Justicieros

Lydia Kentil

Registro de la Propiedad Intelectual NºGI/— 8 —/03

Prólogo

En una humilde cabaña de Tuska, cerca de la lumbre de una chimenea, descansaba el anciano Quiriño en su balancín, mientras sus arrugadas manos abrazaban la Biblia. El viejo, abrió el Libro Santo y su acelerado respirar se Amansó. Sus espesas cejas, emblanquecidas por el paso de los años y por tantos pensamientos que las atormentaron, se alzaron, al instante que sus ojos leyeron el versículo: salmo 12:6.

—. Por la opresión de los pobres, por los gemidos de los menesterosos, ahora mismo voy a levantarme, dice Yavé y les daré la salvación por la que suspiran.

Llenó entonces el anciano su pipa de tabaco y una vez encendida, soltó una bocanada de humo y reflexionó pacientemente.

Capítulo 1

Fiesta y lucha en palacio

TUSKA/ 1626

Como una rata herida, un hombre, un Cruel, arrastraba su cochambroso cuerpo por el suelo de un enorme salón, donde una veintena de parejas de bailarines disfrutaban del ritmo de una polka, mientras sonaban las suelas de sus zapatos y se hinchaban de aire las largas faldas de las dAmas. El Cruel, (nombre que se atribuía a todos los secuaces del Rey Arnaldo, a cada componente de su banda de mercenarios, fieles a las malvadas órdenes del monarca), tenía la espalda herida de profundos zarpazos ocasionados por un iracundo felino. En una mano agarraba un cuchillo de afilada hoja y brillante empuñadura plateada en forma de cruz. El mercenario se dirigía hacia el fondo del salón, en el que se destacaba un espléndido trono donde se sentaba un hombre magníficamente ataviado con una casaca de terciopelo morado adornada de oro. El calzón y las medias eran de seda negra y los zapatos de raso y tacón alto, lucían hebillas con diamantes. Vestiduras dignas de un soberano. Y así era. Arnaldo, Rey del país de Tuska, siempre acosado por su primer ministro, sir Malton, un cuarentón de exquisito paladar y gordezuela panza, que se hallaba al lado de su majestad bebiendo como un cosaco.

El monarca era un personaje corpulento, brioso y fornido. Nariz y pómulos prominentes, extremidades musculosas, abundante cabello moreno medio ensortijado y recogido en la nuca con una ancha cinta de seda roja. Tenía barba, cortita, y con destellos pelirrojos. El hombre había vivido cuarenta y seis años y siempre sus modales habían sido bruscos, descarados y violentos. Vociferaba y brAmaba como las fieras; muchos de sus súbditos sabían de sus terribles ataques de ira y poseía, por el cuerpo, cicatrices que podían probarlo.

El Cruel, exhalando los últimos suspiros, se levantó jadeante, hasta que se dejó caer delante los pies del Rey Arnaldo, gimiendo:

—Majestad, Garra y Cruz.

Arnaldo se levantó del trono atónito, su rostro se tornó rojo de furia, se aproximó al Cruel y bramó con insistencia:

—¿¡Los dos juntos?? ¡Garra y Cruz! ¿Juntos?¿¡Os han atacado?? ¿¡Dónde?? ¡Habla ya o haré azotar tus heridas!

—Nos han tendido una emboscada en el bosque de Prevok.

El Rey alzó un brazo y gritó a todos los invitados que bailaban:

—¡Basta de baile!

Los músicos de la orquesta, que tocaban la polka, cesaron espantados y las parejas tuvieron que detener los pasos de la danza. Arnaldo se agachó y miró las graves heridas que tenía el Cruel en la espalda.

—Ha sido Garra el ti..gre… —gimió el mercenario.

El Rey, ceñudo, cogió el cuchillo plateado que tenía el Cruel, y gruñó encolerizado, sin quitar los ojos de la empuñadura:

—Y Cruz.

Entonces, el moribundo, surgiendo sangre de su boca, gesticuló:

—Majestad…vienen a por vos.

El mercenario dejó caer su rostro sobre la capa púrpura del Rey, y allí murió en el acto.

Luego, rápidamente, el Rey tuvo que alzar la cabeza, al oír un terrible estallido. Una enorme vidriera, que había en el salón, se rompió en el acto, y rugiendo apareció un tigre de pelaje rayado. El felino se dejó caer de un prodigioso y agilísimo salto al suelo del salón, arañando con sus garras el mármol y los cristales. Los astutos ojos del tigre vieron al monarca, que estaba a pocos metros de él.

—¡Garra! —no pudo callarse el Rey, mientras los invitados se sentían poseídos por el pánico ante la fiera.

Pero faltaba alguien a aquella fiesta tan bulliciosa. ¿Quién había enviado al felino? ¿quién era el temerario que dirigía los arrebatos del tigre? Debía ser alguien que podía doblegar la ferocidad del animal, sin duda alguna. O acaso, ¿obedecía órdenes?¿O simplemente era una bestia salvaje, a quien jamás cazador alguno había podido capturar.? No, no. El animal era portador del nombre de Garra, el apodo de su amo. Cada rugido que se asomaba entre sus colmillos anunciaba la venida del enmascarado a quien servía fielmente.

De repente, con arrojo y determinación, saltó de la vidriera el misterioso enmascarado llamado Garra, que sobre el suelo, plantó sus piernas al lado del tigre. Garra, el temido luchador, el que no tenía rival con la espada, el que desprendía una fuerza interior, el que no se rendía ante cualquier contrincante. La faz de Garra quedaba medio oculta detrás de un antifaz de piel de tigre, que tapaba toda su cabeza y parte de su rostro, apreciándose sólo su fina mandíbula inferior, su boca, sus carnosos labios, su recto perfil y sus oscuros ojos, que centelleaban retadores, rodeados de largas pestañas. Garra tenía menos de veinticinco años, de cuerpo resistente, pero músculos poco dilatados, delgado y de porte altivo. Su impactante vestuario consistía en unos ajustados pantalones de suave piel de tigre, una camisa, con estrechos y largos puños en las mangas, también de tigre, y encima un chaleco que agilizaba sus movimientos, igualmente de piel de felino rayado. Llevaba unas altas y ajustadas botas, que cubrían parte de sus piernas, con un ancho ribete de tigre. De su cinto colgaba una espada de hoja estrecha y afilada, con una empuñadura de oro. Enroscado en la cintura tenía un látigo que igual podía ser para azotar como para mandar.

“Panthera tigris”, también conocido por el nombre de Garra. Fiero, asesino, agresivo, temible y siervo fiel de Garra el enmascarado. Pesaba doscientos veinte kilos para ser exacta, su altura era de casi un metro. Un macho de cuerpo robusto, de suave y precioso pelaje rayado Amarillo intenso y negro; salvaje e hijo de Siberia. Tenía largos bigotes, un morro saliente, colmillos puntiagudos, y sus muy conocidas garras eran cortantes y punzantes. Su forma de cazar solía ser la siguiente: seguía a su presa silenciosamente y luego, de repente, se lanzaba sobre su objetivo, clavando sus zarpazos, aferrándose a la víctima, sin soltarla, hasta que ésta no demostraba rendición o bien ya hubiera expirado. Nadie podía retener los carniceros actos del tigre, sólo obedecía a su dueño Garra y sólo Garra podía detenerle.

El Rey Arnaldo, ante semejante amenaza de muerte, desenvainó su espada, en el momento que Garra el tigre, retenía su furia, rugiendo, resonando sus rugidos por todo el salón. El enmascarado, firme, y sin apartar la mirada de su orgulloso adversario, desenroscó el látigo que se aferraba a su cintura, y al lanzarlo con fuerza contra el suelo, originó violentos chasquidos, que aterrorizaron a la mayoría de los allí presentes.

—Quieto Garra. —dijo el joven Garra, muy serio, viendo como los bigotes de su gato salvaje se alzaban nerviosos. El misterioso, con una autoridad y serenidad sorprendente, empezó a caminar, muy despacio, alrededor del Rey, sin dejar de agitar su látigo que azotaba sin piedad el suelo. La voz, fría y severa del misterioso repercutió por el salón:

—Tirano, vil, despiadado ese sois vos, majestad. Miles de voces inocentes claman venganza. Y se hará venganza.

Varias damas se desvanecieron, otros gritaron despavoridos, mientras el tigre sentía chorrear de su morro blanco espuma de rabia retenida.

—¿Quién sois? —se atrevió a preguntarle el monarca, sin que dejara de sudar su gruesa mano que agarraba la empuñadura de su acero.

—Temedme, es cuanto os digo —le respondió Garra, y de un latigazo le arrebató la espada a Arnaldo. Ésta cayó al suelo, sin dejar de brillar su hoja. Desprotegido, el Rey retrocedió unos pasos, hasta que gritó de impotencia:

—¡A mí la guardia!

Cerca de unos diez soldados, pertenecientes a la guardia de su majestad, penetraron en el salón. Iban armados de mosquetes y uniformados con casacas azuladas y medias blancas de algodón. Los soldados palidecieron al ver a Garra, y lo que pareció un grupo de briosos guardias, fácilmente pudo haber pasado por el patético cortejo de un funeral. Pero la fiesta carecía todavía de muchos más personajes. De los ventanales y balcones comenzaron a descolgarse Crueles, (los mercenarios y fieros hombres del Rey). Se asomaban detrás de cortinajes, butacas, puertas y mesas, empujando a nobles, lanzando escupitajos empapados de sangre, y mordisqueando bizcochos, que birlaban de las bandejas. Los individuos, comparables con piratas de vasta calaña, tenían los cabellos greñosos, los cuerpos desaliñados, iban armados de cuchillos, ganchos, garfios, cadenas y espadas de hojas finas. Apestaban a sudor. Alguno estaba herido y otros tenían la ropa desgarrada, eso inducía a suponer enseguida, que acababan de librar una azorada lucha.

El Rey, complacido, miró con disimulo a su banda de Crueles, esperando un súbito ataque. Garra, el tigre, gruñó a las malvadas sonrisas de sus enemigos de siempre: Los Crueles. Pero cuando todos vieron que se avecinaba un ataque seguro, otro terrible estallido acaparó la atención.

Una vidriera de colores, que estaba al otro extremo del salón, estalló y al momento hizo su entrada Cruz. Cruz, igualable a una rauda flecha, saltó con gran agilidad de la vidriera, se agarró, con increíble velocidad, a una enorme lámpara de cristal que colgaba del techo y que empezó a balancearse. Con sólo una mano en la lámpara, utilizó la otra libre para sacar de su cintura cinco cuchillos de cegadora empuñadura plateada, que fue lanzando, uno tras otro al respaldo del trono del Rey. Los cuchillos quedaron clavados y las empuñaduras de éstos formaron una cruz. Los silbidos de los cuchillos se oyeron por todo el salón, y todos tuvieron que levantar la cabeza para ver los veloces movimientos de Cruz. El misterioso se desprendió de la lámpara y de un vertiginoso salto bajó al suelo y se plantó delante del Rey Arnaldo.

Cruz, de rapidez absoluta cuando lanzaba sus famosos cuchillos, era un personaje notablemente original y singular. Sus pies y brazos, gestos y movimientos, poseían una fulminante velocidad ilimitada. La agudeza e impetuosidad con que lanzaba y clavaba los cuchillos, que tenía a miles dentro de sus botas, en la cintura, detrás la espalda, le convertían en el más raudo, imposible de igualar su rapidez con sus adversarios. Tenía veintiséis años. Un antifaz negro cubría casi toda su cara y parte de su cabeza que cubría con un sombrero negro, estilo chambergo de copa más o menos acampanada, de ala ancha levantada por un lado y sujeta con una presilla y adornado con una artística pluma plateada. Vestía una camisa de satén negro, y en el pecho, bordada encima de la tela, tenía el dibujo de una cruz, que no dejaba de esparcir su intenso brillo plateado. Sus pantalones también eran negros, calzaba unas resistentes botas de tacón alto, y sus manos se ajustaban perfectamente a unos guantes negros. Pendía de su cinto una magnífica espada de hoja estrecha y empuñadura de plata. Por último, sobre sus hombros y cayendo sobre su espalda, llevaba una enorme capa, de ligero satén negro, la cual al ondearse con los agilísimos movimientos del misterioso, no paraba de centellear una fulgurante cruz plateada. En cuanto a la personalidad del enmascarado, podía dejar perplejo a cualquiera, por supuesto era arrojado y temerario, educado y fanfarrón. Poseía sorprendentes dotes oratorias. La ironía y el cinismo dominaban, casi de continuo, su forma de expresarse, era sagaz y astuto, refinado e impulsivo, inalcanzable y escurridizo, ése era Cruz.

Garra se detuvo, observó a Cruz, también el enmascarado de negro le miró y ambos se retaron con la mirada. Cruz, de modales propios de un noble aristócrata, hizo ante el Rey Arnaldo una inclinada reverencia, mientras se descubría con extrema distinción su sombrero y mostraba en sus labios una burlesca sonrisa, hasta que dijo, vocalizando a la perfección:

—Oh, me congratula comunicarle a su majestad que nunca me ha gustado el jolgorio de las fiestas. Tal vez sea porque vuestra majestad nunca me invita a ellas.

—¡Cruz! —exclamó el Rey furioso.

—Sí, me sorprende vuestro don de acierto —le contestó Cruz, y aguzando los ojos observó a Garra, al que le susurró— Veo que alguien ya se ha adelantado a mis propósitos.

—¿Creíais ser el único? —le respondió con fría seriedad Garra.

—¡Bah! no ensanchéis vuestro orgullo conmigo.

—Nada me place más que humillaros.

—Desechad toda idea o moriréis al primer intento.

—Digo lo mismo.

—Sabéis muy poco de mí al atreveros a desafiarme.

El Rey Arnaldo, enojado con los dos enmascarados, vociferó:

—¡Callad ya! ¡Basta! —y alzó un brazo, ordenando— ¡Al ataque, matadlos a los dos! ¡Muerte a Garra y a Cruz! ¡Aniquiladlos!

Y en el acto, de entre los invitados, surgieron los Crueles que, parecidos a bárbaros alzaron, gritando, espadas y cuchillos en alto, en busca de Garra y Cruz. Los soldados, al comprobar la agresividad de los Crueles, avanzaron temerosos hacia el monarca. Cruz y Garra desenfundaron sus aceros, dispuestos a atacar al Rey, pero los Crueles aparecieron por la retaguardia. Cruz esquivó con prontitud varias estocadas de dos Crueles, mientras que les decía, mofándose:

—¿Todavía estáis vivos? ¡Y yo pensando qué ya os había matado!

—¡Maldito seas Cruz, te abriré en canal! —le gritó uno de los Crueles.

—Lo sé, lo sé.

Garra vio que el Rey Arnaldo intentaba huir, dejó su acero e hizo uso del látigo. Le envió un latigazo al Rey y el azote le rodeó la cintura. Tres encolerizados Crueles acudieron a proteger a Arnaldo y se precipitaron sobre Garra.

—¡Garra! —ordenó el joven misterioso.

Entonces entró en acción el tigre, y lleno de ira se lanzó encima de los tres Crueles, propinando zarpazos sobre sus pieles e hincando sus colmillos en piernas y brazos. La orquesta de músicos, horrorizados, vieron como sus instrumentos eran aplastados por el correr de atolondradas dAmas o por golpes de los Crueles.

—¡Hemos de irnos de aquí, señores! La fiesta ya ha concluído.—ordenó el director de la orquesta, un señor delgado como un espantapájaros, pero de espeso pelo gris que no dejaba de moverse.— ¡Rápido, lo más importante son las partituras! —chilló, al recoger una partitura desgarrada por un garfio. Los músicos empezaron a recoger, mientras en el salón la lucha no cesaba.

—¡Mi violín! Sangre por todas partes. —gritó nerviosísimo un anciano músico, que acababa de enredarse su barba entre las cuerdas de su violín.

—¡Salgamos de aquí señores! —exclamó otro, cogiendo su arpa.

Mientras tanto, Cruz seguía batiéndose con los dos Crueles a la vez. Pero los tres, estaban encima de una mesa y Cruz, con sus botas, no dejaba de aplastar tartas y filetes y de golpear la cristalería, mientras la hoja de su espada iba a la velocidad del viento. El enmascarado hirió a sus dos adversarios, los cuales cayeron sobre las faldas de unas histéricas damas. A continuación, Cruz partió unas velas que había sobre la mesa, y como por arte de magia, se le plantó ante él otro Cruel armado con un gancho y bramando:

—¡Canalla!

El Rey se libró del látigo de Garra, esgrimía su espada contra un Cruel, al momento que su bestia liquidaba a los otros dos.

—¡Malditos Crueles! —vociferó Garra, y lanzó una butaca sobre la cabeza de su adversario— ¡Os exterminaré a todos y ni los cuervos podrán hallar vuestra carne!

—¡Los Crueles jamás seremos vencidos! —se defendió el Cruel.

Garra mató a su acusador enemigo, mientras el Rey Arnaldo echaba a correr por el salón, y su larga capa púrpura arrastraba tartas y espadas que estaban por el suelo. Mientras, Garra se vio atacado por dos Crueles cargados de cadenas y puñales y de cólera. El enmascarado cogió su látigo del suelo, y al lanzarlo enrolló la punta a una de las lámparas que pendían del techo. Garra se agarró al látigo, y se balanceó hasta que se dejó caer sobre las cabezas de un par de Crueles, que derribó en el acto. A pocos metros de allí, Cruz seguía batiéndose encima de la mesa:

—Hundiré mi cuchillo en tu garganta. —gruñó el Cruel, acercando su arma blanca al cuello de Cruz.

—Eso han intentado muchos, pero. —dijo Cruz, girando el cuchillo.

—Pero, ¿qué, maldito cerdo?

—¡Uf! Dudo que Dios los tenga en su Gloria —y le guiñó un ojo al momento que hería al Cruel con el cuchillo.

Cruz sin bajar de la mesa, vio que a lo lejos, arrimado a una pared un mercenario le lanzaba un par de cuchillos, que el misterioso esquivó de un salto.

—¡Muerte a Cruz! ¿¡Qué te ha parecido esto podrido canalla!?

—¿Te refieres al lanzamiento? Permíteme que te dé un par de lecciones. No me gustaría que el orgullo te subiera a la cabeza. Te falta humildad.

Cruz soltó una carcajada, y empezó a sacar unos veinte cuchillos plateados de dentro de sus botas, de la cintura etc. Los fue lanzando, uno tras otro, hacia el Cruel que, sorprendido, no dejó de arrimarse a la pared. Y en un abrir y cerrar de ojos, el mercenario, se percató que estaba rodeado de cuchillos, cosiendo éstos su silueta en la pared, e imposibilitado de moverse. Cruz, de un brinco bajó de la mesa, agitando su capa negra, y sin dejar de sonreír con cinismo, se aproximó a su víctima:

—Estás pálido, ¿te encuentras bien? —se mofó de él Cruz.

—¿¡Qué me has hecho, condenado loco!?

—He querido ablandar tu presunción.

—¡Tú sí qué estás cargado de humos! ¡Cuando salga de aquí te mataré, mataré, lo juro, lo juro.!

—Sé humilde, siempre humilde.

Entretanto, el Rey, custodiado por sus cobardes soldados, quería huir:

—¡Huid majestad! —le gritó uno de los soldados, escondiendo su mosquete.

—¡Sí, yo huiré, pero vosotros lucharéis, pandilla de pusilánimes! —bramó el soberano encolerizado. Al acto tuvo que girarse al notar que alguien tiraba de su capa con tanta energía que le estrujaba el cuello— ¡Suéltame fiera!

Era Garra el tigre, que había clavado sus colmillos en la capa, la cual empezó a desgarrar. Apareció un Cruel que cortó la tela de un espadazo y dejó al Rey libre. Arnaldo corrió hacia su trono saltando obstáculos, butacas, mesas y apartando a empujones a todos los que a su paso hallaba. Pero quien seguía al Rey era el tigre que, sin dejar de rugir, se abría camino.

Apuntando con un mosquete al tigre, había un mercenario que deseaba dar muerte al felino.

—Morirás perro enorme. —gruñía el enemigo. Pero suerte que cerca de allí estaba Garra, el enmascarado, que le arrebató el arma al Cruel y lo lanzó contra un espejo, que estalló.

—¡Escapad a través del cuadro majestad! —gritó otro mercenario.

Arnaldo se aproximó a un enorme retrato que había detrás del trono. El cuadro era un retrato de cuerpo entero del Rey que se encontraba a unos cincuenta centímetros del suelo. El monarca, sin ser visto, pulsó una diminuta palanca que había en una esquina del marco. El cuadro, que parecía una pesada puerta, se movió hacia un lado y se abrió conduciendo a un oscuro pasadizo secreto. El tigre rugió. Garra, el enmascarado, gritó:

—¡El Rey huye!

—¡Huye! —se enfureció también Cruz, bajó de la mesa de un magnífico salto y quedando al lado de Garra, le vociferó— ¡Apártate Garra, lárgate de mi vista, estúpido!

—Cruz, sentirás las garras de Garra y cesará tu bocaza de graznar.

—Deja de pavonearte. ¡He dicho qué te apartes! ¡El Rey ha huido!

Arnaldo había escapado por el pasadizo secreto. Cuando a punto estuvieron las patas del tigre de rasgar su espalda, el cuadro se cerró de nuevo y los dos misteriosos no pudieron lograr su objetivo. El felino clavó sus uñas en el retrato y Cruz y Garra le miraron a través de sus antifaces, que ocultaban sus verdaderas identidades.

—Ha escapado —gruñó Garra.

—¡Majestad, —gritó riendo Cruz —la fiesta todavía no ha concluido! ¡Todavía queda vino para saciar gargantas y música para animar a las damas! —hizo una pausa Cruz y después de lanzar furioso una patada a una butaca, desató una carcajada.

El tigre lanzó zarpazos al cuadro, sobre los siniestros ojos del Rey, rasgando completamente la pintada tela. Luego el látigo de Garra golpeó el cuadro y los chasquidos no dejaron de oírse. Y por último cinco cuchillos plateados, veloces como el rayo, se clavaron en el retrato del Rey, formando las empuñaduras una cruz.

Capítulo 2

¿Quién es Cruz?

El sol salió ardiente en el bosque Prevok, de las afueras de Tuska, mientras un leñador clavaba su hacha en el grueso tronco de un roble. Un preciso y último hachazo provocó que el árbol se derribara estrepitosamente y cayera sobre ramas y arbustos.

—¡Genial, Alejandro! —exclamó la voz emocionada de Néstor, un chaval de doce años de aspecto desordenado pero siempre sonriente y avispado. Néstor, alzó los brazos y subió encima del desplomado árbol, mientras un perrito de pelo rizado, sin dejar de menear la cola, se metía entre sus piernas.

—¡Lo has conseguido Alejandro! —gritó Néstor excitado.

Detrás de unas ramas salió un joven de unos veintiséis años, alto, delgado y hermano mayor de Néstor. Iba vestido de campesino, su cabello era negro y abundante y su bronceada piel contrastaba con su blanca dentadura. Alejandro se secó el sudor de la frente, cargó con el hacha al hombro, y contestó con prontitud a su hermano pequeño:

—Néstor, no debes dudar ni por un instante de mí.

—Anda Cruz. Dime, ¿cómo fue ayer en la fiesta?.A mí puedes decírmelo, soy tu hermano pequeño —le suplicó Néstor, y sin dejar de sonreír le guiñó un ojo.

Alejandro, que estaba cortando con el hacha unas ramas, sonrió y contestó:

—Me alegra comprobar tu agudeza mental. —dijo el hombre e hizo una pausa en su trabajo y añadió —Te aprovechas de tu título de hermano pequeño para sonsacarme algo. ¿La fiesta? Bah, como todas las fiestas. Luchas, gritos, sangre, música. y el entrometido de Garra —suspiró y concluyó —Rutina, muchacho, rutina. —y alborotó, con una mano, el rebelde pelo de Néstor.

—¡Cruz, Cruz! —saltó de contento el chico.

—Calla Néstor. Confío que la discreción es tu mas abnegada virtud, sino chaval. —y resopló cansado —si no, no sé qué va a ser de mí.

—Yo nunca te defraudaré Alejandro. Siempre seré tu más leal amigo. Me puedes explicar las aventuras más terribles y sangrientas. Soy una tumba. Aunque me torturasen hasta morir jamás contaría tus secretos. Y si no me crees, ponme a prueba —dijo Néstor.

—Cálmate, cálmate.

—Incluso ante el mismísimo Rey Arnaldito, jamás descubriría que el fantástico, genial, fabuloso enmascarado Cruz es mi hermano mayor. —explicó nerviosísimo y excitado añadió— ¡Y yo, cuando crezca quiero ser como tú! Me haré confeccionar un traje y cuando salga la luna saldré a socorrer a mi pobre pueblo ¡A todos nuestros amigos!

Mientras el chico iba hablando, Alejandro puso los troncos cortados en un carro de viejas ruedas, guiado por un anciano y cansado caballo, que aguardaba al lado de un camino.

—Ahora porque eres un mocoso, pero mucho ojo con las palabras. Cuando estés ante tu enemigo no las dejes fluir con demasiada prontitud e inocencia.

—Pero si tú hablas mucho.

—¡Jamás las dejo fluir con inocencia!

—¡Soy igual que tú! ¡Tranquilo, a ti nunca te alcanzarán! —exclamó Néstor vivamente alborozado. —Oye Alejandro, por favor. lanza un par de cuchillos para mí. ¡En ese tronco! —le suplicó.

El joven, después de cargar los troncos, subió al carro, se sentó y dijo riendo, mientras cogía las riendas:

—Vamos sube hermano —y bromeó, mostrando una expresión dubitativa —¿Cuchillos? Bah. muchacho, los he perdido todos. Y mira que tenía muchos. Soy un despistado. Bah, chatarra.

