UNA SEGUNDA OPORTUNIDAD PARA AMAR

LOS DIABÓLICOS HERMANOS BRADDOCK

LIBRO TRES

LYDIA HALL

Copyright © 2023 por Lydia Hall

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TAMBIÉN POR LYDIA HALL

Los Diabólicos Hermanos Braddock

Amor Abrasador || Dime Que Me Amas

ÍNDICE

Blurb

1. Sebastián

2. Lana

3. Sebastián

4. Lana

5. Sebastián

6. Lana

7. Sebastián

8. Lana

9. Sebastián

10. Lana

11. Sebastián

12. Lana

13. Sebastián

14. Lana

15. Sebastián

16. Lana

17. Sebastián

18. Lana

19. Sebastián

20. Lana

21. Sebastián

22. Lana

23. Sebastián

24. Lana

25. Sebastián

BLURB

Pensé que había dejado atrás el East Hampton y a mi novio del instituto...

Pero cuando vi dos líneas rosas en un bastoncillo, me di cuenta de que había llevado conmigo una parte de él.

Solo podría describir aquella experiencia con una palabra: pesadilla.

Pero la verdadera pesadilla ni siquiera había empezado.

Criar sola a Noah con un hombre violento fue duro.

Pero encontrarme con Sebastián años después fue aún más difícil.

Él no tenía ni idea de que era padre.

Ni idea de que aún tenía mi corazón.

Y absolutamente ninguna idea de lo mucho que todavía lo quería.

Cada caricia me recordaba los viejos tiempos.

Pero habían pasado demasiadas cosas desde entonces... y era hora de decir la verdad.

Sebastián estaba a punto de descubrir que Noah era su hijo.

¿Podría ser ese el final de nuestra segunda y única oportunidad para amar?

1

SEBASTIÁN

"Sebastián, ¿me estás escuchando?", exclamó Sarah, con voz áspera y aguda.

Entrecerré los ojos y negué con la cabeza. "Perdona. ¿Qué decías?"

Sarah puso los ojos en blanco. "Te estaba preguntando dónde querías ir a cenar. Te he llamado un montón de veces".

Estábamos paseando por East Hampton y acabábamos de cruzarnos con la tienda de souvenirs de Delia Cooper. Por eso no escuchaba lo que estaba diciendo Sarah. La tienda estaba cerrada, lo cual era muy raro. Podría haber contado con los dedos de una mano el número de veces que Delia Cooper había cerrado su tienda de souvenirs; esperaba que no fuera a causa de la enfermedad de la anciana propietaria. Últimamente no la había visitado tan a menudo, o al menos, no tanto como antes. No solo porque estaba muy ocupado con el rancho - sobre todo en la época de más trabajo - sino porque me resultaba demasiado doloroso estar rodeado de tantos recuerdos.

Delia Cooper era la abuela de "la mujer que se escapó".

Lana Cooper era mi mejor amiga en la escuela secundaria. Hacíamos todo juntos, y a menudo la ayudaba los fines de semana cuando trabajaba en la tienda de souvenirs de su abuela.

No importaba que perteneciéramos a dos mundos completamente distintos - la mía era una familia blanca rica y la suya una familia caribeña/americana pobre - ella lo era todo para mí.

Cuando terminamos el instituto, acabamos siendo algo más que grandes amigos. Lana fue mi primera novia y, sinceramente, pensé que sería la mujer con la que me casaría.

Luego mi mundo cambió.

Primero, perdí a mis padres en un accidente de coche. De repente, mi hermano mayor, Ryan, se encontró a la cabeza de la familia, y él y mi otro hermano más grande, Antony, lucharon por hacerse cargo del resort que nuestros padres habían construido durante los últimos 30 años.

Poco después de la muerte de mis padres, otra tragedia golpeó a nuestra familia, cuando la esposa de Antony, May, murió en un accidente de coche, dejándole solo con unos gemelos recién nacidos.

Fue una época angustiosa para nuestra familia, y durante aquel tiempo, Lana estuvo a mi lado, apoyándome para que pudiera ser fuerte para mis hermanos.

Poco a poco empezamos a salir, y fue entonces cuando pensé que mi futuro y el de Lana juntos estaba a punto de comenzar.

Decidí convertir mi afición por los caballos y la equitación en una forma de impulsar el complejo familiar ofreciendo clases de equitación y excursiones a caballo por la zona. También tenía ideas para el futuro que incluían carruajes tirados por caballos para las personas que se casaran en el complejo.

Pensé que Lana estaría a mi lado en cada momento. Lana era una artista brillante y por fin se estaba haciendo notar entre personas importantes, sobre todo en Nueva York. Hizo algunas ventas significativas y pensó en abrir una galería en la tienda de souvenirs de su abuela, pero entonces surgió aquella oferta: un gran contrato para una galería exclusiva de Nueva York. Era su sueño y yo la apoyaba plenamente.

Al fin y al cabo, la Gran Manzana estaba a solo cuarenta minutos de vuelo o a dos horas en coche. No estaba tan mal, después de todo.

Al principio, intentamos que funcionara: Lana volvía a East Hampton y yo iba a Nueva York tan a menudo como podía. El problema era que el tiempo que pasábamos juntos era escaso y limitado. Los dos estábamos tan centrados en nuestras carreras que ninguno de los dos era capaz de bajar el ritmo ni por un momento, y acabábamos por no dedicar el tiempo necesario a nuestra relación.

Todo cambió.

Poco a poco, dejamos de visitarnos, la frecuencia de nuestras llamadas disminuyó, hasta que finalmente, ambos nos vimos obligados a admitir que ya no funcionaba.

Eso fue hace cinco años, y desde entonces intenté mantenerme en contacto con Delia y ayudar en su tienda de souvenirs cuando podía, pero era demasiado difícil.

Sarah se volvió en la dirección en la que yo miraba.

"Esa maldita tienda de souvenirs. Si tanto te preocupan Delia Cooper y su nieta, ¿por qué no vas a buscarla?".

Negué con la cabeza. "Lo siento. No te estoy prestando la atención que mereces. Puedo ir a ver a Delia mañana. ¿Por qué no eliges tú dónde ir a cenar?".

Sarah se mordió el labio inferior. "Me gustaría sushi, ¿te parece bien?".

Sonreí y entrelacé los dedos con los de Sarah. "Sí, me parece bien".

Nos alejamos de la tienda de Delia y giramos hacia la calle donde estaba Undon Dreams.

Como era martes por la noche, nos indicaron rápidamente una mesa, y luego ojeamos el menú.

Mientras decidía qué comer, mis pensamientos volvieron a Delia Cooper. Casi es una semana que no la veo, pensé. Nuestros caminos no se habían cruzado a menudo desde que Lana se había mudado a Nueva York, ya que en una ciudad pequeña como East Hampton era raro no verse. Siempre iba a la ciudad a comprar el almuerzo o a recoger algo para el rancho. ¿Por qué no había visto a Delia últimamente?

"¿Sebastián?" Sarah me llamó a un volumen más alto del que normalmente utilizaría en un restaurante, reclamando nuevamente mi atención.

"Perdona, estaba pensando en Delia...".

"Por el amor de Dios, ¿cuál es tu obsesión con esa anciana? ¿Esperas que te diga que Lana va a volver o algo así?".

"¿Qué? No, claro que no. Es solo que no la he visto por la ciudad y...".

"¿Y te pones así con todos los comerciantes ancianos?".

"No, pero sabes que Delia es importante para mí", dije, sin entender muy bien por qué Sarah estaba tan alterada.

"Lo sé, pero pareces demasiado centrado en la abuela de tu ex, a la que no ves desde hace cinco años. Aún no conoces a mis abuelos, y llevamos meses saliendo".

"Pues nunca me has invitado", repliqué. ¿Por qué tenía la sensación de que el problema de Sarah no tenía que ver únicamente con sus abuelos?

"Sebastián, ¿cómo ves nuestra relación?".

Cerré los ojos. Oh, así que se trataba de una de esas conversaciones.

"Creía que nos estábamos divirtiendo y conociendo".

"Divirtiéndonos. Sí", dijo Sarah con una sonrisa tensa.

"¿Qué? Si tienes algún problema, Sarah, puedes decírmelo en lugar de hacer comentarios sarcásticos. No leo la mente".

"Simplemente me pregunto hasta qué punto estás tomando en serio lo nuestro; quiero decir, aún no has conocido a nadie de mi familia. Y tú únicamente me presentaste a tus hermanos y a sus parejas porque yo estaba presente cuando Erin te invitó a la fiesta de compromiso de ella y Antony. ¿Me habrías pedido que viniera de otro modo?".

"Claro", dije, aunque en realidad no era cierto. Aún no me sentía del todo cómodo con Sarah. Nos estábamos divirtiendo y conociendo. ¿Por qué iba a implicar a las familias del otro?

Sarah tomó aire. "Creo que deberíamos tomarnos una pausa".

"¿Qué, quieres que rompamos?", le pregunté.

"No, quiero que hagamos una pausa. Quiero que pienses largo y tendido sobre lo que realmente quieres".

Sarah llamó a un camarero y pidió comida para llevar.

Recogió su cajita, se volvió hacia mí y me dijo: "No me hagas esperar demasiado, ¿vale?".

"Vale", fue la única respuesta que se me ocurrió. Me encontraba demasiado aturdido para decir algo más. Me quedé en silencio mirando cómo Sarah salía del restaurante, sin saber muy bien qué demonios acababa de ocurrir.

Sabiendo que no sería capaz de averiguarlo por mí mismo, y necesitando una perspectiva externa, llamé a mis hermanos. Por suerte, Antony tenía la noche libre y estaba dispuesto a reunirse conmigo, al igual que Ryan y mi hermano pequeño Joshua. Tucker estaba por algún lugar de Carolina del Norte para participar en una competición de surf, así que no me molesté en preguntarle.

Les dije que estaba en Undon Dreams, y me pidieron que también les consiguiera comida. Acordamos reunirnos en casa de Joshua, ya que de momento vivía solo y así no nos molestarían los niños. Compré algunos platos, luego llamé a un taxi y me dirigí a casa de mi hermano.

Todos vivíamos bastante cerca del resort. Yo tenía en una pequeña cabaña moderna adosada al rancho, mientras que Antony tenía una enorme casa adosada para él, sus hijos gemelos y su nueva novia Erin. Ryan también había comprado recientemente una casa, dejando atrás su piso de soltero para poder vivir con la madre de su hijo, Alicia, y su nidada de hermanos.

En los últimos meses, la familia Braddock se había ampliado enormemente. Mis dos hermanos mayores habían encontrado el amor. El corazón de Ryan se había ablandado gracias a la ayudante de cocina del restaurante de Antony, una pelirroja luchadora llamada Alicia, que desde entonces había sido ascendida a jefa de cocina del recién inaugurado el segundo restaurante del resort. Entonces Antony se dio cuenta por fin de lo que Joshua y yo sabíamos desde hacía meses: estaba enamorado de su niñera, Erin. Ella llevaba casi cuatro años en la vida de Antony, cuidando de sus gemelos después de que su mujer, May, muriera en un accidente. Fue una bendición durante aquellos tiempos difíciles y una verdadera roca en la vida de Antony. Me alegró que por fin se diera cuenta de lo mucho que la quería e hiciera oficial su relación.

Joshua tenía una gran casa en la zona más bonita de East Hampton, no lejos de donde vivían Ryan y Antony. Cuando nuestro hermano pequeño Tucker estaba en la ciudad, solía dormir en una de las habitaciones libres de Josh.

Cuando llegué a casa de Joshua, Ryan y Antony ya estaban allí, sentados en el salón, cada uno con una botella de cerveza.

Josh y yo habíamos dejado de molestarnos en llamar antes de entrar, obviamente si sabíamos que el otro no estaba en compañía de una mujer.

"Hola", dije, dejando las bandejas de sushi sobre la mesa de centro, y luego volví a la cocina para coger una cerveza de la nevera.

"Oye, creía que ibas a cenar con Sarah esta noche", respondió Josh mientras yo me sentaba con mi botella de cerveza y cogía un rollito de atún.

"Íbamos, y de repente dijo que quería una pausa".

"¿Qué quieres decir? ¿Habéis discutido?", preguntó Antony.

"No me parece", respondí, tragando un bocado de sushi.

"¿Cómo es que no sabes si habéis discutido o no?", preguntó Ryan, vaciando su botella de cerveza y cruzando el salón hasta la cocina para coger otra.

"Empezó a hablar de nuestro futuro y de otras cosas. Quiere que conozca a sus abuelos, creo".

"¿Tú crees?" Joshua enarcó una ceja oscura.

"No sé... No tenía mucho sentido. Un minuto decía que me centraba demasiado en Delia Cooper...".

"Ah", dijeron mis tres hermanos al unísono.

"¿Qué? ¿Por qué me miráis todos así?". Cada uno de mis hermanos morenos me miraba con unos ojos azul tormenta extrañamente parecidos.

"Porque siempre se trata de Lana, ¿no?", dijo Joshua.

"¿Qué? Ni siquiera he mencionado a Lana. Estaba preocupado por Delia, porque su tienda está cerrada y hace tiempo que no la veo por la ciudad".

"Sí, pero ¿por qué te preocupa Delia? ¿Tanto te preocupan todos tus vecinos ancianos?", comentó Antony desafiante, con palabras tan parecidas a las de Sarah que por un momento me asusté.

¿Adónde querían llegar?

"Bueno, no, pero es la abuela de Lana...".

Ryan suspiró. "Y tienes el descaro de decir que yo soy el ingenuo. Es obvio, a Sarah le preocupa que estés obsesionado con tu ex".

"¿Qué, porque estoy preocupado por Delia? Simplemente estoy siendo un buen vecino...". Yo tampoco creía en mis palabras. No es que no me preocupara por mis otros vecinos ancianos, pero no tenía relación con ninguno de ellos. Delia siempre había estado en mi vida, sobre todo por Lana.

"No estoy obsesionado con ella, solo cuido de su familia".

"¿Por qué? ¿Te lo ha preguntado ella? ¿Has hablado con ella recientemente?", preguntó Joshua.

"Bueno, no, pero...".

"Pero ella siempre está en tus pensamientos. En lo más alto de tus pensamientos", continuó Josh.

"Eso no es...".

Antony negó con la cabeza. "No nos mientas, tío. ¿Qué fue lo que me dijiste cuando admití que tenía miedo de enamorarme de Erin por lo que le había pasado a May?".

Incliné la cabeza, en el fondo sabía que tenían razón. "Dije que a veces siento que nunca amaré a nadie como amé a Lana. Sigo pensando en ella todos los días. Pero eso fue antes de empezar a salir con Sarah".

"¿Así que esos sentimientos por Lana desaparecieron por arte de magia cuando Sarah y tú empezasteis a salir? ¿Ya no piensas en ella?", preguntó Joshua.

"Vale, de acuerdo. Pienso en ella todo el maldito tiempo, ¿es eso lo que quieres oír?", dije, levantando un poco la voz por la frustración. Cogí la botella de cerveza y me la bebí de un trago. Sintiéndome un poco más tranquilo, añadí: "No sé, supongo que siempre tuve la esperanza de que Lana y yo nos juntáramos cuando nuestras carreras tuvieran éxito".

Dios, me sentí bien al decirlo en voz alta. Admitir que seguía queriendo a Lana y que esperaba volver a encontrarme con ella de repente hizo que todo se aclarara en mi mente.

Pero esa claridad vino acompañada de una dura realidad. "Creo que tengo que romper con Sarah. No es justo para ninguno de los dos, ya que espero que algún día Lana vuelva conmigo".

Joshua me dio una palmada cariñosa en la espalda. "Es duro, tío, pero es lo mejor. Sarah merece saber la verdad".

"Sí... Me siento fatal por no haberme dado cuenta antes... Supuse que las cosas se iban a calmar, como siempre".

"¿La llamarás entonces?", preguntó Antony.

"Sí, pero antes tengo que ponerme en contacto con otra persona. Necesito hablar con Lana, aunque solo sea para comprobar que está bien y que su abuela también". Me levanté y saqué el teléfono del bolsillo. "¿Te importa que utilice tu habitación?".

"Adelante", respondió Josh.

Dejé a mis hermanos en el salón y me dirigí al cuarto de Josh, donde había material deportivo y pesas. Sobre el escritorio había una foto de los cinco juntos con mamá y papá, unos meses antes de que murieran. Sonreí. Tenía exactamente la misma foto en un marco en mi mesilla de noche.

Me senté en la cama, hecha a toda prisa de Josh, y abrí los contactos para buscar el número de Lana, con la esperanza de que hubiera mantenido el mismo durante los últimos cinco años.

Sonó durante tanto tiempo que empecé a pensar que, efectivamente, había cambiado de número, cuando por fin alguien contestó.

"Hola, soy Lana Cooper. ¿Quién habla?"

Habían pasado cinco años, pero enseguida reconocí el sonido de su voz única y gutural, y viajé atrás en el tiempo.

Podía imaginarme claramente la piel oscura de Lana, sus ojos marrones amarillentos como los de un gato y sus gruesas e intrincadas trenzas. Siempre las llevaba con diferentes abalorios y adornos.

"¿Hola?" volvió a decir Lana, y me di cuenta de que no había dicho nada.

"Hola, soy Sebastián. Sebastián Braddock".

"Sebastián", dijo, y no pude distinguir bien el tono de su voz. Era casi como si esperara que la llamara, y al mismo tiempo parecía aliviada y preocupada de que lo hubiera hecho. "Supongo que te habrás enterado de la noticia".

"¿La noticia?", pregunté.

"¿No llamas para dar el pésame?". respondió Lana, que parecía confusa.

¿"El pésame"?, dije estúpidamente, y entonces caí en la cuenta y sentí cómo me latía el corazón. Dios mío. "Delia... por eso estaba cerrada la tienda. ¿Cuándo murió?"

"Hace unos días", respondió Lana, y por fin pude oír el dolor en su voz. "Un día que la tienda no estaba abierta, mi prima Mónica fue a verla y la encontró dormida en su cama... bueno, no dormida... ya sabes...".

"Lo siento muchísimo. ¿Cuándo es el funeral? ¿Hay algo que pueda hacer?"

"Gracias, Sebastián. El funeral es la semana que viene, que es cuando regresaré allí".

"¿Volverás a East Hampton?", solté. Por supuesto que volvería. Su abuela, la mujer que la había criado desde que nació, acababa de morir. ¿Qué otra cosa iba a hacer? "Puedo recogerte en el aeropuerto si quieres".

"Gracias, pero no hace falta. Mónica vendrá a recogerme. Pero nos vemos al funeral, ¿no?".

"Claro. No me lo perdería. ¿Te quedarás por aquí después o tienes que volver corriendo a Nueva York?".

"En realidad, me mudo definitivamente. Me haré cargo de la tienda y la convertiré en una galería, como siempre había planeado".

"¿Vuelves a mudarte?" ¿Por qué lo único que podía hacer era repetir las preguntas de Lana como si fuera idiota? No podía ordenar mis pensamientos...

Delia se había ido. Lana iba a volver. Regresaba para quedarse.

"Sebastián, lo siento, ahora tengo que irme. Nos vemos para el funeral". Antes de que pudiera despedirme, Lana colgó el teléfono y me quedé atónito.

2

LANA

Terminé rápidamente mi llamada con Sebastián y subí corriendo las escaleras, mientras Noah lloraba en su cama.

Suspiré. En los últimos tiempos todo había sido muy difícil para mi hijo de cinco años, y las cosas no iban a mejorar pronto.

"Tranquilo, cariño, mamá está aquí".

Entré en el cuarto en penumbra y vi a Noah sentado, con el pelo moreno enroscado brotando en todas direcciones.

"He tenido una pesadilla... sobre pa... quiero decir Theo".

Decirle a mi hijo que íbamos a dejar al único padre que había conocido era una de las cosas más difíciles que había tenido que hacer, pero era necesario. Por el bien de Noah.

Me senté en la cama y arrastré mi hijo entre mis brazos. "Mamá está aquí, y ahora nada puede hacerte daño".

Noah me abrazó con fuerza y pasé los dedos por su pelo rizado, tan parecido al mío cuando era pequeña. Lentamente, su respiración se calmó y su agarre se aflojó, por lo que me di cuenta de que se había vuelto a dormir.

Volví a acostarlo con suavidad, pero sin moverme de la cama. Me gustaban esos momentos tranquilos en los que todo estaba tan sereno. Últimamente habíamos tenido pocos momentos así, y la situación no iba a mejorar pronto.

Sobre todo, no iba a ser más fácil volver a East Hampton.

Aún no estaba segura de cómo me sentía. Era una sensación agridulce. La mudanza había llegado en el momento perfecto, exactamente por la razón más desgarradora.

Buscaba una salida, una razón para dejar Nueva York y una oportunidad para empezar de nuevo. Nunca imaginé que esa oportunidad llegaría a costa de perder a la mujer que me había criado.

Nana me había educado desde que nací, cuando perdió a su hija - mi madre, Valeria - por complicaciones durante el parto, y siempre fue mi mayor apoyo. Me cogió de la mano y me dijo que ignorara las miradas de los niños blancos ricos cuando empecé la guardería. Me ayudó a trenzar mis rizos oscuros cuando era mayor y no quería llevarlos naturales y libres. Compartió mi alegría cuando llegué a casa una noche y le dije que Sebastián y yo nos habíamos besado por primera vez y que me había pedido que fuera su novia. Me escuchó llorar cuando me mudé a Nueva York y Sebastián y yo no pudimos hacer funcionar nuestra relación. Estuvo a mi lado cuando nació Noah, y prometió no contarle nunca su existencia a ninguno de los hermanos Braddock.

No podía aceptar el hecho de que nunca volvería a verla. Nunca volvería a oír su dulce voz ni a sentir su cálido abrazo. Ni saborearía su pollo frito con macarrones y queso.

Lloré en silencio mientras me sentaba en el extremo de la cama de Noah, pensando en todos los retos a los que nos enfrentaríamos sin ella. El primero sería regresar a New Hampton; un lugar al que pensé que no volvería en mucho, mucho tiempo.

Pero se había presentado un giro. Quería empezar de nuevo. Eso era. Podría haber regresado a la casa de mi infancia y haberme hecho cargo de la tienda de souvenirs de mi abuela, convirtiéndola en una galería de arte y un estudio, tal como siempre había soñado.

Cuando me fui de New Hampton a Nueva York cinco años antes, soñaba con ver mi arte en las paredes de las galerías y ganarme la vida con mi pasión. Aquellos sueños se habían hecho realidad, pero se habían convertido rápidamente en pesadillas gracias a Theo.

Aquel hombre había prometido amarme, había jurado apoyarme y había criado a Noah como si fuera suyo.

Theo me había pegado. Le había gritado a "nuestro" hijo. Me había dejado llorando y sangrando en el suelo.

Me limpié las lágrimas de los ojos. No tenía tiempo para llorar. Al menos no por él. Tenía demasiadas cosas que hacer.

Salí con cuidado de la habitación de Noé y volví a la mía, donde seguí guardando mis cosas. En el fondo de mi joyero estaba la última foto que me había hecho con Sebastián Braddock. Una semana antes de irme a Nueva York. Entonces no sabía que estaba embarazada. ¿Me habría quedado si lo hubiera sabido? ¿Sebastián habría luchado más por mí?

Respiré hondo. Volver a ver a Sebastián era uno de los aspectos más difíciles de regresar a New Hampton.

Volví a meter la foto en el joyero, ahora vacío de todos los regalos de disculpa que Theo me había comprado a lo largo de los años, y luego la metí en una caja de cartón más grande que utilicé para la mudanza.

Mientras seguía empaquetando, saqué el teléfono y llamé a Mónica.

"Por fin ocurrió", le dije a mi prima después de despedirme.

"¿Te ha llamado Sebastián?"

"Sí, hace un rato. Ni siquiera sabía lo de Nana hasta que se lo he dicho". Cogí mi bolsa de trucos y también la metí en la caja de la mudanza.

"¿Entonces por qué ha llamado?", preguntó Mónica, y aunque no podía verla, me imaginaba el ceño fruncido en su cara. Lo hacía igual que Nana.

Ni siquiera había pensado en la razón por la que Sebastián había llamado. Únicamente había supuesto que era para darle el pésame.

"No lo sé, no me lo dijo. Le dije que le vería en el funeral y luego tuve que cortar la conversación porque Noah se puso a llorar".

"¿Lo ha oído Sebastián?", preguntó Mónica. Sabía que era su forma de saber si había decidido contarle a Sebastián lo de Noah cuando volviera a la ciudad.

"No. No se puede enterar. Todavía no. De hecho, tienes que ayudarme a ocultarlo durante el funeral. Si alguien pregunta, Noah es tu hijo o algo así. Y si Sebastián se acerca, por favor, aleja a Noah lo antes posible".

