniéndose en sus ojos, en las leves arruguitas que surcaban sus párpados. Notó su ausencia, como si en esos momentos estuviera a años luz de ella. Quiso atraerlo de nuevo. Depositó un beso suave en su hombro desnudo y, antes de que pudiera indagar qué lo mantenía despierto, se sintió transportada sobre su pecho.

Si la noche había sido perfecta, nada los había preparado para el amanecer.

Rafael apartó sus negros pensamientos y contempló su pecho redondo y lleno con una sonrisa perversa cargada de sensualidad. La subió sobre él, repasando con glotonería sus formas voluptuosas. La inclinó hacia adelante para poder lamer despacio sus pezones oro viejo y la bajó con toda la fuerza de su deseo sobre su pene enhiesto.

El ansia por aquella mujer de formas plenas lo devoraba. Amanda cabalgaba desinhibida sobre él, exigiéndole el pleno control. Se izaba y descendía con pasmosa lentitud a lo largo de su inflamada columna, provocándole una excitación difícil de soportar. Deseó apresurar el ritmo, dar rienda suelta al potente orgasmo que pujaba por escaparse de su propia voluntad, pero ella se lo impidió. Mantenía la espalda erguida, y las manos apoyadas en su pecho, como si fuera la que sujetara las riendas de sus vidas, la auténtica hacedora del placer que daban y recibían.

En medio del éxtasis que disfrutaba, Rafael volvió a identificarla con una diosa. Con la cabeza echada hacia atrás, los ojos entornados, las mejillas sonrojadas y sus muslos gruesos de carne firme encerrándolo, obligándolo a seguir el paso marcado, sentía que solo ella era capaz de ordenar el cosmos, o al menos ese microcosmos en el que él vivía cuando estaba a su lado.

Hundió los dedos en sus potentes caderas para aproximarla todo lo posible a su pubis. Rodeado de una nube roja de pasión, perdida toda la racionalidad, solo deseaba entrar en ella hasta el fondo, para que ambos formaran un solo ser. La inclinó hacia su pecho, lamió y mordió el cuello con suavidad, con la clara intención de dejar allí su marca, al igual que haría un guerrero de la antigüedad con su más preciada posesión. Sintió su aliento, un soplo de aire cálido de verano, en su cuello, en su mentón, en su boca, y eso terminó por enloquecerlo. Devoró con ansia enfebrecida la fruta madura de sus labios, abiertos a él, dispuestos. Absorbió con su boca los quejidos gozosos, entrecortados, que se escapaba de su garganta. El clímax los cogió de improviso, largo y apasionado, en pequeñas convulsiones de placer concatenadas.

Exhaustos y sudorosos se abrazaron en silencio. Dejaron transcurrir los minutos hasta que las respiraciones alcanzaron el ritmo habitual y los ojos de ambos pudieron enfocar de nuevo las paredes de la habitación, que a lo largo de esa noche se había convertido en su santuario.

La depositó sobre las sábanas con la reverencia y cuidado que tendría por una pieza única, valiosa. Acarició su piel sudorosa y rio ante el sonido semejante a un ronroneo gatuno que dejaba salir de tanto en tanto. No había nada más hermoso que una Amanda satisfecha. Estampó un beso breve en sus labios y se lanzó fuera de la cama sin una explicación.

Adormilada todavía por el placer, ella fue incapaz de detenerlo, ni siquiera de pensar adónde iba con tanto apresuramiento. Al cabo de un rato, lo oyó trastear en la cocina, preguntándose qué rayos hacía a esas horas entre cacharros.

Apareció al poco con una bandeja cargada con pan de molde, jamón dulce, mermelada y la botella de vino con las copas que habían dejado abandonadas, y la apoyó sobre un extremo de la cama.

Colocó todos los almohadones que encontró y la ayudó a erguirse y a recostarse contra ellos, como una reina en un trono. Se rieron en voz baja, musitaron palabras inconexas, se acariciaron cada vez que la mano de uno se escapaba de su control y se dirigía al otro, mientras comían y bebían ávidos tras la noche de pasión.

Fue mientras agrupaba de nuevo todo en la bandeja, a tientas en la penumbra, cuando Rafael recordó lo sucedido un par de noches atrás. Aún podía ver a Amanda escondida en su propia casa. Y él había entrado como un energúmeno cargado de reproches. Y en su egoísmo no se la había ocurrido indagar qué le pasaba.

—¿Por qué estabas a oscuras y tan asustada?

Lo miró perpleja, ausente de su mente nada que no fuera el gozo pasado.

—Hace un par de noches, cuando me echaste con cajas destempladas.

—No te eché. Te fuiste tú solo.

—Ya, será eso.

Amanda lo acarició y lo besó en la boca, en el hombro, en el pecho. Pero ¡qué mimoso era! ¡Tan grande, tan seguro de sí mismo y tan necesitado de besos!

Recordaba bien el incidente, aunque no estaba segura de querer hablar de él. Un escalofrío recorrió su espalda. Él lo malinterpretó. Se levantó y la cubrió con su camisa, arrugada y tirada en el suelo. Amanda le dejó hacer. Tampoco a ella le importaba recibir una buena ración de mimos.

—Cuando os dejé me fui a pasear. Se hizo más tarde de lo que había calculado y al regresar hacia casa, me pareció que alguien me seguía. Me asusté.

La miró boquiabierto.

—¿Quién te siguió? ¿Lo conocías?

La voz de él se endureció.

Amanda se quedó en silencio, repasando paso a paso el encuentro que tanto la había atemorizado.

—Creí… no sé… No estoy segura. Creí… que era uno de los que habían incendiado el garaje. Estaba muy oscuro y no pude verlo bien. De todas maneras no parecía que tuviera intención de amenazarme, solo me siguió. Ahora pienso que fue mi imaginación. Seguro que era un tío que había tomado unas cuantas copas de más y que se envalentonó al ver a una mujer sola en la calle a esas horas intempestivas.

Trató de bromear, pero el rostro de su amado ya había cambiado de expresión. Un rictus de preocupación surcaba su boca, y su característico ceño había vuelto a aparecer en su entrecejo, augurando nubes de tormenta.

—¡Dios santo, cómo puedes ser tan inconsciente! Pasearte tú sola, de noche, sin protección. Y cómo puedo ser yo tan estúpido. Debí ponerte vigilancia. Me fie de Urrutia. Me dijo que no creía que corrieras peligro y lo creí. Ahora averiguo que alguien te ha seguido.

—Había alguien, pero ni siquiera sé si me seguía a mí o es que pasaba por allí y no tenía nada mejor que hacer. Seguro que no tiene nada que ver con lo del garaje. No me fijé bien en los rasgos de su cara, ya te lo dije. Además, no asumas todo lo que me ocurra. No eres responsable de mis actos. Fue una tontería regresar tan tarde a casa. Eso es todo.

—Claro que soy responsable. Tu padre me caparía si te pasara algo.

—¿Mi padre? ¿Y qué tiene que ver mi padre en todo esto?

Estuvo a punto de confesárselo todo. De cómo, sin apenas darse cuenta, había llegado su atracción por ella, de cómo esa atracción se había convertido en un deseo firme y poderoso, una roca arraigada en tierra. Y de cómo esa pasión absorbente había hecho pasar a un segundo plano los asuntos de la empresa.

No habría mejor oportunidad. Sus ojos, fijos en él, estaban más grandes de lo habitual, refulgentes de ámbar. Con más esmeraldas. Su piel enrojecida en los puntos en los que él la había tocado con su barba del día. Sobre la cama aparecía en todo su esplendor, en una desnudez voluptuosa llena de curvas suaves que parecía iban a deshacerse al contacto de sus manos. Pero, por encima de todo, estaba su expresión, cargada de inocencia, de absoluta confianza en él y en la pasión que habían disfrutado.

Se calló, incapaz de dejar salir una sola palabra de una garganta que de pronto se había convertido en papel de lija. Depositó la bandeja en el suelo y se introdujo en la cama. La abrazó transmitiéndole toda la intensidad de sus sentimientos. Esperaba que ellos fueran un testigo mudo cuando tuviera que enfrentarse a ella.

No contestó a su pregunta.

—Será mejor que descanses un poco más.

El beso rápido, duro, acalló cualquier pregunta de ella.

Capítulo 21

Rosaura Moliner, sentada tras la moderna mesa de cristal, con los últimos adelantos informáticos a su alcance, contempló desdeñosa al hombre que acababa de traspasar la puerta de la inmobiliaria.

Vestía unos vaqueros descoloridos y una camiseta negra floja que de tantos lavados había adquirido un feo tinte gris ceniza. Si se ponía mucha atención, y Rosaura Moliner no estaba para eso, aún podía apreciarse el águila del logo de Los Ramones. Las letras ni se leían.

El recién entrado no merecía uno de sus almibarados saludos. Ese no era un cliente potencial. No encontraría ni por casualidad el dinero para el primer pago de uno de los tantos pisitos con tabiques de papel de fumar que el negocio proporcionaba a gente joven.

—Quiero ver a Rico.

Era una orden.

Nada de señor Rico, ni ninguna fórmula de respeto. Como si el señor Rico y aquel pringado guardaran una larga relación de años.

Rosaura levantó la vista. Su mirada resbaló del rostro enjuto a la deformidad de la oreja izquierda del individuo.

—Está ocupado —contestó cortante, sin dejar de masticar chicle—. Con un cliente.

—Esperaré. No tengo prisa.

—Como gustes.

Rosaura se encogió de hombros. No le extrañaba su respuesta. El hombre parecía haber acaparado todo el tiempo del mundo solo para él. No debía tener un negocio al que dedicar sus energías. Lo miró con disimulo por encima del teclado, con cierta aprensión. Sus ropas eran viejas, pero limpias. Su extremada delgadez y su largura le hacían parecer algo desmadejado. No había puntos rojos en las venas del codo. Tenía cara de buena persona, un poco vapuleada por la vida. Sin embargo, ella no se fiaba. Ante su mesa pasaban gentes de todo tipo, y algo en él le decía que tras esa actitud despreocupada, se escondía un individuo que vivía cerca de la violencia.

El joven se sentó en uno de los silloncitos tan incómodos de la zona de espera. Cogió una revista de una mesa baja y se dedicó a repasar las ofertas inmobiliarias con la misma concentración que mostraría un potentado.

Ella no dejaba de preguntarse qué tipo de relación tendría un individuo como aquel con su jefe. No es que le importara demasiado, simplemente le sorprendía, y por supuesto no haría preguntas. Ella estaba allí para llevar los asuntos que se le encomendaban. Aunque tampoco le importaba hacer un favor a su jefe cuando le entraba el apretón.

Procuró dedicarse a sus asuntos y olvidarse de él. Que Santiago Rico se preocupara si lo creía conveniente.

Un golpe seco resonó en la habitación. Rosaura levantó la vista y miró espantada. Las revistas estaban desparramadas por el suelo. El hombre había volcado la mesita de una fuerte patada y ahora avanzaba con paso resuelto hacia el despacho de su jefe.

Intentó salir de detrás de la mesa para detenerlo, se enganchó en los cables y se tragó el chicle con un movimiento convulso. El grito de advertencia no llegó a salir de su garganta. A él no pareció afectarle ninguna de sus dificultades. Sin una mirada pasó por su lado como un meteorito y abrió la puerta del despacho.

Santiago Rico se levantó de su asiento como impulsado por un resorte. Ya sabía que había alguien que quería verlo y que su secretaria no consideraba importante que perdiera ni su tiempo ni su energía con esa visita. Para eso habían convenido una clave hacía años, cuando él montó ese escaparate de sus negocios turbios y ella entró a trabajar con él. Desde entonces habían recorrido juntos mucho camino. Ella se encargaba de protegerlo de clientes enfurecidos o con escasa fortuna.

—¿Cómo me has encontrado?

El Cacho soltó una risa gutural que dejó al descubierto una dentadura amarillenta.

—¿Crees que eso era para mí un problema? —soltó ufano de sus actitudes de sabueso.

—Te dije que me pondría en contacto contigo en el bar de Paco. No que tú me buscaras y pusieras a todos al tanto de nuestra relación.

El joven pasó por alto la amonestación.

—Te van bien las cosas, ¿eh, Rico? Siempre tan elegante, con coche grande, con secretaria.

Rico observó al hombre demasiado delgado, que tenía ante sí. No tenía miedo, pero sí un cierto resquemor porque podía ser impredecible.

—No me puedo quejar, trabajo mucho, vendo barato y ofrezco grandes facilidades de pago. Aunque supongo que no has estado investigando dónde me encontraba para hablar de mi negocio —no pudo evitar encogerse en su sillón ante la sonrisa amarillenta del hombre—. Vete al grano, Cacho. ¿Qué quieres?

—¿Que qué quiero? Pues ¿qué voy a querer, mamón? Dinero. Mi dinero —aclaró apuntándose a sí mismo con los pulgares—. Dinero suficiente para largarme de aquí cuanto antes.

—Lo tendrás cuando se acabe el trabajo.

—No, Rico. Lo tendré ahora. Este trabajo ha pasado a ser cosa tuya. Me trae sin cuidado —el Cacho sacó de su bolsillo una navaja cerrada y se dedicó a pasársela de una mano a otra, sin aparente intención de abrirla—. Así que fácil, ¿eh? Un trabajo fácil.

Volvió a reír, y esta vez a Rico le pareció una risa sádica. Igual había menospreciado a aquel hombre con cara aniñada y más años de cárcel de los que tenía su hijo mayor.

—La cagasteis. Era dar un susto, no incendiar un garaje.

El hombre se encogió de hombros, quitando importancia al asunto.

—Verás, Rico, la próxima vez déjame a mí buscarme al socio con el que voy a trabajar. Ese tío era un cagao, un nena. Se asustó y se le fue la mano. Y ella me vio a mí, no a él. ¿Por qué crees que estoy aquí? ¿Para ver cómo trabajas?

A Rico se le fue el color de la cara. Se estaba enterando ahora de algo de lo que no tenía ni la más leve sospecha.

—¿Ella? ¿A quién cojones te refieres? —Trató de dominar el temblor de la voz e intentó a aclarar la afirmación del otro—. ¿Quién te vio?

—Una piba —respondió, dibujando con las manos un sugerente cuerpo femenino—. Vive en la casa. Creímos que se había largado ascensor arriba y resulta que regresó al poco. Al Roberto no se le ocurrió mejor idea que empezar la traca en ese momento. Ella se fijó en mí. Vi sus ojos clavaítos en los míos. Tengo que largarme, ¿lo entiendes ahora, jodío?

Claro que lo entendía. Si la mujer lograba dar una descripción a la policía, enseguida encontrarían al Cacho en sus archivos. A fin de cuentas era un asiduo de sus «hoteles». Si lo cogían y hablaba, después irían a por él, para hacerle preguntas que no tenía ninguna intención de contestar.

—Espera fuera, te daré el dinero, pero tú te encargas de darle al Roberto su parte. No quiero veros por aquí.

—No pensarás que nací ayer, ¿no? Esperar fuera… ¡Jodío! ¿Y cómo sé que no me vas a entregar? Si salgo por esa puerta, eres capaz de llamar a la pasma.

Rico se llenó de paciencia. Con calma todo se lograba. La navaja cerrada le producía espasmos en el vientre.

—Mira, Cacho, ni a ti ni a mí nos interesa que intervengan, confía en mí. Te daré lo acordado. Palabra.

¿La palabra de quién? De un chorizo peor que él. No se fiaba en absoluto. Nadie hace dinero con buenas obras, y Santiago Rico no era lo que se podía llamar un benefactor de los humildes.

Salió reticente del despacho. Sabía que Rico tendría una caja fuerte, con el dinero negro que sacaba de operaciones aún más negras. No necesitaba testigos que descubrieran la combinación. Casi se atragantó de la risa al pensarlo. Como si una caja fuerte fuera algún problema para él.

Esperó frente a la cara suspicaz de la secretaria. Tampoco él habría querido estar allí, así que si no le gustaba su jetica que se aguantara.

Santiago Rico salió con un sobre sin distintivos en la mano. Le despidió con una falsa sonrisa en la boca, casi empujándole al exterior, como si echara a un apestado de su lado. Miró a su secretaria y se encogió de hombros.

—Un viejo conocido de otros tiempos —musitó—. Hay que ayudar a los que menos tienen.

Ella no apartó la mirada de la pantalla. No sabía que el señor Rico se hubiera adscrito a alguna ONG, pero a ella todo eso le importaba una mierda.

Rico entró en su despacho y cerró la puerta. Durante unos instantes se planteó si debería hacer la llamada. Se convenció de que lo mejor era acabar cuanto antes, aunque la voz de su futuro interlocutor le levantara sarpullido en la piel. Levantó el teléfono y marcó un número de memoria.

—Ya he hecho el pago. Asunto resuelto.

—¿Problemas?

—¡Ninguno! —Exclamó con tanta energía que despertó la suspicacia de su interlocutor—. ¿Por qué habría de haberlos? Ya te dije que era gente de toda confianza.

—Mira, Rico, es mejor que no me engañes sobre eso. Ya la cagaste con lo del incendio. Tomaste una iniciativa que nadie te había pedido. No sigas aumentando el montón de mierda. No me gustaría.

Santiago Rico volvió a temblar. El despacho de pronto se había convertido en un lugar demasiado frío. En el exterior el sol brillaba en toda su intensidad. Ruido de coches y gritos de madres con niños en el jardincillo de enfrente. La vida seguía ahí fuera, aunque la de él pareciera que se había paralizado. Se preguntó si aquel pedazo de animal, rápido como un tigre, estaría enterado de algo. Después se dijo que era imposible. El Cacho no hablaría. Y él menos. El otro cómplice era un imbécil que haría lo que se le dijera.

—No te engaño. Ya sabes que puedes contar conmigo para todo.

No hubo respuesta.

Oyó el clic del teléfono y un profundo suspiro salió de su garganta. Pues había empezado bien la mañana.

Capítulo 22

La puerta de cristal se bamboleó varias veces. En el ir y venir, las letras con el nombre de la empresa y el anagrama se convirtieron en una larga cinta en movimiento con irisaciones doradas. Era una chiquillada impropia de una mujer adulta, pero a Sonsoles le encantaba empujar la puerta y ver cómo iba descontrolada de un lado a otro hasta que se detenía en el mismo punto desde donde había arrancado. Era un juego. Lo hacía siempre que no la veía nadie.

Entró en el vestíbulo y, por precaución, miró a derecha e izquierda. Herrera estaba de viaje y Dolores, su secretaria estaría ocupándose de su nieto, como todos los jueves en los que su jefe estaba ausente. Landa, ni se sabía. No le había dicho nada a ella. Algunas tardes se quedaba a trabajar en su casa. Así que tenía toda la oficina para ella. Con un par de saltos gráciles, recuerdo de sus clases infantiles de ballet, se adentró en el despacho del abogado.

Sentía un inmenso placer. Por tener ese trabajo. Por poder disfrutar de esos pequeños momentos en soledad que le permitían absorber a sus anchas el aroma de la habitación. A maderas de calidad, a lana de alfombra tejida a mano, a papeles acumulados. Y, destacando por encima de todos, a hombre. A esa fragancia de jengibre y cítricos que él utilizaba a diario.

Pero no podía permanecer allí sin hacer nada, olisqueando como un perro de caza en busca de la pieza abatida. Tenía trabajo. Debía revisar de nuevo y tratar de ordenar aquellos viejos archivos. Era necesario encontrar alguna pista que les condujera a la mano negra que había quemado el garaje y que casi acaba con la vida de Amanda. Pensar en ello la enfurecía.

Cogió el montón de carpetas y se dirigió a la sala de Juntas. La mesa era lo bastante amplia para desplegar todos los legajos que llevaba en sus brazos. Se sentó y los depositó frente a ella. Protestó para sí pensando en lo fácil que sería si estuvieran todos los documentos bien ordenados y con una copia segura en el ordenador. No era culpa suya. Por aquel entonces ella ni siquiera trabajaba allí. Su antecesora había sido un desastre en cuanto al orden.

—¿Vas a volver a revisarlo todo?

Sonsoles pegó un grito, se llevó las manos al pecho y se recostó asustada sobre el respaldo del silloncito. Su rostro se tiñó de rojo cuando reconoció la voz amada.

—¿Qué hace usted aquí? —Incluso a ella misma le pareció que además de sonar chillona, había incidido demasiado en la prolongación de la i.

Él se encogió de hombros. No parecía impresionado por el susto que se había llevado.

A ella casi se le escapa un suspiro. Landa estaba sin la chaqueta del traje. Tenía las mangas de la impecable camisa blanca remangada a la altura de los codos. Estaba sin la corbata con la que había salido aquella misma mañana de la oficina. Parecía más delgado que de costumbre. Se fijó en su tórax y después en los brazos. No se podía decir que fuera Mister Músculo. Más bien lo contrario. Ella sabía que Herrera solía tomarle el pelo por su escasa afición al deporte. Pero de lo que no cabía duda era que sus manos de dedos largos y finos suplían a la perfección su falta de musculatura. Y ella sabía bien que las cuidaba porque formaban parte de sus herramientas de trabajo. Las movía en el aire con la misma pericia que un pintor su pincel, con una elegancia sutil que parecía dibujar el espacio cuando estaba disertando en el tribunal. Las bajaba o las subía con menor o mayor ímpetu en función de lo que pretendiera expresar. Enfado, frustración, alegría… todos sus estados de ánimo tenían un gesto específico.

Y ella amaba sus gestos con la misma pasión con la que lo amaba a él.

—Pensé que se quedaría a trabajar en su casa —insistió. Parecía que quisiera echarlo de su propia oficina.

—Sí, eso mismo había pensado yo —y ante la sorpresa de ella, aclaró—. Quedarme en casa. Luego recordé que te había oído decir algo de que ibas a volver con los archivos. Me pareció buena idea echarte una mano.

A Sonsoles le gustaría que le echara las dos. Que explorara cada rincón de su cuerpo con ellas.

—Le parece…

—Te parece. Yo, Rodrigo. Tú, Sonsoles.

No pudo evitar la carcajada. Sus manos hacían los mismos gestos que Johnny Weissmuller en Tarzán.

Se puso seria o al menos todo lo seria que podía ante el recuerdo del gesto cómico que él había interpretado con tanta naturalidad.

—Preferiría que siguiera siendo el señor Landa, si no le importa.

—Pues claro que me importa, mujer. ¿Te sientes más cómoda con el señor Landa que con Rodrigo? Anteayer parecía que me tratabas con más confianza.

—En otro contexto —puntualizó muy seria—. No me pareció bien hacer distinción entre los amigos y usted mientras nos tomábamos unos vinos. A fin de cuentas ahora estamos en la oficina y se supone que trabajando.

—De acuerdo. Soy el señor Landa hasta… —Hizo como si consultara el reloj—. ¿Las siete? ¿Te parece bien?

Lo miró perpleja y él continuó.

—Nos iremos a tomar un vino y después a cenar. Recuerda que me debes una cena.

Ella no se molestó en contestar. Se dispuso a revisar documentos. Era bastante más aséptico. Además, no pensaba discutir con él. Permanecieron callados durante un buen rato, inmersos en la rutina recién creada. Ella los leía y se los pasaba.

Sonsoles tomaba nota de alguna de sus indicaciones. En los momentos de espera dibujaba pequeñas hojas de árbol sobre los laterales del papel, y en tanto en tanto le lanzaba ojeadas que le secaban la boca de gusto. Se dijo que bien podría seguir mirando a Landa el resto de su vida. Aunque ni en sus más locos sueños imaginaba que eso pudiera ocurrir. Se fijó en que enarcaba una ceja después de leer un documento. Sonrió para sí un poco melancólico como si aquellos papeles le trajeran recuerdos lejanos. Después, los arrojó a la papelera.

—Me pregunto cómo puedes aclararte con este desorden. Hicimos bien en despachar a esa chica. Tenía todo manga por hombro. Por cierto, Sonsoles —se dirigió a ella con su mirada inquisitiva de abogado detrás de los cristales de las gafas—. No recuerdo cómo empezaste a trabajar aquí. ¿Te envió alguna empresa de colocación?

—Pertenezco a APR.

—Y se supone que yo tengo que conocer esas siglas… —comentó perplejo.

—En absoluto —respondió entre risas—. Me las acabo de inventar. Asociación de Personas Recomendadas. Soy la presidenta. Una recomendada.

—¡Ah, sí, claro! La madre de Rafe, ¿no?

—Sí.

Otro momento de silencio. Esta vez denso.

—Ya habíamos hablado de eso, creo recordar. Hay una buena relación entre Rafael y tú…

La insinuación volvió a ponerla colorada. Ese cretino creía que ella tenía un lío con su compañero y que por eso no había aceptado ir a cenar con él. Era hora de aclararlo.

—Me parece que ya conoce la historia…

El abogado pasó por alto su irritación.

—Conoces, conoces. De tú. Ya sabes yo, Rodrigo, tú…

—Sí, sí. Yo, Jane… —terminó la frase imitando sus gestos—. Aunque si mal no recuerdo el tuteo se iniciaba a las siete de la tarde.

—No hay problema en cambiar los términos si ambas partes se ponen de acuerdo.

Ella soltó una carcajada.

—Conoces, ¿vale? Elvira Esteban, la madre de Rafael, es de Segovia, de los Esteban de toda la vida —puntualizó con sorna—, y allí se casó. Se vinieron a vivir aquí cuando su marido obtuvo su plaza definitiva en el Instituto. Mi madre y ella son vecinas desde entonces. Y amigas. Rafael le lleva un par de años a mi hermana Paz, así que las dos mujeres se reunían a diario en el parque con sus niños. Cuando nací yo, mis padres ofrecieron al matrimonio ser mis padrinos. Y aceptaron. Siempre nos hemos llevado muy bien. Para mí, Elvira ha sido mi segunda madre. Necesitabais una secretaria y yo acababa de dejar mi puesto en Madrid. No tenía ni idea de Derecho ni de inmobiliarias, pero aprendí. Me gusta mi trabajo y pretendo conservarlo. Por eso… por eso…

—No crees que sea buena idea que salgamos a cenar juntos.

—Tú lo has dicho. No yo. Es una pésima idea. Jamás me ha gustado el tópico jefe barra secretaria, ni los comentarios que se hacen al respecto, ni siquiera los chistes malos. Así que debes entender que…

—Oído cocina. Será mejor que sigamos con esto.

Sonsoles se quedó satisfecha. Al fin había aclarado la situación y había dejado clara su postura. Pero eso no quería decir nada. La frustración se había convertido en una pesada losa.

Echó una nueva ojeada a su jefe. Le dio la sensación de que él se había acercado bastante más. Sus cabezas casi se rozaban. Sin embargo, su atención estaba puesta por completo en los documentos que ella le había pasado. No se le veía disgustado por su negativa a cenar con él. Ella se desanimó. Seguro que él ya estaría pensando en buscar algún plan alternativo. Mejor. Si el asunto con Landa salía mal, ella tendría que dejar su puesto de trabajo. No podría verlo con otra mujer después de haber intimado con él.

Rodrigo callaba y se reía para sus adentros. Él no había ido esa tarde a la oficina, ni abandonado el trabajo que tenía, para dar marcha atrás ahora. Entendía el argumento de Sonsoles. Lo que ella no sabía es que él no pensaba soltarla. Quería tenerla bien sujeta durante unos ¿treinta?, ¿cincuenta? años. Lo que le quedara de vida. Pero bueno, las mujeres eran bastante más cautas. Al menos sus hermanas lo eran. Ahora tocaba trabajar. Trabajarían, y a las siete… No había problema. Él era piquito de oro y sus manos se encargarían de completar el trabajo.

—No tenía ni idea de que tuvierais asuntos en Canarias…

La voz de sorpresa de Sonsoles arrojó el necesario jarro de agua fría para atemperar su libido.

—No tenemos asuntos en Canarias ni recuerdo haberlos tenido.

—Pues tú no te habrás enterado, pero aquí pone lo contrario —afirmó tajante extendiéndole el documento.

Landa lo cogió y lo ojeó por encima en silencio. Después lo depositó sobre la mesa y empezó a leerlo de nuevo, esta vez con más calma. Ella supo el momento preciso en el que su mente voló al Reino de los Documentos Importantes, dejando a su cuerpo abandonado allí, junto a ella. No estaba mal. Podía contemplarlo a su gusto sin que él se diera cuenta.

—Esto es del año de Maricastaña… —murmuró para sí. Después levantó la cabeza y fijó sus ojos pardos en ella.

A Sonsoles le impactó su mirada. Fría, desapasionada.

—Un proyecto muy viejo que nunca se llevó a cabo —al silencio medido para dar fuerza a sus palabras llegó la explicación—. Rafael y yo éramos jóvenes, ambiciosos y este proyecto apareció ante nosotros como caído del cielo. Era una forma rápida de extender nuestros tentáculos y de hacer dinero. Rafael fue a Tenerife. El proyecto le gustó. Me llamó y fui. En cuanto me puse a investigar destapé la mierda debajo de la alfombra. Casi caemos.

—¿Qué pasó?

Landa perdió el hilo de la conversación. Aquellos ojos azules tan abiertos y cargados de preocupación lo miraban solo a él. Habían estado contemplándolo con adoración durante todo el tiempo que había estado absorto en los dichosos documentos. Así que no se equivocaba. Ella también se sentía atraída por él. Consultó el reloj. Maldita fuera. Aún faltaban miles de segundos y un montón de minutos para las siete. No sabía cómo rayos iba a aguantar hasta esa hora. Debía concentrarse en lo que estaba haciendo.

—¿A grandes rasgos? Unos miles de metros cuadrados. Nosotros nos hacíamos con una parte. Construcción rápida. Viviendas unifamiliares, urbanización del entorno. Todo muy bello, organizadas en terrazas, en un amplio semicírculo, para que todas tuvieran vistas al mar.

—Y fracasó.

—¿Fracasar? En absoluto. Lo tenían bien atado. Solo que nadie nos había dicho que era terreno no urbanizable. Ni tampoco que la mujer de un personajillo del gobierno local formaba parte de la empresa. Ni que su santo marido iba a promover la modificación del PGOU para convertirlo en suelo urbanizable residencial a cambio de dinero.

—Así que habríais sido cómplices del paquete completo.

—Pues sí. Del completo. De descubrirse nos habrían acusado de cohecho, tráfico de influencias…

—Y tú lo destapaste.

—Y yo lo destapé. Fui a la Policía y les llevé las pruebas que tenía. Les tendimos una trampa y cayeron. Huimos de allí como de la peste negra.

—¿Volvisteis a saber de ellos?

Landa se echó a reír.

—¿Pero cuántos años llevas trabajando para nosotros? —Ella se sintió molesta, pensando si volvía a las andadas sobre su entrada en el trabajo—. Sigues siendo una incauta. Estas empresas desaparecen como por arte de magia en cuanto hay una citación judicial. En general son empresas falsas. Es difícil atrapar a la grande. Son satélites que enriquecen a un jefe en la sombra. Esto va con el paquete. Forma parte del negocio y nos desacredita ante la opinión pública que asocia promotor a fraude. A mafioso. Será mejor que dejemos esto y tomes nota.

Sonsoles escribió lo que él le dictaba. A continuación, ella le pasó otra serie de documentos para que los supervisara. Lo vio consultar el reloj un par de veces. Algo nervioso. Mientras, siguió dibujando en el papel. Observó nerviosa que habían dejado de ser hojas de roble de bordes sinuosos y se habían convertido, sin saber cómo, en las de un álamo, con sospechosa forma de corazón. Se decidió por jugar con letras del escrito para formar nuevas palabras. Era más sensato. Le encantaban los crucigramas, las palabras cruzadas…

La alarma del reloj de Landa interrumpió el juego que tanto estaba empezando a divertirla.

—Mi niña —había un no sé qué tierno, dulce en esas dos palabras pronunciadas con voz ronca—. Hora del recreo. Vamos a recoger todo esto. Lo guardaré en la caja fuerte. Y tú y yo saldremos a divertirnos un rato.

—No es buena idea —protestó ella sin mucha convicción.

—Creo que esta vez te equivocas. Es una magnífica idea —deseaba convencerla, no asustarla. Por eso desechó su primera idea y mantuvo las manos quietas, luchando por no envolver en ellas aquel rostro delicado—. Sonsoles, solo quiero invitarte a cenar.

—Solo cenar —le advirtió ella con el dedo índice levantado a modo de advertencia.

—Hoy sí. Pero no quiero engañarte. Esta será la primera de nuestras salidas. En los próximos días pienso seducirte y en unos días más pienso tenerte en mi cama, conmigo —para que no salgas nunca más de ella, pensó para sí. Aunque para eso era aún pronto. Ella tenía que estar tan convencida como él.

—Eso no sucederá nunca. Está bien que hoy salgamos un rato juntos, pero ni sueñes que pienso acostarme contigo y estar en boca de todos.

La furia de ella puso una sonrisa de suficiencia en los labios de él.

—Vamos a cenar. Esto es hoy y ahora. No adelantemos acontecimientos. Iremos poco a poco. Vete a recoger tus cosas. Yo guardaré todo esto.

Landa no dejó de observarla mientras se alejaba. La vida era corta. La amaba como no había amado jamás a nadie y estaba seguro de que ella le correspondía. Poco a poco, le había dicho. Pero no demasiado lento.

Allí de pie se fijó en la hoja superior. Era un borrador escrito por ella. Hojas hermosas, retorcidas, vivas. Letras y palabras entrelazadas por otras hojas alabeadas y largas ramas entrecruzadas. Al final una serie de vocablos en gruesas mayúsculas. Juegos. Palabras que salían de otras palabras. Palabras a las que se les había dado la vuelta como a un calcetín.

Se detuvo con asombro en uno de ellos. Le vinieron a la mente recuerdos de un tiempo pasado que parecía demasiado lejano. Los inicios. El nombre introducido en un recuadro adornado con hojas de parra y largos racimos de uva destacaba sobre todo lo demás. Una luz brilló con intensidad. Acababa de encontrar el extremo de un hilo.

Los pasos de Sonsoles le hicieron ir raudo a su despacho y encerrar aquellos documentos que de pronto se había vuelto tan valiosos en su caja fuerte.

—¿Pescado o carne?

Ella rio pícara.

—Soy carnívora.

Él sonrió ufano.

—¿Ves, querida, cuánto tenemos en común?

Apagó la alarma y cerró la puerta. Dentro quedaban las preocupaciones. Volverían a salir en cuanto llegara Rafael de su viaje. Pero esa noche ella estaba solo para él. Al fin habían dado el primer paso.

Capítulo 23

Un reguero de sudor se escurrió bajo su melena. Trazó su curso a lo largo de la espalda, desapareció tras la cinturilla del pantalón y desembocó en la goma de sus bragas.

—Estoy loca. Ponerme a andar con semejante calor.

Amanda acababa de salir del trabajo. Se había cambiado las sandalias de tacón alto y fino por unas zapatillas más adecuadas para dar un largo paseo. Esa noche estaba sola; Rafael, de viaje. No sabía dónde, porque él no había dado más que vagas explicaciones.

Tampoco ella había indagado demasiado, a fin de cuentas no eran novios ni nada por el estilo. Solo se acostaban. Eso era todo. Ni salían a cenar, ni iban de viaje, ni aparecían juntos en público. Ni siquiera sus respectivos amigos sospechaban que entre ellos había algo más que la pura y simple vecindad.

No quería ahondar demasiado en ello. Le parecía bien guardar las distancias y conservar la libertad, aunque de vez en cuando tenía que contenerse para no acariciarle en público o para no comentar ante otros conversaciones y experiencias vividas por ellos dos, protegida su intimidad tras las paredes de su vivienda. Era como si él quisiera ocultarla a otros, sin tener que dar explicaciones, y ella, obnubilada por la brisa cálida del amor, aceptara esa situación.

Se adentró en la ciudad vieja, por entre las callejuelas en sombra que corrían al pie de la muralla, moviéndose con paso elástico y apresurado. No podía engordar. Era su obsesión y con las cenas íntimas en su casa no hacía más que picotear. Rafael la tentaba con bocados exquisitos. Acallaba su mala conciencia con palabras cargadas de sugerencias eróticas. Ella de pronto había dejado de ser gorda para convertirse en voluptuosa. Ronde, solía corregirla el pícaro entre risas de los dos, usando el adjetivo francés tan descriptivo. Y, cuando estaba dentro de ella, musitaba entre roncos gemidos el placer que le causaba su exuberante desnudez.

Solo de pensarlo, Amanda se estremecía. Jamás había tenido un amante tan generoso, apasionado e insaciable como él. Claro que ella tampoco era lo que se decía una experta en sexualidad. Aunque sí sabía distinguir lo bueno. Y ella, disfrutar, lo que se dice disfrutar… hasta cotas increíbles. Con él, el sexo alcanzaba la perfección.

En los momentos de intimidad, con los cuerpos y las almas desnudas, creía en él. Creía en ese lenguaje amoroso no escrito con el que se comunicaban, cargado de sutilezas, de actos, de gestos. Alguna vez tierno; otra, impetuoso, y alguna otra, casi agresivo, porque la excitación se convertía en impaciencia y necesidad. Había entre ellos fuego, cada vez que alcanzaban juntos el orgasmo.

Solo cuando se quedaba sola volvía la duda, el miedo a equivocarse. Entonces, sus complejos brotaban con la fuerza de las malas hierbas de los jardines.

Si tanto le gusto y estamos a gusto juntos, ¿por qué nos ocultamos? ¿Por qué no hablamos de manera abierta de nuestra relación?

Procuró apartar las preguntas insidiosas, aunque en su mente eran un runrún imposible de olvidar. Nunca salían juntos a ninguna parte. Nunca se los veía en público. Vivían encerrados en una burbuja dorada. Y ella sabía bien la facilidad con la que explotan las delicadas pompas de jabón. No podía dejar de pensar qué razones tendría Rafael para mantener su relación oculta a los ojos de los otros.

Dudó entre sentarse en un café a tomar un agua bien fría o continuar su paseo. Al final prevaleció lo último.

Bajó la larga cuesta hacia la plaza de san Nicolás, donde estaba la iglesita románica del mismo nombre que a ella tanto le gustaba.

Estaba abstraída, contemplando la portada, cuando detectó la presencia del hombre. Sin ella advertirlo, se había aproximado a su costado hasta quedar codo con codo. Amanda dio un respingo, y un sonido inarticulado salió de su garganta.

La risilla del hombre, baja y profunda, le recordó al Lindo Pulgoso, el perro de los dibujos animados de su infancia que siempre se metía en dificultades.

—¡Oye! —exclamó dando un paso hacia atrás—. Que no quiero meterte miedo.

—Pues para no querer, lo estás haciendo bastante bien —respondió con sequedad mientras se volvía para encararse con él.

El hombre volvió a reír. Le había gustado su respuesta rápida y clara. Vio la franqueza dibujada en la cara de aquella mujer a la que había seguido desde hacía un buen rato. Enfrentó su mirada a la de ella y detectó un cierto resquemor por su presencia. No se quedó conforme. Sus ojillos de golfo obviaron la impresión superficial y profundizaron en aquellos dorados que le parecían los más hermosos que había visto en su vida. No encontró desprecio pero sí supo que lo había reconocido.

—¿Por qué me sigues?

Preguntó Amanda tras un instante, cansada de sentirse como un insecto bajo un microscopio.

El Cacho se encogió de hombros. Ni él mismo lo sabía. Era tentar el peligro. Si esa mujer se ponía a dar alaridos, a él las cosas se le pondrían muy crudas.

—Te seguí el otro día.

—Pues ahora sí que ya me has aclarado la situación. Menuda respuesta. Eso ya lo sé —respondió tranquila. Ni por un momento se le ocurrió hablarle del miedo que le había metido en el cuerpo aquella noche.

—Estaba muy borracho y no quise acercarme para no asustarte. No voy a hacerte daño. Créeme. Es que me gustas mucho.

—Vaya, gracias. Una declaración en toda regla. Y como te gusto tanto me querías asada y con patatas.

Él tuvo la confirmación. Sabía de sobra quién era él.

—Se nos fue de las manos. No queríamos tanto. Solo dar un susto a un tío, pero mi colega se asustó…

—Ya… y os creísteis Nerón y organizasteis el incendio de Roma. No me digas más.

