Tras rescatar a una célula de operativos del CDR varados en un asteroide, el Aurie ha detectado una nave prisión nihil, afectada por un azote que ha diezmado a su tripulación. Pero hay un único superviviente, un prisionero que podría desvelar los secretos para escapar de la Zona de Oclusión.

Relatos de la Zona de Oclusión #4

Patógeno

Lydia Kang

Esta historia forma parte del Nuevo Canon.

Título original: Tales from the Occlusion Zone: Pathogen

Autora: Lydia Kang

Ilustraciones: Jake Lunt Davies

Publicado originalmente en Star Wars Insider #225

Publicación del original: abril 2024

The High Republic 229 años antes de la batalla de Yavin

Traducción: Spectro6

Revisión: Bodo-Baas

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

13.05.24

Base LSW v2.22

Declaración

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El grupo de libros Star Wars

—L os que estén a favor de interceptar esa nave y salvar al prisionero, que levanten la mano —dijo Joss, con el rostro sombrío.

El cabo Elping Tsoo miró a los demás con inquietud, Visma Tarko, su gélida superior del CDR de los últimos meses; el droide de protocolo C-06N; y a sus recientes salvadores, los capitanes Pikka Adren y Joss Adren. Se había sentido aliviado al conocer a la pareja después de pasar tanto tiempo en la fría compañía de Visma mientras se escondían entre los restos de otra nave nihil, pero ahora había tensión en el ambiente mientras votaban sobre la organización de una misión de rescate tan peligrosa. Visma y Pikka ya habían discutido sobre los posibles beneficios de abordar la nave cuando Elping había sugerido que podría tener un motor de Caminos funcional que los sacaría de la Z. O. Pero el hecho era que algo estaba acabando con la tripulación y su cargamento de prisioneros, y no tenían ni idea de qué. La transmisión pidiendo ayuda había mencionado que la tripulación había sucumbido a algo. La descripción había saltado a la vista de Elping, sugiriendo que era más insidioso que un ataque. ¿Un patógeno desconocido quizás? Era una idea que el científico encontró inesperadamente excitante.

Pikka levantó la mano y Elping hizo lo mismo. Para su sorpresa, Visma también levantó la mano. Sólo que Joss no lo hizo. La habitación se quedó en silencio.

—¿Joss? —dijo Pikka, mirándolo inquisitivamente—. ¿Por qué?

—Lo siento, Pikka… Simplemente no puedo. Es demasiado riesgo. Quién sabe lo que hay en esa nave. Tengo la sensación de que para cuando lleguemos, ese prisionero estará muerto. Tenemos una responsabilidad, más allá de ti y de mí. —Le dirigió a Pikka una mirada que Elping no entendió.

¿Se refería a Visma y a mí? ¿O a alguien más?

—Bueno, entonces podemos saquear la nave, como hicimos con la última —sugirió Pikka—. Habrá comida, recursos…

—¿De verdad quieres comer algo de una galera nihil? —interrumpió Joss, incrédulo.

Visma se puso las manos en las caderas.

—Si no llegamos a otro planeta antes de fin de mes, nos moriremos de hambre.

—No se siente bien. No creo que sea una buena idea.

—¿Sentirse bien? Tenemos que tomar una decisión objetiva —le dijo Pikka a su marido.

—Ya lo hicimos. Usted sólo fue superado en las votaciones, capitán —le recordó Visma. Elping reconoció el movimiento de pelo que hacía cuando ganaba una discusión. Había habido muchos movimientos de pelo cuando estaban atrapados juntos en aquel asteroide.

—Lo que sea que haya en esa nave podría matarnos —dijo Joss.

—O salvarnos —replicó Pikka.

La pareja se miró fijamente, con los rostros dibujados por la frustración. Justo cuando parecía que iba a explotar, Joss giró sobre sus talones y se marchó en dirección a la cabina del Aurie.

—¿Le pasa algo? —Elping preguntó tentativamente a Pikka.

—No te preocupes. Yo me ocuparé de Joss. Tú sigue escuchando el transmisor. Reúne toda la información que puedas encontrar sobre esa nave —ordenó Pikka antes de girarse hacia Visma—. Prepárense para el abordaje.

Visma se cruzó de brazos una vez que Pikka se hubo marchado.

—Me preocupa que esto no salga bien si no se ponen de acuerdo en nada. Era más fácil cuando sólo estábamos nosotros dos —dijo ella.