"Sabes, todo esto sería mucho más fácil si le dijeras a Sebastián que Noah es su hijo".

Suspiré. "No estoy segura... Ni siquiera sé si Sebastián...". Sacudí la cabeza. "Noah ya ha perdido a un padre. No puedo quitarle otro. Dame tiempo para instalarme allí y ver cómo reacciona Sebastián a mi regreso a la ciudad. Si las cosas van bien, entonces le hablaré de Noah".

"De acuerdo, haz lo que creas mejor. Te apoyaré pase lo que pase", dijo Mónica, y me entraron ganas de traspasar la línea telefónica y abrazar a mi prima. Nunca había apreciado tanto a Mónica como en las dos últimas semanas.

De mayores, no siempre habíamos estado unidas. Bueno, lo fuimos al principio, hasta que empezamos la secundaria y conocí a Sebastián Braddock. Entonces Seb y yo nos volvimos inseparables, y Monica se puso celosa. Después de mudarme a Nueva York no habíamos tenido mucho contacto - yo no había tenido mucho contacto con nadie de mi ciudad, por culpa de Theo - hasta que ella me llamó unos días antes para darme la desgarradora noticia de la muerte de nuestra abuela.

Éramos las dos únicas que quedábamos, las dos últimas Cooper de East Hampton. Su padre – Jefferson, el hermano de mi difunta madre - había muerto unos años antes de cáncer de próstata, y antes su madre había fallecido durante nuestro último año de instituto. La muerte de la tía Francine fue el último escollo entre Mónica y yo, ya que ella me acusó de preocuparme más por "ese chico blanco" que por la muerte de su madre. No es que no me importara perder a mi tía, pero yo era joven y estaba enamorada.

Cuando eres joven y estás enamorado, haces estupideces.

O al menos, yo solía hacerlas.

* * *

Llegó la mañana del funeral y no me encontraba preparada. Nunca iba a estar lista para despedirme de mi abuela.

Noah y yo llevábamos menos de veinticuatro horas de vuelta en East Hampton. Mónica nos había recogido en el aeropuerto y nos había ayudado a instalarnos en el piso de Nana - no, ya no era el suyo, ahora era el mío.

Era extraño volver a estar allí. No había cambiado mucho en los cinco años que había estado fuera. La decoración era un poco cutre y destartalada, pero nada que yo no pudiera arreglar.

Lo que le faltaba al lugar era corazón y alma.

No había olor a comida en la cocina. No había gerberas de colores brillantes en las macetas que rodeaban el piso.

La abuela ya no estaba allí.

Antes de nuestra llegada, Mónica se había encargado del viejo colchón de la cama de Nana, pero todo lo demás seguía igual. Su ropa seguía colgada en el armario. Los suministros para la tienda de souvenirs seguían amontonados en el viejo dormitorio.

Había mucho que ordenar. Pero eso podía esperar.

Primero había que despedirse de la mujer que me había criado.

Noah estaba sentado en el pequeño rincón del desayuno comiendo tortitas de arándanos y bebiendo zumo de naranja. Mónica se sentó a su lado en la mesa, sorbiendo café, mientras yo recorría la pequeña cocina.

"Relájate, todo irá bien", dijo Mónica. "Todo está preparado en la iglesia, y el de la funeraria nos va a enviar un coche. Siéntate y tómate algo".

"No puedo". Tenía un nudo en el estómago.

Noah dejó el tenedor y se levantó de la silla. Cruzó la pequeña cocina y me estrechó en un fuerte abrazo. "No te preocupes, mamá, estoy aquí. Todo irá bien".

Me eché hacia abajo y apreté mis labios contra los suyos. "Gracias, cariño. Ahora me siento un poco mejor".

Llevé a Noah de vuelta a la mesa para que pudiera terminar su zumo y me senté. De todos modos, no podía tragarme el café que Mónica me había preparado.

Planeábamos celebrar un funeral más tradicionalmente americano para Nana, así que todos íbamos vestidos con ropa negra formal. Cuando todo estuviera arreglado, Mónica, Noah y yo iríamos a Freeport, en Gran Bahama, y allí nos reuniríamos con parientes que no habíamos visto desde que éramos niños. Allí celebraríamos un "funeral" más tradicionalmente caribeño, similar a las fiestas de las Nueve Noches, con historias de la vida de Nana, comida, ron blanco, baile y música.

Unos quince minutos antes de que llegara el enterrador, bajamos a la tienda, donde estaban todas las flores para Nana. Había una corona con la inscripción "Nana" y otra con la inscripción "Delia", así como innumerables gerberas.

Noah, que apenas recordaba a su bisabuela, jugaba con una de las grandes flores de color amarillo brillante, increíblemente elegante con su traje negro. Me miró, sus ojos eran del mismo azul tormentoso que los de Sebastián.

Se me paró el corazón. No había forma de que pudiera salirme con la historia de que Noah era hijo de Mónica. ¿En qué estaba pensando?

La gente del pueblo conocía a Monica y sabía que no tenía hijos. Habría bastado con echar un vistazo a Noah para que todo el mundo supiera que era hijo de uno de los Braddock. La gente del pueblo no habría tardado en comprenderlo.

A mi lado, Mónica me apretó la mano. "Todo irá bien", susurró, y me di cuenta de que no se refería exclusivamente al funeral.

Por fin llegó la funeraria, en una larga limusina negra, donde el cuerpo de Nana fue sellado en el ataúd de colores brillantes que Mónica y yo habíamos elegido. Parecía lo correcto. Juntas depositamos las coronas de flores sobre el ataúd.

"Te quiero. Te echo de menos", dije, besándome las yemas de los dedos y luego tocándolos en el borde del ataúd.

Mónica, Noah y yo subimos a la limusina, en dirección a la iglesia. Aunque la abuela no era estricta con su religión, creía en Dios e iba a la iglesia con regularidad, así que Mónica y yo optamos por un funeral religioso.

Los portadores del féretro, contratados por la funeraria - puesto que ya no teníamos parientes en East Hampton - llevarían el ataúd a la iglesia, y Monica, Noah y yo los seguimos.

Fuera de la iglesia había una multitud de personas que habían venido a presentar sus respetos a mi abuela, y vi a Sebastián, junto con su hermano pequeño, Joshua. Ambos me dirigieron una sonrisa triste. Afortunadamente, ninguno de los dos prestó atención a Noah.

El servicio pasó en un santiamén y me sentí entumecida. Aunque había vuelto a East Hampton, la abuela ya no estaba. No me lo podía creer.

Mónica y yo nos sentamos delante, las dos con lágrimas en los ojos, mientras el pastor hablaba de lo amable, cariñosa y generosa que era Nana. Habló de lo querida que era por todo el pueblo y de lo famosa que era por su preciosa tienda de souvenirs.

Por fin llegó la hora de ir al crematorio y los portadores del ataúd la llevaron de vuelta a la limusina. Al cruzar el recinto de la iglesia, vi a Sebastián caminando hacia mí.

"Rápido, lleva a Noah al coche", le dije a Mónica, que se llevó al niño mientras Sebastián se acercaba.

"Hola", me dijo, ofreciéndome una pequeña sonrisa. "¿Cómo estás?"

Millones de pensamientos se agolparon en mi cerebro. Por primera vez desde que Noah me había abrazado, sentí algo más que un vacío. Por un momento, al mirar los brillantes ojos azules de Sebastián, los años pasados lejos de él desaparecieron. Todo el dolor se evaporó, éramos únicamente él y yo.

El chico del que me había enamorado.

Pero aquel chico se había convertido en un hombre, con una espesa barba oscura y el pelo más largo de lo que solía ver en Sebastián.

Inspiré profundamente. El corazón me latía a toda velocidad.

"Estoy aguantando".

Sebastián estiró la mano para apretarme el brazo. "Estoy aquí si necesitas algo".

"Gracias... Yo...", se me cortaron las palabras. ¿Qué podía decirle? Gracias por venir al funeral de mi abuela, te eché de menos. Ese chico que está con Mónica es tu hijo. ¿Te apetece tomar un café algún día?

Sebastián se echó hacia delante y me besó en la mejilla. "Cuídate, Lana".

Cuando se apartó, casi se me salió el corazón del pecho para correr tras él. En lugar de eso, me obligué a girarme y caminar hacia la limusina donde Mónica esperaba con Noah, mi hijo y el de Sebastián.

3

SEBASTIÁN

Habían pasado unos días desde el funeral de Delia y no podía quitarme a Lana de la cabeza. Tenía tantas ganas de llamarla, de preguntarle cómo estaba, de invitarla a tomar un café, de restablecer un contacto con ella. Sin embargo, tuve que controlarme. Acababa de perder a su abuela y tenía que volver a iniciar una vida en soledad. La reconexión entre Lana y yo tenía que ocurrir en sus propios términos, así que esperé pacientemente a que me llamara.

Al día siguiente por la tarde, mientras limpiaba los establos, sonó mi móvil. Me quité los guantes de trabajo y los tiré al suelo. Saqué el teléfono del bolsillo, miré la pantalla y vi el número de Lana.

Contesté rápidamente. La limpieza de los establos podía esperar.

"Hola", dije, intentando sonar informal.

"Hola", respondió Lana, con voz ronca y cálida. "Me preguntaba si estabas ocupado".

"Estoy limpiando el establo, pero terminaré en treinta minutos. ¿Por qué? ¿Necesitas algo?"

"Sí, necesito distraerme de la limpieza de la tienda de Nana. ¿Quieres tomar un café conmigo?"

"Me encantaría", respondí, sin poder reprimir la sonrisa. "Te recogeré dentro de unos cuarenta y cinco minutos".

"Hasta pronto", respondió Lana, y pude oír cierta alegría en su voz. Mi corazón empezó a latir con fuerza.

Terminó la llamada y me apresuré a terminar con la limpieza, luego me duché y me cambié rápidamente. Cuarenta y cinco minutos después, me detuve frente a la tienda de souvenirs.

Las puertas y ventanas estaban abiertas, y a través de ellas pude ver a Lana trabajando. Llevaba un mono manchado de pintura y el pelo cubierto por un pañuelo. Aquella visión era tan perfecta, tan parecida a la Lana de mi juventud, que me detuve un momento para admirarla.

Cuando ella percibió mi mirada, se giró en mi dirección con una sonrisa en los labios.

"Haz una foto. Durará más", me dijo, burlándose de mí.

Entré en la tienda y vi que todo el stock anterior había desaparecido, y Lana estaba desmontando las estanterías.

"¿Cómo está yendo?", le pregunté, cogiendo un destornillador y echándole una mano.

"Me estoy volviendo loca aquí dentro", respondió, dejando el martillo. "No importa. Vamos a por el café".

Terminé de quitar el estante, lo dejé en el suelo junto con el destornillador y seguí a Lana fuera de la tienda. Levantó la vista y preguntó: "¿Sigue abierto Jumpin' Beans?".

"¿Estás de broma? Ese sitio estará aquí hasta el fin de los tiempos. No se va a ir a ninguna parte, igual que la tienda...", hice una pausa antes de decir 'la tienda de souvenirs'. Todavía no podía aceptar el hecho de que Delia se había ido.

Lana me dedicó una sonrisa triste. "Sé lo que pasa. Aún no lo siento como algo real. Sigo esperando que ella aparezca en cualquier momento y me grite por algo. 'Lana, mira cómo está esto. ¿Qué crees que estás haciendo?'".

Las dos nos reímos de su perfecta imitación de Delia.

"Entonces, ¿cómo lo llevas?"

"Me mantengo ocupada. Hay mucho que arreglar. La tienda, y también el piso. Luego está No..." Lana se detuvo bruscamente. "¿Y tú? ¿Cómo anda el rancho?".

Me pregunté qué iba a decir, pero algo en la mirada de Lana me dijo que no insistiera, así que respondí: "Bien. Hace poco empezamos a ofrecer paseos en carruaje".

"Sí, Mónica me lo contó. Me dijo algo de una pareja de Hollywood que lo solicitó".

"Sí, así es. Fue un auténtico espectáculo, pero dio un gran impulso al complejo. Nuestras reservas crecieron diez veces. Ahora todo el mundo quiere celebrar allí sus bodas, y con coches de caballos, por supuesto".

Lana sonrió. Sus dientes eran de un blanco nacarado perfecto contra sus labios oscuros, y por un momento lo único que pude hacer fue quedarme mirando. Los cinco años que la separaban habían hecho a Lana más hermosa; mis recuerdos de ella no hacían justicia a la realidad. Sus ojos brillaban a la luz del sol, como gemas cetrinas.

"¿Cómo está Mónica?" Pregunté, finalmente recuperando mis sentidos.

"Está bien, gracias. Ha sido una verdadera roca para mí desde que volví".

"Me alegro de que tengas familia aquí para apoyarte. Pero ya sabes, si necesitas algo, yo también estoy aquí".

"Gracias. Te lo agradezco".

Llegamos a Jumpin' Beans y ambos pedimos un Frappuccino y lo llevamos fuera, a la zona lounge, para disfrutar del calor.

"¿Quién era el niño que estaba al funeral? No sabía que Mónica tuviera un hijo", pregunté, intentando entablar una conversación trivial. No estaba seguro de cómo tratar a Lana, así que decidí no exponerme mucho.

Cuando los ojos de Lana se abrieron de par en par, me pregunté qué había dicho mal.

"Oh... um... Es un pariente al que Mónica está cuidando durante un tiempo", respondió Lana rápidamente. Luego preguntó: "¿Cómo están tus hermanos?".

"Están todos bien. Ryan y Antony tienen bebés en camino".

"Dios mío, ¿cuándo pasó todo esto? Cuéntamelo todo".

Mientras bebíamos nuestros fraps, le conté a Lana los últimos meses, cómo mientras trabajaba con la sous chef Alicia Hughes, mi hermano mayor había dejado embarazada a aquella pelirroja luchadora tras una aventura de una noche, antes de darse cuenta de que quería algo más. Ahora vivían juntos, con los hermanos y hermanas de Alicia, y esperaban un bebé.

"Vaya, nunca pensé que vería a Ryan sentar cabeza. Estaba segura de que él y Tucker iban a ser solteros para siempre".

Incluso cinco años antes, cuando Tucker solo tenía dieciséis años, tenía fama de donjuán y había roto muchos corazones en el instituto. Solo había empeorado con el paso del tiempo.

"No te preocupes, Tucker sigue siendo el mismo", le aseguré.

"¿Qué hace ahora?"

"Sigue surfeando. Ahora mismo está participando en un torneo en Carolina del Norte".

Lana abrió mucho los ojos. "Vaya, me alegro por él. ¿Y dices que Antony también va a tener un bebé?".

"Sí, ¿te acuerdas de la niñera de los gemelos, Erin?".

Lana se mordió el labio inferior. "Pelo largo rubio y ojos marrones. Cuidó de los gemelos para que Antony pudiera volver a trabajar".

"Exacto. Bueno, seguía siendo su niñera hasta hace poco. Antony y ella empezaron a verse en secreto, y luego se quedó embarazada".

Lana se rio y sacudió la cabeza. "Sois diabólicos, los Braddock. Lo próximo será decirme que Joshua también dejó embarazada a una chica".

"No, sigue soltero. Está suspirando por una chica que ya está prometida".

Lana hizo una mueca. "¡Ay! ¿Y tú?"

"No te preocupes, no tengo ningún hijo secreto a la espera de ser descubierto", respondí con una risa incómoda. "Aunque acabo de romper con alguien".

"Lo siento. ¿Era algo serio?"

"No, y por eso rompimos. Ella creía que aún sentía algo por mi antigua novia. Y tenía razón". Las mejillas de Lana se encendieron y ella apartó la mirada. No estaba seguro de si era demasiado, demasiado pronto, pero no había forma de contenerme. "Sabes, cuando te llamé y me hablaste de tu abuela...".

Lana volvió a mirarme, abrió mucho los ojos marrones amarillentos y asintió.

"Te llamaba para ver si tal vez podíamos volver a intentarlo. Pero entonces me dijiste que volvías a la ciudad. Fue el destino o algo así..."

"Sebastián, han cambiado muchas cosas desde que me fui de la ciudad. Hay cosas de mí que no sabes".

Me acerqué a la mesa y cogí las manos de Lana. "Entonces cuéntamelas. Deja que vuelva a conocerte. No tenemos por qué precipitarnos, pero ahora que estás aquí de nuevo tenemos una segunda oportunidad. No quiero desperdiciarla".

Lana apretó mis dedos, una sonrisa cubrió sus labios. "Yo también, Sebastián. Dios, te he echado tanto de menos... No puedo creer que vayamos a tener una segunda ocasión".

Mi corazón estalló de alegría al oír sus palabras. Me eché al otro lado de la mesa, acortando la distancia que nos separaba, y apreté mis labios contra los suyos.

Lana acogió el beso con entusiasmo, sus manos se apartaron de las mías para enrollar mi cuello y acercarnos más, mientras su boca se abría y su lengua se deslizaba entre mis dientes. Las dos bailaron juntas y seguí besando a Lana hasta que ambos nos quedamos sin aliento.

El mundo se detuvo y, por un momento, pareció como si los últimos cinco años nunca hubieran pasado. Estaba donde siempre debí estar: con Lana. Pero cuando profundizó el beso, pude notar en la desesperación de sus labios que no era la misma mujer de la que me había enamorado. La antigua Lana seguía ahí, por supuesto, pero su estancia en Nueva York la había cambiado y transformado en alguien diferente. Sabía que la había herido cuando pusimos fin a nuestra relación, y creía que no era el único que lo había hecho.

Juré en silencio que no volvería a herir a Lana.

Cuando nos separamos, Lana tenía los ojos muy abiertos, pero sonrió.

"¿Cenarás conmigo más tarde?", le pregunté.

La sonrisa de Lana disminuyó. "Me encantaría, pero no puedo. Aunque en otra ocasión, seguro".

"Vale, solo dime dónde y cuándo", respondí, tratando de adoptar un tono comprensivo para no presionarla. "Cuéntame, ¿qué tienes planeado para la tienda de souvenirs?".

Lana volvió a sonreír y le brillaron los ojos. "Pienso convertirlo en un estudio y una galería, como siempre he soñado. Ahora la gente me conoce, y también mi trabajo. En Nueva York, antes de No... antes de que todo cambiara, ganaba mucho dinero. Tenía clientes fijos. Seguro que cuando sepan que me he mudado aquí, me buscarán".

"No lo dudo", le dije con una sonrisa, tomando nota mental de su leve resbalón. ¿Iba a decir el nombre de alguien? Decidí buscar dónde trabajaba en Nueva York más tarde, cuando estuviera solo. "Y ya sabes cómo es aquí, siempre hay gente que viene de vacaciones, y sobre todo famosos que buscan un poco de paz y tranquilidad. Puedo pedirle a Ryan que exponga algunas de tus obras en el complejo, con información sobre cómo los huéspedes pueden comprar más si lo desean."

Lana se rio un poco. "Gracias, Sebastián. Y no te preocupes por hablar con Ryan. Yo misma hablaré con él. Ya he pensado lo mismo que tú".

Nuestro Frappuccino estaba vacío, Lana se levantó de la mesa y me tendió la mano. "Ven, déjame enseñarte lo que tengo planeado para la tienda".

Volvimos a caminar por la calle y, una vez más, sentí como si el tiempo hubiera rebobinado... no, no era exactamente así. Los cinco años separados eran reales, pero Lana y yo estábamos donde siempre había soñado que estaríamos. En East Hampton, juntos; yo con el rancho y ella con la galería. Era todo lo que siempre había deseado.

Volvimos a la tienda y Lana abrió la puerta y me condujo adentro.

"Quiero destriparlo todo. Nana, que en paz descanse, tenía unos gustos un tanto anticuados".

Las dos nos reímos, y recordé lo hortera y kitsch que era la tienda de Delia, con montones de telas florales, y excesiva chabacanería y sentimentalismo. Había perdido la cuenta del número de cojines de frutas tropicales que la anciana tenía en stock, o de las lámparas "casi-pero-no-bastante" horteras con esculturas de tucanes y flamencos incrustadas en las bases.

"Pienso dividir el espacio en dos partes. En la entrada estará la galería. Pienso decorarla en blanco y negro, sencillo y clásico, para que el arte hable por sí solo. Luego tendré un estudio privado hacia la parte de atrás, donde actualmente se encuentra el almacén. Quién sabe, quizá ofrezca visitas guiadas e incluso conferencias. Y una vez establecida, quiero aceptar propuestas de otros artistas locales. Quiero que este lugar sea el refugio seguro que siempre he deseado".

Sonreí, recordando cuando éramos más jóvenes y lo desesperadamente que Lana buscaba un espacio artístico. Sí, la escuela tenía clases de arte e incluso un pequeño estudio, pero estaba anticuado y muy centrado en unos pocos estilos específicos de arte. Me asombraba que Lana, con su arte único, brillante y colorido inspirado en el Caribe, hubiera conseguido prosperar en un lugar tan predominantemente blanco. Pero era imposible minimizar su talento y su pasión, a pesar de las veces que la profesora de arte de la escuela la había regañado por ser demasiado "singular".

"Me parece perfecto. Seguro que a tu abuela le habría gustado".

"Ella siempre, siempre me apoyó. Pasara lo que pasara, nunca me permitió renunciar a mis sueños. Le debo a su memoria, y a todo lo que hizo para criarme, que yo haga este trabajo. Y por eso voy a rebautizar ese lugar con el nombre de Delia's".

Miré a Lana y vi lágrimas brillando en sus ojos. La abracé y le besé la frente. "No se me ocurre un nombre mejor".

Apreté las mejillas de Lana con las manos y aparté sus lágrimas con los pulgares. Incliné la cabeza, junté nuestros labios y la besé suavemente. Mientras nuestras bocas se movían juntas, intenté decirle con mis movimientos que estaba ahí, que siempre estaría ahí y que la apoyaría pasara lo que pasara.

Acabábamos de juntar nuestros labios cuando Lana se apartó de repente. "Maldita sea. Debo irme. Lo siento, tengo que ir a un sitio".

Me apresuró a salir de la tienda y levantó la vista rápidamente. "Te llamo luego".

"De acuerdo", respondí, mientras ella subía al coche.

Me sentía mareado, y un poco borracho. Aún me hormigueaban los labios donde Lana me había besado.

4

LANA

"¿Qué tal el colegio, cariño?", pregunté mientras conducía por la ciudad, con Noah sentado en su sillita en el compartimento trasero.

Miré por el retrovisor a mi hijo, que sonreía.

"Estupendo", dijo. "La señora Moore es muy simpática y en el recreo hemos jugado con las pelotas".

Sonreí, sintiendo que se me quitaba un peso del pecho.

En Nueva York, a Noah le encantaba la escuela. En los quince años transcurridos desde que estaba en la guardería, el mundo había cambiado. A veces para mejor y a veces para peor. Por suerte, en el caso de Noah, había sido para mejor, y no era el único niño negro de la clase. Nunca había tenido que preocuparse de que la gente se riera de él por su pelo ni nada parecido.

Rezaba para que allí fuera igual. Cuando estaba en la escuela primaria John Quincy Adams, era el único niño de piel oscura de la clase, y las niñas blancas ricas se burlaban de mi pelo rizado. Por eso había empezado a trenzarlo, en vez de llevarlo suelto, en su estado natural. Con los años, mis trenzas y los adornos para el pelo que llevaba se convirtieron en una parte intrínseca de mi imagen, y pensaba que nunca volvería a llevar el pelo suelto. Pero quería que mi hijo creciera sin esa presión. Quería que fuera libre, y que se preocupara de cosas más importantes, como sacar buenas notas, o hacerlo bien en los deportes, o en cualquier pasión que eligiera.

"¿Has empezado a hacer amigos?"

"Sí, hay un chico en mi clase que se llama Tommy. Me cae bien. Tiene muchos hermanos y hermanas. Vive en una casa grande con el hombre rico".

"¿El hombre rico?", pregunté, un poco confundida, porque no entendía de quién hablaba mi hijo.

"Sí, es un jefe. Él y sus hermanos dirigen un resort".

Joder. ¿Noah estaba en la misma clase que alguien relacionado con los Braddock? No quería disuadirle de hacer amigos, pero no podía dejar que Sebastián se enterara así.

"¿Hay alguien más con quien hayas estado jugando?", pregunté, intentando mantener un tono relajado para que no notara mi preocupación.

"Sí, también está Jaden. Tiene la piel y el pelo como los míos. Jugamos a Pantera Negra".

Sonreí, contenta de que Noah hubiera encontrado a otros como él, y también de que estuviera haciendo amigos ajenos a los Braddock.

"¿Quién eras tú, bebé?"