—No es cierto. Alejandro, ¿por qué siempre me mientes?

—¿Yo? ¿Mentirte? Soy sincero por naturaleza.

—No. Te conozco y me estás mintiendo. Como eres. ¿No te importa hacer sufrir a tu hermano pequeño? —murmuró Néstor cabizbajo.

—Mira Néstor, si te digo la verdad entonces sí que sufrirías. Conténtate con lo que te cuento y sé feliz con lo que tienes. —y añadió el joven, tocando una mejilla del pequeño —Eres un chiquillo, ríe, que tienes tiempo de sobra. Ríe ahora que eres un niño, que luego ya tendrás muchos años para estar serio cuando seas un hombre.

—Eres fantástico Cruz, digo Alejandro aunque me mientas a veces. Oye ¿tú nunca tienes miedo?

—Tener miedo no es malo, al contrario es de inteligentes. Lo malo es demostrarlo. Jamás dejes que salga ante los demás. Ocúltalo y al final saldrá a flote tu valentía.

—Aprendo tantas cosas de mi hermano mayor. Cuando crezca quiero ser igual que tú —agregó el chaval, sin dejar de brillarle los ojos. Néstor cogió en brazos a su perro, y le dijo —¿Verdad Rizos, que yo seré como Alejandro?

—Si te portas bien y sigues guardando mis secretos tal vez —dijo Alejandro, mientras le ofrecía su brazo a Néstor para que subiera al carro —Anda, sube.

—¿Y los cuchillos? —susurró lo más bajito que pudo el niño.

Néstor entristecido, se sentó al lado de Alejandro, el cual estaba bastante impasible ante los ruegos del pequeño. El carro conducido por el joven salió del bosque, y se adentró a un camino que estaba diseminado de piedras, que entorpecían el lento trotar del caballo. Al poco, Alejandro, o sea Cruz, sacó tres cuchillos (no tenían la empuñadura plateada), y los lanzó uno tras otro, al tronco del árbol que le indicó Néstor.

—¡Genial, una cruz! —exclamó Néstor, que hizo un cambio repentino.

Las hojas de los cuchillos quedaron hundidas en la madera y con las empuñaduras de éstos, crearon una pequeña cruz. Alejandro hizo un gesto con la cabeza y Néstor bajó del carro, arrancó los cuchillos del tronco y subió de nuevo al lado de su hermano. El joven leñador volvió a despeinar cariñosamente el pelo del chaval, hasta que, sonriendo, cogió las riendas y el carro se alejó por un sendero tapizado de hierba y flores silvestres que crecían por doquier. El campesino, ante aquel paisaje tan bello, que le acaparaba los sentidos y la brisa que le despejaba la mente, tiró de las riendas y el carro se alejó.

Al poco, ambos hermanos, llegaron a Tuska. Por una desierta calle, las patas del viejo caballo eran salpicadas de agua y barro al cruzar unos charcos. Los Tuskanos, gente muy pacífica, ya por generaciones, no solían corretear por las calles en busca de amistades y diálogo; no. Siempre se les podía encontrar metidos en sus casas, cerca de la lumbre de unos encendidos troncos, o trabajando en sus oficios. Eran gente muy humilde, pobre y desgraciada. Parecía como si una maldición aquejase Tuska, una “peste” que les cercaba día a día. El miedo les tenía rendidos, temían al Rey Arnaldo, a sus soldados, y los sanguinarios Crueles, que les torturaban cuando no pagaban los impuestos y derriban sus destartaladas casuchas cuando no trabajaban suficiente. El dolor, la miseria, la tristeza y las continuas injusticias estaban en sus vidas. El sol no brillaba en sus almas, ni tampoco sobre sus cabezas. Alejandro detuvo el carro, al ver a dos arrugadas y humildes ancianitas que temían cruzar la calle. El leñador saltó del carro, las abrazó y les dijo con determinación:

—Pero abuelas, si están ya muy cansadas. Suban a nuestro carro, nosotros las llevaremos a su casa.

—Oh, tú eres Alejandro Digor, ¿verdad? —tartamudeó una de ellas, y tocó con las manos la cara del joven; mientras su otra compañera, añadía segura:

—Sí, sí mujer, es él.

—Oh.es que yo ya estoy perdiendo la vista. soy vieja ya —tartamudeó la primera, mientras Alejandro, muy decidido, la cogió en brazos y la sentó detras del carro. Y luego hizo lo mismo con la otra.

—lejandro, Alejandro no falta. —susurraban las dos, incómodas.

—Tu hermano, el pequeño Néstor también está aquí.—susurró una.

—Para servirlas señoras. No tengan miedo, enseguida estarán en casa — les dijo Néstor, mientras Alejandro se disponía a tirar de las riendas. Pero otro carro se les aproximó.

—Familia Roig, ¿a dónde van? —preguntó Alejandro a los del carro.

Quien tenía las riendas era un hombre de expresión atormentada y escuálido como una estaca; a su lado se hallaba su afligida esposa, que no dejaba de cubrirse y de agarrarse a un descosido chal, el cual escondía a un bebé que tenía acurrucado en su regazo. Detrás del carro, en medio de un par de sacos llenos de paja, tres niños, ninguno debía tener más de siete años, estaban durmiendo, y a cada respiración temblaban.

—¿Se marchan? —insistió Alejandro extrañado.

—Sí Alejandro, nos vamos de Tuska toda la familia —respondió el padre, y lentamente detuvo el carro.

—¿Se van de Tuska? ¿Los niños también? —se sorprendió Néstor.

—Sí, ya no aguantamos más. —susurró el padre de los chavales.

—Tened paciencia y se hará justicia —afirmó Alejandro.

—¡¿Paciencia?! —se sulfuró rápidamente el padre, y levantó los brazos con energía —Ya he tenido demasiada paciencia Alejandro. El Rey impuestos cada vez más y esta noche los Crueles han incendiado nuestra casucha. ¡Quemada!

—Todas nuestras cosas quemadas. las sillas, la. —gimió la mujer.

—¿Está noche? Los Crueles. No lo sabía —se exaltó Alejandro.

—Mis hijos necesitan comer —tartamudeó desesperado el pobre hombre, y añadió —tú porque eres joven y resistes pero el día que tengas que mantener a tu propia familia me entenderás.

—También le entiendo ahora señor Roig. Sepa que los Crueles mataron a mis padres, y eso fue una gran pérdida que me llenó de dolor y desesperación y al mismo tiempo de odio —explicó Alejandro, y se enrojecieron sus ojos al momento que abrazó a Néstor —Sabemos qué es perder a los seres que más se Aman, sabemos que hay que resistir con tesón para vivir.

—Lo siento. —contestó cabizbajo el padre. Y después de suspirar, miró a su esposa y dijo tirando de las riendas —Vámonos Carmen.

—No lo hagan. Van a merced de los Crueles si huyen de Tuska. Morirán todos. Vuelvan. —les advirtió Alejandro, mientras el carro de la familia Roig iba perdiéndose calle abajo, dirigiéndose al bosque.

Alejandro y Néstor dejaron a las dos ancianas a sus casas, y luego los dos hermanos fueron hacia la suya.

—Ya hemos llegado a casa —dijo Néstor, dispuesto a bajar del carro.

La calle estaba sumida en un desolado silencio, sólo se oía el lejano ladrar de un perro hambriento y el chirriar de una puerta que se movía a causa de una extraña y débil brisa. Antes de penetrar en la casa, Alejandro y Néstor vieron que una grandiosa nube de polvo irrumpió en la calle. Esta fue desapareciendo y como una manada de lobos surgieron unos Crueles. Los mercenarios, sin dejar de gritar como animales salvajes, saltaron de sus monturas y penetraron en una casucha. Alejandro y Néstor, al lado del carro, oyeron los dolorosos gritos de un hombre y los chasquidos de un látigo. El leñador, muy decidido, se dispuso a entrar en la casucha, pero cuando se hallaba delante de la puerta, salieron todos los Crueles cargados de bolsas, baúles de ropa y dinero. Un Cruel, que llevaba un látigo, tiró a Alejandro al suelo de un empujón.

Sin poder casi ni andar, salió lentamente el Tuskano azotado y robado. El joven leñador, sin poder dominarse ante tanta crueldad, se levantó del suelo y le lanzó un puñetazo al Cruel del látigo. El Cruel derribado, le propinó también un puñetazo y volvió a caer Alejandro en medio del polvo. Mientras, el resto de los Crueles, ya sobre sus caballos, no dejaban de reír.

—¡Vámonos ya, no es más qué un cochino campesino! —gritó un Cruel, y luego soltó una risotada.

—¡Ahh! ¡Condenada gentuza! —vociferó el mercenario del látigo, y después de lanzar un escupitajo a Alejandro, montó a lomos de su corcel.

Alejandro, tumbado en el suelo, sucio y lleno de polvo, vio como los Crueles desaparecían calle abajo, envueltos en una espesa nube de polvo. El hombre azotado y robado, se incorporó, Alejandro le atendió, al punto que se acercó corriendo una mujer, esposa del malherido:

—Oh, odiosos Crueles, ¿qué te han hecho Rómulo?

—Los Crueles. —gimió el hombre.

La señora se arrancó un trozo de tela de su falda y con ella vendó la frente de su esposo, al momento que le decía a Alejandro:

—No te preocupes Alejandro, ya me ocupo yo de él.

Néstor, nervioso y muy precipitado, seguido por Rizos, cruzó la calle y entró en una humilde casucha. Era la casa de los dos hermanos.

—¡Abuelo, abuelo! —gritó Néstor sofocado, nada más cruzar el umbral.

El chico entró en una sencilla cocina, donde los cristales de una ventana estaban medio rotos, el suelo era oscuro y húmedo y las frías paredes se encontraban desiertas de muebles o cuadros. Y en la casi apagada chimenea una olla negra como el carbón contenía agua tibia.

—¡Abuelo! ¡Abuelo! ¿Dónde estás abuelo? —preguntó sin cesar el muchacho, dando vueltas por la estancia. —Abuelo, por favor sal. Soy Néstor. Los Crueles acaban de azotar a Rómulo el carpintero y le han robado. Abuelo.

Alejandro entró entonces en la cocina y muy pensativo se sentó en una silla,que crujió al notar el peso del joven.

—Abuelo, ¿dónde?

Ambos hermanos oyeron la firme y anciana voz del abuelo Quiriño, que provenía de detrás de una puerta que daba a otra habitación, y que dijo:

—Dice el Señor, no te fíes jamás de tu enemigo, pues como el ácido que destruye el hierro, así es su maldad.

Y apareció el abuelo Quiriño, un anciano que tenía aspecto de sabio. Su pelo era escaso y blanco, su barba era abundante, larga y también blanca. Apenas tenía barriga, sus manos aparentemente flacas se agarraban con fuerza a un bastón y de su mansa mirada brotaba la energía interior que vivía en él, la resistencia y fe ciega con que Yavé le había dotado.

—Estaba en el taller terminando unos zapatos —les dijo con calma a sus dos nietos. Néstor le abrazó y Alejandro le dijo, frunciendo el ceño:

—Abuelo, esta noche los Crueles han incendiado la casa de la familia Roig.

—¡Oh, Dios! —exclamó enfadado consigo mismo Alejandro. —¿Y dónde estaba Cruz?

—Tranquilízate. Los Crueles hacen el trabajo sucio del Rey.

—Lo sé abuelo, lo sé. ¡Pero Cruz tiene qué salvar a todos los qué están en peligro! —dijo el leñador, cerrando los puños. —Tengo que enterarme de todo.

—Pero Cruz no puede estar en todas partes. —susurró Quiriño, y se sentó en su balancín cerca de la chimenea —Llegará el día que seremos libres, llegará el día que el bien triunfará sobre el mal. No te desesperes Cruz, pues tú eres la respuesta a todas las oraciones de los Tuskanos.

—Seguid rezando todos en las catacumbas. —suspiró Cruz.

—Tú eres uno de los elegidos, la mano de Yavé te ha tocado.

—¡Sí, él es nuestra salvación! —saltó de entusiasmo Néstor.

—Contigo, Dios nos salvará de las manos del malvado, de las manos del perverso y del violento. —explicó el abuelo seguro de sí mismo. De repente, Alejandro, guiado por la impotencia, exclamó con vehemencia y excitación.

—¡Juro que acabaré con el Rey y con todos los Crueles! —y se levantó.

—¡No habitúes el juramento a tu boca! —exclamó con severidad Quiriño. Alejandro calmó su ímpetu ante la autoridad del abuelo, se giró y miró hacia la estrecha ventana de cristales rotos, bajó los párpados preocupado y suspiró profundamente.

Capítulo 3

La Princesa Verónica

En la cima de una colina de Tuska, se alzaba el lujoso y pomposo palacio de su graciosa Majestad el Rey Arnaldo, único gobernante del país de Tuska.El palacio era de colosales dimensiones, agujereado de ventanales y balcones y franqueado a ambos lados por altísimos torreones. El jardín que lo custodiaba era espléndido, en él podía apreciarse un escrupuloso mantenimiento de todas las plantas, árboles y arbustos recortados simétricamente y plantados en espaciosas explanadas de verde césped.

La habitación de la princesa Verónica era una de las más ostentosas de palacio. La estancia sólo ofrecía tonos dorados. Los cortinajes, butacas, alfombras, tapetes y la mullida colcha que cubría el lecho de la joven, tenían el color del trigo bajo el sol. Se palpaba una exquisita armonía y la decoración estaba perfectamente distribuida. ¿Cómo era la dama que tenía la suerte de habitar en semejante aposento? De gran belleza sin duda, y de porte altivo y encantador. De no ser así desmerecería en tal estancia de ensueño.

Reflejado en el ancho espejo de un tocador, se veía el esbelto busto de su alteza, la princesa Verónica de Tuska. La joven soportaba los fuertes tirones de pelo que le hacía Ama Cleo con un cepillo al recoger su castaño cabello en la coronilla y mantenerlo bien tensado. Ama Cleo, su criada negra, replicó con desgana a la princesa:

—Su alteza tiene el cabello tan indomable como su carácter.

—Cuando sean viejos y canosos me los cortaré —afirmó la joven.

—Y hasta entonces Ama Cleo tendrá que “peiná” siempre los cabellos de la princesa. —resopló con cansancio la negrita.

—Córtamelos ahora si tanto te desagradan, sino cállate.

—¡Jamás, cortaría vuestra bella mata de pelo! Ama Cleo estaría completamente loca. ¡Mala sería Ama Cleo.! Loca. Mala.

—De acuerdo, anda, termina de arreglarme —le contestó con más suavidad Verónica, mientras su criada seguía con su trabajo sin articular palabra. Ama Cleo, era una mujer de mediana edad, gorda, de raza negra, tosca, inculta, contestona, simple, pero simpática. Y con un inconfundible acento sudamericano. Verónica, la hija única del Rey Arnaldo, era de una gran belleza. La hermosura de su rostro, que tenía despejado de mechones de pelo, casi podía decirse que no poseía la menor imperfección. Sus rasgados ojos, perfilados de largas pestañas, eran castaños y penetrantes. La inmovilidad de sus carnosos labios, color carmín intenso, y su misteriosa mirada delataban en la joven una madurez extraña y un temperamento inabordable y aparentemente inaccesible.

La esbelta joven, que debía tener cerca de veinte años, llevaba un vestido de terciopelo azul marino con ribetes rojos; su talle era fino y ajustado, en cambio su falda era ancha y con volumen. Cuando la criada la hubo peinado la joven princesa se levantó de la butaca donde estaba sentada y preguntó con una calma inalterable:

—Mi padre el Rey, ¿sigue gritando?

—Sí alteza. —le respondió Ama Cleo, y levantó un poco la falda de su uniforme y se subió una de las medias de punto que cubrían sus pies y piernas hasta las rodillas —Oh, estas medias que se caen traen loquita a Ama Cleo —refunfuñó con engorro la mujer tirando con fuerza de la media —Ya me tienen harta estas medias. Oh, alteza siempre se escurren. ¡Quiero sacudirlas a estas endemoniadas medias!

—Ama Cleo. No tires tanto de ellas. —le dijo la princesa.

—Lo sé, pero, pero es que estoy harta de ellas. ¡Siempre arriba medias arriba estas tontas! Además, alteza, no puedo levantar mucho la falda porque luego los “descaraos” se fijan. —gruñó la criada.

—Oh, vamos. —susurró Verónica que tenía la mente en otra parte.

—Los soldados, tanto uniforme, pero cuando ven a Ama Cleo. —explicó al momento que cogía una tarjeta que había encima del tocador y dijo —Aquí tenéis una tarjeta de invitación del Conde Rodolfo de Lister.

—Ya que tanto te gusta curiosear y tanto me costó enseñarte a leer, puedes leérmela.

—Acepte —leyó en voz alta la señora negra —acepte mi invitación de ir de caza con unos amigos mañana por la mañana. Con mucho “caiño”.

—Puedes tirarla —le interrumpió la joven con altivez.

La princesa se marchó de su dormitorio y Ama Cleo rompió la tarjeta, al momento que corría torpemente hacia la joven, diciéndole apurada:

—Esperadme, princesa Verónica. aguardad. esperad a Ama Cleo.

Verónica descendió por las amplias escaleras de palacio con la máxima serenidad y elegancia, sin que los bajos de su vestido rozaran los escalones. Ama Cleo la seguía apresuradamente:

—Alteza. Princesa Verónica. Mis medias vuelven a caerse. —tartamudeó mientras tiraba de sus medias y corría.

—Ama Cleo, ¿qué te ocurre? ¿A qué viene tanto atosigamiento? —le preguntó con suavidad Verónica sin detenerse.

—Veréis. No sé si vuestra alteza se enojará conmigo por lo que voy a decirle. Pensad que yo sólo pienso en vuestro bien —dijo, y después de secar el sudor de su frente con el delantal blanco de su uniforme, añadió de golpe —¿Es qué vuestra alteza no quiere casarse nunca? Tan bonito que es enamorarse y. Escuchad, ese tal Rofold o Rodolfo como se llame, está “embobao” con vos y como tantos que han terminado escapando “espantaos”. Pobres chicos, ellos os Aman y vos les enviáis desplantes.

—Ama Cleo no te inmiscuyas en mi vida —le contestó con precisión. Pero después de respirar profundamente, terminó diciendo sonriendo —Sé que estás preocupada por mí, pero no debes estarlo. Supongo que algún día me casaré y tú dejarás de angustiarte por mí. Pero ahora Ama Cleo no me perturba mucho este asunto. Tú estate tranquila. —y riendo añadió —Además tú tampoco tienes esposo.

—¡Ja, alteza! ¡Yo soy muy fea!

—A lo mejor algún día.

—¡No, soy fea, negra y gorda!

Verónica sonrió ampliamente mientras Ama Cleo se iba corriendo de allí, sin dejar de esconder vergonzosamente su ancha y oscura cara debajo de su delantal.

En el salón del trono, el Rey Arnaldo daba rienda suelta a sus conocidos ataques de ira amenazando a un grupo de acobardados soldados, que se hallaban agolpados en un rincón del salón:

—¡Os mataré a todos! —vociferó el monarca y lanzó un enorme jarrón de porcelana a los pies de los guardias y allí estalló.— ¡Garra y Cruz aparecen en la fiesta y vosotros no hacéis nada! ¡Pandilla de inútiles, tendría qué haceros ahorcar a todos, arrancaros la piel a tiras y luego abandonaros en una fosa llena de cobras! ¡Idiotas, ya me tenéis harto! —y, encendido de cólera, cogió a uno de los soldados por el cuello y lo abofeteó hasta tirarlo al suelo.

—Majestad. Le prometemos que atraparemos a Garra y a Cruz —tartamudeó un soldado escondido en medio de sus compañeros.

—¡Sí! ¿¡Para qué rayos os alimento si no servís para nada!? ¡Vuestra barrigas no se llenaran de carroña hasta qué no hayáis acabado con Garra y Cruz! ¡Quiero verlos muertos, quiero verlos muertos! ¡¿Me habéis oído?! —y con fuerza el soberano sacó su espada e hirió a dos soldados y a patadas los lanzó al suelo.

Sir Malton, el panzudo primer ministro, medio borracho, estaba tumbado en una butaca bebiendo vino a su antojo:

—Majestad, majestad, escuchad —deliró el hombre agitando su copa que rebosaba vino —Yo, como primer ministro, sugiero que nuestros soldados busquen sobre todo dentro de las botas de vino, yo me escondí una vez y si Cruz y Garra son listos sin duda harán lo mismo —rió completamente ebrio. Al poco se levantó y dando tumbos cayó encima de una enorme fuente llena de frutas variadas. Los labios del ministro tocaron unos racimos de uvas y enseguida exclamó:— ¡Uvas! ¡Vino, más vino.!

Fue entonces cuando entró en el salón la princesa Verónica, siempre serena y observadora. Y sin alterarse al ver a su padre dominado por la excitación, permaneció de pie delante de la puerta con cierta impasibilidad:

—¡Iros, iros ya! —les dijo el Rey Arnaldo a sus soldados, que apabullados por una lluvia de insultos y golpes, salieron del salón del trono con la cabeza entre los hombros.— ¡Iros, iros! —les repitió y les lanzó todo cuanto iba encontrando a su paso, butacas, cojines, copas.

Verónica cruzó la estancia con arrogancia y observó con indiferencia a su padre, el Rey, mientras se sentaba en una silla dorada como el oro. La princesa con suma delicadeza, se aproximó a un precioso telar que tenía al lado, cogió una aguja y empezó a tejer sosegadamente. El Rey, al ver a su hija en el telar, desató un grito que ni siquiera sobresaltó a la joven.

—¿¡Otra vez tejiendo!? ¡Ven aquí! ¡Tú! —Exclamó Arnaldo, y azotó su capa de terciopelo negro.

Verónica, sin interrumpir su labor, guardó silencio.

—¡Eh, tú, orgullosa! —insistió el monarca.

—¿LlAmas a tu hija como a un perro? —le respondió la princesa alzando la cabeza con determinación y apretando la aguja.

—¡Verónica, obedece al Rey! —gritó el hombre, y pisoteó unos cojines.

Verónica siguió tejiendo tranquilamente en su telar, y no cesó su calmada tarea ni al notar que el Rey empezó a aproximarse a ella:

—Orgullosa y tanto que lo eres. —le dijo despótico. Y añadió —¿Por qué no acudiste ayer a la fiesta?

—¿Me echaste de menos?—le contestó la joven sin dejar de tejer con dulzura.

—Contesta a una orden. —la presionó el Rey, y clavó sus uñas en el telar.

—Padre, tu fiesta empezó a las doce, y yo a las doce ya estaba acostada rezando mis oraciones —respondió Verónica con serenidad —Sabes bien que no tolero cambios en mi horario. Si quieres que tu hija acuda a alguna de tus fiestas tendrás que cambiar el que comiencen tan tarde.

—¡Cállate Verónica! Sí, tú siempre durmiendo. ¡Tú, sólo duermes, lees, tejes o rezas tus oraciones! ¡No me sirves para nada! ¡Inútil! Me lamento de tener una hija tan pasiva, con tan poca sangre en las venas. ¡No eres nada!

—Córtame la cabeza si mi conducta no es de tu agrado —contestó ella, sin dejar de entrelazar los hilos de su telar.

—¡Sí; estarías más favorecida! —vociferó el soberano, y estrujando con una mano un racimo de uvas, concluyó— ¡Cásate de una vez y vete de palacio! Algún ricachón estúpido encontraré que te azote cada vez que graznes.

—No, no. —murmuró Verónica, y alzando la vista del telar añadió —No, padre, no me casaré. Siempre estaré cerca de ti, no muy lejos. Sin molestarte, pero siempre escuchándote. No debes temerme padre, sólo ocuparé en tu salón cualquier rincón, yo y mi telar, y cada día me verás tejiendo, callando o rezando mis oraciones.

—¡Noooo! —bramó el Rey, y levantó los brazos, a punto de agarrar el cuello de la joven; pero la increíble templanza de su hija le detuvo —Eso ya lo veremos. —susurró finalmente, y ya sin tanta exaltación desalojó el salón del trono, perseguido por sir Malton, que tambaleaba guiado por la borrachera.

Mientras, la princesa Verónica atendía a su telar y meditaba sus pensamientos, siempre sumida en el más profundo silencio. Tejiendo, siempre tejiendo.

Capítulo 4

Guarida de Crueles

Al anochecer, las llamas de fuego de una antorcha, rodeada de tinieblas, alumbraron la temible faz del Rey Arnaldo, que casi sintió quemar su piel al percibir tan de cerca el ardor de las flamas.

—¡Mis salvajes Crueles, escuchad todos a vuestro Rey!

La voz del monarca resonó por el ancho pasadizo subterráneo de palacio, oscuro, húmedo y atestado de mercenarios. Éstos, inquietos, rabiosos y sedientos de lucha escuchaban las órdenes de Arnaldo.

—¡Muerte a Garra y a Cruz! —exclamó el Rey, agitando su antorcha.

Y los mercenarios alzaron sus armas y antorchas.

—¡Muerte a los enmascarados! —rugían los Crueles, cargados de odio.

—Crueles, mis fieles hombres del Rey. Saquead y azotad a todos los súbditos que no cumplan las leyes del Rey ¡las mías! No tengáis piedad, mis bravos mercenarios, no tengáis compasión con el que no pague o no obedezca.

Y los que interfieran en vuestro sanguinario trabajo, ¿qué debéis hacer?

—¡Matarlos! ¡matarlos! —repitieron una y otra vez los Crueles, hasta que uno del montón, alzó su garfio y gritó:

—¡Cruz y Garra, Cruz y Garra, muerte a ellos!