—No sé quién era ese gachó… aunque me suena. De todas maneras era un encargo y los encargos hay que cumplirlos, ¿comprendes?

Hablaba con suma seriedad. No dejaba duda. Era un hombre de palabra, responsable de las encomiendas que se le hacían, como si el incendiar un edificio fuera entregar un paquete.

—Por supuesto, por supuesto —él no entendió la ironía de la respuesta porque asintió con la cabeza ante la afirmación de ella—. Naturalmente, ¿cómo no voy a comprenderlo? Pero tú también comprenderás que no tengo ninguna intención de morir asada, ¿verdad?

Esta vez la miró suspicaz por su tono de sorna. Sin embargo, se mantuvo en silencio. Creyó entender que ella valoraba su entrega al trabajo.

—Bien, ¿y ahora qué? —indagó Amanda con aparente naturalidad, como si sus piernas no se hubieran convertido en un asqueroso blandiblu.

—Pues… nada. Quería decirte que me voy de la ciudad.

—Te agradezco que me avises. Así si alguien me sigue ya sabré que no eres tú.

Tampoco él entendió ahora su humor ácido. Y Amanda se dijo que menos mal. No estaba muy segura de que ese hombre fuera su ángel de la guarda. Aunque le agradecía el aviso.

—Pós eso… que esto se está liando y no quiero que se me líe a mí también, ¿entiendes? El tío ese tiene dinero y poder, y seguro que a mí me caen todas. Ya sabes, a perro flaco… No me acuerdo de cómo termina el refrán, pero seguro que no acaba bien. Para la gente como yo, nunca acaba bien.

Amanda asentía ante aquel discurso inconexo, pensando que a los locos hay que darles siempre la razón. No entendía nada de lo que pretendía decirle aquel pirado con el que había iniciado el paseo de vuelta hacia la ciudad intramuros. Ni tampoco sabía cómo deshacerse de él sin que se sintiera ofendido.

—Mira, tengo sed y estoy cansada. ¿Qué te parece si nos sentamos a tomar un agua o un café en algún sitio? Por cierto, aún no nos hemos presentado.

—Yo ya sé cómo te llamas. Pregunté por ahí. Dije que te tenía que entregar algo —sonrió ufano de su astucia.

—Muy listo. Sí, señor, pero que muy listo —él se esponjó ante el halago—. El caso es que yo no sé quién eres.

La miró suspicaz. Dudó y al final pareció decidirse.

—Me llamo Carlos Rodríguez, pero puedes llamarme Cacho. Todos me llaman así. Por la oreja.

Giró la cabeza sin apartar la vista de ella para observar su reacción. Amanda ni se inmutó.

—Así que Cacho, entonces. Bueno, pues encantada de conocerte —y él pensó que todo hombre tendría derecho a recibir una sonrisa deslumbrante como esa, aunque no fuera más que una vez en la vida—. Será mejor que nos sentemos en alguno de estos bares, ¿te parece?

Había perdido el juicio. Lo sabía sin que nadie se lo dijera. Había estado a punto de morir como un pollo asado porque ese individuo tenía que cumplir un encargo. Si Rafael se enteraba de la propuesta que acababa de hacerle a aquel chorizo de tres al cuarto, pediría que la encerraran en un manicomio. Pero ella no tenía ni idea de dónde andaba, ni él se había molestado en decírselo, así que no tenía que rendir cuentas a nadie.

Carlitos el Cacho, asintió, pensando en el dinero que le quedaba en el bolsillo después de dar su parte al Roberto. Era una pasta, lo suficiente para vivir un tiempo escondido. Había estado a punto de matar a esa mujer. Era justo invitarla, aunque estaba preocupado por cuánto le saldría la broma.

—Yo invito.

Mejor, pensó, seguro que ella tenía más que él.

Eligieron sentarse en una de las mesas de plástico, la menos destartalada, en la terracita de un barzucho. Ella pidió un agua y él, otra, aunque le apetecía una cerveza bien fría. Amanda interpretó su deseo y se la pidió al camarero. Estaba más nervioso que la primera vez que lo metieron en la trena. Era guapísima y estaba allí, hablando con él como si fuera su igual. Recordó la mirada de desprecio que le echó nada más entrar la simple de la oficina de Rico, mascando chicle sin parar. Dándose humos, semejante putón.

Sin embargo, Amanda era una tía fina. Elegante. Perfumada. Con cada uno de sus movimientos se desprendía un aroma delicado, creado a partir de una suave mezcla de flores desconocidas para él. No como el olor pringoso, barato, agobiante, de Rico. Y lo trataba como si lo conociera de toda la vida. Estaba cien por cien seguro de que esa mujer, con aquellos ojos que cuando te miraban te hacían perder el sentido, no había estado con uno como él en toda su vida.

El Cacho permaneció un buen rato callado, cavilando, ensimismado. Amanda, sentada a su lado como si él fuera su compañía habitual, respetó el silencio del hombre. Se entretuvo en observar a los parroquianos que entraban y salían de aquel bar de mala muerte. No dejaba de preguntarse si alguien la echaría de menos si desapareciese de repente en la noche. Era consciente de que aquel individuo que bebía cerveza como si fuera agua clara de la fuente tenía mucho de peligroso.

—No sé de qué se trata.

Al principio ella pensó que el hombre hablaba consigo mismo. Cuando continuó supo que había iniciado un monólogo dedicado a ella.

—Un tal Rico nos pagó por quemar un coche. Creí que era para dar un aviso, ya sabes, alguien que le debía dinero al jefe y no pagaba. Ya he hecho encargos así —se detuvo un instante, para que ella asimilara bien sus palabras—. Si llego a saber que hay gente dentro no lo acepto. ¿Sabes? No soy bueno, pero yo no mato. Trapicheo con unas cosas y con otras. Solo eso.

Amanda asintió impertérrita, como si esa fuera la mejor fórmula parta solucionar ciertos asuntos de dinero.

—¿Por qué tu jefe quería… quería quemar un coche?

—¡Shhh! —exclamó elocuente, dejándola in albis—. Ni idea. Y no es mi jefe. Yo no quiero a nadie que me mande. Él me encarga algún que otro asuntillo y si me interesa lo cojo.

—Alguna razón habría, Cacho —insistió—. Nadie va por ahí encargando incendios por nada.

Él la miró. Fue más consciente que nunca del abismo que los separaba. La gente como ella no tenía ni idea de cómo funcionaba el mundo. De cuánta maldad había en cada uno de sus rincones. Incluso en los que parecían más bellos. Se limitó a encogerse de hombros. Era una mujer amable. Y lo había invitado a cerveza. Él tenía que darle algo a cambio.

—A lo mejor tiene relación con una conversación que oí. Un día en que Rico estaba con nosotros, conmigo y con el Roberto, sonó su móvil. Hablaba con un tal Juan, sobre unas tierras. A Rico se le hacía el culo burbujas. Un poco más y suelta baba y se arrastra. Pero parecía como si tuviera miedo. Contestaba en clave. Al gachó le gusta ir de misterioso. No sé quién las quería ni para qué, pero que hablaban de tierras, seguro. No sé si eran para el tío del teléfono o para otro.

Amanda lo miró con fijeza. Era joven, demasiado delgado. Podía haber sido atractivo si no estuviera tan maltratado por la vida, con cicatrices visibles, como la de su oreja, e invisibles, como las que se escondían tras sus ojos huidizos.

—¿Por qué me cuentas esto? —Ahora es el momento en el que el malo quiere asesinar a la chica para que no hable. Su imaginación se desbordó. Aunque su tono sonaba extremadamente dulce, comprensivo—. ¿No tienes miedo de que se lo cuente a la policía?

Soltó una carcajada. Un gesto de suficiencia apareció en su rostro.

—Me largo de aquí. Hasta que me vuelva a meter en líos no sabrán nada de mí. Eres una tía legal, ¿sabes? Estás aquí conmigo, como si me conocieras. Sé que doy miedo a la gente, sin embargo, tú… —dejó la frase inconclusa. Amanda se dijo que estaba cagada de miedo aunque él no se diera cuenta—, no me temes. Te lo digo para que te andes con cuidao. No íbamos contra ti, seguro. Esa gente no es de fiar y si saben que has estado conmigo, pueden asustarse y atacarte. Ellos tienen más que perder que yo. Cuéntaselo a alguien de confianza para que te proteja.

Amanda no le habló de Urrutia, el detective que conocía su historia. Ni tampoco le dijo que ya sabía quién era porque lo había reconocido. Lo había visto en unas fotos que no pertenecían precisamente a la prensa amarilla. En ellas, de frente y de perfil, aparecía retratado como el habitual chorizo que era.

Carlos el Cacho se puso en pie y apuró el último sorbo de cerveza. Iba ya por la tercera caña, pero no parecía que el alcohol le hubiera afectado lo más mínimo. Ella misma se la había pedido al camarero. Había visto pintado en su rostro el deseo de beber otra.

Empezó a alejarse calle arriba. Cuando Amanda creía que se marchaba sin despedirse, se volvió hacia ella y dijo lo bastante alto para que lo oyera:

—Recuerda bien el nombre. Rico. Se llama Santiago Rico. Mantente alejada de él. Es mala gente y tú eres demasiao. Una tía mu legal. De las que no hay. No dejes que te hagan nada.

Amanda dejó pasar un buen rato. Se sentía protegida sentada en aquella mesa pringosa. Los coches que bajaban lentos, las conversaciones de los parroquianos dentro del bar, la gente apresurada de vuelta a casa, le infundían tranquilidad. Su corazón bombeaba demasiado rápido. Cuando se sintió con fuerzas para enfrentarse a la oscuridad, se puso en pie, dispuesta a regresar a la placidez de su hogar.

Esa noche se puso en contacto con Urrutia. Le pareció que el hombre ya sabía quién andaba detrás del asunto y que no era la primera vez que oía el nombre de Santiago Rico. Sin embargo, no le dio explicación ninguna.

—¿Hay alguna posibilidad de hablar con ese… buen amigo que se ha echado, Amanda?

La voz de Urrutia sonaba divertida. Ella soltó una carcajada. Le había caído bien el Cacho, aunque aún no sabía por qué se había parado con ella y le había contado tantas cosas, le dijo al detective.

Su respuesta la desconcertó.

—Se quedó impresionado por una mujer tan atractiva como usted que lo trató como a un ser humano. Pensó que le tenía que entregar algo a cambio de su comprensión. Cuídese.

Cuando se quedó a solas con sus pensamientos, trató de imaginar en qué mundos de Dios andaría ya semejante sujeto.

Capítulo 24

Las nubes blancas y deshilachadas que habían corrido apresuradas desde el amanecer se fueron concentrando sobre la ciudad formando potentes masas algodonosas gris oscuro. El aire, cargado de calor y humedad, era denso, bochornoso.

A media tarde, la naturaleza decidió dar una fiesta de bienvenida al recién iniciado verano. Se desató una potente tormenta con profusión de rayos y retumbar de truenos, y la lluvia empezó a caer con fuerza.

Cuando Amanda salió del trabajo caía ya en tromba. En poco tiempo, las calles se habían convertido en ríos que se desbordaban al chocar con el bordillo y remontaban impetuosos las aceras.

Calzada con unas sandalias de alto tacón y vestida con un ligero atuendo de pantalón y blusa muy veraniegos, miró desesperanzada hacia el exterior y se resignó a permanecer en la entrada de la institución para la que trabajaba. No estaba dispuesta a terminar como un trapo mojado que tuviera que ser colgado con pinzas hasta que se secara.

El portal se fue llenando de gente que corría cargada de agua en busca de refugio. Cada entrada venía precedida de una bocanada de aire húmedo que refrescaba aún más el ambiente. Amanda sentía el frío en sus huesos. No tenía nada de abrigo con que taparse. Optó por colocarse en una esquina detrás de una de las columnas de la entrada. Allí se sentía protegida de las inclemencias del tiempo. Estaba cansada y la lluvia no parecía que quisiera parar ese día. A medida que pasaban los minutos iba perdiendo el buen humor que la había acompañado toda la jornada, y con él su habitual locuacidad. Tan solo se limitaba a responder con un ligero asentimiento de cabeza a los comentarios tópicos sobre el mal tiempo.

Se fijó en la pareja que tenía al lado. Una mujer llevaba de la mano a una niña empapada de agua. La chiquilla temblaba de frío. Tenía los labios amoratados, y una expresión perpleja por haber tenido que meter sus piecitos en aquel arroyo en el que se había convertido la calzada. Las dos se miraron y se sonrieron, intentando insuflarse ánimos ante aquel fenómeno imprevisto. Después se dedicó a contemplar el trozo de cielo amenazador recortado entre los tejados, un enorme lienzo pintado en una paleta de grises, pardos y negros por el mismo Jackson Pollock, Un cuadro que se transformaba por la acción del viento, que organizaba remolinos de agua en las alturas de los edificios.

El penetrante olor a colonia barata de hombre la hizo volver a la realidad. Estaba segura de haber olfateado antes ese aroma sofocante y dulzón, pero no podía recordar dónde. Lo aparcó en el fondo de su mente como algo sin importancia. En su lugar, la fragancia que expelía Rafael, a hombre limpio y a colonia fresca y ácida, tan familiar, impregnó sus sentidos y pareció ocultar aquel tan molesto.

Se preguntó dónde andaría. Si ya habría regresado de su viaje o si todavía seguiría en uno de aquellos paraísos mediterráneos, dedicado a sus negocios. No se lo quería confesar a sí misma. Ella era demasiado independiente para hacerlo. Pero lo echaba de menos. Sus cenas a la luz de las velas, sus charlas y discusiones apasionadas y, sobre todo, sus excitantes citas sexuales. Desechó la preocupación que la asaltaba en los últimos tiempos. Esa sensación de que él se alejaba en determinados momentos, como si su espíritu recorriera años luz en dirección a su paraíso particular, y solo dejara a su lado la envoltura fría de su cuerpo. Silencios largos, embarazosos. Una incomodidad que flotaba entre ellos y en la que ella no quería pensar.

Disfrutaban cuando estaban juntos, se repetía. Y eso debería bastar. Ni por un momento se le pasaba por la imaginación que pudiera tener con él más de lo que ya tenía. Amanda entendía que la relación que habían establecido era un entretenimiento ocasional. A él le atraía el hecho de que ella fuera una mujer diferente a las que estaba acostumbrado. Cuando se le pasara la novedad, desaparecería de su vida con la misma velocidad con la que había entrado.

Por esa razón se guardaba para sí sus anhelos más profundos, y ocultaba en su interior los sentimientos tan intensos que aquel hombre, bastante embaucador, tan seguro de sí mismo, despertaba en ella. No pensaba quedarse con el corazón roto. Con solo dolorido le bastaba.

La sensación de ser observada la inquietó. Se removió, intentando encontrar una postura más cómoda sobre aquellos altos tacones. El frío se intensificó. Daría un reino por estar ya en su casa saboreando una taza de té caliente.

El olor se hizo más penetrante, más cercano. Tuvo la sensación de que, mientras ella vagaba por el país de sus recuerdos, el hombre se había acercado demasiado, hasta ponerse a su espalda, oprimiéndola amenazador.

Lo miró de reojo, molesta por su proximidad. El hombre sonrió. Una mueca desagradable que ponía al descubierto unos dientecillos de ratón, blancos y bien alineados. Le molestaban los individuos que se apretujaban contra las mujeres solitarias, constriñéndolas, para dar rienda suelta a su propio placer sin haber sido invitados. Se volvió del todo, enfadada, dispuesta a cantarle las cuarenta.

Se sorprendió al encontrarse con un hombrecillo atildado, aún joven. Vestía una gabardina bien abrochada. Bajo ella se vislumbraba un traje oscuro con corbata. La imaginación de Amanda le hizo preguntarse si llevaría los pantalones bien abrochados o si sería uno de esos sátiros que disfrutaban enseñando sus vergüenzas. No solo él la molestaba. También su paraguas. Pingaba sobre sus elegantes sandalias italianas.

El hombre no hizo ademán de separarse de ella, más bien al contrario. Avanzó un paso corto en su dirección, después otro y otro.

Amanda fue consciente de su actitud amenazadora y violenta. No entendía la razón de ese repentino ataque, pero el susto la sacó de su refugio seguro y la hizo retroceder, deseando escapar. Se encontró de pronto sobre la acera. Un chorro de agua helada que desbordaba del canalón cayó sobre su hombro. Su ropa se empapó y se pegó a su cuerpo. En medio de la sorpresa aún tuvo tiempo de preguntarse si aquel tipejo era un libertino que tan solo pretendía solazarse con sus pezones, de pronto convertidos en dos montes erguidos y prominentes dibujados bajo la blusa. Se le escapó un grito. El hombrecillo rio con su mueca ratonil.

Amanda vio la maledicencia en aquel gesto. Por primera vez tuvo verdadero miedo. El recuerdo del episodio del garaje la hizo ser consciente de su vulnerabilidad. Aquel hombre no se había acercado a ella por provocación sexual, sino con la única intención de atemorizarla.

Tiempo después, se preguntaría por qué no huyó en aquel momento y la respuesta se la dio ella misma. Porque necesitaba conocer la razón de aquel sorprendente ataque.

A duras penas controló el genio que se había desatado en su interior. Reprimió las ganas de pegarle patadas en la espinilla. A fin de cuentas ella sería la peor parada. Llevaba los dedos al aire y no pretendía romperse ninguno. Ocultó el molesto temblor de sus miembros, producido más por el miedo que por el frío de su ropa mojada.

El hombre la agarró por el brazo, tiró de ella y la introdujo de nuevo en el portal de un empellón, como si fuera una marioneta sin vida. Tenía demasiada fuerza. No podía luchar contra él. Un arrebato de fuego, una ira roja, destructora, la dotó de un nuevo poder. Supo que no se iba a amilanar. Iba a luchar. Y supo que solo yendo de listilla podría salir con bien de aquella alucinante situación.

—El señor Rico, supongo —dirigió a él con voz sensual, ronca y melosa.

Contempló con malicia el respingo que dio el hombre y la mueca torcida que apareció en su cara. Seguramente nunca imaginó que osara desafiarle. Sabía bien que ella encarnaba el arquetipo de mujer gruesa de aspecto apacible. Nadie en su sano juicio la confundiría con una fibrosa Lara Croft capaz de enfrentarse a los más duros peligros.

—No creo conocerla de nada.

Amanda rio. Su risa alegre, abierta y contagiosa, despertó las sonrisas de los pocos refugiados que quedaban ya en el portal. Pareció que con aquel gesto de humor el ambiente tenso creado por la incomodidad del mal tiempo se había disipado, y los allí reunidos comenzaron a hablar unos con otros como si se conocieran desde hacía tiempo.

Nadie había prestado atención al incidente. Y nadie se la prestó al oscuro diálogo que había comenzado a desarrollarse entre aquellas dos personas en el extremo del portalón. Para cualquiera era una conversación intrascendente entre dos conocidos ocasionales.

—Claro que lo sabe. Y, aunque no hemos sido presentados formalmente —a ella misma su tono le sonó relamido—, nos conocemos de oídas. El Cacho me ha hablado mucho de usted. No muy bien, por cierto. No parece que lo tenga en gran estima.

Rico pensó que estaba soltando un farol. La mujer que tenía ante él no podía haber conocido a semejante individuo en ninguna circunstancia. Era bonita, algo gruesa para su gusto. A él le gustaban más jóvenes y mucho más delgadas. Pero su atuendo, empapado gracias a su intervención, y adherido a la redondez de sus curvas, mostraba dinero. Guita, contante y sonante. Y clase. Sobre todo, clase. Y el Cacho no era más que un pringadillo sin fortuna, que habitaba en el submundo de cualquier ciudad. No era posible que esos dos se hubieran encontrado en ningún sitio, ni siquiera en una visita rápida que ella hubiera hecho al infierno.

—Verás, Rico… ¿Me permites que te tutee? A fin de cuentas tenemos amigos comunes. El Cacho y yo hace tiempo que nos conocemos —y no era mentira. Él había preparado un incendio para ella sola tan solo unas semanas atrás.

—Jajajaja —su explosión de risa la salpicó de saliva. Amanda contuvo el gesto de asco—. De qué vas a conocer tú a semejante tío.

—Nos hacemos favores mutuos. Yo también necesito de tanto en tanto su colaboración.

—Pues si no recuerdo mal estuvo a punto de asarte —la punta de la lengua se frotó entre sus dientecillos de roedor. A Amanda le pareció la de una serpiente de cascabel dispuesta a saltarle a su cuello.

—Bueno, sí, claro, se le fue la mano —hizo un mohín caprichoso acompañado de un leve encogimiento de hombros indicando a su interlocutor la escasa repercusión que había tenido ese hecho en su vida—. Aunque para ser sinceros no fue él quien prendió la cerilla. De todas maneras vino a disculparse y aprovechó para contarme con pelos y señales la razón del incendio y quién le había pagado por provocarlo. También me habló del asunto ese de los terrenos, ya sabe, esos que pretendes comprar…

Se interrumpió, haciendo ver que conocía el secreto, oculto tras las palabras no pronunciadas. El frío o el miedo, ya no sabía cuál, le secaba la boca y levantaba espasmos en su bajo vientre.

El hombre estaba nervioso. Su actitud agresiva estaba siendo sustituida por otra de prevención. Empezaba a preguntarse cuánto sabía ella y qué repercusiones podrían tener sus conocimientos. Se revolvió incómodo, cargando su peso primero en un pie y luego en el otro. Se había metido en un lío. Un buen lío. Y ahora se preguntaba cómo podría salir de él. Le gustaría poder retorcer el cuello a esa zorra con aire de suficiencia. Pero la gente entraba y salía de aquel portal como si aquello fuera una sala de fiestas. Él no podía cometer un homicidio en un escaparate.

Amanda detectó su palidez cerúlea y se olvidó del temor que despertaba en ella semejante rata de alcantarilla. Se regocijó con el gesto de irritación que cruzó el rostro de Rico.

Ya se relamía de su victoria, cuando la mano larga y huesuda del hombre volvió a asirla a la velocidad del rayo, sin que ella pudiera hacer nada por evitarlo. Los dedos, convertidos en garfios afilados, se clavaron inmisericordes en su brazo.

Tiró de ella. Se vio encerrada entre el pecho del hombre y la columna. El peso de su cuerpo le impedía realizar cualquier intento de fuga. Pensó que había ido demasiado lejos con su provocación. Pero quería saber más. Llegar al fondo de aquel escabroso asunto que había estado a punto de costarle la vida para después contárselo a Urrutia. El detective era eficaz. Sabría cómo acercarse hasta ese individuo y cortarle las alas. Una vaharada de su colonia especiada, intensa y penetrante, la asaltó y dio otro vuelco a su estómago contraído. La náusea le llegó hasta la boca. Tuvo que ahogar una arcada con extraño sabor a bilis y café. Respiró hondo hasta que sintió sus pulmones llenos de aire y tragó saliva con disimulo para que el hombre no detectara su miedo.

—No pudo ser tan imbécil como para decirle eso. Además, él no lo sabía. Nunca hablé de eso en su presencia. Lo mataré en cuanto lo encuentre. Y después te buscaré y te haré trizas. Nadie traiciona a Rico y sale bien librado.

Sus palabras salieron de su boca en un siseo. La joven detectó su rabia, teñida con un punto de desesperación. Por lo visto había alguien ante quien el señor Rico tendría que rendir cuentas.

La lluvia había amainado un poco y la gente, sin que ella se hubiera percatado había ido desapareciendo tan silenciosa como cuando había llegado. Amanda miró sobre el brazo de su agresor. Tan solo dos hombres charlaban en el otro extremo. No podía estar segura de que fueran simples viandantes o acompañantes de aquella purria con aires de hampón que le estaba haciendo moretones en el brazo.

Decidió que si ya estaba perdida, bien podía seguir jugando con fuego un poco más.

—Escuche, Rico, el Cacho se ha largado de la ciudad. No sé dónde está y no creo que se deje encontrar con facilidad. Pero sí es cierto que me contó algunos secretos. ¿Le suena de algo Juan…?

Dejó en suspenso el nombre, como si también conociera el apellido, mientras se preguntaba de qué chistera lo había sacado ella. Del Cacho, casi seguro. Recordaba que había parloteado largo y tendido en aquel bar. Ella había permanecido atenta solo a ratos, escuchándole hablar con aquel estilo tan peculiar, pero en otros, no había registrado ni una palabra en su mente, preocupada como estaba por su seguridad y su vida, pensando en el regreso a casa por aquellas calles solitarias al anochecer. Sin embargo, algo en el ímpetu agresivo de Rico había hecho asomar ese nombre a la punta de su lengua.

Tuvo la sensación de que el rostro del hombre se volvía blanco y traslúcido como el papel de seda para envolver regalos, y de que perdía su segura compostura al flojearle las piernas. Los dedos se relajaron y sintió que disminuía la presión sobre su brazo. Una intensa marca amoratada apareció en el lugar donde la había tenido sujeta por su mano. No tenía ni idea de quién era el tal Juan no se qué. Lo que sí sabía era que su sola mención convertía a Rico en plastilina.

Aprovechó la conmoción del hombre. Le clavó el tacón afilado de su sandalia en el empeine y tiró con fuerza para soltarse de la mano ya débil que la aprisionaba. El grito de él se mezcló con el retumbar de un trueno.

No esperó su reacción. Echó a correr despavorida, agarrada a su bolso como tabla de salvación. Oyó un chapoteo detrás de ella y se preguntó si sería Rico. No lo creía. Un tacón afilado era una buena arma y más cuando este sostenía a una XXL. Por si acaso, no se detuvo a comprobarlo. Su respiración era cada vez más fatigosa. A ella no le gustaba correr y menos cuesta arriba, en dirección al Mercado Chico y a su casa.

Sus preciosas sandalias se convirtieron en un lastre. Habían cumplido su función y ahora no hacían más que dificultar sus movimientos. La hacían tropezar y le impedían tomar velocidad. Ya estaban arruinadas. Se deshizo primero de una y después de la otra empujándolas con la mano, sin dejar de correr a la pata coja, y las abandonó a su suerte sin una mirada. El viento, algo más fuerte que cuando ella había salido del trabajo, atraía sobre su cabeza los pesados mechones negros. Intentó apartarlos en vano con gesto brusco. Debía tener el mismo aspecto que un perro de aguas, pero sin ninguna visión. Remar contra la marea, habría dicho su abuelo. Aunque ella en esos momentos estaba dispuesta a llegar a América hasta sin remos. Se encorvó para oponer menor resistencia y dio un nuevo impulso a su carrera.

Chocó contra un hombre que venía en su dirección, protegiéndose del viento y del agua con el paraguas delante de su cara. El impacto la hizo trastabillar y casi la tiró al suelo. En una fracción de segundo vio cómo el paraguas se desprendía de la mano, volaba por los aires, trazaba una extraña hipérbole y caía con las varillas hacia arriba. De pronto se había convertido en una extraña vasija de ancha boca. Rio histérica. Su cuerpo se convulsionó. Unas manos sujetaron sus hombros y la sacudieron con vehemencia. Sus gritos se elevaron al cielo mientras forcejeaba con aquellos brazos que la sujetaban.

—Ama, Ama, cariño. Calma, calma, pequeña.

Miró a la cara del hombre con ojos desenfocados. Un sollozo se escapó de su garganta. Se preguntó si el agua que corría por sus mejillas eran lágrimas o gruesas gotas de lluvia.

—¿Rafe? ¿Rafe?

Rafael guarecido por su gabardina y el paraguas que hasta hacía un instante lo había protegido de los elementos, mantenía su aspecto cuidadoso de siempre. Amanda, con la ropa adherida al cuerpo, descalza, los cabellos convertidos en guedejas y una palidez inusitada en su rostro, parecía salida de una trinchera.

—Pues claro que soy yo. Contra quién ibas a chocar tú si no.

Estalló en risas. Dejó correr las lágrimas. Rio y lloró sin control con el rostro apoyado en su hombro, sin importarle que la lluvia siguiera cayendo sobre ellos como un espeso manto. Había llegado a un puerto seguro. Entre los brazos de Rafael nada podía pasarle. Él la apretó un poco más y la acunó contra su pecho. Depositó un rosario de besos leves sobre su sien con la única intención de tranquilizarla. Aquel era el mejor relajante.

Supo que sus piernas no podrían sostenerla más. Fue consciente del miedo que la atenazaba y de que no hubiera podido correr a esa velocidad durante mucho más tiempo.

Herrera no hizo preguntas. Ya habría tiempo para eso. La acogió bajo su brazo y sin soltarla se agachó a recoger su paraguas y le sacudió el agua que había retenido.

Amanda seguía sus movimientos muda. Pretendía no desmayarse allí mismo, a dos pasos de su casa, sujeta por el hombre al que amaba cada minuto del día. Pero sospechaba que eso era lo que iba a ocurrir de un momento a otro.

Los brazos de Rafael no se lo permitieron. La sostuvieron y la condujeron hasta la salvaguarda del portal de su casa.

Capítulo 25

Se despertó horas después, con la sensación de haber tenido un sueño pesado en el que se mezclaban ficción y realidad, sin saber discernir muy bien la una de la otra.

El reloj de su mesilla marcaba las once. Debían de ser de la noche. No tenía conciencia de haber cenado, y sus tripas menos. Resonaban en el silencio de la habitación. Los aromas que emanaban de su cocina era lo que habría despertado a su estómago, recordándole que llevaba horas sin ingerir alimento.

Recostada en la blandura de su cama, la asaltó el recuerdo de aquella tarde, el rostro delgado de ratoncito perverso de Rico, su huida y su llegada a casa, casi arrastrada por Rafael.

La había dejado sola a la entrada de la sala, escurriendo agua por todas partes, con los dientes castañeando, acompasando el ritmo en tam-tam de los goterones de agua que caían en el exterior sobre la piedra de la calzada. Rafael había soltado un sonoro taco al entrar, y había corrido a cerrar las dos hojas del balcón y apartar de un puntapié los grandes almohadones, húmedos por las chispitas de lluvia que se colaban por las puertas entreabiertas. A continuación había ido al cuarto de baño y había abierto la ducha. Cuando la condujo allí, temblando de frío y miedo, le habían venido al recuerdo los baños de vapor que había tomado con las mujeres de su familia en un viaje de todos los Cunha a Estambul.

Él mismo la había desnudado e introducido bajo el agua caliente, restregado su pelo enredado con el dulce olor floral de su champú y recorrido con sus manos enjabonadas las partes más recónditas de su cuerpo. Después la había vestido con el esponjoso albornoz de tonos arena que pendía de la percha de su baño y la había acostado en la cama. No habían hablado ni una sola palabra a lo largo de aquel proceso.

Ahora, allí tumbada, sintió por primera vez vergüenza de la desnudez que él había contemplado, de sus pechos, redondos, gruesos, de sus muslos anchos, de sus caderas potentes, de su tripa blanda. Ya se habían visto desnudos muchas veces, demasiadas, pensaba, pero siempre en igualdad de condiciones. Se desnudaban el uno al otro, a veces con la urgencia de la pasión irrefrenable, sin capacidad para meditar ni analizar las diferencias físicas de sus cuerpos; otras, con implacable lentitud, saboreándose, contemplándose lánguidamente, con la mirada desenfocada por el deseo, en la penumbra alumbrada por la luz de las velas que solía encender en su cuarto. Pero en ninguna de esas condiciones había cabida a sus complejos e inhibiciones, porque intuía que también tenía el dominio en sus manos, cuando lo veía preparado para ella.

Sin embargo, esta vez había sido distinto. Él la había desnudado en el momento en el que ella estaba más vulnerable. Habría tenido tiempo de notar todas y cada una de sus imperfecciones.

No pudo pensar mucho más. Sintió sus pasos acercándose y vio su silueta recortarse en el umbral de la puerta.

—Sé que estás despierta. Te he sentido removerte. Vamos, perezosa, levántate. Tengo cena esperando.

Rita. Seguro que esa maravilla de mujer les había enviado algo suculento para cenar.

Se incorporó en la cama con un gemido. La larga carrera le pasaría factura. Rafael le puso las zapatillas y la ayudó a mantenerse en pie hasta que la sintió firme. Después, sin soltarle la mano, la condujo hasta la cocina, donde una mesa con ricos manjares los esperaba.

Cenaron en un agobiante silencio, con solo algún breve comentario de alabanza para la extraordinaria y tan poco reconocida cocinera que tenían en el bar de abajo.

Después se fueron a la sala. Ella se tumbó sobre los almohadones que aún guardaban algo de humedad. Él se sentó en el sofá, con una copa de güisqui en la mano. A Amanda no se le escapó la distancia a la que estaban. Necesitaba sus abrazos, o mejor aún, un buen revolcón que eliminara los restos de miedo que aún le quedaban. Pero él se mantenía a distancia, con una expresión ausente, ajena a la pulsión sexual que ella sentía.

—¿Qué te parece si me cuentas qué pasó esta tarde?

Amanda comenzó a temblar de nuevo. El olor de aquel hombre malévolo que la había atacado volvió a revolverle el estómago. Procuró serenarse y comenzar el relato. Era importante que él supiera lo que había ocurrido.

Le habló de Rico, y de la expresión de sorpresa y pánico que había puesto cuando ella pronunció el nombre de un tal Juan.

—¿Tú sabes quién es ese Juan? —le preguntó.

Rafael puso cara de sorpresa.

—Ni idea. Pero tampoco sabía nada del tal Rico. Por cierto, ¿cómo diste con él?

—Yo no di con él. Él fue él quien dio conmigo.

—Bueno eso es evidente. El estado en el que te encontré es buena prueba de ello. Pero lo que me intriga es saber cómo descubrió Rico que tú eras la víctima del incendio. ¿Has hablado de esto con alguien, Amanda?

La expresión de Rafael se endureció. Su voz se volvió más seca. Detectó la tristeza en el rostro amado, y el punto de rebeldía tan propio de ella. Él lo pasó por alto. No podía mostrar ni el más leve gesto de conmiseración. Su objetivo principal era mantenerla protegida. Y si para eso tenía que someterla a un tercer grado, y mantener esa actitud distante que ella tanto odiaba, pues eso haría. Sin remordimiento de ningún tipo.

Si la cobijaba entre sus brazos, no sería capaz de averiguar nada. La llamada del sexo era demasiado poderosa. Odiaba verla herida, con la guardia baja. Él, casi más que ella, necesitaba de su contacto. Necesitaba sus besos, sus caricias. Ver iluminado su rostro con la sonrisa entre pícara y lasciva que aparecía antes de tomar su pene para someterlo a la más dulce de las torturas.

Pero tenía que mantenerse firme, y para ello, cuanta más distancia pusiera mucho mejor. Era importante saber. No iba a tolerar que Amanda fuera uno de tantos daños colaterales. Si sufría algún daño, él se moriría de dolor. De ninguna manera iba a consentir que se convirtiera en objetivo de un desaprensivo que pretendía acabar con su empresa.

—Responde, Amanda.

Pensó en mandarlo a paseo. Ya había tenido bastante aquella tarde como para ahora tener que pelear con Rafael y su mal humor.

—Contéstame —insistió cada vez más enfadado—. Urrutia te dejó bien claro que no podías hablar de ello. Esto es peligroso. No sabemos hasta dónde quieren llegar para atacarnos a Rodrigo y a mí. Y tú estás en el medio. ¿Cómo es que Rico ha dado contigo?

—A través del Cacho.

Su voz era apenas audible.

—¿De quién? —Intuyó ella que le preguntaba, porque su voz parecía un rugido—. ¿Y ese quién es?

Amanda se llenó de paciencia. No habría querido hacerlo, pero sabía que él tenía que conocer toda la historia. A fin de cuentas era uno de los principales implicados. Con calma le fue narrando su encuentro con el Cacho, el rato que habían pasado juntos y el monólogo en el que él había aportado tantos datos. Al final le habló de cómo le había prevenido contra Rico.

Rafael la miró atónito. Ella se fijó en que la nuez de su amado subía y bajaba varias veces seguidas. Lo más probable es que estuviera deglutiendo las novedades que ella le había contado y que estuviera respirando para tranquilizarse y no matarla, al menos no hacerlo del todo.

—Pero ¿se puede saber qué extraña locura te ha atacado en mi ausencia?

No era una pregunta. Era una afirmación. Ella se había vuelto loca.

—No tuve muchas opciones, ¿no crees? Se presentó ante mí y yo actué de la mejor manera posible. Nunca hubiera podido escapar si él me hubiera atacado. Ese hombre tiene cara de niño, pero en sus ojos se lee violencia pura y dura. Y no estoy loca. Y aunque lo estuviera mi locura me pertenece. No tiene nada que ver ni con tu ausencia ni con tu presencia. Es algo mío.

El tono de Amanda se había vuelto gélido. Nunca había consentido que nadie, ni de fuera ni de su propia familia, se inmiscuyera en su vida. Había luchado duro por conservar su independencia en una familia en la que todos parecían formar un grupo compacto con derecho a intervención, y no lo iba a consentir ahora. No pensaba dejarse perturbar por las palabras de un hombre con el que no sabía qué relación la unía y que no había tenido aún ni un gesto de cariño ni de comprensión hacia ella. A pesar del horror que había pasado esa tarde.

Rafael la miró boquiabierto. No sabía si ponerse a gritar hasta que llegaran los «loqueros» para sujetarla con correas, o encerrarla en alguna institución mental.

—¿Te das cuenta de que ese individuo quemó mi garaje contigo dentro? ¿Te das cuenta de que habrá pasado más años dentro de la cárcel que fuera?

—Pues claro que me doy cuenta. Él mismo me dijo que no era bueno. Aunque me aclaró que no se dedica a matar a nadie.

—¡Ah, menos mal! —Exclamó, abriendo los brazos—. Ves, ahora sí que ya puedo dormir tranquilo.

Ante su sarcasmo, Amanda estuvo a punto de responderle que la dejara en paz con su demencia y se largara a su casa. No podía más. Estaba cansada. Le dolían las piernas. Tenía agujetas. Y la tensión del día empezaba a pasar factura. Un incipiente dolor de cabeza parecía traspasarla de parte a parte.

—Vale, vale —continuó él impertérrito, moviendo ahora las manos al aire como aspas de molino—. No podías escapar de él. Bien, de acuerdo. Pero ¿cómo es posible que te sentaras en un bar y te dedicaras a tomar cervezas con un individuo de esa calaña?

Así que volvía a la carga, se dijo Amanda. Rafael era como un martillo pilón. Nada de quitar importancia al asunto. Ni de apaciguar los ánimos, que empezaban a sublevarse.

—Él tomó cerveza. Yo tomé agua —respondió con paciencia—. Y sí, estuve charlando con él. Tal vez, y fíjate que digo tal vez, pude haber tomado otra opción, pero eso fue lo que hice. No tiene vuelta atrás. Y para que te quede claro: no corrí ningún peligro. Me había seguido la otra noche hasta casa. Pudo haberme atacado entonces, pero no lo hizo. Según él, solo pretendía avisarme. Protegerme para que nadie me hiciera daño. Por lo visto, le gusto.

—¿Que le gustas? —bramó un cada vez más desasosegado Rafael.

—Pues sí, ya ves, le gusto. Y sí, nos sentamos un rato en un bar de mala muerte y charlamos. Por cierto me vino a decir, en un lenguaje algo críptico, que lo del incendio guardaba relación con no sé qué negocio de unas tierras que tú querías y que otro se han empeñado en conseguir. Por eso me dio el nombre de ese individuo tan poco recomendable, y me avisó de que permaneciera lejos de él. Así que a ver en qué líos estáis metidos Rodrigo y tú para que a mí me quieran asar.

Rafael se levantó del sofá y dio unas cuantas zancadas por la habitación con la esperanza de que el paseo le serenase. Hizo varias inspiraciones. Le vendrían bien para aclarar sus pulmones y volver a respirar con tranquilidad. La conversación con Amanda casi le había llevado al infarto. Se frotó la cara con las manos varias veces, hasta que sintió que podía hablar en un tono normal, y no en el del energúmeno en el que se había estado comportando.

—No ha sido más que una amenaza. Hay alguien, aún no sabemos quién, que quiere que la empresa interrumpa la compra de unos terrenos que ya habíamos apalabrado. Suponemos que al negarnos, pagó a unos individuos para que quemaran mi coche, en el garaje. Un aviso. Tú tuviste la mala suerte de estar en el momento y lugar equivocados.