"Yo era el malo, un asesino. Creía que debía ser el rey de Wakanda. Pero Jaden era T'challa, y decía que él era el rey legítimo. Así que luchamos y yo morí. Mañana, Jaden me prometió que podría ser T'challa".

Me reí, sabiendo cuánto le gustaba a mi hijo la película de superhéroes de Marvel. Su pared estaba cubierta de fotos de T'challa, y los dos nos quedamos destrozados cuando el actor, Chadwick Boseman, falleció.

"¿Tienes hambre?", pregunté, mientras detenía el coche fuera de la tienda para utilizar la entrada lateral que nos llevó directamente al piso.

"¡Sí!", respondió Noah, abriendo la nevera y sirviéndose un bocadillo.

El piso también necesitaba obras, pero al menos Noah tenía por fin su propia habitación. Y, por supuesto, todos sus pósters de T'challa y los juguetes de Pantera Negra habían viajado con él desde Nueva York. El resto de las cosas llegarían más tarde, así que tendría tiempo de ordenar las cosas de la abuela. Mónica me ayudaba, pero entre su trabajo en la peluquería y yo limpiando la tienda, todo iba despacio. Además, era un proceso muy doloroso. Había muchos recuerdos ligados al piso, tanto para Mónica como para mí, y aunque la mayoría eran recuerdos felices, saber que éramos las dos últimas Cooper que quedaban en East Hampton no era nada fácil.

Las cenizas de la abuela estaban en una urna de colores brillantes. Mónica y yo estábamos planeando nuestro viaje a Freeport para principios del año siguiente, lo que me habría dado tiempo de sobra para empezar la galería. El cumpleaños de Nana era el 25 de enero, así que queríamos hacer una fiesta para celebrar su vida.

Me alegró ver que la mudanza no había afectado demasiado a Noah. Al principio estaba muy preocupada. No hacía mucho que me había separado de Theo, y Noah aún se estaba acostumbrando a no tener cerca a su padre "adoptivo". Me preocupaba que la mudanza fuera difícil para él, pero parecía gustarle el piso, y le encantaba estar tan cerca de la playa.

Después de lo que Theo nos había hecho a Noah y a mí, ya no estaba involucrado en la vida de mi hijo. Además, el hecho de que él y yo nunca nos hubiéramos casado, y de que no figurara en el certificado de nacimiento de Noah - no había hecho que pusieran ningún nombre - facilitaba las cosas. Él no tenía derecho legal a reclamar la custodia de Noah. Además, yo tenía una orden que lo mantenía alejado de nosotros. Si incumplía la orden, se arriesgaba a fuertes multas y a ir a la cárcel.

Mientras Noah se llevaba la merienda al sofá y encendía la tele, mis pensamientos se desviaron hacia Sebastián. Si cerraba los ojos, aún podía sentir sus labios sobre los míos. En muchos sentidos, era como si los últimos cinco años nunca hubieran ocurrido.

Pero mi corazón aún llevaba las cicatrices que mostraban todo lo que había pasado. No solo Theo nos había hecho daño a Noah y a mí de un modo que ambos seguíamos asumiendo, sino que, incluso antes de conocerle, mi corazón se rompió cuando Sebastián y yo nos distanciamos.

Además, Sebastián nunca me pidió que me quedara en East Hampton. No es que yo lo hubiera hecho - Nueva York era mi sueño - pero una parte de mí quería que luchara por nosotros, que me suplicara que me quedara. En lugar de eso, prometió apoyarme en lo que yo quisiera.

Y al principio lo hizo. Hubo llamadas telefónicas frecuentes y visitas periódicas, pero a medida que nuestras respectivas carreras crecían, nos movíamos en direcciones opuestas. Teníamos menos tiempo para dedicarnos el uno al otro y, finalmente, nos vimos obligados a admitir que, aunque solo nos separaban 160 km, la distancia era demasiado grande.

Yo estaba destrozada. Sebastián fue mi primer amor, y una pequeña parte de mí esperaba en secreto que fuéramos una de esas parejas que se conocen en el instituto y permanecen juntas para siempre. Como mis tíos. Pero yo no era suficiente. Nuestro amor no era lo bastante.

Al menos no entonces.

Esta vez, lo único que podía hacer era esperar que lo fuéramos, pero sabía que mi sueño nunca se haría realidad. Aunque éramos parecidos a aquellos adolescentes idealistas, ya éramos personas diferentes. Nuestras experiencias de los últimos cinco años nos habían cambiado.

Me había convertido en madre, un detalle que seguía ocultando a Sebastián.

Una parte de mí deseaba desesperadamente hablarle de Noah, pero no quería que mi hijo conociera a su padre biológico, para, luego, recibir su rechazo. Además, yo era egoísta y cobarde. Volver a East Hampton y reencontrarme con Sebastián era como un sueño y no quería que me despertara nunca. Ya había soportado suficientes pesadillas, me merecía algo de felicidad. Sebastián y yo teníamos la oportunidad de ser felices. Cuando llegara el momento, le contaría la verdad sobre Noah, y en aquel instante ya no importaría. Nos querría mucho a los dos y sería feliz sabiendo que era el padre de Noah.

Me reuní con mi hijo en el sofá y vimos dibujos animados, antes de insistir en que hiciera los deberes. Tenía que leer durante quince minutos, aprender a deletrear cinco palabras nuevas y completar algunas preguntas sencillas de matemáticas. Noah y yo nos pusimos manos a la obra y mi pequeño lo hizo bien. El cambio de colegio no le había frenado en absoluto.

* * *

Más tarde, después de cenar y cuando Noah estaba en la cama, recibí un mensaje de Sebastián.

Me lo he pasado muy bien antes. Espero que podamos repetirlo pronto. Besos.

Sentí que una sonrisa tonta me cubría la cara y le contesté: Yo también me lo he pasado muy bien. ¿Qué tal el resto del día?

Su respuesta llegó casi al instante. Bien. Llevé a una pareja a dar un paseo por la playa. Luego fue un aburrido trabajo de oficina. ¿Y tú?

Mi dedo se congeló sobre la pantalla mientras pensaba cómo responder. Deseaba desesperadamente decirle lo bien que mi hijo, nuestro hijo, se estaba adaptando a su nuevo colegio. Deseaba haber podido compartir esos momentos con Sebastián. Quería que estuviera tan orgulloso de Noah como yo. Pero no sabía cómo reaccionaría.

Al final tecleé: Bastante normal, la verdad. Cené e hice algunos progresos arreglando el piso.

¿También estás redecorando eso?, preguntó Sebastián.

Un poquito. Por ahora, lo único que quiero es hacerlo habitable. Mi objetivo es la tienda, para poder abrir lo antes posible.

Tiene sentido. No tengo reservas para mañana, así que podría ir a ayudarte.

Tecleé: Me gustaría, antes de que mi cerebro se diera cuenta de lo que estaba haciendo, y en el último momento me entró el pánico y borré mi respuesta.

Me habría gustado volver a ver a Sebastián, pero cuanto más tiempo pasara en la tienda, más probabilidades habría de que se enterara de lo de Noah. De todos modos, Noah estaría en la escuela y me vendría muy bien que me echara una mano con algunas tareas pesadas.

Mientras no dejara entrar a Sebastián en el piso y me asegurara de que se marchaba antes de recoger a Noah del colegio, no tendría ningún problema.

Al final respondí: Eso estaría bien. Pero te advierto que el piso está hecho un desastre, así que tendremos que organizar la comida de otra manera. Y tengo que irme sobre las 14.30 a una reunión de negocios.

Odiaba tener que mentir a Sebastián, pero sabía que hasta que tuviéramos la oportunidad de ver si las cosas funcionaban entre nosotros, tendría que mantener en secreto la existencia de Noah

De acuerdo. Pediré comida para llevar o algo así. Estoy deseando verte mañana. Besos.

Yo también, besos, respondí.

Sonreí para mis adentros mientras apagaba el móvil y lo dejaba en la mesilla de noche. Mi cabeza estaba llena de pensamientos sobre Sebastián mientras me dormía, y aquella noche soñé con él y conmigo en la playa, con Noah jugando alegremente en la arena.

5

SEBASTIÁN

Como no estaba seguro de a qué hora podría pasarme por Lana, cargué mi equipo de herramientas en la furgoneta y decidí comprar primero un café y unas pastas para el desayuno.

Sabía que a Lana le encantaban las tartas de piña tradicionales de Bahamas - su abuela solía hacerlas como un manjar especial cuando éramos más jóvenes - pero no las vendían en la cafetería local. Aun así, pregunté a la dueña, Deborah, si había algo parecido.

"Tengo unas tartaletas listas para terminar con fruta. Si me consigues un poco de piña, puedo hacer algo".

"Claro, volveré en cuanto pueda", dije, y salí del café a toda prisa. Había una tienda al doblar la esquina y esperaba que tuvieran lo que necesitaba.

Por suerte, tenían muchas piñas en conserva, así que compré un par de cajas y corrí a ver a Deborah al café.

Sonrió cuando le entregué la piña en conserva. "¿A quién quieres impresionar, Sebastián Braddock?", me preguntó mientras colaba el zumo y mezclaba la piña con azúcar y especias.

Me reí de que me sorprendieran tan fácilmente. "Son para Lana Cooper. La estoy ayudando con las reformas esta mañana".

"He oído que ha vuelto a la ciudad. Es una pena lo de la querida Delia, era una mujer encantadora. Dale recuerdos a Lana", dijo Deborah mientras terminaba las tartas y metía dos en una bolsa de papel.

Junto con los dulces, compré dos cafés y me dirigí al otro lado de la ciudad, a lo que solía ser una tienda de souvenirs, pero que pronto se convertiría en una galería de arte y un estudio.

Cuando llegué allí, eran alrededor de las diez de la mañana, todas las puertas y ventanas estaban abiertas mientras Lana trabajaba. Tenía la música a todo volumen y volvía a llevar un mono manchado de pintura y el pelo cubierto con un pañuelo.

Era la Lana que yo recordaba de nuestra adolescencia tardía: completamente absorta en lo que hacía y ajena al mundo que la rodeaba. Lo único que le faltaba era un pincel en las manos. En su lugar, tenía una lijadora eléctrica y estaba quitando la pintura desconchada de las paredes.

"¡Lana!" La llamé, pero no podía oírme por encima de la música y la lijadora. Volví a intentarlo, pero más alto, y seguí sin llamar su atención.

Por fin me acerqué a ella y le di un golpecito en el hombro.

Lana gritó y dejó caer la lijadora. Sus ojos se abrieron de par en par y, por los movimientos de su pecho, pude ver que respiraba agitadamente.

"¡Dios, Sebastián, no me pilles así!".

"Lo siento", dije, asumiendo un tono más suave. Retrocedí unos pasos y dejé el café y las pastas en una mesa cercana. Lana nunca se había puesto tan nerviosa. A menudo, cuando éramos más jóvenes y estaba tan absorta en lo que hacía, tenía que darle un golpecito en el hombro o algo así. Esta respuesta diferente me hizo preguntarme qué había ocurrido en los cinco años que llevábamos separados para que estuviera tan nerviosa.

Lana dio un largo suspiro. "Lo siento, no debería haberte gritado así. Seguro que llevabas horas gritando mi nombre... Sé que me pierdo en lo que hago, pero para el futuro, ¿podrías abstenerte de tocarme así?".

"Por supuesto. Siento si te he asustado". Quise preguntar más, pero intuí por el lenguaje corporal de Lana que no insistiera, así que en vez de eso, para aligerar el ambiente dije: "He comprado café y pasteles".

Lana miró dónde había dejado el paquete sobre la mesa, y una sonrisa le acarició los labios. "¿Supongo que no habrá una tarta de piña ahí?".

"En realidad, sí. Le pedí a Deborah, de la cafetería, que hiciera una especialmente para ti".

La sonrisa de Lana se convirtió en una enorme mueca. Metió la mano en la bolsa de papel, sacó la tarta de piña y le dio un mordisco, saboreándola lentamente.

"¿Se parece a...?", le pregunté después de que tragara el primer bocado.

"Hmm... no es tan buena como la de la abuela, pero para ser de una tienda no caribeña, está bastante bien. Necesita un poco más de azúcar moreno y pimienta de Jamaica, y estoy bastante segura de que se trata de piña en conserva".

No pude evitar reírme ante su análisis. "Bueno, Deborah, de la cafetería, tuvo que hacerla en el acto".

Lana dio otro bocado y luego dijo: "Lo sé, y agradezco tu esfuerzo. Y el tuyo por pensar en pedirle que me lo hiciera".

"Cualquier cosa con tal de verte sonreír como lo haces ahora", dije, cogiendo el otro pastelito.

Estaba realmente muy buena. Como había dicho Lana, no era como la de su abuela, pero para ser algo hecho con poca antelación, estaba deliciosa. Deborah sabía cocinar, así que la corteza de la tarta estaba perfectamente horneada, con el punto justo de crujiente, y el relleno de crema pastelera era rico y cremoso. La piña estaba buena, pero Lana tenía razón, le faltaba azúcar moreno y pimienta de Jamaica.

Aun así, mientras observaba a ella, chupándose los dedos y tomando uno de los cafés, supe que la loca carrera que había hecho hasta el supermercado para comprar la piña en conserva había merecido la pena.

"Entonces, ¿qué hay hoy en el orden del día?", pregunté, tomando el otro café y bebiendo un sorbo.

"Estoy lijando las paredes para prepararlas para la pintura. Me preguntaba si podrías desmontar la encimera vieja y llevarla al centro de recogida y reciclaje, por favor. Así estaremos listos para pintar".

"Sí, claro. Voy a por mis herramientas", dije, echando mi taza de café vacía en la bolsa de basura que Lana tenía a mano.

Cuando volví de mi furgoneta, Lana había vuelto a poner la música y estaba lijando de nuevo las paredes, así que me puse manos a la obra.

Desde que conocía a Lana y la tienda, siempre había habido un gran mostrador de madera en medio de la pared del fondo, justo al lado de la puerta que daba al almacén. Cuando Delia vivía, allí era donde atendía a todos los clientes, y tenía una caja registradora y una silla. Lo que quedaba era el mostrador de nogal. Era viejo y oscuro y había visto días mejores. Comprendí por qué Lana quería deshacerse de él, sobre todo si pensaba dar a la galería un aspecto fresco y moderno.

Quitar el mostrador de nogal llevó más tiempo del que imaginaba. No solo estaba bien hecho y sujeto al suelo desde hacía más de treinta años, sino que también había acumulado años de suciedad que lo habían fijado en su sitio. Al final conseguí desmontarlo y despegarlo de la pared y el suelo, dejando intacto el espacio blanco donde se encontraba.

Tras sacarlo todo, empecé a cargar la madera vieja en mi camión y, cuando terminé, intenté llamar la atención de Lana. Como no quería sobresaltarla de nuevo, apagué la música y corté la corriente de la lijadora. Fue suficiente para que se diera cuenta de lo que pasaba; se volvió hacia mí con una pequeña sonrisa.

"Gracias por no asustarme esta vez", dijo con una risita irónica. La forma en que sus ojos se oscurecieron me hizo darme cuenta de que algo había ocurrido en los últimos cinco años, pero, de nuevo, decidí no insistir. Me lo dirá cuando se sienta preparada, pensé. Se volvió y sonrió. "¡Vaya! Has hecho un gran trabajo con el mostrador. Gracias".

"De nada. Llevaré la madera vieja al centro de recogida y reciclaje. ¿Quieres que te traiga algo de comida a la vuelta?".

"Sí, gracias. ¿Crees que podrás convencer a Deborah para que haga otra tarta de piña?".

Los dos nos reímos. "Veré lo que puedo hacer. ¿Qué más quieres?"

"Ya me conoces, me lo como casi todo. Pero solo lo que Deborah tiene preparado. Limpiaré la zona donde estaba el mostrador mientras estás fuera, y después de comer podemos empezar a pintar".

"De acuerdo".

Dejé a Lana en la tienda. Volvió a poner la música, pero en vez de coger la lijadora, cogió una fregona y un cubo para limpiar la zona de donde yo había quitado el mostrador.

Después de llevar la madera vieja al centro local, me dirigí hacia la cafetería.

"¿Otra vez?", preguntó Deborah con una sonrisa al verme entrar.

"Sí, pasé a recoger el almuerzo. Lana quiere saber si también puedes hacer otra tarta de piña, por favor".

Deborah se rió. "Sí, nos queda piña y acaban de salir del horno unas tartaletas".

Mientras Deborah terminaba las tartas, yo ojeaba los bocadillos. Como era casi el final de la comida, quedaban pocas opciones, pero decidí pedir una baguette con ensalada de atún y un wrap de pollo Piri Piri. Así, Lana podría elegir entre los dos.

Cuando las tartaletas estuvieron listas, Deborah las trajo, junto con los bocadillos, así como dos cafés y dos botellas de refresco.

Cuando volví a la tienda, Lana había limpiado la zona donde estaba el mostrador y había extendido un paño en el suelo, para que pudiera empezar a pintar después de comer.

Me reuní con ella en el centro de la habitación, donde había colocado una mesa.

"Le he pedido a Deborah que prepare más tartas de piña", le dije, dejando las cosas del almuerzo sobre la mesa. "También hay una baguette con ensalada de atún o un wrap de pollo Piri Piri. Tú eliges".

"Tomaré el atún, gracias", respondió Lana, tendiéndome la mano.

Me acomodé en una caja volcada y saqué el wrap de su embalaje.

"¿Cuál es el plan, entonces?", pregunté mientras comíamos.

"Quiero pintar todas las paredes de blanco y todas las molduras de negro", replicó Lana, señalando los botes de pintura que había cerca. "Tengo rodillos para los puntos altos".

"¿Quieres que lo haga yo, ya que soy más alto, y tú puedes hacer los adornos y demás?".

"Me parece bien. Deberíamos poder dar la primera mano antes de que me tenga que ir, y luego se puede secar durante la noche, listo para mañana".

"De acuerdo. Pero me temo que mañana no podré ayudarte. Tengo una reserva: es el cumpleaños de una chica y quiere ir a montar a caballo. Luego creo que ella y su familia tendrán un almuerzo especial en el resort".

"Qué divertido. Me encantaría ir a montar contigo alguna vez", dijo Lana.

Me callé ante la evidente insinuación y, en su lugar, digo: "Estoy libre este fin de semana, si quieres. Podríamos hacer un pícnic y...".

Lana sacude la cabeza. "Lo siento. No puedo el fin de semana. Tengo algo que hacer".

Se formó como una tensión entre nosotros, sin que yo supiera muy bien qué había dicho o hecho mal. Intentando calmar la situación, dije: "Vale. Avísame cuando estés libre".

"Claro", respondió Lana, levantándose del taburete en el que estaba sentada para recoger la basura del almuerzo. "Volvamos al trabajo".

Me comí rápidamente mi tarta de piña y la bajé con un sorbo de refresco, luego ayudé a Lana a cargar las bandejas de pintura.

Empezamos a trabajar en paredes opuestas para no estorbarnos mientras pintábamos. Me quité la camisa para moverme con más destreza, mientras Lana volvía a poner la música y ambas nos perdíamos en nuestros propios pensamientos mientras trabajábamos.

Cuando nos cruzamos en el lugar donde estaba el mostrador, pisé accidentalmente la bandeja de pintura negra, haciendo que salpicara en el pecho de Lana.

"Oh, vas a pagar por eso", se burló de mí, con la picardía brillando en sus ojos, y me lanzó la brocha, manchándome los abdominales de pintura.

6

LANA

Cuando Sebastián respondió con un manotazo de pintura, golpeándome en la cara y dejándome una mancha blanca en la mejilla, solté un grito.

La tensión que se había acumulado cuando me propuso que fuéramos a montar a caballo aquel fin de semana se desvaneció en cuanto empezamos a correr por la tienda vacía, esquivando los golpes de pintura del otro. Mientras me corría, los últimos cinco años desaparecieron. Todo el dolor que Theo me había causado, y la carga de tener que guardar el secreto de Noah, fueron sustituidos por la sensación de mi corazón palpitando de excitación.

Nunca nadie me había hecho sentir como Sebastián, y parecía realmente fácil retomar con él la relación donde la habíamos dejado. Me conocía mejor que nadie.

Distraída por mis pensamientos, no noté la segunda bandeja de pintura en el suelo y tropecé con ella, cayendo al suelo. Sebastián, que estaba justo detrás de mí, cayó y aterrizó sobre mí.

Nos encontramos sin aliento y cubiertos de pintura mientras Sebastián me miraba fijamente. Sus ojos azules se volvieron verdes y se llenaron de picardía.

"Tienes pintura en la cara", dijo con una dulce sonrisa. Extendió la mano y me la pasó por la mejilla. Sentí la chispa entre nosotros e inhalé profundamente.

"Mira quién habla, estás cubierto con ella", dije, pasándole los dedos por el pelo enmarañado de pintura.

Sebastián me dedicó una sonrisa ladeada, luego inclinó la cabeza y apretó los labios contra los míos. El peso de su cuerpo se apretó contra el mío, y pude sentir su excitación contra mi muslo.

"Dios, Lana, eres tan hermosa", susurró con reverencia, tocándome la cara. Me miró profundamente a los ojos y luego apartó lentamente sus labios de los míos, besándome en el cuello.

Su lengua recorrió mi piel, poniéndome el vello de gallina, y luego alcanzó la parte superior de mi camisa y mi mono. Las manos de Sebastián descendieron desde mis mejillas, recorriendo mi cuerpo, hasta tocar suavemente mis pechos.

"Te deseo", susurró sin aliento.

"Yo también te deseo", respondí sin vacilar. Coloqué mis manos sobre las suyas y las llevé a mis pechos, apretándolos suavemente.

Tras mover mis manos, las de Sebastián permanecieron en su sitio, masajeándome los pechos y acariciándome los pezones a través de la tela de la camisa.

Se movió para desabrocharme la ropa y me puse rígida por un momento. "Aquí no, alguien podría vernos".

"¿Entonces arriba?", sugirió.

No podía dejar que Sebastián entrara en mi piso, vería las cosas de Noah y haría preguntas incómodas.

"No puedo esperar tanto", respondí, echando una mirada a la habitación de atrás.

Sebastián sonrió. Me ofreció la mano y me hizo levantarme, luego me atrajo hacia sus brazos. Nuestros labios volvieron a encontrarse y me besó con avidez mientras atravesábamos la tienda y entrábamos en el almacén.

En cuanto se cerró la puerta, Sebastián empezó a desabrocharme el mono, y mis manos buscaron la hebilla de su cinturón. Hacía demasiado tiempo que un hombre no me tocaba con tanta devoción y cuidado, y la intensidad de los ojos de Sebastián hizo que me temblaran las rodillas.

Sebastián había sido la primera persona con la que me había acostado, y una de las dos únicas a las que me había entregado. Mi experiencia con Theo me había aburrido - incluso antes de que se volviera violento, era un amante egoísta - y había olvidado lo que era estar con un hombre que te trata como a una diosa.

Mi cuerpo empezó a temblar cuando Sebastián me bajó el chándal, me encontré delante de él vestida solo con una camiseta y unas bragas. Me quité con cuidado los zapatos y los calcetines mientras Sebastián se quitaba los suyos, y entonces sus labios volvieron a posarse en los míos.

Me agarró el culo y sus dedos ásperos y callosos me rozaron la piel, provocándome un escalofrío de deseo. Instintivamente, levanté una pierna y la enganché alrededor de su cadera. Mientras su lengua se arremolinaba contra la mía, me acarició los pechos, su mano serpenteó por encima y por debajo de mi camisa para pasar los dedos por el algodón de mi sujetador. Su otra mano recorrió mi clítoris por encima de las bragas y el fino algodón le impedía tocarlo bien.

La sensación de sus manos sobre mí, pero no del todo, separadas de mis bragas, me volvió loca. Era suficiente para despertar mi deseo y dejarme sin aliento, pero no bastaba. Mi cuerpo ansiaba más. Ansiaba sentir la piel de Sebastián sobre la mía.

Desesperada, tiré de su camisa y separamos el beso lo suficiente para quitársela. Entonces mis manos se posaron en la hebilla de su cinturón.

Miré a Sebastián con los ojos entrecerrados, y él respondió con una pequeña sonrisa en los labios.

"Te quiero más desnuda", se burló de mí.

Me reí, con una risa profunda y gutural. "Yo también".

Mientras Sebastián me quitaba la camisa, le desabroché el cinturón y deslicé sus vaqueros por sus musculosas piernas. Siempre había estado en buena forma, pero los años de trabajo en el rancho y de montar a caballo habían hecho que sus músculos estuvieran aún más firmes y definidos. Su cuerpo era como una obra de arte, y yo ansiaba pintarlo.