—¿Te refieres a cuando eras la única oficial y podías darme órdenes? —Elping enarcó las cejas.

—Hice lo que hice por nuestra supervivencia. No hay lugar para desacuerdos en territorio hostil.

—Tengo la sensación de que lo solucionarán —dijo Elping—. Parece que se preocupan el uno por el otro. Mucho.

—Tampoco hay sitio para eso —dijo Visma desdeñosamente mientras ojeaba el inventario de suministros del Aurie.

Elping se quedó boquiabierto.

—No lo dices en serio.

—El cariño se interpone. Hacemos lo que es mejor para nuestro equipo CDR. Y punto. Los sentimientos y la palabrería ensucian a los soldados.

Ah, Elping se dio cuenta. Eso explicaría por qué Visma nunca le había preguntado nada sobre su vida en todos aquellos meses que habían pasado juntos. No le importaba que hubiera decidido dejar su trabajo ecológico para ayudar al CDR porque era lo correcto tras la caída del Faro Starlight, abandonando a sus frágiles y ancianos padres en Coruscant. O que odiara absolutamente cada vez que tenía que empuñar un arma, y que a veces sintiera tanta nostalgia que el dolor le pareciera un agujero abierto y ardiente en el pecho.

Elping sabía que no era muy buen miembro de la tripulación del CDR, ingenuo y probablemente un estorbo. Si no hubiera sido por sus galones de cabo, probablemente sólo lo vería como un «estorbo».

—Entonces será mejor que te pongas a trabajar —le dijo, señalándose con un pulgar petulante su propio pecho—. Este «desastre» también tiene que prepararse.

Ignoró la aguda mirada de la alta arkaniana mientras se marchaba.

La preparación para la misión que se avecinaba llevó tanto tiempo como la interceptación de la nave. Joss y Pikka habían estado encerrados en la cabina todo el tiempo, hablando, mientras que Visma se había concentrado en cuántas armas podía llevar razonablemente durante el abordaje. En cuanto a Elping, se había retirado a uno de los camarotes libres para planificar, feliz de estar solo. Disfrutaba del silencio. Le ayudaba a pensar.

Echó un vistazo por la ventanilla de la cabina y vio el transporte de la prisión que se acercaba. El casco era un mosaico de placas metálicas desparejadas sin más ventanillas que una cabina en la parte delantera. Estaba claro que no había sido construida para ser rápida o maniobrable, sino para transportar el mayor número posible de prisioneros, probablemente no cómodamente. Y parecía ir a la deriva sin rumbo fijo.

Se dirigió de nuevo al desencriptador nihil que tenía a su lado, pulsando los diales en una última búsqueda de una señal de comunicación procedente de la nave. El canal original llevaba más de una hora en silencio. Probablemente no era una buena señal.

—Es la hora —resonó la voz de Pikka por el comunicador.

Elping sintió cómo el Aurie se tambaleaba al apuntar a la nave nihil. Estaban listos para embarcar. Echó un vistazo al camarote, una habitación sencilla con una cama y un lavabo. Serviría. Hizo unos últimos ajustes en el panel de control situado junto a la puerta y se dirigió a la sala de suministros.

Los cuatro se reunieron en la esclusa. Joss parecía abatido, Pikka desafiante a su lado. Visma, con rostro adusto y tensa como un resorte en espiral, parecía lista para la batalla, armada con no menos de cinco blasters y un largo cuchillo enfundado en el muslo.

C-06N jugueteaba cerca, parecía que se había dado una pulida para la ocasión.

—Están todos muy estresados —les aconsejó el droide—. Objetivamente, tienen un aspecto terrible.

Joss ladeó la cabeza.

—¿Necesita estar aquí?

—Necesitaremos a Sixen si nos encontramos con alguien que no hable Básico —dijo Pikka—. Es decir, si alguien todavía está vivo allí.

—Ah, eso me recuerda algo —dijo Elping, presentando al grupo un montón de trajes de evacuación y respiradores de tela blanca. Él ya llevaba uno—. No sabemos lo peligrosa que puede ser la atmósfera.

—Probablemente los nihil se amotinaron y se mataron entre ellos.

—No importa —dijo Elping—. Es protocolo básico. Tienes que ponértelo.

—¿Quién lo dice, cabo? —dijo Visma apretando los dientes.

—Lo digo yo —respondió Elping—. Soy el oficial científico de más alto rango en esta nave. —Se encogió de hombros—. Lo siento, capitanes. Eso va para ustedes también.