—¿Y por qué quiere esos terrenos?

—No lo sé. No son de especial valor. Ni siquiera diferentes a otros. Ya te he dicho que no tenemos ni idea de quién, o quiénes, están detrás de todo esto. Es gente peligrosa. Con eso basta y sobra.

—Rafael, se me acercó cuando estaba dando un paseo. Yo misma le ofrecí tomar algo juntos. No soy estúpida del todo, aunque lo creas. Pensé que en el bar estaba más segura que regresando a casa acompañada por él, cuando ya estaba oscureciendo. No sé quién es ni de qué delitos se le acusa. Él mismo me dijo que había quemado el garaje y que yo fui una contingencia con la que no contaban. Me habló de los manejos de ese hombre y me dio su nombre. No corrí ningún peligro, más bien lo contrario. Él, ahora me doy cuenta, me protegió esa noche. De todas maneras nada de esto es de tu incumbencia. Ni estabas aquí cuando ocurrió ni espero que estés en el futuro.

El ceño de la cara de Rafael se hizo más visible. Sus ojos azules se tornaron oscuros, del color de un amenazador lago de montaña, y la boca, que tantas veces había besado transmitiéndole tanto placer y dulzura, se convirtió en una línea fina que manifestaba la contrariedad de su respuesta. Él se había comportado como un desaprensivo. Un hombre exigente de respuestas. Pero Amanda no le daba opción a acercarse a ella, lo apartaba de su lado a la mínima oportunidad, como si la profunda unión que compartían cuando estaban juntos, careciera para ella del significado que él le confería. Era orgullosa y testaruda, y su actitud en público, ese retraimiento que había mantenido aquel lejano día, seguía manifestándose de la misma manera. Separada siempre de él, le indicaba que ella no creía ni en Rafael ni en sus sentimientos hacia ella.

Por otro lado, ¿por qué iba a creer? Él nunca le había hablado de ellos. No porque no estuviera seguro, sino porque era consciente de la poca claridad de sus actos, de la ocultación de sus maquinaciones para conseguir ese proyecto para su empresa en el que ella, sin saberlo, había jugado un papel trascendental, y eso le hacía retraído en su presencia. Debía notar su culpabilidad. Sus largos silencios tras hacer el amor, la expresión ausente con la que la contemplaba a veces, la conversación contenida cuando pensaba que se le podía escapar algún dato que la pusiera sobre aviso, las escasas explicaciones que le daba de sus idas y venidas.

Era una mujer inteligente y perspicaz, que ya había sido traicionada antes por algún otro capullo como él, y que se entregaba con reservas. Notaba sus inseguridades cada vez que él entraba en su casa y la tensión de su cuerpo las veces, pocas, que habían coincidido con el grupo de amigos en algún lugar público. Era como si ella pusiera delante de su pecho una barrera con un enorme cártel de «No acercarse» en grandes letras de molde. Y él, consciente de su traición, procuraba respetar su deseo y permanecer en un segundo plano.

Eso tenía que cambiar, por el bien de los dos. Tenía que arriesgarse y enfrentarse a ella para decirle la verdad. Después se ocuparía de conseguir su credibilidad y su amor. Aunque ese no era el momento adecuado para una confesión en toda regla.

—Lo siento, cariño, he entrado como un toro al toril. No pretendo meterme en tu vida, ni controlarte. Es solo que estoy asustado —se acercó y se puso en cuclillas ante ella.

Extendió la mano y con los nudillos cerrados le acarició la barbilla con dulzura, como quien intenta aplacar a un animalito furioso.

—Yo también lo estoy, Rafael. He llevado hasta ahora una vida tranquila. No suelo codearme con hampones ni criminales. No creas.

Él hizo una mueca que pretendió asemejarse a una sonrisa. Se levantó y estiró su largo cuerpo ante ella. A pesar del enfado, Amanda no pudo dejar de pensar en lo bueno que estaba. Los músculos de su cuerpo se destacaban a través de la camisa. Todo en él estaba bien proporcionado. La perfecta obra de un escultor griego clásico. Aunque la expresión seca y adusta de su rostro le acercaba más a un temperamental emperador romano. Herrera estaba acostumbrado a mandar. Y a ser obedecido sin rechistar. Ella le había salido como la criada respondona de los vodeviles. No había encuentro que no acabara en discusión.

Rafael dio un par de pasos hacia atrás, cogió su móvil y marcó un número.

—¿Se puede saber a quién vas a llamar a estas horas?

—A Urrutia —respondió distraído, pensando en que el incidente del garaje empezaba a adquirir proporciones desmesuradas.

—No puedes —la miró con gesto seco, como indicando que le explicara quién se lo iba a prohibir—. Es muy tarde para llamar a nadie. Lo más probable es que el señor Urrutia esté ya en la cama.

—Pues que se levante. Necesito que se ponga en movimiento mañana a primera hora.

Lo vio recorrer impaciente la sala, con el teléfono pegado a la oreja y la expresión de su rostro endureciéndose por momentos. Estaba claro que cuando Rafael Herrera quería algo, lo quería ya.

Pensó, con una cierta satisfacción, que estaría bien que el detective hubiera emigrado a Marte y esa noche no estuviera dispuesto a escucharlo. Le parecía una tremenda incorrección levantarlo de la cama a la una de la madrugada para contarle una historia.

Pero el detective sí contestó.

Capítulo 26

Lo que no había logrado Rico esa misma tarde, lo conseguía el cansancio. Amanda sabía que estaba derrotada.

A través de ese duermevela en el que se encontraba, le llegaron fragmentos de conversación. Rafael narraba al detective su aventura con pelos y señales.

La despabilaron del todo unas palabras altisonantes. Su amado no se privaba de soltar toda una serie de improperios que debían de ser respondidos por Urrutia con el mismo ímpetu verbal. Le oyó colgar el teléfono y tirarlo sobre el sofá. Su genio seguía vivo.

Ella no intentó apaciguarlo. Se acurrucó en los cojines aún algo húmedos, le dio la espalda y cerró los ojos. Estaba demasiado disgustada con él para carantoñas. El muy capullo ni siquiera se había molestado en preguntar si se encontraba bien.

Rafael la contempló. Sabía que estaba enfadada. Pero él apenas podía hablar. Si pensaba en los sucesos de la tarde, aún temblaba. La desesperación le hacía temblar. Había infravalorado a ese sujeto y Amanda había sufrido las consecuencias. Él no la había protegido como debiera.

Lo asaltó el deseo de tenerla entre sus brazos. De apretarla fuerte contra su corazón para no soltarla jamás. Haría lo que fuera por evitarle cualquier sufrimiento, hasta encerrar bajo siete llaves el secreto que lo atormentaba. Se recostó a su lado y encajó su vientre en el culo de ella. El deseo fluyó con el ímpetu de un torrente. La tersura de su carne ponía a su sexo en posición de firmes.

—Mírame.

Ella hizo oídos sordos.

Él lo suponía. Amanda no se dejaba convencer con facilidad. Pero también sabía cómo bajar sus defensas. Y estaba dispuesto a usar artillería pesada para conseguirlo. La envolvió en sus brazos. Mordisqueó su oreja. Lamió su cuello hasta la clavícula. Levantó el albornoz e introdujo su mano por detrás, dibujando con sus dedos la línea entre sus glúteos, adentrándose entre sus piernas. Ella se abrió. Una flor que mostraba la voluptuosidad de sus formas. Sintió sus escalofríos de placer. Fue dándole la vuelta con lentitud. Amanda continuó con los ojos cerrados.

—Mírame, por favor —suplicó esta vez.

Ella se apiadó por la humildad con que se lo pidió. Abrió los ojos de golpe para encontrarse con los de él. Esta vez habían adquirido la tonalidad de las nubes tormentosas que ese mismo día habían asolado la ciudad. Permanecían fijos en su rostro con una inusual expresión de ferocidad y dolor. Amanda se limitó a estrecharlo contra ella, asustada por la tensión que percibía, deseosa de retenerlo y no dejarlo escapar jamás.

Rafael, envuelto en la ternura de sus brazos, se decía que era la mujer más hermosa, temperamental y apasionada con la que él se había encontrado. Nunca había sido tan feliz con nadie. Jamás había sentido ese deseo de protección que lo embargaba con Amanda. Pero sabía que antes de declararle sus sentimientos había verdades que explicar, cuestiones que debían ser dichas, y que estaba retrasando por cobardía, ante el temor a perderla. Vivía consumido de deseo y atormentado por el temor de su reacción, cuando al fin le aclarase sus turbios tejemanejes.

Abrió el albornoz y buscó afanoso con la boca los montículos de ese pecho que lo enardecían. Fue depositando pequeños besos y suaves lametazos que humedecieron y oscurecieron la piel dorada de sus pezones.

—Amanda —susurró en un lamento de deseo.

La sintió temblar en sus brazos. La llama de la pasión refulgió en sus ojos. Contuvo la respiración. El calor se adentró en su cuerpo y le quemó las entrañas. Nunca habría otra mujer como ella, capaz de llevarlo a las más altas cotas de placer. Para él, el nombre de Amanda estaba envuelto en un fuego que nada ni nadie podría apagar jamás. Una sola mirada, un solo gesto, lo hacía entrar en combustión espontánea.

Tomó uno de sus pezones entre sus labios, y degustó con la punta de la lengua el sabor de su piel. Le supo a una esencia exótica procedente de países lejanos, a mujeres envueltas en sedas que desprendían el perfume denso de la vainilla.

Amanda no pudo contener el jadeo. Los labios y las manos de Rafael la transportaban a un mundo de erotismo. El deseo se convertía en diminutas chispitas doradas que revoloteaban en su interior, que licuaban su sangre. Con él surgía su vena codiciosa. Si le ofrecía todo, ella aún quería más. Jamás se había sentido tan reverenciada por un hombre, nunca había estado con alguien que antepusiera el placer de ella al suyo propio.

Le acarició el pecho y fue descendiendo la mano, en un suave cosquilleo hasta encontrar su pene. Lo asió. Al oír el siseo descontrolado de él tomó consciencia de su fuerza femenina.

—Amanda —lo oyó susurrar.

En un solo movimiento, Rafael la puso de espaldas, y la penetró desesperado. El ansia de estar dentro de ella casi no le dejaba respirar. Ella se abrió, sin dejar de acariciarle los hombros y el pecho con el mismo apetito que él sentía por ella.

No hubo ritmo pausado. El deseo y el miedo pasado se convirtieron en una fiera salvaje a la que solo el sexo podría apaciguar. Disfrutaban del golpeteo de sus carnes húmedas, de la lujuria que los embargaba, del apresuramiento en poseerse y ser poseídos. Tampoco había control. Solo la irracional desesperación por llegar juntos a la liberación final.

Permanecieron abrazados largo rato, saboreando los restos de placer compartido, tratando de encontrar de nuevo el ritmo acompasado de sus respectivos corazones. En la habitación, el silencio llenaba todos los espacios. Fuera, las gotas de lluvia chocaban rítmicamente contra el suelo de piedra de las calles de la vieja ciudad.

La ayudó a levantarse, la condujo a la habitación y la sostuvo mientras se recostaba en el lecho. Fueron actos pausados, una vez que habían dejado correr el torrente desbocado de su deseo. Manos que se enlazaban, dedos que buscaban y palpaban al otro, besos tenues que se perdían en los rostros.

Antes de que sus ojos se cerrasen del todo, Amanda lo vio desnudarse y dejar su ropa ordenada sobre la butaca calzadora. Rafael era un hombre meticuloso. Siempre había un gran ahorro de energía en sus movimientos.

Estaba absorto en sus pensamientos. Mantenía el ceño fruncido, con una extraña expresión en el rostro, que no tenía nada que ver con la retratada en su mirada cuando se habían entregado con tanta dulzura a la pasión amorosa.

Amanda estaba preocupada. Sabía que algo le ocurría. Había aprendido a leer en cada uno de sus gestos y sospechaba que lo que fuese guardaba relación con ella. Lo había sorprendido demasiadas veces contemplándola con una mirada lejana, meditabunda. Había sentido sobre ella, en los momentos más insospechados, la negrura de sus pensamientos. Un dolor intenso y profundo. Y, al final, el arrepentimiento.

Rafael se tumbó a su lado. Sintió su ligero temblor que él achacó al cambio de temperatura y a las emociones del día. La acogió entre sus brazos y la acunó hasta que fue perdiendo el sentido de la realidad y se sumió en un profundo sueño.

Permaneció despierto, abrazado a ella, sintiendo sobre su hombro el aliento regular, tranquilo, de su respiración, y entonces se atrevió a rogar a los dioses que fuera magnánima cuando él tuviera que enfrentarse a la verdad.

Santiago Rico no durmió. Al menos no demasiado.

Había llegado a casa con la ropa mojada. El frío le llegaba hasta el tuétano, aunque la razón no se encontraba en el descenso de las temperaturas.

Mientras compartía mudo la cena con su familia, se dijo que tendría que llamar a Juan Estévez. Lo haría al día siguiente, desde la seguridad que le infundía su despacho.

Lo temía. Sin duda. No es que fuera un cobarde, que a lo mejor sí lo era. Pero ese hombre debía meter miedo hasta a su propia madre. Y aún temía más los resultados. Tras la conversación se quedaría sin la sustanciosa comisión prometida por conseguir aquellos malditos terrenos. Estaba seguro de que el jefe de Estévez se echaría atrás. Nadie quiere ver su nombre y su foto en los papeles a consecuencia de un escándalo y menos por implicación en un delito.

Había subestimado a aquella mujercita. Tan suave de formas, tan redondita, con aquella sonrisa cándida, y resultaba que después se había convertido ante sus propias narices en una tigresa relacionada con el lumpen de la ciudad.

Ahora se preguntaba qué rayos le había pasado por la cabeza para meterse en semejante fregao. Él solito había levantado la liebre.

El día anterior había decidido seguirla. Un poco por curiosidad y otro poco porque pensaba buscar el momento ideal, cuando la encontrara a solas, para amedrentarla y evitar que hablara. Estaba convencido de que si ese asunto no lo resolvía él mismo, se le iría de las manos. No se podía confiar en incompetentes con las miras puestas en salvar su propio culo.

La había visto salir del portal de su casa y la había acompañado, unos pasos tras ella, en su paseo diario hasta la Fundación donde trabajaba. Incluso había entrado a husmear en tan insigne institución, intentando no llamar la atención. Allí la había observado a sus anchas.

Había salido por pies. La auxiliar de biblioteca, aquella bruja de negro con un mechón de pelo azul fosforito, se había dirigido a él y le había preguntado si necesitaba algo. Ante sus balbuceos lo había observado suspicaz.

—¿Está usted registrado?

Lo había interrogado de nuevo. Su tonillo de sorna indicaba que un hombre como él no tenía cabida en tan prestigiosa institución.

En un bar cercano, ante un humeante carajillo, había estado largo tiempo valorando cuál sería el momento idóneo para acercarse a ella. Y la lluvia se lo había puesto fetén.

Lo que pasaba es que el resto había salido de pena.

No podía ser. El despertador sonaba demasiado pronto. Ella aún no estaba preparada para levantarse. Claro que eso era un eufemismo. ¡Ella nunca estaba preparada para levantarse de la cama a esas horas!

Y por si fuera poco, le dolía todo el cuerpo. Deberían de ser solo las piernas, a fin de cuentas había corrido descalza por la calle sobre ellas. Pero, no, no. También tenía machacados los hombros y los brazos, como si hubiera subido la cuesta boca abajo, apoyada en la palma de las manos.

Las suaves sacudidas, unidas a los besos tiernos de Rafael sobre su hombro descubierto, terminaron por despertarla del todo. Aun así se hizo la remolona, refunfuñó un buen rato y terminó por ocultar la cabeza bajo la almohada.

Lo oyó levantarse, ir al baño y regresar al cuarto. Solía quedarse atenta, con los ojos cerrados, registrando en su mente cada uno de los pasos que daba él. Le producía una placentera sensación de intimidad. Rafael era como un ladrón de guante blanco. Se movía sin hacer ruido. A Amanda le maravillaba esa coordinación de movimientos en un hombre tan grande como él.

Lo sintió vestirse. Esperó paciente. Sabía lo que iba a hacer. Cuando ella se levantara, la cafetera estaría ya a pleno rendimiento.

—Cortesía de la casa.

Bromeaba con ella, extasiada por ese regalo que le hacía cada mañana y que ella recibía con su mutismo habitual a hora tan temprana.

Sin embargo, cuando al fin logró llegar vacilante a la cocina buscando ansiosa una taza de café, él había desaparecido. El deseado olor a cafeína pura brillaba por su ausencia. Se quedó desconcertada pensando si le habría dicho algo y ella no lo había entendido. No estaba muy sagaz esa mañana. Había dormido demasiado poco.

La puerta entreabierta del apartamento le dio esperanzas. Rafael regresaría en breve. Gruñó por lo bajo. No podía acostumbrarla a una vida de vicios para después quitárselos de repente y sin previo aviso.

Poner la cafetera de pronto le pareció una ardua misión. Cogió una taza y la llenó de agua para hacerse un té. En el momento en que la introducía en el micro, apareció él. Debía haber subido a su casa en busca de ropa limpia. Estaba recién duchado. Tenía aún el pelo húmedo. Desprendía ese agradable olor tan varonil con el que ella podría identificarlo en una rueda de reconocimiento olfativa. Estaba ya trajeado y dispuesto para salir a la calle. El ramalazo de deseo que atravesó su espina dorsal la despertó del todo. Era un magnífico ejemplar de hombre y, al menos por ahora, ella disfrutaba de toda su atención.

Lo que no sabes es por cuánto tiempo.

Desechó la idea. Empezaría a llorar cuando el agua desbordara el río, no antes.

—Vístete. Nos vamos a desayunar al café de nuestro primer encuentro. Después te acompañaré al trabajo.

Seguía impartiendo órdenes, como si ella fuese un soldado raso.

Lo miró con la ceja enarcada.

—¿Celebramos alguna fiesta?

Él rio con esa risa ronca que regalaba tan pocas veces. Pero ella siempre le hacía reír.

—Pues claro. La de ir contigo a todas partes.

—No sé de qué hablas. Suelo estar espesa.

—Lo sé, cariño, lo sé. Mira, ahora te vistes y nos vamos a desayunar —le dijo despacito, en tono moderado para que se enterase bien—. Después te acompañaré al trabajo.

—No hace falta que me hables así. Esa parte ya la he entendido. Me falta la otra. «La de ir conmigo a todas partes» —repitió con retintín—. Yo puedo ir sola «a todas partes». No es necesario que me acompañes. Y si es por Rico, no te preocupes. Con el taconazo que le metí ayer no podrá andar en una semana.

—Mala hierba nunca muere. Esa gente suele sanar pronto. Así que a partir de ahora no vas a ir sola por ningún sitio. Ayer hablé con Urrutia. Hemos pensado que lo mejor es que ponga a alguien para que te acompañe.

Se dijo que había entendido mal. La culpa de todo la tenía la falta de cafeína.

—¿Estás sugiriendo que me vas a poner escolta?

—Pues sí. Eso mismo es lo que te estaba diciendo.

—¿Sin consultármelo? ¿Has tomado una iniciativa sin consultármelo?

Guerra. Pensó Rafael. Empieza la primera batalla.

—Eso he hecho. Sí.

—Pues mira, no. No pienso ir con nadie al lado. ¿Me entiendes? Con nadie.

Amanda se le había ido acercando, retadora. Casi le rozaba la barbilla con la punta de la nariz. Sus ojos echaban chispas.

Rafael iba a empezar la discusión cuando le llegó el aroma a ella. A una fragancia almizclada de sudor y sexo. La vio ante él. Despeinada, sin arreglar, con parte de su escote y pecho visibles entre la abertura del albornoz. Una auténtica dejada. Pura esencia de mujer.

Y esa mujer había pasado la noche entre sus brazos.

Nunca le había parecido atractivo el hecho de despertarse con alguien al lado. En general a la mañana siguiente solían producirse situaciones incómodas. Largos silencios. Actitudes de bochorno, despedidas precipitadas. Tampoco nunca le había parecido sugerente amanecer junto a una mujer. Pero con Amanda era distinto. Le encantaba observarla mientras dormía. Descubrir su rostro con las primeras luces de la madrugada. Asistir a su despertar. Ver abrirse sus ojos adormecidos para detenerse en los de él. Pero sobre todo le encantaba recordar. Y lo que habían hecho esa noche prefería no recordarlo a esa hora de la mañana o se la llevaría de nuevo al dormitorio y se encerraría con ella allí para pasar el resto del día. Estuvo a punto de claudicar. Amanda lo convertía en un blando.

Suspiró hondo. Alejó de sí el sexo e inició las negociaciones.

—De acuerdo. He cometido un error.

Ella se apartó y lo miró suspicaz. No lo creía. Rafael solo era flexible en la cama. Estaba siempre dispuesto a probar novedades y a dejarse llevar por las caricias de ella. Pero fuera era inconmovible.

—Por supuesto que lo has hecho. Supongo que yo tendré que decidir lo que quiero.

—Así es —volvió a suspirar. Esta vez con resignación—. Le diré a Urrutia que no diga nada a su hombre. Te acompañaremos nosotros.

—¿Y se puede saber quiénes sois «vosotros»? Ni hablar. No me acompañará nadie.

—Yo haré el primer turno. Rodrigo el segundo y Sonsoles te traerá a casa.

—Pero… pero ¿cómo te atreves a decidir por los demás?

—Amanda, no hay discusión. Se hará así.

Su ceño era un acordeón.

Amanda estuvo a punto de echarse a reír. Rafael enfadado metía miedo, pero a ella le daba risa. Era un pequeño tirano. Un pequeño Napoleón. Eso era. Aunque tuviera el tamaño de un vikingo. Era demasiado temprano para seguir una discusión y estaba segura de que al final él se saldría con la suya.

Se dio media vuelta dispuesta a ir al baño y dejarle allí plantado, organizando él solo la estrategia.

—Urrutia vendrá a charlar contigo. Quiere oír de primera mano tu aventura de ayer.

Se volvió antes de entrar en el baño.

—Hablaré con Urrutia todo lo que quieras, pero me niego a llevar séquito.

—Llevarás séquito, Amanda. Sobre eso no hay discusión. Irás a trabajar y volverás. Acompañada —insistió, pronunciando cada sílaba con claridad—. Y si vas a mear, uno de nosotros estará contigo.

—Eres un ordinario. A mear, pero ¡qué expresión es esa!

Él se abstuvo de seguirle el juego. Conocía de sobra la capacidad de Amanda para envolverlo. Y ahora no estaba pensando en su sexo, que también. Ni siquiera sonrió.

—No me arriesgaré a que estés sola ni un minuto. Eres demasiado valiosa para mí como para arriesgarme a que te ocurra algo.

Se quedó perpleja por la intensidad de sus palabras y, por primera vez, no supo qué responder.

A él, en esos momentos, le importaba muy poco su respuesta. Vibraba de emoción y miedo. La necesidad de mantenerla alejada del peligro hizo que se acercara a ella, la abriera del todo el albornoz y la asiera por la cintura, hundiendo sus potentes dedos en la carne tierna. La besó con pasión. Se deleitó en la contemplación de sus ojos ámbar, tan sensuales, que lo miraban adormilados. Aspiró hondo. Amanda seguía oliendo a cama, a sueño y a sexo.

La pasión que sentía fluía por sus venas. Lo arrastraba sin control, como hacía la marea con aquellos pequeños trozos de madera que él recogía de joven en la lejana playa atlántica de Moledo. No se podía resistir a ella y eso le producía sentimientos encontrados. Se decía que en su relación había intervenido la atracción sexual que los dominaba, pero, por otro lado, en lo más hondo de su ser sabía que existía entre ellos un vínculo antiguo que los mantenía unidos emocionalmente. Era como si en una época muy lejana, el destino hubiera trazado la senda por la que ellos debían de caminar hasta su reencuentro tantos años después.

Cuando Amanda le devolvió la mirada, tan solo vio la ternura y la preocupación de un amante. Rafael procuró que no pudiera leer en su rostro la pasión que lo corroía por dentro.

—¿Te das cuenta de que eres un mandón, que no paras de darme órdenes?

—Y tú eres una desobediente provocativa que me mantienes en vilo —gruñó junto a su cuello, sin querer soltarla todavía.

Amanda refunfuñó un poco por lo bajo, se escurrió bajo los brazos que la aprisionaban y se alejó sin protestar.

Rafael suspiró tranquilo. Se esperaba una discusión y largas negociaciones, aunque él salía con ventaja. A esa hora ella no solía plantear problemas. Era el momento de descanso de su piquito de oro. Sería hacia el mediodía, cuando se enfrentaran de nuevo. Amanda se pondría encendida de genio porque se notaba perseguida y atosigada. Ya vería entonces cómo toreaba ese toro.

Pasearon lentos, cogidos de la mano como dos adolescentes. Se detuvieron en el quiosco a comprar periódicos y se sentaron en la terraza del bar. Disfrutaron de una buena taza de café con leche acompañada de tostadas con aceite. Ojearon los titulares y contemplaron a la gente que, de camino a sus ocupaciones, cruzaba apresurada la plazuela, fresca y lavada tras la lluvia de la víspera.

Cogidos del brazo caminaron hacia el lugar de trabajo de Amanda. En el portal, de tan malos recuerdos, se besaron mansos, con la aparente rutina de un matrimonio de años, conteniendo la avidez del deseo. Interrumpieron sus tenues caricias con la llegada de Rosana, que los contemplaba atónita. Ambos se azoraron un poco y se les escapó ante ella la risilla tonta de alguien que ha sido cogido en un renuncio.

Capítulo 27

Sonsoles entró apresurada. A través de la puerta entreabierta del despacho de Landa se oían voces masculinas. Se detuvo a escuchar. Distinguió la de Herrera, seca y contundente, pero no pudo reconocer la del otro hombre. En todo caso, ambos estaban discutiendo.

Retrocedió de puntillas por donde había venido, y se introdujo en el baño. Con el neceser de maquillaje en la mano, contempló en el espejo su cara deslavada y pálida. Apenas había dormido. El rostro de Rodrigo se le presentaba demasiadas veces. Su anhelo por tenerlo cerca la había mantenido en un duermevela hasta la madrugada. De ahí que no oyera el despertador y que hubiera tenido que salir de casa a todo correr.

Volvió a condolerse. ¿Por qué no había insistido para que subiese a su casa? Un buen revolcón habría solucionado el problema. Ella habría pasado una buena noche. ¿Por qué de pronto se había vuelto una puritana de semejante calibre?

Porque Rodrigo no era como los demás, se contestó. De él estaba enamorada. Y no quería hacer las cosas al revés. No sabía adónde llegarían, pero de lo que sí estaba segura era de que él se lo tendría que currar un poquito. Llevaba tres largos años suspirando por ese hombre cachazudo con aire despistado.

—Me gustaste desde la primera vez que te vi.

Le había soltado de golpe el condenado al final de la cena mientras retenía su mano entre las suyas. ¿Gustar? ¿Gustar? ¿Pero es que acaso ella era un helado? Ella ya sabía que gustaba. A todos y demasiado. Conocía su cuerpo. Casi un metro setenta cinco de estatura. Delgada. Rubia natural como la mies de verano, solía recitarle el insufrible Antonio Martín cuando le daba por la poesía. Una especie de Gwyneth Paltrow de la vida. Aunque menos sosa. Pero ella no quería gustar. Ella quería ser amada. Quería que él la amara tanto como ella lo amaba a él. ¿Es que eso era mucho pedir?

—¡Sonsoles! ¡Sonsoles!

Landa la llamaba.

—Me pareció que ya había llegado.

Lo oyó hablar consigo mismo en el antedespacho.

Rodrigo llevaba con el alma en vilo desde que había entrado en la oficina, suspirando por encontrarla de nuevo. Su tardanza lo impacientaba.

—Es raro que no esté ya aquí —comentó de vuelta en el despacho—. Sonsoles parece el Big Ben. Es de una puntualidad aplastante.

Rafael se extrañó por el nerviosismo de su socio. Lo miró con los ojos entornados. El otro le devolvió la mirada con expresión inocente. No le dio demasiado tiempo a pensar en ello.

Sonsoles entró apresurada en el despacho. Se sentía más segura, con el aplomo que infunde un buen maquillaje.

—Lo siento. Creo que me he retrasado un poco.

—Me pareció oírte llegar.

—Sí, ya le he oído señor Landa. He tenido que resolver un asunto.

Sus miradas se encontraron y ambos se perdieron en el recuerdo de sus bocas y de sus lenguas entrelazadas. Parecía que estuvieran solos en aquella habitación. Ella conservaba la calma. A Rodrigo se le veía algo más azorado. Lo de señor Landa le había sonado a algo perverso. Una connotación propia de una película X.

—Es igual —cortó Herrera con su habitual temperamento de buldózer—. Lo importante es que ya estás aquí. Rodrigo nos ha enseñado los dibujos que hiciste ayer por la tarde. Queremos que nos expliques algo.

El tono cortante del hombre sorprendió a Sonsoles. Observó a los tres hombres. Los tres trajeados. Solo que la ropa del tercero no poseía ni la calidad ni el corte de la de los dos socios. Seis pares de ojos estaban fijos en ella. Pensó si le iban a abrir un proceso inquisitorial a esa hora de la mañana. Aunque bien mirado, sus expresiones se parecían más a las de tres perrillos ansiosos por su comida.

—¿Los dibujos?

Lo más probable es que Herrera considerase que el trabajo no era un lugar apropiado para dar rienda suelta a su alma de artista. Recordó los trazos intrincados de hojas y tallos con los que había adornado el papel. No podía ni imaginar cómo había llegado a sus manos. Aquella tarde debía haber perdido el sentido. Ella guardaba los borradores para después hacer una copia en limpio del documento.

—¿Los dibujos? —volvió a repetir con voz desmayada.

Landa apreció su preocupación. Él había recogido aquella hoja de papel. Le había llamado la atención la ornamentada inicial de su nombre inscrita en un recuadro, rodeada de elementos geométricos y vegetales, como si fuera la letra capital de algún manuscrito medieval.

—En realidad no son los dibujos lo que nos importa, sino los juegos de palabras. Mira. Esto —aclaró señalándole una serie de cuadrículas con letras.

—¡Ah! —Rio como si se le hubiera quitado un peso de encima.

—Solo queremos que nos digas de dónde sacaste estos nombres, Sonsoles. ¿Puedo llamarla así?

—Pues claro.

—Soy Jaime Urrutia. Creo que ya nos hemos visto por aquí en otras ocasiones.

—Lo recuerdo, señor Urrutia.

—Urrutia a secas, por favor. ¿Te gustan los juegos de palabras?

—Me encanta resolver crucigramas, palabras cruzadas…

—Y a eso te dedicaste ayer, ¿no? A jugar con los nombres.

Sonsoles enrojeció algo abochornada.

—La verdad es que no lo puedo evitar. En cuanto veo uno, me lanzo a descubrir si se puede leer en ambos sentidos…

Herrera se quedó reflexionando un instante.

—¿En ambos sentidos? Ah, como OTAN y NATO —resolvió antes de que Sonsoles se lo explicara.

—O como ROMA y AMOR —continuó ella con voz nostálgica, pensando en lo maravilloso que sería pasear con Landa por esa ciudad.

Irían cogidos de la mano por Vía Veneto y se detendrían ante los lujosos escaparates de las tiendas de moda. Por la noche, una cena acompañada de un Chianti, en algún pequeño restaurante, con velas…

—De acuerdo, todo muy bien, muy bonito —soltó Herrera con su contundencia habitual, rompiendo su ensoñación—. Y ahora explícanos de dónde sacaste estos nombres.

Sonsoles cogió el papel que le entregaba, procurando que no se notara el temblor de sus manos. Era consciente de la tensión que agarrotaba a los tres hombres.

—¿SELAS? Pues… no tengo ni idea de quién es «Selas». Solo uno de los nombres que aparecía en los documentos que revisamos ayer el señor Landa y yo. Es corto y sonoro. Por eso me llamó la atención.

—Sonsoles, ¿nos puedes explicar en qué contexto? —El tono de Urrutia era tranquilo, pero ella se fijó en que sus ojos relumbraban como los de un gato.

—Déjame ver —Rafael le tendió un documento que ella revisó en silencio—. Aquí está. Luís González de Selas era, por lo visto, un promotor con el que la Promotora Herrera y Landa tuvo una corta relación empresarial en los primeros años de la empresa. Mi antecesora, una administrativa que ya no trabaja aquí, no dejó muy claro de qué relación se trataba. Por lo datos, deduje que habían mantenido tratos para formar una sociedad y participar en una urbanización en las islas Canarias. Pero por lo visto no se llevó a término, según me explicó el señor Landa.

Ella sorprendió la mirada de aquiescencia de los tres hombres.

—¿Encontrasteis más datos sobre él o la empresa? —indagó Herrera.

—No —respondió tajante Landa—, pero ya te he dicho…

—Un momento, por favor, Rodrigo. Me gustaría que Sonsoles nos contara el resto.

—Me temo que no tengo nada más que contar, Urrutia. Ni siquiera me acuerdo de cómo llegué a esa conclusión. Lo más probable es que al ver el nombre escrito se me ocurriera jugar con las letras. De SELAS, llegué a SALES. Y Sales es… ¿dónde he leído ese nombre?

—No lo has leído. Me lo has oído a mí —respondió Landa—. Te hablé de él cuando nos llevaron por la cara los terrenos de la carretera de Madrid. Construcciones Sales, ¿recuerdas?

—¡Ah, claro! Ahora me acuerdo.

Se quedó intrigada pero no quiso preguntar más. Ella era una persona prudente. Prestaba atención solo a lo que se le decía. Del resto hacía oídos sordos. En la oficina se oían muchas cosas. Jamás se le habría ocurrido comentarlas con nadie.

—Si no me necesitáis, tengo algunas cartas que escribir que deben salir en el correo de hoy.

—Tengo que hablar contigo dentro de un momento, Sonsoles.

La voz de Landa le produjo escalofríos.

Se volvió hacia él. Sus ojos habían adquirido un brillo peligroso bajo los cristales de sus gafas. Comunicaban todas sus necesidades, sus anhelos más profundos, sus recuerdos de los besos y caricias compartidas. Ella se sonrojó. Miró hacia los otros dos hombres. Estaban charlando. Ninguno de ellos se había dado cuenta de su ofuscación, ni de la loca intención que había tenido de abalanzarse a los brazos de Rodrigo en presencia de todos.

—Cuando quiera. Estaré en mi mesa.

Estaba ya en la puerta cuando la llamó Herrera.

—Sonsoles, necesito pedirte un favor…

—Lo que sea.

—¿Puedes acompañar a Amanda al mediodía? No sé si hablaste ayer con ella, pero un individuo la atacó. No quiero que vaya sola a ninguna parte. Mientras esté trabajando no hay problema, pero al mediodía yo no voy a poder estar con ella porque tengo una comida de negocios.

—¿Que la atacaron? —preguntó horrorizada.

De pronto se sintió culpable. Ella buceando en el mar rosa de su nube mientras su amiga había sido atacada. La noche anterior había vuelto a cenar con Rodrigo. Estaba tan preocupada por la ropa que se iba a poner que ni siquiera se le había ocurrido hablar con Amanda.

—¿Está herida? —indagó de nuevo asustada.

—No, no. Mejor es que ella te lo cuente. Si es que logras convencerla para ir a comer juntas.

—Por supuesto que la convenceré. Necesito que me lo cuente todo.

Herrera hizo una mueca que a ella le pareció una sonrisa. Ese hombre debía temer que la piel se le cuartease si sonreía más de lo necesario.

Mientras salía del despacho aún pudo oír la voz de Urrutia.

—Si aquella era una empresa falsa, nada nos dice que esta no lo sea también.

A puerta cerrada, la expresión de los dos socios se volvió sombría.

—Según ha podido descubrir Rodrigo, el propietario es Domingo González y el nombre de la empresa es Construcciones Sales. Debes investigar quién es y qué coño se trae entre manos.

—Sí, eso hay que hacerlo. Sin duda. Pero no nos debemos olvidar de la extraña semejanza con Selas. Está claro que tanto la una como la otra son empresas fantasmas. Tampoco sabemos si habrá más, aunque hasta ahora nosotros no hayamos tenido la suerte de encontrarnos con alguna de ellas.

Urrutia consultó el reloj y se puso de pie.

—Lo haré. Descuidad. Y ahora debo dejaros. He quedado con una señorita encantadora.

Y abandonó el despacho sonriendo para sus adentros. Si las miradas matasen, la de Herrera lo habría fulminado.

Amanda y Urrutia caminaron juntos hasta el Mercado Chico y se dirigieron a la cafetería de su primer encuentro. A ella le gustaba aquel sitio.

Escogieron sentarse en la terraza bajo los soportales, en la misma mesa que habían ocupado aquella vez. El bueno del hombre estaba ansioso por fumar el pitillo que daba vueltas sin parar entre sus dedos.

—Caí en la tentación. Pensé que con esta vida que llevo, el tabaco no iba a acelerar mi fin —se justificó un poco avergonzado.

Se limitó a asentir. También ella lo creía. Sobre todo si la mayor parte de sus clientes eran tan impertinentes como Rafael y les daba por levantarle de la cama a la una de la madrugada.

—Así que tuvo la suerte de conocer al inefable Santiago Rico.

Un temblor nervioso agitó a Amanda. El olor nauseabundo de la colonia de aquel desagradable hombrecillo le revolvió el estómago. De pronto, ya no le apetecía el aromático capuchino que le acababan de traer. Apartó la taza hacia un lado.

—Es repugnante y cruel. Amenazó con matar al Cacho y convertirme a mí en picadillo. Creo que si se lo propone me perseguirá hasta el infierno. Pero no tengo más datos de los que le di ayer a Rafael.

La miró con curiosidad, recordando la hora intempestiva a la que lo llamó el empresario. Se preguntó si ella estaría allí, pasando la noche con él. Amanda se sonrojó y eso le dio la pista. Él, como un caballero, hizo como que no lo vio.

—¿Quiere contarme la conversación que mantuvieron?

Repitió la historia con su calma y objetividad habituales. Y el detective le hizo las preguntas de rigor.

—Urrutia, ¿sabe quién puede ser ese tal Juan? A Rico casi le da un infarto cuando me oyó decir el nombre.

—No. No lo sé, pero lo averiguaré. El propio Rico me lo dirá.

Amanda lo miró escéptica. Rico le había parecido un auténtico hampón. De esos que van vestidos con traje y no se les mueve un pelo mientras sepultan a alguien bajo una capa de cemento.

—¿Usted cree?

—No lo creo. Lo sé sin género de duda. Rico es una rata. Y ya sabes que son las primeras en huir cuando el barco se hunde. Esta no será una excepción. Lo ayudaré a recordar. Pero no se engañe, Amanda, será difícil demostrar lo del garaje, sobre todo si usted insiste en decir que no sabe dónde está el Cacho.

—No lo sé y aunque lo supiera no se lo diría. No me gusta cómo se gana la vida, pero es de esas personas que siempre terminan cargando con las culpas de los demás. Conmigo se portó bien, me protegió. Le estoy agradecida.

—Es una buena persona, Amanda. No sé si él se lo merece. Tal vez sea la única que no lo ha traicionado. Sin el testimonio del Cacho, será difícil emplumar a Rico. Me dirá todo lo que quiero saber, y lo negará si pretendemos llevarlo a los tribunales. En realidad, él no estuvo presente durante el incendio. Ya se ocupó muy bien de pagar a otros para que lo organizaran. Se sacará de la manga unos cuantos testigos de su misma ralea que jurarán haber estado con él jugando la partida, en aquel preciso momento. Rico es de los que no se salpican con la mierda que levantan, perdón por la expresión.

Ella hizo un gesto vago con la mano. No podía estar más de acuerdo con el razonamiento de Urrutia.

—Hay alguien detrás de todo esto, ¿verdad?

El detective dio una calada larga y profunda al pitillo. Tragó una parte del humo y expulsó la otra. El olor alquitranado del tabaco negro se quedó flotando entre ambos.