Levanté la vista y vi que Sebastián me miraba los pechos, que se habían vuelto -debido al embarazo y al aumento de peso - más grandes desde la última vez que habíamos dormido juntos.

"Joder, qué sexy estás", dijo, desabrochándome el sujetador y quitándomelo para que mis pechos quedaran libres.

Se dio cuenta de que tenía estrías en ellos, en el vientre y en los muslos, pero no hizo ningún comentario, sino que inclinó la cabeza y se metió un pezón en la boca, haciéndolo rodar entre los dientes y la lengua. Cuando mi pezón se puso rígido, los labios de Sebastián empezaron a deslizarse por mis pechos, lamiendo la piel, antes de capturar el otro pezón.

Solté un gemido, empujándome contra Sebastián, y sentí su miembro presionando mi muslo. Me agaché y le quité los calzoncillos, de modo que quedó libre, tan largo y grueso como recordaba.

Lentamente, bajé mi cuerpo, poniéndome de rodillas mientras me rozaba con Sebastián. Me detuve con su polla entre mis pechos, y lamí la punta.

Sebastián gimió, con las manos aferradas a mi pelo, mientras yo giraba la lengua alrededor de la cabeza de su pene. Empujó contra mis pechos, se detuvo y retrocedió.

"Por bien que sienta, necesito estar dentro de ti", dijo suavemente.

Me empujó suavemente al suelo y me quitó las bragas. Me agarró delicadamente por las rodillas, me abrió las piernas y luego pasó los dedos desde mi abertura hasta mi clítoris. Su dedo presionó, ejerciendo una fuerza constante, hasta que mis caderas empezaron a sacudirse.

Jadeé cuando Sebastián cambió la posición de su cuerpo, la punta de su polla presionó contra mi abertura y luego, con un rápido empujón, se zambulló dentro de mí. Emití un gemido de placer cuando me llenó por completo.

Pronto entramos en un ritmo sincronizado. Mis piernas rodearon su cintura y mis manos se aferraron a su espalda mientras él me penetraba, carne contra carne.

Sentí que se acercaba mi orgasmo y abrí los ojos para ver a Sebastián mirándome con adoración.

"He echado de menos esto", dijo suavemente. "Te he echado de menos".

"Yo también te he echado de menos", admití mientras las oleadas del orgasmo me inundaban.

Un instante después, Sebastián explotó dentro de mí y su peso se desplomó sobre mi cuerpo. Se desplomó contra mi cuello, sus manos volvieron a acariciarme el pelo mientras yacíamos en una maraña de miembros y recuperábamos el aliento.

La dulce sensación del cuerpo de Sebastián apretado contra el mío, sus dedos rozándome el pelo, me hizo sentir más relajada y me dormí suavemente.

Abrí los ojos y me desperté sobresaltada al darme cuenta de que tenía que recoger a Noah del colegio.

Me levanté, apartando suavemente a Sebastián de mí. "Tengo que ducharme y marcharme. Mi reunión".

"Maldita sea, lo siento. Me olvidé", dijo Sebastián, poniéndose en pie.

"Odio dejarlo así, pero voy a llegar tarde", dije, con mi subidón post-orgasmo sustituido por la culpa y el pánico.

Me sentía fatal por hacer que Sebastián se marchara así, por no contarle la verdad sobre Noah, pero no solo eso. Me sentía fatal porque yo no era el tipo de mujer que se acuesta con alguien así.

Sin embargo, Sebastián no era alguien. Lo era todo. Era el único.

Afloraron un millón de confesiones y tuve que apretar los labios para evitar que las palabras salieran solas.

No era el momento. Solo se lo contaría todo a Sebastián cuando estuviera preparada y segura de que todo iría bien.

"Todo va bien", me aseguró Sebastián, su sonrisa era suave y comprensiva. "Te dejaré que te prepares para la reunión. Llámame más tarde, ¿vale? Para decirme si todo ha ido bien".

"Lo haré", prometí, cruzando la distancia que nos separaba y apretando mis labios contra los suyos.

Sin embargo, besé a Sebastián muy brevemente, sabiendo que si nuestras lenguas volvían a tocarse, perdería por completo la noción del tiempo.

Sebastián se vistió rápidamente y salió de la tienda, mientras yo me ponía la ropa y subía corriendo a ducharme.

Por suerte no llegué tarde a recoger a Noah, y en el colegio su nueva profesora, la señora Moore, dijo que se estaba adaptando y que estaba impresionada con él.

"Gracias. Me aseguraré de que esta noche tenga una bola extra de helado de postre", le dije a la profesora, mientras cogía a Noah de la mano y caminábamos juntos por el aparcamiento hasta el coche.

"Mamá, ¿por qué tienes pintura detrás de la oreja?", me preguntó mientras lo abrochaba en el asiento del coche.

Me sonrojé y una pequeña sonrisa cubrió mis labios. "Estaba trabajando en la tienda y se me cayó un poco".

Noah se rió. "Mamá, qué boba eres".

"¿Quieres ver la tienda cuando volvamos?". pregunté subiéndome al asiento del conductor.

Miré por el retrovisor y vi que Noah sonreía: "Claro".

Cuando llegamos a la tienda, en vez de subir la escalera exterior del piso, entramos en lo que pronto sería mi galería.

"No toques nada, la pintura aún está húmeda", dije, mientras Noah entraba con los ojos muy abiertos.

"Cuando acabe con la pintura, empezaré a colgar mis cuadros y los pondré a la venta".

"Apuesto a que venderás millones de ellos. Tus cuadros son los mejores", dijo Noah.

Crucé la tienda hacia mi hijo y lo abracé. "Gracias, cariño".

Mientras estrechaba a Noah contra mí, vi cómo se desarrollaba nuestro futuro. La galería convirtiéndose en un gran éxito, yo acompañada de un aprendiz. Sebastián a mi lado mientras veíamos crecer a nuestro hijo. Un hermanito o hermanita para Noah.

Todas las cosas a mi alcance. Simplemente tenía que ser paciente.

Ya podía sentir cómo se reavivaba el amor entre Sebastián y yo, y nuestro momento de intimidad en la trastienda de la tienda me hizo sentir más unida a él que nunca. Estaba segura de que pronto se lo contaría todo, él lo entendería y no me echaría en cara que le hubiera ocultado a Noah durante tanto tiempo.

7

SEBASTIÁN

El sonido de risas entusiasmadas llenaba el aire mientras Avery, mi cliente del día, galopaba sobre una yegua marrón llamada Copper que yo había elegido especialmente para la cumpleañera.

A mi lado, apoyados en la valla, estaban sus padres, Kristen y Toby Henderson, que habían estado de vacaciones en el resort el año anterior y quedaron tan impresionados que volvieron para el 13 cumpleaños de su hija.

Avery solo había montado una vez en su vida, justo el año anterior, pero lo hacía con mucha naturalidad, dominando a Copper con facilidad y suavidad.

"Creo que casi estamos listos para salir al sendero", dije, observando cómo Avery había aumentado el ritmo de Copper hasta un galope constante. "¿Seguro que no quieres unirte a nosotros?".

"Oh, no, no somos gente de caballos", dijo Kristen negando con la cabeza. "Nos quedaremos aquí y tomaremos un café o algo".

"Vale, bueno, voy a salir con Avery durante una hora, así que no dudéis en ir al resort. El servicio de comidas no empezará hasta dentro de un par de horas, pero debería haber café y bebidas".

"Gracias, hasta luego", dijo Toby, y luego llamó a su hija. "Tu madre y yo nos vamos. Diviértete".

"¡Gracias, papá!" respondió Avery, tirando suavemente de las riendas de Copper para detener a la yegua cerca de sus padres.

"Oh, déjame hacer una foto antes de irnos", dijo Kristen, sacando su teléfono y haciendo unas cuantas fotos.

"Avery, mientras tanto iré a ensillar mi caballo", dije.

Me dirigí hacia el establo, donde me esperaba Shadowfax, mi fiable caballo castrado de color gris moteado. Aunque el color era ligeramente diferente, decidí llamarlo como el legendario corcel de Gandalf en El Señor de los Anillos, y Shadowfax había demostrado ser un digno homónimo del "Señor de todos los Caballos". Había sido el último regalo de cumpleaños de mis padres, poco antes de su trágica muerte, y junto con Lana, era una de las pocas constantes que me ayudaron a superar aquel difícil periodo de dolor. Shadowfax solo tenía dos años cuando me lo regalaron, así que ahora tenía siete, y como los caballos viven entre veinticinco y treinta años, nos esperaba un futuro largo y feliz.

Tras ensillar a Shadowfax, lo saqué del establo, donde nos esperaban Avery y Copper, mientras ella seguía charlando con sus padres. Shadowfax soltó un gemido cuando vio a Cobre; se conocían bien, pues Cobre era mi caballo de cabecera para los senderos fáciles, como el que iba a recorrer con Avery.

"Vale, estamos listos", les dije al señor y la señora Henderson. Volvieron a saludar a Avery y se pusieron en marcha a través del rancho, en dirección al resort.

Subí con facilidad al lomo de Shadowfax y me volví hacia Avery. "¿Estás lista?"

La cumpleañera me sonrió. "Por supuesto".

Abrí la verja y le indiqué el camino.

"Va a ser un paseo muy fácil, ya que es solo la segunda vez que montas a caballo", dije, galopando suavemente a lomos de Shadowfax por el rancho y en dirección a uno de mis senderos más utilizados.

La mayoría de los clientes que recibía eran primerizos u ocasionales. Por supuesto, también venía a visitarme alguien con más experiencia, pero muchos tenían sus propios caballos y establos. Tenía varios caballos y recorridos adecuados para diversos jinetes y recorridos de bajo nivel, y luego un par de animales especiales para los jinetes más experimentados.

El sendero por el que decidí llevar a Avery pasaba por una pequeña zona boscosa antes de llegar a la playa, donde pudimos cabalgar sin obstáculos durante un kilómetro y medio antes de dar la vuelta y regresar al rancho.

Mientras cabalgábamos por la zona boscosa, Avery charlaba con Copper como si fueran amigos de toda la vida y, mientras lo hacía, yo me perdía en mis pensamientos.

Apareció en mi mente una imagen de Lana, desnuda y con la piel brillante por el sudor post-sexo. Dios, era preciosa. En los cinco años que llevábamos separados, el cuerpo de Lana se había rellenado un poco y se había vuelto aún más curvilíneo. Sus pechos eran grandes y suaves, y tenía un vientre pequeño y redondeado, además de un culo respingón. La perfección absoluta. Siempre había tenido curvas - había empezado pronto la pubertad, a los once años - y antes de que nos juntáramos al final de la adolescencia, los chicos del colegio hacían comentarios sobre su cuerpo. Yo me había visto envuelto en más de una pelea por culpa de "compañeros de clase" que hacían comentarios lascivos sobre ella.

Reconectar físicamente con Lana había sido como reencontrarme con un órgano perdido. Una parte de mí que había estado ausente durante cinco años había regresado por fin, y tenía la intención de no volver a dejarla escapar. Sabía que aún era pronto y que muchas cosas podrían cambiar a medida que volviéramos a conocernos, pero para mí Lana siempre había sido la elegida. Ahora que tendría una segunda oportunidad, no tenía intención de volver a perderla.

Mis pensamientos regresaron al presente cuando Avery y yo llegamos a la playa. La marea estaba baja y mucha gente jugaba en la arena. Afortunadamente, había solicitado un corral especial para los caballos, y como el Braddock Resort aportaba tanto dinero a East Hampton, el alcalde no había tenido más remedio que acceder a mi petición. Ahora sabía que podía llevar a alguien a caballo a cualquier hora del día, y que esa zona de la playa siempre estaría libre.

Cuando llegamos a la zona libre de la playa, me volví y llamé a Avery: "Podemos ir un poco más deprisa, si quieres".

Avery me respondió con una sonrisa. "¡Sí, por favor!"

"Vale, dale un ligero codazo con la pierna en el costado de Copper. Está bien entrenado para reconocer la orden y aumentará el ritmo. Cuando quieras que vuelva a bajar el ritmo, relaja el cuerpo y tira suavemente de las riendas".

"Entendido", respondió Avery.

Ordené a Shadowfax que se quedara quieto para que Avery y Copper pudieran avanzar y yo pudiera observar a la chica. Avery dio a Cobre ligeros golpecitos con las patas, y la yegua aumentó el paso hasta un galope constante. Cuando llegaron a la mitad del sendero, di unos golpecitos a Shadowfax para que aumentara también su ritmo, y corrió para alcanzar a Avery. Pronto estábamos cabalgando codo con codo, y los caballos obedecían nuestras órdenes cuando llegamos al final de la zona vallada.

Avery tiró de las riendas de Cobre para frenarlo, y yo hice lo mismo con Shadowfax. Luego, avanzamos lentamente por la playa y nos dirigimos hacia el sendero arbolado que llevaba al rancho.

"¿Qué te ha parecido?" pregunté a Avery cuando llegamos al final de la playa.

"Muy bien. Muchas gracias. Copper es un caballo maravilloso y tú eres un gran maestro".

"Gracias. Es uno de los mejores caballos. Si quieres, cuando volvamos al rancho, puedes frotarle y darle una manzana".

Tanto Cobre como Shadowfax aguzaron las orejas ante la mención de una manzana.

"Sí, tú también tendrás una golosina", le dije a mi caballo, acariciándole cariñosamente la cabeza, entre las orejas.

Caminábamos suavemente por el bosque, Shadowfax y yo delante, cuando una inofensiva serpiente de liga se deslizó por el sendero. Normalmente, mi caballo era bueno con las serpientes y aminoraba la marcha para dejarlas pasar. Pero, por alguna razón, aquella serpiente en concreto asustó a Shadowfax, que soltó un bramido de pánico y se irguió sobre las patas traseras.

Tiré suavemente de las riendas. "Tranquilo, amigo", le dije con calma.

La conmoción asustó a Copper, que empezó a caminar hacia atrás, y Avery lanzó un grito de pánico. "¿Qué debo hacer?"

"Date la vuelta si puedes y llévala de vuelta a la playa. Iré a verte dentro de un momento".

Seguí intentando calmar a Shadowfax mientras Avery daba la vuelta a Copper y se dirigía a la playa, pero mi castrado no se calmaba. Volvió a encabritarse y me arrojó de la silla.

Aterricé con un fuerte golpe en el suelo y la serpiente huyó.

Intenté agarrar las riendas de Shadowfax, pero sus narices se encendieron y sus ojos se abrieron de par en par, y entonces lanzó un grito agudo, torciéndose el tobillo.

Se me paró el corazón cuando mi amado caballo se desplomó en el suelo, y vi un hueso que sobresalía a través de la piel. No era una buena señal. Los caballos no están formados como los humanos, con cuerpos pesados y huesos ligeros en las patas. Cuando los huesos se rompen, a menudo se hacen pedazos. Y habría sido casi imposible reconstruir quirúrgicamente la pata fracturada. Sobre todo las fracturas compuestas, en las que un hueso roto penetra a través de la piel.

El tiempo parecía moverse a cámara lenta mientras sacaba el teléfono y llamaba al veterinario, que no tardaría en llegar. Sabiendo que no podía dejar sola a Avery, llamé a Ryan al resort y le pedí que se reuniera conmigo en la playa. No quería que la cumpleañera viera un caballo herido.

"Volveré en cuanto pueda", le dije a Shadowfax, acercándome para acariciar su cara.

Respiraba con dificultad y tenía los ojos en blanco. Al mirar a mi querido compañero, sentí que se me partía el corazón.

Intentando apartar el dolor, corrí hacia la playa, donde Avery el Cobre esperaba pacientemente en la entrada del sendero.

"¿Qué ha pasado? ¿Dónde está tu caballo?"

"Lo siento, ha habido un accidente. Shadowfax está herido".

Los ojos de Avery se abrieron de par en par. "¿Se va a recuperar?".

"No lo sé", dije, sintiéndome aturdido. "El veterinario está de camino, y mi hermano Ryan llegará pronto para llevarte de vuelta con tus padres. Siento mucho que el paseo haya tenido que terminar así, y por favor, haz saber a tus padres que les ofreceré un reembolso completo si lo desean."

"No, no te preocupes por eso. Les diré que no ha sido culpa tuya. Quiero que Shadowfax esté bien".

"Gracias, Avery".

Ryan llegó poco después y le expliqué la situación. Dijo que llevaría a Avery al resort, donde le esperaban sus padres, y se lo contaría todo. No fue necesario hablar con mi hermano sobre el reembolso. Era el más profesional de los cinco y sin duda haría todo lo posible para que el negocio saliera bien. Sabía que Avery y sus padres estarían en buenas manos. Ryan probablemente les descontaría el coste de la comida de cumpleaños e incluso les ofrecería el postre gratis.

Cuando Avery se fue con Ryan, me subí a la espalda de Copper. Decidí tomar un camino alternativo, para evitar la zona boscosa y ver a Shadowfax herido. Copper era un caballo bien entrenado y manejó bien la diferencia de terreno.

De vuelta al rancho, até a Copper lo más rápidamente posible. Necesitaría un masaje completo más tarde, pero en aquel momento mi objetivo era volver con Shadowfax. Conduje a Copper a su establo y me aseguré de que tuviera agua fresca y comida, así como una manzana crujiente y jugosa.

"Gracias por portarte tan bien", le dije al caballo, entregándole la manzana. "Volveré en cuanto pueda".

Con Copper a salvo, corrí por el rancho hacia el camino del bosque, donde el veterinario estaba cargando con cuidado a Shadowfax en su remolque.

"¿Es muy grave, Mike?" le pregunté al veterinario. Habíamos trabajado juntos durante años; era el mejor veterinario de la zona y tenía mucha experiencia con caballos.

Como nos conocíamos bien, sabía que no debía decirme tonterías, e inclinó la cabeza con tristeza. "Me temo que no es bueno, Sebastián. Ya sabes lo que significa una ruptura así".

Incliné la cabeza. Me daba miedo oír aquellas palabras, pero no quería ver a Shadowfax sufrir más de lo que ya estaba sufriendo.

"¿Puedo ir contigo, para despedirme?".

"Claro", dijo Mike.

Subí a la parte trasera del remolque con Shadowfax y acaricié suavemente a mi caballo. Mike debía de haberle dado algún medicamento, porque su ritmo cardíaco y su respiración parecían normales de nuevo. Shadowfax abrió los ojos y me miró fijamente con sus ojos azules. De algún modo, mi caballo parecía saber lo que estaba pasando y su mirada me decía que estaba en paz con su destino.

Cuando llegamos al veterinario, Mike y yo llevamos a Shadowfax a una sala de examen y Mike le hizo una radiografía.

Mientras esperábamos los resultados, llamé a Lana. Necesitaba oír su voz. Sabía que no podría hacer nada para ayudarme, pero aun así, el mero hecho de hablar con ella me ayudaría.

El teléfono sonó y sonó, pero nadie contestó. Al final, supuse que Lana estaba ocupada con las reformas y le dejé un mensaje.

"Llámame en cuanto puedas, por favor. Hay que practicar la eutanasia a Shadowfax".

Mike salió al pasillo con la radiografía, e incluso sin hablar pude ver que la fractura era muy grave. El hueso de la pata de Shadowfax se había fracturado por completo, astillándose en varias partes, la mayor de las cuales le había perforado la piel. Era inútil pensar siquiera en operar. Las fracturas así no se curaban, y probablemente Shadowfax sufriría mucho el resto de su vida. Lo único que podías hacer por humanidad era darle un digno y pacífico final.

Respiré hondo y sentí que se me llenaban los ojos de lágrimas. "De acuerdo, hagámoslo".

Mike asintió solemnemente y me condujo a la sala de examen, donde Shadowfax yacía sobre la mesa. Parecía tan tranquilo y sereno, pero era únicamente el efecto de las drogas.

Me acerqué con cuidado a Shadowfax y le acaricié suavemente la cabeza. "Lo siento mucho", susurré.

Por el rabillo del ojo, vi que Mike le administraba la droga que detendría el corazón de Shadowfax.

8

LANA

Sonó el teléfono. Debería haber quitado el tono antes de entrar en el despacho de la directora.

Miré a la señora Kennedy, luego a Noah, y después apagué rápidamente el teléfono. Fuera quien fuera, le llamaría más tarde.

Volví a fijarme en la directora Kennedy, una mujer joven de unos treinta años, con el pelo rubio recogido en un moño. Acababa de decirme que Noah se había peleado durante el recreo.

Apenas podía creerlo, pero los arañazos en las mejillas de mi hijo eran la prueba de lo que decía.

Pero, ¿por qué? ¿Quién más estaba implicado? ¿Quién había empezado?

Noah nunca había mostrado tendencias violentas. Incluso cuando las cosas se desmoronaron con Theo, mi hijo había procesado el trauma internamente. Ambos acudimos a un terapeuta después de dejar a Theo, y hacía poco que nos habíamos mudado con un nuevo profesional aquí, en East Hampton, aunque aún no habíamos tenido nuestra primera sesión.

"El profesor que supervisaba el recreo me dijo que todo empezó cuando un niño mayor de segundo grado hizo un comentario grosero sobre Noah y su amigo Jaden".

"¿Qué clase de comentario?" pregunté, entrecerrando los ojos.

La directora apartó la mirada, avergonzada, y Noah soltó: "Nos llamó la palabra con N".

¿QUÉ MIERDA?

Nadie llamó así a mi hijo. Esa palabra ni siquiera existiría en el vocabulario de un niño. Pero yo sabía cómo funcionaba el mundo, y por mucho que quisiera gritar y defender a mi hijo, perder los nervios solo empeoraría las cosas. No quería darle al director Kennedy una razón para cambiar las tornas alegando, como suelen hacer los blancos, que yo solo era una "mujer negra enfadada".

Respiré hondo para calmarme y pregunté: "Bueno, ¿qué le ha pasado al chico? ¿Han llamado a sus padres? ¿Le castigarán?"

"Claro, claro", me aseguró la directora Kennedy, por fin capaz de encontrarse con mi mirada. "El vicedirector Williams está hablando con ellos ahora. El chico en cuestión será suspendido de la escuela durante una semana, y también perderá sus privilegios de recreo durante el resto del trimestre. Además, él y sus padres serán invitados a asistir a una reunión especial con nuestro consejero escolar para discutir por qué este tipo de lenguaje es inaceptable."

Resoplé, pero ya era un comienzo. "¿Y aprenderá algo sobre la historia de los negros?"

"A todos los alumnos se les enseña la historia negra, señora, pero celebraremos una asamblea especial sobre la importancia de tratar a todos por igual y por qué no debe utilizarse el lenguaje racista", dijo el director Kennedy, antes de añadir: "Queda la cuestión del castigo de Noah. Atacó a otro alumno".

"Porque ese alumno le insultó. ¿Honestamente crees que merece un castigo por eso?".

"Tenemos una política de tolerancia cero para cualquier forma de violencia, tanto si el alumno instigó el problema como si no".

Respiré hondo. Tenía que mantener la calma por el bien de Noah. Si le hubiera hecho creer que la violencia era una respuesta aceptable, nos habríamos rebajado al nivel de ese otro chico. Y nosotros éramos mejores que él.

"Tienes razón, la violencia nunca es la respuesta. ¿Cuál va a ser el castigo de Noé?".

"Pero mamá...", intervino Noah.

"Lo siento, cariño, pero lo que ha dicho la directora Kennedy es cierto. Lo que ha soltado ese chico está muy, muy mal, y será castigado en consecuencia. Pero no deberías haberle atacado. Eres mejor que él, Noah.

Mi hijo agachó la cabeza. "Lo sé, mamá, y lo siento".

Le dirigí a Noah una sonrisa tranquilizadora. "La próxima vez díselo enseguida al profesor. No te rebajes al nivel del niño travieso".

"Lo haré", prometió Noah, y ambos dirigimos nuestra atención hacia la directora Kennedy.

"El castigo habitual por comportamiento violento es que el alumno pierda los privilegios del recreo durante el resto del trimestre. Sin embargo, como Noah fue provocado, perderá los privilegios de recreo durante la mitad del trimestre".

No era justo que castigaran a mi hijo porque un chico se había comportado como un gilipollas ignorante y racista, pero era una dura lección que tendría que aprender: la violencia nunca es la respuesta.

La Sra. Kennedy dijo que Noah podía irse pronto a casa, así que salimos del colegio y nos dirigimos a casa.

La segunda capa de pintura del taller se estaba secando, así que eso era todo lo que podía hacer. Decidí pasar el resto del día con Noah.

Le preparé un bocadillo y, mientras comía, miré el teléfono para ver quién había llamado. Saltó el buzón de voz.

“Llámame cuanto antes, por favor. Hay que practicar la eutanasia a Shadowfaxù”, decía la voz angustiada de Sebastián en el mensaje.