Entonces todos levantaron las antorchas y muy excitados vociferaron:

—¡Garra y Cruz! ¡Garra y Cruz! ¡Garra y Cruz!

El Rey, orgulloso de su guardia secreta, rió y les animó:

—¡Sí, matadlos! ¡Matad a Garra y a Cruz!

En medio de los Crueles destacaba uno por su feroz aspecto, se llAmaba Sayón y era el jefe de la banda. Era robusto, agresivo y rápido. Muchas cicatrices surcaban su cara y su pelo crecía largo y negro como las crines de un corcel salvaje.

—¡Sí, majestad! —chilló Sayón— ¡Majestad, os traeré mi espada manchada con la sangre de Garra y Cruz!

—¡Bien, Sayón! —le dijo el Rey.

—¡Los desenmascararé!

—Bien, Sayón.

—Los aniquilaré y luego nos reiremos todos de sus farsas.

—Pero vigilad, no delatéis el nombre de vuestro jefe, el Rey —dijo el monarca, aguzando los ojos —Aquí en los subterráneos de palacio nadie sabe de nuestros encuentros. Cuidad que esto siga así. Ahora iros, iros por el pasadizo que desemboca en el bosque. Iros, Crueles míos. Pero sed siempre temibles, temibles.

Y, los Crueles, envueltos por las tenebrosas tinieblas, agitaron sus antorchas:

—¡Mataremos a Garra y a Cruz, mataremos a Garra y a Cruz!

Y sin dejar de gritar los nombres de los misteriosos enmascarados, los esbirros, caminando lentamente, se alejaron por el lúgubre pasadizo, donde las ratas tenían allí su hogar y los asesinos de la noche, los Crueles, su guarida.

Capítulo 5

Adelí y Adón

Sentado en un diminuto taburete, el abuelo Quiriño en su taller arreglaba la suela de un zapato. Rizos, el perrito de Néstor, estaba encima de una mesa sin dejar de olfatear un bote de betún y de jugar con un montoncito de clavos. Con un martillo, el abuelo iba trabajando cerca de la lumbre de unas velas y sin dejar de escuchar la voz de su nieto Néstor, que provenía de detrás de un viejo biombo, que había en un rincón de la estancia:

—Sí, sí Alejandro, ponte la nariz. Anda, póntela.

—Un momento, que me estoy arreglando las mejillas.

Detrás del biombo se encontraban Néstor y Alejandro. El mayor estaba sentado delante de un espejo y de una mesita y no dejaba de embadurnarse el rostro de colorete y de polvos. Alejandro, que iba disfrazado de bufón, cogió de la mesita una nariz roja, de cartón y redonda, al instante que hizo una divertida mueca a su hermano pequeño:

—Un buen disfraz es algo primordial en un bufón.

—¡Ya lo creo! Estás magnífico, como siempre —dijo emocionado Néstor.

—Bueno, bueno, sin exagerar —susurró el joven.

El disfraz de bufón de Alejandro consistía en unas ajustadas mallas color Amarillo girasol, y una camiseta azul vivo con ribetes rojos y Amarillos. También, colgaban del traje, unas divertidas cintas rojas y Amarillas que no dejaban de agitarse. Y cascabeles, del alegre vestuario pendían pequeños cascabeles que sonaban enseguida cuando el joven alzaba sus extremidades o saltaba. Néstor, que sólo tenía ojos para su hermano mayor, miró embobado como éste terminaba de arreglarse.

—Alejandro. Alejandro.

—¿Qué?

—Pues.

—No puedes venir conmigo, chaval.

—¿Cómo sabes qué me gustaría ir contigo? Yo también quiero disfrazarme de bufón como tú e ir al palacio —exclamó con nerviosismo y todavía más eufórico añadió— ¡Ja,ja,ja! ¡Cuando el Rey te vea!

—Seguro que a su majestad le encantará tener un bufón que le tenga distraído en sus horas de aburrimiento. —explicó Alejandro. Tomó aire, se colocó en la cara una máscara de colores y por donde asomaban sus ojos, y después de hacer un ceremonioso gesto, dijo —Entretener y hacer reír a nuestro caprichoso soberano no va a ser difícil con mi hilarante oratoria.

—Y te enterarás de todos sus planes. Estoy seguro.

—Niño, por favor, que ideas se te ocurren, piensas lo mismo que yo. Tu cabecita puede traerte muchos problemas si sigues pensando así —y de una manera algo teatral levantó los brazos y los cascabeles sonaron.

—Entonces, si pienso igual. ¿Puedo ir contigo?

—No.

—Oh, vamos Alejandro. Seré un bufón muy gracioso, simpatiquísimo —y saltó de un lado para otro diciendo —Mira, mira, sé saltar y todo. Sé hacer piruetas de todo tipo. Soy ágil, y muevo los ojos con gracia. Y sé hablar el idioma de la “P”. Fíjate: Capasapa pepequepeñapa.

—Pareces un loro.

—Pues en la escuela soy el mejor.

—Yo pensaba que allí te enseñaban a hablar bien.

—¡Oh, venga Cruz, me encantaría ser bufón como tú!

—No lo digas tan alto.

—¡Oh, se me ha ocurrido una idea estupenda! Podemos preguntar al abuelo si nos deja ir montados sobre el lomo de Pepito, mi burro.

—Cálmate, Néstor —murmuró y quedó pensativo. —Oye, yo podría coger mi mandolina, y tocar música animada para el Rey y sus cortesanos. —se le ocurrió de repente a Alejandro, al acto que cogió su mandolina de madera que tenía dentro de un baúl.

—Eso, cógela. ¿Nos iremos ahora?

—Un momento, aguarda. Yo no te he dicho que me acompañaras.

Alejandro se levantó de la silla, ya completamente arreglado, y rió mientras alborotaba el espeso cabello del niño:

—Néstor, muchacho, hazme un favor. Quédate aquí, en el taller del abuelo, y ayúdale con los zapatos. El pobre debe estar muy cansado.

Y Alejandro salió de detrás del biombo, y fue hacia el abuelo. Néstor, entretanto, veloz como el rayo, sacó del baúl unos despampanantes pantalones rojos y una enorme casaca de lunares. El abuelo Quiriño miró el traje de Alejandro, dejó el martillo y se acarició con aire reflexivo su larga barba blanca.

—¿Y bien? ¿Qué te parezco, abuelo? —sonrió Alejandro, y sus dedos tocaron las cuerdas de la mandolina y sus pies bailaron los pasos de una danza.

—¿Qué me pareces? Pues, un bufón —le contestó el abuelo, y caminó hacia el joven y lo abrazó —Estoy tan orgulloso de tu valentía.

—Abuelo, pide al Todopoderoso que no os ofenda nunca.

—Sé astuto como las serpientes y prudente como las palomas— le dijo el anciano y respiró —Que no te deje ciego la ostentación de palacio y no confíes en los que veneran al Dios del oro. Y sobre todo, hijo mío, acuérdate de tu padre y de tu madre cuando te sientes en medio de los grandes.

—Los tendré en mente, abuelo.

Corriendo con precipitación, salió Néstor disfrazado de bufón, con cascabeles y cintas de colores. El niño cogió en brazos a su perrito Rizos, al que le puso un gorro color verde.

—¿Verdad qué estoy guapo? —les dijo Néstor, tocándose su nariz roja. Y sin detenerse, dio un beso al abuelo, rió y fue hacia la puerta diciendo: —Adiós abuelo, me voy con Alejandro a hacer de bufón. ¡Vamos Rizos! —y acarició al animal, al momento que éste le lamió las mejillas. Alejandro, sorprendido pero tranquilo, cogió a Néstor por un brazo, y le dijo:

—¿A dónde crees qué vas a ir?

El abuelo Quiriño se acercó a sus nietos y sonriendo para sus adentros, les dijo, mientras cogía con cariño las manos de ambos:

—Alejandro, cuida de Néstor.

—¡Gracias abuelito! —se le escapó de contento a Néstor.

Alejandro se contuvo y calló.

—Acercaros los dos. —les pidió el anciano, y les hizo la Señal de la Cruz en la frente, con el dedo pulgar de la mano derecha, mientras les decía pausadamente —Que la bendición y la protección de Dios Todopoderoso recaiga sobre vosotros.

Su majestad el Rey Arnaldo descansaba sentado en su trono. Sus huesudas manos arrancaban con furia los diamantes que pendían de su casaca de terciopelo, la cual poseía el tono dorado del albaricoque. Y lanzaba las piedras preciosas a los pies de su primer ministro:

—Bah… ¡Estoy asqueado, aburrido, harto de todo!

—Majestad. —le dijo uno de los lacayos de palacio.

—¿¡Qué ocurre!? —saltó de enojo el Rey— ¡Estaba pensando!

—Oh, lo siento majestad. Pero, unos bufones solicitan audiencia.

—¿Unos bufones? ¡No quiero ver a ningún bufón! ¡Que se marchen inmediatamente o si no les azotáis!

—Pero, majestad —intervino con cierta prudencia sir Malton, vaciando una copa de vino —¿Bufones? Verles actuar puede ser una agradable distracción para su majestad.

—¡Cállate! Bueno, ¿Lo creéis así? —susurró el Rey, y miró dubitativamente a su primer ministro —Tenéis razón sir Malton. —y ordenó al lacayo— ¡Qué se presenten ante mí los bufones!

Y el mayordomo se retiró del aposento después de hacer una reverencia a su Rey. Mientras, en un rincón del enorme salón, cerca de la claridad que dejaba entrar un ventanal, se hallaba una muchacha, la princesa Verónica, que tejía en su telar. La joven estaba bellísima, lucía un vestido color morado con encajes rojos y su melena castaña se desplegaba como una cascada sobre sus hombros y su espalda. Verónica, siempre pendiente de su labor, no dejaba también de prestar disimulada atención a todo cuanto hacía o decía el Rey. La joven manejaba la aguja con suma suavidad y la sosegada serenidad que demostraba tener hacía que todos los de la corte la respetaran y admiraran. Como dos estatuas de hielo, los dos soldados que hacían guardia en la entrada del salón abrieron las puertas al oír gritos, ladridos y rebuznos que provenían del pasillo. Y entró trotando con torpeza y precipitación, un burro. Era Pepito. El flacucho y grisáceo burro llevaba sobre su lomo a Néstor, disfrazado de bufón y que hacía lo posible para no caerse al suelo. Debajo de las patas del encabritado caballo corría y ladraba Rizos, el peludo perro de Néstor, que no paraba de menear la cola contentísimo.

El primer ministro, que estaba tumbado sobre un montón de cojines dorados, soltó una escandalosa carcajada al ver al burro. El Rey se sorprendió mucho al observar el jaleo que entró en su salón, pero al poco sonrió. Verónica, que no había alejado sus ojos del telar, tuvo que levantar la cabeza al escuchar la voz de Alejandro.

Y apareció Alejandro en el centro de la estancia. Vestido de bufón, con gran soltura caminó hacia el primer ministro, al momento que alzó los brazos de un modo teatral y exclamó:

—¡Ante ustedes los bufones, Adelí y Adón! ¡Hemos divertido a los más engreídos e insoportables monarcas, hemos llenado de luz, color y risas tenebrosos castillos y palacios de lejanas tierras! ¡Somos los mejores!

Adelí hizo una exagerada reverencia ante el primer ministro, el cual no cesaba de beber vino. El Rey Arnaldo frunció el ceño cuando oyó que Adelí dijo al borracho de sir Malton:

—Perdonad por la intromisión, majestad, pero es que los bufones no sabemos proceder de otro modo. ¡Nos encanta dejar a todos boquiabiertos! —sonrió el bufón Adelí y miró detenidamente al ministro— ¡Vaya, vaya, majestad, tenéis un aspecto fuerte y vigoroso y una garganta muy sedienta! Como me gusta mucho meterme donde no me llaman, creo que tendríamos que avisar a los Tuskanos de que dentro de poco tendrán una bota de vino en vez de un Rey.

El primer ministro, no paró de reír y de derramar vino de su boca. El Rey Arnaldo, orgulloso e indignado, con un pie golpeó el suelo y gritó:

—¡El Rey soy yo!

Adelí se giró lentamente, se aproximó de puntillas al monarca y, fingiendo estar preso por la vergüenza, susurró cabizbajo:

—¿Vos. ? ¡Qué estúpida torpeza la mía, pero si se ve a la legua que vos sois el Rey. Vuestros pies, cabellos, nariz, uñas, voz. ¡todo! Claro que vos sois el magnífico y pomposo Rey del que tanto me han hablado, sobre todo los verdugos. ¡Oh, confundiros con una bota de vino, digo con el ministro ese!.Oh, disculpadme, majestad. Si queréis cortadme la cabeza de un tajo, pero que sea rápido y no muy fuerte, porque soy muy débil y recuperarme me costaría.

—Sí que eres gracioso —sonrió el Rey Arnaldo.

Alejandro, (Adelí), lanzó un silbido a Néstor, (Adón) y el niño bajo del asno de un salto y acudió ante el Rey. Al momento los dos hermanos, uno al lado del otro, hicieron ante el Rey una reverencia, sin dejar de sonreír.

—Adelí y Adón se presentan majestad —dijo Alejandro —Un servidor, o sea yo, soy muy conocido por mis locuras, y todos, grandotes y diminutos me llaman Adelí —se presentó y luego señaló a Adón —Este de aquí, es mi compañero Adón. Es mucho más chico que yo.

—Elpe repeypi espe unpu tonpontopo. —dijo el divertido Adón al Rey, mientras hacía un montón de graciosas y exageradas muecas y gestos.

—Una tribu de indígenas lo tuvieron prisionero durante quince años, al pobrecito le destrozaron la lengua y ahora sólo sabe hablar el idioma de la “P”.

—Nopo mepe —empezó a decir Adón —.gusputapa espetepe papalapacipiopo. Supu mapajepestapa espetapa gorpodopo.

El monarca lanzó una sonora carcajada como hacía años que no se había oído en palacio. Sir Malton, muy eufórico, no dejaba de reír. Adón, sin dejar de girar sus pupilas y de agitar sus deditos, rió al ver que todos reían. Adelí contento dio una vuelta sobre sí mismo, pero al hacerlo, sus activos ojos repararon rápidamente en la princesa Verónica, que estaba tejiendo sin prestar ninguna atención a los bufones. De repente la vista de Alejandro se nubló, le pareció oír una música celestial. dejó de reír, se olvidó de los demás, perdió el dominio de sí mismo. Algo le pasó, se sintió desfallecer y al mismo tiempo se sentía dichoso como si acabara de sumergirse en un sueño. El joven se acercó muy lentamente a la princesa que tejía. Verónica tuvo que levantar la vista del telar al percibir que el bufón estaba delante de ella. Adelí, descaradamente, tomó una mano de la princesa, besó suavemente sus dedos, cayó la aguja al suelo y susurró atraído súbitamente por la belleza de la joven:

—No soy digno de besar tal cúmulo de belleza —dijo y soltó su mano, al instante que Verónica volvió a bajar la cabeza para coger la aguja. Pero el bufón añadió embelesado —Miradme, princesa, si con ello hago surgir rubor a vuestras mejillas.

Verónica alzó la cabeza y sin el menor sonrojo en sus mejillas miró al bufón tranquilamente. Adelí, al no escuchar respuesta alguna de la joven, le preguntó, con intención de poder escuchar su voz:

—Porque. ¿Sois vos la princesa?

Verónica detuvo su labor y le contestó sin que su voz temblara siquiera:

—Sabéis que soy la princesa con la misma certeza que sabíais que el primer ministro no era el Rey.

—Alteza, no os fiéis nunca de lo que hace o dice Adelí el bufón. Se burla de todo y de todos y su atrevido descaro no es más que una farsa para hacerse el gracioso. —dijo Alejandro y muy despacio se alejó de la princesa y sin dejar de sonreírla, cogió su mandolina, rozó las cuerdas y empezó a cantarle la siguiente canción:

—¡Aunque la vida pueda ser triste

yo la sazono siempre con un poco de humor!

La princesa sonrió al bufón con dulzura, ambos se sonrieron. Él le cantó:

-Probad sonreír más de una vez, que los demás vean sus dientes brillar, y vuestros labios que no dejen de mostrar... su sonrisa, su sonrisa. ¡Ríase, ríase y mejor se sentirá!

Alejandro captó la atención del Rey al empezar a hacer payasadas y piruetas por el salón. Saltó encima de sillones y mesas con agilidad y sin dejar de cantar, y seguido por Adón que se movía con la torpeza de un oso:

—¡Aunque la vida pueda ser triste yo la sazono siempre con un poco de humor! ¡Ríanse y más sanos serán! Con los chistes y las bromas. De risa se desternillarán. Si se siente enfadado, lance una carcajada sin más...y ya verá, ya verá que logrará.

Adelí se aproximó a Adón, el cual no paraba de hacer monadas; el mayor le alborotó el cabello y le cantó:

—Si para hablar con la lengua un lío te has de armar, no lo pienses más y ríete sin más ya que más fácil te será.

—Yopo mepe ripiopo porpoquepe mepe burpulopo depe topodopo ypi sopoypi fepelizpi. —cantó Adón.

Adelí y Adón montaron sobre el burro Pepito, que empezó a trotar, mientras los dos hermanos cantaban y Rizos, el perro, les seguía:

—¡Aunque la vida pueda ser triste nosotros la sazonamos siempre con un poco de humor!

Pero, Pepito el burro, tropezó con Rizos y los dos bufones cayeron al suelo encima del asno. Entonces, brotaron carcajadas de todos, del ministro, del Rey Arnaldo, de los soldados y por supuesto de la bella princesa Verónica. Adelí y Adón, tumbados en el suelo, se guiñaron un ojo al comprobar los positivos resultados de su bien representada interpretación.

Capítulo 6

Justicieros

En el bosque Prevok que rodeaba Tuska, la familia Roig había tenido un percance. Moho, el viejo y delgado caballo que tiraba del carro, estaba tumbado en el suelo entre la maleza, inmóvil, tapado con una manta y custodiado por los tres chavales, que no conseguían conciliar el sueño. El padre de la familia se encontraba sentado cerca de la lumbre de una pequeña hoguera, sin dejar de apoyarse en la culata de su mosquete, y de observar el rostro de su mujer que dormía a su lado.

De repente uno de los niños, completamente despejado, se levantó y dijo:

—Se ha movido. Papá, Moho se ha movido. Ha abierto los ojos.

—Calma Luis. —susurró bajito el padre, al momento que el resto de los hermanos, muy alborozados, se levantaron. Moho, el caballo, relinchó, alzó la cabeza y alborotó sus crines.

—¡Está curado! ¡Moho se ha curado! ¡Papá, papá Moho se ha despertado; está curado! —gritaron los niños, danzando emocionados alrededor del animal— ¡Viva Moho está vivo! Podremos irnos!

—Se ha comido todas las zanahorias —exclamó excitado uno de los chiquillos, que no debía tener más de seis años.

—Pero, niños, callad. No gritéis tan fuerte —les ordenó el padre, sin que sus ojos dejaran de mirar con desconfianza hacia la espesura del bosque.

—Que bien. Ahora podremos irnos —suspiró la madre.

—Suusss, callad todos ahora mismo.Oigo ruidos. —dijo el padre angustiado y aguzó los ojos, al momento que todos guardaron silencio.

Y ciertamente el hombre tenía sobrados motivos para temer, ya que no muy lejos de allí, escondidos detrás de unos árboles, había una banda de Crueles, todos a lomos de sus corceles, quietos, esperando la orden de atacar. Preparado para dar esa orden se hallaba Sayón, el sanguinario de mirada asesina. Sayón observaba entre unos matorrales mientras las patas de su fiero caballo se hundían en un charco de barro.

—Ah, estos campesinos del demonio.—gruñó Sayón y se rascó su negra y corta barba —Nadie puede escapar de Tuska.

—Lo pagarán con la vida —añadió un Cruel que estaba a su lado.

—Estad preparados para atacar —dijo muy serio Sayón.

Entre tanto, los hijos del campesino estaban animando a Moho para que se pusiera de pie. Le decían:

—¡Vamos Moho, tú puedes!¡Arriba, levántate, amigo! ¡Arriba, vamos ya!

El caballo hizo un esfuerzo, relinchó con fuerza y finalmente se levantó del suelo, al momento que el padre de los niños le acarició el morro y susurró:

—Buen chico, Moho.

La madre acudió junto a su marido envuelta en un chal; y, blanca de espanto, tartamudeó asustadísima:

—Oigo caballos que vienen hacia aquí.Los Crueles, son los... Crueles...lo sé, lo sé.

—¿Los Crueles? Antes ya he oído ruido—dijo angustiado el padre.

—Sí, lo presiento. Rápido, vámonos todos de aquí.

—Sí o nos cogerán —agregó el padre. —Venga, pronto, todos al carro.

—Vamos, niños, venid —musitó la mujer y cogió a sus hijos.

—Venga, obedeced a vuestra madre —ordenó el padre, mientras enganchaba el viejo Moho al carro.

Y al momento empezaron a oírse los gritos de los Crueles, mientras la familia temblando de miedo, subía al carro.

—Mamá, ¿los Crueles nos matarán? —le preguntó uno de los niños.

—No temas, hijo mío —le acarició la mujer, y cubrió a su pequeño con su chal —Susss. Ahora bien calladitos. Rezad. rezad.

El carro se puso en marcha gracias al recuperado Moho, que empezó a galopar por un estrecho y sombrío camino rural, sembrado de piedras por todas partes y lleno de zarzas que dificultaban el paso.

No muy lejos de los Tuskanos, la banda de Crueles, cabalgaba con rapidez por el mismo camino con el propósito de alcanzar a los desertores campesinos y darles su merecido. Los pérfidos asesinos bramaban como locos, a la vez que sonaban los cascos de sus corceles y el viento azotaba sus crines. Muy lento iba el carro comparado con la terrible velocidad de los mercenarios. Las ruedas del carro de la familia subían sobre pedruscos y saltaban sobres baches, suponiendo un gran esfuerzo para Moho, que ya se sentía desfallecer. Relinchó e inclinó la cabeza agotado.

—Papá, —exclamó la madre, rodeada por sus hijos que estaban escondidos en su regazo temerosos de los esbirros— ¡Papá, los he visto. Los Crueles nos están siguiendo, nos alcanzarán!

—Arre, arre, Moho! ¡Adelante muchacho, venga, tu puedes! ¡Arre! —gritó el padre al animal, tirando de las riendas.

Las monturas de los Crueles iban a galope tendido, cuando súbitamente ¡Dos afilados cuchillos plateados surgieron de entre la oscuridad del bosque y se clavaron en las espaldas de dos Crueles que, muertos al acto, cayeron de sus caballos! Varios mercenarios se giraron y vieron brillar una fulminante cruz plateada, que el enmascarado Cruz tenía en el pecho. El hombre misterioso a lomos de su corcel Yago, un pura sangre de brillantes crines y de negro pelaje como la madera del ébano, galopaba detrás de los bandidos. El viento alborotó la espléndida capa de Cruz, las ágiles patas de su corcel saltaron una piedra vertiginosamente. Hombre y caballo estaban muy compenetrados, los años, el trato y la confianza que se tenían les mantenía muy unidos. Las mentes de ambos sabían de un mismo objetivo “Acabar con los Crueles y devolver la libertad a los Tuskanos”. Los encolerizados gritos de los mercenarios y los azotes que propinaban a sus monturas no inquietaron en absoluto a Cruz ni a Yago, su corcel, los cuales ya estaban acostumbrados a la excitación del enemigo.

Mientras, la familia Roig no dejaban de cerrar los ojos y rezar. Moho, que cada vez estaba más agotado, al pasar por una cerrada curva, relinchó sin fuerza, el carro se volcó y el animal se desplomó sobre el suelo. El padre cayó sobre unos matorrales y la madre y los niños quedaron encerrados debajo del carro, que quedó boca abajo, con las ruedas hacia arriba, envuelto por la oscuridad de la noche y por la maleza. Al acto llegaron los Crueles frente al carro volcado. Se detuvieron. Sayón de un salto desmontó y fue hacia el padre, al que cogió por el cuello y vociferó:

—Con que intentando escapar de Tuska cochino campesino ¡Contéstame cerdo! ¿Intentando escapar? ¿Eh?

—Nosotros... —tartamudeó el campesino.

—¡Me dan ganas de degollarte aquí mismo! —y brillaron sus ojos al acercar la hoja de su cuchillo al cuello del padre.

—¡Cómo tiembla el apestoso! —intervino otro Cruel, que se aproximó con su acero sediento de lucha.

—No…—gimió el hombre.

—¡Nadie huye de Tuska! ¡¿Queda claro estúpido?! —exclamó Sayón.

Por un pequeño agujero salieron de debajo del carro la madre y los niños y dos Crueles más les mostraron sus espadas y sus agresivas sonrisas. Sayón, sin soltar al campesino miró a lo lejos y exclamó satisfecho:

—¡Parece que Cruz se ha esfumado!

Y fue entonces cuando cinco cuchillos de empuñadura plateada se clavaron en el tronco de un árbol, formando una cruz que brilló entre la negrura de aquella terrorífica noche. Todos los Crueles la vieron y uno de los mercenarios, muy serio, anunció:

—Sí. Es él.

Y entre las tinieblas, apareció ante los Crueles, el brioso corcel negro de Cruz: Yago. El enmascarado no estaba a lomos del caballo, el cual levantó las patas delanteras y relinchó con energía. Un Cruel se preguntó:

—¿Dónde se ha metido?

A continuación resonaron por todo el bosque unas sonoras carcajadas. Y entre las copas de unos árboles todos vieron el destello de la blanca dentadura de Cruz, que reía con fuerza y entusiasmo.

—Sí. Soy yo, muchachos —dijo una voz y todos miraron hacia los árboles.