—Eso creo. He estado con Herrera y Landa. Hoy hemos averiguado un dato más —ella no preguntó de qué se trataba. Lo más probable es que el detective tampoco se lo dijera—. Sí. Sin duda. Hay alguien que no quiere bien a estos dos socios.

Se bebió de un sorbo el café que le habían traído.

—Amanda, la acompañaré hasta la Fundación.

—No es necesario. Tendrá cosas que hacer. Puedo ir sola.

—¿Sabe lo que me haría Herrera si la dejo sola y le pasa algo?

Se pasó el dedo por el cuello a modo de cuchillo. Los dos rieron.

Regresaron sin prisa, haciéndose cómplices del ritmo pausado de la ciudad. Se detuvieron ante el torreón de los Guzmanes y contemplaron la estatua de san Juan de la Cruz. Hablaron de la mística, de la importancia que los místicos conferían a una ciudad que recibía a tantos visitantes en cualquier época del año. Terminaron charlando de cuestiones intrascendentes, hasta que llegaron a la puerta del edificio donde trabajaba ella y el detective se despidió.

—Cuídese, Amanda. Sé que es incómodo verse rodeado de gente todo el día, pero no debe salir sola a ningún sitio, ¿de acuerdo? A ningún sitio. No sabemos hasta dónde piensan llegar.

—De acuerdo aunque no me gusta sentirme vigilada. Me acaba de llamar Sonsoles. Comeré con ella.

—Esa es una magnífica idea.

Sin saber muy bien cómo despedirse del detective, optó por tenderle la mano. Él se la sujetó con las dos suyas, un poco gruesas.

—Hasta otro día, Urrutia. ¿Nos veremos pronto?

Urrutia la soltó e hizo un gesto expresivo con los brazos abiertos, acompañado por un encogimiento de hombros.

—¿Quién sabe?

No lo creía. Si todo iba bien, su trabajo habría acabado esa misma mañana.

La vio introducirse en la biblioteca del edificio, con una cierta nostalgia. Haría lo que fuera por poder conquistar a aquella mujer de formas voluptuosas y sonrisa fácil. Pero por lo visto llegaba tarde. Ese era su sino. Herrera ya se le había adelantado.

Capítulo 28

Juan Estévez restregó sus embarrados zapatos contra la hierba antes de entrar en su nuevo Nissan Pathfinder. Soltó un conciso joder al observar el aspecto de la fina piel. Nada podía mejorarlos. Nunca iba arreglado cuando tenía que supervisar una obra. Sin embargo, ese día, camino de la sede de Construcciones Montejo, se había acordado de la recién comenzada urbanización y allí estaba, vestido para ir a la oficina. No para chapotear en el agua sucia de cemento y tierra.

Mantuvo la expresión de disgusto por su descuido en su rostro enjuto y oscuro. De ahí le venía el apodo, el Negro, con el que los trabajadores de la empresa lo llamaban a sus espaldas. Porque nadie en su sano juicio se atrevería a llamárselo a la cara. Su sequedad de carácter levantaba más temor que aprecio, a pesar de que siempre mantenía con ellos un trato directo y justo.

Él era un hombre que ponía extremado cuidado en su aspecto exterior. Le gustaba vestir de forma sobria y elegante, siempre impecable, de la manera apropiada para cada ocasión. Como un gentleman. Para él, en eso consistía la elegancia. Por ello cualquier alteración en su indumentaria que le hiciera parecer desaseado, le repelía.

No estaba mal, pensaba mientras ponía la potente máquina en marcha, lo que había conseguido el niño que asistía a la escuela del pueblo con las zapatillas de deporte rotas y la ropa heredada. Su encuentro con Montejo lo había liberado de una vida de pobreza y trabajo embrutecedor. El constructor lo había tomado bajo su protección, lo había pulido. Con el tiempo se había convertido en el consejero y amigo de ese hombre al que consideraba su padre. Él le había dado una vida nueva, llena de pequeños lujos, que saboreaba con la avidez del que nunca había podido disfrutar de ellos.

La cancioncilla de llamada del móvil cortó de raíz sus reminiscencias del pasado. Bajó el volumen de la cálida música caribeña que salía por los altavoces del CD, aparcó a un lado de la carretera y respondió de la forma lacónica y fría que le caracterizaba.

Las palabras balbucientes de su interlocutor lo dispusieron para recibir las malas noticias.

Rico era escoria, pura y dura. Un inepto incapaz de hacer nada a derechas, como había demostrado desde el principio de ese asunto nefasto.

El hecho de que lo hubiera escogido para ese trabajo guiado por las recomendaciones de Montejo, no le hacía sentir mejor. Él arrastraría las consecuencias si las cosas se torcían del todo. Era un justo favor al hombre que lo había sacado de la nada, le había acogido en su familia como a un hijo querido y le había dado todo lo que tenía en esos momentos.

Juan Estévez, el Negro, como sabía le llamaban los hombres a sus espaldas, era tan fiel como un vasallo medieval.

Capítulo 29

Jaime Urrutia empujó la puerta de cristal, y entró en la inmobiliaria que anunciaba pisos y casas a mejor precio que en cualquier otro sitio.

Le buscamos lo que usted necesite, decía un eslogan de la empresa. La comodidad a su alcance, decía otro. Ambos le parecieron tan pretenciosos como el local en el que acababa de poner el pie. No se llevó ninguna sorpresa.

La imagen que se había hecho en su mente era fiel a la realidad. Muebles escasos, baratos y funcionales. Paredes pintadas de un encendido color melocotón, chillón e inquietante. Un par de sillones de un reluciente plástico verde manzana. Por su forma no le parecían la mejor opción para invitar al cliente a desgranar sus cuitas inmobiliarias. Aunque él no era quién para asegurarlo. No entendía nada de márketing. Sobre la mesa de cristal y tubo de acero, un ordenador de última generación tapaba parcialmente a la joven allí sentada. Ella, por otro lado, ni se molestó en apartar la cabeza de los asuntos que se traía entre manos hasta que él se aproximó.

—Buenos días.

La mujer levantó la vista del teclado y observó de manera especulativa al hombre bajo y algo grueso que permanecía de pie. Iba vestido con un traje corriente, acompañado de camisa a juego y de corbata clásica a rayas. Todo de grandes almacenes. Con la práctica que dan los años, lo catalogó. Empleado de banca o de alguna pequeña empresa. Tal vez uno de esos comerciales que viajaban de un lugar a otro de la geografía. Puso su mejor sonrisa de bienvenida, como le había indicado el jefe, y se dispuso a atenderlo.

—¿En qué puedo servirle?

Urrutia pensó que no le importaría recibir alguna de sus atenciones. La muchacha era bastante bonita, con un pecho pequeño y bien puesto, y una brillante melena castaña con mechas caoba, larga y lisa. Sin embargo, eran sus labios rosas bien delineados lo que más llamaba la atención. Operados o con una buena ración de botox. No era natural aquella forma gruesa a lo Angelina Jolie. Estaban diseñados para hacer disfrutar a un hombre. Aunque eso no le pareció oportuno decirlo en voz alta. A lo mejor aquella joven de sonrisa mercenaria no se tomaba del todo bien ayudarlo en un momento de apuro.

—Verá… —titubeó algo avergonzado—, yo necesitaría… en fin, necesitaría un apartamento. Algo pequeño. Bien de precio, ya sabe.

Viajante de comercio con mantenida. Pensó astuta.

Le sonrió tranquilizadora, con los ojos brillantes al pensar en la comisión.

—¿Algo temporal? ¿Como vivienda habitual?

—Sí, sí. Habitual. Es para largo plazo. Yo… yo suelo venir por aquí una o dos veces al mes, ya sabe, por trabajo. No me gustan los hoteles ni las pensiones.

Su rostro se tiñó de un leve rubor. Parecía aún más abochornado. Ella captó el mensaje sin necesidad de más señales. Lo dicho, con mantenida. Una que le estaba sacando los cuartos y poniéndole los cuernos cuando él no estaba. Qué suerte tenían algunas.

—¿En la ciudad? ¿Algo pequeño por los alrededores? —Ante la indecisión del hombre, continuó precipitada—. Tenemos uno para alquilar en este mismo edificio. Si quiere se lo puedo enseñar ahora.

Saldría durante un momento. No estaba dispuesta a dejarle escapar. Ella recibía un tanto de cada operación.

—Bueno, sí, aquí mismo en el barrio no estaría mal o por los alrededores, no lejos de la civilización. Pero verá… el caso es que antes… antes de ver nada, me gustaría hablar con el señor Rico.

Ella lo miró especuladora. A él le pareció que su nerviosismo le hacía mascar el chicle un poco más aprisa. Fue incapaz de apartar la vista del pequeño globo rosado que sobresalió durante un instante entre la protuberancia de sus labios.

—Lo siento, el señor Rico está muy ocupado y no puede atenderlo en estos momentos —respondió con demasiada prontitud, haciendo un ligero mohín de pesar.

—Seguro que sí. Vengo muy recomendado. La persona que me envía sabe que el señor Rico me buscará algo apropiado para mis necesidades.

—¿Algún cliente nuestro, quizás?

—A decir verdad no lo sé. Más bien creo que se trata de un buen amigo. Me envía Juan…

—¿Juan?

—El mismo en el que piensa.

La mujer lo interrumpió con una breve exclamación, perdió la sonrisa y palideció de golpe. Todo a un tiempo. Examinó con ojos nuevos y horrorizados al hombre que tenía ante sí. No era posible que hubiera aumentado de tamaño. No, no había crecido. Solo había cambiado. Ahora la observaban unos ojos fríos. El hombre titubeante que había entrado en el negocio poco antes se había transformado en un ser implacable.

—¿Cómo no me lo ha dicho antes? El señor Estévez es un magnífico cliente de esta casa. Un momento, por favor.

La dejó coger el teléfono y avisar a su jefe por la línea interna, pero la traspasó con la mirada en cuanto sospechó que pretendía avisarle con algún timbre u otro artilugio. Jaime Urrutia se las conocía todas. No había nacido ayer.

Rico lo recibió con una sonrisa en los labios y el mismo terror de su secretaria en los ojos.

Joder con el Juan Estévez ese. De la mafia de Chicago, debe ser, se dijo el detective al observar el espanto retratado en la cara de ratón del hombre que se escondía tras su moderna mesa de despacho.

—Encantado de conocerlo, señor…

—Urrutia. Jaime Urrutia —parecía estar presentando a James Bond, pero no creía que Rico apreciara la broma. Estaba demasiado asustado—. No me voy a andar con rodeos. Me envía Juan.

Rico se abotonó la americana del traje. Urrutia no supo discernir si era porque tenía frío o porque había entrado en pánico. Sin embargo, cuando habló lo hizo con voz firme.

—Escuche, no sé quién es usted, pero dígale a Estévez que está todo controlado. La chica no hablará, seguro. Y el otro se ha largao. A estas horas estará oculto en cualquier lugar de mala muerte. Volverá cuando todo esto se diluya.

—Por mi parte será mejor que lo convenzas tú de eso. A mí no me digas nada. No tengo ni idea de quién es el tal Estévez, pero espero que tú me lo digas. Y pronto. No estoy aquí para perder el tiempo.

Santiago Rico lo estudió con sorpresa. No lo había mandado Estévez para que esparciera sus entrañas por la campa más próxima a su oficina. Suspiró hondo hasta que su respiración se hizo acompasada. ¿Entonces de dónde carajo salía ese tío y quién era?

—Salga de mi despacho. Ahora.

Infló el pecho y escupió la orden, esperando que se hiciera efectiva. No tenía intención de pelear. Llevaba todas las de perder frente a un individuo con la estructura ósea de un tanque.

El hombre ni se inmutó ante su orden. Había aposentado sus reales sobre uno de los sillones y no parecía que tuviera intención de levantarse en los siguientes minutos.

—¡Largo! —repitió fuera de sí.

—¿Y si no…? ¿Llamarás a la policía para que me eche?

—Por supuesto que llamaré a la policía.

Urrutia se removió en el sillón al parecer buscando una postura más cómoda, con la guasa bailándole en los ojos.

—Vamos, Rico, no me vengas con chorradas. Tú eres de los que cruzan de acera cada vez que ves un uniforme, azul o verde. Desembucha y acabemos con esto cuanto antes —continuó en el mismo tono irónico—. Vamos a ver. Te doy la entrada y tú cantas el resto. ¿Por qué querías entrevistarte con la chica?

Se miraron en silencio. Urrutia con expresión paciente esperando la respuesta que quería. Al mismo tiempo, examinaba impasible los modernos muebles con total falta de gusto del despacho de aquella sabandija. Rico tenía expresión hosca. Estaba cada vez más inquieto. Sopesó lo que le convenía contar o callar. No podía obviar el hecho de que ese hombre que tenía ante él le sacaría la verdad, por las buenas o por las malas. O lo que era lo mismo, le sacaría los ojos si lo creyera necesario.

Trató de ganar tiempo.

—¡Lo que habrá contado la muy…! —Y calló ante la mirada de advertencia del detective—. Yo no le hice nada. Las mujeres tienden a exagerar. Solo intentaba aclarar algunos puntos. Y persuadirla. Es mejor no hablar. La boca cerrada.

Terminó ufano haciendo el gesto de pasar una cremallera sobre la boca.

Urrutia no se alteró.

—Ya. Una suave recomendación. No me digas más. Pero a eso ya llegaremos después —quizás era ese tono pausado lo que Rico encontraba más amenazante—. ¿Quién es Estévez, y qué hace un mierda como tú en un guiso con tanta salsa?

—Juan Estévez es un cliente. Debo guardar absoluta reserva con nuestras transacciones comerciales.

Usó un tono beatífico al tiempo que se frotaba las manos sin parar y mantenía los ojos bajos. Parecía un santurrón. Había asumido de golpe el papel de un sacerdote ante un secreto de confesión. Urrutia ni siquiera rio.

—Y una mierda, Rico. A otro perro con ese hueso. ¿Cuánto te ibas a llevar por hacerte con los terrenos que quería Herrera y Landa?

Se le había ido de las manos. Ese que tenía ante sí, era alguien contratado por aquellos señoritos ricos. Un detective. No creía equivocarse. A esas horas ya estaría al tanto de todas las maquinaciones que había puesto en marcha para conseguir aquellas malditas tierras. Él sabía torear bien cuando se trataba de algún pringadillo, pero ahora se encontraba en mitad de un fuego cruzado entre los grandes. Y por si fuera poco tenía ante sí a ese individuo con esa engañosa apariencia sosegada. Uno de ellos acabaría con él. Ahora solo hacía falta saber quién lo iba a emplumar antes.

—Me pidieron que hiciera una oferta al vendedor. Cuando se negó, me mostré un poco insistente. El hombre es amigo de la familia de Herrera. Debió de llamar a Landa para contarle que se le había presentado otra novia para los terrenos. Al abogaducho le faltó tiempo para perder el culo y traerse a su socio de vuelta. Después todo se desmadró.

—¿Quién te lo pidió? ¿También te pidieron que incendiaras el coche?

Rico calló. Se envalentonaba con el débil, aunque en realidad era un hombre pusilánime cuando se veía contra las cuerdas. Temía al hombre que tenía ante sí, pero le retemblaban las mandíbulas cuando pensaba en la voz gélida y desapasionada de Juan Estévez. Desde que había hablado con él a primera hora de la mañana tenía el vientre suelto.

Negó con la cabeza. Urrutia no supo si es que se negaba a contestarle o si él había tomado la iniciativa del incendio sin encomendarse ni a Dios ni al diablo.

—Contéstame de una puñetera vez, Rico. No tengo todo el día.

—No sé nada.

—Seguro que algo puedes inventar.

—Es una empresa de fuera. Potente. No conozco al dueño. Siempre hablo con Estévez. Es su mano derecha. Su hombre de confianza, ya sabe.

—Sí, sí, ya sé. Pero ahora quiero saber más. Te lo preguntaré de nuevo, por si no me has entendido, ¿quién está detrás de todo este lío que has montado?

—No lo conozco, lo juro —al menos en persona, se dijo para sí, intentando no soltar el nombre que tenía en la punta de la lengua.

—Ya, ya. Eso ya me lo has dicho. A lo mejor lo que necesitas es un poco de ayuda para recordar…

Urrutia se puso en pie. No tenía intención de zarandear al hombrecillo. Al menos todavía no, pero el asiento le estaba matando la espalda. Necesitaba estirar las piernas.

Rico no se lo pensó. Se dijo que a quien tenía que ayudar en ese preciso momento era a Rico. Los demás ya se las apañarían.

—Querían los terrenos para después intentar cambiar la recalificación. Me prometieron una comisión si conseguía detener la venta.

—¿Incendiando un garaje? ¿Atacando a una vecina? Pues, amigo, has tenido mala suerte. Ella es amiga de Herrera.

—Lo del incendio no estaba en el programa. Los chicos se asustaron. Estévez me dijo que me mostrara insistente y a mí se me ocurrió…

Se comió el tono comedido de la última frase. Urrutia se abalanzó sobre él con la rapidez de un gran felino, de un solo salto, sorprendente en un cuarentón algo barrigudo. Lo asió por la solapa de la chabacana americana de cuadritos, y con una fuerza inimaginable lo alzó sobre la puntera de sus zapatos.

—Escucha, Rico, deja las explicaciones para otros. El nombre. Quiero el nombre de una puta vez. Ya.

La palabra final sonó como un estallido.

Rico se encogió. Aquella bestia pretendía ahogarle con su propia corbata. Sacó un hilo de voz.

—Montejo. Construcciones Montejo.

—Buen chico, buen chico —repitió Urrutia con un gesto que quería insinuar una sonrisa, dándole unas leves palmaditas en la mejilla—. Ahora dile a Estévez o a Montejo o a quien coño quieras, que la venta ya está asegurada. ¡Ah! Se me olvidaba. Encárgate de que se enteren de que Herrera y Landa no se olvidarán de ellos.

—¿Qué pasará conmigo? No puedo decirle eso a Estévez. Sabrá que he hablado contigo y…

—Eso tendrás que resolverlo tú solito, Rico. A mí no me cuentes tus penas.

Urrutia salió del despacho con la cara que debería llevar un cliente satisfecho. Desde la acera, sin perder de vista la puerta de aquel aprendiz de mafioso, llamó a Herrera. Por una vez no discutieron.

El empresario solo gruñó.

En cuanto se quedó solo, Rico levantó el teléfono y marcó el número de Estévez. No tuvo que esperar más que un toque. Le contó de forma entrecortada la conversación mantenida con Urrutia, procurando obviar su cobardía. Pero un hombre, se repitió, debía luchar ante todo por su propia vida y salvar su negocio.

Notó que la mención del detective hizo que Estévez contuviera el aliento y sintió el leve calor del regocijo correr por sus venas. También había algo que asustaba al hombre duro, o al menos que le preocupaba lo suficiente. Lo más probable es que conociera el nombre y la fama de aquella mala bestia.

Le colgaron el teléfono de golpe al otro lado de la línea. Rico se vio dando explicaciones incoherentes al vacío. Se derrumbó en su sillón y se secó el sudor de la frente con su pañuelo blanco, inmaculado, con sus iniciales bordadas. Detalles frívolos que encargaba su mujercita para él. Ansió tener el abanico de su abuela en la mano para detener el calor agobiante que le hacía arder por dentro y que el aire acondicionado no lograba aplacar.

Juan Estévez no solía esperar milagros, aunque su vida actual fuera hija legítima de uno de ellos. Esta vez no se iba a producir ningún otro. De las palabras entrecortadas de Rico había sacado una única conclusión. Aquel capullo cobarde los había traicionado. Así que ahora ellos se habían quedado desnudos de cara al viento Norte.

Antes de entrar en el despacho, comprobó que su atuendo estuviera en perfectas condiciones, se enderezó y procuró mantener una postura relajada y el rostro inexpresivo. No quería que su jefe se desazonara, así de buenas a primeras.

Montejo estaba sentado ante la mesa de caoba labrada por la mano experta de algún ebanista desconocido. Mantenía la postura relajada del que se sabe dueño absoluto del mundo que ha creado. Ni siquiera levantó la cabeza del documento que tenía ante sí.

Juan creyó ver que la cara de su mentor tenía ese día un tono más cerúleo que de ordinario.

—Joder, no estará malo, ¿verdad? A ver si del disgusto la palma.

Solo lo pensó.

—Jefe, creo que hay algo que debes saber.

Montejo levantó la cabeza. No parecía mostrar especial interés por lo que le fuera a contar.

—No sé cómo decirte esto…

—¿Para que no me lleve un disgusto? —bromeó Montejo ladeando la cabeza hasta asemejarse a un cuervo.

Juan hizo un gesto de asentimiento.

—Pues sí. Urrutia, un detective contratado por Herrera y Landa visitó a Rico —soltó de corrido.

—Sé quién es Urrutia. Suele trabajar para ellos. Y Rico como es natural cantó alto y claro.

Juan lo miró desconcertado. El jefe se había vuelto a enfrascar en los papeles. No parecía especialmente interesado en el asunto o tal vez ya hubiera previsto el resultado. Seguía preguntándose cómo era posible que se enterara de las noticias casi antes de que sucedieran. O qué procedimiento utilizaba para intuirlas. Debía tener por ahí sueltos a más espías que los americanos en Oriente Medio.

Al cabo de un instante, Montejo volvió a levantar la cabeza y se fijó en él, en la cara de sorpresa que no había podido ocultar a tiempo.

—¿Qué haces ahí plantado? Juan, chico, no te asustes. No pasará nada. Ellos no moverán ficha, no tienen pruebas. De todas maneras coméntaselo a Eduardito, no vaya a ser —lo observó con aquellos astutos ojillos amarillentos que lograban traspasar piel y huesos para adentrarse en el interior de las personas—. Ya ves. Unas veces se gana y otras se pierde. Así funciona esto. Tranquilo, chico. Sé cómo piensa Herrera. Dejará pasar un tiempo. Por ahora no se moverá. Pero me la tendrá jurada. Habrá que andarse con pies de plomo durante una temporada.

Y lo despidió con un gesto de la mano acompañado de una fuerte risotada.

—Larga, me temo. Una temporada larga.

Lo oyó murmurar cuando traspasaba la puerta.

Está claro que al viejo le pasa algo y no quiere decirlo, pensó el fiel Estévez mientras salía en busca del joven abogado.

Capítulo 30

—He cenado todas estas noches con Rodrigo —soltó Sonsoles de sopetón después de saborear con delectación un suculento langostino.

—¿Que has hecho qué?

—Ya me has oído. No voy a repetírtelo. Y si vas a decirme que he hecho la mayor estupidez de mi vida, puedes ahorrártelo. A fin de cuentas no sé si te cae demasiado bien.

Por toda respuesta Amanda se sirvió el resto de la ensalada de marisco que habían pedido. Envolvió otra cola de langostino en una hoja de lechuga, pinchó también un trocito de aguacate y se lo llevó a la boca. Así tenía tiempo para pensar.

Habían decidido caminar un poco y sentarse en el Alcaravea. Necesitaban un sitio agradable en el que pasar unas horas antes de reincorporarse a sus respectivos trabajos, y una comida sabrosa que les resarciera de las contrariedades pasadas.

Al principio se había negado a quedar con su amiga porque sabía que era otro de los implicados por Rafael en sus manejos. Sin embargo, cuando Sonsoles le dijo que tenía que contarle un montón de secretos, pudo más la curiosidad y aceptó.

—Me gusta Rodrigo —decidió al fin—. Es un hombre calmoso y paciente pero decidido. Parece que no hay nada que lo altere, ¿verdad?

—Yo. Yo lo altero —se inclinó un poco hacia adelante y continuó en voz más baja—. Cuando está conmigo se convierte en Mr. Hyde. Dios sabe dónde esconde ese aspecto imperturbable. Se convierte en un ser atrevido y temperamental. ¡No sabes cómo besa ese hombre! Y las manos. ¡Ay, señor, sus manos! Si parece un pulpo de seda.

Amanda rio. Parecía que su amiga había entrado en trance.

—Siempre he pensado que no hay que fiarse de las apariencias. Así que sí, ¿eh? Parece que no le gusta perder el tiempo.

—Ríete lo que quieras.

—No me río. Solo te pido que tengas cuidado. Ya sabes el refrán.

—No comas donde cagues o algo por el estilo, ¿no?

El hombre de la mesa de al lado se las quedó mirando atónito. Sonsoles se dio cuenta de que había hablado con voz lo suficiente alta para que hubiera oído el refrán tan poco fino. Pero bueno, no había que darle tanta importancia. No todos los refranes hablaban de la idílica recogida de los productos del campo y del tiempo.

Volvió la cabeza y le dedicó una de sus sonrisas deslumbrantes. El hombre perdió el sentido. Se quedó con el tenedor a medio camino, sin saber muy bien dónde tenía la boca. Aquella mujer que hablaba con total descuido para todo el local era una auténtica belleza. Y la morena, sonrojada hasta la médula, abochornada, también era preciosa.

Las había visto entrar y se había quedado extasiado. Se había dicho que mirar no era pecado. Le había impresionado el aplomo con que pisaban las dos cuando se dirigieron a su mesa. Y su elegancia de movimientos. La rubia iba enfundada en unos vaqueros rojos que parecían formar parte de sus largas piernas y una camiseta básica de algodón blanco. La morena, suntuosa. Llevaba un vestido negro de punto finísimo de gran caída y un collar de gruesos eslabones intrincados de plata. Los tacones a los que iban subidas aún las hacían más imponentes. Se le escapó un hondo suspiro.

Le devolvió una sonrisa de conquistador, pero ella se despreocupó de él.

—Lo has explicado bien claro. Ahora solo falta que te lo aprendas.

—No pienso dejarlo escapar, Amanda —volvió a hablar bajito para que nadie más que ella se enterase—. Sé que le gusto, mucho. Y yo estoy loca por él. Esta noche vamos a cenar en su casa. Después quién sabe lo que ocurrirá.

—Llevas mucho tiempo colgada de él. Ahora solo falta saber si él siente lo mismo por ti o si eres un capricho.

—¿Sabes, Ama? Yo también me lo he preguntado a lo largo de estos días. Pero creo que no me equivoco. Me quiere. Me mira y me trata de una forma especial. Como si yo fuera muy valiosa para él. No digo que no haya atracción sexual, ¿sabes? Los dos queremos y queremos ya. No te equivoques. Solo que Rodrigo me deja espacio. Ha permitido que yo marque el ritmo de nuestra relación.

—Landa es muy astuto. Con ese aspecto de eterno despistado acaba consiguiendo lo que se propone —bromeó Amanda.

—Sí, es cierto. Ese es uno de los rasgos que más me impresionó cuando entré a trabajar con él. Tiene la paciencia de un cazador.

—No quiero que te equivoques y que te pueda hacer daño.

—Lo sé, ¿pero qué es la vida sin riesgos?

Ambas permanecieron calladas un instante. El camarero se acercó con el segundo plato. Un solomillo que iban a compartir.

—Por cierto. No me has dicho nada de tu aventura de ayer. Herrera estaba hoy que trinaba. Dispuesto a vigilarte las veinticuatro horas del día.

—Fue un episodio desagradable, nada más.

—¿Me lo cuentas?

Amanda le narró su encuentro con Rico y cómo se había enfrentado a él.

—Fue horrible. Ese hombrecillo es un auténtico criminal. Estoy segura de que no me hizo más daño porque temía que alguien lo viese y le pudiesen reconocer luego y acusarlo de un crimen.

—¿Cómo escapaste? —La voz de Sonsoles sonaba trémula. Estaba espantada por la situación que había vivido Amanda.

—¡Ah, eso fue lo más fácil! —Ante la expresión de extrañeza de su amiga continuó con aire de suficiencia—. Le clavé el tacón de la sandalia en el empeine y eché a correr. Corrí y corrí despavorida hasta que choqué con Rafael.

—¿Otra vez?

Las dos soltaron una gran risotada. El hombre de la mesa de al lado se volvió de nuevo hacia ellas. Tenía la esperanza de percibir algún gesto amistoso que le diera cancha para entablar conversación. Ninguna le hizo caso. No tuvo más remedio que dedicarse por entero a su postre.

—Pero lo que no entiendo es qué hacía Herrera por ahí bajo la lluvia… ¡Llega de viaje y se lanza a la calle con semejante tiempo! ¿Por qué? Parece que hoy estaba muy preocupado por ti. ¿Hay algo que quieras contarme?

Esa era la pregunta que tanto temía Amanda. Su amiga era una mujer perspicaz. Nada se le pasaba por alto. Ella no quería hablarle de su relación con Rafael. Aquello no podía durar mucho tiempo. Él tenía fama de mujeriego. O tal vez esa no fuera la palabra exacta. De picaflor, diría su abuela entre risas. Porque la avó era capaz de reírse hasta de su propia sombra. Él solía relacionarse con mujeres despampanantes, ejecutivas, dispuestas a disfrutar de un buen momento de sexo sin consecuencias. Para ella el sexo formaba parte de la relación amorosa. De la entrega al otro. De amor en una palabra. Y después de lo que…

Había odiado cada uno de los comentarios dichos en voz baja, cada una de las miradas de conmiseración, cuando Matías el Rata había desaparecido de su vida. No quería verlas en los ojos de Sonsoles. Ella y Landa podrían tener una vida feliz. Ambos eran atractivos. Se conocían y trabajaban juntos. Eran dos personas iguales y complementarias. Frente a la prudencia y seriedad de Rodrigo estaba el temperamento alegre y divertido de Sonsoles.

Rafael y ella se situaban a cada extremo de una larga cuerda. El único punto en común que tenían era la atracción sexual. Los dos entraban en combustión cada vez que estaban juntos, desnudos o vestidos. Y también estaba la terquedad que los caracterizaba. Aunque, bien mirado, no creía que valiera como rasgo positivo ni en el Scattergories. Sus discusiones y disensiones eran de antología.

—Nada. No dejes volar la imaginación. Rafael se preocupa porque es amigo de mi familia. Cuando estudiaba en la universidad, solía pasar algunos días en nuestra casa de verano en Portugal. De esto hace años. Sigue manteniendo buena relación con mi primo Marcos, que, por cierto, es tan insufrible como él.

Esta vez Sonsoles ni siquiera sonrió ante el apelativo con que Amanda había descrito a Rafael. Estaba recordando algunas conversaciones que había oído. Los frecuentes viajes de Herrera a Portugal. Algo sobre una promotora. Algo con la familia Cunha. Retazos sueltos, pero que bien unidos podían conformar una historia. Se extrañó de que Amanda se refiriera a la relación pasada y no a la presente. Y se contestó que lo más probable era que el asunto, si es que lo había, se llevara en secreto y su amiga no quisiera contarle nada a nadie. Ni siquiera a ella. Sonsoles sabía lo importante que era el secreto profesional. Un negocio se podía arruinar por un comentario dicho en el lugar equivocado. Y ella se guardaba muy bien de hablar de cualquier cuestión que hubiera oído en el reducto de la empresa.

—Pues mantenlo ahí. No se te ocurra enamorarte de él. Te hará daño. Lo conozco desde que éramos pequeñitos. Es un hombre ambicioso, Ama. Se mueve por intereses personales. La empresa y solo la empresa. Lo demás no importa. No lo olvides.

Y ella no lo olvidaba. Lo que pasaba era que la recomendación llegaba cuando ya había dejado salir los caballos de la cuadra. Demasiado tarde. Tiempo atrás su amiga le había dicho las mismas palabras. Entonces no había hecho caso porque creía que ella jamás se enamoraría de un hombre tan arrogante que solo sabía ladrar órdenes. Ahora ya no había nada que hacer. Rafael Herrera estaba debajo de su piel y soñaba cada minuto del día con el momento de tenerlo dentro de ella.

Ninguna quiso postre. El camarero les llevó los cafés. Había llegado en el momento oportuno de cambiar de conversación.

—¿Qué vas a hacer el fin de semana? Rodrigo y yo lo pasaremos juntos. Aunque sospecho que en algún momento se pondrá a trabajar y me dejará colgada. ¿Quedamos a tomar un café?

—Ni hablar. Tengo planes. Ya nos veremos. Podemos quedar otro día a comer. Ocúpate de Rodrigo y cuídalo. Y ahora, será mejor que nos vayamos. Al menos yo tengo que trabajar.

—Yo también. Salgo con uno de los jefes, pero que yo sepa eso no implica reducción horaria. Ni aumento de sueldo —soltó con una carcajada.

Amanda la invitó a comer. Le parecía justo. Habían pasado un buen rato juntas, pero entendía que Sonsoles había dejado sus asuntos por hacerle compañía.

Se despidieron con un par de besos ante el lugar de trabajo de Amanda.

—Cuídate. No dejes que ningún otro Rico altere tu vida.

Amanda aún reía cuando entró en el silencio de la biblioteca.

Al salir del trabajo al dorado atardecer, la resignación con la que Amanda había recibido la noticia de que iba a tener un acompañante a todas horas se había trocado en malhumor.

No podía negar que la comida con Sonsoles había supuesto una agradable tregua. La charla divertida e íntima con su amiga había aliviado la tensión y el miedo. Y lo había hecho de tal manera que la mujer que había regresado después del mediodía era una Amanda renovada, dispuesta a enfrentarse a quien fuera. Para ella, la presencia atemorizadora de Rico en aquel mismo portal había ocurrido en un universo paralelo. Formaba parte de sus pesadillas. Jamás había tenido lugar en la realidad.

Pero a lo largo de la tarde, habían ido a visitarla Rodrigo Landa y Urrutia, por ese orden. Y a partir de entonces se había vuelto irritable. Interrumpían su trabajo y se sentía perseguida. El primero entró con su característico aire de intelectualillo despistado, potenciado por sus gafas algo caídas sobre la nariz. Era lo que Amanda llamaba el método pobrecito de mí, que tan buenos resultados le daba en la vida diaria. Gracias a él, quienes lo conocían por primera vez salían con la impresión de haber estado ante un hombre afable, blando de carácter y algo ingenuo. Nada más lejos de la realidad. Para cuando descubrían su inteligencia despierta y su sagacidad, ya habían caído en sus garras. Pero a ella no la engañaba. Le conocía bien, y por eso estaba aún más fastidiada. Según él, quería pedirle que consultara la existencia de un libro publicado hacía años sobre los celtas en el castro de Las Cogotas. Como si Landa no supiera consultar en san Google, o no tuviera una secretaria que pudiera hacer el trabajo. Como si a él la existencia de los celtas o de los íberos le preocupara lo más mínimo.

Urrutia apareció bastante después, a media tarde. Amanda se sorprendió. No creía que fuera a volver a verlo, al menos ese día. Casi la obligó a salir de la biblioteca. A cambio pagó él los cafés.

—Pensé que ya estaba camino de Madrid.

—Estoy ya camino de Madrid —bromeó el detective—. Pero antes quería despedirme.

—¿No lo habíamos hecho antes?

Y Amanda se preguntó qué la empujó a utilizar ese tono de voz desabrido tan poco acostumbrado en ella. Se estaba comportando como una borde. El hombre era amable. Y quería despedirse de nuevo.

—Solo he venido a decirle que ya he mantenido una agradable charla con Rico. No tiene que volver a preocuparse de él. Puede estar tranquila.

—Así que le ha dicho todo lo que quería saber…

—Por supuesto, ¿lo dudaba?

—¿Quién, yo? En absoluto.

Y los dos se echaron a reír a un tiempo.

Urrutia se puso serio de repente.

—Amanda, las cosas no son como en las películas. Ya sabe, esas en las que el malo siempre acaba entre rejas o cosido a balazos —y parecía que había una cierta nostalgia por el pasado en las palabras del hombre—. Ahora es todo más civilizado. No habrá manera de empurarlo, de cogerlo con las manos en la masa, sin utilizar la jerga popular.

—Así que quedará impune.

Amanda se desinfló como un globo. Ya se imaginaba al atildado Rico y a su asfixiante colonia compartiendo celda con algún preso que le pusiera las cosas claras.

Urrutia se dio cuenta de su frustración.

—No se apene. No del todo. Siempre hay métodos. Acabo de hablar con Rafael. Mañana o pasado le enviaré el informe definitivo, y la factura con los gastos —volvió a bromear—. Él, ellos, no lo dejarán pasar. Herrera es un buen tipo, pero no perdona. Cada vez que Rico se mueva lo tendrá detrás. Y caerá sobre él cuando menos se lo espere. Antes o después acabará en la trena. Voy a investigar toda su vida pasada, desde que le pusieron el primer pañal. Algo encontraré. No se preocupe.

—Pero Rico no es el único culpable, ¿no?

—Amanda, despreocúpese —el tono del detective era amable, pero firme. No te metas en lo que no te incumbe, le advertía en realidad.

—Sé que no es asunto mío, pero a fin de cuentas yo fui una de las más perjudicadas. De vez en cuando aún me duele la pierna sobre la que caí. Alguien tendrá que pagar por lo que me hicieron…

Su voz sonaba algo quejumbrosa, quizás un poco más de lo que ella hubiera querido. Sin embargo, no pareció hacer mella en él. El detective mantenía la expresión impasible.

—Despreocúpese —repitió esta vez en un tono más seco e impaciente—. Herrera no permitirá que se salgan con la suya. Ya se lo he dicho. Estará detrás hasta que los tenga en sus manos. No es un hombre que deje pasar por alto los agravios. Y me temo que el hecho de que usted estuviera en medio ha convertido esto en algo personal. Muy personal. La tiene en gran estima.

Ella no quiso comentar nada más. Sabía de qué tipo era la estima de Rafael y se temía que el detective, para eso era detective, también. Dar pábulo al asunto no la beneficiaba en nada.

Se despidieron en el mismo Mercado Chico, delante del bar en el que tantos cafés habían tomado juntos. Esta vez Amanda terminó por darle un par de besos. El hombre se ruborizó hasta la punta de las incipientes canas, aunque reaccionó enseguida. La tomó entre sus brazos y le dio un cariñoso apretón.

El resto de la tarde transcurrió sin más incidentes.

—Puedo acompañarte un rato.

Le había dicho Rosana y ella la miró con cara de pocos amigos. La chiquilla, como era natural, no insistió. Salió un rato antes que ella.

No vio a ninguno de sus conocidos esperándola en la puerta. Respiró tranquila. Empezó a caminar despacio en dirección hacia la Plazuela del Rastro, deleitándose en el ligero frescor de esa hora de la tarde y su irritabilidad se diluyó con la rapidez con la que lo hace un azucarillo en el agua. Volvía a ser libre. Podía ir y venir dónde y cuándo quisiera.

No había dado más que unos pasos cuando una mano la sujetó por un codo. Lanzó un grito y se volvió veloz con el bolso convertido en un arma de ataque.

Rafael dio un paso atrás. Conocía de sobra el peligro que suponía Amanda con algo en la mano. Le sonrió con esa sonrisa torcida un poco seca que a ella la volvía loca.

—Calma, calma. ¿Adónde piensas ir sin mí, ratoncito?

Amanda se sonrojó como una colegiala con el corazón retumbando a ritmo de mambo. No sabía si por su presencia o por el susto que le había dado, aunque suponía que era por lo primero más que por lo segundo.

—Si no recuerdo mal, la última vez me llamaste elefante. He debido menguar de tamaño con los sustos de estos días.

—No te llamé elefante. Solo dije…

—Ya sé lo que dijiste, no hace falta que lo repitas. De todas maneras no te preocupes. Considero que fue una traición del subconsciente, así que no te lo tengo muy en cuenta.

La carcajada de él inundó sus sentidos. Jamás lograría acostumbrarse. El sonido de su voz en momentos inesperados o el de sus escasas risotadas aceleraba su pulso y creaba en ella una tensión sexual que apenas podía disimular. Daría lo que fuera por lanzarse a sus brazos a la vista de todo el que quisiera mirar, para que fuera testigo del amor que sentía por él. Era tan grande su necesidad que a veces le dolía.

No fue capaz de mirarlo. Sabía que si lo hacía, el seductor experimentado que había en él se daría cuenta inmediata de sus sentimientos. Y era mejor que estuvieran bajo llave.