Sentí una punzada en el pecho. Me encontraba fatal por no haber estado a su lado y por no haber podido devolverle la llamada. Esperaba que los mensajes de texto fueran suficientes. Sabía lo mucho que significaba aquel caballo para Sebastián: había sido el último regalo de cumpleaños de sus padres antes de que murieran.

Lo siento mucho. Ojalá pudiera decir o hacer algo, pero ahora estoy ocupada con algo importante. Puedo hablar por mensaje de texto, si te parece bien.

Poco después, Sebastián respondió: Me encantaría oír tu voz, pero comprendo que estés haciendo algo importante. Te agradezco que estés aquí para mí, pase lo que pase.

"Mamá, ¿podemos ir a la playa?". preguntó Noah mientras terminaba su sándwich de mantequilla de cacahuete y mermelada, apartándome de mis mensajes a Sebastián.

"Claro. ¿Por qué no vas a por tus cosas y salimos?".

Noah corrió a su habitación para coger su gorra, el cubo y la pala, y la pelota, y mientras mi hijo estaba distraído, yo volví a consultar mi teléfono.

Siempre estoy aquí para ti, XX, contesté a Sebastián.

Yo también estoy aquí para ti. Si alguna vez necesitas hablar de algo. XX.

Me sentí tentada. Hubiera estado muy bien tener a alguien con quien compartir los caminos de la paternidad, pero no hubiera querido ser una carga para Sebastián, sobre todo si estaba afligido.

En lugar de eso, respondí: Gracias. Algún día te tendré en cuenta, pero ahora mismo mi interés está centrado en ti. ¿Cómo estás?

Me metí el teléfono en el bolsillo mientras Noah salía corriendo de su habitación con una bolsa de playa ya preparada. Yo recogí rápidamente la mía, con crema solar y una manta de playa, así como mis gafas de sol, y salimos del piso.

Por suerte, la playa no estaba lejos, y cuando llegamos estaba llena de gente disfrutando del buen tiempo. Encontré un espacio vacío en la arena, tiré la manta y me acomodé. Noah sacó su cubo y su pala y empezó a construir un fuerte de arena alrededor del borde de la manta.

Mientras jugaba tranquilamente a mi lado, volví a sacar el móvil.

Sebastián había respondido con otro mensaje: No sé... Todavía me siento un poco entumecido. Como si no fuera real. Estaba allí con Shadowfax cuando el veterinario le administró el fármaco para pararle el corazón. Parecía tan tranquilo, como si se estuviera quedando dormido.

Al menos estuviste con él al final. Seguro que te lo agradeció.

Sí, es extraño, pero pude ver en sus ojos que sabía lo que estaba pasando. Había una especie de triste resignación.

¿Qué pasó? pregunté, sin saber qué más decir. ¿Qué podría haber dicho o hecho yo en una situación así?

Estaba fuera con una clienta y una serpiente se cruzó en nuestro camino. Shadowfax suele ser bueno con esas criaturas, pero se asustó y se torció el tobillo.

Dios mío, qué horror.

Sí, dijo el mensaje de Sebastián. No creo que quiera seguir hablando de ello ahora. Distráeme. ¿Qué estás haciendo?

Sentí un dolor en el corazón. Me habría encantado decirle a Sebastián que viniera a la playa. Conocer a Noah seguramente lo habría borrado todo de su mente. ¿Pero entonces qué? ¿Habría mentido y dicho que era hijo de otra persona? No, eso habría sido demasiado complicado. En lugar de eso, respondí: Estoy lidiando con algunos problemas en Nueva York.

Me odiaba por mentir, pero parecía la salida más fácil.

Espero que no sea nada grave.

Miré a Noah, que había abandonado su fuerte de arena y daba patadas a su pelota. Nada que no pueda manejar, respondí.

Bueno, claro, eres una de las personas más fuertes que conozco... pero me refería antes a que, si alguna vez necesitas desahogarte, aquí estoy.

Había tantas cosas que podría haberle dicho a Sebastián. Sobre Noah. Sobre la mudanza. Sobre nuestra estancia en Nueva York y lo que había pasado con Theo.

En lugar de eso, me conformé con la única preocupación de la que era seguro hablar. Estoy un poco asustada. Sobre la inauguración de la galería. ¿Y si todo el mundo la odia?

No es posible, respondió Sebastián. Eres una artista increíble, y seguro que todos en la ciudad se alegran de tu regreso.

Pero alegrarse de mi regreso no es lo mismo que apoyar mi arte...

No, pero te apoyarán. Tu obra es fantástica. Habría que estar ciego para no verlo. Y lo que haces beneficia a todos. Más negocio trae más turistas, y si tienes éxito, podrás mostrar también el trabajo de otros artistas.

Este es mi sueño. Sé que aún queda mucho camino por recorrer, pero ya puedo imaginarlo en mi mente... Ofreciendo clases, cuidando a otros artistas...

Lo harás muy bien.

Agradezco tu fe en mí. Tú y Nana siempre habéis creído en mí. Lo echo de menos.

Y de nuevo sentí aquel dolor en el corazón. Deseaba tanto que mi abuela estuviera allí. Claro que así no habría heredado su tienda, pero podría haber encontrado otro lugar. Habría renunciado a todo mi éxito para tenerla de vuelta.

Sabía que ella entendería por qué estaba esperando el momento perfecto para contarle a Sebastián lo de Noah, y aunque no estuviera de acuerdo conmigo, me apoyaría.

Delia era muy buena persona, escribió Sebastián.

Realmente. ¿Te he dicho que Monica y yo reservamos nuestro viaje a Freeport para enero?

Justo a tiempo para su cumpleaños.

Me impresionó que Sebastián se hubiera acordado.

Sí, eso es exactamente lo que teníamos pensado.

Parece la forma perfecta de honrarla. ¿Podrás ver allí a muchos familiares?

Oh, Dios, sí. Tenemos cientos de tías, tíos y primos, aunque no todos sean parientes de sangre. Será un viaje fantástico.

Quería decirle lo importante que sería también para Noah ver de dónde venía. Conocer su herencia y sus antepasados. Pero no podía. Aún no.

Sebastián y yo seguimos enviándonos mensajes de texto, mientras Noah jugaba tranquilamente en la playa. Hablábamos de las pequeñas cosas, pero era extraño tener que contener una parte de mí. Había tantas cosas que no podía contarle. Como que la comida favorita de Noah era la sopa italiana de albóndigas, igual que la de Sebastián. O que tenían los mismos ojos azules verdosos que me recordaban al océano.

Al final, Noah se cansó y nos fuimos a casa. Me habría encantado preparar sopa de albóndigas para mi hijo, para consolarlo después de lo que había pasado, pero ya era demasiado tarde para hacerla. En lugar de eso, tuvimos que conformarnos con mi comida reconfortante: arroz frito caribeño con gambas frescas que había comprado en la pescadería de camino a casa.

Más tarde, cuando Noah estaba en la cama y yo en mi habitación haciendo notas y bocetos sobre la inauguración de la galería, recibí otro mensaje de Sebastián.

Gracias por lo de antes. Sé que estabas ocupada y te agradezco mucho que estuvieras a mi lado. XX

Siempre. ¿Cómo te encuentras ahora?

Mejor, creo. Aún tengo el corazón roto, por supuesto, y pensar en volver mañana al granero sin Shadowfax es demasiado. Pero sé que ha tenido una buena vida y que está en paz. He empezado a hacer planes para su funeral. Mike, el veterinario, lo incinerará y esparciré sus cenizas en el rancho. Esperaba que estuvieras allí.

Si puedo, iré, respondí de nuevo, sintiéndome culpable por no poder decirle a Sebastián por qué no podía estar siempre disponible.

Sebastián me sorprendió diciendo: Realmente quiero que estés allí, podemos organizarlo según tu horario.

Sentí una extraña mezcla de culpa y adulación. Me odiaba porque estaba obligando a Sebastián a programar el funeral de Shadowfax en torno a mí y a mis horarios. Pero, al mismo tiempo, significaba mucho ser tan importante para él y que valorara mi presencia.

Quería demostrarle a Sebastián lo importante que era para mí, y mi lenguaje amoroso siempre había sido el arte, así que le pregunté: ¿Podrías enviarme un dibujo de Shadowfax? Me encantaría pintarlo para ti.

No contestó durante unos instantes, y pensé que le había disgustado, pero finalmente llegó su mensaje: Es una idea preciosa. Muchas gracias. Significa mucho para mí. XXX.

Aunque solo era un mensaje, sus palabras me llegaron al corazón, y mientras miraba las X que indicaban besos, se me llenaron los ojos de lágrimas.

9

SEBASTIÁN

Tras recibir las cenizas de Shadowfax de manos de Mike, planeé el funeral en un día perfecto también para Lana. Como no quería que fuera un día de pura tristeza, y para distraer a Lana de sus preocupaciones por la inauguración de la galería, planeé un paseo para nosotros, seguido de un picnic. Conocía el lugar perfecto.

Cerca del otro extremo del resort - donde se encontraba el segundo restaurante en el que Alicia, la compañera de Ryan, era jefa de cocina - había un claro en el bosque. Me pareció que solía ser un lugar popular entre los adolescentes para enrollarse, pero desde que yo estaba en el instituto, la vida vegetal se había apoderado de él y se había vuelto menos accesible. Sin embargo, me dirigí allí con algunas herramientas para limpiar lo peor de la vegetación.

La mañana del funeral de Shadowfax, antes de reunirme con Lana, salí a comprar toda su comida favorita para hacer un picnic. Incluso pagué un extra a Deborah en la cafetería para que horneara tartas de piña según una receta bahameña más auténtica. Fui a un restaurante caribeño local y les pedí que hicieran arroz frito con huevo y gambas, que sabía que era el favorito de Lana. Lo metí en una caja para que se mantuviera caliente, y luego metí la caja en una cesta, con tartas de piña, un poco de vino y algunos regalos más.

Conduje hasta el claro y dejé allí mi todoterreno, para no tener que llevar el picnic a caballo. Luego, volví al rancho y me enfrenté a la difícil decisión de qué animales elegir.

Ver el establo vacío sin Shadowfax me dolió mucho. Nunca me acostumbraría a ello.

Como el camino hacia el claro era áspero y aún algo inculto, elegí los dos caballos más experimentados: una yegua blanca llamada Epona, en honor a la diosa gálica de los caballos, y un semental negro llamado Hengroen, en honor al caballo del rey Arturo. Hengroen era una bestia caprichosa, y a veces un poco indisciplinada, aunque siempre conseguía tenerlo bajo control, y sabía que sería el mejor caballo para ese tipo de recorrido. Epona había sido uno de mis primeros caballos, adoptado unos años después de que yo empezara a dar clases de equitación en un rancho cercano que estaba quebrando.

Froté a los dos caballos y luego los ensillé. Cuando ambos estuvieron listos y ansiosos por salir, fui a casa de Lana a recogerla para nuestra cita.

Cuando llegué a la tienda, Lana estaba esperando junto a las puertas, vestida adecuadamente para montar a caballo, con unos vaqueros ajustados, unas botas resistentes y una sudadera Henley ajustada de manga larga. Sabía que había elegido la camiseta para no engancharse con las riendas del caballo, pero en aquel momento lo único en lo que podía concentrarme era en lo bonitos que le quedaban los pechos ajustados.

"Mis ojos están aquí arriba", dijo Lana con una sonrisa burlona.

Levanté la vista y vi que sus ojos marrones brillaban con picardía. "Lo siento", dije tímidamente.

"No pasa nada. Es bueno saber que sigo teniendo cierto atractivo".

"¿Estás de broma? No pude quitarme de la cabeza la idea de tu cuerpo desnudo".

"¡Pervertido!" dijo Lana burlándose de mí, y luego se volvió para coger algo que había apoyado en la puerta. Era un gran rectángulo envuelto en papel de estraza.

Recordando que me había pedido una foto de Shadowfax para poder pintar su retrato, pregunté: "¿Es lo que creo que es?".

Lana sonrió. "Sí, lo es. Puedes abrirlo cuando lleguemos al rancho".

"Vamos entonces", dije tendiéndole la mano a Lana.

Ella entrelazó sus dedos con los míos y luego caminamos hacia el rancho.

"Los caballos están listos", le dije, mientras nos deteníamos cerca del establo. "Pero primero, las cenizas de Shadowfax".

Corrí hacia el granero, donde tenía la urna de Mike y una plaqueta de latón que había encargado especialmente.

Llevé ambos objetos al prado y, tras apoyar la placa contra la valla, Lana me siguió.

Fijé la placa a la valla del prado en la posición norte, bajo un cerezo que tenía una hermosa floración rosa en primavera.

Lana permaneció a mi lado mientras yo colocaba el último clavo.

La placa decía: Aquí yace Shadowfax. Amado compañero y señor de los caballos.

"Es perfecto", dijo Lana, tomando suavemente mi mano entre las suyas.

Sentí que se me llenaban los ojos de lágrimas y las dejé caer. "Este era su lugar favorito en el paddock".

"Es precioso", coincidió Lana.

Cogí la urna con las cenizas de Shadowfax y desenrosqué suavemente la tapa. Consideré la posibilidad de enterrar la urna allí, bajo el cerezo, pero luego decidí no hacerlo. Shadowfax merecía ser libre, su espíritu podría haber vagado por todo el rancho durante toda la eternidad.

Saqué un puñado de cenizas y las esparcí por la hierba bajo la placa, luego le ofrecí la urna a Lana para que hiciera lo mismo.

Juntos, nos movimos por el recinto, y luego por el resto del rancho, entrando incluso en los establos, para esparcir las cenizas de Shadowfax. En los establos, todos los demás caballos emitieron un relincho lastimero e inclinaron la cabeza, como si supieran lo que estaba ocurriendo. Cuando salimos de los establos, empezaron a dar pisotones, su forma de honrar a su hermano caído.

Cuando hubimos esparcido todas las cenizas, volvimos corriendo al rancho para lavarnos las manos, y fue entonces cuando Lana dijo: "Ahora deberíais abrir el cuadro".

Salió para coger el paquete y me lo presentó. Con cuidado, abrí el papel de estraza y descubrí un impresionante paisaje pintado por Shadowfax en movimiento, con las patas delanteras levantadas y la crin ondeando con la brisa. El fondo era una vista espectacular del rancho al atardecer, con el cielo salpicado de tonos morados, rojos, naranjas y amarillos.

Lana era una artista extraordinaria, y aquel cuadro era su mejor obra.

Me volví hacia ella, con las lágrimas corriéndome por las mejillas, y vi que ella también lloraba. "Muchísimas gracias. No puedo expresar con palabras lo mucho que esto significa para mí".

"Lo sé", dijo apretándome los dedos.

"Es tu mejor obra. Será un honor colgarlo aquí en el rancho. Creo que quedará perfecto sobre el escritorio principal. ¿Qué te parece?"

Lana miró hacia arriba, donde colgaba un calendario. "Perfecto".

Dejé un momento el cuadro y cogí el juego de herramientas. Luego quité el calendario y lo metí en un cajón del escritorio. Con la pared despejada, coloqué unos clavos para colgar el cuadro de Shadowfax.

La luz del sol que entraba por las puertas abiertas del rancho iluminó el cuadro, haciendo que la puesta de sol cobrara vida, y por un momento casi pude oír el sonido de los cascos de Shadowfax.

De la mano de Lana, permanecimos un momento en silencio, contemplando el cuadro de Shadowfax. Finalmente, aparté las lágrimas y me volví hacia ella.

"Ya basta de tristeza. La mejor forma de honrar la vida de Shadowfax es hacer un recorrido. Ven, tengo una sorpresa".

Conduje a Lana al establo, donde nos esperaban Hengroen y Epona. La yegua blanca era paciente, pero el semental negro se estaba poniendo inquieto.

"Está bien, ahora salgamos", le dije al caballo y resopló.

"¿Necesitas que te eche una mano para montar?". le pregunté a Lana, mientras cogía un casco colgado en la pared del establo.

"No, creo que aún recuerdo cómo se hace", respondió, atándose el yelmo.

Cuando éramos más jóvenes, cuando no estábamos ocupadas con los deberes o ayudando en la tienda de Delia, solíamos montar a caballo. En aquella época, íbamos al viejo rancho de los Stewart, de donde me llevé a Epona.

Como si solo hubieran pasado cinco días, y no cinco años, desde que había subido al caballo, Lana montó a Epona con elegancia, y luego, con un rápido toque en el costado, ordenó al caballo que saliera trotando del establo.

Sonreí para mis adentros ante la naturalidad con que Lana reanudó la monta.

Subí al lomo de Hengroen, que parecía bastante ansioso.

"No me causarás ningún problema, ¿verdad?". pregunté, acariciando al semental en el flanco.

Hengroen enderezó la postura y relinchó, como para hacerme saber que se comportaría. Con un suave golpecito, le hice trotar y salimos del establo.

"Sígueme", le dije a Lana.

Cabalgamos por el rancho, en dirección opuesta al prado y al camino que llevaba a la playa. Pronto, el rancho dio paso al resort, y los turistas se volvieron para mirarnos.

Saludé a una pareja que entró en el edificio principal, y luego continuamos nuestro camino. En vez de dirigirnos hacia el malecón, donde estaba el restaurante Alicia, decidimos subir una ligera pendiente. A medida que subíamos, la vegetación se hacía cada vez más espesa, pero por suerte los dos caballos iban bien.

"¿Adónde vamos?" preguntó Lana, mientras el bosque que nos rodeaba se hacía más espeso.

"Pronto lo verás", dije enigmáticamente.

Con poderosas zancadas, Hengroen atravesó la vegetación, hasta que por fin llegamos al claro, donde me esperaba mi camión.

"¡Sorpresa!" grité, bajando del lomo de Hengroen.

Lana se apeó de Epona y miró a su alrededor con los ojos muy abiertos. "¿Qué es este lugar?"

Sentí que me ruborizaba. "Creo que los del instituto venían aquí a enrollarse", confesé.

Lana se rió, su risa sonaba como música rica. "¡Sabía que eras un pervertido!".

"He preparado un picnic especial. Todo lo demás depende de ti".

Dejamos vagar a los caballos, sabiendo que no llegarían lejos sin nosotros, y cogimos el picnic. Extendí una manta en el suelo e invité a Lana a acompañarme mientras disponía la comida.

"¿Tarta de piña, gambas fritas y vino? ¿Intentas seducirme, Sebastián Braddock?". se burló Lana.

"¿Quieres que te seduzca?" respondí bromeando.

Lana se rió. "Tal vez", dijo, y luego posó sus labios sobre los míos.

Por un momento, me olvidé de la comida cuando nuestras bocas se unieron y nuestras lenguas se tocaron. Nos besamos hasta quedarnos sin aliento, y cuando Lana por fin se apartó, tenía las mejillas sonrojadas y los párpados semicerrados.

Se recostó en la manta del picnic, con una sonrisa de felicidad en los labios. "¿Qué he hecho para merecer esto?

"¿Aparte de ser absolutamente perfecta y hermosa?" respondí, y nos echamos a reír. "Hablando en serio, quería darte las gracias por haber estado a mi lado cuando tuvieron que practicar la eutanasia a Shadowfax".

Lana se levantó y se encogió de hombros. "Fueron solo unos mensajes".

"Estabas ocupada y aun así sacaste tiempo para mí, y te lo agradezco".

"Sé que he estado muy liada con el trabajo, pero te prometo que cuando abra la galería encontraré más tiempo para nosotros. Quiero que esta vez las cosas sean diferentes, Sebastián".

"Sé que ambos tenemos otras responsabilidades, pero lo que hay entre nosotros es demasiado especial para descuidarlo".

Algo que no pude identificar brilló en los ojos de Lana. ¿Era culpa? ¿Arrepentimiento?

Estaba a punto de preguntar qué pasaba, cuando Lana cogió la botella de vino y dijo: "Salud".

Se agarró la cola y abrió el vino. Tras servir una copa para los dos, serví la comida y nos arremangamos.

"Esto está buenísimo", dijo Lana, comiéndose el arroz frito. "¿De dónde es?"

"¿No conoces el restaurante caribeño de Newtown Lane, cerca de la escuela primaria?".

Los ojos de Lana se abrieron de par en par. "¿Qué? No. ¿Cuándo abrió?"

"Hace unos años, creo", respondí encogiéndome de hombros. "Supongo que, como no tienes hijos, no tienes motivos para ir por ahí. Solo lo conozco porque es uno de los sitios favoritos de Tucker".

Y ahí estaba de nuevo aquella mirada. Deseaba desesperadamente saber qué pasaba por la cabeza de Lana.

"Sabes que puedes contarme lo que quieras", dije con voz suave.

Lana suspiró. "Lo sé, y lo haré. Pero todavía no. ¿Puedes esperar?"

"Te esperaría hasta el fin de los tiempos", prometí, luego acorté la distancia que nos separaba y apoyé mis labios en los suyos.

10

LANA

La sensación de los labios de Sebastián sobre los míos alejó la culpa que pesaba sobre mi corazón y, en su lugar, dejé que prevaleciera el amor que sentía por él.

Ese era mi lugar.

Nada más importaba.

Sebastián profundizó el beso, deslizando su lengua entre mis dientes, y yo respondí con el mismo fervor. Me pellizcó los labios inferiores mientras su boca se movía contra la mía, y luego recorrió mi mandíbula con sus besos, deteniéndose en mi cuello.

Inspiré cuando los dientes de Sebastián rozaron mi piel, y luego me mordisqueó el lóbulo de la oreja. Puse las manos en su largo pelo oscuro, acercándonos más.

Los labios de Sebastián se movieron desde mi oreja, bajando nuevamente por mi cuello, su lengua azotando mi piel y haciendo que se me pusiera la piel de gallina. Se detuvo al llegar al pliegue de mi sudadera Henley.

"¿Puedo?", preguntó, con los dedos apoyados en los botones.

"Dios, sí, por favor", respondí sin aliento.

Sebastián sonrió y desabrochó los botones, pero no lo suficiente como para dejarme los pechos al descubierto, así que me quitó la camiseta. Aproveché el breve momento en que nuestros labios no estaban juntos para corresponder al gesto, me encantaba la sensación de sus músculos estirados contra las yemas de mis dedos. Rastreé el tatuaje que se había hecho en honor a la muerte de sus padres, un corazón con sus iniciales en el centro, justo donde debajo estaba su corazón.

Mis manos bajaron, acariciaron los abdominales de Sebastián y se detuvieron en la hebilla de su cinturón. Aunque estábamos solos en el bosque, únicamente con nuestros caballos, levanté la vista y miré a mi alrededor.

Sebastián se rió con ganas. "Creo que era más arriesgado en la trastienda de tu tienda", dijo.

"Al menos no teníamos público", dije, moviendo la cabeza en dirección a los caballos. Por suerte, no nos prestaban mucha atención, gracias a la vegetación que los distraía.

"No pasará nada", prometió Sebastián, y colocó su mano sobre la mía, por encima de su cinturón. Movió suavemente nuestras manos hacia abajo para que yo pudiera sentir el bulto impaciente de sus pantalones.

"Éste es el efecto que tienes sobre mí, Lana", dijo en tono travieso, y cuando miré sus ojos azul verdoso, pude ver claramente no solo lujuria, sino amor.

Aspiré y apreté su polla a través de la tela vaquera.

"Hazme el amor, Sebastián", dije sin aliento.

"Será un placer", respondió, moviendo la mano para desabrocharse los vaqueros.

Cuando se los quitó, deslizándolos por sus musculosas piernas, yo hice lo mismo, quitándome también las botas y los calcetines, de modo que pronto estuvimos los dos tumbados en el claro del bosque, sobre la manta de picnic, en ropa interior.

"Nunca me canso de mirar tu cuerpo, eres como una diosa", dijo Sebastián, mientras su mirada recorría mi figura.

Sentí que me ruborizaba, pero no aparté la mirada. En lugar de eso, le miré y con los ojos le dije todas las palabras que aún no podía decir en voz alta.

Te deseo.

Te quiero.

Tenemos un hijo.

Mis ojos se cerraron cuando la boca de Sebastián descendió de nuevo sobre la mía, y luego me besó por la garganta hasta llegar a mi sujetador. Con manos hábiles, me lo quitó rápidamente y acercó mis pechos, enterrando su cara entre ellos. Lamió un pezón y luego el otro, rozando suavemente la piel con los dientes, antes de que su boca siguiera recorriendo mi cuerpo.

Me puse tensa por un momento cuando buscó mis bragas y me besó suavemente el montecillo cubierto de algodón.

"Quiero saborearte", dijo sin aliento.

Algo se revolvió en mi estómago y mis caderas se movieron involuntariamente hacia él. Oí una risita de Sebastián y me quitó las bragas.