Pikka se cruzó de brazos.

—Muy bien. ¿Cuál es el protocolo?

—Equipo de protección, incluyendo respiradores, para todos los que suban a bordo. Recogeré muestras, si es posible, pero sólo si es seguro hacerlo —dijo Elping, mostrándoles un botiquín que colgaba de su cinturón—. Llevo en la mochila una bolsa de contención de doble capa con un ventilador para el prisionero, si lo ha conseguido. También he acondicionado una de las cabinas cercanas a esta zona de carga como sala de aislamiento, con ventilación de presión negativa hacia el espacio. —Elping entregó un traje de protección individual y un respirador a Visma, y luego a C-06N.

—¡Soy un droide de protocolo! No llevo ropa. —C-06N gritó consternado cuando Elping intentó entregar al droide un traje protector.

—El material no orgánico también podría verse afectado. Úsalo, Sixen —insistió Elping.

—Aplaudo tu tono de voz autoritario, pero debo protestar…

—Póntelo, o te quitaremos las piernas y te llevaremos en una mochila —replicó Elping, con firmeza.

—¡Y ya está! —dijo el droide, colocándose el traje sobre su cuerpo plateado, mucho más rápido de lo que Elping esperaba.

Cuando sólo quedaba un conjunto, Elping se volvió hacia Joss y Pikka.

—Uno de ustedes debe permanecer en la nave. Protocolo, otra vez. Y yo sugeriría, aunque depende de ustedes, que sea Pikka quien se quede atrás, debido a… —Elping se aclaró la garganta—. Ya saben.

Pikka le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Saber qué? —dijo Visma.

Pikka miró a Visma y se llevó la mano al bajo vientre.

—Estoy embarazada.

—¿En la Z. O.? —exclamó Visma—. ¡Esta zona no es precisamente amiga de los niños!

—No planeábamos estar aquí exactamente —admitió Joss, con un suspiro.

—Lo siento, capitán Adren —dijo Elping a Pikka—. Estaba revisando los protocolos médicos para preparar al prisionero, en caso de que enferme. Y tu actualización de los exámenes prenatales estaba visible cuando encendí el monitor. Iba a decirte que tienes que apagar el programa por privacidad, pero las cosas se complicaron.

—Si crees que debo quedarme atrás, lo haré —aceptó Pikka a regañadientes.

—Sería la decisión más segura —asintió Elping—. Tu sistema inmunológico no es tan fuerte como el nuestro. Es un hecho. Alguien debe quedarse atrás, en cualquier caso.

—Está bien, he dicho que me quedo —respondió Pikka, mirando a Joss, que estaba claramente aliviado—. Estaré lista para desprender el Aurie en cuanto des la orden.

Joss miró a Elping agradecido, y luego tomó su equipo.

—Sigamos con esto —dijo, poniéndose el traje.

Lo primero que notó Elping fue la ausencia de sonido. Imaginó que una prisión debería estar llena de ruidos. Reclusos quejándose, si no habían sido sometidos al silencio. El golpe de las botas de los guardias. Puertas que se cierran. Pitidos y alarmas. Pero había un silencio sepulcral.

Lo segundo que notó Elping fue la sustancia.

No estaba seguro de cómo llamarla. Entraron en una esclusa y luego en un pasillo que conducía a escaleras metálicas que subían, a la izquierda y a pasarelas con celdas enrejadas. Pero la extraña sustancia estaba por todas partes. Un residuo blanquecino y desmenuzable que Elping vio primero en la puerta de una de las celdas. Luego vio un cuerpo en su interior, cubierto de la sustancia. Había una consola en la que antes trabajaba un guardia, ahora con motas de esa cosa por todas partes. El individuo, o lo que solía ser él, yacía tendido en el suelo.

Visma, inusualmente, se contuvo y se colocó detrás de Elping, al igual que Joss.

—¿Qué pasa? —preguntó Joss.

—No lo sé. Nunca había visto nada igual. No parece un hongo, ni un parásito ameboide. ¿Tal vez un arma esparcida de algún tipo? No lo sé.

Visma miraba fijamente un cable que colgaba del techo, curvándose hacia abajo. La sustancia se aferraba a una parte de él, como una mata de arena esponjosa a punto de desprenderse. Extendió una mano, y Elping sacó inmediatamente un brazo, reteniéndola.

—No lo toques, Visma. Que nadie toque nada.