Dieron la vuelta y pasearon calle abajo hacia la Puerta de la Santa para admirar el paisaje desde el Parque del Rastro. Rafael la llevaba sujeta por el brazo, como una rea peligrosa a la que no se quiere perder de vista. Amanda fue contándole las sucesivas visitas de la tarde. Le habló de la de Urrutia, para despedirse. Ni se enteró de cuando Rafael profundizó su ceño, ni tampoco hizo caso del comentario sarcástico que le dedicó al detective. Ella solo estaba apenada por no poder lanzar a Rico a los tiburones.

—Oye, ¿sabes que eres un poco sanguinaria? No conocía yo esa faceta tuya.

—Soy una persona dulce y comprensiva —dijo melosa—, pero Rico logra sacar de mí lo peor.

—Los Rico abundan en el mundo, Amanda. Y más en nuestro negocio. Él es uno de tantos ejemplos.

Ella se puso seria de golpe.

—No hay manera de denunciarlo, ¿verdad?

Él negó con la cabeza y no comentó nada. Amanda tampoco se atrevió a insistir. El detective le había dejado claro cuál era el final de la historia.

Desde la Puerta del Rastro bordearon la muralla. Sin que ella se diera cuenta terminaron ante el garaje de casa.

En el aparcamiento iluminado, el Jaguar, más reluciente que nunca, parecía esperarlos. Ese juguete de otro tiempo era el desencadenante de su relación actual. Amanda se subió y se ató el cinturón. Ambos seguían en silencio. Ella ni siquiera le preguntó adónde iban. Tampoco le importaba. Estar con él, disfrutar de su compañía el tiempo que durase su relación, era más que suficiente.

El motor rugió al ponerse en marcha. Parecía que contuviera un montón de caballos encabritados. Rafael encendió las luces y subió la pendiente. Cuando el vehículo enfiló la calle, Amanda se recostó contra el asiento, y se dejó llevar.

Las sombras caían ya sobre la ciudad. A lo lejos, los perfiles de los montes semejaban una nítida calcomanía oscura pegada sobre el crepúsculo anaranjado. Una media luna larga, afilada y pálida se asomaba a la noche.

Amanda se preguntó si esa oscuridad sería un presagio. El anuncio del fin de su relación. Ya no había peligro. Ella podía volver a su vida sin temor a que nadie la importunara. Él tendría asuntos que resolver.

No estaba muy segura de si el sexo sería un aliciente suficiente para mantener su relación.

Capítulo 31

Por más que cambiara de postura, aquel persistente rayo de sol parecía seguirla a todas partes. Incidía sobre sus ojos, atravesaba sus párpados cerrados y llegaba a su iris, donde depositaba un calidoscopio de minúsculos puntos de luz. Aun así su cerebro se negaba a recibir la orden de que tenía que levantarse. Gruñó.

Al cabo de un rato, Amanda fue consciente de su impotencia. No podía luchar contra los elementos de la naturaleza que se empeñaban en molestarla. Se arrastró como pudo fuera de la cama. Caminó descalza hacia el cuarto de baño, sintiendo que con cada paso que daba un redoble de tambor repercutía en su dolorida cabeza. Antes de sentarse en la taza del váter se contempló en el espejo. Dio un gritito de espanto. Lo de menos era la migraña que parecía atravesarla. El tono macilento de la piel, el rímel que no se había limpiado la noche anterior y las grandes ojeras azuladas bajo sus ojos la convertían en miembro honorífico de la familia Adams.

La abuela Amanda solía decirles que los excesos no eran buenos. Ni en la virtud, bromeaba cuando observaba los estragos de una noche de juerga. Pero ella, la noche anterior había sobrepasado con creces el refrán.

Paco Torres, el madurito soltero de oro propietario de una tienda de productos gourmet que abría cuando a él le venía bien, la había llamado la noche anterior. Quería que fuera a cenar con los amigos. No había podido localizar a Sonsoles, le había dicho. Parecía que esa noche estaba desaparecida. Ella no había descubierto a su amiga. Ya imaginaba con quién estaba.

Amanda no recordaba cuántas copas había tomado. Ni siquiera cuánto tiempo había estado bailando, pero a juzgar por las molestias en las plantas de los pies, debía haber sido mucho. Solo recordaba que las primeras luces del alba la habían guiado un poco tambaleante de regreso a casa. Al fin y al cabo estaba sola y no pensaba ni por un momento encerrarse como monja de clausura. Ella no era de las que guardaban ausencias.

Con el tercer café de la mañana, reclinada sobre los grandes almohadones, rodeada de gruesos baobabs y altas jirafas que la contemplaban con sus ojillos chicos, los efluvios del alcohol fueron disipándose. Volvió a ella su capacidad de raciocinio. Y entonces fue cuando, sin darse tregua para razonarlo, tomó la decisión.

Marcó el móvil de su madre.

—Mamá…

—Ama, cariño, qué alegría.

—Salgo ahora hacia allí.

—¡Pero si apenas vas a tener tiempo de estar en casa!

—Me cogeré unas horas del lunes. Saldré de madrugada y estaré aquí sobre las diez de la mañana.

—Será muy cansado, hija. Un poco apresurado.

—Mami, no te preocupes. Ya descansaré después. Me acostaré pronto. Tengo muchas ganas de veros. No merece la pena retrasar el viaje. Si no lo hago hoy tendré que hacerlo otro fin de semana y a fin de cuentas será la misma paliza.

A su madre casi no le daba tiempo a responder. Amanda hablaba apresurada, como si tuviera prisa por poner en marcha el plan fraguado casi un segundo antes.

—Ama, hija, date cuenta de que estamos en Moledo, y serán más kilómetros.

—Poco más. Llegaré a media tarde.

—Me hace mucha ilusión que vengas. Y más que lo hagas este fin de semana, hija. Tenemos invitados el domingo. Así podrás asistir a la comida —soltó una risita feliz, como si tuviera un secreto que no quisiera compartir con ella en ese instante—. Hay alguien que se va a alegrar mucho. Menuda sorpresa que se va a llevar.

Amanda colgó sin apenas despedirse de su madre. Consultó en el mapa virtual de Michelín cuál sería la ruta más rápida para llegar a casa de los abuelos, sacó una copia, metió cuatro cosas en su bolsa de viaje y bajó como una exhalación al garaje.

Solo cuando ya se había incorporado a la A-50 dirección Salamanca y sorteaba el tráfico con destreza, se preguntó quién se llevaría tanta sorpresa por su llegada. Su madre le había dicho algo de invitados, pero en la casa familiar eso no era ninguna novedad. ¿Su padre? ¿Su padre iba a alegrarse? Su paciente progenitor solía decir que era insoportable convivir con las cinco a un tiempo. Consideraba que estaba en franca desventaja. Lo decía de broma, claro. Aunque a lo mejor en el fondo había una parte de verdad. Todas hablaban al mismo tiempo. Él solía refugiarse detrás del periódico y no respondía ni siquiera cuando le preguntaban. Total, sabía que era en vano. Ninguna de ellas se molestaba en escuchar sus respuestas. Pobre hombre. Solo era feliz cuando sus hijas estaban ausentes y tenía a su Frederika para él solo.

Amanda enfiló el camino que conducía a la casa de su niñez y detuvo el coche. Sus músculos contraídos por la larga conducción parecieron relajarse. Se apeó, se descalzó e introdujo los pies en un montículo de arena caliente que el viento había ido acumulando en el borde del camino. Durante un rato se entretuvo en encoger y estirar los dedos como hacía cuando era una cría pequeña. A medida que profundizaba fue encontrando la humedad oculta. El agradable frescor se filtró a través de sus plantas doloridas y ascendió en un suave cosquilleo relajando sus piernas cansadas.

Sin sacar los pies, avanzó unos pasos empujando la arena desde lo profundo, excavando una angosta galería.

Como un topo, pensó.

Desde allí se detuvo a contemplar el agua a través de los pinos.

El hiriente sol de la tarde reflejaba manchones iridiscentes sobre la azulada superficie marina, que se extendía más allá del infinito hasta juntarse con la bóveda celeste. El aroma del Atlántico subía hacia la enorme masa boscosa con tantos siglos de existencia. Allá por el siglo XV, el rey Don Dinís de Portugal había ordenado plantar árboles en más de cien hectáreas en el lado portugués de la desembocadura del Miño. Era el método ideal para contener las dunas que se formaban por la acción del viento y de las mareas. Hoy era un área forestal de esparcimiento.

Amanda inspiró profundamente. La conocida mezcla de sal, de algas resecas y de brisa marina cargada de humedad penetró en sus pulmones y se expandió por su cuerpo. Una lágrima de emoción corrió veloz por su mejilla sin que ella pudiera detenerla. Estaba de nuevo en casa.

Condujo descalza hasta el portalón de entrada. Eso en sus buenos tiempos le habría valido una regañina de las gordas. Su abuelo, un conductor extraordinario, varias veces campeón de rallye, era implacable en lo referido a la seguridad vial.

No le dio tiempo a abrir la portezuela. Más manos que los tentáculos de un pulpo la sacaron casi a rastras, en medio de la algarabía producida por la bienvenida. De pie en el porche su tía Fina y su madre contemplaban muertas de risa el espectáculo. Dio besos y besos buscando con la mirada a la abuela Amanda.

Se acercó a ella y la abrazó con fuerza.

—¡Ay, vovó! —Casi gritó de emoción. Sabía lo que le gustaba escuchar ese «abuelita» en portugués que todos los nietos habían ido perdiendo a medida que se iban haciendo mayores.

—Te echo de menos, menina. Todos me miman, pero tú… Déixa, déixa… —pidió, alejándola un poco de ella—. Quiero verte bien… ¡Ay, menina! Estás muito mais guapa, mais elegante.

La mujer la contemplaba emocionada, casi sin poder hablar.

—Si lloras, gritaré, vovó. Tenía tantas ganas de verte y de tomar tus guisos y tu caldinho verde y de pasear por la playa. Os echo mucho de menos a todos, pero a ti vovó… Muito.

Su madre intervino. Sabía que si no las separaba se echarían a llorar las dos.

—Vamos, Ama, te estábamos esperando para cenar. Ya sabes que al abuelo le gusta cumplir con el horario de Portugal. Está en su taller, arreglando no sé qué motor. Vete a saludarlo y sácalo de allí como puedas.

Cenaron al aire libre, bajo la parra cargada de uva blanca que cada mañana gorroneaban los mirlos. Años atrás, el abuelo había plantado allí unas cepas de vinho verde. Las había traído de sus propiedades en la aldea de Arcos, donde elaboraba cada año ese peculiar vino tan ácido.

Charlaron sin descanso, poniéndose al día de los últimos acontecimientos. Amanda no paró de hablar y de responder a la serie de preguntas que le hacían. Contó las impresiones que le producían una tierra tan distinta a la suya y las experiencias de su trabajo. Describió con pinceladas impresionistas su pequeño apartamento. Habló con cariño y humor de sus nuevos amigos, sin mencionar a Rafael más que de pasada.

Sus hermanas mientras tanto la interrumpían sin cesar, queriendo conocer los pormenores de su vida.

Fue inevitable.

—¿Qué tal Rafael? —preguntó Genoveva. A sus dieciocho años aún era todo inocencia—. Según decías el apartamento que te consiguió es precioso, y además él te ha atendido muy bien, ¿no?

Amanda se ruborizó. Cada vez que alguien hablaba de él se azoraba. No podía dejar de pensar en sus besos y en sus caricias. En sus cuerpos desnudos entrelazados. En las mañanas de relajada intimidad en su cocina, apenas vestidos, saboreando el desayuno que él preparaba con tanta diligencia. Tuvo la sensación de que el rojo de su cara era ya más visible que la luz del faro del cabo Montedor en la costa de Viana do Castelo. Aún tuvo el valor de levantar la cabeza y contemplar los rostros expectantes que la contemplaban. Se preguntó que se estarían imaginando todas esas cotillas.

—Bien… supongo que bien —logró balbucir—. Hace días que no lo veo. Salió de viaje y aún no ha vuelto.

—¿Pero es que no sabes dónde está?

La extrañeza de su madre debió de haberla puesto sobre aviso, pero la emoción de estar de nuevo en casa había adormecido sus sentidos, de habitual tan despiertos.

—Pues, no, mamá. No tengo ni idea. No sé qué te imaginas. Rafael y yo somos vecinos. Él vive en el piso de arriba y yo en el de abajo. Apenas tenemos contacto —respondió un poco seca. Prefería cortar de raíz cualquier idea peregrina que hubiera surgido en la fértil imaginación de su madre o de sus tías—. Y desde luego no me muestra la ruta de viaje cada vez que sale de su casa.

—Pero… pero, hija, si está con…

—Propongo ir al paseo a tomar un helado, ¿qué os parece?

Tampoco se sorprendió por la propuesta de su hermana Matilde ni porque esta hubiera interrumpido a su progenitora. Ella seguía en las nubes.

Esa madrugada se preguntaría cómo era posible que teniendo tantos indicios delante no hubiera sabido interpretarlos. Quiso achacar la espesura de su mente a la agradable laxitud en la que se encontraba. Los responsables habían sido el cansancio del viaje unido al vino de la deliciosa cena.

Las cuatro hermanas atravesaron a pie el bosque de pinos centenarios de la Mata do Camarido. Recorrieron casi en silencio el paseo paralelo a la playa y se dirigieron al pequeño bar donde solían pasar la velada en los anocheceres de verano.

Pidieron helados y café. Amanda seguía en ese estado hipnótico de ensoñación, sin apenas hacer caso de las breves conversaciones entrecruzadas de sus hermanas. Le gustaba la música que ponían en el local y le gustaba escucharla entre el sonido discontinuo del potente oleaje al morir en la arena de la playa, donde un Rafael joven se bamboleaba sobre una tabla de surf. Contempló extasiada las luces marengo del largo crepúsculo sobre el mar. El sol hacía horas que se había ocultado, pero el día se resistía a morir. Ese estado de semipenumbra persistiría durante tiempo. No en vano era el oeste. A pesar de la naciente oscuridad, aún se adivinaba la mole cónica del mítico Santa Tegra, en el lado español y el Forte da Ínsua, el antiguo baluarte portugués, solitario en la desembocadura del Miño.

Amanda se sentía en paz consigo misma. Todo lo que la rodeaba era familiar, reconocible, porque era el espacio habitado desde su más tierna infancia. Sin que tuviera que cerrar los ojos aparecían imágenes del lugar en las distintas épocas del año. La alfombra lila de crocus que se extendería ese otoño, como cada otoño, bajo los viejos árboles de la Mata do Camarido. El rugido de las rachas heladas del viento del norte escurriéndose por entre los troncos de los pinos. El fragor de las olas estrellándose sobre la arena, dejando volar hacia lo alto la corona de espuma blanca, durante las galernas del invierno. La playa con ese olor tan cargante a bronceador recalentado del verano.

De alguna manera presentía que ese mundo tan conocido y previsible se iba esfumando. Con el tiempo formaría parte de los recuerdos que conformaban su existencia. Su vida ahora había empezado a tomar otro rumbo. Uno que ella jamás hubiera imaginado, en una tierra diferente a la suya, con otras gentes a las que apenas unos meses antes no conocía y que ahora eran sus amigos más queridos. El rostro amado de Rafael se le presentó fugazmente. Tampoco sabía adónde los llevaría esa relación.

Quizás fue el pensamiento sobre él o el silencio tan prolongado, y tan poco habitual, que mantenían sus hermanas lo que la hizo volver a la realidad. Se fijó en cada una de ellas. Sus caras estaban impasibles. Parecían absortas en sus helados y en sus pensamientos. No podían engañarla. Las conocía demasiado bien. Algo pasaba.

—Bueno, ahora caigo, ¿hay algo que queréis contarme?

Las tres levantaron la cabeza como tres gatitas cegadas por las luces de un coche.

—¿Qué? —dijo una de ellas.

Entonces supo que su intuición era cierta. No se había equivocado.

—Me parece que no hemos venido hasta aquí a tomar un helado. Me habéis sacado de casa por algún motivo.

—Pensé que te apetecía dar un paseo después de tan largo viaje.

Matilde era la que peor mentía.

—¿Hay alguien enfermo? ¿Los abuelos?

—No, no —la tranquilizaron tres voces.

Decidió esperar. El silencio se hizo tenso. Se cruzaron miradas. La portavoz, por designio silencioso, fue la misma Matilde. Era la tercera de las hermanas. Decía que su posición en el medio, la había obligado a ser contestataria, rápida e incisiva, para que el resto de la familia se enterara de su existencia.

—La verdad es que ha sido toda una sorpresa que aparecieras por aquí, tan de repente.

—¿Debería haber avisado con más tiempo? ¿He estropeado algún compromiso interesante? —Preguntó Amanda con aspereza—. Niñas, creí que estaríais encantadas de verme. Tenía tiempo y me vine. No fue premeditado.

Unos murmullos ofendidos se levantaron ante su seca respuesta.

—Ama, no seas tonta. ¿Cómo puedes decir eso?

—Chicas, es la impresión que me dais. Parece que no os ha hecho ninguna ilusión verme.

—Toda la ilusión del mundo. Lo sabes. Es solo que tu decisión nos cogió por sorpresa, eso es todo. Tú siempre meditas las cosas y les dan cien vueltas antes de actuar, y de pronto, ¡plaff!, apareces como surgida de un hechizo —Teresa, chascó los dedos a modo de broma y sonrió.

Amanda no vio la risa bailando en los ojos de su hermana segunda, ni siquiera descubrió una chispita de alegría. Sabía cómo era Teresa, siempre preocupada por contentar a todos, siempre tratando de evitar peleas y ahorrar disgustos a los suyos.

—Pensamos que a lo mejor nos… nos necesitabas —Genoveva, la dulce Veva, la pequeña, tenía aún la voz refrescante de la chica que acaba de salir de la adolescencia.

Tampoco ella la miraba a los ojos.

—¿Necesitaros? Siempre os necesito y os echo de menos cien veces al día, por eso vine. Anoche me pasé con la bebida. Debió ser eso. El caso es que no lo medité. Al levantarme se me ocurrió venir. Si no lo hacía este fin de semana no sabía cuándo me iba a decidir. Habíais prometido visitarme, pero veo que eso se alarga mucho.

—No termino el curso hasta el mes que viene, Ama.

—Ya lo sé Genoveva. No te echo la culpa. Lo repito, tenía ganas de estar en casa.

Fue observándolas de una en una. Por la rigidez de sus posturas, se podría pensar que por alguna razón desconocida para ella, sus hermanas no la querían allí ese fin de semana. Sin embargo, no se ofendió. Ni por un momento se le ocurrió dudar del cariño ni del arraigado instinto de protección que había entre ellas. Amanda se había acostumbrado a ser protectora con sus niñas, más jóvenes, pero con el tiempo, ellas a su vez habían asumido también ese papel y no lo eran menos con su hermana mayor. Entonces ahí debía estar el quid de la cuestión. Intentaban protegerla. Pero aún no sabía de qué.

Vio la impaciencia en Matilde, jugando nerviosa con la cucharilla del helado que había devorado como una loba.

—Ama, ¿hay algo serio entre Rafael y tú? —espetó con voz cortante harta de tanto preámbulo. Matilde podía ser así cuando buscaba una respuesta rápida.

—¿Me estáis confesando? ¿Es eso? Me habéis traído hasta aquí caminado un montón de kilómetros para meteros en mis asuntos privados, lejos de los finos oídos de mamá y de las tías —intentó que su respuesta resultara desenfadada, pero no pareció haber alcanzado su objetivo.

—Ama, contesta. No te andes por las ramas.

Matilde no daba tregua. Meditó la respuesta. No podía mentir a sus hermanas.

—No lo sé —observó la cara de extrañeza de las tres—. Estamos juntos en muchos momentos del día, nos lo pasamos bien, discutimos mucho… pero nunca hemos hablado del futuro ni nada de eso, si es a lo que os referís.

—¿También por la noche?

—Sobre todo por la noche —respondió en bajo. No tenía sentido ocultar nada ya a esas alturas. El proceso inquisitorial había dado comienzo.

—Así que pasáis tiempo juntos, aunque no sabes dónde está ahora —confirmó Teresa.

—Pues no, ya os lo he dicho en la mesa. No llega a tanto nuestra intimidad. Él hace su vida y yo la mía. Sin explicaciones. Pero ¿por qué os interesa tanto? Os doy el número de su móvil y se lo preguntáis, ¿vale? —bromeó, feliz de que al fin sus hermanas estuvieran enteradas de su vida privada. A fin de cuentas eran las primeras con las que hablaba de su intimidad con Rafael.

Las miradas se cruzaron de nuevo. Amanda estaba sorprendida. Estaban siguiendo un guión conocido solo por ellas. Era demasiado obvio. Parecían necesitar el apunte del director de escena para establecer el orden en el que iban a hablar.

Le tocó el turno a Teresa, con su voz pausada. Por lo tanto lo que iba a escuchar no le iba a gustar nada.

—Ama, ¿tú sabes algo de los negocios de Rafael?

Amanda se quedó sorprendida por el derrotero que tomaba la conversación.

—¿Me queréis decir que está metido en algo raro y que la familia lo ha descubierto?

Tres cabezas negaron enfáticas a un tiempo.

—Sabes que es socio de papá, ¿verdad? —aclaró al fin Teresa.

—¿Socio?

Debió de aparecer en su cara la sonrisa tonta de quien es sorprendida in fraganti robando las galletas de la caja. Esta vez, las mismas tres cabezas asintieron.

—No sabes nada. Lo suponíamos.

El tono de Matilde era duro, implacable. Si hubiera tenido a mano a Rafael en ese momento ya lo habría desollado. Desde la cena tenía el presentimiento de que aquel cretino había engañado a su hermana.

—Ama, siempre con tu empeño por desconectarte de los asuntos familiares —le riñó Matilde en el mismo tono de voz, sin admitir la réplica que iba a salir de los labios de su hermana—. Te niegas a participar en nuestros negocios. Ni siquiera te interesas por lo que nos traemos entre manos. Te empeñas en vivir al margen de todos nosotros.

—Eso no es cierto. Sabes lo mucho que os quiero a todos, pero eso no quiere decir que tenga que participar en la empresa. Es una cuestión de elección. Yo he elegido mi carrera y mi trabajo por voluntad propia. Marcos, las primas, vosotras, os habéis ido preparando para dirigir los distintos campos de las empresas familiares. Y me parece bien. Deja que yo viva como quiera.

—Yo no —protestó Genoveva—. Yo solo quiero estudiar Arte en Florencia y después hacer un Máster en Gestión de Exposiciones. Voy a ser como tú, Amanda.

—Claro, Veva. También tiene sus problemas, no creas —Amanda miró a sus dos hermanas mayores—. Siempre os he apoyado en el camino que habéis elegido. Os he animado a continuar por él. Si era la empresa familiar lo que os gustaba pues estupendo. Solo os aconsejé que lo que hicierais fuera por vuestra propia voluntad, por vuestro deseo. No obligadas por las exigencias del abuelo o de papá. No me interesa ese mundo, ya lo sabéis. Estoy incómoda en él. No valgo. Nunca fui un escualo como Marcos. Jamás tuve ambición por hacer prosperar la empresa, como haces tú, Matilde, o como las primas. Yo elegí mi ruta, y lo hice por decisión propia.

—¡Jo!, Ama, lo siento —la voz de Matilde sonaba compungida. A veces era demasiado impulsiva y sabía que con sus palabras había herido a su hermana—. Es que estoy furiosa. Por lo que veo, no tienes ni idea de qué va todo esto.

Amanda volvió a negar con la cabeza antes de responder.

—No. Ni idea —musitó con un extraño regusto en la boca.

Conocía a sus hermanas. Por su expresión seria supo que el asunto pintaba mal para ella.

—Hace un par de años, papá puso en marcha un proyecto inmobiliario junto a un campo de golf, cerca de Ponte de Lima. Es una zona que se está volviendo muy turística —Matilde, dulcificó algo la voz. Sabía el dolor que le iba a procurar a su hermana esa historia—. Tuvo mucho éxito, pero nuestro padre nunca tiene bastante. Quería más. Ampliar la urbanización. Ya sabes que las cosas no andan muy bien, y ese proyecto, además de ser su bebé, era una buena tabla de salvación.

—Necesitaba un socio financiero a quien le gustara el proyecto, que fuera solvente y sobre todo de quien pudiera fiarse —continuó Veva, diciéndose que era imposible que su maravillosa hermana mayor tuviera tan mala suerte con los hombres.

—Ya sabes cómo es la política de nuestra familia —terció Teresa—, les gusta trabajar con gente conocida, próxima a nosotros, y…

—Herrera y Landa cumplía todos los requisitos. No me digáis más —terminó Amanda con una extraña congoja—. No. No sabía nada. Tiene razón Matilde, nunca he querido implicarme en los negocios familiares. Me dan alergia con sarpullido y todo. Tengo la impresión de haber comido y cenado toda mi vida oyendo hablar de proyectos y planes de expansión. Tampoco me preocupo de los asuntos de Rafael. Son cuestiones de él y de su socio. No me interesan.

Las tres sabían que mentía. Veían el dolor de la traición en su rostro.

Le explicaron cómo y cuándo había surgido la idea de ampliar el proyecto. La necesidad de recurrir a un socio, la búsqueda, y de cómo a Marcos se le había ocurrido contactar con Rafael. Matilde le explicó que su amistad y las atenciones que había tenido con ella después del incendio del garaje habían sido determinantes para su padre. Pensaba que había encontrado al socio perfecto.

Interrumpiéndose las unas a las otras le fueron narrando los pormenores de la sociedad. Los sucesivos viajes del empresario para ver los terrenos, y para la reunión con la familia Cunha, en la que se le había aceptado como socio inversor para ampliar el proyecto de construcción. La firma y acuerdo de la sociedad estaba teniendo lugar esos días en el hotel propiedad de la familia junto al campo de golf. Hablaron y desmenuzaron entre ellas todo el proceso, tratando de encontrar una razón válida por la que él se lo hubiera ocultado a Amanda.

Pero ella apenas las escuchaba. Las voces de sus hermanas se iban convirtiendo en murmullos tan monótonos como las olas que socavaban la arena. Permaneció rígida en la silla, anonadada, con la mirada fija en la línea negra del horizonte, como si allí pudiera encontrar una explicación coherente al comportamiento de Rafael y a las razones que le habían impulsado a tanta deshonestidad. En la desesperación del momento solo pudo vislumbrar una. La ambición.

Y ella no había sido más que el vehículo apropiado para acceder al magnífico negocio con el que su propia familia lo había tentado. No servía de nada darle más vueltas. Rafael la había utilizado. Había ido derribando una a una todas las barreras que ella había levantado, hasta lograr que creyera y confiara en él. Se había dejado seducir por un experto, sin ni siquiera imaginar los motivos ocultos. No era la primera vez que le ocurría, pero nunca antes le había causado tanto dolor como el que sentía ahora. Porque a Rafael lo amaba más que a su propia vida. De Matías solo había estado enamoradilla.

—Que levante la mano la que quiera un vinho de Porto.

Se fue de la mesa sin preocuparse de quién había izado la mano. Sus hermanas se quedaron pasmadas mientras la veían adentrarse en el bar.

—No parece que le haya impresionado lo más mínimo este asunto —dijo Veva, sorprendida por la actitud tan calmada de su hermana mayor—. Amanda no suele reaccionar así. Pensé que se iba a poner a gritar como una loca, acordándose de Rafael y de su familia hasta la cuarta generación. Pero ni se ha inmutado. Yo creí que le gustaba.

—No le gusta. Está enamorada de él hasta el tuétano. Y en estos momentos se siente como si la hubieran apuñalado. Esta no es más que la manera habitual de actuar de Amanda cuando algo le hace mucho daño. Se encierra en sí misma y hace ver que no hay nada en el mundo que la pueda herir.

—Os juro que le voy a cortar los huevillos a ese tío en cuanto lo vea. Es un traidor —fue la respuesta contundente de Matilde a su hermana Teresa—. ¡Joder! ¡Qué individuo!

En medio de la tristeza que sentían, las tres soltaron una carcajada un poco histérica. Matilde presumía de no soltar un taco ni en las peores circunstancias.

Amanda regresó con una copa de Porto Tawny.

—El vuestro lo traen ahora. No tengo tantas manos y por lo visto las tres habéis preferido quedaros a cotillear antes que ayudarme con las copas. A esperar tocan.

—Ama, ¿no vas a decir nada?

—No, Veva. ¿Qué quieres que diga? ¿Lo que todas sabemos ya? Está claro que me ha utilizado para llegar a papá.

—¿Sabes, Ama? Papá habla muy bien de él. Dice que es un hombre ambicioso, muy listo, pero honesto. Un trabajador incansable.

—Lo que papá no sabe es que además es un capullo traidor y yo le voy a enseñar que no se engaña a ninguna Cunha —cortó Matilde con su habitual contundencia—. Lo que no entiendo es por qué no te ha contado nada. A fin de cuentas el que tú supieras de esa relación de negocios no iba a variar nada. Os acostáis juntos y punto, ¿no?

—¿Y si nos equivocamos? —planteó Veva, que se resistía a perder la confianza en ese atractivo hombre de negocios que habían pintado su padre y su primo Marcos.

—¿Equivocarnos? —Sonaron dos voces horrorizadas.

—Pues sí. A lo mejor él no le dio importancia —dos caras asombradas la miraron como si se hubiera vuelto loca o tonta—. Quiero decir que igual pensó que a Amanda sus asuntos no le iban a importar y por eso…

Amanda no quería participar en la discusión. Con cada segundo que pasaba el dolor de su corazón roto se hacía más profundo. La desesperanza estaba haciendo estragos en su cuerpo. Le dolía cada músculo, cada fragmento de piel.

Mantuvo una expresión impasible. De ninguna manera iba a permitir que su rostro reflejara la conmoción que le iba embargando. A medida que su entendimiento se hacía eco de la traición del hombre que amaba, parecía más lejana, más atenta a los sonidos de la naturaleza que a la conversación que mantenían sus hermanas entre sorbo y sorbo del aromático vino. Fue recordando los pasos de su relación. Las visitas nocturnas, las cenas, la preocupación por si a ella le pasaba algo. Se preguntaba si aquellos besos, si el sexo, si las caricias, tuvieron algo de verdad, o todo pertenecía a la película montada por él para hacerla caer en sus garras. Sentía asco.

—Es mejor que volvamos a casa. Se está haciendo tarde y estoy muy cansada del viaje.

Echó a andar sin esperarlas.

—Me ha utilizado. Así se explica todo —continuó sin inflexión en la voz cuando se pusieron a su altura—. No hay que ser muy lista para adivinarlo. Creo que lo mejor es que nos olvidemos de este asunto. No le interesa a nadie más. Los hechos son así y no se pueden cambiar.

—Pero, Ama, mañana vendrán a comer a casa con papá. Rafael y su socio son los invitados de los que te hablaba antes mamá. ¿Qué vas a hacer?

La voz de Genoveva sonaba afligida. Sus otras dos hermanas echaban chispas por los ojos.

Amanda se encogió de hombros. Tenía un nudo en la garganta. Era mejor contener las lágrimas hasta estar a solas en su cuarto. Allí podría dar rienda a su dolor.

—Nada, Veva. No voy a hacer nada porque nada puedo hacer.

Capítulo 32

Amanda no recordaba ningún problema que le hubiera quitado ni una hora de sueño. Mantenía la teoría de que si por la noche no podía solucionarlo, debía estar lo bastante descansada para enfrentarse a él al día siguiente. Y eso solo se lograba con un reparador descanso nocturno. La famosa frase que pronuncia Scarlett O’Hara en Lo que el viento se llevó, «Mañana será otro día», era su máxima.

Pero esa noche no funcionaba porque el dolor era una larga espina que le traspasaba el corazón. No se acostó. Ni siquiera se desvistió. Se sentó en la butaca de su dormitorio, rodeada de sus recuerdos infantiles. Oyó las campanadas de cada uno de los cuartos del reloj de pared del salón. Imaginó que el cazador que habitaba desde hacía más de un siglo en el péndulo levantaría una y otra vez su escopeta para cazar a su animal invisible. Y supo que sus horas de sueño se habían acabado antes de empezar.

Ella era una mujer apacible, aunque de fuerte temperamento. Poseía un optimismo vital que la ayudaba a enfrentarse con esperanza a todas las cuestiones ingratas de la vida. Era honesta en sus acciones y generosa con su cariño. Nunca se había interesado por la empresa familiar porque no se sentía a gusto en ese mundo tan competitivo. Un mundo en el que los afectos eran sustituidos con suma facilidad por el dinero y el interés económico. Como acababa de demostrarle el propio Rafael.

No era interesada, ni por el dinero, ni por la fama. Le bastaba con su familia y sus amigos, las personas que amaba. Y los libros. Ellos eran parte importante de ese microcosmos en el que giraba su existencia. Y en ese pequeño remanso de paz interior que ella se había construido había entrado Rafael Herrera como un tornado.

Supo desde el instante en que lo conoció que debía alejarse de él. Era el hombre «demasiado». Demasiado guapo. Demasiado ambicioso. Una persona que siempre sabía lo que quería en cada instante. Una de esas que no se detenían ante nada con tal de conseguir el objetivo propuesto.

Amanda no tenía más remedio que reconocerlo, tan solo había sido un peón en ese juego de poder y dinero. El destino la había llevado hasta su puerta y Rafael Herrera había sabido aprovechar la oportunidad que se le presentaba.

Si se paraba a analizar con frialdad la relación que mantenían, se veía a sí misma como una mujercilla ingenua. De esas que se creían a pie juntillas todo lo que cualquier capullo quisiera soplarles al oído. Y no se gustaba nada.

Los signos eran bien visibles. Ni siquiera tenía que enumerarlos. Deberían haberla puesto sobre aviso. Y de hecho, en otras situaciones muy parecidas lo habían hecho, como en el caso de Matías el Rata. Pero había cometido la torpeza de enamorarse de él. Y eso había cegado su aguda percepción.

Se puso de pie y estiró los brazos hacia lo alto para desentumecer el cuerpo. Sabía lo que tenía que hacer y debía hacerlo cuanto antes. No quería que se levantaran todos en la casa y tener que dar demasiadas explicaciones. Guardó en la bolsa de viaje las cuatro cosas que había sacado la noche anterior y escribió una nota rápida a su madre contando la primera disculpa que se le ocurrió. Tenía que regresar a su casa cuanto antes. De ninguna manera podría aguantar una comida multitudinaria con semejante individuo al lado.

Miró por la ventana. Un filo de luz rosada cortaba la oscuridad del alba. La tristeza la llevó al mar.

Volvió a recorrer de madrugada el mismo sendero de la noche anterior. Se sentó en el murete que remataba el paseo y dejó caer las piernas sobre la playa. Se quedó extasiada contemplando el amanecer, atenta al espectáculo que el sol estaba dispuesto a ofrecerle esa mañana. Lo vio emerger paso a paso por entre los montes, de las profundidades de la tierra, y caminar hasta lo alto del cenit. Vio teñirse la pátina blanquecina del cielo de púrpura, rosa y morado. Apolo en su carro de fuego, pensó. La apostura del dios le trajo a la mente la del hombre que amaba y unas lágrimas silenciosas, desesperadas, corrieron por sus mejillas.

Con la luz del día regresó a casa.

Teresa estaba en la cocina con la cafetera encendida y la nota que ella había escrito en la mano.

—Fui a despertarte y no estabas. Encontré esto sobre la cama. ¿Mamá se va a creer semejante tontería?

—No hace falta que se la crea. He cambiado de opinión. No me voy.

Su hermana la miró inquisitiva tratando de indagar qué nuevo acontecimiento la había hecho variar sus planes.

—La rabia y la impotencia me hicieron ir en la dirección equivocada.

Teresa asintió.

—Va a estar aquí, hoy, Ama. ¿Crees que vas a poder soportarlo?

—Esta es mi casa, mi familia. Vine a veros llena de ilusión y no me lo va a estropear. Al amanecer solo pensaba en huir. Después lo he meditado con calma. Así no se arregla nada. Hay que enfrentarse a los problemas, Teresa.

Matilde entró vestida con uno de sus holgados pijamas de seda y escuchó las últimas palabras de su hermana. Vio la nota tirada sobre la mesa y la leyó por encima. Enarcó una ceja en una muda pregunta, y esperó dando sorbos a su café a ver quién le explicaba de qué iba todo aquello.

—A nadie le gusta que lo engañen —continuó Amanda con sonrisa triste—. El engaño crea un sentimiento curioso. De culpabilidad. Te horroriza ser tan ingenua. Piensas que solo tú eres la responsable, por no haber detectado a tiempo la traición. No pienso huir. Solo tengo que recordar que yo soy la persona burlada. Eso es todo.

—Nosotras estaremos a tu lado, en todo momento. Y, ¡ah!, Amanda, en esta historia solo hay un canalla. Él.

Matilde le tendió una taza del aromático café africano procedente de las antiguas colonias portuguesas. Su abuelo seguía recibiéndolo ni se sabía por qué conductos. Poco legales, probablemente.

Amanda la sostuvo entre las manos. Dio el primer sorbo. Ardió su garganta. El calor y la cafeína le infundieron optimismo. Ella era una luchadora.

Amanda oyó las voces de los recién llegados desde la cocina.

Se había pasado la mañana allí encerrada con su abuela. Si la anciana notó algo raro en su actitud, no lo comentó. Era una mujer muy discreta. Además sabía que con el tiempo se iba a enterar de qué motivaba la tristeza de su nieta. Las chicas se confesaban siempre con su madre, o con la tía Fina. Estas se lo contarían en su momento. Lo que no quería decir que no estuviera preocupada por su nieta. Las circunstancias de la vida de Amanda, el hecho de quedarse sin madre tan niña, y la diferencia de edad entre los primos mayores y sus propias hermanas, la habían convertido en una mujer algo solitaria. Sin embargo, Amanda era alegría y luz. La confidente y paño de lágrimas de todos los jóvenes.

Algo muy gordo le había pasado para que sus ojos hubieran perdido el brillo y la ilusión de su llegada.

Se dedicaron a rellenar con una cremosa salsa de camarones la pasta de los exquisitos rissôes que se iban a servir de aperitivo. Era un trabajo meticuloso, algo pesado, que a ella le sirvió para concentrarse en otra cosa que no fueran sus problemas, y esa angustia que la embargaba desde la víspera. En la cocina, el tiempo parecía haberse detenido, ajeno a los acontecimientos que ocurrían más allá de sus paredes.

De vez en cuando, notaba retumbar su corazón. A medida que se aproximaba el momento de la comida, se agudizaba su nerviosismo. El temblor de sus manos era tan intenso que la incapacitaba para sostener cualquier utensilio cortante. Su valentía inicial, alimentada por la ira y el orgullo, se había ido evaporando como el agua del caldo verde que su abuelo no perdonaba ni un solo día. Ahora, solo pensaba en esconderse. Y la cocina le parecía el lugar ideal. A ningún invitado se le ocurriría entrar en ella. Allí estaría a salvo. Sin embargo, su mente, siempre tan insidiosa, le aconsejaba enfrentarse al problema cuanto antes.

Oyó la voz de su padre y supo que el momento había llegado.

Suspiró hondo para darse valor y salió con aire resuelto. Se miró en el espejo del distribuidor. Si no se fijaba en las ojeras azuladas, no tenía tan mal aspecto. Puso la que le pareció su mejor sonrisa, y entró en la sala en la que ya estaba reunida parte de la familia para dar la bienvenida a los invitados.

—¡Qué sorpresa! Jamás me pude imaginar que estuvierais aquí. Y además los dos.

Rafael, de espaldas a la puerta, charlando con uno de los tíos de Amanda, se giró con brusquedad para enfrentarse a esa voz impresa en su alma que lo perseguía hasta en sueños. En cuanto vio la sonrisa de plástico en sus labios y la expresión vacía en sus ojos, supo que el tan temido desastre le había caído encima con la fuerza de un bloque de granito.

—Amanda.

El saludo dicho con voz tensa encubría una súplica que ella pasó por alto.

Abrazó a su padre, aspirando el aroma tan conocido desde su niñez. Deseó quedarse allí, cobijada en su pecho, para que nada ni nadie pudiera herirla. Se desprendió de él casi con renuencia, procurando que nadie notara la humedad de sus ojos. Saludó afable a Rodrigo, del que recibió un cariñoso par de besos. Ambos la miraron inquisitivos. Por más que lo intentara, Amanda era incapaz de disimular su estado de ánimo.