Se colocó entre mis piernas, me agarró por las caderas justo por encima del culo y bajó la cabeza. Su lengua pasó de mi abertura a mi clítoris, lo rodeó y luego lo succionó en su boca.

Sebastián movió la lengua alrededor de mi clítoris, cada vez más deprisa, hasta que lo sentí casi como una vibración, y mis caderas empezaron a balancearse siguiendo su ritmo. Entonces introdujo dos dedos en mi abertura y los enroscó contra mi punto G. Utilizando su boca y sus manos al unísono, Sebastián me llevó al orgasmo, y sentí cómo mis músculos internos se tensaban a su alrededor.

"¡Oh, Dios!", grité, sabiendo que no debía contenerme para no hacer ruido.

Sebastián esperó un momento a que recuperara el aliento, antes de volver a colocarse y hundir su dura polla dentro de mí, empujando hasta el fondo.

Abrí los ojos y lo vi mirándome con adoración.

"Te quiero, Lana", dijo con reverencia.

"Yo también te quiero, Sebastián", respondí, sintiendo que mi segundo clímax crecía.

Sebastián siguió moviéndose dentro de mí, aumentando el ritmo mientras yo le arañaba la espalda al correrme de nuevo. Tras unos cuantos empujones, Sebastián también alcanzó su orgasmo y explotó dentro de mí.

En lugar de echarse encima de mí, Sebastián se tumbó a mi lado y me estrechó más, rodeándome con los brazos.

Desnudos como el día en que nacimos, nos tumbamos sobre el claro, con los miembros enredados mientras recuperábamos el aliento. Entramos en ese dichoso estado post-sexo - no del todo despiertos, pero tampoco dormidos - en el que no existía nadie más que nosotros.

Perdí la noción del tiempo - podrían haber pasado horas, o tal vez años - lo único que importaba era la sensación de los dedos de Sebastián mientras los pasaba suavemente por mi piel.

Finalmente, empecé a recobrar el sentido y me incorporé lentamente.

"Espero que no hayamos estropeado las tartas de piña", dije.

Sebastián se rió y se levantó: "Sabía que pensarías en eso".

Lentamente, nos vestimos, y como estábamos en un bosque aislado, no había prisa, así que nos tomamos nuestro tiempo para disfrutar de nuestros cuerpos, acariciándonos y besándonos en lugares que quizá no hubiéramos explorado antes. Una vez vestida, abrí la caja con las tartas y probé un bocado.

"Esta sabe diferente", dije levantando una ceja.

"Sí, pagué un poco más a Deborah para que las hiciera con una receta específica".

Sentí que una sonrisa me cubría los labios. "Gracias. Están perfectas".

Sebastián levantó la otra tarta y le dio un mordisco. "Están buenas. Casi tan buenas como las de tu abuela".

"Nada será tan bueno como las de ella", respondí.

Comimos las tartas y bebimos un poco más de vino, así como las demás delicias que Sebastián había preparado, como queso, galletas saladas y bombones. Después de saciarnos, Sebastián preguntó: "¿Quieres dar una vuelta?".

"Sí, suena divertido. ¿Y tu furgoneta?".

Sebastián se encogió de hombros. "Nadie la encontrará aquí. Estará bien".

Tomándole la palabra, volvimos a los caballos, que pastaban cerca, y volvimos a montar.

"¿Adónde vamos?" pregunté al salir del claro.

"A ver qué hay aquí arriba", dijo Sebastián, señalando otra ladera cubierta de vegetación.

Los caballos no tuvieron ningún problema con el terreno más escarpado ni con el aumento de la vegetación, y ambos se movían como un cuchillo caliente por la mantequilla, hasta que llegamos a una cima con vistas a la playa de abajo. Estábamos lo bastante cerca como para oír las olas y a la gente jugando en la arena, pero no tanto como para verlos u oírlos.

Lo mejor de la vista.

Teníamos una vista sin obstáculos del océano, con el sol lleno y brillante en el horizonte. Apenas había una nube en el cielo, que era de un azul brillante.

"Tengo que pintar este momento", dije obligando a Epona a detenerse.

Solté las riendas y busqué el teléfono en el bolsillo, luego hice una serie de fotos, sabiendo exactamente qué pintar cuando tuviera ocasión.

Cuando volví a guardar el teléfono en el bolsillo, Sebastián preguntó: "¿Quieres hacer una carrera?"

Miré a nuestra derecha, donde la colina se ensanchaba delante de nosotros, hasta detenerse en el lado del acantilado, marcado por un gran pino.

"¿Hasta el árbol y vuelta?" pregunté, y cuando Sebastián asintió, pateé el costado de Epona.

"¡Tramposa!" gritó Sebastián, y lo oí justo detrás de mí.

Volví a darle un codazo a Epona para que fuera más rápida, pero fue inútil, y un segundo después, Sebastián y Hengroen nos adelantaron. Cuando cambió hábilmente de dirección a la altura del pino, me esforcé por dar órdenes a mi caballo y me di cuenta de que había perdido. En lugar de eso, tiré de las riendas para frenar a Epona y me detuve para hacer unas cuantas fotos más, incluida una del árbol.

Mientras contemplaba la naturaleza que nos rodeaba, mi mente se inspiró. Ya tenía muchas fotos para la inauguración de la galería, pero ésas serían las primeras que haría de la zona. Todo lo demás que pretendía vender lo había pintado en Nueva York. La única obra nueva en la que había tenido ocasión de trabajar desde que regresé a East Hampton había sido el cuadro Shadowfax. Sin embargo, sabía que aquellos paisajes serían perfectos.

Cuando volví junto a Sebastián, me dedicó una sonrisa. "¡Te he ganado!"

"Te he dejado ganar para poder parar y hacer más fotos", dije, insistiendo.

"Sí, claro, de acuerdo".

Nos reímos y volvimos al bosquecillo, y luego continuamos por el camino que habíamos utilizado para llegar hasta allí, hasta que llegamos al otro restaurante de los Braddock; una nueva adición construida no mucho antes de mi regreso. Desde allí, caminamos hacia el resort y luego hacia el rancho.

"¿Quieres ayudarme a cepillar los caballos?" preguntó Sebastián mientras nos acercábamos al establo.

Me detuve y miré la hora en el móvil. Eran casi las dos y media. "Me encantaría, pero tengo que salir a ocuparme de algo".

"¿Hay algo en lo que pueda ayudarte? Podría ir a por la furgoneta y luego podríamos salir a cenar".

Incliné la cabeza. "Lo siento, Sebastián. No puedo".

Un ceño fruncido marcó sus rasgos perfectos. "Siempre haces lo mismo, Lana. Tenemos un momento íntimo y luego te vas corriendo. Pasó cuando nos besamos y pasó cuando nos acostamos por primera vez. ¿Qué ocurre?"

No me había dado cuenta de que Sebastián se había dado cuenta. No me alejaba intencionadamente inmediatamente después de nuestros momentos íntimos, pero debería ir a recoger a Noah.

Lo único es que no podía decírselo a Sebastián. Al menos, todavía no.

"¿Confías en mí?" le pregunté.

"Por supuesto", dijo Sebastián sin vacilar.

"Entonces, por favor, confía en mí en esto. No es culpa tuya, y si pudiera quedarme lo haría. Cuando llegue el momento te lo explicaré todo, pero necesito que seas paciente conmigo. ¿Puedes hacerlo?"

"Ya te dije, Lana, que te esperaría hasta el fin de los tiempos. No voy a ir a ninguna parte, cuando estés preparada para mí está bien".

Quería decírselo, de verdad, y casi lo hice. Pero no quería decírselo hasta haber hablado con Noah. Tenía que contárselo y asegurarme de que quería conocer a Sebastián. Y no iba a hacerlo hasta después de la inauguración de la galería. Había demasiadas cosas en juego. Algo tan importante como hablarle a mi hijo de su padre biológico merecía toda mi atención.

"Gracias por comprender", dije, y ordené a Epona que se acercara.

Me eché hacia abajo presionando mis labios contra los de Sebastián en un beso lento y suave. "Te llamaré más tarde", prometí, y luego desmonté del caballo.

"Me muero de ganas ", respondió Sebastián, desmontando a Hengroen y conduciéndolos a ambos al establo.

Volví a mi piso, tenía el tiempo justo para ducharme, para no oler a caballo y a sexo, antes de tener que salir de nuevo a recoger a Noah.

La escuela ya no le gustaba tanto como antes. No es que pudiera culparle después de lo ocurrido. Por suerte, el chico mayor no había dicho ni hecho nada desde entonces.

Cuando llegué a la entrada del colegio, vi a Noah esperando pacientemente, charlando con un chico que supuse que era Jaden.

Su profesora, la Sra. Moore, me llamó y me dijo: "Pensé que le gustaría saber que hoy hemos celebrado una asamblea escolar para enseñar a todos a respetarse los unos a los otros en cualquier circunstancia. La directora Kennedy reiteró de verdad que no toleraremos ningún tipo de abuso, lenguaje o ataque racista. Estoy horrorizada por lo ocurrido con Noah, y le aseguro que nada parecido volverá a ocurrir bajo mi vigilancia."

"Gracias, aprecio su preocupación. ¿Cómo se encuentra Noah sin sus recreos?".

La señora Moore se aproximó con una sonrisa socarrona y susurró: "Se queda en clase conmigo y le dejo ver dibujos animados. Sé que no es lo mismo que estar fuera con sus amigos, pero es mejor que hacer un trabajo extra o algo así".

Me reí. "Gracias, señora Moore".

Noah se despidió de la profesora y de Jaden y volvimos al coche mientras mi hijo me contaba su día.

11

SEBASTIÁN

Después de nuestra cita a caballo, no vi a Lana durante unos días, debido a sus preparativos para la inauguración de la galería. A pesar de ello, me enviaba noticias regularmente y me enseñaba fotos de la nueva obra en la que estaba trabajando: un hermoso paisaje del lugar que habíamos visitado durante nuestro paseo a caballo.

Ver aquella fotografia me trajo recuerdos de nuestro tiempo juntos y, por supuesto, no pude dejar de pensar en hacer el amor con ella en el claro del bosque.

Al mismo tiempo, no podía olvidar lo que me había dicho justo antes de separarnos: Entonces, por favor, confía en mí en esto. No es culpa tuya, y si pudiera quedarme lo haría. Cuando llegue el momento te lo explicaré todo, pero necesito que seas paciente conmigo. ¿Puedes hacerlo?

Confiaba plenamente en Lana, o al menos lo hacía antes de que se fuera a Nueva York. Pero desde que había vuelto, algo parecía distinto.

Cuando éramos más jóvenes, nos lo contábamos todo, mientras que ahora sentía que Lana se lo estaba conteniendo. Yo seguía siendo sincero con todo y no había tenido miedo de llorar delante de Lana tras la muerte de Shadowfax. Pero ella apenas hablaba de su abuela ni de su estancia en Nueva York.

Quería ser paciente y darle tiempo para que se abriera a mí, pero algo en el fondo de mi mente me atormentaba. ¿Qué era lo que no me estaba contando?

Intenté no analizar en exceso todo lo que decía o hacía y me centré en el rancho. Como había perdido a Shadowfax, necesitaba encontrar un sustituto fiable.

Hengroen era un buen caballo, sin duda lo había demostrado durante mi paseo con Lana, pero era demasiado temperamental para utilizarlo a diario. Epona también era un buen animal, estable, pero un poco vieja y no quería hacerla trabajar demasiado. Prefería guardarla para correr con jinetes con experiencia. Copper era una posibilidad, joven, bien entrenada y lo hacía bien con paseos regulares y diarios. Pero hubiera preferido tenerla a disposición de jinetes más jóvenes. Sabía que nunca podría sustituir a Shadowfax, pero necesitaba otro caballo en el que pudiera confiar como había hecho con mi macho castrado.

Llamé a algunos contactos y concerté citas para visitar otros ranchos locales, así como uno más lejano en Carolina del Norte. Tucker estaba allí para una competición de surf, así que quedé en volar a Carolina del Norte, reunirme con mi hermano, ver algunos caballos y luego volar juntos a casa. Sí, era un viaje de más de 1.200 millas, pero sabía que Ryan y Antony estaban preocupados por nuestro hermano pequeño, y yo podía permitirme hacer un viaje, a diferencia de ellos.

Cuando Lana me llamó, le conté mis planes.

"¿Volverás para la inauguración de la galería?", preguntó, con pánico.

"Lo haré", le prometí. "No te preocupes".

Exhaló un suspiro de alivio. "Vale, pues diviértete y ten cuidado".

"Lo tendré. Te llamaré todas las noches".

"Lo espero con impaciencia", respondió Lana.

Desde que había estado ocupada con el trabajo y no habíamos tenido ocasión de vernos, hablábamos regularmente por teléfono, sobre todo por la noche. Últimamente, esas llamadas se habían vuelto perversas, nos contábamos todas las cosas que habríamos hecho si hubiéramos estado juntos. Incluso me había enviado algunas fotos lascivas que yo había escondido en una carpeta secreta de mi teléfono.

Me moría de ganas de volver a tenerla entre mis brazos, y mi cerebro empezó a tener ideas de cosas que podríamos hacer juntos una vez que se abriera la galería.

Pero primero necesitaba ver algunos caballos y asegurarme de que Tucker no estaba provocando ningún caos en Carolina del Norte.

Empecé por los ranchos locales, encontré un par de castrados prometedores y una yegua que podrían encajar bien. Le dije a Corey, el propietario del rancho de Southampton, que estaba visitando un rancho en Carolina del Norte, pero le prometí que si no encontraba nada mejor, le compraría el caballo castrado ruano de cinco años llamado Chester.

Al día siguiente, salí temprano de East Hampton para coger mi vuelo en La Guardia, Nueva York, un vuelo de dos horas y media de Nueva York a Charlotte. Llegué a Carolina del Norte justo antes del almuerzo y, afortunadamente, Tucker estaba en el aeropuerto esperándome.

"Hola, tío, ¿cómo van las cosas?", me preguntó mientras salíamos del aeropuerto. Para ahorrar tiempo, solo había traído una bolsa de viaje, así que no tenía equipaje que recuperar.

"Bien, gracias, Tuck. ¿Y a ti? ¿Qué tal la competición de surf?"

Mi hermano pequeño sonrió, con los ojos brillantes de picardía. Tucker parecía una versión más joven y algo más robusta de mi hermano pequeño Joshua. Ambos tenían un físico delgado y musculoso, aunque Josh era ligeramente más corpulento. La principal diferencia era que Tucker llevaba el pelo más largo y desgreñado, y tenía tatuajes y piercings. Josh tenía unos pocos tatuajes, mientras que Tucker tenía los dos brazos cubiertos de ellos, y también un piercing en el tabique nasal que no gustaba mucho a nuestro hermano mayor Ryan.

Llevaba su característica chaqueta de cuero y una sonrisa perezosa. Sabía que era un rompecorazones y no me preguntaba con cuántas mujeres se había acostado allí.

"Muy bien, sí, gané el primer puesto y 1.000 dólares".

"Muy bien. Puedes pagarme el almuerzo", dije bromeando.

"No, tengo que ahorrar. Hay un gran concurso en California dentro de unos meses que tengo que financiar".

Me impresionó, normalmente Tucker dilapidaba todo el dinero que ganaba en los concursos de surf en cuestión de días. Hice una nota mental para contárselo a Ryan y Antony cuando llegara a casa, sabía que les gustaría saberlo.

"Me parece justo. Deja que me registre en el hotel y me refresque, y luego podemos salir a comer algo".

Tucker se alojaba en un hotel de precio medio cerca del aeropuerto, así que reservé una habitación allí, en la última planta. Después de registrarnos, ducharnos y cambiarnos, estábamos listos para salir a explorar.

Nunca había estado en Carolina del Norte, pero parecía un estado agradable. Charlotte era bastante acogedora, con mucha vegetación. Encontramos un gran centro comercial frente al hotel, con varios restaurantes, entre ellos uno japonés que servía un almuerzo buffet libre.

Después de entrar, llenamos nuestros platos con diferentes platos, exprimiendo todo lo que podíamos, para aprovechar al máximo nuestro dinero.

"¿Cómo están las cosas en casa? ¿Alguno de nuestros otros hermanos ha dejado embarazada o prometida a alguna chica?". preguntó Tucker cuando nos sentamos.

Los dos nos reímos. Aunque Ryan y Antony le echaban la bronca a Tucker por sus andanzas de mujeriego, en los últimos meses ambos habían dejado embarazada a una mujer con la que salían. Aunque, como auténticos caballeros, habían decidido responsabilizarse de sus próximos hijos. Les ayudó el hecho de que ambos habían tenido la suerte de encontrar parejas guapas, comprensivas y abnegadas en el proceso.

"No, pero Lana ha vuelto a la ciudad".

Tucker enarcó una ceja. "¿Por cuánto tiempo?"

"Para siempre. Su abuela murió, así que se hizo cargo de la tienda y la está convirtiendo en una galería de arte", dije, dejando los palillos un momento para beber un sorbo de agua.

"¿Así que te la estás tirando otra vez?", preguntó sin rodeos mi hermano pequeño.

Casi me atraganto con mi propia bebida. "¡Tuck! No seas vulgar. En realidad, estamos enamorados".

Tucker puso los ojos en blanco. "Eso dijiste la última vez, pero aun así se mudó a Nueva York. ¿Qué te hace pensar que esta vez será distinto?".

"Somos mayores. Nuestras prioridades han cambiado. Ambos queremos que esta segunda oportunidad funcione".

"Claro, claro", dijo Tucker con desdén. "Lo que te haga feliz, tío".

Resoplé. "¿Por qué tienes que ponerte así?".

"Bueno, para empezar, recuerdo lo destrozado que estabas cuando se fue. Te vi enfurruñarte durante meses. No quiero que vuelvas a pasar por eso - replicó Tucker, y me conmovió ver que se preocupaba tanto. Actuaba como si el mundo le importara un bledo, pero en el fondo yo sabía que Tucker era un buen tipo. "En segundo lugar, las relaciones son una mierda".

Se me escapó una carcajada. "¿Has estado alguna vez en una relación que durara más de una noche?".

"Sí, y la odié".

"¿Y qué? ¿Una mala experiencia te desanimó de por vida?".

Mi hermano se encogió de hombros. "Es que no le veo sentido a comprometerse con una sola mujer cuando hay tantas para elegir".

"¿No quieres sentar la cabeza y tener hijos algún día?".

"Por Dios, Seb, tengo veintiuno años, no cuarenta. Los niños pueden esperar", dijo Tucker, poniendo los ojos en blanco. "¿Por qué? ¿Es eso lo que planeáis Lana y tú? ¿Matrimonio, hijos, todo eso?".

"Es todo lo que siempre he querido, y Lana siempre ha sido la elegida", dije con insistencia.

"Entonces, ¿por qué oigo vacilaciones en tu voz?". Dijo mi hermano desafiante.

Suspiré y me pasé las manos por el pelo. Tucker era demasiado perspicaz. "Vale, tienes razón, estoy dudando. Lana está diferente desde que volvió de Nueva York. Está menos abierta. Sé que pasó algo mientras estuvo allí, pero sigue pidiéndome que tenga paciencia. Prometió decírmelo cuando llegara el momento".

Tucker hizo una mueca. "Ves, por eso no me interesan las relaciones. Cuando una chica tiene un secreto, nunca es algo bueno. Por lo que sabes, podría tener un marido oculto o algo así".

"No seas ridículo. Lana nunca me ocultaría algo así", dije, pero una voz en el fondo de mi mente me preguntó: ¿Cómo puedes estar tan seguro?

"Entonces, ¿qué vas a hacer?".

"¿Quién dice que tenga que hacer algo? Lana me pidió que tuviera paciencia, así que la tendré. Ahora mismo está centrada en la inauguración de la galería, y no quiero añadir más estrés a su vida. Ya veremos cómo van las cosas después de la inauguración".

"Haz lo que creas que es mejor, Seb. Simplemente, si algo no te parece bien, no te quedes esperando que las cosas cambien".

Consideré detenidamente las palabras de Tucker, aunque no sabía si darles tanta importancia, dado el sujeto con el que estaba hablando. . Él mismo había dicho que las relaciones no tenían sentido, así que difícilmente estaría a favor de mi relación con Lana.

Intentando llevar la conversación a un terreno más seguro, pregunté: "¿Así que el concurso de surf fue bien?".

Mi hermano sonrió. "Sí, mejor que el de Florida. No les digas que he dicho esto, pero creo que Ryan y Antony tienen razón, tengo que mantener la cabeza fría".

Mis ojos se abrieron de par en par, sorprendidos. "Vaya, qué cambio".

"Sí, sí. No te emociones demasiado, no voy a dejar de salir de fiesta ni nada de eso, pero puedo ver los beneficios de mantener la cabeza despejada durante una carrera. Después, sin embargo, es otra cosa. Por lo visto, a las chicas les encanta que ganes una competición de surf. Las puse en fila para que me dieran su número".

Intenté contener una mueca. "Lo importante es tomar siempre las debidas precauciones...".

Tucker resopló. "¿Por quién me tomas? No soy estúpido como Ryan o Antony".

Después de comer, fuimos al rancho a ver los posibles caballos. Mientras yo hablaba con el dueño, Tucker paseaba por los alrededores.

"¿Por qué vendes?" le pregunté al tipo, que se llamaba Eric.

Respondió con una sonrisa triste. "El negocio ya no va tan bien como antes. Hoy en día no hay mucha gente que quiera montar".

Miré a mi alrededor. El rancho no estaba mal. Estaba destartalado y necesitaba algo de hormigón, pero estaba en una buena zona. Podría haber hecho que las cosas funcionaran aquí. Pero, cuando consulté el lugar en Internet antes de ir, vi que los precios eran más altos de lo habitual y que no ofrecía nada especial en comparación con otros ranchos.

"No me gusta que un hombre trabajador se quede sin negocio. Podría darte algún consejo si quieres".

Eric se burló de mi oferta. "Llevo veinte años en este negocio; no necesito consejos de un chaval yanqui que probablemente nunca ha montado a caballo. ¿Te interesa comprar o no?".

No respondí a sus burlas y le pregunté: "Me gustaría echar un vistazo primero, por favor".

Me condujo al establo y, al pasar junto a Tucker, mi hermano pequeño me dirigió una mirada muy expresiva. Asentí sutilmente y seguí a Eric al interior del edificio.

Dentro, el establo estaba tan destartalado como el resto del rancho, y olía fatal. Cuando miré más de cerca a uno de los caballos, vi que tenía los signos típicos de una enfermedad cutánea equina.

"Señor, ¿han visto estos animales a un veterinario?".

"He estudiado la salud de los equinos. Sé cómo cuidarlos".

Sabiendo que no llegaba a ninguna parte, dije: "Mis disculpas. Me he equivocado. Necesito hablar rápido con mi hermano. Volveré pronto".

Salí del granero antes de que Eric pudiera discutir y me acerqué a Tucker.

"Seb, sé que no tengo tu experiencia con los caballos, pero este lugar me da malas vibraciones. El establo apestaba y los caballos no tenían buen aspecto. Además, hay un líquido negro sospechoso que rezuma de ese cobertizo de ahí".

Miré en la dirección indicada por Tucker y, efectivamente, una sustancia parecida al alquitrán rezumaba por debajo de la puerta del cobertizo y caía al suelo.

Ya había visto bastante.

"Venga, vámonos de aquí", dije, volviéndome hacia el coche de Tucker justo cuando Eric salía del cobertizo.

"¿Te interesa?", dijo.

"Lo siento, ha sido una emergencia familiar. Volveré más tarde", contesté, y me subí al coche de Tucker. "Conduce", le dije a mi hermano.

"¿Por qué le dijiste que volverías más tarde?". preguntó Tucker, mientras salíamos del rancho.

"Porque no quiero que ese tipo descubra que vamos tras él y esconda las pruebas antes de que llegue control de animales. Tienes razón, algo iba mal".

Saqué el teléfono y llamé a la protectora de animales, dándoles todos mis datos y el número de registro del rancho. Prometieron enviar a un agente al rancho de Eric inmediatamente.

"Espero que saquen a esos animales de allí y les den la ayuda que necesitan", dije, deslizando de nuevo el teléfono en el bolsillo del pantalón.

"Sí, ese tipo era muy turbio", coincidió Tucker mientras nos dirigíamos al resort.

"Bueno, al menos no tendré que ingeniármelas para llevarme un caballo a la vuelta", dije mientras llegábamos al hotel en dirección a la habitación de Tucker.

"¿Qué vas a hacer para sustituir a Shadowfax?", preguntó mi hermano, sentándose en su cama King Size.

Me dejé caer en el sillón frente al escritorio. "He visto un caballo castrado ruano prometedor de cinco años llamado Chester en un rancho de Southampton. Voy a llamar al dueño y decirle que recogeré el caballo cuando vuelva".