Se oyó un silbido, Yago se colocó debajo de las copas de donde provenía la voz, y entonces saltó Cruz, que cayó de pie encima del lomo del animal. Con las piernas firmes sobre el caballo y sin perder el equilibrio, Cruz siempre jocoso, dijo:

—Estoy muchas noches sin dormir por culpa vuestra. ¿Sabéis? Me pongo siempre este antifaz para que no podáis ver las ojeras que tengo. —rió de nuevo hasta que añadió —A que vosotros no sabéis hacer esto. Mirad.

Y dio un par de agilísimos saltos sobre el caballo sin caer ni temblar. Sayón rabioso gritó:

—¡No os quedéis aquí mirándole! ¡Matadlo! ¡Matadlo ya!

—Eso, —dijo Cruz —no os quedéis aquí mirándome. Venga, matadme —se burló con cinismo el enmascarado y ordenó a su corcel —Quieto, Yago.

Dos Crueles desenfundaron sus aceros y fueron hacia Cruz:

—Eso, venid, venid —les dijo Cruz sonriendo y sin bajar de encima de su caballo, añadió —Sin miedo muchachos, acercaros a mí, no suelo morder.

—¡Cállate! —vociferó uno de ellos.

Yago, el caballo del enmascarado, empezó a galopar dando vueltas alrededor del carro siguiendo el jinete de negro de pie encima del lomo. Cruz comenzó a sacar sus cuchillos de dentro de sus botas, camisa, cintura y capa. La rapidez de los cuchillos era brillante. Volaron a la velocidad del viento hacia los dos Crueles, los cuales movieron brazos y piernas para esquivarlos. Una de las hojas mató a uno de ellos y el otro quedó malherido. El caballo de Cruz se detuvo y el joven insistió con picardía:

—¿Se atreve alguien más?

Uno de los tres hijos del campesino, el más rubio, que estuvo observando asombrado la lucha, susurró boquiabierto:

—Uau.

Mientras, aquella misma noche, en una posada de Tuska muy sencilla y destartalada, cinco ciudadanos, humildes y de rostros contristados estaba comiendo alrededor de una mesa. El posadero, un hombre grasiento y de grandes manazas, limpiaba la barra del bar mientras la camarera, una linda pero pobre muchacha, iba con una bandeja. La posada fue atacada con violencia por media docena de Crueles, que entraron furtivamente, gritando y arrojando contra las paredes todo cuanto encontraban a su paso, sillas, mesas, botellas. Tres de los mercenarios echaron a los campesinos Tuskanos de la mesa, y ocuparon ellos sus puestos:

—¡Largo de aquí, idiotas! ¡Apestáis, cochinos!

—¿Comíais esta porquería de comida?

Los campesinos cayeron al suelo. Los otros tres Crueles amenazaron al posadero, lanzaron sus espadas y cuchillos sobre la barra y bramaron:

—¡Aparta de aquí, bola de grasa!

Uno de ellos abrió un cajón y cogió un puñado de monedas. El posadero, muy enojado, plantó cara al Cruel y le propinó un puñetazo con fuerza:

—¡Ya estoy harto! ¡No volveréis a robarme, malditos canallas!

El mercenario cayó al suelo y lleno de rabia cogió su mosquete, disparó e hirió al posadero en una pierna. Mientras, los otros tres Crueles, que no dejaban de lanzar la comida de los campesinos al suelo, vieron pasar a la joven cAmarera, que temblaba por el pánico que sentía. Uno de los mercenarios, que masticaba un enorme trozo de pan que luego escupía, agarró a la camarera de un brazo, rió malvadamente y le susurró:

—Vaya. Hola. Que sorpresa, una chica.

La muchacha gimió desconsoladamente y luchando para escapar del Cruel, gritó desesperada:

—¡Ayuda! Socorro. No.

De repente, las garras de un tigre rasgaron la espalda del Cruel. Éste gritó al sentirse mortalmente herido, soltó aterrorizado a la muchacha, y se giró viendo como la sangre de su espalda bajaba por sus piernas:

—¿Quién.?

El tigre Garra estaba ante él. El fiero animal gruñó, y arañó la cara de un zarpazo al Cruel. El hombre, dolido, se cubrió el rostro con las manos y se revolcó por el suelo. Cerca de allí los otros dos Crueles se levantaron de las sillas porque el tigre subió encima de la mesa de un salto y les rugió. La puerta de la posada se abrió y la punta de un látigo se asomó, luego las gruesas pezuñas de un caballo marrón, robusto y brioso quebraron el frágil suelo de madera de la posada. Al trote entró el animal, que sobre su lomo llevaba a Garra el enmascarado. El hombre, con las botas dentro de los estribos, miró a los Crueles, desplegó con fuerza su látigo y lanzó un latigazo a los Crueles que se hallaban alrededor de la mesa, atónitos ante el tigre. Garra, el hombre misterioso, bajó de su caballo sin dejar de alzar su látigo. Y el tigre bajó de la mesa y subió sobre la barra del bar, sin dejar de gruñir y de levantar los bigotes con furia y de asomar los colmillos. Uno de los Crueles cogió una botella y encolerizado la lanzó hacia el enorme cristal que había detrás de la barra. Estalló el espejo y el mercenario vociferó, mientras el tigre gruñía:

—¡Muerte a Garra el tigre! ¡Muerte, venganza a Garra! ¡Crueles, matémoslos de una vez para siempre! ¡Al ataque! —gritó el enardecido sicario y corrió hacia el tigre cuchillo en alto. El animal al verlo llegar, bajó de la barra y de un magnífico salto se tiró encima del malvado, abrazándolo con sus peludas patas y fuertes garras hasta que lo dejó sin vida. Entre tanto Garra, el hombre, se esgrimía con su espada y el látigo contra los ataques de cuatro Crueles que desafiaban con osadía y agresividad la bizarría del enmascarado:

—¡Acabaré con todos vosotros aunque tenga que perseguiros hasta el mismo infierno! ¡Crueles! —exclamó Garra, e hirió a dos de sus adversarios con su látigo. Uno de los dos salvajes secuaces que quedaban estuvo a punto de herir a Garra con su puñal, suerte que el tigre apareció a tiempo por detrás y les marcó con sus patas hasta que perecieron.

La humilde camarera llorando de emoción fue hacia Garra, el hombre, y de rodillas le dijo, con cierta tristeza pero libre de peligro:

—Gracias, gracias misterioso enmascarado. que siempre lucháis con la ayuda de un tigre. Gracias.—murmuró llorando la joven, mientras se le acercaban los campesinos que ayudaban al pobre posadero con su pierna herida.

—Sí. Le estamos eternamente agradecidos Garra. —le dijo con respeto uno de los campesinos.

—Sí, gracias. Seáis quien seáis —susurró el posadero.

—Que Dios os bendiga.— musitó la muchacha, ocultando sus lágrimas con su delantal.

Garra puso su mano suavemente sobre la cabeza de la joven y le murmuró:

—No lloréis. No quiero que lloréis.

Mientras tanto, Cruz seguía en el bosque Prevok: El espadachín sacó sus cuchillos plateados y uno tras otro los clavó alrededor de Sayón, el único Cruel que quedaba, y que estaba de espaldas al tronco de un árbol. El jefe de los mercenarios, todavía vivo y sin poder moverse, rodeado de cuchillos, vio que en el tronco quedó cosida su silueta con las hojas. Cruz sonrió burlón a su prisionero y con cierta picardía se le acercó mucho a los ojos y le dijo:

—¿Sabes? Lanzar cuchillos es uno de mis pasatiempos favoritos. ¿Me oyes? —y sin más le propinó un bofetón con energía.

—Cruz, eres un loco —le gruñó Sayón rojo de ira.

—Bien. Cálmate, no sobrecargues tu mente.

—¡Te cortaría la lengua y luego haría que te la comieras!

—¿Cómo sabes qué tengo lengua? Nunca me la has visto.

—¡Te mataría! ¡Te mataría!

—Lo sé, lo sé. Dime, ¿cómo está el Rey?

—¿Qué?

—¡No te hagas el tonto; el Rey Arnaldo, vuestro papá!

—¡Correrá sangre por tus palabras!

—Veo que ya sabes de quien hablo.

—El Rey.

—Es mi turno. —le interrumpió Cruz, e hizo una pausa, borró la burlesca sonrisa de sus labios, su faz se tornó ceñuda y seria y le dijo a Sayón —Hazme un favor. Dale esto de mi parte —y resuelto le hundió con determinación un fuerte puñetazo en el estómago a Sayón, que quedó casi sin sentido. Luego, Cruz se apartó de allí, miró a la familia Roig, los cuales todos le observaban, y tranquilamente se acercó al carro volcado y pidió:

—Venga ayudarme —le dijo el enmascarado al padre de la familia.

Y entre los dos pusieron el viejo carro con las ruedas al suelo. A continuación Cruz acarició el morro del caballo “Moho” y éste se levantó bajo la sorprendida admiración de los tres niños. Cruz se aproximó al campesino, al padre de los chicos, y le dijo con firmeza:

—Al patriarca de la familia le digo: Vuelva a Tuska con su familia y tengan paciencia porque se hará justicia.

El hombre quedó sorprendido al recordar que no hacía mucho que alguien le había dicho exactamente esas mismas palabras. Luego Cruz, se acercó a los chavales, alborotó el cabello del más rubio y les sonrió a todos.

—A portarse bien siempre bien muchachos. —les dijo.

Y el despeinado chiquillo, cuyos ojos brillaban, exclamó admiradísimo:

—¡Uau!

Cruz silbó a su corcel Yago. Se oyó un relinchó y apareció el caballo. El enmascarado montó con rapidez y se alejó con el viento de la noche, sin que cesara de brillar la cruz de su capa.

Capítulo 7

Los tres frailes

Después de dejar a la familia Roig, Cruz, a lomos de Yago, que galopaba en medio de zarzas y arbustos, se dirigió hacia su escondite. Perdido en lo más profundo del bosque se erguía un antiguo monasterio, grande, frío, de oscuras ventanas y gruesas paredes que quedaban ocultas por árboles y enredaderas que rodeaban libres el monasterio. Cruz impasible, se dispuso a ir hacia allá, pero se detuvo rápidamente al oír el galopar de un caballo que se aproximaba. El enmascarado de negro, sin bajar de su corcel, separó unas ramas y vio llegar hacia el monasterio a Garra el hombre, a lomos de su caballo y seguido por su temido tigre. Cruz se indignó al acto y siempre temerario e impulsivo, desmontó, trepó a un árbol, subió sobre una gruesa rama y aguardó a Garra. Yago quedó escondido detrás de unos arbustos, pero Garra el tigre enseguida olfateó algo extrañó y rugió:

—Quieto Garra —se extrañó Garra.

Y al pasar éste por debajo del árbol donde estaba Cruz, el hombre de negro se lanzó con agilidad encima de Garra, lo tiró del caballo y le atacó con sus puños. El tigre rugió al ver a su dueño defendiéndose del súbito ataque. Cruz, riendo, le propinó un puñetazo a Garra, el cual se incorporó y desenfundó su cortante acero. Cruz, con su espada, le envió a Garra una estocada, mientras le sonreía con cinismo:

—Garra deja de imitarme y de seguirme. —y más exaltado añadió— ¡Vete de Tuska! ¡Soy yo quién me ocupo de los Crueles, tú no!

—¡De los Crueles también me ocupo yo! —le dijo Garra, muy frío.

—¡Yo me ocupo! —gritó Cruz y agitó su espada— ¡No quiero matarte estúpido!

—Sólo una orden a mi tigre Garra y él sí que te matará.

—¡Odio a tu tigre; estoy harto de veros a los dos! Puedo vencer a los Crueles yo solo, no necesito de vuestra entrometida compañía!

—¡Te crees muy rápido! —gruñó Garra.

—¡Lo soy!

—Tú y tus cuchillos.

—¡Me temerías mucho más si supieras que estoy lleno de ellos.Los tengo escondidos en mi traje! —soltó una carcajada histérica y añadió —Oh, Garra ahora eres un blanco perfecto para mí en cualquier momento podría herirte son tan afilados. —y con cierta jactancia preguntó —¿Qué tal los lanzo? Con estilo, ¿eh?

—Cruz eres un presumido.

—Y tú un orgulloso

—¡Asqueroso charlatán!

—¡Podrido bellaco!

Cruz, más furioso que Garra, echó su acero al suelo y lanzó un puñetazo a Garra, al que le dijo con ironía:

—No quedará nada de ti cuando haya terminado contigo. Tu tigre tendrá que volver a la selva. Pobre gato.

Garra, que había caído al suelo, se levantó ya encolerizado y le vociferó:

—¡Mi tigre te hará pedazos! ¡Estúpido espadachín!

—Eso, enfádate. ¡Enfádate más! ¡Más! Vamos enfádate. —le incitó.

El tigre, muy excitado, seguía la pelea, sin cesar de gruñir y levantaba continuamente las patas hacia Cruz. Garra inyectó un puñetazo a Cruz, el cual chocó de espaldas contra el tronco de un árbol. Ambos hombres, se encontraban casi delante del tenebroso monasterio sumido por la oscuridad. Los caballos de los enmascarados miraban sus dueños sin que el tigre dejara de gruñir. Se oían, también, las aceleradas respiraciones de los enmascarados. Al poco, se abrió muy lentamente la puerta principal del monasterio y salió un fraile de mediana edad, andar reposado. Vestía un oscuro hábito y en una mano llevaba un quinqué. El fraile se alarmó al instante al ver a Garra y a Cruz peleándose en el suelo. Cruz forcejeó con Garra, hasta que sacó un cuchillo de plateada empuñadura y aproximó la hoja de éste al brazo de Garra. El fraile iluminó con su quinqué los cuerpos de ambos luchadores, y les dijo muy preocupado:

—Cruz, Garra, dejad de luchar. Quietos los dos. Deteneos.

El tigre no dejaba de gruñir cada vez más fuerte y de alzar los bigotes. El Fraile angustiado le advirtió a Cruz:

—¡No Cruz. No le claves a Garra el cuchillo o el tigre se te echará encima! Detente Cruz. No lo hagas hombre. —le previno el fraile Luis, así se llAmaba.

—¡No me asustan los tigres! —vociferó Cruz, sudado.

—¡Pues a Garra el tigre le temerás! —le gritó Garra el enmascarado.

El fraile Luis, miró hacia el monasterio, levantó un brazo y gritó con desespero, pidiendo ayuda:

—¡Ayuda! ¡Fray Sixto, fray Félix, salid, pronto! ¡Ayuda, Cruz y Garra se matarán! ¡Ayudadme a separarlos! ¡Pronto!

Y al acto, salieron apresuradamente dos frailes del interior del monasterio. Uno de ellos llevaba otro quinqué y ambos también iban vestidos con sus hábitos de frailes. El primero que salió era alto, joven y de andar enérgico; el segundo en cambio, era bajito, viejo, calvo y sin energía para caminar.

—Separémoslos inmediatamente. Rápido.—dijo fray Sixto, el más anciano, y concluyó con perturbación —Vamos fray Luis. Separémoslos pronto.

—¡Cruz, Garra, alto! ¡Quietos! ¿Estáis locos? —exclamó de repente fray Félix, el más joven, nervioso, impetuoso y enérgico.

Garra el tigre, al estar al lado de los frailes, no atacó. Miró a los tres hombres con extrema confianza, como si ya los conociera de toda la vida. Fraile Luis, susurró enfadado y exaltado:

—Uno de los dos morirá.

—¡Él! —gritó Cruz.

—¡Él! —saltó Garra.

Y fue entonces cuando el cuchillo de Cruz hirió un brazo de Garra. Los frailes rodearon a ambos hombres, e iluminaron con sus quinqués. Fray Sixto y fray Félix atraparon a Cruz y fray Luis agarró a Garra.

—Al fin separados —suspiró fray Sixto.

—Tranquilos.—susurró fray Luis, y miró la herida de Garra.

—¡Tendría qué daros vergüenza! —exclamó el joven fray Félix que tenía a Cruz bien agarrado.

—¡Soltadme frailes! —gritó Cruz, y se movió para poder huir.

—Escucha Cruz, si tendríais que ser muy amigos —le dijo fray Félix —,los dos lucháis contra lo mismo. No tenéis porque pelearos. Oíd, ¿por qué no os unís?

—¡Jamás! —soltó Cruz.

—Cruz. Siempre tan impulsivo —observó el anciano fray Sixto.

—¡Dejadme tranquilo! ¿Ninguno de vosotros me teme? Soy Cruz.

—No te tememos porque te conocemos desde hace tiempo. —dijo fray Luis.

—¡Ja! Y yo prodigando mi amistad con frailes. ¿También conocéis a Garra?

—Claro —respondió fray Luis —Cuidamos el tigre y el caballo de Garra. Como también cuidamos de tu corcel, Yago.

—¡Yago no se mezclará con esta calaña! —replicó Cruz.

—¡Cállate de una vez! —le amenazó Garra, harto de escuchar sus gritos.

—¿Y qué le dais de comer al tigre? Me lo imagino, come Crueles —se dijo Cruz nervioso y enfadado.

—Vamos Cruz. Cálmate —le intentó serenar fray Sixto —Tu que siempre eres tan optimista y jocoso. Vamos Cruz. Nosotros no hemos dicho nada a nadie de todo lo que sabemos de vosotros. Siempre nos habéis advertido que no dijéramos a nadie que el monasterio es vuestro escondrijo —hizo una pausa, los miró y añadió —Mirad, los dos nunca habéis coincidido porque la habitación donde se cambia Cruz está en el ala Sur y la de Garra en el ala Norte. Este monasterio es muy grande, y desde luego puede esconder a dos enmascarados que luchan parar salvar nuestro pobre pueblo de Tuska. Venga amigos, no os enojéis. Debéis respetaros.

—Y yo fiándome de tres frailes, medio ermitaños, alejados de Tuska y sólo pendientes de la oración. —se dijo Cruz, mientras fray Luis cubría con un paño la herida de Garra.

—Y también desconocéis el uno del otro —dijo fray Luis —vuestra verdadera identidad que se esconde tras los antifaces. ¿No tenéis ni siquiera curiosidad por saber quien sois en realidad?

—¡No! —Exclamó Cruz al acto— ¡No tengo curiosidad! ¡No quiero saber quién es! ¡Ni me importa! —agregó con un tono despreciante.

— Ni a mí tampoco me importa —respondió Garra impasible. Y luego miró a su tigre y le mandó —Vámonos Garra que te espera tu jaula. —se giró y le aseguró al que le retenía —Puede soltarme fray Luis, no intentaré nada.

Garra, sereno, y libre, cogió las riendas de su caballo y seguido por el tigre, entró por una de las numerosas puertas que tenía el monasterio. Entonces Cruz, más molesto y refunfuñón, calmó un poco su voz, los frailes le soltaron sin decir una palabra y el hombre penetró en el monasterio a través de otra puerta con Yago a su lado. Los frailes, al quedarse solos sonriendo satisfechos. Pero el crujir de unas rAmas secas del bosque les llamó la atención enseguida:

—Compañeros, ¿Habéis oído algo? —preguntó fray Sixto.

—Sí. Ramas. Tal vez algún animal. —susurró confuso fray Luis

—O tal vez algún curioso. —desconfió el anciano fray Sixto.

—Dios no lo quiera. O nuestros amigos habrán sido descubiertos —agregó el fraile Luis.

—No imaginéis tanto, a lo mejor no era más que un ciervo perdido —dijo fray Félix, que ya tenía ganas de irse.

—Vámonos a dentro pues —dijo el fraile Luis.

Y los tres caminaron hacia el monasterio.

Capítulo 8

Adelí actúa

El cielo descargó con furia un estrepitoso trueno, se abrió un ventanal del salón de palacio y un raudo viento azotó unas finas cortinas que no habían dejado de mecerse siguiendo la suave melodía de un vals que se oía de fondo. No muy lejos del ventanal y bajo la lumbre de unos candelabros la atractiva princesa Verónica estaba sentada en una butaca bordada de oro, custodiada por jóvenes y apuestos príncipes que no cesaban de agasajarla con aduladoras observaciones referentes a la encantadora apariencia de la joven. Y con razón, ya que estaba preciosa. llevaba puesto un vestido de gala, blanco, con gruesos adornos y pedrerías de color negro; su larga melena castaña con destellos rojizos la tenía medio recogida, de manera que caía un pequeño surtidor de tirabuzones sobre un hombro y rozaba el escote del traje.

Casi al fondo del salón, sentado en su imponente trono, el Rey Arnaldo, serio y estirado, miraba con cierto desprecio a los invitados que llenaban la sala y a la vez escuchaba la voz de su divertido bufón Adelí, que no cesaba de pasear alrededor del trono, alzar los brazos, agitar sus cascabeles y hacer muecas con las pupilas y las manos.

—Majestad. Que miedo .acabo de oír un trueno —le dijo Adelí tapándose los ojos con los brazos —Mis cascabeles están temblando.

—Adelí, estás loco —le sonrió el Rey.

—Dicen que muchos genios estaban locos —susurró el bufón.

—¿A dónde quieres ir a parar con tu estúpida filosofía?

—A ninguna parte, majestad sólo que estoy nervioso por la tormenta. ¿Podré dormir esta noche en vuestra habitación, majestad?

—¡Cállate, Adelí, o te haré ahorcar! —exclamó de repente el monarca.

—Está bien. Está bien. No he dicho nada. Ya dormiré solo mi cama está fría como un ataúd, pero no me importa.— suspiró tristemente Adelí.

El Rey calló y miró a su hija que seguía rodeada por los cuatro príncipes, que se mostraban ansiosos por conquistar con miradas o comentarios el corazón de la princesa. El monarca, indignado, y que bien conocía las suaves sonrisas de su primogénita, soltó:

—No le agrada ninguno —refunfuñó Arnaldo y luego se dijo —Bah, organizo la fiesta más temprano, invito a todos los príncipes casaderos y ella.

Adelí, que no perdió palabra, suspiró con melancolía, luego se puso poético y susurró poniéndose una mano sobre el corazón:

—Los sentimientos que encierra el corazón no siempre son fáciles de desvelar. A lo mejor hay perturbación en el interior de esa frágil criatura —musitó con suavidad Adelí, sin que sus pupilas se apartaran de la joven.

—Es una estúpida! Adelí, no sabes cuánto odio a mi hija.

—Lo sé, majestad.

—¿Tú lo sabes? ¡¿Cómo puedes saberlo tú, inútil!? —se encolerizó el Rey.

—¿Yo? ¿Saberlo? —se agitó de repente Adelí —Ha sido mi lengua, serenísima majestad. ¡Yo no he sido, ha sido ella!. Os ruego que la perdonéis.

—¡A ver si te la corto de un hachazo! ¡Y se terminará Adelí el parlanchín!

—Oh, oh.—tartamudeó Adelí sin parar de mover los dedos —Dejadme que os lo explique. Los bufones tenemos el don de saber lo que sienten todos los inmortales, digo mortales. y yo he sentido que vos odiabais a la muchacha antes que vos me lo dijerais. ¿Me explico?

—No sé. Pero sigo pensando en que algún día te la cortaré.

—.Oh, majestad, hablemos de otra cosa. Mirad que mal bailan los invitados. Oh, oh, que torpes son todos, ja,je,jo. —rió Adelí, y fingió timidez.

Pero el soberano siguió observando a Verónica, y cerrando los puños con ira retenida, hasta que gruñó:

—¡Ella no deja de sonreír, pero no dejará qué ninguno sea su dueño!

—Tranquilizaos, majestad.—murmuró Adelí, y volvió a ponerse poético al momento que se puso una mano en la frente preso por la preocupación —Tal vez yo podría averiguar qué es lo que endurece el alma de la princesa.

—Déjate de tontadas, Adelí, y anda, anda vete a hacer bufonadas a otra parte. Estoy cansado de oírte. —El monarca se apoyó con desgana sobre el respaldo del trono y atrapó una roja manzana que le ofreció un sirviente en una fuente.

—¿Me despreciáis? —se entristeció enseguida. —El bufón Adelí llorará si le despreciáis. De veras que sí.

—Que bromista eres, Adelí —dijo el Rey, y no pudo ocultar una sonrisa.

El bufón Adelí hizo una exagerada reverencia ante el Rey, y con su mandolina creó una triste melodía de despedida, mientras se alejaba diciéndole:

—Adelí está contento con vos aunque le echéis sin compasión.

El bufón enseguida olvidó su pesar al ver a la princesa Verónica. Así pues, sin rodeos ni indecisiones, sino al contrario con determinación mezclada con una traviesa ternura fue hacia ella dando pequeños saltitos y moviendo sus oscuras pupilas. Los príncipes que se hallaban con la joven, al divisar al gracioso personaje fruncieron ceños con mal humor. Aquello excitó al bufón, que hizo uso de su arrojado desparpajo y preguntó a la princesa:

—Alteza. ¿Con cual de éstos pisaverdes os vais a casar?

—Pues. —se extrañó la muchacha, pero no se enojó.

Las miradas de los cuatro elegantes nobles despedían indignación y estupor al mismo tiempo.

—Pero, ¿cómo te habéis atrevido, insolente? —dijo atónito el príncipe Rodolfo, rojo de vergüenza y de rabia.

En cambio Adelí, con indiferencia pero decisión, le contestó al orgulloso:

—Acabáis de insultarme. Así pues, atreveos a que midamos nuestras fuerzas a un combate a espada. A menos que prefiráis vivir el resto de vuestra vida con el tormento de saber que sois un cobarde pisaverde.

—¿Luchar. ? —dijo Rodolfo muy nervioso.

—¿Estáis conforme con el duelo? O, ¿teméis acaso a un inocente bufón?.