No se acercó a Rafael. Jugó con él al gato y al ratón, sin permitir que se le aproximara lo más mínimo. Si a alguno le pareció extraño su comportamiento, tuvo la buena fortuna de callarse.

Amanda se mostró locuaz con unos y con otros. Rio las anécdotas del viejo contrabandista. Escuchó los recuerdos de los veranos pasados en Moledo, que su primo Marcos desgranaba de forma tan divertida. Ayudó a servir la comida y mantuvo con Rodrigo una amigable discusión sobre los vinos tintos portugueses, pero en ningún momento sus ojos buscaron los de Rafael. Se sentía utilizada, ultrajada, traicionada.

Él intentó atraerla con la conversación. Obligarla a que mirase en su interior y entendiese la angustia que lo embargaba. No lo consiguió. A pesar de estar sentados uno frente al otro, ya que a alguien le había parecido una buena idea sentarlos así, ella permanecía ajena a su súplica silenciosa. Lo más que recibió fue una sonrisa fría e insustancial y algún comentario frívolo.

Rafael estaba transido de dolor. Su cobardía por no haber sido capaz de hablar con ella les había llevado al desastre. Sabía con total seguridad que la había perdido. Amanda jamás se creería que su amor por ella estaba por encima de cualquier asunto de la empresa.

Tenía que sacarla de allí cuanto antes. Llevarla a algún sitio en el que pudieran hablar a solas. Explicarle. Rendirse a ella. Comerla a besos. Arrastrarse todo lo que fuera necesario, porque su vida sin Amanda estaría vacía. Solo ella era capaz de despertar una pasión como la que jamás había vivido con ninguna otra mujer. Solo ella era capaz de hacerle soñar con un futuro, juntos, en común. Solo ella era capaz de convivir con sus maquinaciones, con ese carácter ambicioso que le exigía volar más alto cada vez. Ella y solo ella era la otra cara de la moneda, la luminosa, la del espíritu lleno de valor y generosidad. La que podría mantenerle con los pies en el suelo, la que evitaría que terminara corrompiéndose. Su salvadora. Solo ella.

La miró, y aun teniéndola tan cerca, le pareció que los separaba todo un océano. Y supo que la había perdido.

A última hora de la tarde, al regreso del paseo por la playa, Rafael la buscó por la casa. Nadie sabía o quería decirle dónde estaba. La desesperación empezaba a hacer mella en él. Se acababa el tiempo. En un rato los llevarían de regreso al hotel. De ninguna manera podía marcharse sin verla.

Cuando ya creía que estaba todo perdido, se le acercó Genoveva. Había un fondo de compasión en su mirada.

—Creo que estoy traicionando a mi hermana, pero no creo que seas tan cretino como dicen Matilde y Teresa. Bueno, dicen cosas peores, aunque ahora no vienen al caso.

—Lo más probable es que me las merezca.

—Sin duda. Eso y más. Espero no equivocarme contigo. Si lo hago, Amanda va a tardar en perdonarme —se detuvo un momento para respirar profundamente, como si necesitase coger fuerzas para poder llevar a cabo su acto de felonía—. Su sitio favorito está al fondo de la finca, en el bosque. Si la cagas más de lo que lo has hecho, te juro que te vas a acordar.

—¿Por qué haces esto por mí?

Ella negó con la cabeza.

—Lo hago por ella. El abuelo habla bien de ti. Él no se equivoca con las personas. Ha conocido a muchas y a algunas de ellas en circunstancias muy duras. Si se fía de Rafael Herrera, yo también. Aunque no me guste que hayas ocultado todo esto a mi hermana.

—No lo hice a propósito. Hubo una razón poderosa.

—No me importa. Eso tienes que aclararlo con ella. Si es que te deja. Amanda no suele ser muy amable con los que la engañan.

Se lo imaginaba. Amanda era leal. La deslealtad la hacía pagar muy cara.

Rafael no podía hablar. Un nudo de emoción le cerraba la garganta. Se limitó a cogerla por los hombros y a apretarla contra sí. Le gustaba la ternura que emanaba de aquella juvenil belleza.

Siguió el sendero. Se la encontró leyendo. Estaba sentada en un banco de madera de teka blanqueada por la acción de los elementos, bajo los pinos de la finca que formaban parte de la Mata do Camarido. Un fuerte sentido de posesión lo sacudió al verla. Por nada del mundo pensaba perderla, aunque tuviera que arrastrarse sobre la pinocha puntiaguda que aquellos árboles habían dejado caer al suelo.

—Amanda —volvió a llamarla en aquel tono de súplica que ella había desatendido antes—. Tenemos que hablar.

Ella no apartó la vista del libro, aunque llevaba bastante tiempo con la mirada fija en la misma página, sin poder concentrarse en lo que quería expresar el autor.

Se había disculpado para no ir con ellos alegando cansancio, y había corrido a refugiarse en su lugar secreto, ese en el que siempre se ocultaba de niña. Allí, a solas con sus pensamientos, se había dicho que en algún momento tendría que enfrentarse a él, y a lo largo la tarde se había ido preparando para ese encuentro. Aunque no creía tener la serenidad necesaria para mantener una sensata conversación. Le dolía la garganta de tanto aguantar las lágrimas. Una punzada aguda le desgarraba el pecho.

Levantó los ojos. En su iris aparecía la claridad y nitidez que la caracterizaban.

—No, Rafael. Creo que no tenemos nada que decirnos.

Le asustó la forma categórica con la que se expresó, el tono monocorde empleado.

—Piensas que te he engañado, pero no es así. Si me dejas…

—¡Ah, no! No pienso. Lo sé con la misma seguridad con la que veo la luz del día.

Amanda volvió la vista a su lectura. Lo echaba. El mensaje era claro, pero él se negó a aceptarlo. Nunca renunciaba a nada y jamás renunciaría a ella.

—Yo… ¡Dios! Ama. Es cierto, había planes. Marcos me llamó. El negocio que me propuso era un dulce demasiado atractivo —confesó al fin, con tono avergonzado, consciente del agravio al que pretendió someterla.

—Y tú decidiste que era mejor tenerme de mano, ¿verdad?

Ni siquiera gritaba o insultaba. Había tanta tristeza en su voz que Rafael estuvo a punto de caer de rodillas ante ella para suplicarle perdón. Le pesaban sus actos.

—Al principio, sí. No pienso engañarte. Me conoces mejor que yo mismo. Puedo llegar a ser muy taimado cuando quiero algo. Esa era mi intención cuando subí aquella noche con la cena de Rita. Comprendí enseguida mi error. Te lo aseguro, Amanda. Tienes que creerme.

Ella ni siquiera lo miró. A Rafael le dio la sensación de que nada de lo que dijera o hiciera podría conmoverla.

—Fue solo… —prosiguió, con la intención de desnudar su alma ante ella, porque pasara lo que pasara, se merecía conocer la verdad—. No sé cómo explicarlo. Un flash. El tiempo que tarda en cruzar un cometa antes nuestros ojos, porque aquella noche descubrí lo importante que eras para mí. Eras tú, Amanda. Solo tú.

—¿Por qué no me lo dijiste?

Sus ojos, aquellos ojos ámbar, de mirar suave, cargados de risa y ternura, estaban helados. Ella no comprendía los tejemanejes, la falta de sinceridad, la astucia. Porque Amanda era franqueza, claridad, inocencia.

—No sabía cómo confesártelo… —respondió apesadumbrado. La carga de desesperación era demasiado pesada para poder soportarla—. Fui posponiéndolo. Imaginaba cuál iba ser tu reacción en cuanto te enteraras. Esperaba encontrar el mejor momento para hablarte de este tema. Por favor, cariño, deja que te lo explique mejor.

—Explicarme mejor ¿qué, Rafael? ¿Por qué me has engañado? ¿Por qué me has utilizado, tal vez? Serán solo palabras. Disculpas para embaucarme con tu bonita palabrería. No necesito ninguna aclaración, soy inteligente. Lo entiendo sin necesidad de que tú me lo cuentes —se detuvo un momento, el suficiente para que él descubriera en el fondo de sus pupilas el dolor de la traición—. Lo que no entiendo es por qué llegaste a tanto para conseguirlo.

—¿Qué quieres decir? —La pregunta restalló como un látigo.

—Pues a acostarte conmigo… ¿a qué me voy a referir?

Ella vio el brillo peligroso en sus ojos.

—¡Por Dios santo!

Amanda detectó la rabia por el insulto y la impotencia pintados en su rostro. Aunque en ese momento lo que menos le importaba era cómo se sintiera él. Se había quedado seca por dentro y su espíritu vengativo le pedía sangre.

—¿Me crees tan rastrero? ¿Piensas que sería capaz de hacer algo así? —preguntó Rafael levantado los brazos al cielo.

—Pues si te digo la verdad, no lo sé. No sé hasta dónde pensabas llegar —se detuvo un instante antes de continuar—. ¿Sabes? En todo este tiempo me he preguntado muchas veces qué hacía un hombre como tú con una mujer como yo. Y lo peor es que mi mente me dictó la respuesta más veces de las que quería escuchar, pero yo me dejé deslumbrar. No supe ver la verdad. Es cierto, los árboles no dejan ver el bosque.

Rio con una risa áspera que pretendía ocultar un sollozo, mientras señalaba con la mano los pinos que los rodeaban.

—Jamás te he engañado en lo que siento por ti —respondió Rafael con esa voz baja e intensa que a ella la enloquecía—. Te he ocultado cosas. Es cierto. Pero nunca sobre mis sentimientos, nunca sobre la pasión que despiertas en mí. Tienes que creerme.

—¿Y por qué crees que debería hacerlo?

—Porque es verdad.

Respondió él con toda sencillez.

—¡Ah, la verdad! Se cometen tantos crímenes en nombre de ella. La verdad en sí misma no significa nada, Rafael. Cada uno suele interpretarla a su modo. Son los hechos lo que cuentan. Y estos apestan, qué quieres que te diga.

—Amanda, cometí un error. Me equivoqué, lo sé. Debería haber sido sincero y haberte contado en lo que nos habíamos metido. Ahora sé que tenías derecho a saberlo. Pero ese maldito deseo de protección que siento cuando te tengo… Me cegó el miedo a perderte.

Amanda no pareció escuchar sus palabras. Continuó su diálogo en voz alta. Parecía que su reflexión fuera dirigida más a sí misma que a él.

—Algunas veces me preguntaba por qué teníamos que escondernos.

Detectó el estupor de él.

—¿Escondernos? ¿De qué teníamos que escondernos?

Volvió a clavar sus pupilas nítidas, húmedas por las lágrimas contenidas, en las azules de él, oscuras como los ibones del Pirineo.

—De todos y de todo. Ni siquiera a Sonsoles fui capaz de hablarle de ti. Hemos vivido en una burbuja. Parecíamos dos protagonistas de una de esas novelas de ciencia ficción que no pueden salir al espacio exterior. He tenido toda la noche para pensar. Me he dado cuenta de lo extraño que era todo en nuestra relación.

—No ha habido nada raro, ni extraordinario. Nos hemos amado con toda intensidad. Hemos tenido el mejor sexo. Y hemos vivido y discutido como cualquier pareja del mundo. Quizás nosotros más. Los dos somos tercos y peleones.

—No me refiero a eso.

Rafael detectó su cansancio, su angustia. Quería cogerla entre sus brazos, acunarla, besar cada una de las partículas de su tierna carne. Sentirla de nuevo desnuda entre sus brazos para borrar la pena con sus caricias. Daría lo que fuera por poder eliminar cualquier resto de suspicacia que aún tuviera hacia él.

—Fíjate —continuó Amanda—. Nunca hemos ido a cenar a un restaurante. Ni nos hemos sentado juntos cuando nos reuníamos con nuestros amigos, ni… ¿sabes que ni siquiera conozco tu piso?

Se quedó anonadado por lo que implicaban sus palabras. Era cierto, habían vivido en una burbuja. Una que él mismo se había empeñado en construir para los dos. Pero no tenía el sentido que ella parecía darle. Solo había querido preservarla. Por primera vez en su vida, su estado de felicidad era tal que no había querido que nadie se inmiscuyera. Temía las pequeñas insidias sobre su vida pasada, las estúpidas bromitas masculinas en las que pudiera sugerirse alguna comparación entre ella con otras de su antiguas mujeres. O las palabras malintencionadas de una Lupe Arribas. Había temido cualquier cosa que la hiciera dudar de la profundidad de sus sentimientos.

El diablo aún debía estar riéndose de su jugada. Lo que él había pretendido evitar era lo que despertaba su desconfianza.

Erguido, en silencio, contemplando el bosque que ella había señalado con su mano, aspiró el aroma de los pinos y del aire salobre que llegaba procedente de la cercana costa. Sentía que le faltaba la respiración. Nunca había estado enamorado. Nunca había sentido esa necesidad acuciante de pasar con una mujer el resto de su vida. Hasta que conoció a Amanda, con su permanente desconfianza hacia él, su cuerpo voluptuoso, su generosa capacidad de amar. Y ahora la estaba perdiendo. Jamás imaginó que el amor pudiera doler tanto.

Por entre los troncos vislumbró el tono rojizo del ocaso sobre el mar. Le vino al recuerdo el joven de otro tiempo, cargado de ambición y de sueños. Volvió a ver ante él a la adolescente regordeta y tímida que ella había sido. Con su voz prodigiosa tan sensual, había cantado una noche ya muy lejana un melancólico poema de amor. Y sus ojos se habían encontrado entonces en un instante fugaz, sin saber lo que el destino tenía preparado para ellos.

Y, de golpe, Rafael Herrera lo entendió. Fue capaz de convertir en palabras el sentimiento profundo que ella despertaba en él.

—Te amo.

Solo dos palabras humildes que encerraban una verdad incuestionable, aunque en el fondo subyaciera un cierto deje por su propia sorpresa.

Amanda lo miró y ahondó en su mirada. Había pasión descarnada. Turbulencia. Sinceridad. Pero ella sopesó los hechos frente a las palabras. Al final, ofuscada por su orgullo herido, venció en la balanza lo primero.

—No creo que sepas lo que es amar, Rafael. Vives pendiente de ti y de tus intereses. Demasiada ambición. Me has traicionado. Cuando se ama de verdad no se teje una red de engaños, ni se manipula, ni se oculta. El amor es claridad. Entrega mutua. El amor significa compartir, con sinceridad. Y tú desconoces esos significados. No necesito que me cuentes más mentiras.

Rafael vio su futuro. Era un terreno baldío, yermo. El éxito que tanto había ambicionado siempre carecía de significado si ya no podía compartir sus noches y sus días con ella. No sabía en qué momento Amanda se había metido bajo su piel. Lo más probable, poco a poco, como esa agua de lluvia que se filtra por una rendija del suelo hasta horadar la corteza terrestre y moldear el terreno. Ella también le había moldeado a él. Su alegría desbordante de los últimos tiempos era buena prueba. Estaba tan pagado de sí mismo que ni siquiera se había enterado de que todo era obra de esa mujer gruesa, generosa y tierna.

—Te amo, Amanda, más que a nada. Esto es real. Déjame que te lo demuestre —estiró la mano hacia ella y le acarició la mejilla con ternura. Ella se echó hacia atrás, apartándose lo más posible de él—. Por favor, confía en mí.

—¿Confiar? No, no puedo. Has tenido tiempo más que suficiente para demostrarme que podría confiar. No quiero verte más, Rafael. Quiero que me dejes tranquila.

—Podemos empezar de nuevo. Aprenderé. Estarás a mi lado para enseñarme. No te volveré a defraudar. Y tú aprenderás a confiar en mí. No te alejes, Amanda. Te necesito.

Supo que se estaba arrastrando todo lo que un hombre se puede arrastrar para no perder a la mujer amada.

Amanda ni siquiera lo miró. No podía hacerlo. Tenía el corazón desgarrado. Los ojos llenos de lágrimas. No había nada que quisiera más que poder perdonarlo. Ansiaba ya sus besos. Su cuerpo clamaba el suyo. Él sabía cómo convertirla en una mujer distinta. Deseada. Insaciable. Tenía ganas de echarse en sus brazos y decirle que podía pasar por alto su traición. Sin embargo, a la larga, sería una mala decisión. Siempre subyacería la duda. Debía dejar pasar un tiempo. Después si él seguía enamorado de ella, tal como decía… Entonces ya vería.

—Ahora no puedo. Ahora, no.

Rafael suspiró. Su respuesta, dicha en un susurro, le daba ánimos. No todo estaba perdido. Tal vez él también debía aprender otra lección nueva. La de la paciencia. Tenía que darle un respiro. Esperar a que todo se serenara y regresar a ella, para demostrarle que era un hombre nuevo, diferente.

—Volveré, Amanda. Volveré a ti. No permitiré que nada nos separe.

La miró por última vez, se dio media vuelta y regresó a la casa por el sendero sombreado por las últimas luces de la tarde.

A pesar de todo, seguía siendo un hombre arrogante, demasiado seguro de sus posibilidades. Rafael Herrera no conocía el valor de una negativa. Y también por ese rasgo de su personalidad ella lo amaba.

Amanda lo vio alejarse y contuvo el impulso de salir corriendo tras él. Permaneció sentada en el banco sujetando el libro cerrado entre sus manos crispadas, contemplando el vacío, dejando que la luz rojiza del crepúsculo desapareciera y se convirtiera en el gris de la noche. Un sentimiento de desolación la invadió y supo lo que eran el abandono y la soledad. Tenía los músculos inertes, incapaces de sostenerla en pie, y una engorrosa picazón en los ojos que la hacía parpadear una y otra vez.

Te amo.

La frase se repetía una y otra vez en su mente. Pero no podía creerlo. Si sus palabras fueran ciertas, hubiera confiado lo suficiente en ella para haberle hablado de la relación de negocios con su familia.

—Yo también te amo, Rafael —musitó para sí.

Genoveva fue a buscarla cuando ya la noche había caído sobre el océano. En tierra, las luces de las aldeas y villas de la orilla de enfrente titilaban en la oscuridad. Las gentes estarían ya refugiadas al abrigo de sus hogares.

Se sentó en el banco junto a su hermana, silenciosa como un duendecillo, recordando otras tantas ocasiones, en las que, de más niña, iba a su encuentro para que Amanda le contara alguno de sus cuentos. Cogió entre sus manos una de su hermana, tan fría, intentando transmitirle todo el cariño que sentía por ella.

—Se ha ido, Ama. Se ha ido. Yo lo mandé aquí para que hablarais y pudierais solucionar vuestros problemas, pero al final se ha marchado. Sin más.

—Yo le dije que se marchara, Veva.

—Pero, Ama, ¿por qué? Estoy segura de que te quiere. Nadie es capaz de simular tanto dolor. Me lo ha dicho.

Amanda la miró con sorpresa, como si volviera al mundo circundante después de haber estado demasiado tiempo en sus ensoñaciones.

—¿Qué es lo que te ha dicho?

—Ahora, cuando se iban. Se despidió muy formal de Matilde y de Teresa —se rio bajito—. Yo creo que Matilde le da miedo. Pero a mí me abrazó muy fuerte. Un abrazo de oso peludo, grande y fuerte. Me dio las gracias y me dijo al oído que te quería con toda su alma.

—Sí, conozco esos abrazos de oso peludo. Pero eso solo no basta. Hay que tener confianza en el otro y cuando esta se rompe… No sé si puedo volver a creer. No estoy segura.

Teresa y Matilde interrumpieron la respuesta de Genoveva. Decían que era una ingenua. No lo era. Le gustaba Rafael Herrera, tan grande y tan fuerte, con aquella voz profunda. Le parecía de lo más sexi. Era la voz de un actor del teatro clásico. Estaba convencida al cien por cien de que ese hombre amaba a su hermana con pasión. Se repetía que si era así, volverían a encontrarse.

Ambas se sentaron en el suelo frente a sus hermanas y depositaron a un lado del banco una bandeja con una botella de una excelente añada de un tinto del Douro, copas y una fuente de rissôes.

—Están fríos. La vovó dice que ya no sirven, pero no los vamos a tirar. Amanda, has heredado su mano. Te han salido riquísimos.

Teresa siempre procurando animar.

—Solo ayudé a la vovó. Es ella, la abuelita, la que ha hecho casi todo el trabajo.

—Bueno, chicas, dejémonos de cumplidos, en estas situaciones tan dramáticas no sabéis lo que ayuda la comida y una pequeña borrachera. Ya se sabe, las penas con pan entran, o algo así —cortó Matilde con su acostumbrado tono brusco mientras servía dosis generosas de vino en las respectivas copas.

Amanda al fin dejó escapar las lágrimas. Las demás dejaron que llorara con tranquilidad. Cuando empezó a hipar, Teresa la acogió entre sus brazos y le acercó su propia copa. Ella lloró y rio a un tiempo. El líquido se escapó por la comisura de sus labios y le manchó la falda. Todas hablaron a gritos, agitaron los brazos como aspas de molino y buscaron servilletas de papel para limpiar el desaguisado. Se metieron con ella. Rieron, lloraron y charlaron durante horas. El vino empezaba a obrar maravillas.

Sus hermanas eran el regalo más precioso que le había concedido la vida. Siempre lo había pensado, y ahora estaba segura de ello. Los hombres iban y venían. Y más los Rafael Herrera, extraños guerreros del progreso, siempre más preocupados de enriquecerse, de mantener viva la llama de su ambición, de conquistar nuevos territorios para el encumbramiento de sus empresas, que de entregar con generosidad su tiempo y su lealtad y de procurar mantener el cariño de los suyos.

Capítulo 33

«Septiembre se muere / se muere lentamente / con su luz amarilla…».

Versos de una vieja canción que cantaba la tía Madi, su madrina, en las reuniones familiares. Amanda solo recordaba ese fragmento, pero le venía a la mente en cada inicio del otoño.

Y era verdad, confirmaba, contemplando la puesta de sol en su paseo solitario. Septiembre venía asociado al amarillo. Amanecía en tonalidades doradas. La fresca temperatura iba tiñendo las hojas de los chopos y de los plátanos de una paleta de tonos pardos, manchada con trazos rojizos y verdosos. El día moría en una pajiza luz mortecina, como una bombilla de cuarenta vatios, de aquellas que iluminaban antiguamente las cocinas. No dejaba de ser una buena manera de preparar la naturaleza para la escasa luminosidad del invierno.

La luz del sol en su plenitud ya la había disfrutado. Había estado parte del mes de agosto en Moledo. Con el corazón roto. Y a lo largo de ese tiempo, por pura inercia del paso de los días y las noches, había logrado sobrevivir. Por una vez en la vida, su familia se había comportado. Ni preguntas. Ni gestos curiosos. Solo respeto hacia ella y hacia su silencio. Suponía que sus hermanas habían contado alguna versión abreviada de lo que le ocurría. Pero, por orden suya y a pesar de las reticencias de Matilde, no habían nombrado a Rafael.

No lo había vuelto a ver. Le constaba que seguían habitando en el mismo edificio, pero bien podrían haber vivido uno en Boston y el otro en California, como en la película. Ella, por su parte, emulando los tiempos de su niñez, había asumido esta vez la personalidad de un agente secreto en una importante misión. Entraba y salía del portal a hurtadillas para evitarlo.

Al principio, él la había llamado varias veces. Eran llamadas breves, de auténtico ahorro lingüístico, expresadas con su habitual tono seco. A ella le sonaban a compromiso. También le había dejado algún que otro mensaje en su móvil. Siempre el mismo, repetido en días sucesivos, con ligeras variantes. Amanda, supongo que estás bien. Yo, de viaje en… Unos días en el sur, otros en Portugal y otros… ni se sabía. Ella no le respondía. Se limitaba a leerlos y a guardarlos, sin elucubrar en el empeño que ponía por conservar sus palabras. Como tampoco entendía a santo de qué venía esa necesidad que tenía él de ponerla en antecedente de sus viajes. Cuando estaban juntos jamás le había dado ninguna explicación. Ni ella se la había pedido.

Nunca se había vuelto a acercar. No había vuelto a detenerse el ascensor en su piso. Ni para saludarla. Ni para compartir una de sus extrañas cenas. Y alguna vez, cuando oía que se paraba la máquina, su estómago se movía con el oleaje levantado por la fuerza de un temporal de invierno.

Amanda, desesperada por verlo, había estado a punto de dejar de lado su ofensa y salir en su busca. Al final, por un resto de orgullo que aún le quedaba y otro poco de cobardía no lo había hecho.

Aunque eso no quería decir que su cabeza no dejara de dar vueltas. No pasaba nada por encontrarse de nuevo, razonaba a solas consigo misma. Podía enfrentarse a él como una adulta. Habían mantenido una corta relación, habían disfrutado de la compañía mutua, se habían acostado unas cuantas veces y punto. Nada que no le ocurriera a mucha gente. Pero su corazón había quedado hecho añicos. Y ella jamás había querido ser como los demás.

Su sentido común, siempre tan insidioso, le indicaba que no era buena idea. Debía temer su fragilidad. Y debía temerlo a él. Tendría que enfrentarse con un valor del que carecía a su mirada seductora y encanto acostumbrado. Con sus artimañas terminaría convenciéndola con una facilidad pasmosa de que lo que había ocurrido carecía de importancia. De que debían retomar su relación en el punto en el que la habían dejado. No estaba segura de que eso funcionara. No, mientras ella siguiera manteniendo tantas dudas y se sintiera tan herida por su engaño.

Y el tiempo le había dado la razón. Rafael Herrera pronto se había cansado de insistir. Así que la siguiente vez que se vieran tan solo serían dos viejos conocidos que en un momento dado habían cruzado sus vidas y compartido su soledad.

Pensar en ello la hacía llorar desesperadamente.

El trabajo era su evasión particular. Mientras estaba inmersa en él, podía mantener sus pensamientos bajo control.

Lo había retomado con una fuerza inusitada, centrada en variedad de proyectos que se empeñaba en llevar a cabo contra viento y marea. Tanto Rosana como las mujeres de la limpieza huían de ella como si fuera una apestada. Era su manera de evitar que les encargara ingentes tareas que las ocuparía más tiempo del que estaban dispuestas a dedicar a su empleo.

Había reorganizado la biblioteca, buscando un orden nuevo más práctico. Eso quería decir, cambiar cientos de libros de unos estantes a otros, volver a registrar y actualizar la CDU en los más antiguos para que cumplieran las normas actuales de catalogación, y hacer una expurgación con los volúmenes que estaban demasiado deteriorados u obsoletos. Había solicitado fondos para renovar obras que se habían desechado por estar muy usadas y comprar otras recién aparecidas que a su vez había que datar y ordenar. Y, por último, el caballo de batalla, había dedicado el poco tiempo libre que le quedaba en elaborar un proyecto para que el alumnado de bachillerato pudiera visitar la biblioteca y la sede de la Fundación. Y, lo que era peor, ahora tenía que convencer al Presidente de que ese plan no solo era factible sino necesario. Una forma de acercar a los jóvenes la institución que el hombre llevaba con mano férrea.

Se había enclaustrado. Solo salía de casa para ir al trabajo; y del trabajo, a casa. A veces se saltaba la norma que se había impuesto e iba a dar un paseo, como el de ese anochecer. Eso le despejaba la cabeza y regresaba con nuevos ánimos al refugio seguro de su apartamento. Siempre sola. No había vuelto a los lugares conocidos habituales ni había querido buscar la compañía de sus amigos. Era como un animalillo que necesitara la soledad para poder lamerse a solas sus heridas.

Y, algunas veces, el dolor era tan grande, que parecía desgajarla por dentro.

El timbre débil de la puerta la cogió en el momento en que se quitaba los zapatos y se ponía ropa cómoda. Su corazón latió a ritmo de mambo. Después recapacitó. La desilusión volvió a llenar sus ojos de lágrimas. Así no llamaba él. En Rafael no había ni mesura ni tibieza. Poseía carácter, un temperamento apasionado, que no siempre usaba desinteresadamente. Todos sus actos estaban marcados por ese ímpetu y fortaleza.

Comprobó en el espejo del baño que su rostro estaba sereno y abrió la puerta.

—Bien, si Mahoma no va a la montaña, la montaña vendrá a Mahoma.

Sonsoles se encontraba ante ella, elevada sobre sus acostumbrados tacones y vestida con un traje de chaqueta que anunciaba la nueva temporada. Estaba espléndida.

Amanda se sintió zarrapastrosa. Llevaba puesto un pantalón amplio y una camiseta tan estirada que cabrían bajo ella todos su primos. Se estaba abandonando. Ya ni se preocupaba de estar con un atuendo decente en casa. No le gustaba verse así, pero no era capaz de hacer nada para remediarlo.

—Pasa, ¿qué traes ahí?

—He comprado la galletitas rellenas de membrillo de Santa Teresa. Son deliciosas.

—Ya sabes que no como dulce.

—Pues hoy sí, y espero que tengas vino.

—Solo Porto de quince años. El abuelo me metió unas cuantas botellas en el coche. Por lo visto ahora también comercializan este tipo de espirituoso —respondió irónica Amanda.

Tampoco estaba enterada de que la familia era desde hacía bastantes años la feliz propietaria de una quinta productora de ese vino fortificado. Su empecinamiento en marcar las diferencias de actitud vital con el resto de los miembros la había mantenido al margen de todos los negocios. Y esa absurda obstinación era en parte la responsable del estado en el que se hallaba. Habían sido demasiado permisivos con ella y con sus rarezas. Ya no era la chiquilla que se disfrazaba de pirata gordo porque no quería ser ni princesa ni dama en apuros. Ahora era una mujer adulta, y debería mostrar algo de interés por lo que hacían. A fin de cuentas ella era un miembro más. Y uno muy querido. Se encogió de hombros. No servía de nada entonar el mea culpa.

—Así que nos vamos a beber uno de esos oportos ricos que tenías escondido.

Su amiga entró, se sentó y depositó la caja de lata a su lado, sobre el sofá.

—Ponte cómoda —bromeó Amanda indicando con un gesto de su mano el sofá donde la otra ya estaba repantigada.

—Anda, cariño, no seas tan agradable. Tráeme el portinho, como tú dices.

—Aún no he cenado…

—Ni falta que te hace. Yo tampoco, pero a fin de cuentas nos vamos a poner moradas de galletas. Después vamos a aclarar alguna cosita. Como por ejemplo por qué estás enfadada conmigo y no has querido volver a verme.

Amanda de camino a la cocina se volvió. Estaba atónita. Jamás hubiera imaginado que su actitud reservada pudiera levantar suspicacia en su amiga del alma. Empezó a hablar y solo farfulló algo incomprensible. Sonsoles la observaba seria. Su rostro, tan alegre de ordinario, mostraba su enfado. Tenía los labios fruncidos en un claro gesto de disgusto.

—Pero… pero… pero si yo no estoy enfadada. Y menos contigo. ¿Por qué habría de estarlo?

—Eso me he estado preguntando yo.

—Es solo que he tenido mucho trabajo después del verano. Por otro lado no sé cómo estáis ahora Landa y tú.

—Si me hubieras llamado te hubieras enterado. Estamos viviendo en pecado —bromeó aún un poco cortante—. Me he trasladado a vivir a su casa.

—¡Bien, bien, bien, bien…! —canturreó Amanda.

—¡Vaya! Así que te alegras y no me das una de tus recomendaciones cenicientas acerca de los peligros de ese hombre.

—Pues claro que me alegro.

Al fin recibía una buena noticia después de todo este tiempo de amargura.

—Quiere que nos casemos —soltó su amiga en voz baja, contemplando con fijeza las uñas pintadas de un púrpura oscuro.

—¿Y…?

—Y me falta mi amiga querida para que me aconseje —respondió mirando a Amanda a los ojos.

—¡Si tú nunca has seguido mis consejos!

Por primera vez desde que había entrado en la casa, Sonsoles rio con ganas.

—Es cierto, pero me ayudan a tener una visión de la realidad.

Amanda puso una falsa cara de concentración. Arrugó los labios y se dio pequeños golpecitos con el dedo índice en ellos.

—¡¡¡Cásate!!! —gritó al fin avanzando hacia ella para abrazarla.

Y al ver la cara de perplejidad de su amiga, continuó tratando de razonar su explosión de alegría.

—Lo quieres y él te quiere a ti. ¿Qué más puedes pedir? No desaproveches la oportunidad. Rodrigo es un hombre amable, fiel, con un estricto sentido de deber… Es leal.

—Lo pintas aburrido.

—Para nada. Tener valores bien arraigados, no es un soso. Se trata de reconocer cuál es el metal valioso y cuál la ganga para poder desecharla. No dejarse vencer por la ambición y querer acaparar todo. Al final, esas personas están demasiado poseídas por su ego, destruyen todo lo bueno que les ofrece la vida. Están cegadas. Rodrigo sabe hacerlo bien. Tiene prioridades y sabe compartimentar en cajitas —Amanda movió las manos indicando posiciones distintas—. En esta se introduce el trabajo. En esta otra, la mujer amada; y en esta, la vida privada, lo más lejos posible del trabajo.

Sonsoles percibió tristeza detrás de la ponderación de Landa. Decidió entrar a matar. Conocía bien a Amanda. Era divertida, mordaz, extrovertida en apariencia, pero sabía guardar bien adentro sus secretos. Rara vez hablaba de cómo estaba o de cómo se sentía. Ni siquiera se quejaba cuando estaba asaeteada por el dolor. Lo había comprobado con las heridas recibidas tras el incendio del garaje. Era una persona hermética en lo que concernía a su interior.

—Ama, no sé por qué, pero me parece que lo estás comparando con otro.

La seriedad de Sonsoles le llegó al alma. Se sentó en el sofá junto a ella. Su amiga retuvo sus manos. Amanda sintió sanar su alma. Ella transmitía el consuelo que no había tenido en tiempo.

Estuvo a punto de mentir, de decir que esa descripción aniquiladora correspondía a muchas personas, a demasiadas. Las lágrimas no la dejaron. Brotaron espontáneas, a mares, irrefrenables. La punzada en el pecho se agudizó. Se alegraba por su amiga. Habían sido demasiados años esperando a la persona amada. Al fin ella había alcanzado la felicidad. Pero la suya se alejaba cada vez más, hacia territorios ignotos. Le pesaba la ausencia de Rafael. Añoraba las discusiones, las bromas, las cenas con la sempiterna copa de vino. Y le dolía hasta romperla, la falta de sexo. Esa extraña comunión que se creaba entre ellos cuando se unían sus cuerpos desnudos; cuando se besaban y acariciaban tras el acto sexual.

—Amanda, mírame —Sonsoles no hacía más que sacar kleenex de la caja que había sobre la mesita, encima del montón de libros que su amiga siempre tenía a mano—. Has cometido la estupidez de enamorarte de él, ¿verdad?

Ella la miró con los ojos llenos de lágrimas. Afirmó con la cabeza. Apenas podía hablar.

—¿Es que nunca vas a hacerme caso? ¡No tenías que enamorarte de él! Herrera no es humano, Ama. Es una máquina bien engrasada de hacer dinero. La empresa y solo la empresa.

—¿Cómo sabías que se trataba de Rafael? —Logró articular al fin la pregunta.

Sonsoles la contempló con severidad y suficiencia.

—Con esa descripción que has hecho no puede ser otro.

—También Rodrigo tiene su puntito de ambición —farfulló de nuevo entre hipidos.

—No. De ninguna manera. Rodrigo quiere con locura a Rafael. Son amigos desde niños. Por él está dispuesto a todo. Claro que le interesa la empresa. A fin de cuentas, también es obra suya. Pero carece del empuje de su socio. Quiere otra vida al margen de su negocio. Ama, siento hablarte ahora de mi relación con él. Tienes que saberlo.

—No te preocupes —respondió algo más tranquila. Le ardían las mejillas y le picaban los ojos. Su rostro debía parecer un mapa—. Sí, tengo que saberlo porque así podré protegerte. Ya me puedes decir hasta dónde piensa llegar ese hombre tuyo y si piensa hacer de ti una mujer honrada.

Su amiga se sonrojó. Era su hombre y ella era su mujer. Sus sueños se estaban convirtiendo en realidad.

—Quiere que nos casemos. Quiere hijos. Quiere llevarlos a la escuela y de viaje por Europa. Quiere un Golden retriever —se acercó un poco más a su amiga y dijo en tono confesional—, aunque me ha confesado que él no es un esnob y que no le importaría escoger uno bien grande en la Protectora. Y hasta quiere un gato, uno de esos grises a rayas que se comen los ratones de… —Gesticuló con las manos indicando que no sabía el lugar—. Quiere todo. Su trabajo es importante para él. El Derecho es una parte integral de su persona. Pero lo otro es prioritario.

—Me gusta Rodrigo. Se portó muy bien conmigo el día que llegué —rio por lo bajito—. Fue el episodio más desafortunado de mi vida y él se comportó como un antiguo caballero.

—Sí, así es él.

—Te envidio, aunque es una envidia sana. Tienes razón. Cometí una estupidez. Estoy tratando de solucionarlo. Esto es una gripe un poco fuerte. Dentro de poco ya se me habrá pasado, ya verás.

—¡Ay, cielo! —Exclamó Sonsoles con conmiseración—. Me temo que no. Esto te ha dado demasiado fuerte.

Amanda abrió la caja de galletas. Se le enganchó una uña en el fixo y se le rompió. Volvió a llorar. Ahora además tendría que cortarse el resto de las uñas. Su aspecto empeoraba por momentos.

—Trae —Sonsoles la abrió con la mano experta de quién lo ha hecho muchas veces—. Vamos a comérnoslas todas. Vamos a beber hasta caer redondas y vamos a cantar. Pon música, pero no me pongas un fado o lloraremos las dos.

Amanda escogió al Boss. Nunca se quedaría anticuado, era un clásico. Levantaron sus brazos y agitaron sus cuerpos al ritmo de Born in the USA, y sus voces se confundieron, repitiendo el estribillo, con las de Springsteen. Era la mejor terapia.

Al cabo de un rato desapareció la tensión. Las dos estaban en calma, algo vibrantes, algo adormecidas. Un Porto Tawny de quince años obraba maravillas. Si a eso se le añadía la música y los dulces, cualquiera podía alcanzar el nirvana.

—Y ahora, cielo, cuéntame toda la aventura. ¿En qué momento empezó este enamoramiento loco y por qué yo no estoy enterada de nada?

—Porque me ibas reñir. Te haré un resumen. Si puedes ahórrate los comentarios.

La voz de Amanda sonaba un poco achispada. Contó la historia de su relación con Herrera desde el día que se había encontrado con él en el portal, y terminó explicando cómo se había enterado del trato hecho a sus espaldas con la familia Cunha. Por primera vez en bastante tiempo, hablar de él no despertó su llanto. Fue una cura de desintoxicación.

—Será cabroncete el tío.

—¡¡¡Sonsoles!!! Si tú nunca dices tacos.

—Pues alguna vez tenía que ser la primera. ¡Menuda situación! —se justificó.

Se quedó un rato ensimismada jugando con un mechón de su rubia melena. A Amanda le encantaba la elegancia de sus ademanes. Era una suerte tenerla por amiga.

—¿Sabes, Amanda? Creo que ahora empiezo a entender algunas cosas. Rafael Herrera lleva un tiempo, cuando lo veo y no está por ahí volando a no se sabe dónde, con el ceño más fruncido que un acordeón. Está de un humor imposible. Apenas dirige la palabra a nadie. Claro que tampoco ninguno nos atrevemos a acercarnos a él. Cuando está aquí se encierra en su despacho. He llegado a creer que ni siquiera sale para dormir.

—Por eso no le veo en el portal —bromeó Amanda sarcástica.

Las dos se rieron un poco enloquecidas.

—¿Y si ha terminado siendo el burlador burlado?

—¿Qué quieres decir?

—Pues… que creo que está enamorado hasta el tuétano. Que creo que por primera vez en su vida está ante una situación que no sabe cómo solucionar. Nunca lo había visto así.

—¿Ni siquiera cuando salía con otras mujeres y después se dejaban?

—¡Ah, cariño! Él las dejaba. Ahí está la diferencia. Esta vez, a Herrera lo han plantado como a un geranio. Y si pienso…

—¿Qué? —preguntó Amanda en un hilo de voz, esperanzada por las palabras de Sonsoles.