Llamé a Corey, del rancho de Southampton. Estaba más que encantado de venderme a Chester cuando volviera a los Hamptons.

Después de colgar, Tucker preguntó: "¿Qué hacemos ahora? ¿Quieres ir a un bar o algo así?".

"En realidad, estaba pensando que podríamos ponernos en marcha. Cuanto antes nos vayamos, antes estaremos en casa".

Tucker gimió. "Aguafiestas".

"A diferencia de ti, yo tengo un negocio que atender. Y prometí que volvería a tiempo para la inauguración de la galería de Lana".

Mi hermano puso los ojos en blanco. "Dios, suenas como Ryan y Antony. ¿Cuándo os hicisteis tan viejos?".

Conocía el juego de Tucker. Estaba aburrido y frustrado, así que intentaba arrastrarme a una discusión. Años antes podría haber funcionado, pero desde entonces había madurado.

En lugar de ceder a sus burlas, le dije: "Seguro que Josh irá a beber contigo cuando lleguemos a casa".

Mientras yo intentaba mantener la paz entre Ryan, Antony y Tucker, mi hermano pequeño Joshua tendía a mostrarse más partidario de la actitud de Tucker. Tenía sentido, eran los más cercanos en edad, con solo dos años más. Y a diferencia de Ryan y Antony, que recordaban cómo nuestros padres habían luchado por llegar a fin de mes cuando intentaban poner en marcha el complejo, lo único que Joshua, Tucker y yo recordábamos era la vida cómoda y a nuestros padres complaciendo nuestras pasiones. Era una pena que hubieran muerto cuando Tucker tenía dieciséis años, que no estuvieran allí cuando se graduó en el instituto, y que no siguieran manteniéndole en el buen camino como habían hecho con Joshua y conmigo.

Cuando me di cuenta de que no iba a rendirme, Tucker se echó atrás y salimos del hotel. Antes de dejar Charlotte, compramos tentempiés, bebidas energéticas y café para prepararnos para el largo viaje que nos esperaba.

Era un viaje de más de once horas, así que decidimos que nos turnaríamos para conducir mientras el otro descansaba. Tucker se ofreció a conducir primero, así que perdí una almohada de viaje e intenté dormir un poco, pero no podía apartar mis pensamientos.

¿Y si Lana tenía realmente un marido secreto o algo así? me pregunté. Eso explicaría sus constantes huidas y por qué no me había hablado de su estancia en Nueva York. Pero luego me pregunté si Lana volvería a salir conmigo aunque estuviera casada.

La antigua Lana no lo haría, pero habían pasado cinco años y ya no estaba tan seguro.

12

LANA

Llegó la mañana de la inauguración de la galería y ocurrió lo peor que podía imaginar: Noah estaba enfermo. Y no era un simple resfriado. No paraba de vomitar. Cuando llamé a su colegio para decirles que no iría, su profesora me dijo que había un virus estomacal y que más de la mitad de su clase estaba enferma.

Normalmente, no me habría preocupado, aparte de la preocupación normal de los padres cuando un hijo está enfermo, porque con un niño de cinco años te acostumbras a limpiar todo tipo de sustancias asquerosas. Yo había aprendido a manejar bien un virus estomacal: tenía a mano un cubo, desinfectante y un papel de cocina, y Noah se mantenía con sorbos de agua helada y galletas saladas mientras veía dibujos animados. Gracias a Dios, estábamos suscritos a Netflix.

El problema era que tendría que quedarme abajo en la galería, recibiendo a los invitados, enseñándoles mis obras y contándoles mis planes para el espacio, y no habría podido vigilar a Noah al mismo tiempo. Estaba contento, no se encontraba mal desde las cuatro de la mañana y, aunque estaba cansado, parecía de buen humor.

En otro momento, me habría sentado en el sofá con él, y tal vez habría trabajado un rato en mi iPad, pero aquel día no podía hacerlo. Era demasiado tarde para posponer y reprogramar la inauguración de la galería. Ya había hecho publicidad, había contratado un catering y me había puesto en contacto con la prensa local. Cancelar un evento así en el último momento me habría costado una fortuna. Además, ¿qué habría pensado la gente si lo hubiera cancelado todo a última hora? Nadie habría querido comprar obras de un artista poco fiable que ni siquiera podía organizar la inauguración de su propia galería.

No tuve más remedio que pedirle a alguien que cuidara de Noah mientras yo asistía a la inauguración, pero mis opciones eran bastante limitadas. Había estado tan concentrada en la galería que no me había hecho amiga de mis vecinos ni de los otros padres del colegio de Noah. En el pueblo había gente que conocía, claro, pero o tenían la edad de mi abuela, y no me parecía bien pedirles que hicieran compañía a un niño enfermo de cinco años, o estaban ocupados con sus propios trabajos.

Las únicas opciones que tenía eran Sebastián o Mónica.

Sebastián había llamado el día anterior para decirme que había regresado de Carolina del Norte y se dirigía a Southampton para comprar un caballo nuevo. Me había prometido que vendría a la inauguración de la galería.

Estaba segura de que si le pedía a Sebastián que cuidara de Noah lo haría, pero no podía enfrentarme a todas sus preguntas. Nunca habría querido mentir a Sebastián y a Noah sobre quién era realmente el otro, pero tampoco podía revelar de repente a Noah que su padre biológico vivía en la ciudad, ni decirle a Sebastián que tenía un hijo enfermo el mismo día de mi inauguración. Esa conversación merecía todo mi tiempo y atención.

La otra opción era Mónica, pero sabía que mi prima trabajaba en el salón. Sin embargo, realmente no tenía otra opción.

Comprobé mi cuenta para ver cuánto dinero tenía a mano: suficiente para pagarle lo que habría ganado por un día en el salón y luego algunos extras. Y, si la inauguración había ido bien, podría haber recuperado casi todos mis ahorros con las ventas.

Cogí el teléfono y llamé a Mónica. "Hola, necesito un favor enorme", dije cuando contestó mi prima. "Noah está enfermo y no puedo aplazar la inauguración de la galería. ¿Puedes venir a quedarte con él? No será difícil; está tumbado en el sofá viendo dibujos animados".

"Lo siento Lana, lo haría si pudiera, pero ya sabes que esta tarde tengo trabajo en la peluquería. No puedo permitirme cogerme un día por enfermedad".

"Sabía que dirías eso, así que revisé mi cuenta bancaria. Puedo pagarte lo que ganarías por un día en la peluquería y cien dólares extra".

"Maldita chica, vas muy en serio con lo de no cancelar la inauguración, ¿verdad?".

"Sí. He invertido demasiado tiempo y dinero como para posponerla ahora. Sé que no es lo ideal, pero es la mejor opción que tengo. ¿Puedes hacerlo?"

"Claro, lo haré. Déjame llamar a mi jefa para avisarle de que no puedo ir y llegar enseguida".

"Gracias. Eres un regalo del cielo".

Terminé la llamada y fui a ver a Noah, que se había dormido. Me preparé un desayuno rápido y, cuando estaba a punto de meterme en la ducha, Mónica me mandó un mensaje diciendo que tenía el día libre y que vendría pronto.

Estaba a punto de salir de la ducha cuando ella llegó, así que me envolví en una bata y la dejé entrar.

"Noah está durmiendo", susurré señalando el sofá.

"Vale, veré la tele y me sentaré aquí hasta que se despierte. ¿Necesitas que haga algo más?".

"Llevarle agua fresca y nuevas galletas saladas de vez en cuando y limpiarle si se pone enfermo. Pero aparte de eso, no, solo hazle compañía, por favor".

"Vale, claro", dijo Mónica, y luego se acomodó en el sillón junto al sofá. Apagó los dibujos animados que estaba viendo Noah y buscó un programa de crímenes reales.

Sabiendo que mi hijo estaba en buenas manos, fui a mi dormitorio a prepararme. Iba a ponerme una blusa blanca ligera y con volantes, combinada con una falda que había confeccionado especialmente con la tela de uno de los antiguos vestidos de Junkanoo de Nana.

El Junkanoo es un desfile callejero con música, danza y trajes de origen africano que se celebra en muchas islas caribeñas de habla inglesa cada año el Boxing Day y el día de Año Nuevo. Yo nunca había participado en el desfile, pero Nana lo hacía con regularidad cuando era más joven, a menudo vistiendo trajes tradicionales.

Limpiando su habitación, encontré un baúl de vestidos viejos de colores brillantes, que habían estado tan bien cuidados que la mayoría seguían en excelentes condiciones. Mónica y yo elegimos nuestros favoritos para llevarlos a la fiesta de celebración de la vida de Nana en enero. Le regalé algunos a mi prima y otros los guardé para llevárselos a mis parientes en Freeport. Pero decidí quedarme con una pieza blanca, con flecos de plumas rosas y naranjas y estampados azules, naranjas y rosas. Con la ayuda de Mónica, lo había convertido en una falda para llevarlo a la inauguración de la galería.

Me puse delante del espejo, entretejiendo hilos rosas, naranjas y azules en mis rastas, y miré la foto de Nana en la mesilla de noche.

"Esto es para ti, Nana", dije, besándome las yemas de los dos primeros dedos de la mano izquierda y levantándolos hacia el cielo.

Completé el conjunto poniéndome el collar que Nana había llevado cuando se casó; había sido el primer regalo que mi abuelo, Edward, le había hecho cuando empezaron a salir. El collar era de plata, con un precioso colgante hecho a mano que parecía una escama de pez. Según le diera la luz, brillaba en azul o en verde.

Recuerdo que estaba obsesionada con ese collar cuando era pequeña, lo llamaba el collar "sirena" de mi abuela, y muchos dibujos que hacía de niña representaban a una princesa del mar de piel oscura que llevaba el collar. Me sentí más que honrada cuando descubrí que me lo había dejado en su testamento.

Cuando entré en el salón, Noah estaba despierto de nuevo. Mónica se había sentado con él en el sofá y estaban viendo un dibujo animado llamado "Kipo y la era de las bestias maravillosas". El dibujo animado, de vivos colores, trataba de una niña llamada Kipo Oak, que buscaba a su padre tras verse obligada a huir de su guarida y tenía que explorar el mundo postapocalíptico de la superficie, gobernado por animales mutados. Rápidamente se convirtió en uno de los favoritos de mi hijo.

"¿Cómo te encuentras?", le pregunté.

Noah me miró y sus ojos se abrieron de par en par. "Oh, mamá, estás preciosa".

"Gracias, cariño", dije, soplándole un beso a Noah en vez de besarlo de verdad, por si era contagioso. "Entonces, ¿te encuentras bien y no te importa que Mónica te cuide?".

"Me duele un poco la barriga, pero estoy bien. Y no me importa que Mónica me cuide, me ha dicho que tú tienes que abrir la galería, y que es muy importante."

"Lo es. Si esto sale bien, aquí estaremos tan seguros como antes en Nueva York...". Hice una pausa, no me apetecía hablar de Theo en aquel momento.

"A todo el mundo le encantarán tus cuadros, mamá. He visto el que hiciste de la playa, es fantástico".

Me sentí un poco avergonzada de que Noah hubiera visto ese cuadro, ya que era el que había inspirado el paseo que había hecho con Sebastián. Sin embargo, mi hijo no necesitaba saberlo.

De reojo, mi prima sonrió, pero no dijo nada que pudiera revelar mi secreto.

"Vale, si los dos estáis de acuerdo, voy abajo. Mónica, sírvete lo que quieras y, por favor, no dudes en llamarme si Noah o tú necesitáis algo."

"No te preocupes, Lana, tengo todo bajo control aquí. Solo llamaré si el mundo está a punto de acabarse o algo así".

Cuando bajé las escaleras y abrí la galería, solo pasaron cinco minutos antes de que llegara el equipo de catering y montara una mesa de bufé hacia la parte trasera del estudio, donde estaba el viejo cajón. Había elegido especialmente aperitivos ligeros, dulces y salados, para servir fríos. Junto con la comida había cócteles de piña y limón sin alcohol. Había decidido no servir alcohol para no incomodar a nadie. Si la gente quería beber, podía ir a un bar después.

Cuando terminaron de montar el catering, llegó la prensa local, ansiosa por tener fotografías de mi trabajo y entrevistarme sobre la galería. Cuando terminé de hablar de mi inspiración y mis sueños para el futuro, la gente empezó a entrar en el estudio.

Durante las horas siguientes, el tiempo transcurrió borroso mientras saludaba a la gente y les hablaba de las distintas obras. El alcalde de la ciudad llegó y compró el paisaje de la vista de la playa desde la cima. También había mucho interés por mis cuadros antiguos, sobre todo los paisajes del horizonte de Nueva York. Y me alegró comprobar que mi arte más tradicional de Bahamas, con colores vivos y representaciones de gente negra, también era bien acogido.

Mónica no me llamó, lo que me hizo pensar que Noah no había empeorado. Respiré aliviada al saber que mi hijo estaba bien cuidado y di gracias al cielo por Mónica.

El mundo pareció detenerse cuando Sebastián entró en la galería con sus hermanos, y por un momento no pude respirar.

Únicamente las palabras de Bert Mosley, el dueño del restaurante caribeño cercano a la escuela de Noah, me devolvieron a la realidad.

"¿Cuánto cuesta el retrato abstracto?", preguntó señalando un cuadro inspirado en fotos de mi madre cuando era más joven. El retrato en cuestión la representaba de perfil, mirando por una ventana, y era de colores vivos, con triángulos superpuestos de todos los tonos imaginables.

"Son dos mil dólares", dije.

Bert sonrió. "¿Aceptan cheques?".

"Claro".

Sacó su talonario y empezó a escribir. "¿Quién era la modelo, si no te importa que te pregunte?".

"Era mi madre. Murió de parto, así que nunca la conocí, pero tengo muchísimas fotos. Este cuadro está inspirado en una de ellas".

"Es increíble y será un gran añadido a las obras de arte de mi restaurante", contestó Bert. "Me alegra ver que la tienda de Delia ha caído en buenas manos. Era una gran mujer, tu abuela, estoy seguro de que estaría muy orgullosa de ti".

"Gracias", contesté, cogiendo el cheque de Bert y conteniendo las lágrimas. "Marcaré esto como vendido y haré que lo traigan mañana al restaurante".

"Estoy impaciente", dijo Bert con una sonrisa, y se apartó para que Sebastián pudiera acercarse.

"¿Va bien?", preguntó.

"Sí", respondí sintiéndome un poco eufórica. "A la gente le gusta mi trabajo".

Sebastián se rió entre dientes. "¿Estabas preocupada?".

"Bueno, nunca sabes cómo te van a acoger. Me imaginaba que vendería las obras más tradicionales, pero no estaba segura de las piezas más abstractas. Pero Bert Mosley, del restaurante Caribbean, acaba de comprar ésta de mi madre".

Sebastián sonrió. "Enhorabuena. Es un cuadro increíble. Sé que Ryan está molesto porque el alcalde compró el de la vista de la playa antes que él".

"Tendrás que encargarme otro cuadro", dije juguetonamente.

"Lo haré con mucho gusto", dijo Ryan Braddock con una sonrisa, colocándose al lado de su hermano. "Me alegro de volver a verte, Lana. Siento lo de tu abuela".

"Gracias. Yo también me alegro de verte, Ryan, y enhorabuena por el bebé que viene en camino".

Ryan sonrió orgulloso. "¿Cuánto me costará un cuadro como el que compró el alcalde? Lo quiero para mi despacho".

"Para ti, tres mil dólares", respondí. El cuadro que le había vendido al alcalde había costado más, pero le hice un descuento a Ryan porque era prácticamente de la familia.

"Vendido, y quiero también el del Empire State Building, ¿por favor?".

"Por supuesto. Ese cuesta cuatro mil dólares".

Ryan sacó su talonario y extendió un cheque por la cantidad correspondiente, mientras yo colgaba pequeñas etiquetas en los cuadros vendidos.

"Le pediré a Sebastián que traiga los cuadros al complejo cuando estés menos ocupado", dijo Ryan, y luego me tendió la mano. "Me alegro de verte de nuevo de vuelta, Lana".

"Me alegro de estar aquí", respondí, estrechando la mano de Ryan.

Cuando se alejó para hablar con una mujer embarazada y pelirroja, que supuse que era su pareja, me volví hacia Sebastián con los ojos muy abiertos.

"Vaya, ha madurado en los cinco años que he estado fuera".

Sebastián se rió. "Tenemos que agradecérselo a Alicia, ella lo está ablandando".

"¿Cómo están todos? ¿Se está adaptando el nuevo castrado?"

"Sí, todo está bien en el rancho", dijo Sebastián, luego miró alrededor de la habitación. "¿Dónde está Mónica? Creí que estaba aquí".

"Sí, se enfermó del estómago", dije. Y era casi la verdad.

"Maldita sea, es una pena que se perdiera esto", dijo Sebastián, luego miró detrás de mí. "Hay una cola de gente esperando para hablar contigo, así que te dejo. Pero me llamarás esta noche, ¿sí?".

"Claro". Me eché hacia abajo y me acerqué, presionando mis labios contra su mejilla en un breve beso. "Luego hablamos".

Sebastián se alejó para juntarse con Ryan y Alicia, y yo me volví hacia el siguiente cliente potencial.

Cuando cerré la galería a las ocho de la tarde, lo había vendido todo y tenía encargos de nuevas piezas. La inauguración había tenido más éxito del que hubiera soñado. En secreto, me preocupaba no ganar tanto dinero como en Nueva York, la excusa que Theo había utilizado para manipularme y hacer que me quedara con él. Me alegré de que la inauguración de la galería le hubiera demostrado que estaba equivocado.

No necesitaba a Theo, y por fin me di cuenta de que probablemente nunca le necesitaría.

13

SEBASTIÁN

Salí de la galería con Ryan y Alicia, los tres entusiasmados con la obra de Lana.

"Tenías razón, su arte es increíble", dijo Alicia con una sonrisa mientras subíamos al coche de Ryan. "Y además es muy guapa. Ya veo por qué estás tan obsesionado con ella".

Vi que Ryan me miraba por el retrovisor, sin decir una palabra.

Atravesamos la ciudad hasta la nueva casa donde Ryan vivía con Alicia y sus hermanos, y donde yo iba a cenar aquella noche.

Cuando entramos en la casa, el olor a comida llenó el pasillo y Jackie, la hermana pequeña de Alicia, apareció en la puerta.

"Hola, ¿cómo ha ido?".

Jackie tenía mi edad y llevaba unos meses trabajando como recepcionista en el complejo. Parecía una mujer agradable y, junto con Alicia, cuidaba de sus cuatro hermanos pequeños.

"Increíble", contestó Alicia, siguiendo a su hermana hasta la cocina.

Ryan se dirigió hacia el salón y yo le seguí. La casa estaba inusualmente silenciosa, lo que me llevó a preguntar: "¿Dónde están los demás?".

"Dave está en el club de informática y creo que Billy ha salido a jugar al fútbol. Tommy y Evie están arriba en sus habitaciones. Los dos están indispuestos con un virus".

"Sí, Lana dijo que su prima Mónica también está enferma. Espero que estén bien".

"Mucho mejor, ya que han dejado de vomitar", dijo Ryan, y noté el ceño fruncido en su frente.

"¿Qué es lo que pasa? ¿Jugar a las casitas ahora no es tan divertido como pensabas?", pregunté, preocupado por si mi hermano se arrepentía de vivir con Alicia y sus hermanos.

"No, no es eso. Es que me preocupa que alguien más se ponga enfermo, sobre todo Alicia. No sé cómo afectaría al bebé".

"Seguro que no le pasará nada", le aseguré a mi hermano.

"Sí, es solo que... Dios, nunca he estado así. Antes de conocer a Alicia, lo único que me importaba erais vosotros y el trabajo. Mi mundo acaba de hacerse mucho más grande. Estoy a punto de ser padre. Tengo otros hijos que cuidar, y pronto seré tío también".

"Sí, es una locura cómo han cambiado tanto las cosas en los últimos meses. Y ahora Lana ha vuelto a la ciudad. No dejo de pensar en nuestro futuro".

"¿Ah, sí?" preguntó Ryan levantando una ceja.

"Me encantaría hacer un viaje con ella pronto. Se merece un descanso después de dejarse la piel para poner la galería en forma".

Ryan entrelazó sus dedos frente a él como lo hacía cuando estaba pensando. "¿Sigues hablando en serio de vosotros dos, entonces?".

"Sí, ¿por qué no iba a serlo?". Empecé a juguetear con el dobladillo de mi camisa.

"Oh, nada, es solo que Tucker mencionó que tenías algunas preocupaciones".

Intenté no poner los ojos en blanco. "Tucker no sabe de lo que habla. Su idea de una relación duradera es acostarse con la misma mujer dos noches seguidas".

Ryan se encogió de hombros. "Puede ser, pero todos estamos preocupados por ti. No creo que hayas superado nunca el hecho de que lo tuyo con Lana no funcionara la primera vez. También nos preocupa lo que pasaría si no funcionara esta vez".

"¿Quién dice que no funcionará?" respondí, y luego negué con la cabeza. "Lo siento. Es que no quiero que todos estéis en contra de Lana y no la acojáis en la familia, o algo así".

Ryan levantó las manos en señal de aplacamiento. "No lo haremos. Simplemente nos preocupamos por ti. Si Lana y tú vais en serio, os apoyaremos. Claro que sí".

Me relajé. "Gracias. Porque realmente creo que esto es todo. Sé que no ha vuelto hace mucho, pero bueno... es la única. ¿Por qué esperar?"

Cuando Jackie y Alicia nos reunieron a todos para cenar, entramos en el gran comedor. Los hermanos pequeños de Alicia, Dave, de quince años y un genio - por lo que me contaron - y Billy, de ocho y absolutamente obsesionado con el fútbol, se unieron a nosotros. Nos sentamos a comer lasaña casera y pan de ajo.

Después de cenar, Ryan y yo nos ofrecimos voluntarios para fregar los platos, mientras Alicia cuidaba de Tommy y Evie y Jackie ayudaban a Billy con los deberes.

Era agradable ver cómo la familia trabajaba unida para apoyarse mutuamente, y me recordó cómo mis hermanos y yo habíamos estrechado lazos tras la muerte de nuestros padres.

Esperaba que Lana también formara parte del creciente clan Braddock y que, algún día, pudiéramos tener nuestros propios hijos.

* * *

Más tarde, al volver a casa, Lana cumplió su promesa y me llamó.

"Hola", me dijo cuando contesté. Sonaba agotada, pero feliz.

"Hola a tí. ¿Qué tal el resto del día?" pregunté, tumbándome de nuevo en la cama.

"Increíble", dijo Lana, y aunque no podía verla, sabía que estaba sonriendo. "Lo he vendido todo y tengo recados para semanas. Las cosas van a ir bien aquí. Lo sé".

Sonreí. "Me alegra mucho oír eso. Te mereces tener éxito, y bueno, si te soy sincero, no quiero que tengas una razón para mudarte otra vez."

"East Hampton es mi hogar, no volveré a irme", prometió Lana.

"Bien, porque... sé que esto es rápido, y que solo llevamos juntos unas semanas, pero realmente siento que tenemos algo especial".

"Yo siento lo mismo, Sebastián. Nunca pensé que tendría otra oportunidad y que sería tan feliz. No después de lo que pasó en Nueva York".

El tono de voz de Lana cambió, y pude oír el dolor y el arrepentimiento. "¿Qué pasó allí? Nunca hablas de ello".

"Porque fue una pesadilla", dijo Lana, y el dolor en su voz me rompió el corazón. "Conocí a alguien. Se llamaba Theo y era el dueño de la galería para la que trabajaba. No sé, tal vez fue por rebote, pero nos juntamos enseguida".

Saber que Lana se había liado con alguien en Nueva York, y sobre todo tan poco después de haber roto, me dolía. Pero lo que más me preocupaba era qué le había hecho ese tal Theo a Lana para que sonara tan derrotada. Nunca había oído ese tono en su voz y no me gustaba nada.

"Al principio todo era perfecto. Theo se dedicaba a mí y apoyaba mi arte. Después... Bueno, después de que rompimos, supongo que fui más vulnerable a su manipulación".

"Lana, lo siento mucho", dije, odiándome a mí mismo porque, de algún modo, me sentía responsable. Si hubiera luchado más para que las cosas funcionaran entre Lana y yo, ella nunca se habría involucrado con ese tal Theo.

"No es tu culpa, Sebastián..."

"Si hubiera luchado más por nosotros", dije, con la voz cargada de emoción.

Al otro lado de la línea, oí a Lana aspirar, y parecía estar conteniendo las lágrimas. Por fin dijo: "Los dos deberíamos haber luchado más para que funcionara. No fue culpa de una sola persona. Y lo que pasó con Theo no fue culpa tuya. Debería haber interpretado las señales".