El conde Maximiliano de Hannes, un hombre de porte altivo, mirada de tirano y aspecto robusto adornado con ropajes de un gusto pomposo, se interpuso rápidamente y dijo a Rodolfo:

—¡Rodolfo, no hagas caso a un bufón, no te dejes enredar por su palabrería o serás el hazmerreír de todos.

La princesa Verónica, después de escuchar, miró al bufón Adelí, que no cesaba de observarla, y le dijo, mezclando su frase con alegres sonrisas:

—Adelí, es tan distraído escucharte. — y añadió más pensativa —Eres como una alegre brisa entre estas paredes llenas de esplendor pero tan sofocantes y frías para mí.

—¿Soy una alegre brisa para vos? —sonrió Adelí con emoción —Seré la brisa que vos queráis. con aromas de primavera. Soy feliz al saber que soy una alegre brisa para vos.

Adelí fue interrumpido por el príncipe Rodolfo, que muy confuso, dijo:

—Me sorprende el comportamiento de este, este.

—En eso consiste ser bufón, en sorprender a todos en cualquier ocasión —le contestó Adelí con rapidez, sin alejar los ojos de la princesa, a la que le dijo con más lentitud y poniéndose romántico —Oh, princesa por vos, por vuestra hechizadora belleza soy capaz de perfeccionar mis actuaciones. Si es de vuestro agrado. Y, si queréis, mi tono de voz puede ser más meloso y también sé llorar si me lo propongo.

—Tranquilízate Adelí. Ya lo haces bien —le quiso calmar la joven.

—¿Siendo brisa o bufón? Oh, perdonadme. Alteza, pedidme lo que sea; lo haré. Incluso puedo comerme de un bocado a estos orgullosos caballeros que os acosan. ¿Sabéis el cuento de las cabritas y el lobo? Pues lo mismo. —explicó. Luego miró a los furiosos príncipes a los que lanzó una despreciable mueca diciéndoles —Hola cabritas, soy el lobo.

La princesa Verónica no pudo ocultar una divertida sonrisa al ver los perplejos rostros de sus pretendientes. El arrogante conde Maximiliano, henchido de enojo, advirtió con energía a sus amigos:

—Caballeros, caballeros míos por favor. ¿Acaso, estáis sordos? Este títere, este papagayo adornado de cascabeles se está burlando de todos vosotros y poco le falta para que termine declarándose a la princesa Verónica. Me sorprende la impasibilidad de todos ante la charlatanería de este mequetrefe. Rodolfo, te muestras reservado delante de Verónica, ocultas tus sentimientos mientras este loco arlequín los prodiga por doquier.

—¡Maximiliano! —se enardeció Rodolfo ofendido —¿Y tú? Actúas igualmente del mismo modo que yo. Venga, ¿por qué no arremetes contra el payaso?

—Rodolfo, no tolero semejante respuesta —le atacó con firmeza Max.

—¿Te he ofendido, amigo mío? —se burló Rodolfo.

Adelí dulcificó su mirar y dijo con simpatía al príncipe y al conde:

—No se enojen —les aconsejó, siendo su tono de voz más suave —Los amigos no deben reñir nunca. Vamos muchachos, hagan las paces como buenos niños y tómense de las manos con cariño.

—¿¡Qué!? —se enfureció el conde— ¡Rodolfo, se está burlando de nosotros de nuevo! —y el tacón de uno de sus zapatos golpeó el suelo.

—Escuchad bufón —le atacó Rodolfo acusador —cuidad de vuestro lenguaje porque soy el príncipe Rodolfo de Lister.

—¡Yo soy el conde Maximiliano de Hannes! —se alzó el conde.

Y Adelí, con una simpleza y naturalidad sorprendente, dijo por su parte:

—Y yo soy Adelí, bufón de la corte de su majestad el Rey Arnaldo de Tuska, señor de este palacio y poseedor de cuantos campos podáis divisar a través de ese ventanal —y con rapidez señaló el primer ventanal que vieron sus ojos.

—¡Me quejaré a su majestad el Rey! —se le ocurrió al conde.

—El Rey me quiere demasiado. Recuerdo que no hace mucho decapitó sin contemplaciones a uno por ser un fastidioso quejilla. —explicó Adelí.

—¡Detened de una vez vuestras palabras, bufón! —le gritó Rodolfo, harto.

—Oh, no sabéis las veces que lo he intentado; pero es mi maldita lengua otra vez, no consigo agarrarla nunca, —contestó. Luego respiró profundamente y siguió con su charla —Díganme, caballeros, perdón, pisaverdes; si Adelí fuera mudo, ¿resultaría más divertido? Me limitaría a hacer muecas.

—¡Callaros de una vez! —gruñó con fuerza Maximiliano.

—Soy muy sensible. —suspiró con languidez, y sus dedos hicieron que de su mandolina brotara una triste música —.su majestad el Rey, antes me ha hecho llorar y ahora creo que voy a llorar de nuevo. ¿Alguno de ustedes tiene un pañuelo?

—Esto es inaguantable —refunfuñó Rodolfo.

En aquel momento se acercó corriendo al grupo Adón, el compañero de trabajo de Adelí. El pequeño bufón fue directo hacia su hermano, le cogió un brazo muy preocupado y le dijo, mientras cada dos por tres se apretaba la roja nariz que formaba parte de su disfraz:

—Elpe mipinispitropo mepe sipiguepe apa topodaspa parpatespe.

—¡¿Otro bufón?! —se sobresaltó Rodolfo sin poder contenerse.

Adelí, confuso, le susurró muy bajito, y se tornó su voz mucho más brusca:

—¿Qué te pasa, hombre?

Adón se volvió y señaló al primer ministro, sir Malton, que estaba medio escondido detrás de unas cortinas bebiendo repetidas veces el vino de una botella y no dejaba de saludarle con mucha simpatía.

—No me deja en paz —le dijo al oído Adón a Adelí —Es un pesado borrachín.

—¿Acaso piensas que aguantar al Rey es una delicia? —le contestó el bufón.

Adón se fue corriendo de allí, perseguido por el primer ministro sir Malton.

—Tu compañero es mucho más bajito que tú —observó suspicaz el conde Max mientras arqueaba una ceja con desconfianza.

—Es que es enano, —respondió Adelí buscando en su mente una disparatada contestación. —Y eso que sus padres son gigantes. Les costó mucho aceptar que su hijito no era mucho más alto que las hormigas.

No dijo nada más, porque Adón volvió junto a él. El nervioso bufoncillo, abrazó a Adelí y con precipitación y desespero, le murmuró:

—Sopocoporropo.

Sir Malton, riendo, corriendo y escupiendo vino, apareció detrás de Adón. Entonces, Adelí dio un cariñoso empujón a su hermano pequeño y rió:

—Anda, corre, da otra vuelta por el salón; así adelgazará.

Y brincando se alejó Adón para no caer en las manos del ministro. El Rey Arnaldo divisó a sir Malton y quedó muy descontento al comprobar el débil comportamiento de su consejero. El soberano se levantó del trono con arrogancia y levantó una mano ataviada de sortijas:

—¡Sir Malton, dejad de hacer el ridículo y venid! —le ordenó sin consentir réplica alguna —Venid, tengo que comunicaros algo importante. ¡Una idea acaba de iluminar mi mente!

—Oh, perdonad, majestad —se excusó con humildad el hombre con el pecho completamente empapado de vino —Perdonad. Pero es que el bufoncillo Adón es de lo más gracioso . —y de su garganta salieron un bonito surtido de hipos perfumados.

Mientras, el bufón Adón, o sea Néstor, estaba escondido debajo de una mesa y respiró mucho más tranquilo al escuchar las palabras del Rey. Rizos, el perro peludo apareció junto a Adón:

—Rizos, ¿dónde estabas? —le interrogó muy bajito Adón.

El perro se giró y cogió con sus dientecitos una tarta de fresas que ofreció a su joven amo.

—¡Vaya, vaya, una tarta de fresas! ¿Nos la comemos entre los dos?

Rizos meneó la cola y no hizo falta nada más para que los dos empezaran a comer la deliciosa tarta que tenía un aspecto muy tentador.

No lejos de allí, Arnaldo y sir Malton entraron en un pequeño y acogedor saloncillo que había muy cerca. Aquello fue visto por el observador Adelí, que, muy intrigado, hizo una reverencia a la princesa Verónica y sin apartar los ojos de ella, se despidió con ceremonia:

—Alteza, la aflicción que siento al tener que alejarme de vos, es recompensada al comprobar que en vuestros bellos labios tenéis una sonrisa para el humilde bufón Adelí. Disculpadme, creo que vuestro padre, el Rey, me echa en falta.

Y de puntillas, para que no sonaran mucho sus cascabeles y delataran su presencia, se dirigió al saloncillo. Adelí encontró al Rey y al ministro acomodados en mullidas butacas forradas de satén color bronce e iluminados por unos enormes candelabros y también por la luz de unos relámpagos. A través de un ventanal podía apreciarse los azotes que hacía la tormenta en el jardín de palacio. La lluvia, el viento y los truenos hacían de las suyas a su libre albedrío, pareciendo que el saloncillo era envuelto por un ambiente tenebroso y aterrador. Adelí entró saltando alegremente, irrumpiendo entre la penumbra que había en la estancia. Siempre tan escandaloso, el bufón comenzó a hacer piruetas encima de una estampada alfombra de suave tacto.

—¡Mirad qué hago, majestad! ¡Miradme! —exclamó Adelí al Rey.

—Cállate, Adelí. Estamos ocupados. ¡Vete! —le gruñó con autoridad Arnald

—Estoy tan aburrido.—suspiró el bufón y se sentó con suavidad en el suelo.

—¡Largo! —vociferó el monarca indignado.

—Estoy tan cansado.

—¡Esfúmate!

Adelí se levantó de un brinco del suelo y, saltando, se aproximó al Rey:

—Majestad, ¿no os agrado?. ¿No os gusta mi sonrisa?

—¡Tienes razón! ¡No me gustas, pero te aguanto! ¡Vete, pesado o cualquier día te despertarás sin cabeza! —le amenazó Arnaldo.

—¡No, no, majestad —gimió Adelí y se arrodilló a los pies del Rey, al que le dijo —Soy vuestro más sumiso servidor. Lo que ocurre es que a veces soy muy tímido y retraído, por eso no me entendéis.

—Ya vuelves con tus sermones. Vete, vete a comer.

—No tengo hambre. Esos príncipes se lo han comido todo. Bueno, ya robaré algún mendrugo de pan que haya quedado por el suelo.

—¡Eso! —le animó el Rey.

—Pero. Sé que nadie me quiere —suspiró con melancolía Adelí.

—Adelí. —le susurró el soberano dominado por una furia interior —Adelí, acércate a mí. —y aguzó los ojos.

El bufón se acercó sin miedo a Arnaldo y al momento las enormes manos del monarca rodearon el cuello de Adelí.

—Adelí…Sólo tengo que apretar un poco más fuerte y. —gruñó el Rey.

—Lo sé, lo sé. lo he leído en las novelas. —sonrió Adelí, luego tragó saliva y añadió —Majestad, ¿sabíais qué tengo siete vidas como los gatos?

El Rey Arnaldo, rabioso, soltó con brusquedad a Adelí y lanzó un grito:

—¡Ahhhh, Adelí eres…!

A continuación, la princesa Verónica, penetró con sigilo en el saloncillo y, sin ser vista por nadie, oculta en la penumbra, se colocó al lado del ventanal e impasible observó como rugía la tormenta. Arnaldo, muy enfurecido, bramó al ver que Adelí empezó a dar vueltas alrededor de la butaca y cantaba contento:

—Estoy vivo, estoy vivo.

Sir Malton, recostó su saliente panza en la butaca y dijo al bufón:

—Adelí, eres muy divertido, pero. ¿por qué no te vas con los invitados?

—Oh. Los invitados me tratan con descortesía. —se quejó Adelí.

—Debe ser, —agregó el Rey irritado— porque tu les tratas igual. ¡Vete ya!

—Pero majestad. Estoy solo, estoy solo —repitió Adelí, y dio vueltas alrededor del Rey, que exclamó encolerizado:

—¡Me estás mareando, Adelí! Deja de dar vueltas a mi alrededor, quiero hablar con sir Malton.

—¿Puedo quedarme? Si no lloraré mucho y no me iré.

—¡Está bien! Siéntate en esa butaca. ¡Pero cuando oiga tu maldita voz te dejaré mudo para siempre! —le ordenó tajante.

—Está bien.

Y Adelí, bastante cabizbajo, se sentó en la butaca sin decir nada. Pero al disponerse a levantar la cabeza para lanzar una mueca de burla al Rey, vio el aspecto de Verónica delante de los cristales del ventanal, que conducían a un balcón. Las luces de los relámpagos alumbraron el sereno rostro de la joven, que interiormente se estremecía.

—Prestad atención, —le mandó el Rey a su ministro y sus manos se cerraron en puños —Acabo de tener una idea que nos beneficiará mucho.

—¿Una idea, majestad?

—Mis vasallos siempre dicen que no tienen dinero para pagar los impuestos —gruñó y se mordió los labios.

—Lo que pasa es que no trabajan lo suficiente —rió sir Malton, luego tomó un trago de vino y después se secó la boca con la manga de su casaca —Son unos vagos.

—Estás en lo cierto— sonrió maliciosamente y mostró una expresión cínica en su rostro al añadir —Mira, cuando veo a los niños corretear por las calles, tan delgaduchos. Y…

—¿Qué insinuáis, majestad? ¿Sufrís por los niños. ? —se extrañó el ministro.

—Pienso mucho en los niños.

—¿Vos?

—Tienen brazos y…—y de repente con severidad exclamó —Quiero que se haga pública una nueva ley. De ahora en adelante todos los niños mayores de seis años trabajarán ¡En campos, herrerías, establos o lo que sea! ¡Qué rindan y ya verás si tienen dinero para pagar los impuestos! ¡A trabajar todos los malditos críos! Y el niño que no obedezca. ¡Se le azotará!

Al acto un terrorífico relámpago alumbró el ventanal y estalló un potente trueno, seguido de un feroz viento que abrió de golpe las dos puertas del balcón y volaron las cortinas. Los candelabros se apagaron. El Rey y el ministro se sorprendieron súbitamente. Ambos se enfrentaron al viento y corrieron a cerrar el ventanal. Después de supremos esfuerzos lo lograron.

—Que tormenta. —dijo asustado Malton y añadió —Vámonos con los invitados. De todas formas, majestad, os felicito por vuestra brillante idea. Oh, sois un genio. Claro, todos los niños a trabajar. je, je, je.

—Borracho amigo mío, es un arte gobernar un país, un arte.

—¿Y el bufón Adelí?

—Déjalo, debe estar muerto de miedo en cualquier rincón.

—Por los truenos. Que tonto es el pobre.

Ambos salieron del saloncillo, dejando la estancia sumida en la oscuridad total. Pero, ¿había alguien en el saloncillo? Sonaron unos cascabeles y una mano encendió las velas de un candelabro. La voz de Adelí susurró:

—Princesa…Princesa. Princesa Verónica, ¿dónde estáis? No temáis, soy yo Adelí. Vuestro amigo. —e iba buscando a su alrededor.

Hasta que el bufón divisó la silueta de la joven delante del ventanal. La tela de su vestido se pegó en el húmedo cristal, sus cabellos se recostaron sobre las cortinas mientras las pensativas pupilas de la princesa miraban como en el exterior el viento despeinaba las copas de los árboles del jardín. Adelí, muy confiado, se aproximó a la joven, que enseguida se inquietó al oír el alegre sonar de los cascabeles de Adelí. Un sentimiento extraño invadió el corazón del bufón al mirar los melancólicos y oscuros ojos de Verónica. Observó que una lágrima nació de uno de ellos y sin contenerse, el hombre, con su dedo índice cogió con suavidad y especial ternura la lágrima que empezó a resbalar por una mejilla de la bella princesa.

—¿Lloráis? —musitó con cariño Adelí.

Verónica se giró y dijo sorprendida:

—¿Adelí?

—Sí, soy yo.

—Ah. Eres tú.

—¿Os he asustado, princesa?

—No. Pero Adelí.

La claridad de las velas iluminó el rostro de la joven, que se intranquilizó:

—Vete Adelí.

—¿Irme yo? ¿Irme ahora, cuando vuestra alteza necesita de mi ayuda y comprensión? Los bufones existimos tanto para divertir a los aburridos como para alegrar y consolar a las almas tristes.

—Lo sé, Adelí, lo sé. —susurró la joven y caminó hacia las butacas, seguida por el bufón y la lumbre. —Es que quiero estar sola, necesito estar sola

—¿Acaso os estorbo? Soy muy feo, lo sé.

—No. No es eso, Adelí.

—Lo sé, soy feo, pocas dAmas quieren mi compañía a menos que no las haga reír por alguna tontería. Soy feo e inofensivo. No temáis de mí, en el fondo estáis delante de un hombre insignificante e ingenuo que todavía no ha crecido, que sigue siendo un niño. No temáis, abrid vuestro corazón a Adelí, que él lo acogerá bondadosamente.

—Adelí. —murmuró ella y se sentó con suavidad en una butaca —.Es cierto lo que sospecho. ¿Sufres por mí?

—Sí. Noto que sufrís. Lo noto en vos.

—¿Mucho?

—Cuando reparo en vuestros ojos tan melancólicos y fríos.

—Es extraño que esté hablando contigo sin mostrarme arisca, porque yo no suelo hablar con casi nadie. ¿Todos los bufones sois iguales?

—No, por desgracia. Decidme. ¿Verdad qué no aprobáis la forma de proceder de vuestro padre el Rey?

—No me preguntes eso, Adelí.

—Pobres niños y pensar que Adelí ha hecho reír a tantos.

—Eres bueno y simpático —hizo una pausa y añadió mientras bajaba los párpados —Pero yo no soy como tú, Adelí.

—Sí, sí que lo sois.—y guiado por una emoción se sentó a su lado y le abrazó las manos diciendo —Sí que lo sois. Sé que tenéis un alma pura y noble. sé que en vuestro interior sois dulce y sencilla. y eso os hace única para mí.

—No, no. No es cierto, y no sigas hablando bufón, seas quien seas. —La doncella se deshizo de las manos de Adelí que envolvían las suyas.

—Sois tan hermosa, princesa. Los pintores gozosos se sentirían de poder plasmar vuestro encanto en sus obras. —dijo muy inspirado el hombre.

Verónica se levantó de la butaca y, sintiéndose incómoda, volvió a acercarse al ventanal del balcón y allí dejó que sus ojos admiraran los relámpagos.

—Perdonad mi atrevimiento, alteza.—se excusó Adelí. Siguió los pasos de la joven como si un imán le atrajese —¿Por qué no seré yo un gallardo príncipe de andar decidido y lengua quieta?

—¿Por qué lo dices?

—Porque entonces le pediría al Rey vuestra mano.

—Adelí, no sabes lo que dices.

—No he sido yo, sino mi corazón. Adelí llorará todas las noches por culpa de tener un corazón enamorado que ansía lo imposible de alcanzar.

—No quiero que estés triste por mi causa —se preocupó Verónica y uno de sus dedos señaló fuera, en el jardín, una empinada torre terrorífica por su altura, la estrechez de sus ventanas, y a la cual los relámpagos no cesaban de danzar a su alrededor.

—Adelí, ¿ves esa torre de allí?

Adelí se aproximó más a la princesa y miró dicha torre:

—En lo alto de esa torre —empezó diciendo Verónica— estuvo encerrado, hace tres años mi hermano mayor, Rodrigo. Murió de hambre a las pocas semanas. Mi padre lo encerró con la excusa de que Rodrigo conspiraba para usurparle el trono, ya que mi hermano era muy Amado por el pueblo de Tuska. Los celos de nuestro padre le llevaron al odio y al asesinato.

—¿Eso hizo el Rey? —dijo Adelí, más serio que antes.

—Sí. —musitó la princesa y lentamente volvió a acercarse a la butaca y se sentó, imitada por Adelí, que estaba muy intrigado.

—Princesa, decidme, ¿cómo era vuestro hermano? —preguntó el bufón.

—Era osado y emprendedor. Él y yo estábamos muy unidos, éramos más que hermanos, éramos como uña y carne. Siempre recordaré los paseos a caballo que hacíamos por las montañas en busca de nuevos horizontes. Siempre recordaré su valentía, su amor hacía los demás y su fe en la Divina Providencia. Adelí, hay muy pocos como Rodrigo.

—¿Estáis segura? ¿Y esos príncipes? —le preguntó Adelí sonriendo.

—No. —rió Verónica —Creo que no me has entendido.

—Os he entendido perfectamente. Pero, ¿estáis segura que no existe ningún hombre como vuestro hermano?

—No —respondió ella muy determinada —Aprendí tantas cosas de Rodrigo. Sé que parte de su ser lo llevo dentro de mí y jamás me dejará.— dijo la princesa y sin poder contenerse los sentimientos y la tristeza que sentía ocultó su rostro y lloró desconsoladamente.

—Princesa —susurró Adelí, haciéndose cargo de la pena de la joven, la abrazó, mientras le decía —Llorad sobre el hombro de Adelí, sentiréis como una magia extraña, llena de fantasía y de sueños entrará en vuestro corazón y os aliviará.

—Adelí. Rodrigo. —gimió la princesa, y los cascabeles del bufón sonaron.

—Llorad, sacad todo el dolor que tengáis dentro. Y tranquilizaos, ¿quién sabe? a lo mejor encontráis algún día un príncipe emprendedor y honrado, como me habéis contado y que os querrá mucho y que…¡Adelí tiene una memoria horrible! Y ¿cómo iba? Ah, sí y ambos seréis como uña y carne.

La princesa se secó las lágrimas, se apartó de Adelí y alzó la cabeza. El bufón se levantó, ofreció su brazo a la joven y ambos caminaron hacia el salón del trono, donde la música de un vals los internó en un maravilloso sueño. Todas las parejas de bailarines desaparecieron el Rey también. Todo era esplendor, música, luz y espacio. Bufón y princesa empezaron a bailar el delicioso vals por todo el enorme salón. Brilló el vestido de la dama que se movía con el vaivén y brilló también el disfraz del bufón y sus cascabeles. Bailaron y bailaron bufón y princesa al son del vals, que dirigió sus pasos, dando la impresión de que estuvieran danzando encima de las nubes. Ambos se miraban a los ojos y luego huían de ellos. Verónica, que había abandonado su frialdad, le cantó con dulzura dejando surgir su fina voz:

—Sé mi amigo para siempre.

Jamás pensé que una amistad,

pudiera llenar tanto el vacío de la soledad.

Tú escuchas mi voz.

tú no ignoras mi presencia, amigo mío.

Adelí le respondió cantando:

—Cuando te vi me dije que tu amigo sería.

Supe enseguida que algo en tí me atraía.

Amiga mía, ¿confías en mí?

¿No dudas de mi desenfadado hablar?

Eres maravillosa. No existirá amistad más eterna.

A continuación la Princesa le cantó:

—Sé mi amigo para siempre.

No me decepciones nunca o

con mi frialdad te encontrarás.

Eres extraño…amigo.

El bufón sonrió y terminó:

—Encontrarás pocos amigos como yo.

Seamos amigos para siempre Princesa.

Que crezca nuestra amistad como si fuese amor.

Capítulo 9

Herido en el alma

La tormenta había cesado y el abuelo Quiriño, con su camisón de dormir puesto y su gorro blanco, se tumbó sobre su cama, mientras escuchaba con cierta preocupación a su nieto Alejandro:

—Abuelo, jamás pensé que podría pasarme esto a mí.

Dijo Alejandro, que no paraba de dar vueltas alrededor del lecho del anciano. Enseguida el abuelo se percató de la angustia que padecía su nieto, y quiso decirle con sosiego:

—Alejandro, aparta tus ojos de la mujer muy compuesta y no fijes la vista en la hermosura ajena.

—Abuelo. Si pudierais verla como yo la veo —susurró el hombre, sin poder contener la dicha que sentía.

—Yo la he visto y —refunfuñó Néstor, que estaba sentado en el suelo, cerca de Rizos y del calor de la chimenea.

—Esta noche. Esta noche me he dado cuenta que no podré vivir sin ella —musitó con algo de pesar Alejandro, que todavía llevaba puesto su disfraz de bufón. —Cuando la tuve entre mis brazos al bailar noté que…

—¿Has bailado con ella? ¡No! —le interrumpió con velocidad Néstor y arrugó la nariz con desdén— ¡Vamos, Alejandro, no seas tonto! ¡Olvídate de ella! Tú eres Alejandro, mi hermano mayor, el leñador fuerte y valiente. Tú no eres Adelí el, el…!

—El enamorado —contestó y añadió serio —Tengo que reconocerlo aunque me cueste. Estoy locamente enamorado de la princesa. Pero ella nunca reparará en un simple bufón. —se decía a sí mismo el hombre.

—Alejandro, Alejandro despierta. —le insistió Néstor enfadado— ¡Eh, estás enfermo! ¿Que ya no te acuerdas? Tú eres Cruz, el enmascarado de negro a quien nadie ha logrado jamás vencer.

—Pues me ha vencido el amor.

—No. Vayamos al bosque a dar un paseo inmediatamente —se alarmó con extrema exageración Néstor— ¡Tú eres el mejor! ¿Te acuerdas?

—Néstor, hermano mío, incluso los mejores se enamoran. —respondió él.

—No. Alejandro, no quiero que estés enamorado de esa princesa. Oh, abuelo, dile algo. Alejandro, ¿¡Cómo has podido enamorarte de la princesa!? Esa chica será tu ruina. Igual que la historia de Sansón. ¿Sabes lo qué le pasó a Sansón? A ti te pasará lo mismo.