—Si pienso un poco tengo que llamarme burra. Todo este tiempo he tenido ante mí los síntomas y no he sabido verlos. Herrera estaba feliz en los últimos tiempos. Incluso amable. Dolores, su secretaria estaba sorprendida. Más de una vez le dijo que se fuera por la tarde a cuidar de su nieto, que él no la necesitaba. Herrera jamás se había preocupado ni del nieto de Dolores ni del de nadie. Se había humanizado. Y ahora… ahora es un hurón. Frío, agresivo e insufrible.

—¡Ay, Sonsoles!

—¡Ay, Amanda! Estás coladita por él.

Las dos se rieron un poco más alborotadas de lo habitual.

—Voy a llamar a Rodrigo por si está en el despacho para que me acompañe a casa. En las condiciones en las que estoy soy capaz de quedarme dormida en cualquier portal. Y mañana —señaló con el dedo a Amanda—, te escaparás a media tarde de ese centro de perdición de la cultura en el que trabajas. Pediré cita a primera hora. Tendremos masajes, depilación de cejas, peluquería y maquillaje.

—Yo… yo no… yo no podré. No estoy de humor…

—El humor, como tantas cosas, se fabrica en piezas. Después se van uniendo y al final sale una hermosa construcción.

Se puso en pie, un poco tambaleante. Cogió el móvil y marcó un número. Amanda procuró distraerse observando el espacio en el que vivía. Plantas alegres, libros por todas partes. Aquel era su hogar. Sintió una punzada de envidia al oír la voz baja y sensual de su amiga hablando con Landa.

—¿Te espera? —preguntó en cuanto la vio colgar.

—Bajaré a la oficina. No te olvides. Sal pronto del trabajo. Tendremos una dura sesión. Después de ella te encontrarás como una rosa.

Desde el centro de la sala, Amanda la vio partir con la misma celeridad con la que había llegado. Por primera vez en días, su ánimo estaba por las nubes. Sonsoles conseguía exprimirla bien hasta sacar de su interior cualquier resto de alegría.

—¿Estás un poco borracha?

—De poco nada. Estoy muy borracha. Amanda y yo nos hemos bebido una botella de oporto. ¿Tú sabes lo que es eso?

—Pues no, pero a juzgar por lo que veo, me lo puedo imaginar.

Rodrigo Landa salió de detrás de su mesa, se dirigió hacia ella, la enlazó por la cintura y la condujo con suavidad hasta el sofá.

—Y ahora, mi niña, te vas a quedar un ratito aquí recostadita mientras yo termino de leerme estos legajos insoportables —bromeó—. Después te llevaré a casa y te acostaré.

Pero Sonsoles no pensaba dejarlo marchar. Envolvió los brazos tras su cuello y tiró de él, hasta que lo tuvo encima.

Rodrigo no desaprovechó la ocasión. Se estiró sobre ella cuan largo era y se asentó bien sobre su pelvis. Hundió la cabeza en su cuello y absorbió el olor de su piel. Su fragancia lo enloquecía. Jamás se acostumbraría a tenerla así, tan cerca. Si ella lo besaba, él ansiaba aún más besos. Si ella lo acariciaba, él soñaba con sus manos recorriendo su piel. A veces se preguntaba en dónde había estado todo ese tiempo y por qué no había tenido el valor de conquistarla antes.

Contempló su mirada turbia por el vino y el deseo que estaba empezando a despertar en ella. Tomó su boca al asalto. Ella le respondió con toda la pasión que sentía por él.

Empezó a desabotonarle la blusa del traje, deseando encontrarse con la desnudez de sus senos. Ella detuvo el avance. Rodrigo levantó la vista sorprendido. Sonsoles tenía una expresión maliciosa en su rostro. Empezaba a conocerla bien. Quién sabía por dónde iba a salir. Él ya había empezado a relamerse de gusto. Un poco más y acabarían desnudos iniciando el vuelo hacia el punto de no retorno. Pero por lo visto ella tenía otra idea acerca de la escena en el sofá.

—¿Tu propuesta sigue en pie?

—A cuál de ellas te refieres. Porque vamos a ver, está la de cenar este viernes en El Almacén. Dices es un local muy coqueto. También, la de irnos el fin de semana a Madrid y dejar el restaurante para otra ocasión, la de… —Su expresión se enterneció—. ¿Si te quieres casar conmigo?

Su voz sonaba ronca por la emoción.

Ella se puso seria. Estaba achispada pero no tanto como para saber que se estaba jugando el futuro de los dos.

—Sí.

—Sí… ¿a qué?

—A todo. A lucir en mi dedo el anillo de pedida. Ese que te había regalado tu abuela para que se lo entregaras a tu futura esposa. A los niños, al perro vagabundo, al gato atigrado… A ti. Por encima de cualquier otra cosa, a ti.

No le preguntó si estaba segura. Sabía que así era.

Cogió su rostro entre sus manos y hundió sus ojos en los azules de ella, de mirar sereno, siempre traviesos de risa. No pudo resistirlo más y tomó sus labios con delectación. La respuesta de ella no se hizo esperar. Respondió con la misma pasión.

Rodrigo interrumpió el beso de golpe. Se levantó sin preocuparse de la sorpresa con que ella lo miraba.

Desde el sofá, Sonsoles siguió cada uno de sus movimientos. Lo vio guardar los documentos esparcidos sobre su mesa y apagar las luces. El despacho quedó casi en penumbra, tan solo iluminado por las que se filtraban del exterior.

Se acercó de nuevo a ella. Tiró de sus manos y la puso en pie.

—Pienso celebrarlo por todo lo alto. Quiero una cama, nuestra cama. No la incomodidad de un sofá.

—¿No te estás volviendo un poco exigente? —preguntó ella con voz gatuna.

Él respondió con un beso rápido y brusco.

—Soy de lo más exigente. Quiero hacer el amor con mi futura esposa durante toda la noche y en todas las posturas imaginables. Necesito cancha amplia.

Ella rio. Le acarició con suavidad la barbilla y le enderezó las gafas. Su beso fue tan rápido como el de él.

—Será mejor hacerte caso e irnos a casa. Pero no te acostumbres. Ya sabes que no suelo ser tan obediente.

Capítulo 34

Rafael Herrera creía haberse convertido en el alter ego de Ryan Bingham, el personaje interpretado por Clooney en Up in the air. Y no porque ambos fueran ejecutivos atractivos y exitosos en la cima de su carrera, sino porque pasaba en el aire tantas horas como él.

Llevaba más de un mes volando de un lado a otro. Madrid, Oporto, Roma, Dubrovnik, Málaga, Barcelona, Mahón… Y de lo que estaba seguro era de que tanto el traidorzuelo de Rodrigo, por quién él hubiera dado la vida si estuviera en su misma situación, como el resto de la plantilla que conformaban Herrera y Landa, estaban deseando sacárselo del medio. Lo despedían agitando los pañuelos, rogando a los dioses para que lo dejaran a perpetuidad en alguno de aquellos lugares del globo al que le desplazaba cualquier compañía aérea.

Ir de un lado a otro no era la solución. Ni tampoco lo era su malhumor, ni su comportamiento desagradable.

Lo peor era el decaimiento. Aparecía de golpe, en el momento más inoportuno, más inesperado. Le producía un absoluto desinterés por todo lo que hacía, por todo lo que lo rodeaba. Era un vacío. Un agujero negro como la región finita por la que atraviesa la nave de Interstellar en busca de un futuro para la humanidad. Solo que él ya no tendría ese futuro en los brazos de Amanda. Su agujero era oscuro, denso, profundo. Con demasiado remordimiento y dolor en su interior. No encontraba ningún aliciente que lo ayudara a sobreponerse. Su vida pasada con esa ambición desmesurada por la empresa, le parecía ahora insignificante. No había nada que le recompensase el haber perdido a la mujer amada.

Había intentado hablar con ella. En los primeros días la llamaba repetidas veces, pero pronto se dio cuenta de que Amanda había dicho la verdad. No tenía ninguna intención de verlo de nuevo. La había herido y, con lo cabezota que era, tampoco lo iba a perdonar con facilidad. Y él había preferido dar tiempo al tiempo. Había dejado de ponerse en contacto con ella y se había consolado pensando que a lo mejor a los dos les venía bien reflexionar sobre su relación durante una temporada.

La reflexión lo atormentaba.

En las interminables esperas en los distintos aeropuertos y en los largos y frecuentes vuelos, tenía mucho tiempo para pensar en su relación y en cómo se había ido por el desagüe abajo. La conclusión a la que llegó era tan elemental que aún no imaginaba por qué no se había dado cuentas antes. La angustia de perderla bloqueaba su intelecto, de la misma manera que lo convertía en un robot, que se movía por pura inercia.

Ella no lo apartó de su lado por su falta de claridad. Si así fuera, la solución hubiera sido fácil. Amanda, con su piquito de oro, le habría soltado cuatro frescas para ponerle bien en su sitio, un par de acusaciones que resaltaran su vileza, otro par de reproches y nada más.

La verdadera causa era mucho más profunda y estaba en la misma raíz de su relación en común. Era la duda. Una, tan insidiosa, que socavaba la confianza. Y él, tan listo, no fue capaz de comprenderlo, hasta que ya era demasiado tarde. Amanda no creía en su amor por ella. No había tenido la mínima fe en su declaración de amor aquel anochecer en Moledo. Y tampoco le extrañaba.

Su relación había venido rodada. Ambos fueron arrastrados por una cadena de acontecimientos.

Él, y ahora estaba seguro, se enamoró de ella a poco de conocerla. Fue la lejana noche del equívoco con el jaguar. Aún ahora, aquel aroma de Amanda que aspiró por primera vez bloqueaba su sentido del olfato hasta el punto de no ser capaz de percibir nada más. Todavía sentía en la yema de sus dedos el hormigueo de placer cuando acarició su piel satinada para calmar la angustia de su pesadilla. Nunca quiso reconocerlo porque él era de los que nunca se enamoraban. Y menos de una mujer con el físico potente de Amanda. Hasta en eso se había comportado como un esnob cretino con una total y absoluta falta de criterio y madurez.

¿Cuánto tiempo negó su atracción, su deseo descarnado por ella? Nunca le había descubierto la profundidad de sus sentimientos. Había hecho creer a Amanda que su relación se basaba única y exclusivamente en el sexo. Y la incertidumbre de hacia dónde caminaban había ido creciendo hasta convertirse en una montaña imposible de traspasar. Al final, la maldita duda insidiosa había vencido.

Tenía que conquistarla. Iniciar el cortejo que la devolviera a sus brazos. Hillary frente al Everest. Esperaba con toda su alma tener éxito, culminar la cumbre, si no… No quería pensar en otra posibilidad.

Ese día daría el primer paso. A continuación, poco a poco, como el bebé que comienza a andar, vendrían los siguientes. Sin atosigarla, solo para que supiera que él no se había ido a ningún lado.

Aún estaba ahí.

Amanda contempló el sencillo jarrón de cristal colocado en una esquina de su mesa de despacho. En él había siete rosas de aroma sutil. Habían ido llegando una a una cada mañana con la única compañía de una tarjeta con tan solo una palabra escrita: Rafael.

Las primeras iban perdiendo ya su lozanía y empezaban a inclinar la cabeza. Las últimas se conservaban tersas y brillantes. Ella no había querido desprenderse de ninguna. Conocía el mensaje oculto que él pretendía transmitirle. Rosas rojas: amor, excitación, pasión exacerbada. Sin embargo, no eran de un rojo cualquiera. También la tonalidad había sido escogida con sumo cuidado. Eran bermellón. El rojo de China tenía una profunda carga simbólica. Representaba la belleza interior.

Abstraída, se dedicó a juguetear con los pétalos caídos sobre la superficie bruñida de la mesa, acumulándolos en un pequeño montículo. Eran puro terciopelo. Y cada vez que los tocaba se le ponía un nudo de congoja en la garganta.

No podía ni imaginar cuántas horas habría pasado Rafael investigando y estudiando el lenguaje secreto de las flores. Era demasiado pragmático. No debía ser un hombre paciente con los lenguajes secretos, y mucho menos con el de las flores. Pero Herrera jamás hacía nada a medias. Se habría estudiado la lección a fondo porque necesitaba que ella entendiera el mensaje a la perfección.

Así que se había equivocado de medio a medio. Él no la había olvidado.

A esa hora de la tarde, casi a punto de cerrar la biblioteca, las lágrimas distorsionaban la vista y evitaban que pudiera leer los papeles que tenía ante sí. El dolor de cabeza por contener el llanto parecía traspasarla. Todo porque no se atrevía a dar el paso. Varias veces había levantado el auricular del teléfono para llamarlo.

—Solo para darle las gracias por las flores. Es un signo de buena educación. Puedo hablar con voz fría y contenida, que sepa que no me dejo convencer por unas cuantas rosas, aunque sean espectaculares —razonaba con el corazón en un puño.

Pero al final colgaba antes de terminar de marcar el número. No eran unas cuantas flores. Eran unas hermosas rosas. Cada una de ellas escogida entre las mejores para que pudieran cumplir su función. La solicitud de perdón. Y ella aún no sabía si estaba preparada.

Rafael la vio pasar por la callejuela a la que daba su oficina a primera hora de la mañana.

En los últimos días se había convertido en uno de esos mirones que no hacen más que vivir la vida de otros a través del cristal. Tenía controlados cada uno de sus movimientos, pero no había querido acercarse a ella. Había preferido mantenerse en las sombras esperando que llegara el momento adecuado para jugarse su futuro, el de los dos, a una sola carta.

Y consideraba que ese momento ya había llegado.

Siete días. Siete rosas. A esas alturas, ella ya se habría percatado de que él aún existía y de que no tenía ninguna intención de abandonar. Había llegado el momento de arriesgar el todo por el todo.

Capítulo 35

Amanda inició el recorrido habitual.

Se acercó a la Plaza de la Catedral, descendió por Reyes Católicos, cruzó el Mercado Chico, pasó por delante del convento de la Santa y atravesó la puerta para acceder al Paseo del Rastro. Después de tantos meses, de tantas veces repetido, siempre veía algo distinto en cada una de sus casas, iglesias o palacios.

Un día se sorprendía con la visión de un patio porticado al fondo de un oscuro zaguán, otro con una gárgola que hasta entonces había pasado desapercibida, otro con… Le gustaba el sosiego que transmitía esa parte de la ciudad vieja, adormecida en las brumas de la Historia.

Rafael la siguió a prudente distancia, tan solo unos pasos tras ella. Era la misma ruta que había trazado tantos meses atrás. Pero él ya no era el mismo hombre. Por aquel entonces, se había acercado a ella en un arranque de soberbia, propio del macho alfa, para provocarla. ¡Qué ingenuo!

No tenía ni idea de que iba a caer prisionero de la dulzura de Amanda, de que iba a suplicar cada momento del día por sumergirse de nuevo en su interior, de que sus manos iban a ansiar tocar esa redondez sinuosa y cálida que era su cuerpo. Amanda y solo Amanda era el auténtico motor de su existencia.

—¿Qué le parece si continuamos juntos el paseo y nos sentamos a tomar un café? Un poco más allá hay una terraza agradable. Yo invito… es una forma de disculparme.

«Hoy te quiero más que siempre / hoy te adoro más que nunca…», cantaba Maná. Y repetía para sus adentros Amanda.

Se volvió, levantó la cabeza y lo miró.

Rafael la observaba indeciso. El miedo a su rechazo estaba reflejado en su mirada azul. Una mirada con la claridad y transparencia del azul de cian, del color del mar cuando ha sido limpiado de impurezas por el viento del Norte.

Ante la imprevista presencia masculina, sus ojos se cuajaron de lágrimas.

—No tengo interés en sus disculpas. Tomaré el café donde me parezca y cuando me venga bien —logró decir, emulando aquella primera conversación, mientras intentaba contener con los dedos el agüilla que corría ya por sus mejillas.

Parecía una magdalena. Solo sabía llorar.

Él profundizó en su interior. Respiró hondo. Amanda no lo echaba. Sus respuestas se debían a un guión aprendido. Sus verdaderos sentimientos estaban ahí, a flor de piel, esperando salir a flote.

—Me temo que no, cariño. Estamos predestinados a tomarnos juntos un café al día por lo menos. El resto de nuestra existencia. Y esto no es negociable.

Ninguno sonrió.

Se quedaron quietos, uno frente al otro, repasando el dolor impreso en sus respectivos rostros. Algo se quebró en el pecho de Rafael. La mirada ámbar de Amanda había perdido el brillo iridiscente de tonos cálidos, y sus labios sensuales y sugerentes, se veían pálidos, algo temblones.

También ella apreció los cambios. Le dio la sensación de que su rostro se había afilado y de que las arrugas de las comisuras de sus párpados aparecían marcadas a cincel. Y detrás de todo subyacía la auténtica transformación. El hombre que estaba ante ella era un hombre rendido y humilde, que sin palabras, solicitaba su perdón.

Rafael esperaba su veredicto con la respiración contenida. Sin dejar de mirarla, abrió los brazos para recibirla.

El tiempo pareció detenerse.

Ninguno fue consciente del incesante ir y venir de los vencejos sobrevolando las murallas, ni de los sonidos habituales del motor interno de la ciudad al despertar, ni del pálido sol que rasgaba la atmósfera neblinosa de la mañana.

Amanda no lo dudó. Vivir sin él no era solución. Ya lo había intentado y había sido un auténtico fracaso. Dio un paso, hasta quedar pecho contra pecho. Extendió los brazos, rodeó su cintura e inclinó la cabeza en su hombro. Oyó el siseo producido por el aire contenido que se escapaba de los pulmones de Rafael.

Él cerró los brazos y la envolvió en ellos hasta casi cortarle la respiración. Por nada del mundo pensaba soltarla. Era suya.

Un abrazo de oso, decía su hermana Veva. Y qué bien se estaba entre aquellos brazos, impregnándose del aroma tan conocido a hombre.

Presintió, más que vio, que Rafael inclinaba la cabeza. Ella abrió la boca para recibirlo pero él se quedó en suspenso a apenas unos milímetros.

—Juntos, Amanda. Siempre. No puedo vivir sin ti. Ni un minuto más estoy dispuesto a estar sin ti.

Rafael tomó sus labios al asalto. No fue cuidadoso. El ansia que tenía de ella no le permitía serlo. Amanda respondió con toda la pasión que había guardado dentro de sí durante su separación. El beso pareció devorarlos. Igual daba dónde estuvieran. En ese preciso instante solo existían ellos.

—Rafe…

Era un murmullo. Un ruego que manifestaba la necesidad vital de tenerlo aún más cerca de ella.

Él calmó sus ansias abrazándola con más fuerza.

—No me importa nada de lo que hago. No quiero nada, si no puedo compartirlo contigo. Eres lo más precioso que me ha ofrecido la vida y no voy a renunciar, ¿comprendes? —suplicó junto a su oído.

Ella se estremeció.

La sujetó por los hombros y la separó ligeramente. Quería que mirara al fondo de sus pupilas y leyera en ellas la verdad.

—¿Comprendes? —repitió preocupado por su silencio.

—Sí, comprendo. Comprendo todo, pero no vuelvas a ocultarme nada. Nunca.

Lo decía con voz dura, sin amenazas, con esa sinceridad tan propia de ella, pero con todo el amor relumbrando en su mirada. Amor por él.

—Nunca. No habrá más secretos. Te amo demasiado, Amanda. Te amo más que a mi vida. No pienso arriesgarme a perderte.

Temblando de emoción, Amanda le acarició la nuca con la punta de los dedos en un sensual cosquilleo. El deseo se hizo patente en Rafael. Un torbellino de sensaciones lo hizo girar al ritmo rápido de una peonza. Con ella perdía la razón.

Rafael fue esparciendo un rosario de pequeños besos desde la base del cuello, en ese huequito junto a su clavícula que absorbía el delicioso escalofrío de sus sensaciones, pasando por sus labios entreabiertos deteniéndose juguetón en ellos, hasta los párpados aún húmedos que ella cerraba para recibirlo, llena de anhelo.

—¿Seguro, Rafe?

Musitó junto a su boca, deteniendo con la mano durante un breve instante el avance del hombre.

Rio dichoso. Tomó su mano y fue besando una a una la punta de sus dedos.

—Tan seguro como que ahora es de día, que el sol de septiembre apenas calienta, que tienes la nariz fría y que veo todo el amor que eres capaz de dar brillando en ti —su tono adquirió una seriedad inusitada. Tomó la cara de ella entre sus manos y la miró con fijeza queriendo encontrar de nuevo el ámbar puro de sus ojos—. Te amaré hasta el fin de mis días, Amanda. En esta vida, y en la otra.

Sin lugar a dudas eso sería lo más romántico que Rafael Herrera pudiera decir a alguien a quien amara con toda su alma.

A ella no le importaban las palabras. Solo los hechos. Y estos hablaban por sí solos. Le temblaron los labios de emoción. Fue pasando una mano por la barbilla y siguió las líneas de su rostro. Frotó con suavidad su entrecejo y sonrió cuando vio desparecer su característico ceño. Tenía los rasgos más marcados. Supo de su sufrimiento.

—Te amo, Rafe. Siempre.

Capítulo 36

Rafael Herrera soltó otra sonora carcajada.

—No puede ser. Como chiste es de los mejores —dijo con la voz entrecortada por la risa, mientras se enjugaba una lágrima con la servilleta.

—No veo la gracia por ninguna parte —respondió su madre muy digna—. De todas maneras, supongo que tendrás un pañuelo en tu bolsillo sin necesidad de que uses una de mis servilletas de hilo para limpiarte los ojos. Si no tienes, podemos incluirlos en la lista de compras que estamos confeccionando. Fredericka llegará mañana y pasado saldremos las dos de compras. Amanda ya ha dejado claro que está muy ocupada en la biblioteca…

—Llámala Fred o Freda. Es como lo hacemos todos. Bueno, tal vez algún día pueda salir un poco antes y ayudaros en algo —respondió Amanda sin demasiada convicción. Le caía muy bien su futura suegra y no quería que se molestara con ella.

—¡Ay, querida! No lo he dicho en ese sentido. Tu madre y yo nos las apañaremos muy bien. No te preocupes. Es solo que ese hijo mío…

—Perdón, madre. No pretendo ofenderte —y volvió a soltar otra risotada.

Amanda lo miraba atónita. Era cierto que en los últimos tiempos parecía exudar alegría. La dicha de estar juntos había suavizado los duros rasgos de su rostro. Prueba de ello era que su entrecejo estaba distendido cada vez con mayor frecuencia. Pero Rafael Herrera no era hombre de grandes carcajadas. Su carácter seco y austero no había variado ni un ápice.

—Además, no entiendo qué te levanta tales risas. No creo que pedirte que vengáis a Segovia a la reunión de los Esteban sea para que te desternilles, vamos. A fin de cuentas no has vuelto a ninguna desde que tenías doce años —se volvió soñadora hacia Amanda—. Era un niño encantador. Siempre nos acompañaba a todas partes.

Elvira Esteban estaba molesta. En cierto modo aquella era una cena especial, en honor a Amanda y a la próxima boda. Y quería que todo fuera perfecto. Se sentía a gusto con su futura nuera, tan alegre y complaciente, pero estaba empezando a preocuparse por el comportamiento tan extraño de su hijo. Sobre todo desde que a ella le había dado por las reminiscencias y le había contado a Amanda anécdotas de su familia y de su juventud en Segovia. Aún estaba escandalizada por el exabrupto que había soltado su correcto retoño y el griterío que había venido a continuación.

—¡Esteban! ¡Esteban! Pero es que debo de ser imbécil. ¡Esteban!

En aquel momento, ella había llegado a pensar si su único hijo, tan querido, había perdido el juicio. O si estaba haciendo gansadas para dejarla en ridículo delante de Amanda.

Rafael puso su mejor sonrisa para despejar cualquier duda que pudiera haber acerca de su estado mental. Estiró su largo brazo. Sujetó con cariño la mano de su madre y dibujó en la palma pequeños circulitos cariñosos. Ante tal muestra de cariño, a la mujer no le quedó más remedio que volver a mirarlo con el afecto de una madre. Él la adoraba. Le encantaba contemplar aquel rostro sereno del que era una reproducción exacta. Había heredado la corpulencia y el carácter de su padre, más suave el de su progenitor, quizás porque los años lo habían atemperado y enseñado a ser más tolerante ante los avatares de la vida. Pero, sin duda, sus rasgos físicos eran de la familia de ella. Los Esteban.

—Madre, no te enfades. No tiene nada que ver contigo. Mis carcajadas se deben a que acabo de recordar algo que me ha hecho mucha gracia. Un informe reciente que tengo en el despacho —aclaró ante la sorpresa de todos.

—Hijo, qué raro eres. ¿Todos los informes te producen tanta risa o es desde que Amanda te metió en cintura y va a hacer de ti un hombre honrado? —bromeó su padre.

—Soy yo el que voy a convertirla en una mujer honrada.

—¡Seguro! ¿Y de dónde te has sacado tú eso? —protestó Amanda.

—Niños, niños, no discutáis. Espero que los dos os hagáis honrados lo antes posible. Esto de que viváis juntos no me gusta demasiado. Aunque yo preferiría que fuera hacia la primavera. Habrá mejor tiempo para celebrar la boda al aire libre. Imagino que en Moledo hará bastante frío.

—El abuelo de Amanda piensa instalar una enorme carpa en el jardín.

—Sí, me lo ha dicho Freda. De todas maneras, un informe cualquiera no es para que pierdas la compostura en la mesa.

—Está bien eso de que te diviertan los informes, hijo. No creo que ninguno de los trabajos de mis alumnos me produzca tanto placer. Aunque tengo que reconocer que con alguno me río bastante. En general suelen agudizar el dolor de mi úlcera.

—¡Ah! Es que este no es un informe cualquiera. Sino el informe —soltó triunfal.

Ninguno podría entender su risa. No estaban al tanto de su reciente descubrimiento. O mejor dicho de lo atónito que se había quedado. Casi se le podía aplicar el refrán popular: al final, el Santo se cayó de bruces de la peana. Aunque esta vez se refiriera a él, que no era precisamente un santo. Comprendía que lo tomaran por un insensato que se carcajeaba sin razón aparente. No le importaba. Por su mente en esos momentos daba vueltas una idea.

—Tendemos a pensar que las casualidades solo se producen en las novelas o en las películas. ¡Qué equivocados estamos! La realidad suele superar con creces la imaginación de cualquier autor.

Los tres lo observaban en silencio. Parecía que se había ido por oscuros derroteros por los que ellos no podían seguirlo. Respetaban su introspección.

Rafael, mientras, pensaba en ese Destino que parecía haber marcado su vida y guiado por una intrincada senda hasta el momento presente. Era él quien lo había conducido a Moledo en sus años jóvenes. Era el mismo destino quien había traído a Amanda desde las tierras bañadas por el Atlántico. Y también era él quien había puesto tantas trabas a su relación. Solo tras vencerlas su unión con Amanda había sido posible. Y ahora, le ponía ante las narices la pieza clave. Era la que necesitaba para terminar una partida que había comenzado tantos meses atrás. Un feliz jaque mate, sin lugar a dudas.

—Entonces ¿Isabelita Esteban es pariente tuya? —confirmó más que preguntó con regocijo.

No quería que ninguno se percatara de la ansiedad con la que esperaba la respuesta, aunque estaba seguro de que iba a ser afirmativa.

—Pues claro que es pariente mía. Ya te lo he dicho. Prima carnal.

Elvira Esteban contestó con tono impaciente a la pregunta tan insistente de su hijo.

—Y entonces… es también mi prima, ¿no?

—¡Ay! Rafael, no sé lo que te pasa hoy, hijo. Prima, prima, no. En todo caso segunda, o tía segunda. Bueno no sé, qué más da. Jamás he logrado entender estos líos del parentesco. Prima carnal mía. Hija del hermano pequeño de mi padre. Isabelita es algo más joven que yo. De niñas pasábamos mucho tiempo juntas y yo cuidé de ella muchas veces. Estaba conmigo cuando conoció al que hoy es su marido. Nos queríamos mucho. Hace años que no nos vemos, pero nos escribimos todas las Navidades.

Él se limitó a afirmar con la cabeza.

—¿Tiene hijos?

—Pero, bueno… ¡qué matraca te ha entrado con ella! Pues claro que tiene hijos. Dos. El mayor debe tener unos veintiséis o veintisiete años. O quizás alguno más. La otra es una chica. Biológicas creo que ha hecho.

—¿El mayor?

—No. La chica. El mayor estudió para abogado, como tu abuelo. Pero no me hagas caso porque me lío con sobrinos y demás chiquillos —hizo un gesto con la mano para indicar la escasa importancia que para ella tenía esa conversación.

Amanda observó con fijeza a Rafael. Ni por un momento se creía que su curiosidad estuviera motivada por el grado de parentesco, ni por la trayectoria de los jóvenes de la familia. Todas esas preguntas tenían algún fundamento, y con total seguridad estaban a años luz del interés que su madre imaginaba en ellas.

—Oye, Ama, ¿qué te parece si nos vamos de excursión un día de estos?

Amanda, que se había justificado para evadirse de las compras, lo miró molesta.

—A lo mejor no lo recuerdas, pero yo trabajo todos los días. Por eso no puedo salir de compras, ¿recuerdas?

Rafael volvió a asentir. Ella le hizo discretas señas para que se callara. Él no le hizo ni caso. Era de lo más insistente cuando quería algo.

—Estoy seguro de que te podrás escapar algún día. Y no te apures. Mi madre y la tuya no te echarán de menos.

—¡Rafe, no es por eso!

La contempló con la ceja enarcada. Como si pudiera engañarlo. Amanda era de las que hacía lo imposible por no ofender.

—¿Vas a llevar a Amanda a algún viaje? —Preguntó inocente su madre—. Pues claro que sí, Amanda, acompáñalo.

Ella pensó que la mujer conocía poco a su retoño. Los labios de Rafael dibujaban una sonrisa burlona, algo cruel, como la que le había dedicado a ella el nefasto día del episodio de la maleta. Tramaba algo, sin lugar a dudas.

—Un excursioncilla, más bien. Será cuestión de un día —aclaró como si tal cosa—. Tengo ganas de que conozca a un viejo amigo.

—¿Un viejo amigo?

Repitieron tres voces sorprendidas.

—Un viejo amigo a quien debemos mucho —le contemplaron intrigados sin saber muy bien a dónde pretendía llegar—. Gracias a él, Amanda y yo estamos juntos.

—Lo siento, señor Herrera, pero no puede recibirlo en estos momentos. Está ocupado. En una reunión.

La secretaria, una mujer de edad madura, contempló con deleite aquel rostro que tenía ante sí pensando que era el hombre más guapo que había visto en su vida. Y el más atento. Lejos de enfadarse o mostrar fastidio sonreía con una expresión que iluminaba sus maravillosos ojos azules, aunque la mujer creyó detectar en el fondo una ligera expresión perversa, que achacó al coqueteo que parecía mantener con ella.

—Más lo siento yo, no crea. He venido con mi esposa… —dijo dejando la frase en suspenso.

Amanda lo miró asombrada, preguntándose qué se proponía con tal mentira.

—Claro, y a lo mejor la señora quería saludarlo.

—¡Oh, sí! Por supuesto. La señora estaba deseando saludarlo. Al fin va a resultar que hemos hecho el viaje en balde. Aunque…

Ella no supo apreciar la burla. Le pareció ver que su sonrisa seductora se había hecho más amplia. Oyó el suspiro lánguido y profundo de la secretaria. Amanda levantó esta vez los ojos al cielo implorando ayuda divina. Si Rafael seguía así, la mujer acabaría convertida en un charquito a sus pies.

—Cuánto lo siento. Ha pedido que no se le moleste.

—Claro, claro. Estoy pensando…

—Sí, señor Herrera, dígame.

—Tendría que apelar a su amabilidad, señorita… —A esas horas, la mujer ya estaba dispuesta a lo que fuera. Ese hombre merecía todos sus desvelos.

—Paulina. Puede llamarme Paulina, aquí todos me llaman por el nombre de pila.

—Pues verá, Paulina, somos viejos amigos, ¿sabe usted? Estoy pensando que tal vez quisiera pasarle una nota mía. Así, podré transmitirle mis saludos y no habremos hecho el viaje en vano.

—Lo que usted quiera. Estoy segura de que estará encantado cuando sepa que usted y su esposa han preguntado por él.

Rafael lo dudaba muchísimo, pero siguió sonriendo con absoluta hipocresía. De ninguna manera iba a permitir que su rostro dejara traslucir sus pensamientos. Escribió unas breves líneas sobre el reverso de una de sus tarjetas mientras la mujer esperaba paciente, disfrutando del placer de tener ante ella a un hombre tan apuesto. Al terminar, la depositó en sus manos.

—Gracias por ser tan amable. Creo que esperaremos por si hay alguna respuesta.

En cuanto se dio media vuelta, Amanda se enfrentó a él.

—¿Se puede saber a santo de qué viene semejante empalago?

Rafael puso cara inocente.

—No sé a qué te refieres.

—Por supuesto que lo sabes. Sonrisas aduladoras, mi mujer para aquí, mi mujer para allá. ¡Pero si aún no soy tu mujer!

Él la miró con cariño.

—Sí lo eres. Solo nos falta ese dichoso papelito que todos os empeñáis en que tengamos.

—Bueno, no te escapes. ¿Quién es este amigo al que tienes tanto interés en que salude?

—Tiempo al tiempo, querida —la apaciguó cogiendo su mano para depositar un leve beso en la palma—. No seas impaciente. Enseguida lo conocerás y sabrás por qué estamos aquí.

—Nos ha dicho que estaba ocupado…

—No te preocupes. Se desocupará enseguida.

—Muy seguro estás de ti mismo. Genio y figura hasta la sepultura. No cambias. Si te ha dicho…

—Sé lo que me ha dicho. Confía en la magia de la palabra escrita.

—La escritura siempre ha merecido mi confianza y mis desvelos. De lo que ya no estoy tan segura es de ti. Tengo la sensación de que me vas a meter en un berenjenal.

—Eres una desconfiada, mi amor.

Amanda no contestó. Estaban allí por alguna razón que no alcanzaba a comprender. Esperaría a ver los resultados de semejante pantomima.

Eduardo Montejo sabía quién era el hombre que estaba al otro lado de la puerta. Y esperaba que su secretaria se hubiera desprendido de él. No estaba de humor para aguantar la ferocidad de ese lobo, que seguro vendría cargado de acusaciones y de pruebas fehacientes que delatarían su relación con el imbécil de Rico.

Su secretaria entró en el despacho sin llamar, con una amplia sonrisa pintada en su rostro aún atractivo. La mujer parecía haber estado en una placentera sesión de yoga. A Montejo apenas le extrañaba. No conocía a Herrera en persona, pero los informes y fotografías que tenía de él mostraban a un hombre muy atractivo además de carismático.

—Señor, el señor Herrera está ahí afuera. Viene acompañado de su esposa. Una pareja muy agradable. Por lo visto tienen gran interés en saludarlo.

Montejo no se habría creído tal afirmación ni en el mejor de sus sueños.

—Ahora, no, Paulina. No quiero que nadie me moleste.

—Ya le he dicho que usted está ocupado y que no podría recibirlo hoy —continuó impertérrita—. Me ha pedido que le entregue esta nota.

Él asintió. Ella le entregó la pequeña tarjeta de visita que pareció perderse entre sus dedos gruesos.

La mujer se retiró todavía con la sonrisa tontorrona en los labios. Hacía tiempo que ningún hombre le hablaba en ese tono tan bajo y sensual. Todo muy discreto e inocente, sin embargo, para evitar que su esposa se lo pudiera tomar a mal.

En cuanto se quedó solo, Montejo leyó la nota. Se le desencajó la mandíbula. La releyó, pensando si a lo mejor no la había entendido bien. Sin embargo, las palabras allí escritas no establecían duda de su significado. Levantó el auricular y se puso en comunicación con su fiel Juan.

—¿Dónde carajo estás metido? Te necesito. ¡Ah! Y tráete a Eduardito contigo. Esto se ha puesto feo.

A continuación, con un punto de pánico en su voz, contactó con su secretaria.

—Paulina, si el señor Herrera aún no se ha ido, dígale que lo recibiré en breve.

—Sí, señor. Aún están aquí.

Herrera, sentado junto a Amanda en un coqueto sofá dos plazas, simulaba estar más interesado en las páginas económicas de un periódico de tirada nacional que en las entradas y salidas de la secretaria. Cuando esta los invitó a pasar al despacho del Jefe Supremo, levantó la cabeza y sonrió con suficiencia a Amanda. Iba a ser una entrevista divertida. Y muy jugosa.

Amanda lo miró intrigada. Él, por toda respuesta, le guiñó un ojo.

Eduardo Montejo hijo y Juan Estévez entraron casi al mismo tiempo en el despacho del jefe por una puerta lateral. No les gustó la expresión que el hombre mantenía en el rostro ceniciento. Esperaron con paciencia a saber para qué se les había convocado con tanta urgencia.

Montejo no habló. Se limitó a pasarles una tarjeta. Estaba escrita con letra apretujada y firme trazo que manifestaba el fuerte carácter de su autor. Ambos se fijaron primero en el nombre propio que aparecía bien destacado al final del escrito. Después con sus cabezas juntas leyeron la breve misiva.

Querido primo, porque somos parientes, ¿no? Al menos tu mujer lo es. Prima carnal de mi madre, Elvira Esteban. Aunque imagino que eso tú ya lo sabías. Estamos aquí de paso. Se me ha ocurrido pasar a verte antes de visitar a Isabel para transmitirle los saludos de nuestra familia y contarle los últimos y movidos acontecimientos. Supongo que eso la entretendrá bastante. ¿Qué te parece?

Tuyo afectuoso.

Los dos fueron conscientes de que la sarcástica despedida era la gota que colmaba el vaso. No les extrañaba que a Montejo se le hubiera transmutado el rostro.

El silencio de la habitación se podía cortar con un cuchillo. Las respiraciones estaban contenidas. El desastre tantas veces vaticinado por Eduardo hijo, se les había echado encima.

—Juan, hazlo pasar —retumbó el vozarrón del empresario—. Cuanto antes nos enteremos de a qué ha venido, mejor.

Herrera cedió el paso a Amanda.

Desde la puerta, ella supo que las miradas de los tres hombres convergían en su persona. Amanda también los contempló sin recato. Notó tensión en el ambiente. No parecía que les fueran a recibir con cohetes. Ni siquiera con un amigable apretón de manos. Se preguntó a quién se la iba a jugar Rafael esta vez.

Le resultó curiosa la posición que guardaban. Los dos jóvenes de pie, flanqueando al mayor, sentado ante una hermosa pieza de escritorio con el ventanal sobre la ciudad de Toledo a sus espaldas.

—La triada capitolina —fue la idea que le sugirieron las figuras—. Sin duda el hombre mayor con cara de pez es Júpiter tonante. El más joven puede ser una representación de Juno, la diosa de los compromisos y del Estado, y el otro Minerva, la conocedora de las técnicas de la guerra. Aunque el lado femenino de estos dos debe estar bien oculto en su interior.

—Amanda —la voz de Rafael sonaba sedosa. Sus ojos, por primera vez en mucho tiempo, tenían la frialdad de un carámbano—. Quiero que conozcas a Eduardo Montejo.

—Encantada —musitó educada algo impresionada por la prudente distancia que mantenían todos.

Seguía pensando en su primera impresión. Ella sabía catalogar bien a la personas. Representaban tres edades y tres actitudes distintas de la especie masculina. Eduardo Montejo tenía toda la apariencia del hombre astuto hecho a sí mismo, dispuesto a nadar y guardar la ropa, sin que nadie osara arrebatársela. En su rostro aparecían huellas de cansancio o de algo peor. Su tez tenía el color cerúleo del enfermo. Aunque sus ojos todavía guardaban una viveza extraordinaria. Parecían estar hechos para traspasar la ropa y llegar a lo más recóndito de las personas. El más joven, sin duda, era su hijo. Un Montejo, en guapo. Había en él una cierta prevención, pero tras ella asomaba un punto de diversión propia de la curiosidad del inconsciente.