Su brazo seguía sujetándola y ella se aferró a su muñeca. No de rabia, sino de miedo. Qué extraño, pensó Elping. Durante todos sus meses juntos, Elping y Visma siempre habían mantenido las distancias. Nada de palmaditas amistosas en la espalda, abrazos de afecto o puñetazos furiosos. Era inusual que ella mostrara algo más que una férrea determinación. Fuera lo que fuera esa sustancia, ella no podía superarla en astucia. No podía enfrentarse a ella, aturdirla, ni matarla. Los ojos de Visma se abrieron con aprensión. Se encogió en un espacio más pequeño.

—Quédate detrás de mí. Sólo pisa donde yo pise —le ordenó Elping. Visma le dirigió una mirada agradecida, y otra de sorpresa. Como si esperara que él aprovechara esta oportunidad para deshacerse de ella, o debilitarla. ¿Es esto lo que pasaba por su mente, estar a la defensiva todo el tiempo? Parecía agotador. Y completamente solitario.

—¡Qué silencioso de tu parte, teniente Tarko! —C-06N dijo.

—Hablando de silencio, cállate, Sixen —dijo Elping—. El sensor dijo que había una forma de vida en esta nave. Está en el otro lado de esta bodega.

Joss sacó su blaster.

—Vamos.

Pasaron por delante de una celda tras otra. Dentro de cada una, la forma desmoronada y gris blanquecina de lo que una vez fue un ser vivo: un humano, un trandoshano, un chagriano. Todos muertos. Todos cubiertos por esa cosa. O consumidos por ella, o transformados en ella, no estaba claro. Lo que preocupaba a Elping era que, aunque parecía afectar sólo a organismos biológicos, se había extendido también por las superficies de la nave, por las paredes de las celdas, el techo y el cableado. ¿Quizá estaba devorando las microbacterias de esas superficies para propagarse?

—Esto no me gusta nada —dijo C-06N—. Ni un poquito.

—Estoy de acuerdo contigo —murmuró Joss.

—Gracias a las estrellas que tenemos estos respiradores puestos. Mira por dónde pisas también —dijo Elping.

Recorrieron el andamiaje rectangular. Todas y cada una de las celdas contenían restos calcificados. Todos muertos, sus rostros y cuerpos de un blanco grisáceo opaco, como ceniza volcánica o piedra.

—Cuanto antes nos vayamos, mejor —murmuró Joss. Apoyó la mano en una de las pocas puertas de la celda que carecía de la extraña sustancia. Se movió—. Las celdas están abiertas. Me pregunto si hubo un último esfuerzo para liberar a los prisioneros.

—Lo dudo —dijo Visma—. Es más probable que sea un fallo que ocurrió cuando murió el guardia nihil.

Un extraño sonido sibilante emanaba de una celda más adelante en el pasillo.

—¿Qué es eso? —preguntó Joss.

Le siguió un gemido. Visma y Joss prepararon sus blasters mientras el grupo avanzaba. Joss miró dentro de la celda, con su blaster delante.

—Lo encontramos. Al superviviente. No creo que las necesitemos —dijo, bajando el blaster.

Elping avanzó para echar un vistazo. Dentro de la celda había una persona, pero a Elping le costaba incluso comprender de qué especie era. El cuerpo estaba enroscado como un renacuajo sin eclosionar. Un renacuajo muy seco y desecado. Los brazos y las manos estaban inmóviles, congelados por una piel seca que se había engrosado y descascarillado en algunas partes, casi como un caparazón mal ajustado. La criatura jadeaba, con la respiración limitada por la piel encogida y endurecida, como si llevara una armadura demasiado pequeña para su torso. Tenía una cabeza grande, débilmente azulada, con ojos saltones y turbios. No podían ver. Parecía como si la sustancia blanquecina se hubiera ido abriendo paso lentamente por su cuerpo, pero sólo afectaba a las puntas de los pies y las manos.

Elping ladeó la cabeza. Vio barbos colgando de su cara.

—Creo… que podría ser… un mon calamari. Un mon calamari realmente enfermo.

Joss se quedó de pie junto a la puerta, mirando. Su cara detrás de su respirador cambió lentamente de confusión a shock total.

—¿Capitán Adren? —Dijo Elping, completamente preocupado por su reacción.

—¿Ghal? —susurró Joss, apoyando las manos en los barrotes de la puerta de la celda—. ¿Ghal Tarpfen?

CONTINUARÁ…