—Cálmate Néstor —le recomendó el abuelo, sin perder tampoco de vista a Alejandro, el cual no dejaba de andar por la habitación hablando solo:

—Princesa, admirabais a vuestro hermano Rodrigo y teníais ante vos a Cruz, inigualable por su temeridad. Confiáis en mí; me habéis ofrecido vuestra amistad por ser tanta mi inocencia.la inocencia de un bufón que sólo desea alegraros. Sois maravillosa.

El abuelo, pensativo, miró a Néstor; el chaval, muy desanimado, se dejó caer encima de la cama del abuelo y suspiró con malhumor:

—Ha caído en la trampa que caen todos los hombres.

—Alejandro, —le recordó el abuelo con suma tranquilidad —es la hija del malvado Rey Arnaldo. No lo olvides.

—Ella no es como el Rey. Ella es de buen corazón —contestó con firmeza Alejandro.

—Ni bebas con ella vino en los banquetes; no se incline hacia ella tu corazón y seas arrastrado a la perdición. ¿Oyes?

Y Alejandro, agregó con determinación:

—Sí. Pero el Señor también dice que la mujer buena es una fortuna y será dada en lote a los que temen al Señor.

Y el hombre, muy resuelto, dio media vuelta, cogió un grueso abrigo y salió de la estancia diciendo:

—Me voy —hizo una pausa y concluyó con rapidez —Me olvidaba, el Rey impondrá una nueva ley que obligará a todos los niños mayores de seis años a trabajar.

Y el leñador desapareció por una puerta, mientras que Néstor, atónito por la noticia que acababa de escuchar, saltó de un brinco de la cama y exclamó:

—¡¿Qué?! ¿¡Todos los niños!?

Capítulo 10

Por el balcón de su Amada

Aquella misma noche, el enmascarado Cruz trepaba con intrepidez sobre las rAmas de un majestuoso árbol del jardín del palacio del Rey. La capa satinada del espadachín brilló con la claridad de la luna. Con su cara oculta detrás del antifaz negro caminó con increíble agilidad por una rama que se encontraba muy próxima al balcón de la princesa Verónica. De dicho balcón surgía una luz suave y apaciguadora, que traspasaba a través de unos sedosos visillos que debilitaban el esplendor que reinaba en el interior.

Cruz, guiándose entre la oscuridad de la noche, saltó hasta el balcón de la princesa, se agarró a la barandilla y sus vivaces ojos observaron a través de los cristales y entre los visillos. ¿Y qué vio nuestro héroe? ¿Qué fue lo qué en aquel momento hizo saltar de gozo su corazón? Vio a la princesa Verónica dentro de una espléndida cama, vestida con un camisón, color crema muy vaporoso. Verónica estaba leyendo un grueso libro, y a juzgar por su pensativa expresión, la lectura era de su máximo interés.

Cruz sonrió, sus dientes brillaron y se dio cuenta de que la puerta del balcón se encontraba entreabierta. El enmascarado, sin dudarlo dos veces y con el propósito de hacer una espectacular entrada, subió de pie encima de la barandilla del balcón y se preparó para lanzarse hacia la puerta. Y así lo hizo, se tiró hacia el interior haciendo una doble voltereta, al momento que abrió la puerta con los pies y entró en el dormitorio. Terminó delante de la princesa, con una elegante postura e iluminado por la luz de unos candelabros. Verónica, levantó la vista de las páginas del libro y miró a Cruz bastante sorprendida y extrañada. El enmascarado, siempre de finos y arrojados modales, dijo a la princesa con prontitud y arrogancia:

—Soy Cruz.

—Sí, ya lo veo. —le respondió la princesa muy seria.

—Princesa. No os sobresaltéis. —agregó Cruz y caminó lentamente con distinguido porte hacia la joven —Cruz el enmascarado, el que socorre a los débiles y el que desprecia la soberbia y la iniquidad de los malvados.

—¿Cómo habéis osado entrar en mi dormitorio de esta forma? —se enojó la princesa Verónica, cerrando el libro de golpe. Ello no retuvo a Alejandro, que avanzó sonriendo:

—Las entradas de Cruz siempre son espectaculares e inolvidables.

—Detened vuestros pasos y salid por donde habéis entrado.

—Jamás. Si vos estuvierais en peligro bien me dejaríais entrar.

—Pero yo no estoy en peligro. Iros al momento o llamaré a la guardia. Iros, vamos. ¡Iros ya!

—Una dAma con temple —y tan tranquilo, le interrogó —¿Supongo qué habréis oído hablar de mí? De Cruz.

—Sí. Algunas veces —contestó con cierta impasibilidad la joven.

—¿Sólo algunas veces? —se asombró Cruz —Por favor, dejadme que os haga unas demostraciones de mi valor y de mi rapidez.

—Os gusta alardear de vos mismo.

Entonces Cruz lanzó cinco cuchillos plateados hacia la pared que había encima de la cama de Verónica, y las empuñaduras formaron una cruz. Luego, el joven desenvainó su acero y comenzó a hacer demostraciones de esgrima por la estancia, haciendo sonar la hoja de su espada al ir con tanta velocidad. Las oscuras botas del enmascarado subieron sobre unos sillones con gran presteza y también encima de las alfombras; a continuación sacó más cuchillos que lanzó al aire y que luego atrapó con una destreza y ligereza ciertamente sorprendente.

—¿Acaso queréis que os contrate por vuestros servicios? —le dijo burlona la princesa.

Cruz, acalorado y nervioso, se acercó a Verónica, apoyó sus dos manos, enfundadas en sendos guantes negros, sobre las sábanas y le dijo:

—Decidme, princesa, ¿Existe hombre más rápido qué yo? ¿Habíais visto en vuestra vida movimientos más raudos? No hay malvado que no haya comprobado mi destreza durante una lucha. Y os asombraría saber cuántos han sentido las hojas de mis cuchillos y han perecido al creerse arrojados —carcajeó finalmente, y se acercó más a la princesa, la cual no apartaba sus ojos del antifaz del misterioso luchador.

—Apartaos, no quiero aspirar vuestro aliento —le replicó Verónica —Si habéis acudido a mí para hacer gala de vuestros logros como espadachín, saldréis muy decepcionado. —afirmó la joven, muy fría y severa —Hay pocos que pueden soportarme, así pues iros.

—No, perdonad, a lo mejor me he precipitado. Yo no he venido para haceros demostraciones. Es que además tengo que deciros algo.—tartamudeó de repente y se apartó de ella.

Verónica, antes de disponerse a salir de la cama, le ordenó tajante:

—Daos la vuelta, por favor.

Cruz perdió al acto su determinación, se mostró más perturbado e inseguro al pensar en lo que quería decir a continuación. El joven obedeció, se giró, mientras la princesa salía de la cama y se ponía sobre el camisón un largo y sedoso chal. Entretanto Cruz, preocupado, fijó sus ojos en la pared donde había clavado los cuchillos y susurró mucho más sereno:

—Me imagino que vuestra alteza debe estar forjándose una idea de dónde he venido y porqué he venido. Princesa soy un estúpido al abusar de vuestro tiempo.

—Decís bien. —le respondió la joven, que ya había terminado de ponerse el mantón —¿Quién sois en realidad? —le preguntó muy intrigada Verónica, y se quedó de pie detrás de Cruz, con los brazos cruzados, pero con una campanilla dorada en una mano.

—Sabéis que soy Cruz, con eso ya tenéis bastante. Aunque si supierais quien soy en realidad entenderíais porque os amo.

La princesa se inquietó y enseguida hizo sonar la campanilla. Y Cruz se giró:

—Ya puedo girarme.

—¿Me amáis? —se extrañó la joven, mostrando una actitud firme y distante.

Cruz se acercó a ella, observó los oscuros, tristes y misteriosos ojos de Verónica y le dijo a la vez que su voz no podía dejar de vibrar por la emoción:

—Sí. Os amo, hasta la última gota de mi sangre. Vuestra imagen la llevo prendida en mi mente. Pienso en vos mientras me defiendo del enemigo, cuando alzo mi espada o lanzo mis plateados cuchillos. O a lomos de mi corcel. Princesa Verónica, Cruz os Ama como jamás ha Amado.

—Pero si no nos conocíamos.

—Sí que… Os amo.

El impetuoso Cruz cogió a la princesa por un brazo, y la besó. Verónica, furiosa, forcejeó, y lanzó un enérgico bofetón al enmascarado. Al acto, cayó el chal de la joven al suelo y Cruz pudo ver la cicatriz de una herida en uno de sus brazos. Alejandro detuvo al instante sus impulsos y miró asombradísimo a la princesa. Entonces entró de repente Ama Cleo, que armada con un plumero, gritó al ver que el hombre de negro agarraba a su Verónica:

—Oh, —chilló con los brazos en alto Ama Cleo —¿Qué le hacéis a mi princesa? Soltadla inmediatamente si no queréis que os demuestre quien es Ama Cleo. —y mientras se subía las medias —Oh, éstas medias que se caen otra vez. “Enmascarao” entrometido, soltad a mi señorita princesa!

Ama Cleo, una negra gorda pero fuerte, empujó bruscamente a Cruz hasta apartarlo de Verónica. Pero la actitud de Cruz había cambiado súbitamente; no opuso resistencia ante los empujones de la negra, al contrario, enseguida soltó a la princesa y muy serio y preocupado no dejó de mirarla. Por su parte Verónica estaba confusa y nerviosa; y sin hacer caso a Cruz, cogió angustiada el chal del suelo, y le mandó a su sirvienta:

—Ama Cleo, échalo inmediatamente de aquí.

—Ama Cleo lo hará muy gustosa, amita. —respondió la negra; luego levantó su plumero y amenazó a Cruz que se mantenía callado y serio— ¡Fuera! ¡Fuera de la habitación de mi princesa! ¡ “Enmascarao” largo, alé! “Sinvegüenza”, “descarao”, más que fresco. largo de aquí o le voy a sacar los ojos con mi plumero.

Cruz, muy impasible ante la criada observó fijamente a Verónica, la cual también lo observó muy fría. Ambos se miraron a los ojos. Hasta que Cruz, empujado por la gorda criada, tuvo que salir por el balcón. Ama Cleo cerró las puertas y muy agotada suspiró más confiada:

—¿Quién era ese loco? ¡Oh, sin duda un fresco “enmascarao” que se le ha dado por espantar a las damas a media noche! ¡Loco! —resopló, y luego se agachó al sentir que sus medias se escurrían por sus gruesas piernas —Ah, mis medias vuelven a bajar. Estoy hartita princesita mía. mis medias.

—Bien hecho, Ama Cleo —suspiró Verónica y cogió con cariño y agradecimiento las manos de Ama Cleo.

—Decidme, ¿os ha hecho daño ese frescales?

—Estoy bien, Ama Cleo, estoy bien gracias.

—¡Si os hubiera besado o algo por el estilo! ¡Lo mato!

—Sí, me ha besado. —respondió ella y frunció el ceño.

—¡Lo mato, yo Ama Cleo! ¡Será desgraciado el desgraciado este!¡Dejadme que vaya a buscarlo, mi princesa, y se lo mandamos a vuestro padre el Rey. Y enseguida le cortará la cabeza! —se le ocurrió a la criada, al momento que iba corriendo hacia el balcón con el propósito de alcanzar a Cruz; pero al agacharse un poco, la mujer, notó que dos enormes botones de su delantal, salían volando por culpa de su desmesurada gordura. —Dos botones menos. Vaya, mis botones. mis botoncitos. —se quejó y se puso las manos en la espalda, de donde saltaron los botones.

—Tranquilízate, Ama Cleo —susurró Verónica pensativa.

—Que alguien se apiade de mí. Estoy demasiado gorda. ¡Gordísima! Estos condenados botones —gimió y cogió el delantal como pudo, al mismo tiempo que se subía las medias. —Y ahora las medias vuelven a caerse. Y los botones. —y sin dejar de hablar, recogió del suelo los botones y se subió las medias, sin cesar de lamentarse.

Verónica no hizo caso a la atolondrada mujer. La princesa se acercó lentamente a los cristales de las puertas de su balcón. Y quien sabe qué buscaban sus ojos, ¿tal vez ansiaban ver el ondear de la capa del espadachín? O ¿quizás anhelaban divisar al hombre del antifaz huyendo de palacio a lomos de su corcel?

Capítulo 11

Traición

Su majestad el Rey Arnaldo se hallaba en el jardín de palacio, bajo la sombra de un gran sauce llorón, tomando una merienda a base de frutas y vinos. Estaba tumbado sobre una ancha butaca y lucía una casaca roja con bordados de oro; sus gruesas piernas las llevaba cubiertas por unas medias de seda negra. Su rizado pelo oscuro, brilló con agresividad al sentir los abrasadores rayos del sol que se colaban entre las ramas de los árboles. Mientras el Rey comía fruta de una enorme fuente que tenía encima de una mesa, llegaron a sus oídos los gritos de un hombre y los insultos de sus soldados. El monarca cogió un racimo de uvas, en el mismo momento que vio llegar hasta él a dos de sus soldados que le traían a un excitado ciudadano de Tuska. Arnaldo se introdujo una uva en la boca y miró con frialdad al acalorado Tuskano que llevaron ante su presencia.

—Majestad, —dijo al Rey uno de los guardias —hemos encontrado a este hombre escalando los muros de palacio. —explicó el más alto, mientras que entre él y su compañero agarraban con fuerza al prisionero que quería huir.

—Majestad. Tened piedad de mí. —suplicó el hombre, y sus desordenados cabellos cayeron sobre su frente— Soy del pueblo, majestad. Me llamo Rómulo, soy carpintero. yo. yo. quería hablar con vos— tartamudeó Rómulo y su rostro hizo una expresión de dolor que lleno de más arrugas su semblante.

El Rey, sin dejar de comer uvas, se mostró indiferente ante los excitados ruegos del carpintero, al que le dijo con desgana:

—Pedid audiencia el día de los pobres. —susurró el soberano y ordenó a sus soldados —Lleváoslo inmediatamente de aquí.

—¡No, no, majestad; dejadme hablar. ! —exclamó el carpintero, siempre sujetado por los dos fieles soldados— ¡Majestad. Escuchad, tengo que deciros algo referente a Garra y a Cruz!

El monarca se enardeció al acto, se levantó exaltado y lanzó un manotazo a toda la fruta que cayó al suelo junto con unas botellas de vino. Y gritó:

—¿¡Garra y Cruz!? ¡Habla ya! —vociferó sofocado y de inmediato les dijo a sus guardias— ¡Soltadlo!

Los soldados obedecieron y cuando dejaron libre al carpintero, éste se echó al suelo a los pies del Rey y gimió, sin cesar de acariciar los zapatos del Rey.

—Gracias, majestad, gracias.

—Deja de gimotear, y pronto ¡Di todo lo que sepas de Cruz y de Garra!

—Majestad. Hace unos días los Crueles azotaron mi cuerpo y robaron todas mis cosas de mi casucha del pueblo y mi dinero —gesticuló Rómulo.

—¡Habla de los enmascarados, qué me importa a mí tu casucha!

—No tengo dinero. Así que si su majestad precisa de información referente a Garra y a Cruz creo que no podré deciros.

—¡De acuerdo, te daré las monedas que quieras! .¡Pero di ahora de una vez ¿qué sabes de Garra y de Cruz? ¡Vamos, o mandaré cortar tu cabeza!

—Pues. Os diré. —tembló de pánico Rómulo, que temía a la furia que se apoderaba del cuerpo del soberano. —que el otro día estaba yo cortando leña en el bosque. No sé si está bien que lo diga, mi mujer se enfadará. ¿Me daréis las monedas majestad?.Bueno y vi a Garra y a Cruz en el bosque en medio de zarzas. Los dos enmascarados peleando juntos. Recuerdo, que luego salieron tres frailes los cuales separaron a Cruz y a Garra para que no lucharan más. Luego, recuerdo que estuvieron hablando hasta que entraron todos en el monasterio de los frailes. ¿Sabéis, majestad? Me refiero al monasterio que hay en las afueras de Tuska, escondido en el bosque Prevok.

—El monasterio. ¡Ah! —soltó el Rey, mientras su mente planeaba.

—Cruz y Garra deben vivir con los frailes o no sé. Entraron también al monasterio el tigre ese de Garra. ¡Qué horror de animal! y el caballo de Cruz.

—¡Ajá! —exclamó el Rey— ¡El monasterio es la guarida de Garra y de Cruz! ¡Morirán los frailes que han dado cobijo a los enmascarados!.Ya tenemos a Garra y a Cruz ¡Al ataque! ¡Soldados, hay trabajo! —les gritó, pero cuando los tuvo ante él, cesó de bramar y gruñó bajito para sí —No. Los Crueles.

El carpintero, al ver que Arnaldo se disponía a alejarse, se postró de nuevo a los pies del hombre y le suplicó:

—Majestad, ¿y las monedas de oro qué me habéis prometido?

El Rey lanzó a Rómulo una patada en la cara, y mandó con encolerizada firmeza a sus soldados:

—¡Encerrad ahora mismo a este hombre en el calabozo!

Capítulo 12

Ataque al monasterio

—Maldito fraile. ¿Dónde están Garra y Cruz? —le gruñó un Cruel de greñosos cabellos a fray Luis, mientras acercaba la hoja de su puñal al cuello del monje —Venga, habla.

—Nunca cogeréis a Garra y a Cruz. Nunca, ¿me oyes? —se enojó el fraile, tumbado sobre los escalones de una estrecha escalera del monasterio.

—Sí que los cogeremos. Los Crueles hemos tomado el monasterio, y ahora sois nuestros prisioneros, frailes. Correrá vuestra sangre si no habláis.

—Dios protege a Cruz y a Garra. Luchan por la libertad del pueblo. Y yo te digo, villano, que no les atraparéis —suspiró el fraile Luis con excitación.

—¡Fraile, haré surgir tu podrida sangre!

—¡ No diré nada de ellos!

Y cuando el Cruel estaba a punto de clavarle el puñal en el cuello, una gruesa sartén de hierro golpeó de repente la cabeza del mercenario, que cayó al suelo sin sentido

—¡Ojalá te haya partido la cabezota por la mitad! —exclamó con energía el fraile Félix, el joven y atrevido servidor de Dios.

—¡Fray Félix, vaya, que oportuno! ¡Así me gusta! —dijo mucho más aliviado fray Luis, que se giró para ver a su compañero.

—Un gran invento la sartén —sonrió fray Félix, mirándola con satisfacción, luego tendió una mano a su amigo y le advirtió con rapidez —Bueno, arriba, arriba, a levantarse fray Luis. ¡Tenemos que ayudar a nuestros amigos Garra y Cruz. El monasterio está atestado de Crueles! ¡Venga, vamos, que les daremos su merecido!

—¡Vamos!

Los dos frailes fueron corriendo escaleras abajo, hasta que salieron a un patio interior que había en el centro del monasterio. Los dos monjes se sorprendieron mucho al ver que cinco Crueles de sanguinario aspecto, miraban y gritaban exasperados hacia lo alto de una enorme fuente de piedra que había en el centro del patio:

—¡Te vamos a matar! ¡Os hemos cogido, tunantes!

—¡Te espera el infierno, cerdo! ¡Baja de ahí!

—¡Muerte a Cruuz...!

Y encima de la fuente, sobre una plataforma de mármol, rodeado por chorros de agua, se hallaba Cruz, de pie y espada en mano. El temerario luchador dirigió una tétrica mirada a los Crueles, al instante que el fraile Félix, contento y emocionado, levantó la sartén y gritó a Cruz para animarle:

—¡Dales fuerte, Cruz, tu puedes! ¡Adelante, amigo!

Cruz sonrió al fraile y lanzó una estocada al aire:

—Decís bien, hermano, —seguro de sí mismo bajó de encima de la fuente con un agilísimo salto que agitó su capa negra como ala de cuervo. En medio de los cinco Crueles apareció el feroz Sayón, jefe de la banda, que empapado de sudor y también de odio en sus venas, se enfrentó a Cruz, desenfundó con presteza su acero, sonrió hasta mostrar sus carcomidos dientes y le dijo:

—¡Volvemos a encontrarnos Cruz!

—Soy un tipo nostálgico y te echaba de menos Sayón.

—¡No empieces ya! —se enojó, nervioso, y añadió —¿Con que os escondéis aquí? Tú y Garra, juntos. Por cierto, ¿dónde está, el muy animal? ¡Os despellejaremos a los dos!

—Pues ala, pongámonos a trabajar. —le respondió con ironía Cruz y le desafió con prontitud con una veloz estocada.

—De ésta ya no te escapas, Cruz —le gruñó. Luego se giró y mandó con autoridad a los demás Crueles— ¡Apresad a todos los frailes! ¡Y el que se resista matadlo! —bramó encolerizado.

—¿Sabes, Sayón? —le sonrió con astucia Cruz mientras ambos se batían, el Cruel con incontenida furia y el enmascarado con relativa calma.

—¡¿Qué miserable?! —le contestó el otro.

—Al verte, me he preguntado, ¿cómo te lo hiciste para desprenderte del árbol al que te pegué? Simple curiosidad.

—¡Hundiré mi espada en tu garganta! ¡Serás un cubo de sangre cuando hayamos terminado! ¿¡Queda claro!? —rugió y se mordió los labios.

—Oye, deja de utilizar este tono de amo conmigo.

Mientras el resto de los Crueles, como animales salvajes, fueron a por los dos frailes, Félix y Luis, los cuales empezaron a defenderse como pudieron, haciendo uso de la sartén, de sus puños, de sus dientes, de escobas y piernas. De un extremo del patio salió fray Sixto, el más anciano, que les dijo preocupadísimo:

—Rápido, hay que soltar a los animales de Garra o los cogerán. —y corriendo se dirigió hacia unas oscuras habitaciones.

Entretanto, Cruz continuaba luchando con su contrincante: el asesino Sayón. Mientras se batían, ambos subieron por unas escaleras que conducían a uno de los anchos balcones que daban al patio interior.

—Tú y yo ya nos conocemos mucho —le empezó diciendo el sicario al espadachín de la cruz plateada. —.Soy Sayón. Jefe de la banda de Crueles; soy el que mejor domino el acero, soy el más rápido.

—¿¡Luchas conmigo o te propones alardear sobre tus aptitudes!?

—¡Cállate! ¡Bien presumes tú siempre de tu agilidad!

—¡Yo puedo hacer lo qué me plazca!

—Oh, —se burló Sayón —¿Qué te pasa? ¿Estás enfadado? ¿¡Has perdido tu acostumbrado y asqueroso sentido del humor!?

—¡Mátame de una vez y calla! —gruñó Cruz sin que la hoja de su espada dejara de chocar con fuerza con la de su agresivo retador.

—¿Quieres morir? ¿Estás triste? —rió con descaro Sayón mientras corría furioso el sudor por su rostro.

No muy lejos, en una tenebrosa estancia, el anciano fray Sixto sacó unas llaves y corrió el cerrojó de una jaula que allí se encontraba. Rugidos del temible tigre Garra se oyeron, y el fraile Sixto susurró intranquilo pero con ternura:

—Tranquilo, Garra. Ya te abro. Sí, sí, lo sé. Hueles a los Crueles. Hay bastantes por el monasterio. Oye, pero después tendrás que huir al bosque ya que tu dueña no está. —le explicó el fraile y acarició el morro de la fiera. Más rugidos, y las patas de Garra se apoyaron en los gruesos barrotes de la jaula. Hasta que finalmente el fraile abrió la puerta y salió el felino.

—Anda, sal, Garra. Luego vete, huye. —le insistió fray Sixto.

Y de la denegrida estancia surgió el tigre rayado, que lanzó un feroz rugido que fue oído por todos los Crueles. Mientras, el fraile Sixto corrió y abrió otra puerta, por la que apareció el brioso caballo marrón de Garra, que relinchó y galopó por todo el patio hasta que huyó al bosque. El anciano monje pasó muy nervioso al lado de una de las enormes columnas del patio, pero de detrás de ésta apareció un fiero Cruel, que le sonrió lleno de maldad, y con odio clavó la hoja de su puñal en el estómago de fray Sixto, que cerró los ojos. Fray Félix, no muy lejos de allí y agarrado por varios Crueles, gritó al ver la muerte de su amigo:

—¡Fray Sixto! ¡No, por favor!

Cruz rápidamente se giró al oír los gritos y vio a fray Sixto medio muerto, agarrado a la columna que lentamente iba manchando de sangre. El enmascarado al girarse fue herido en el cuello por Sayón, que le rasgó con su afilada espada sin dejar de reír:

—¡Ahí va eso, canalla! —vociferó Sayón.

Cruz, lastimado, miró a su contrincante, que estaba de espaldas a la barandilla del balcón, y le envió un par de estocadas, mientras que veía como el tigre Garra acababa a zarpazos con la vida del Cruel que había clavado el puñal a fray Sixto.

—¡Bravo, Garra! —exclamó Cruz emocionado.

Las Garras del felino se hundieron en la carne del esbirro. Los restantes Crueles al ver a aquella matanza guiada por la fiereza del tigre, huyeron del monasterio, pero se llevaron prisioneros a fray Félix y a fray Luis. El tigre, después de lamer el rostro del moribundo fray Sixto, salió corriendo hacia el bosque en busca de los Crueles que habían huido con los frailes.

—¡Te mataré; yo, Sayón, mataré al maldito Cruz, aunque todos hayan huido! ¡Yo te mataré! —gritó Sayón, que cada vez se aproximaba más a la barandilla que tenía detrás. Cruz hizo un supremo esfuerzo, empuñó con precisión su acero y lo hundió con odio en el pecho del Sayón.