El tercero era un espécimen de lobo lleno de testosterona. Una imagen repetida de Rafael. La misma dureza de rasgos. La misma fría elegancia. La misma prevención. Pero su traje de corte impecable no lograba disfrazar los rasgos toscos de su cara, ni tampoco el gesto adusto con el que los recibía. Su postura, con las piernas algo abiertas y las manos a los costados, y su actitud protectora hacia el mayor, le recordaban a uno de aquellos antiguos pistoleros del viejo Oeste, dispuesto a morir por defender el territorio de su patrón.

También Montejo vio la semejanza entre los dos hombres y sintió una punzada de pena por el tiempo que se le iba. Dos dignos ejemplares. Misma edad. Misma pose. Pero también vio las diferencias. Uno, rubio, con los mismos rasgos físicos de los Esteban, los mismos de su amada Isabel y de su hija. El otro, oscuro, como un ángel negro.

—Supongo que os ha sorprendido esta visita intempestiva, pero he tenido que venir a solucionar unos asuntos y no quería dejar de saludar a mis parientes de Toledo. Cuando mi madre me dijo que vivíais aquí, decidí aprovechar el viaje para haceros una visita.

—Claro, claro, hijo. Estamos encantados. No sabía que eras tú. Si no te hubiera recibido antes. Y dime… ¿ya has visto a tu prima?

El hombre salió de detrás de la mesa con la mano extendida. Ellos se apresuraron a saludarlo.

Amanda se preguntó cuál de los dos mentía mejor. Rafael, sin lugar a dudas lo hacía con total desfachatez. Tras el tono de Montejo se adivinaba un tono trémulo en la pregunta.

Herrera sonrió para sí. Había hecho bien sus deberes antes de entrar en la cueva del enemigo. Sabía que el hombre estaba dispuesto a cualquier cosa por ahorrarle un disgusto a su mujer.

Un lobo, pensó Montejo, o una hiena, ¿acaso no se ríen esas cuando van a devorar a alguien?

Estaba ya muy mayor y demasiado cansado para juegos que en otro momento de su vida le hubieran resultado apasionantes. Aún no había dicho a nadie lo que le pasaba, pero pronto tendría que hacerlo. La «bicha» iba corroyéndolo por dentro poco a poco. Había esperanzas. Ese tratamiento al que tendría que someterse. Pero antes tendría que confesarse con Eduardito. Y con Juan. Ellos le ayudarían a explicárselo a las mujeres. Su Isabelita se iba a llevar un enorme disgusto. Por eso había recibido a Herrera. De ninguna manera quería que ningún otro asunto enturbiara su felicidad. Cuanto más tiempo estuviera en la inopia, mejor.

—Pues, no. Me pareció que era mejor saludarte a ti primero.

—Te lo agradezco. Espero que no te quitemos demasiado tiempo de tus asuntos. Pero, hombre, siéntate, siéntate. Señora, usted aquí, a mi lado —señaló indicando el cómodo sofá de piel—. Juan, seguro que nuestros invitados querrán tomar algo. ¿Café? ¿Algo más fuerte? Señora, ¿un refresco?

—Café está bien, gracias —pidió Amanda—. Con un poquito de leche, por favor.

—Solo para mí, gracias.

Qué correcto, pensó Herrera. Su madre estaría encantada de la educación que había dado a su hijo. Al menos eso creía él. Aunque ya empezaba a hartarse de tanto trato melindroso. Solo quería saltarles a la yugular y después coger Amanda y largarse cuanto antes. Dudaba de si había sido buena idea llevarla. Ella parecía sentirse en la gloria.

—Yo lo traeré. Por cierto, soy Eduardo, tu primo, creo, en no sé qué grado.

Rafael se puso en pie y le tendió la mano. El joven se la sujetó con un gesto afectuoso. La risa seguía bailándole en los ojos. Al igual que él, debía pensar que aquella situación era más propia de un sainete que de una entrevista en la que participaban endurecidos hombres de negocios.

—Bueno, bueno… —Montejo no sabía cómo mantener una conversación sin que se fuera por derroteros peligrosos—. Así que tu madre nos manda saludos, ¿eh? Isabelita se pondrá muy contenta. Aprecia mucho a toda su familia, aunque la pobre la vea poco.

Amanda puso gesto de conmiseración.

—Así es la vida… —continuó Montejo en tono resignado, dándole una palmadita afectuosa en la mano.

—Mi madre, sí… —Rafael se detuvo un instante. Su mirada relumbró con aire de peligro—. Y Rico, Montejo. Sobre todo Santiago Rico. Él también te envía saludos. Creo que es un viejo amigo tuyo. Al menos eso es lo que él dice. Que tiene trato preferente en tu empresa.

El rostro de Montejo permaneció impasible.

—¿Rico? Pues… ahora mismo no caigo… Juan, ¿tenemos a algún Santiago Rico en nómina?

—No puedo recordar a todos nuestros empleados, aunque el nombre no me suena. Es posible que alguna vez haya estado con nosotros, pero ahora mismo dudo que siga en la empresa.

La voz del hombre era sedosa, como si las palabras se deslizaran por su garganta. El tono sugería que no profundizara en el tema. A Rafael no le interesaba su opinión y obvió la advertencia encubierta. Se limitó a lucir una sonrisa torcida, que no alcanzó sus ojos, duros como el pedernal.

—Me extraña que no lo recordéis, dado que estuvo a punto de quemar viva a Amanda. Y por lo que parece, con vuestro beneplácito.

—¡¡¡Rafael!!!

La advertencia de Amanda no pareció sorprender a ninguno. Estaba horrorizada. Hasta ese mismo instante creía que habían ido allí a una visita de compromiso. No entendía la razón de que todos estuvieran tan tensos. Desde que habían entrado, las palabras dichas caminaban de puntillas. Estaban escogidas con sumo cuidado para que ninguna fuera la espoleta que hiciera explotar la bomba. Ahora lo entendía. Rafael Herrera se había adentrado en la madriguera del lobo en busca de respuestas.

—Chico, Herrera, eso que sugieres no me gusta nada. No creo que hayas venido hasta aquí para insultarme en mi propio despacho. Nosotros no somos del hampa, no utilizamos métodos más propios de un mafioso que de un hombre de honor.

La voz contenida de Montejo pretendía expresar toda la indignación que le habían producido sus acusaciones. Falsedad. Calumnia.

Herrera le miró a los ojos. Su mirada traslucía que si era un hombre de honor él mismo podría ser la tierna foca de un acuario presta a recibir las caricias del público infantil.

—¿De veras? —se limitó a preguntar, y continuó con falsa preocupación, luciendo un entrecejo más cerrado que nunca—. Pues me temo que tendrás que aclarar este punto con él, porque espera que le agradezcáis la iniciativa.

—Te aseguro que esos no son nuestros métodos —volvió a defenderse Montejo elevando el tono de voz, más indignado que antes—. Se me ha acusado de muchas cosas, alguna hasta es posible que sea cierta, pero jamás he utilizado, ni mandado utilizar, la violencia contra nadie. No creo que con ella se solucione nada.

—Señor Montejo, yo conocí a Rico. Me persiguió y atemorizó, pero no creo que Rafael lo culpe a usted de eso, ¿verdad? —dijo Amanda volviéndose hacia su prometido, conminándolo con la mirada a que se retractara.

—Por supuesto que lo acuso de eso. El mismo Rico cantó alto y claro en cuanto Urrutia le apretó las tuercas. Por si no lo conoces, Urrutia…

—Sé quién es. Un detective. Esas son acusaciones falsas. No digo que no haya habido manejos. Eran otros tiempos. E iban dirigidos a politiquillos corruptos. A gentes demasiado ambiciosas, deseosas de acaparar dinero fácil en poco tiempo. Nada más. Todos hemos sabido siempre dónde estamos. Y fíjate lo que te digo: siempre. Pero nada de violencia, te repito.

Rafael Herrera lo miró con los ojos achicados. Su voz mostraba tal irritación y se apreciaba en ella tanta sinceridad que Amanda terminaría por creer en sus palabras a pies juntillas. Así era ella. Confiaba demasiado en el género humano, no como él. Con esa suspicacia y prevención hacia todo y hacia todos, que parecía ser inherente a su carácter.

Era posible que a lo mejor Montejo dijera una parte de verdad. Solo una parte. Tal vez Rico hubiera decidido actuar por su cuenta para hacer méritos ante su jefe y sumar algunos puntos. Indagaría a fondo. En otro momento.

—Y claro, supongo que Sales tampoco te suena de nada.

Amanda notó el bote que pegó Montejo, sentado a su lado. Vio la mirada fugaz que cruzó con Juan Estévez.

—¿Hablas de la constructora? ¿Tiene que sonarme?

Incluso a ella le pareció que con sus palabras pretendía apuntar un detalle nimio para no destapar lo grande.

—Pues, sí, a eso me refiero. A la constructora.

—No mantenemos tratos con ella. Algo hemos oído, ¿verdad, Juan? —Ante el silencio del hombre, insistió—. Chico, qué dices.

—Pues eso. Apenas nada —confirmó las palabras de su jefe con prevención. Tenía miedo de que se le pudiera escapar algo que no convenía que se supiese—. Lo que dice el patrón, algo hemos oído de ellos. Que está en el negocio. Un constructor de poca monta.

—No sé si lo sabéis, pero nuestro común conocido Sales vive muy bien para no tener éxito. Y por lo que sé, aún se relaciona mejor. Por lo visto él y otros socios tienen una finca por estas tierras. Suelen reunir a los grandes en época de caza. Es donde contactan y organizan sus negocios. ¿O de eso tampoco habéis oído hablar? —preguntó Rafael incisivo.

Hubo un general encogimiento de hombros.

—Nunca he cazado. No tengo especial interés en ver cómo se me desangra un pájaro en las manos —respondió Montejo—. Siempre he estado demasiado ocupado para perder el tiempo con esas estupideces. A mí me van más las corridas de toros.

—Claro, claro, Eduardo. Por eso del valor del torero frente a la fiera. No me digas más. Tú prefieres desangrar a gente, pero por otro sistema. Fraudes, extorsiones, cohecho…

—¡Coño, Herrera, sigues insultándome! Y delante de mi hijo.

Eduardo hijo dio un paso hacia delante. Había perdido la sonrisa. Juan estaba tenso, dispuesto a usar la fuerza para echar del despacho a aquel sabelotodo que los estaba poniendo en un brete.

—Por favor, ¿por qué no nos tranquilizamos un poco? Rafael, ¿es necesario todo esto?

Amanda lo miraba con cara de súplica. Siempre había odiado la violencia, la verbal y la física. Los enfrentamientos.

—Lo siento, cariño, pero no puedo ser diplomático. Tengo que aclarar esto de una puñetera vez. Contesta, Montejo. De qué te suena Construcciones Sales.

Eduardo Monetjo se sentía cansado. Herrera era uno de esos perros que adiestraban para la Guardia Civil en el hotel canino que había montado su hija. No soltaría la presa ni aunque le pegaran un tiro. Él también había sido así en tiempos.

Cuando le dio por empezar aquella guerra, no sabía que ya tenía la «bicha» dentro de su cuerpo. Las cosas perdían perspectiva cuando había que enfrentarse a los pecados de la vida pasada. Y a la Parca, tan paciente, que desde un segundo plano se mantiene al acecho. Uno tiene que ponerse en paz consigo mismo para poder vencerla. Todo lo que tenía lo había conseguido él por sus propios medios. Había salido de la nada. Hoy era un hombre temido y respetado. Querido por su familia. Pero ahora se arrepentía de muchos de los asuntos en los que se había metido. No compensaban tantos sinsabores un instante de triunfo.

—¿Qué quieres, Herrera? ¿Para qué has venido?

Su voz sonó algo cascada. Su respiración se había hecho más fatigosa.

—Ya te lo he dicho. Para que nos expliques de qué va este maldito asunto.

—No tengo nada que decir porque nada sé. Nosotros no hemos tenido nada que ver en ese incendio del que nos acusas. Jamás contraté a nadie para que usara la violencia contra ti. Ni contra nadie.

Herrera profundizó en sus ojos. Viejos y cansados. Pero no por eso el león deja de devorar a su pieza. Eduardo Montejo aún podía dar zarpazos fuertes.

—Podemos pasarnos así todo el día. Ambos tenemos demasiado que hacer para perder el tiempo. Lo mejor es que te cuente una historia, Montejo. Tal vez así recuperes la memoria.

—En honor a Isabelita y porque eres pariente —aclaró levantando el dedo y apuntando a Herrera con él—, estoy dispuesto a escuchar lo que tengas que decir.

—Muy generoso por tu parte. Hace unos diez años, Rodrigo Landa y yo montamos una sociedad. Éramos jóvenes, con muchas ganas de comernos el mundo. Ese deseo por progresar me llevó a Canarias, porque allí se nos presentaba un negocio redondo. Todo iba sobre ruedas, todo parecía legal. Hasta que llegó Landa y se puso a investigar y descubrió el pastel. Una trama urbanística corrupta que de haber seguido nos hubiera salpicado. Y sepultado bajo tierra. Y nunca mejor dicho —bromeó sarcástico—, aunque parezca un chiste malo. Hubiéramos desaparecido. Al menos durante una larga temporada.

—Eso no tiene nada que ver con el señor Montejo. Jamás hemos trabajado con vosotros —saltó Estévez en defensa de su patrón.

—Calma. Dame tiempo. Ya llegaremos a eso —el tono de Herrera era pausado, como si no tuviera prisa por llegar al final de su historia—. Es cierto lo que dices. Por eso hemos tardado tanto tiempo en llegar a la conclusión más obvia. Nuestra relación, como bien dices, no fue con vosotros, sino con Luís Domingo Selas. González de Selas. ¿Tu cuñado, no? —preguntó con sonrisa lobuna a Montejo.

Se produjo un silencio pesado, en el que destacaba la respiración fatigosa del hombre mayor.

—El marido de una hermana, sí —confirmó al fin.

A esas alturas, el constructor ya sabía que su juego había sido descubierto. Herrera lo llevaba todo atado y bien atado. Si cogía a Rico lo ahogaría con sus propias manos. Al tomar la iniciativa de algo que no se le había pedido, los había conducido hasta ellos. Era cierto. Él no había querido violencia. La venganza debe ser lenta y sutil para poder saborearla a gusto.

—¡Qué bonito juego de palabras! Si lees Selas al revés, descubres Sales. Y Construcciones Sales es quien lleva un tiempo detrás de nosotros, arrebatándonos terrenos y obras que ya teníamos nosotros apalabrados. Resumiendo, intentando agarrarnos por lo huevos. Junto con Rico, ese hampón de tres al cuarto, ¿verdad? Pero bueno, esa es otra historia, porque en ella se ha cometido un delito. Contra las personas y contra la propiedad. Así que sí. Mira por dónde, teníamos dos frentes abiertos.

—¿Una venganza? —Amanda se volvió con sorpresa hacia el hombre. En ese momento tenía poca piedad por su aspecto macilento y enfermizo—. Todo esto era por venganza. Casi me abraso porque usted quería hundir la empresa de estos dos…

Montejo se apoyó en el brazo del sofá y se levantó con esfuerzo. Lo oyeron musitar algo así como que el reuma no le dejaba vivir. Les dio la espalada y se acercó a ver la vista del Tajo. Desde que había montado allí su despacho, la vista de la ciudad era el mejor analgésico para sus ya permanentes dolores. Herrera tenía razón. No merecía la pena continuar con ese estúpido proceso.

—Landa levantó la liebre. Nosotros actuábamos allí bajo el nombre de una filial dirigida por mi cuñado. Todo se fue al traste. Él estuvo retenido un tiempo en la isla. Hubo que pagar mucho dinero y la obra se fue al carajo. Perdí lo que había invertido. Juré vengarme a la menor oportunidad.

—Y aprovechaste la ocasión.

—Al principio no me interesabais. Erais unos pringados que trabajabais fuerte, pero nada más. Unos perfectos desconocidos. Y de pronto empezasteis a crecer. En todos los círculos se hablaba de ti y de tu empresa. Esto se desmoronaba. Caían los grandes. Pero vosotros estabais ahí. Triunfando. Erais jóvenes, emprendedores, arriesgados. Como yo en otro tiempo. Fuisteis creciendo y creciendo.

—Como tú, no. De ninguna manera. Nosotros no trapicheamos. Y te recuerdo que hemos trabajado duro. Nadie nos ha regalado nada.

El hombre apenas lo escuchaba. Estaba inmerso en la propia historia que había escrito con sus acciones. Perecía que ella era el antídoto para extraer el veneno que llevaba dentro.

—Todo empezó por casualidad. Mi cuñado quería situarse en la zona de Ávila. Me habló de unos terrenos. Poco después me enteré de que vosotros les habíais echado el ojo. Fue una jugada maestra. Os los arrebatamos en un plisplás. Queríamos también los otros, los del Polígono. Contratamos a Rico para que nos tuviera al tanto de vuestros movimientos. Jamás le pedí que usara la violencia contra vosotros o vuestras propiedades. Todo hay que decirlo, Juan no se fiaba de él —contempló con afecto al hombre que permanecía a su lado—. No le hice caso. Venía recomendado por mi cuñado. No tenía que haberlo hecho. Siempre ha sido un perdedor. Pero es el marido de mi hermana. Tengo que cuidar de ella.

—Ya. Y Rico decidió sumar puntos y obtener una partida gratis. De esa manera tomó la iniciativa y decidió convertir mi garaje en un polvorín. Además de alguna otra cosa por el medio. Pequeños hurtos de material. Una grúa que pierde la pluma y se cae una noche…

—No sé nada de eso. Es posible que así haya ocurrido. En todo caso es responsabilidad de Santiago Rico. Nunca le pedí, y mi cuñado tampoco, que hiciera algo que pudiera atentar contra la vida de las personas.

Rafael miró a Estévez. Apenas había participado de la conversación, pero parecía más que interesado en las palabras de su patrón, dispuesto a intervenir si fuera necesario. Estaba de pie frente a ellos, destacado a contraluz por la luz del ventanal. Su rostro permanecía en sombras, pero Rafael detectó un leve movimiento de nerviosismo en su cuerpo. Así que estaba enterado de las maniobras. Lo más probable es que él hubiera asumido las consecuencias por la incompetencia del majadero de Rico.

Se creó un silencio tenso en el que se cruzaron miradas solapadas con las que valoraban la posición de cada uno.

—Tendré que creerte. Estoy atado. No tengo pruebas —rompió Rafael el silencio e hizo amago de levantarse del cómodo sillón—. Amanda, vamos. Estoy harto de todo este asunto. Creo que nos hemos ganado un paseo por esta ciudad y una comida en un buen restaurante.

Amanda no se movió. No podían irse así. Se habían aclarado puntos, pero había demasiado antagonismo entre ellos. Las posiciones estaban aún demasiado lejanas. No había acercamiento de ningún tipo. En cualquier otro momento volvería a saltar la chispa. Conocía bien a Rafael. Se las tendría juradas y se las devolvería con creces.

—Ya sé que no debería meterme, no tengo nada que ver con la empresa…

—Tienes todo que ver. Tú formas parte de ella —respondió rápido Rafael, poniendo de manifiesto su amor hacia ella.

—Tal vez. Mi implicación se debe a que quiero participar en todo lo tuyo. Mi trabajo es otro. La biblioteca. Solo eso. Nunca me ha interesado el mundo empresarial, la verdad. Sin embargo, eres tú el que debe tomar la iniciativa. Aun así, creo que debo decir algo. A fin de cuentas casi me asan allí mismo. Y por otro lado, gracias a este penoso asunto…

—Apestoso asunto, Amanda, no lo olvides —cortó Rafael con voz dura. No se fiaba para nada de ella. Conociéndola, terminarían todos dándose besos en la boca y repartiendo regalitos en los cumpleaños.

—No me interrumpas, caramba. Se me cortará el discurso. Penoso suena mejor, Rafe. Como iba diciendo, Eduardo, gracias a sus maniobras, Rafael y yo estamos juntos hoy. En cierto modo aún le tengo, le tenemos, que estar agradecida. Usted nos unió —vio con satisfacción que todos estaban pendientes de sus palabras. Ahora venía lo peor—. Mi familia también se dedica a los negocios. Siguen una máxima heredada de mi abuelo. Era contrabandista, ¿saben? Eso le hace ser un buen conocedor de las personas. Según él hay menos posibilidades de que la gente próxima te traicione. No suele fiarse de los extraños. Y por lo visto le ha ido muy bien con ese sistema. Tal vez… podrían ponerse de acuerdo y trabajar juntos en algún proyecto. El de la construcción de esas naves en los terrenos de la polémica… Estaría bien, ¿verdad?

Amanda pensó que si ella fuera una pulga, ocho pares de zapatos ya la habrían machacado. No le importaba. Les sonrió con dulzura. Sus ojos chispearon en verde. Una culebrilla de travesura parecía nadar en ellos. Agitó su melena negra como el ébano. Los hombres siguieron sorprendidos sus movimientos.

—Ni hablar —sonaron cuatro voces distintas en un mismo tono de incredulidad.

Si ni siquiera habían reflexionado acerca de su propuesta. A ella no le parecía tan descabellada.

No se amilanó. Los hombres con eso de la testosterona y demás tendían a potenciar el machito que llevaban dentro en detrimento de sus entendederas. Solían ser un poco cortos. Así empezaban las guerras, sin pararse a pensar en las consecuencias. Menos mal que había mujeres. Eran ellas quienes recogían los cadáveres después de cada batalla y hacían reverdecer los campos rojos de sangre.

—Pues a mí me parece genial —defendió a ultranza su idea.

El ceño de Rafael era cada vez más profundo. Ella se echó a reír.

—No es genial y nos vamos.

—No, no nos vamos. Las heridas tienen que cerrarse bien. Si no siempre supuran.

—Que se las cosan. No me importan sus heridas.

—No seas absurdo. Tenéis que ser capaces de poner punto final a este sinsentido. Venganzas, zancadillas, persecuciones… ¡Por Dios!, si esto parece un folletín del siglo XIX. Un conde de Montecristo revivido. La mejor manera es la que yo propongo.

Rafael supo que había perdido. Amanda no se apearía así como así ni del sofá ni de su teoría.

Por otra parte a la familia Cunha le iba bien con esas alianzas tan peculiares.

—No está mal lo de hacer tratos con la familia —dijo resignado, dando su brazo a torcer, aunque le escurriera la bilis—. Es una lección que he aprendido hace nada y parece que funciona.

Tres pares de ojos lo miraron atónitos. Herrera se regocijó.

—Sí, me gusta hacer negocios con la familia —aseveró con total seguridad en voz alta, dirigiéndose a la audiencia—. Tal vez Amanda no vaya tan desencaminada. Estos son malos tiempos. Luchar unos contra otros nos debilita. No podemos permitirnos ese lujo. Juntos nos podemos beneficiar. Una asociación sería ventajosa.

Montejo se sentó de nuevo junto a Amanda. Esa chica tenía agallas. Tamborileó con la punta de los dedos sobre el brazo de piel del sofá. Solo tenía una duda. A qué se debía el cambio de parecer de ese individuo frío y sereno pariente de Isabelita. Antes había hecho un amago de levantarse, pero ahora permanecía en el mismo sillón frente a él en una postura lasa, en apariencia tan cómodo como si estuviera en el salón de su casa. Y la duda iba más allá. Se preguntaba si estaría tendiéndole una trampa a la espera de que él, Montejo nada menos, se tirara de cabeza a la piscina. Sería una forma refinada de devolver golpe por golpe.

—Y… en resumidas cuentas, ¿en qué términos se apuntaría esa asociación tan ventajosa?

La voz de Juan Estévez volvió a sonar resbaladiza, cadenciosa, evitando que su jefe, el hombre al que amaba como a un padre, tuviera que arrastrase y caer en el ridículo si, tal y como que él sospechaba, aquello no fuera más que un ardid para vengarse de injurias pasadas.

Herrera al fin se puso en pie. Necesitaba estirar las piernas y meditar bien sobre la estúpida propuesta que iba a hacer. No sabía cómo pero Amanda tenía un arte especial para liarlo. Dio unas cuantas zancadas por la habitación y se dirigió al ventanal situado tras la mesa de Montejo. Permaneció de espaldas a sus interlocutores un rato en silencio, contemplando la magnífica vista. No estaba mal. El viejo tramposo sabía escoger bien los lugares. Y a su gente, se dijo pensando en Estévez.

—Os recuerdo que Herrrea y Landa es y seguirá siendo la propietaria de esos terrenos que tanto os gustan. Eso no varía. Hay que construir con cierta rapidez unas naves industriales modernas y atrevidas. Tenemos comprador asegurado —se volvió hacia ellos, que habían cambiado la mirada de sorpresa por la especulativa, preguntándose adónde querría llegar—. Fácil, ¿verdad? Nosotros aportamos el terreno. Vosotros os ocupáis de levantarlas y de ponerlas a andar. Los abogados, tu hijo y Landa, hacen los papeles y suscriben el acuerdo. Así, todos contentos.

Extendió las manos abiertas pretendiendo abarcar con ellas la habitación y a todos su ocupantes.

—¿Por qué? ¿Qué ganas con esta propuesta? —indagó el joven Eduardo, que había asistido a la conversación hasta entonces en un segundo plano.

—No gano. Amanda tiene razón. Ganamos. No me gustan los métodos de tu padre y no los consentiré. Pero su fama como buen constructor traspasa las fronteras. Necesito uno muy bueno para lo que tengo en mente.

—Una nave es una nave, no se necesita a alguien especial para construirla —insistió Estévez, sin acabar de fiarse aún de las buenas intenciones del hombre que ya iba por la segunda taza de café negro y como si tal cosa.

—Esta no. No es una nave cualquiera. Son especiales, con lo último de lo último. Serán bioclimáticas, con cubierta vegetal y apantallamiento térmico para minimizar el impacto ambiental. Tendrán paneles fotovoltaicos, lo que permitirá el uso de una fuente renovable y sostenible. Después, si el proyecto marcha, y marchará —aseguró con rotundidad—, habrá más. No lo dudéis. Y además, ¡qué caray!, creo que esta curiosa asociación puede funcionar. Como decía antes, estos son tiempos difíciles. Juntos podremos salir adelante. Mejor que por separado.

Montejo se mantuvo un instante en silencio, con expresión concentrada, como si estuviera valorando la propuesta. Después volvió a levantarse del sofá con la misma dificultad, se acercó a la mesa del despacho y levantó el teléfono.

—Paulina, manda a alguien a buscar unos mazapanes a la Santo Tomé. Y por favor, trae más café —miró a todos con sus ojillos amarillentos y astutos—. Creo que estaremos mejor en la sala de juntas, ¿no creéis?

—Yo no —la observaron con los ojos entrecerrados, preguntándose si ahora ella era la que les iba a hundir el negocio en ciernes—. Os dejo planificando vuestro trabajo. Me voy a visitar la ciudad. La catedral y Santa María la Blanca. No pienso marcharme de aquí sin conocerlas. ¿Te espero a comer?

Rafael Herrera asintió. Nada de lo que hiciera o dijera Amanda lo sorprendía ya. Ella era así. Enarcó una ceja y contempló a Montejo.

—¿Empezamos ahora?

Julián Estévez sin mover un músculo de la cara se limitó a abrir la puerta lateral para dejar pasar a su jefe y el joven Eduardo se contempló las uñas de las manos para evitar la risotada que pugnaba por salir y estropear la seriedad de la conversación y la posibilidad de un buen acuerdo.

—Mira, hijo, después de esto, creo que puedes ahorrarte la visita a tu prima —dijo Eduardo padre dirigiéndose a Rafael. La cara de este se convirtió en un auténtico poema—. Lo digo porque llegar a un acuerdo nos llevará un buen rato y quizás no te quede demasiado tiempo. Sobre todo si después queréis comer juntos. De todas maneras, no te preocupes, yo mismo le trasmitiré los saludos de tu madre. No creo que le interesen los de Santiago Rico, así que los de él más vale obviarlos, ¿no crees?

—Por supuesto, Eduardo, por supuesto. La saludaremos en otra ocasión. Amanda está deseando conocer a la familia Esteban, así que este año iremos a la reunión. Espero que podáis asistir —se detuvo un instante antes de continuar. Su expresión era clara y resolutiva—. Sin embargo, creo que debes saber algo. A mi regreso voy a visitar al señor Rico. Y tal vez esa visita tenga consecuencias negativas para ti.

Montejo sopesó las palabras de su recién encontrado socio. No le hicieron demasiada gracia, pero entendía que Herrera no era hombre de dejar cabos sueltos ni de permitir injerencias extrañas en sus asuntos. Él tampoco lo permitiría. No tuvo ni un pensamiento de lástima para Rico. Había tensado demasiado la cuerda del arco y la había roto.

—Claro, claro. Entiendo que Rico corra de tu cuenta. Estaremos preparados.

Los dos hombres se sostuvieron la mirada y se comprendieron sin añadir más palabras.

Uno tras otro fueron entrando en la sala de juntas. La puerta se cerró tras ellos.

Amanda salió a la calle. Pensó que ni siquiera se había despedido. Se encogió de hombros, se puso las gafas de sol y echó a andar. Tampoco le importaba demasiado. Ella había bordado el papel que le correspondía. Ahora les tocaba a ellos.

Está bien lo que bien acaba. Una frase de sainete, o de tragicomedia de Lope de Vega. Le iba como un guante para rematar una serie de sucesos oscuros que podían haberle costado la vida. Sin embargo, le habían entregado otra nueva, rica y plena, junto al hombre que amaba.

Epílogo

Rafael Herrera cerró la tapa del móvil. Pensativo lo depositó sobre la mesa de hierro de la terraza, junto al dosier en el que había estado trabajando esa mañana.

Miró a su alrededor desconcertado, buscando a la que ya era su esposa. Tenía un cierto remordimiento por haberla dejado abandonada durante tantas horas. Aunque le daba la sensación de que ese sentimiento era unilateral. No parecía que ella lo hubiera echado de menos. Eso era otra de las cosas buenas de Amanda. No era absorbente. Jamás hacía reproches por su dedicación al trabajo, a veces hasta horas intempestivas.

Entró en la suite. Estaba sentada ante el lujoso escritorio, escribiendo afanosa lo que él imaginaba serían postales de recuerdo para todos sus múltiples amigos y familiares. Sabía que llevaba una larga lista para no olvidarse de nadie. Lista que también le servía para comprar pequeños recuerdos que a esas alturas llenaban la gran bolsa vacía que ella había llevado al viaje.

Un suspiro de alivio se escapó de los labios de Rafael. Había estado al teléfono toda la mañana.

Al fin, tenía buenas noticias. Urrutia había encontrado un cabo con el que atar de firme a Santiago Rico. Los abogados, con Landa a la cabeza, habían iniciado el proceso. El hombre llevaba todas las de perder. No sentía lástima. Él se lo había buscado.

Ahora, cuando ya parecía que estaba todo bajo control, sentía el cansancio, producto de la concentración de una larga jornada laboral. Era injusto haber tenido que dedicar un tiempo tan precioso a ese asunto apestoso, pero estaba satisfecho.

Aunque la vista desde aquella espléndida terraza colgada sobre las transparentes aguas verde esmeralda del Mediterráneo, lo compensaba de todo. El intenso sol iluminaba el glorioso espectáculo de la naturaleza abrupta de Isola Bella, el pequeño islote de la bahía de Taormina. No le extrañaba que escritores y artistas del mundo entero hubieran escogido ese lugar para vivir y convertirlo en fuente de inspiración desde el inicio de los tiempos. La belleza del entorno lo dejaba maravillado.

Como extasiado se quedaba cada vez que contemplaba a Amanda. Su esposa.

Era el eje y centro de su existencia. No podía imaginarse sin ella. En muchos momentos se preguntaba si era vida lo que había disfrutado en los años previos a conocerla. Y no lo pensaba por la adoración que sentían el uno por el otro. O porque ella fuera una mujer intensa, llena de proyectos a los que lo arrastraba como a un dócil corderito. O porque disfrutaran del mejor sexo que un hombre pudiera desear. No. Era por algo más profundo. Consistía en la unión creada por sus cuerpos y sus mentes. Rafael era consciente de que esa mujer de formas exuberantes y ojos ámbar capaces de transmitir a un tiempo tanta ternura, genio y pasión eran el nudo gordiano que afianzaba su unión.

Mientras la contemplaba, abstraída en su escritura, recordó el momento puntual en el que tomó conciencia plena y absoluta de que su vida estaba unida a Amanda para siempre. Ambos se pertenecían más allá del tiempo que les concediera la vida. Fue un instante fugaz, pero había recibido el impacto de ese conocimiento con tanta fuerza que se le había cortado la respiración.

Había sido la noche que regresaron de Toledo, después de tratar con Montejo durante horas.

Habían entrado en casa y él se había dirigido al despacho para hablar con Rodrigo y contarle el lío en el que estaban metidos. Su socio, como era habitual en él, se lo había tomado con toda tranquilidad. Se había reído lo suyo y le había tomado el pelo. Amanda te está convirtiendo en un blando, le había dicho. Y él, casi sin pensarlo, había soltado una afirmación clara y precisa. Eso era lo que le estaba ocurriendo. Que se convertía en fino caolín entre sus manos. Después, cuando colgó el teléfono la buscó por la casa.

Recordaba ahora que una luz tenue iluminaba la sala y proyectaba sobre la pared las largas sombras del grupo de kentias y ficus benjamina que Amanda había subido de su apartamento. Bajo el ventanal había colocado los inmensos almohadones. Abandonada sobre ellos, una novela. En unos días había sabido crear una atmósfera similar a la de cualquier bungaló del parque del Serengueti. Un aria cantada por la voz inefable de María Callas sonaba bajito.

En el ambiente flotaba un exquisito aroma a cocina oriental, a una suave mezcla de hierbas aromáticas y especias. Y en medio de todo estaba Amanda, una diosa feroz, capaz de dotar de vida propia un lugar que hasta hacía tan solo unos días no era más que un depósito de elegantes muebles de diseño de una frialdad absoluta. Fue al contemplarla ahí cuando Rafael había tenido la convicción total y absoluta de que aquel era su hogar.

Amanda se levantó de su asiento con un mazo de hojas escritas en su mano. Salió a la terraza, al encuentro de Rafael. Su llegada interrumpió la ensoñación. El sol calentando su espalda lo situó en el lugar donde estaba. Frente por frente al azul Mediterráneo.

Sonreía. Él pensaba que ella no se había percatado del escrutinio al que la había sometido. Sin embargo, Amanda había sido muy consciente de cada uno de sus gestos y de la intensidad, tan cargada de amor, de su mirada.

—Toma, creo que a lo mejor te gusta.

La miró interrogante. Hasta entonces seguía pensando que tan solo había estado entretenida escribiendo las docenas de postales que había comparado.

—¿Has escrito una novela? —preguntó incrédulo, sorprendido de que alguien pudiera escribir tanto en tan poco tiempo.

—No, no es una novela. Bueno, tal vez sí lo sea —se echó a reír con esa risa contagiosa que hacía feliz a tantos—. La novela de nuestros encuentros y desencuentros se podría llamar.

—¿Es para que la lea o es algo que deba guardar en la caja fuerte? ¿Un diario íntimo o algo así?

—Es para ti. Una breve y concisa crónica de cómo hemos llegado a este estado.

Le hizo gracia el tono irónico utilizado para esa expresión. Como si hablara de un documento. Uno con el que los embajadores de los distintos países tuvieran que alcanzar un acuerdo.

—Parece que vamos a firmar el fin de una ofensiva bélica —gruñó Rafael por lo bajo, poniendo voz a sus pensamientos.

Ella se rio, le guiñó un ojo y lo dejó abandonado a su suerte.

Rafael regresó al cómodo sillón de ratán desde el que había estado solucionando sus asuntos de trabajo y comenzó a leer el inicio de aquellas hojas, que no sabía si era diario o novela.

Estás demasiado gorda para ese disfraz. Rafael sonrió. Imaginó la expresión retadora de Amanda. Y el tono de sabioncillo de Marcos Cunha.

Y un poco más abajo: Me llamo Amanda Cunha. Sí, así escrito…

En algún momento la oyó murmurar algo. Por lo visto se iba a la piscina. Él no levantó la cabeza de la letra impresa. En algún momento, también, su mente se alejó del papel tratando de comparar sus propios recuerdos con los que allí había plasmado Amanda, avergonzándose de su comportamiento infame, de su poca claridad y de sus engaños.

Terminó la lectura y se quedó pensativo, contemplando sin ver realmente la espectacular y recortada costa volcánica surgida de la lava del Etna. Aquel había sido el refugio de Goethe un par de siglos antes. No le extrañaba. Allí se respiraba una belleza serena. Incluso un hombre como él, tan activo, querría quedarse para siempre, dejando transcurrir sus noches y sus días ante el mar.

Aquellas páginas que ella había escrito no solo recogían la historia de la relación entre ellos, sino que también descubrían el ser interior de Amanda, sus miedos e inhibiciones. Y sobre todo, en cada línea, se adivinaba el profundo amor que sentía por él.

La oyó entrar en la suite e ir al baño. Sabía que le gustaba ducharse y lavarse su espléndida melena después de la piscina.

Dejó las hojas con la historia de sus vidas en común sobre el escritorio donde ella había estado trabajando. Las sujetó con el pesado pisapapeles de cristal con una rosa en su interior. Era una más de las compras de Amanda. Lo había adquirido el día anterior en un anticuario de una pequeña callejuela perpendicular a Corso Humberto I, la calle del paseo.

Se despojó de su ropa y entró en la ducha. Amanda, que se estaba aclarando el jabón con los ojos cerrados dio un respingo.

—Un día de estos me vas a matar de un infarto. ¿Se puede saber que haces aquí interrumpiéndome?

—¡Serás protestona! Pero qué lengua tienes.

Esa era una de las frases que él le había dicho tiempo atrás. Ella soltó una sonora carcajada al tiempo que echaba la cabeza hacia atrás.

Fue el momento que aprovechó para sujetarla por las exuberantes caderas y atraerla hacia él. No había mayor placer que sentir su cuerpo adherirse a cada uno de sus músculos duros y potentes. Fue lamiendo con enervante lentitud el agua que resbalaba por su garganta desnuda de joyas.

Un ramalazo de pasión cruzó raudo como un rayo, atravesándolos de parte a parte. Los ojos de ambos se oscurecieron y se desenfocaron haciéndoles perder cualquier contacto con la realidad. Sus cuerpos húmedos, transidos de deseo, se reclamaron en un baile enfebrecido. Sus bocas se unieron con voracidad.

El tiempo pareció detenerse. Por un instante se quedaron suspendidos en el vacío. Sus gemidos de placer fueron in crescendo, y un grito conjunto de pasión compartida rasgó el silencio.

Después, la vida exterior fue adentrándose poco a poco en la habitación a través de la terraza. Uno escuchó el motor renqueante de un pequeño pesquero que atravesaba la bahía. La otra, voces difusas que ascendían de la playa. Los dos fueron conscientes del aroma dulzón de los jazmines, de los colores brillantes de las buganvillas, de la luz del sol que les hacían regresar a la vida.

—Para siempre, Amanda. Para siempre —susurró junto a su boca antes de volver a tomarla al asalto.

Amanda lo miró con ojos iluminados por la emoción. Se entregó sin recato. Absorbió sus besos y mordisqueó sus labios. Dejó que la lengua de él penetrara en su boca, provocándole de nuevo el deseo y el ansia de ser tomada.

Casi se arrastraron hasta la cama, desnudos, con los cuerpos salpicados de brillantes gotitas de agua.

Cuando él entró de nuevo en ella, le pareció oírla musitar:

Para siempre, Rafe, para siempre.

LYDIA LEYTE nació en un pequeño pueblo de La Rioja, pero vive en Galicia desde niña. Por eso suele decir que su pensamiento y su corazón se encuentran divididos a partes iguales entre ambos territorios. Su espíritu inquieto la ha llevado a residir por temporadas en distintas ciudades españolas.

Ha trabajado en la docencia, como profesora de Lengua española y Literatura en un Instituto de Enseñanza Secundaria.

En la actualidad se dedica de pleno a la escritura, actividad que comparte con sus grandes aficiones: leer, cocinar y viajar, cada una, complemento perfecto de las otras.

Vive con su marido y sus perros en el campo, en una villa próxima a la gran ciudad, al mar y a Portugal, país que suele inspirar sus novelas y relatos.