—No… —gimió Sayón al sentirse mortalmente herido, y al echarse un poco hacia atrás cayó de espaldas por el balcón. Gritó como un loco, hasta que su cuerpo quedó aplastado y muerto en medio del patio. Cruz, sangrando por la herida de su cuello, bajó del balcón, fue hacia fray Sixto. El joven se agachó, levantó un poco la cabeza del anciano, el cual sentía ya los avisos de la muerte, y susurró muy bajito:

—ruz... Dame mi rosario de la Virgen María.

Cruz vio el puñal en el estómago del fraile, cerró los puños furioso; luego se calmó, besó el rosario que colgaba de la cintura del anciano y se lo ofreció.

—Fray Sixto, le prometo que rescataré a fray Luis y a fray Félix.

—Lo sé, Cruz, lo sé.

—Siento no haber podido salvarle.—se enojó consigo mismo —Con mi rapidez. Perdonadme, fray Sixto.

—Déjalo...nada. Ya estaba deseando estar con mi Dios. Aquí en la tierra sólo se sufre y…—y no terminó la frase al cesar su corazón. Murió fray Sixto, y Cruz muy apenado, cubrió el rostro de monje con la falda del hábito. El enmascarado se levantó lanzó un silbido y apareció su negro corcel Yago, al que montó y abandonó el monasterio.

No tardó Cruz en llegar a la casucha del abuelo Quiriño y enseguida fue atendida su herida del cuello. El enmascarado tumbado en un sillón escuchaba las exclamaciones de Néstor, que iba de acá para allá mientras el abuelo desinfectaba el corte:

—¿Los Crueles han descubierto el monasterio? ¡Rayos! ¿Sayón te ha herido? ¡Rayos! ¿Fray Sixto ha muerto? ¡Rayos, pobre!

—Hay que decírselo a Garra —afirmó Cruz.

—¿Decírselo a Garra? ¿Estás loco? —saltó Néstor preso por la sorpresa.

—Néstor, —le dijo Cruz, y conteniéndose el dolor de la herida añadió con serenidad y admirable determinación: —cuando te hayas calmado, quiero que te disfraces de Adón y vayas al palacio y hagas venir aquí a la princesa Verónica. Le dirás que Adelí está mal herido y ella vendrá.

—¿A la princesa? ¿Por qué a la princesa? —se extrañó de golpe Néstor.

—Creed lo que os diré. Detrás del antifaz de Garra se esconde el rostro de una bella joven. Y ella es la princesa Verónica de Tuska.

—¡Imposible! ¿El gran Garra una princesa? —se sobresaltó Néstor, y luego miró la herida de Cruz que el abuelo curaba —Oh, Alejandro, estás empezando a delirar.

—Haz lo que te digo Néstor. Pronto —le mandó con la autoridad de hermano mayor —Hazlo Néstor.

—No puede ser la princesa. —susurró el niño, y se rascó la nariz.

—Si viene lo sabremos —agregó el abuelo Quiriño, que estuvo atareado pendiente de la herida, pero también de las palabras de Alejandro, las cuales le dejaron plenamente pensativo.—Obedece a tu hermano —le dijo el viejo al chico.

Capítulo 13

A la caza de una dama

Pepito, el burrito de atolondrado trotar, se acercó a las puertas de palacio llevando de jinete a un gracioso bufón de pícaros ojos y sonrisa vivaracha. ¿Y quién era? Adón, el bufón, o sea Néstor. El muchacho, con sus dedos acariciaba las cuerdas de la mandolina, mientras cantaba para sí:

—A Garra voy a buscar. Porque me han dicho que sus manos rozan un telar... y en su testa una corona suele llevar. A Garra voy a buscar...porque me han dicho que en un palacio se la puede hallar y que le agrada rezar. A Garra voy a buscar, porque me han dicho que hermoso rostro sabe ocultar... y su enamorado le quiere hablar.

—¡Aparrepe! —sonrió Adón y miró a lo lejos a dos estirados soldados que custodiaban la puerta de entrada —Hopolopa.

—Vaya, vaya. ¿Quién viene por aquí? Pero si es el bufón Adón, el preferido del primer ministro sir Malton. Al menos eso dicen. —sonrió uno de los dos soldados, al mismo tiempo que bajó el mosquete.

—¿Qué haces por aquí, muchacho? ¿Fuera de palacio? —le interrogó el otro. Adón levantó las piernas alegremente, sonaron los cascabeles, soltó una risita que encerraba muchas travesuras y dijo:

—Quipieperopo verpe alpa repey.

—¿Qué ha dicho? —le preguntó confuso uno de los dos soldados a su compañero —¿Tú le entiendes?

—Habla el idioma de la “P”. No sé. ¿A lo mejor nos ha dicho que el Rey le dado el día libre? —dijo el otro extrañado.

Adón rió con astucia, saltó del burro y empezó a brincar, a hacer señas y gestos a los soldados para que ellos entendieran lo que quería decirles. Los guardias no comprendieron nada, pero sí desataron un montón de carcajadas a cada tontería, brinco o mueca que hacía Adón.

—Oye, Adón —suspiró contento uno de ellos —¿cómo os lo hacéis vosotros los bufones para caerle tan bien al Rey? A nosotros no nos soporta.

—Estamos llenos de cardenales —gimió el otro, y luego rió.

Al final, después de muchos saltos y expresiones, Adón consiguió que los hombres dijeran, mientras soltaban risotadas

—¿Quieres ver al Rey?

—Oh, vaya. ¿Ir con el Rey?.

Adón, sudoroso y sacando la lengua de agotamiento, movió afirmativamente la cabeza y sus ojos se iluminaron:

—¿Por qué no lo has dicho antes? Claro que puedes pasar, pequeño.

—Naturalmente Adón. Entra, simpático hombrecito —le contestó muerto de risa uno de los soldados. —Tu burrito también.

Adón subió a lomos de Pepito el burro que caminó hacia la puerta.

—Adón, chico —le comentó con confianza uno de los hombres poniendo una mano sobre un hombro del bufón —Tienes un burro muy dócil. Tienes suerte. Nuestros caballos en cambio son unos indisciplinados.

—¿Y si le pedimos al Rey que en vez de utilizar caballos, fuéramos todos con burros? —se le ocurrió pensar al otro, al que casi parecía como si la risa se le hubiera subido a la cabeza como ocurre con el vino.

—El Rey no nos dejaría. —murmuró su amigo con aire reflexivo.

—¿Sabes?

—¿Qué? —le contestó, mientras el bufón Adón se alejaba.

—Creo que me alistaré en la academia de bufones.

Al poco, más descansado ya, Adón vagaba por uno de los lujosos pasillos de palacio, agitando sus cascabeles y tirando de las crines de Pepito que ensució de barro todas las alfombras que pisó y mordisqueó varias cortinas, mientras Adón susurraba:

—Prinpicepesapaaaaa... ¿dónpodepe espetápaiiiisss? Hopolapaaaaa...

Pero, desgraciadamente, borracho como un cuba, salió por una puerta sir Malton. El seboso ministro saltó de gozo al divisar a Adón, hasta que le cayeron varias copas de vino que llevaba:

—Adón. ¿dónde te habías metido, lindo jovencito?

—Nopo.nopo.Sopocoporropo. —se sobresaltó el Néstor.

Pepito empezó a rebuznar y Adón, con velocidad, abrió la primera puerta que encontró con Pepito y desapareció. El bufón, después de cerrar la puerta con prontitud, refunfuñó nervioso:

—¡Rayos! ¿No tiene cerrojo esta puerta? —resopló Adón y notó que su burro quería comerse uno de sus cascabeles —Pepito, apártate —y sin fijarse en la distinguida habitación donde estaba cogió una silla y la puso delante de la puerta y luego suspiró más aliviado —Me he salvado por los pelos. No creo que entre.

—Adón, ignoraba que sabías hablar bien —le dijo de repente una voz.

El bufón muy sorprendido se volvió y vio ante él a la encantadora princesa Verónica que sola en un rincón cosía en su telar.

—Prinpicepesapa. —tartamudeó Néstor asustado.

—Adón, tu sabes hablar perfectamente —le sonrió la joven, mientras sus manos dejaban la aguja y sus ojos se fijaban en el niño.

—De acuerdo, princesa. Sí, sé hablar. —y cabizbajo caminó hacia ella —, pero no lo digáis a nadie o si no vuestro padre el Rey me hará hablar durante horas enteras. O tal vez me cortaría la lengua por mentiroso —se imaginó Adón, seguido por Pepito.

—¿Cómo se llama el burro? —curioseó Verónica, que parecía que estaba satisfecha con la visita del pequeño bufón.

—¿Cómo se llama? Pepito. —le dijo Adón, pensativo.— ¡Rayos! Traigo un mensaje de Adelí para vos. —saltó de repente el chaval y cogió un brazo de la joven para se levantara rápidamente.

—¿Un mensaje? —se asombró súbitamente la princesa.

—Mi hermano Adelí está malherido y me ha pedido que os venga a buscar. Os necesita, princesa. Creo que se está muriendo.

—¿Adelí herido? No —se agitó enseguida la dama, y se levantó del sillón.

—¿Vendréis verdad? Pobre Adelí a lo mejor se muere. Le salía mucha sangre. Creo que quiere deciros algo antes de morir no está muy lejos de palacio. en nuestra humilde casita.

—Vengo enseguida, Adón. Tranquilízate Adelí no tiene porque morir —musitó dolida en el alma. Verónica abrió un armario y se puso una larga capa con capucha oscura, que cubrió su aspecto y sus largos cabellos castaños.

No tardaron mucho en llamar a la puerta de la casucha del abuelo Quiriño, el cual los recibió con sumo reposo.

—Buen hombre, ¿dónde está Adelí? —le preguntó la princesa al ver al viejo. El abuelo observó los dulces y misteriosos ojos de la dama, medio ocultos por la capucha.

—Allí os aguarda, princesa —le contestó con suavidad. Señaló a Cruz, que se hallaba sentado en un sillón, más recuperado, sin antifaz y sin apartar su mirada de la bella joven. La princesa Verónica muy lentamente se fue acercando a Cruz, que no podía dejar de observarla, hasta que ella le dijo, mientras la agradable y caliente lumbre de unos troncos que ardían en la chimenea los iluminó a los dos:

—¿Adelí?

—Yo, Cruz, soy vuestro amigo y bufón Adelí. —le aclaró Cruz, sereno.

—Adelí.— se extrañó la mujer y se quitó la capucha. Las flamas del fuego de la chimenea alumbraron su semblante de expresión dubitativa.

—Mi princesa —dijo para sí Alejandro al contemplar su cara.

—Tú eres Cruz y. ¿eras también el bufón Adelí? —preguntó ella confusa.

—Sí. —murmuró Alejandro, incómodo ante la presencia de la joven —Un enmascarado tiene que ser astuto y enterarse de todos los planes del enemigo, aunque tenga que esconderse tras el disfraz de un bufón —le contestó el leñador con más aplomo.

—Eres Adelí y Cruz. Pero, ¿cuál es tu verdadero nombre? —insistió Verónica. Néstor se adelantó con viveza y dijo de golpe con resolución:

—En realidad es mi hermano mayor. Su nombre es Alejandro y es leñador. Y yo me llamo Néstor, princesa y este es nuestro abuelo Quiriño.

El abuelo, sin decir palabra, cogió tranquilamente a Néstor por un brazo y los dos salieron de la estancia, dejando a Alejandro y a Véronica completamente solos, medio envueltos por una extraña penumbra.

—Entonces te llamas Alejandro y eres leñador. —susurró la joven.

—Sí alteza. —musitó el campesino, profundamente enamorado de ella.

—¿Te han curado la herida? —se preocupó Verónica, algo intranquila.

—Sí. Alteza, sé bien la confusión que debéis tener —supuso Alejandro y mucho más serio le explicó con precisión, sin perderse una sola mirada de ella —Y quiero que sepáis que los Crueles han descubierto el monasterio. Se han llevado a fray Félix y a fray Luis.y a fray Sixto lo han matado.

—¿¡Fray Sixto muerto!? —se exaltó súbitamente la joven y se adelantó con valentía hacia Alejandro, sin darse cuenta ella de su cambio— ¡Malditos sean! Dime, pronto ¿cuántos Crueles eran? —y le miró con autoridad y firmeza.

—No más de ocho —contestó con serenidad Cruz —Pero Sayón ya no podrá volver a dirigir la banda de mercenarios: yo le he matado. Fray Sixto antes de morir soltó a vuestro tigre y a vuestro caballo que huyeron al bosque.

Verónica calló al sentirse descubierta. Cruz la miraba fijamente a los ojos, pendiente de la reacción de Verónica. Él, deseando acariciar sus manos, le dijo, haciéndose cargo de la situación de la joven:

—No lo ocultéis más princesa. Sé que sois Garra el enmascarado. En un brazo tenéis la cicatriz de una herida. Os la hice yo, ¿recordáis? al luchar en el bosque Prevok. —susurró el atrevido joven, cada vez mas atraído por Verónica. Siguió con su explicación mientras los ojos de la princesa divagaban suavemente por la pequeña hoguera que había en el hogar.— Verónica, vuestro carácter y forma de expresaros no es propio de una fina y delicada princesa que ha vivido siempre bajo la protección de su padre el Rey. La amistad y la muerte de vuestro hermano Rodrigo influyó mucho en vos, y debéis haber llenado vuestra alma de juramentos de venganza. —le dijo Cruz y concluyó —Verónica, Adelí el bufón os ha estado estudiando todo este tiempo. El sabe cuando algo os angustia como ocurre ahora.

Verónica apartó la mirada del fuego y con los ojos humedecidos de lágrimas, murmuró a Alejandro como si una pena muy grande la oprimiera a no librarse jamás del pasado:

—No Adelí, Alejandro. No me hagas hablar —y se sentó en una silla, cerca del leñador y de la lumbre —Piensas demasiado en mí.

—Verónica, hablad. Os irá bien —suspiró Alejandro —Os he descubierto.

—Cuanto has dicho es verdad. Sí, soy Garra. No podía soportar que mi pueblo sufriera tanto y luego la pérdida de Rodrigo. —explicó la joven, a la vez que unas lágrimas se escurrían por sus mejillas —En palacio, mientras voy tejiendo en mi telar, rezo siempre a Dios para que me ayude a mí, a Garra, a finiquitar para siempre la opresión que padece Tuska —contó. Sin poder ocultar su tristeza, se levantó y se arrodilló con humildad a los pies del sillón y desahogó su apesadumbrado corazón ante el joven —Adelí.

—Alejandro. —le susurró bajito él.

—Alejandro. He escondido tanto mis sentimientos y mis odios que ahora sólo siento ganas de llorar. Por todos los años de mi juventud que no lloré.

Alejandro visiblemente conmovido, cogió las manos de Verónica y la quiso ayudar a levantarse, al mismo tiempo que le dijo con voz temblorosa:

—No princesa. No, Verónica, no hagáis eso. No os arrodilléis, levantaos.

Pero Verónica no se movió de donde estaba, al contrario siguió llorando:

—Me he sentido tan sola durante tantos años. Las agujas de mi telar eran mi compañía y mis elegantes vestidos solo ocultaban mi melancólico corazón.

—Pues. No llores. No volverás a sentirte nunca más sola, yo estaré junto a ti. —y besó una mano de ella.

—¿Tu apareciste en mi balcón? —agregó ella con turbación.

—Sí. Y te dije disfrazado de Cruz lo que Adelí no tuvo valor para decirte. Verónica, yo soy el mismo, el impulsivo Cruz, el sensible Adelí y ante todo Alejandro, un honrado leñador deseoso de hacer justicia, compasivo y que vive con la poca familia que le queda y que hace meses entregó su corazón a una joven de alta posición. —explicó Alejandro vibrando a cada de sus palabras y añadió, mientras ella lo miraba —Soy un necio al haber sucumbido a vuestros encantos y a vuestra bondad. Pero...—y se levantó del sillón nervioso y su algo entrecortada voz, dijo —Os amo, os amo. Mi vida ya no ha vuelto a ser la misma, en mis pensamientos irrumpe siempre el amor que siento por vos. Adelí os Ama, Cruz os Ama. Y el verdadero. Alejandro, os Ama.

Verónica quedó callada, sintiendo como las últimas lágrimas descendían. Alejandro, al no obtener ninguna respuesta de la joven, se agitó y notando como un especie de revoltijo de inquietudes, le dijo:

—¡Soy un estúpido! ¡No me hagáis caso alteza! —y se giró con rapidez.

—No, no. Yo también te amo —se apresuró a contestarle Verónica, y tocó una de sus manos, al momento que se levantaba y se aproximaba a él. Alejandro se volvió, su mirar se embargó por una luz especial y sin poder resistirse abrazó a la princesa, mientras le decía:

—Verónica… Cuando pienso que podía haberte matado aquella noche que luchamos ante el monasterio. Me hubiera arrancado la piel a tiras si te hubiese dado muerte —añadió —Querida mía.

—Pero no lo hiciste —le sonrió ella conmovida —Garra, el tigre hace el trabajo más duro. El arte de la esgrima me lo enseñó mi hermano Rodrigo y la dureza de mi carácter la fui adquiriendo a medida que iba liquidando Crueles. Cruz, si hay algo que siempre admiré de ti era tu ironía con que siempre atacabas al enemigo.

—Semejante comportamiento sigue viviendo en mí. Pero sé que a veces suelo pasarme. Desde luego el manejo de las palabras me agrada, no mata pero atormenta a los perseguidores.

Cruz, que rodeaba todavía con sus brazos a Verónica, observó el rostro de ésta, y una de sus húmedas mejillas rozó su hombro.

—Me enamoré de ti el primer día que entré en el salón disfrazado de Adelí, y tú estabas sentada, tejiendo en tu telar tan serena, exactamente cuando cayó la aguja al suelo y tú te agachaste un poco.

—Pues para mí, empezaste a ser alguien especial y diferente en una fiesta en palacio y tú me preguntaste con tu acostumbrado atrevimiento —imitó la desenfadada voz del joven— ¿Con cuál de estos pisaverdes os vais a casar?

El leñador, extrañado y pensativo, se apartó un poco de ella y susurró:

—¿Yo te dije? No recuerdo —dijo Alejandro. Hasta que de repente soltó una de sus famosas carcajadas de Cruz y exclamó— ¡Tienes razón! Ya no me acordaba. Fue con esos orgullosos príncipes que intentaban cortejarte.

Y sin dejar de reír, Cruz volvió a abrazar a Garra, que sonrió dichosa al sentirse rodeada por los brazos de su temerario y amado enmascarado.

—Verónica. —murmuró Cruz una vez calmado —sería maravilloso estar siempre unidos, luchar juntos, confiar nuestras vidas al Altísimo. Seguro que venceríamos. Piensa, Garra, nada ni nadie podría detenernos. Tú y yo juntos, librando luchas por el bien.

—Desde ahora contigo siempre, Cruz.

—Acabaríamos con todos los Crueles.

—Siempre estaremos unidos —musitó la joven.

—Vayamos ahora, Verónica, en busca del Rey.

—Sí. Tú y yo juntos.

—Sí, juntos.

Guiados por las palabras y las miradas que no cesaban de dirigirse, y que delataban el bello y puro amor que habitaba en los corazones de ambos jóvenes, se cogieron de las manos y se besaron.

Mientras, muy despacito se abrió una puertecita y se asomó la fisgona nariz de Néstor, que todavía conservaba la funda roja de cartón. El muchacho dijo, sonriendo contento, y sin evitar dejar de atisbar:

—Abuelo, se han besado.

Capítulo 14

Unión y fuerza

A ras de suelo, hasta un ventanal de palacio, diez cuchillos plateados separados entre sí, fueron clavados y lanzados, uno tras otro, en una pared. Los cuchillos silbaron con el viento al ser tanta la energía de quien los tiró. A continuación se oyó el chasquido de un látigo, la punta del azote se enganchó en el alféizar del mencionado ventanal de palacio. Y por último, las garras de un tigre se hundieron en la piedra de la pared, éste rugió y trepó con ferocidad.

Cruz, el fantástico enmascarado con su oscura capa al viento, escaló con agilidad por la pared agarrándose a los cuchillos que había lanzado. Garra, la enmascarada, subió también por la pared agarrada a su látigo, como si trepase por una cuerda, apoyando sus botas en la pared sin que la punta del látigo se soltara del alféizar del ventanal. El bravo tigre rayado, sin necesidad de nada, sólo con sus uñas y su fuerza, trepó también hacia el magnífico ventanal. Cruz llegó primero arriba, subió de pie sobre el alféizar y abrió de una patada la enorme ventana, al mismo tiempo que Garra apareció a su lado. Ambos miraron como subía el tigre que enseguida se reunió con los dos jóvenes. Cruz saltó al interior, Garra le imitó y el tigre hizo lo mismo, pero el animal rasgó unas cortinas de terciopelo.

Cruz, Garra y el tigre se hallaron en el espacioso y espléndido salón del trono, fastuoso y magnífico. La amplitud de aquel brillante suelo, que hacía relucir las botas de los jóvenes, resaltaba la grandeza y majestuosidad del salón en el que no había absolutamente nadie. El fulgor de las suntuosas lámparas que colgaban en el techo repleto de filigranas era resplandeciente. Los enmascarados dieron un par de vueltas por el salón, con ademanes de superioridad y analizando mentalmente a su alrededor. Los tacones de las botas de ambos sonaban junto con los rugidos del férreo tigre. Los jóvenes, calmados pero duros caminaron alrededor del vacío trono detrás del cual seguía colgado el cuadro del retrato del Rey Arnaldo. Cruz se acercó al cuadro, pasó su mano por el marco y buscó una palanca. El tigre se aproximó al retrato y lanzó un zarpazo al rostro del Rey. Cruz encontró la pequeña palanca, tiró de ella y el cuadro se abrió lentamente, como si fuera una puerta. Ante ellos se presentó un oscuro pasadizo. Garra y Cruz se miraron a los ojos. Garra encendió una antorcha que encontró. Los rugidos del tigre resonaron por el tenebroso, oscuro y húmedo pasadizo. Cruz cogió otra antorcha y sin poder retener su rapidez pasó delante de Garra y la miró fijamente.

—Podemos encontrarnos cualquier peligro.

De repente el tigre corrió hacia donde el pasadizo se ensanchaba un poco y olfateó nervioso. La joven Garra dijo pensativa:

—El tigre huele a Crueles.

—Por aquí debía reunirse el Rey con los Crueles —y añadió sonriendo —Ya me los imagino. Todos en este lugar tramando venganzas y prometiendo ofrecer al Rey nuestras preciosas cabezas. Supongo que luego las colgarían en alguna esquina de por aquí.

—A lo mejor.—susurró Verónica y sonrió a Cruz —Yo no sabía que el palacio tenía pasadizos subterráneos.

—Cuidado con la cabeza, Garra. —le advirtió Cruz.

—Sí. —respondió ella y agachó la cabeza que estuvo a punto de chocar con unas piedras del techo. El tigre rugió con energía y cuando los dos enmascarado llegaron junto a él vieron que arrimado a una pared se hallaba sir Malton, el primer ministro, muerto de pánico:

—No me muerdas tigre, no me mates —tartamudeó el obeso señor, y siguió —Aléjate vete. No me arañes, vete de aquí.

—Vaya, ¿quién es éste? —se burló Cruz y acercó su flameante antorcha al sudado semblante del gordinflón.

—Sir Malton —le amenazó Garra muy seria —¿Vos también aliado con el Rey? ¡Facineroso estúpido! —se enojó la joven y sin titubeos le lanzó un bofetón al ministro en la cara.

—Garra, —sonrió con picardía Cruz —¿qué podríamos hacer con él? No sé, ¿Cortarlo a rebanadas como si fuera una ballena? Tiene la misma grasa. —se mofó.

—Tal vez —afirmó Garra.

—Malton —le dijo Alejandro —Eres un inútil borracho.

Y el primer ministro recibió un zarpazo del tigre. Luego, Cruz se apartó unos pasos y lanzó uno tras otro seis cuchillos cosiendo con éstos la silueta del hombre en la pared. Malton quedó vivo, pero rodeado de cuchillos. Garra y Cruz se alejaron con el tigre, mientras se oían los gritos de auxilio del tripudo servidor del Rey. Cruz, con su antorcha, iluminó el pasadizo que todavía les quedaba por delante. La oscuridad se intensificó, la negrura más sofocante y unos extraños ruidos les llamaron. ¿Serían chillidos de reptiles venenosos qué surgirían del suelo húmedo? No. Eran esqueletos de animales, de origen muy difícil de saber. Estaban desperdigados por el pasadizo, sin dejar de causar escalofríos a todos los que se aventuraban y veían semejantes osamentas. Cortinas de telarañas adornaban las paredes, ocultando pequeños escondrijos de ratas y otros animales. Pero había algo más.

—Quietos, —mandó Cruz al acto —el suelo está lleno de agujeros... y muy profundos.— concluyó al acabar de mirar en el interior de uno de los hoyos que ofrecían un aspecto tenebroso.

—Trampas. Al Rey le entusiasman las trampas él las conoce todas.— explicó Verónica y avanzó sin temor.

Los agujeros, parecidos a pequeños pozos, debían ser de un metro de ancho, muy oscuros y hondos. Sólo se divisaba oscuridad en ellos y estaban bastante juntos entre sí, dejando únicamente un reducido espacio para poner el pie.

—Bien, vamos allá —se adelantó Cruz y empezó a caminar entre los hoyos, pendiente de no caer en ninguno y poner sus botas en los bordes manteniendo siempre el equilibrio sin ninguna dificultad. Garra le imitó y procedió también con la misma precisión. El fornido tigre gruñía sin dejar de mirar dentro de los agujeros donde resonaban sus rugidos de felino.

—¿Queréis un consejo? —les quiso distraer Cruz —No miréis hacia abajo. Tranquilos, pronto se acaban. Allí delante ya no hay.

—Tigre, —le avisó Verónica al animal —no mires hacia abajo.

—Que no mire o se caerá —intervino Cruz preocupado.

El tigre vio salir dos enormes ratas de uno de los hoyos y, sin dudarlo el animal, las mató de un zarpazo, pero al hacerlo sus patas se deslizaron hacia dentro del agujero, empezando a caer. Enseguida clavó sus garras en las paredes del orificio sin dejar de rugir. Verónica, la enmascarada acudió hacia el tigre y exclamó:

—¡Garra, no!

—¡Vigila, Verónica, o te caerás! —le advirtió con rapidez Alejandro.

—¡Aguanta, Garra! ¡Aguanta!

Verónica se agachó y cogió una de las patas del tigre que rasgaban el agujero, pero el desmesurado peso del felino lo iba arrastrando irremediablemente hacia el vacío. Cruz se acercó a Garra y entre los dos intentaron subir al tigre.

—¡Vamos, Garra, tú puedes! ¡Arriba, sube! ¡Con todas tus fuerzas! —le gritó la joven muy desesperada— ¡Garra, no!

El tigre cayó hacia el fondo rugiendo y moviendo las patas, con los ojos mirando a su dueña hasta que se perdió en medio de la intensa oscuridad.

—¡Tigre, no, nooo…! —gritó Garra y casi se disponía a lanzarse dentro del hoyo pero afortunadamente, por suerte Cruz la cogió a tiempo y con prontitud, mientras ella no dejaba de gritar horrorizada:

—Tranquilízate, Verónica, no podemos hacer nada por él.

—¡No Garra! ¡Mi tigre nooo!

—Cálmate, Verónica. Querida, lo siento pero no hay nada que hacer.

—Alejandro. Vayamos en su busca ahora. Lancémonos nosotros también.

—Moriríamos, puedes estar segura.

Cruz abrazaba a Garra, pero ella se apartaba de él nerviosísima. Pero en aquel momento irrumpió una bandada de murciélagos volando sobre ellos, y empezaron a morderles el cuerpo por todas partes, sin dejar de chillar.

—¡Cruz, murciélagos! —exclamó Garra, y los apartaba con sus brazos.

—¡Fuera, largo de aquí! —gritó Cruz al sentir que los puntiagudos dientes de un murciélago intentaban clavarse en su espalda.

Ambos enmascarados desenfundaron sus espadas, intentaron esconder la cabeza bajo los hombros ya que a los volátiles les atraían sus ojos y comenzaron a cortar las alas y las cabezas de los nocturnos roedores.

—¡Qué no te vean los ojos! —le gritó Cruz a Garra, cortando en ese instante la cabeza de un murciélago mientras vigilaba no caer dentro de las cavidades.

Finalmente, los murciélagos huyeron despavoridos, permitiendo que Cruz y Garra se alejaran de los agujeros y pisaran tierra firme y sin orificios. Pero vieron que estaba encharcada de agua. Y al levantar sus cabezas se dieron cuenta que de las paredes colgaban gran multitud de armas de Crueles, puñales, garfios, cadenas, hachas, espadas, mosquetes.

—Armas que utilizan los Crueles —observó Garra más serena.

—No están nada mal —sonrió Cruz y arrancó con brusquedad un puñal que se encontraba cerca de sus ojos. Al hacerlo desencadenó que unas veinte flechas volaran sobre sus cabelleras. Alejandro se echó al suelo con intrepidez y Verónica también procedió igual. Las flechas se hundieron en el suelo y ambos jóvenes, completamente tumbados, se dijeron:

—No sé, pero yo diría que ya hemos llegado —supuso Cruz.

—Mira esa piedra que hay detrás de ti —le dijo Garra.

Y así era, detrás de Cruz había una piedra gigante que tapaba la entrada de una cueva. Cuando la lluvia de flechas cesó los dos se levantaron y se aproximaron a la oculta entrada, y empezaron a empujar con fuerza hacia un lado. Garra se sorprendió súbitamente al escuchar unos rugidos. La piedra al sentirse presionada, se abrió ella sola. Y los dos espadachines vieron aparecer ante ellos unas escaleras de piedra que conducían a una enorme cueva. Pero, desde luego, no era una cueva cualquiera. Estaba repleta de monedas, joyas, diamantes, cofres llenos de reliquias, montones gigantescos de monedas de oro que cubrían el suelo y piedras preciosas que relucían al chocar con el fulgor que desprendían las llamas de unas antorchas que había colgadas entre las piedras de las paredes. Aquella cueva guardaba en su interior un incalculable tesoro, riqueza sin igual, una fortuna increíble. En las paredes, cerca de las antorchas, habían agujeros de oscuras bocas por donde corría una fría ventisca que traía sonidos de animales misteriosos. Y precisamente de uno de éstos orificios había salido el tigre de Garra. El felino estaba sobre una desmesurada montaña de monedas de oro que hacía sonar al pisarlas con sus uñas. El color dorado de las monedas hacía juego con el Amarillo pelaje del felino.

De detrás de una pared de cofres salió un corpulento león de dos cabezas. Rugieron las dos cabezas al tigre, y el animal de Garra mostró sus colmillos enseguida al ver que las fuerzas de su contrincante podían ser similares a las suyas y que la agresividad sería compatible. La gruesa y espesa melena del león se desplegó completamente y una de sus dos cabezas que se movió en diferente dirección que su “hermana” gemela mordió el lomo de Garra el tigre. El felino rayado alzó sus bigotes, lanzó un zarpazo a una de las cabezas del león y luego se tiró al suelo y se revolcó en medio de las monedas.

—¡Véncele, Garra! —le animó la joven, al ver a su tigre luchar con gran temeridad. La princesa saltó sobre un cofre lleno de riqueza y exclamó al momento que desenroscó su látigo y lanzó un latigazo al aire.

—¡Garra!

El tigre levantó la cabeza al ver a su dueña y siguió con la pelea que sostenía con el león de dos cabezas, el guardián del tesoro. El bicéfalo desató con fuerza un rugido y lanzó uno de sus dos morros como si anunciara la llegada de un importante señor: Y de un extremo de la cueva, rodeado de riqueza, apareció el Rey Arnaldo. El soberano al divisar a Garra la enmascarada, gruñó:

—Garra. —y vociferó —¿¡No te han dado muerte los Crueles!?

Fue entonces cuando entró Cruz en escena; rápido y ágil se deslizó encima de una montaña de monedas de oro, trepó sobre unas bruñidas mesas que habían una encima de otra formando una torre, se quedó de pie en la cima, lanzó cinco cuchillos plateados hacia una pared y dijo sin abandonar su singular ironía:

—Majestad, los Crueles están resultando ser unos incompetentes; y pensar que vos habíais puesto tantas esperanzas en ellos. Oh, perdonad que me ría de vuestra merced. —agregó y rió desenfadadamente.

—¡Cruz y Garra! ¡Vivos! —exclamó el Rey.

—Siempre hemos estado vivos —se mofó Cruz.

—¡Y yo aguardando vuestras muertes! ¿Dónde están los Crueles? ¡Malditos seáis! —volvió a gritar el Rey enardecido.

—¡Maldito seáis vos! —le acusó Garra furiosa.

—¡Mi guardián del tesoro acabará con tu tigre!

—Nadie puede matar a Garra —respondió la joven.

—¿Habéis venido los dos juntos? —se extrañó Arnaldo.

—La unión hace la fuerza —dijo Cruz y sonrió con ansias de mover ya su acero —¿Con cuál de los dos queréis luchar primero? A mí no me importa esperar turno. Vos tenéis la palabra.

—¡Cállate, Cruz! —saltó de enojo el Rey.

—Como siempre, —empezó diciéndole Alejandro —creo que abusáis demasiado de mi amistad. Habéis de saber que son muy pocos los amigos que tengo. Ya que cuando alguno de ellos me fastidia en exceso lo despacho a mi manera —explicó con cierta ceremonia el hombre y envió una burlesca mueca al Rey —supongo que ya sabéis cual es mi manera.

Garra, muy tajante, dijo a continuación:

—Todo este tesoro es de la gente de Tuska.

—¡Este tesoro es mío, del Rey! —se adelantó el monarca. Y Garra dijo:

—Tus días de reinado están contados. Hoy finalizan —declaró con firmeza.

—¡Hoy acaban! —exclamó Cruz indignado y saltó delante del Rey con la espada erguida y la mirada determinada en busca de la justicia. El Rey se apartó de Cruz y corrió a colocarse delante de su león de dos cabezas, que seguía luchando con Garra el tigre. El soberano gritó, chorreando el sudor de su exaltada faz.

—¡Sí, atacadme los dos, pero antes matad a mi guardián del tesoro, mi león de dos cabezas! ¡Sí, atacadme, ni los dos unidos podréis acabar conmigo! —exclamó y añadió encolerizado— ¡Soy el Rey!

Garra saltó al lado de Cruz, ambos se mantuvieron delante del soberano. El tigre dejó de luchar con el león y sofocado y sucio de sangre, se colocó en medio de los dos enmascarados, y al momento miraron los tres al tunante.

—¡No acabaréis conmigo ni los dos juntos! ¡No mataréis al Rey!

—Eso ya lo habéis dicho antes —le corrigió Garra con dureza.

—Majestad, —dijo Cruz tranquilo —¿Dónde tenéis a vuestros valientes muchachos? —se burló el joven y mintió —No hace mucho he matado a Sayón. Francamente no puso demasiada resistencia. Pero sus últimas palabras fueron que le hubiera gustado disfrutar de unos días de descanso. ¡Tenga compasión de ellos majestad están siempre cortando pescuezos!

Y de repente entraron en la cueva del tesoro diez Crueles armados hasta los dientes y muy sorprendidos de ver a Garra y Cruz delante de su jefe supremo, el Rey.

—Vaya, hablando de los Reyes de Roma —rió Cruz al verlos.

Los Crueles saltaron sobre el tesoro y descendieron hasta donde estaba el Rey, sin cesar de gritar con las espadas en alto:

—¡Muerte a Cruz y a Garra! ¡A ellos!

—¡Sí! —exclamó el monarca satisfecho.

Dos de los Crueles llevaban a los frailes, fray Félix y fray Luis que atados con cuerdas, fueron abandonados en un rincón de la cueva. Los bárbaros mercenarios atacaron a Garra y a Cruz y ambos enmascarados desenfundaron sus aceros y se defendieron de los malvados. Garra el tigre, se lanzó de nuevo encima del león de dos cabezas, le mordió la piel, le clavó sus colmillos y las dos bestias pelearon con gran brutalidad y violencia. El Rey Arnaldo se apartó de las dos rabiosas fieras, se acercó a los Crueles, y caminó entre sus mercenarios que luchaban con los jóvenes de antifaces.

—¡Matadlos, quiero qué los matéis de una vez! ¡Matadlos ya!

—¡Sí, majestad! —le contestó nervioso un Cruel, mientras él y otro sicario se batían con el raudo Cruz, el cual muy cínico también contestó al Rey:

—¡Sí majestad, estoy en ello! —luego el joven de negro se puso más serio y tentó a sus adversarios— ¡Venga atacadme! —y esquivó una estocada que le envió uno de los dos Crueles y al que terminó matando con un corte.

Garra rodeó con su látigo el cuello de un Cruel que la atacó y le cortó la respiración. Luego lo abandonó y muy decidida fue hacia el Rey y desenvainó su espada:

—¡No podemos tener piedad de vos porque vos no tenéis piedad de nadie! ¡Arrepentíos, majestad, o moriréis bajo mis pies! Hacía años que soñaba con este momento qué me atormentaba día y noche! —le dijo Garra y lanzó una patada a una grueso diamante.

—¿Arrepentirme? ¡Jamás! ¿Creéis qué os temo, enmascarado? —se enojó.

—¡Pues moriréis, ya que la justicia que debería regir en Tuska os condena por vuestros asesinatos y torturas! —acto seguido le hizo con la punta de su acero unas rayas en la cara que sangraron de inmediato.

El monarca desenfundó su espada y arremetió contra Garra. Se inició una arriesgada lucha, y de fondo se veían las joyas, monedas, sangre y diamantes.

—Seas quien seas, deja de estorbar mis planes. —le gruñó el Rey.

Mientras, Cruz tiró tres cuchillos plateados en el pecho de tres Crueles que murieron al acto. Detrás de Cruz salió otro Cruel que se lanzó encima del enmascarado y empezó a mirar dentro de las botas, camisa y capa de Cruz:

—¿Dónde escondes los cuchillos? —le dijo, mientras su cuerpo no dejaba de temblar de ira —.¿dónde los escondes? ¿Dónde los metes? Cruz, Cruz, te mataré con uno de tus condenados cuchillos —gruñó el mercenario.

Cruz propinó un puñetazo al adversario y vociferó:

—¡Sácame las manos de encima loco!

—¡Te mataré te digo!

—¡Soltad a los frailes!

—Seguirán prisioneros. Están allí. ¿No los ves?

El tigre y el león seguían peleando sobre el tesoro, ambos se revolcaron por suelo entre las monedas de sangre con una agresividad asombrosa, propinándose mordiscos y zarpazos. Las cabezas del león se movían con ira y sus rugidos eran potentes. ¡Pero! El tigre arrancó con sus garras los ojos de una de las dos cabezas y ésta quedó inactiva: Muerta.

Mientras la joven Garra estaba con el Rey, un Cruel la tentó y ella se defendió valientemente, dejando así el paso libre a Cruz, que se encaró con impetuosidad al Rey Arnaldo. Alejandro le ofreció al monarca un surtido de vertiginosas estocadas que el Rey no supo controlar:

—Tenéis los huesos enmohecidos, majestad —agregó Cruz y rió complacido.—Os estáis haciendo viejo. ¿Quién os sucederá en el trono? ¿Un Cruel? ¿Sayón acaso? Por cierto antes os he querido decir que yo he matado a Sayón, ha muerto majestad, cayó de un balcón.

—¿¡Entonces tú lo has matado!?

—Sí. ¿Quién os ha dado permiso para tutearme?

—Sayón muerto. —gruñó el Rey.

—Mi más sentido pésame.

—¡Ahhh! —bramó el monarca, y alzó la espada con fuerza.

—Calmaos majestad, no os dejéis llevar por la ira —le aconsejó Cruz y con resolución hirió al Rey en un brazo y brotó sangre. Seguidamente, el joven cambió el tono de su voz —Oh.soy muy sensible majestad y si os enfadáis conmigo creo que lloraré mucho.

—¿Cruz? ¿Dónde he oído yo esa voz? ¿Adelí?

—Como me temo que vuestra muerte está próxima —le quiso aclarar Cruz y siguió —.me agradará deciros que yo soy. —e hizo la voz del bufón Adelí, mientras sonreía— ¡Majestad, nadie me quiere!

—¡Adelí! —vociferó asombradísimo el Rey— ¡El bufón!¡Tú, Cruz, eres también Adelí! ¡Adelí el bufón! ¡Te mataré!

—Yo soy —carcajeó Cruz —¿No me felicitáis por mi fantástica interpretación? Que necio sois, teníais al mismísimo enemigo cerca de vos y del trono.

—¡Y sabías de todos mis planes! ¡En el fondo siempre te odié!

—Digo lo mismo. Majestad, no debéis fiaros de nadie, ni siquiera del más simpático e inofensivo bufón.

El Rey quiso matar a Cruz de un espadazo, pero el joven le detuvo, diciéndole:

—¡Sooo..! —rió y añadió —Pero en realidad seguís sin saber quién soy.

Garra, después de liquidar a su contrincante, se encaró también al Rey, y ella y su Amado combatieron con el soberano, que no pudo con los dos a la vez:

—Os odio a los dos.

—No le hagas caso, Garra —le dijo Cruz a su aliada —está furioso porque sabe que yo soy Adelí, su bufón preferido el único que le entendía —se burló Alejandro hasta que frunció el ceño y añadió al Rey con ira— ¡Pagaréis por todo, Arnaldo, pagaréis por cada una de vuestras criminales fechorías!

—¡Esto por el fraile Sixto! —exclamó Garra y chocó su acero con el del monarca— ¡Esto por las vidas inocentes que has quitado, maldito traidor! —y levantó de nuevo su espada.

El último Cruel que quedaba atacó a Cruz y quedó Garra con el Rey cara a cara. Garra sudaba y furiosa hirió con su espada al Rey en una pierna. El soberano sofocado y muy cansado se apoyó en unos cofres y respiró profundamente como si ya no pudiese más. Su rostro y su brazo sangraban y su pierna empezó a hacer igual. Garra, muy resuelta, alzó su espada dispuesta a matar al Rey. Pero su mano empezó a temblar y el soberano gesticuló:

—Espera. Antes de que me mates quiero saber quién eres. ¿Quién eres? Quítate el antifaz.

—¿Por qué quieres saberlo? —suspiró Garra.

—Dímelo.

—No lo sabrás nunca quien soy. Te morirás sin saberlo.

—¡Dímelo! ¡Quiero saber quién es el valiente qué se atreve a hundir la hoja de su espada en mi real pecho! ¡Seas quien seas eres intrépido, eres temerario.

—No me sacarás nada con tus aduladores comentarios.

—¡Si me muero no podré decirlo a nadie! ¡Ni siquiera a mis difuntos!

—No te lo diré.

El Rey dispuesto a morir se lanzó encima de Garra y con las manos arrancó el antifaz del rostro de la joven. Garra, descubierta, cayó al suelo y el Rey también el cual quedó atónito al ver el rostro de su hija Verónica:

—¡Verónica! ¡Tú!

Garra, agachada y nerviosa dijo a su padre:

—Sí. Soy yo, tu hija. Tu hija.

Garra se levantó y el monarca también.

—¿Tu luchabas contra los Crueles? ¿Tú eres Garra y tienes al tigre contigo? ¡Tú! ¿Tu Verónica eres el gran Garra qué luchas contra mis Crueles y a favor de los Tuskanos? ¡ Maldita hija...! ¡Debí mandar cortar tu cabeza cuando eras una niña y correteabas con Rodrigo! Nunca sospeché de ti. Nunca temí de tu discreción. ¡Tanto coser! ¡Tanto silencio! ¡Tanto orgullo! Eres una loca. Estúpida.

—Mataste a Rodrigo, mi hermano y nunca te lo perdonaré.

—A Rodrigo. ¿Todavía te acuerdas de él? —dijo con desdén el Rey —Era un estorbo para mi trono tu hermano. Habría podido ser más que yo. Y eso nunca, yo soy el Rey y yo siempre seré el Rey. No quise que él me sucediese. ¿Sabes Verónica? Tu también me estorbas, como Rodrigo, os parecéis demasiado. Y ya sabes que hice con él. ¡Así pues apártate o desperdigaré tus huesos por todas partes! ¡Ya me conoces lo suficiente como para saber que sería capaz de hacerlo. Aunque que fuera lo último que… ¡Apártate ya!

—Tenías celos. Tenías celos de Rodrigo.—susurró Garra y concluyó con brusquedad —Tuska, tu pueblo, mi pueblo. ¿no oyes sus gritos de desesperación, hambre y desolación? —le dijo y luego bajó la voz y insistió —Tienes el corazón frío. Nada oyes, sólo te oyes a ti mismo.

—No tendrás valor para matarme, Verónica. —le amenazó y seguidamente le musitó mirándola con ojos siniestros —Verónica, vamos. Tú no eres Garra, eres Verónica, una inútil joven que sólo sabe manejar una aguja y nunca una espada. Tú no eres Garra, eres Verónica, Verónica.

—¡Cállate ya! ¡Soy Garra!

—Eres Verónica, Garra no, Verónica, ¿dónde tienes tu telar?

Garra levantó su espada para matar al Rey, pero su brazo volvió a temblar muy nervioso, sus ojos se humedecieron inevitablemente de lágrimas, sus labios se abrieron para dejar salir dolorosos suspiros y los latidos de su corazón se aceleraron. Garra fue rindiéndose poco a poco. Y empezó bajando su espada en señal de sumisión. Su corazón venció a su mente. El Rey sonrió socarronamente y levantó con rapidez su espada dispuesto a matar a Garra. ¡Pero! Entonces apareció Cruz, el osado enmascarado que acudió a defender a su amada. Una rauda estocada del espadachín lanzó la espada del Rey al suelo, luego dirigió la punta de la hoja de su acero al cuello del pérfido y perverso monarca y le dijo:

—¡Detente, bellaco!

—¡Cruz! —gritó el Rey.

El malvado no pudo decir nada más, ya que fue atacado ferozmente por el salvaje tigre Garra, el cual se abalanzó encima del Rey, lo mordió y clavó sus afiladas garras hasta dejarlo sin vida y sepultarlo sin piedad alguna en medio de las monedas de oro y las piedras preciosas. El león de dos cabezas yacía muerto sobre el tesoro y los Crueles también habían perecido todos sobre aquella descomunal riqueza.

Capítulo 15

Reyes de Tuska

La reina Verónica de Tuska y Alejandro el príncipe consorte estaban sentados en sus tronos, uno al lado de otro. Ambos sonreían a todos los humildes súbditos de Tuska que entraban en el salón del trono a felicitar a sus majestades por su boda y a agradecer que les hubieran devuelto la felicidad. La música de los violines de una orquesta alegró el ambiente, mientras unos satisfechos sirvientes repartían comida a todos los que llegaban y se mezclaban los soldados a la fiesta junto con los más sencillos Tuskanos, que iban cargados con sacos de monedas de oro. También acudieron miembros de la nobleza que se mostraron más que complacidos con la muerte del colérico Arnaldo. El abuelo Quiriño también se hallaba entre la muchedumbre, su anciano cuerpo y su barba descansaban en una dorada butaca. Quiriño, rodeado por muchos de sus amigos, la familia Roig, los frailes, y por supuesto su estimado nieto Néstor, no dejó de sonreír contento. El niño, que estaba muy guapo con un acicalado traje de fino señorito, engulló un suculento pollo asado custodiado por los tres traviesos chavales de la familia Roig, y por el simpático perrito Rizos. Ama Cleo, la criada negra de Verónica, se hallaba con los niños. La mujer estrenaba medias y delantal nuevos, que le habían regalado Verónica y Alejandro.

—Aquí tenéis otro pollo asado —les dijo contenta y lo dejó encima de la mesa, mientras los niños tiraban los huesos debajo de la mesa donde estaba Rizos —Jovencitos, ”na” de meter los huesos debajo de la mesa.

—Es que…—susurró Néstor y se rascó la nariz.

Apareció entonces el joven Fray Félix y riendo alborotó el pelo de Néstor y luego cogió un pedazo de una tarta.

—Hola muchachos. Esta tarta de fresas tiene una pinta exquisita.

—Señor fraile —le dijo preocupada Ama Cleo al monje —estos niños son cochinos, tiran los huesos debajo de la mesa. Buen frailecito, dígales algo. —le casi suplicó, mientras se subía sin darse cuenta las medias nuevas.

—Ama Cleo por favor ¿que no lo sabe? —le contestó sonriendo fray Félix y muy tranquilo levantó un poco el mantel para que la mujer pudiera ver quién había debajo de la mesa.

—¡Rece, frailecito, hay un tigre debajo de la mesa! ¡Nos “comeá” a todos! —se asustó la gorda negra, levantó un poco su larga falda, y sus piernas saltaron.

—Venga, come, Garra. —le dijo Néstor mientras le echaba a Garra el tigre más huesos de pollo, que el manso animal se comió. El niño muy contento se metió debajo de la mesa y con gran ternura abrazó al bravo tigre:

—Te quiero, Garra. —y sonrió.

Mientras tanto, Alejandro y Verónica se levantaron de sus tronos y se dirigieron hacia el centro del salón deseosos de bailar un vals que empezaron a tocar los músicos. Alejandro estaba muy atractivo, llevaba puesto un elegante traje, con casaca de color granate, unas medias de seda negra y unos zapatos con tacón y hebillas de hierro. Su oscuro cabello, largo por encima del hombro, lo llevaba recogido en la nuca con una cinta de seda del mismo tono que la casaca. Sobre la testa del joven descansaba una corona de príncipe consorte Alejandro, feliz, apuesto y radiante sonrió a su amada, y la tomó del brazo. Verónica estaba bellísima, vestía un largo y divino vestido de gala que poseía el color del oro, adecuado para una reina. El traje resplandecía, y el hermoso rostro de la joven estaba iluminado de dicha. Sobre sus sedosos y ondulados cabellos castaños llevaba su corona como reina de Tuska. Verónica y Alejandro se miraron a los ojos con cariño y empezaron a bailar por el salón, rodeados por todos los súbditos de Tuska que sonreían a la pareja. Alejandro, emocionado, le susurró a la encantadora joven:

—Te quiero, mi princesa.

—Te quiero, mi audaz leñador.

Le respondió Verónica llena de amor por su esposo. El abuelo Quiriño, que seguía sentado en la butaca, fumó satisfecho su pipa y acarició muy reflexivo su larga barba blanca. Luego, después de sonreír complacido, miró a la pareja de jóvenes que bailaban y susurró para sí:

—Nuestro auxilio está en el nombre de Yavé, que hizo los Cielos y la tierra.

Néstor, el hermano de Alejandro, salió de repente entre la multitud que rodeaban a los Reyes que bailaban. El niño, inquieto por algo, iba dando brincos con la intención de llamar la atención al enamorado príncipe consorte, hasta que le gritó:

—¡Alejandro, Alejandro!

—¿Qué? —le contestó sonriendo Alejandro al pasar bailando cerca del niño.

—Oye, si tú eres el príncipe consorte, ¿qué soy yo entonces?

Alejandro sonrió y le contestó:

—Mi bufón.

—¿¡Qué!?—exclamó Néstor boquiabierto.

Y los Reyes de Tuska siguieron bailando al compás del melodioso vals.