"Es fácil decirlo en retrospectiva."

"No lo sé. Al principio, dijo e hizo todo lo correcto. Pensé que era mi caballero de brillante armadura. Me sedujo cuando era más frágil".

Apreté los dientes y cerré los puños.

"No fue hasta que nos fuimos a vivir juntos y empezamos a ir en serio cuando mostró su verdadera naturaleza. Me hizo daño, Sebastián, física y mentalmente. De todas las formas que puedas imaginar".

"¿Te pegó? ¿Dónde está? ¡Voy a matarlo!"

"Cálmate. Cuando me fui, lo denuncié a la policía. Le detuvieron y le impusieron una orden de alejamiento. No puede volver a hacerme daño. Me avergüenza haber tardado tanto en librarme de él. Me convenció de que sin él no tenía nada ni a nadie. Tenía demasiado miedo de estar sola".

"Lo siento muchísimo, Lana. Debí haber estado ahí para ti".

"¿Cómo pudiste?" Lana respondió. "Nadie lo sabía. Ni siquiera la abuela. Aquel hombre me aisló de todo el mundo".

Volví a sentir una sensación de rabia. "¿Estás segura de que no puedo localizar a ese tipo y darle una paliza?".

Lana rió sombríamente. "Por mucho que me gustaría, no tienes por qué rebajarte a su nivel. Eres mejor hombre de lo que él fue nunca, Sebastián".

"Sabes que nunca te haría daño así. Preferiría suicidarme antes que ponerte las manos encima".

"Lo sé", dijo Lana, sonando sincera. Confiaba en mí. Una parte mía quería levantarse e ir hacia ella en aquel instante. Abrazarla. Pero sabía que, después de todo lo que Lana había pasado, no podía apurarla.

Por eso ella se había contenido, y por eso yo debía ir despacio. La habían herido de la peor manera que podía imaginar, y tendría que demostrarle que yo no era como su ex, que siempre podía confiar en mí. Parte de eso era tomar las cosas a su propio ritmo, y seguir adelante solo cuando se sintiera cómoda.

"Sé que sigo diciendo esto, Lana, pero esperaré el tiempo que sea necesario para que te sientas completamente cómoda conmigo. Has pasado por tantas cosas que no me sorprende que no seas tan abierta como hace cinco años. Me honra saber que confías en mí lo suficiente como para hablarme de tu ex. Puedes contarme cualquier cosa. Siempre estaré aquí para ti".

"Gracias, Sebastián. No sabes lo mucho que significa para mí. Y las cosas están mejorando, sobre todo después de hoy. Me he demostrado a mí misma que no necesito depender de Theo ni de nadie".

"Nunca olvides eso, Lana. Eres una de las personas más fuertes que conozco. Puedes hacer cualquier cosa".

"Gracias, Sebastián. Te lo agradezco, y valoro todo lo que has hecho por mí desde que volví a casa. No habría superado las dos últimas semanas sin ti. Me alegro de que hayamos tenido esta segunda oportunidad".

"Yo también, y hay algo que quería preguntarte".

"¿Ah, sí?" El tono de Lana se volvió ligero y juguetón.

"Vente conmigo de viaje. A donde quieras. Te mereces unas vacaciones después de trabajar tanto en la galería. Quiero mimarte".

"Oh, Sebastián, eso suena muy dulce, y me encantaría irme contigo...".

"Por favor, no digas pero, Lana. Sé que tienes mucho que hacer, pero necesitas un descanso. Necesitas cuidarte".

Lana dejó escapar un largo suspiro. "Vale, no te prometo nada. Tendré que hablar con Mónica y reorganizar mi agenda, pero veré lo que puedo hacer".

Sonreí aunque ella no podía verme. "Vale, avísame cuando estés disponible. Y dónde te gustaría ir. En serio, te llevaré a cualquier parte".

"¿A cualquier sitio?" preguntó Lana, su tono volvió a ser ligero y supe que sonreía al otro lado del teléfono. "Entonces, si quisiera ir al otro extremo del mundo, o a Marte, ¿me llevarías?".

"Por supuesto. Aunque tuviera que pedir prestado el ridículo cohete de Jeffrey Bezos".Lana se rió. No te preocupes, no iré tan lejos. Pero siempre he querido visitar Nueva Orleans. Allí hay tanta historia y cultura. ¿Qué te parece?"

"Me parece perfecto. Tú despeja tu agenda y yo conseguiré información sobre hoteles y vuelos".

"Lo haré, ¿y Sebastián?"

"¿Sí?"

"Gracias", dijo Lana en voz baja.

"¿Por qué?"

"Por ser paciente conmigo. Por cuidarme. Por quererme".

"Siempre lo haré", le juré.

14

LANA

"Por favor, Mónica, haré lo que sea", le supliqué a mi prima una tarde que vino a la galería a recoger una obra que su jefe había comprado el día de la inauguración.

Noah había vuelto al colegio, por fin se le había pasado el virus estomacal, y yo avanzaba a buen ritmo con los encargos que había conseguido. Por suerte, todos los interesados en comprarme nuevas obras comprendieron que llevaría un tiempo y que necesitaría recuperar fuerzas después de la inauguración, así que tendría algo de margen, lo que significaba que podría irme un fin de semana con Sebastián.

El único problema era Noah.

"Aún me debes la inauguración", me recordó mi prima.

"Tienes razón, te enviaré el dinero inmediatamente. Siento no haberlo hecho antes, ha sido todo tan rápido", dije, mientras abría la aplicación bancaria en el portátil que utilizaba para los asuntos de la galería.

Esbocé una pequeña sonrisa cuando vi el saldo. Aunque no hubiera vendido ni un cuadro más en los seis meses siguientes, habría podido permitirme todo lo que Noah y yo necesitábamos, además de tener algo para ahorrar y dinero para invertir en la reforma del piso.

"Te pagaré. ¿Qué te parecen mil quinientos dólares por el fin de semana?".

A Mónica casi se le salen los ojos de las órbitas. "Qué demonios... ¿hablas en serio?".

Sonreí. "Ryan Braddock quiere desesperadamente un paisaje playero como el que trajo el alcalde, y sabes que agoté las entradas en la inauguración. Por favor Mónica, Sebastián y yo necesitamos este tiempo juntos, lejos de todo".

"Entonces, ¿por qué no le hablas de Noah y hacéis un viaje familiar?", sugirió mi prima.

"Lo consideré, pero aún no he hablado con Noah sobre él y necesito tiempo para que mi hijo se acostumbre. Si el viaje sale bien, les contaré la verdad a Sebastián y a Noah. Pero, por favor, solo quiero este fin de semana fuera con Sebastián por si las cosas no funcionan cuando le cuente lo de Noah."

Mónica suspiró. "Vale, lo haré. Pero Lana, ahora en serio, tienes que decírselo a Sebastián y a Noah. Mantener este secreto mucho más tiempo solo perjudicará a todos los implicados".

Agaché la cabeza. "Lo sé. Pero lo digo en serio, cuando Sebastián y yo volvamos de Nueva Orleans, le contaré a Noah lo de su padre, y luego le diré a Sebastián que tiene un hijo."

"Espero que todo salga bien. Te mereces ser feliz con Sebastián y Noah", dijo mi prima, mientras cogía el cuadro del puente de Brooklyn envuelto en plástico de burbujas y papel de estraza para protegerlo.

Abrí la puerta y la ayudé a cargar todo en el coche. "Te enviaré el dinero más tarde", le dije mientras cerraba el maletero. "Y hablaré con Noah esta noche después de clase. Creo que el primer paso es decirle que estoy saliendo con alguien".

"Buen plan", coincidió mi prima.

Mónica subió al coche y me despedí de ella, antes de volver a la galería-estudio para reanudar el trabajo en mi cuadro para Ryan Braddock.

Seguí trabajando en el paisaje y, cuando llegó la hora de recoger a Noah del colegio, la primera capa estaba terminada y secándose.

Cuando llegué a la puerta del colegio, Noah sonreía de oreja a oreja y sostenía un trofeo con una estrella en la parte superior.

"¿Para qué es esto, bebé?" pregunté, cogiéndole de la mano y juntos caminamos hacia el coche.

"Soy la superestrella de la semana de la señora Moore, por esforzarme tanto en matemáticas. He respondido bien a todas las preguntas del examen", dijo mi hijo con orgullo, mientras le ponía la correa en la silla del coche.

Me acerqué y le di un beso en la frente. "Bien hecho. Te mereces un regalo. ¿Qué te parece si cenamos algo para llevar? ¿Qué te apetece?".

"¿Podemos comprar hamburguesas de ternera?" preguntó mi hijo. Le encantaba la carne picada especiada con cúrcuma, tomillo y salsa de guindilla, todo metido en masa.

"Claro. Hay un buen sitio caribeño al otro lado de la calle", dije mientras me acercaba al lado del conductor.

"Lo sé, es del tío de Jaden", dijo Noah mientras arrancaba el motor.

Al entrar en el restaurante, lo primero que vi fue el cuadro de mamá que le había vendido a Bert Mosley. Una sonrisa cubrió mi cara.

Mira, Noah, ese es el cuadro que representa a tu abuela", dije señalando el cuadro.

Noah se quedó mirándolo, con los ojos muy abiertos. "¡Es Nana Anita!".

Mi sonrisa se ensanchó. Me impresionaron los recuerdos de Noah. Cuando era más joven, cuando Theo y yo aún estábamos juntos, no hablaba mucho de mi familia, pero desde que habíamos vuelto a East Hampton, le había enseñado todo sobre sus parientes.

"Sí, es verdad. Tienes su sonrisa, ¿sabes?".

Noah se llevó los dedos a los labios y se tocó la boca. "¿Quieres decir que quieres que lo devuelva?".

Me reí y le revolví el pelo. "No, tontín, quiero decir que tu sonrisa me recuerda a la suya. Es tan bonita".

En el mostrador, pedí unas hamburguesas de ternera, junto con arroz y guisantes para Noah y para mí, y una tarta rayada. Aunque el nombre era un poco engañoso, porque en realidad era un tipo de caramelo, hecho con coco, azúcar y aromas. Era dulce, rico y cremoso a la vez.

Cuando llegamos a casa con la comida, nos acomodamos en el sofá y Noah estaba a punto de poner Netflix, cuando lo detuve.

"En realidad, hay algo de lo que quería hablarte".

"¿Hay algún problema?", preguntó mi hijo, tragando un bocado de ternera.

"No, claro que no", respondí, luego respiré hondo y decidí que lo más fácil era ser directa. "Mamá sale con alguien desde que nos mudamos aquí".

Noah frunció el ceño: "¿Saliendo con alguien? ¿Qué quieres decir?"

Sentí que se me encendían las mejillas. "Como un novio". Los ojos de Noah se abrieron de par en par, y pude ver el pánico en ellos. "No te preocupes, cariño. No es como Theo. Es un buen hombre. Fue mi novio cuando vivía aquí, antes de que tú nacieras".

Noah se relajó un poco y preguntó: "¿Puedo conocerlo?".

Mi corazón empezó a latir con fuerza. "Pronto, cariño. Pero antes, quiere llevarme el fin de semana, de viaje. ¿Te parece bien si me voy y Monica te vigila?".

Noah dio otro mordisco a su bocadillo. "¿Mónica se quedará aquí para cuidarme?".

"Claro, así tendrás todas tus cosas. Y solo será un fin de semana".

"Me gusta Mónica, disfruta mirando Kipo conmigo".

Tomé eso como una buena señal.

"Entonces, ¿no te importa que vaya?". Volví a preguntar, sintiéndome ansiosa. No quería enfadar a Noah, y estaba segura de que saber que tenía novio era mucho para él.

"¿Me comprarás un regalo de tu viaje?".

Me reí y di un pequeño suspiro de alivio. "Por supuesto. Y donde voy, en Nueva Orleans, hacen un montón de dulces maravillosos. Te traeré algunos para que los pruebes".

La mención de los dulces conquistó a Noah, que sonrió. "Vale, puedes hacer un viaje con tu novio".

"Gracias", dije, y luego me acerqué para besar a Noah. "Y cuando volvamos, te lo presentaré".

"De acuerdo. ¿Puedo ver Kipo ahora?".

Me reí y sacudí la cabeza. "Adelante", respondí.

Noah encendió la tele y cargó Netflix, mientras yo le mandaba un mensaje a Mónica para decirle que Noah había aceptado la idea de mi viaje. Después, le envié el dinero que le había prometido para cuidar de Noah durante el fin de semana.

Los niños pasan de un tema a otro muy rápidamente. Pero fue una buena señal que Noah quisiera ver su propio programa, y no preocuparse por mi novio, o nuestro viaje.

Novio. Dios, eso sonaba raro, pero eso era lo que Sebastián era. Sentí que mis mejillas se calentaban. Me alegraba de que Noah no estuviera tan asustado por la noticia de que estaba saliendo de nuevo. Esperaba que todo fuera igual de bien cuando le revelara quién era mi novio.

* * *

Más tarde, cuando Noah se fue a la cama, llamé a Sebastián.

"Hola, ¿qué tal el día?", preguntó.

"Muy bien. Empecé a trabajar en la pintura de Ryan, y Mónica accedió a ocuparse de las cosas aquí por mí, para que podamos escaparnos este fin de semana."

Prácticamente podía oír la sonrisa de Sebastián. "Perfecto. Reservaré una habitación de hotel y vuelos para nosotros. Y tendrás que hacer una lista de todas las cosas que quieres ver y hacer".

"Oh, lo haré. Sabes que siempre he soñado con ir a Nueva Orleans...".

"Desde que tenías catorce años y leíste Entrevista con el vampiro, de Anne Rice. Lo recuerdo".

Me reí, me pareció tierno que se acordara de las pequeñas nimiedades que eran importantes para mí cuando éramos más jóvenes.

"Estoy deseando pasar el fin de semana contigo, sin interrupciones ni distracciones", dijo Sebastián, con un tono de voz muy travieso.

"¿Seguro que debería hacer una lista de lugares que quiero visitar?". bromeé.

Los dos nos reímos. "Probablemente no", dijo Sebastián, y el tono de su voz encendió un fuego en mi corazón.

Sabiendo que Noah estaba profundamente dormido, metí la mano bajo las sábanas y le pregunté a Sebastián: "¿Qué vas a hacerme cuando me tengas para ti solo?".

"Primero, te quitaré lentamente toda la ropa. Luego voy a besar cada centímetro de tu cuerpo", dijo, y mientras escuchaba su áspera voz, me acaricié los pechos, tocándome los pezones hasta que se pusieron duros.

"Solo si yo puedo hacer lo mismo contigo", contesté, y sentí que Sebastián se removía en la cama. Estaba segura de que los dos teníamos la misma idea en mente. "Me encanta mirar tu cuerpo", continué. "Tendré que hacer fotos mientras estemos fuera para poder pintarte".

"Como una de esas chicas francesas", bromeó, y los dos nos reímos, pero sin estropear el ambiente, de hecho añadió: "¿También vamos a tener ventanas vaporosas como Jack y Rose?".

"Por supuesto. Siempre y cuando nuestra historia no termine en tragedia", dije, tratando de sonar despreocupada, pero dentro de mi corazón tenía un miedo secreto de que al descubrir la verdad sobre Noah, podríamos no tener nuestro felices para siempre".

"Nunca te preocupes por eso, Lana. ¿Tú y yo? Es para siempre", prometió Sebastián. "Voy a demostrarte exactamente lo que quiero decir este fin de semana en Nueva Orleans..... Después de explorar cada parte del cuerpo del otro, quiero darte un buen baño caliente para que estés relajada. Nos meteremos juntos en la bañera y te enjabonaré".

Sentí que mis preocupaciones anteriores se desvanecían mientras mi excitación se reavivaba. "Adelante..."

"Bueno, entonces tendré que elegir, ¿no? ¿Saboreo el momento y espero a que nos acostemos? ¿O te meto en la bañera?"

"¿Por qué no las dos cosas?" respondí.

"Me gusta cómo piensas", dijo Sebastián. "Vale, cuando estés bien enjabonada, te pondré de rodillas y te apoyaré en el lateral de la bañera para que pueda meterme detrás de ti. Así podré jugar con tus tetas y tu clítoris mientras te follo".

Las palabras de Sebastián hicieron que mi corazón zumbara, y deslicé mi mano por debajo de mis bragas, y empecé a acariciarme el montículo. "Sigue."

"¿Te lo estás imaginando ahora, Lana? ¿Te estás tocando y pensando en mí?".

"Sí", respondí sin rodeos. Sebastián me estaba excitando como ningún otro, y no tenía miedo de admitirlo.

"A mí también", respondió con voz gutural. "Se me pone dura la polla solo de imaginármelo".

"Quiero chuparla y acariciarla. Quiero hacer que te corras con mi boca".

"Oh Dios. Yo también lo deseo, pero también me encanta la sensación de estar dentro de ti. Y me encanta mirarte a los ojos cuando te corres... Eso es, salgamos del baño. No me importa si los dos estamos todavía mojados, te llevo a la cama ...".

"Y haces que me tumbe suavemente, pero cuando llegas a mí, me sujetas los brazos por encima de la cabeza para que no pueda moverme, y me inmovilizas ...".

"Oh Dios," Sebastián gimió. "Con una mano me aseguro de que no puedas moverte, pero con la otra te acaricio el clítoris.... Quiero excitarte. Quiero llevarte hasta el límite, y luego parar, y no hay nada que puedas hacer, porque te estoy sujetando todavía....".

"Sí, por favor", respondí, con los dedos presionando mi clítoris y mis caderas temblando mientras imaginaba a Sebastián allí conmigo.

"Seguiría llevándote al extremo, y luego pararía, hasta que suplicaras. Entonces, cuando estuvieras desesperada, te soltaría los brazos, te agarraría por las caderas y te penetraría".

"Estarás tan dura y me llenarás por completo. Me apretaré a tu alrededor y nos moveremos al unísono".

Mi respiración se volvió agitada, al igual que la de Sebastián al otro lado de la línea.

"Dime cuándo te corres, Lana", susurró.

"Estoy cerca, estoy muy cerca", dije, con mis caderas moviéndose frenéticamente.

"A mí también. Y piensa en esto, en un par de días estaremos juntos. Mis manos y mi boca reclamarán tu cuerpo. Te haré el amor toda la noche, hasta que estés dolorida".

"Oh, joder", grité mientras me corría, y los gruñidos y gemidos al otro lado de la línea me indicaron que Sebastián también había llegado al orgasmo.

Por un momento, solo se oían nuestras respiraciones agitadas, y entonces, por fin, Sebastián dijo: "Te quiero, Lana".

"Yo también te quiero, Sebastián."

"Dulces sueños."

"Dulces sueños."

Sebastián terminó la llamada y yo me acurruqué bajo las sábanas, quedándome dormida casi al instante.

15

SEBASTIÁN

Recogí a Lana en la puerta de la tienda el viernes por la tarde. Ya me estaba esperando en la acera, con la maleta a cuestas y una sonrisa entusiasmada en la cara.

El vuelo de Nueva York a Nueva Orleans duraba casi cuatro horas, lo que significaba que llegaríamos poco después de las seis de la tarde, salvo imprevistos. Pero primero tendríamos que ir de East Hampton a Nueva York. Tardaríamos unos treinta y cinco minutos, y desde allí podríamos ir al aeropuerto de LaGuardia en taxi.

Reservé dos billetes en primera clase, a todo lujo, viendo juntos una película y bebiendo champán durante el vuelo.

Aterrizamos en el aeropuerto Louis Armstrong a primera hora de la tarde y luego cogimos otro taxi hasta el Ritz-Carlton, donde yo había reservado la Suite Maison Orleans. Era una suite de 80 metros cuadrados situada en la novena planta, con cama de matrimonio, cuartos de baño de mármol con bañera y ducha separadas, salón y dormitorio independientes con puertas francesas que se comunican entre sí, ventanales desde el suelo hasta el techo para disfrutar de una vista panorámica del Barrio Francés, un sofá estilo Luis XVI, un taburete de cuero acolchado, una mesa de centro y un sillón, y acceso privado al Ritz-Carlton Club Lounge.

Cuando entramos en la habitación, Lana miró a su alrededor con los ojos muy abiertos.

"Dios mío, este lugar es como un cuento de hadas".

"Me alegro de que te guste. Quería que tuvieras una experiencia total de Nueva Orleans. Esta noche podemos elegir entre dos restaurantes aquí en el hotel. O podemos salir a explorar".

"O podemos pedir al servicio de habitaciones", sugirió Lana levantando una ceja.

"Sabes que lo de pasarme todo el tiempo en la habitación del hotel iba medio en serio", repliqué, tumbándome en el sofá estilo Luis XVI cubierto de un intrincado estampado de damasco dorado y crema.

Lana se quitó los zapatos y vino a sentarse en el otro extremo del sofá. "Lo sé, pero estoy cansada del viaje. Podemos quedarnos aquí esta noche y mañana explorar".

"Vale, ¿qué quieres cenar?".

Tras echar un vistazo al menú, nos decidimos por varios platos para compartir, entre ellos sopa de gambas, con alioli de chorizo ahumado, tomates verdes fritos, patatas fritas con trufa y aceitunas marinadas, junto con una botella de champán.

"Voy a refrescarme", dijo Lana mientras esperábamos a que llegara nuestra comida.

Tuve la tentación de acompañarla al baño, pero no sabía cuánto tardaría en llegar el servicio de habitaciones, así que encendí la televisión.

Lana no tardó en volver, fresca y con uno de los albornoces de cortesía.

Mis ojos se abrieron de par en par cuando se acercó y se bajó ligeramente la cremallera del albornoz para revelar que no llevaba nada debajo. Pero antes de que pudiera moverme, llamaron a la puerta.

"Servicio de habitaciones", dijo la persona que estaba fuera.

Con un gemido de frustración, me levanté del sofá y abrí la puerta.

Una camarera, vestida con un elegante uniforme negro, entró con un carrito dorado. "¿Dónde quiere que le sirva la cena, señor?".

"En la mesa, por favor", respondí, haciendo un gesto en dirección a la pequeña mesa de tres plazas que daba al Barrio Francés.

La camarera lo colocó todo, incluso la cubitera de champán sobre la mesa, y luego dijo: "Cuando haya terminado puede llamarme para limpiar la mesa", lanzó una mirada vacilante a Lana. "O si prefieres que no le moleste, saque el carrito por la puerta y yo vendré a recogerlo más tarde".

Lana se rió y la camarera se sonrojó, antes de disculparse.

Sintiéndome culpable por avergonzar a la joven, me aseguré de darle una generosa propina cuando se marchó.

Cuando cerré la puerta, vi a Lana sentada a la mesa, aún vestida, sirviéndonos champán.

"La vista desde aquí es increíble. Tengo que hacer fotos para poder pintar cuando llegue a casa".

"Entonces, ¿qué quieres hacer mañana?". pregunté, uniéndome a Lana en la mesa.

Nos servimos varios platos.

"Todo", respondió Lana con una ligera carcajada. "Quiero visitar Bourbon Street, y recorrer todos los lugares populares, como el Museo del Mardi Gras, el Garden District y la catedral de St. Oh, y tenemos que tomar un barco de vapor por el Mississippi".

Se rió de su entusiasmo. "Espero que consigamos hacerlo todo".

"Seguro que sí", respondió Lana, y luego mordió sus gambas.

La comida era increíble. Estaba cocinada a la perfección, con ingredientes locales y frescos, y condimentada al perfecto estilo cajún.

"¿Quieres postre?" pregunté, habiéndome comido todo y casi terminado la botella de champán.

"No podría comer ni un bocado más", respondió Lana, con una sonrisa de satisfacción. "Y no quiero estar demasiado llena para disfrutar de los bollos de crema, porque he oído que están buenísimos".

"Mañana desayunaremos algunos, con café con leche", respondí, y Lana sonrió.

"Perfecto". Se levantó de la mesa y empezó a cargar los platos vacíos en el carrito de servir.

"Yo puedo hacerlo, deberías relajarte", le dije.

"No, ya lo hago yo. Ve a ducharte y ponte guapo para mí".

Lana me lanzó una sonrisa diabólica que hizo que mi polla se endureciera. "Sí, señora".

Mientras ella echaba el carrito, entré en la enorme ducha. Era más que suficiente para tres personas, quizá incluso cuatro, y me excité cuando Lana entró en el cuarto de baño y dejó caer la bata. Abrió la puerta de cristal y se puso debajo del chorro de agua caliente conmigo.

Cogí la esponja y el baño de burbujas y empecé a pasárselo por la piel.

"No dejaba de pensar en nuestra llamada telefónica", le susurré al oído mientras le enjabonaba los pechos. "Saber que te estabas tocando y pensando en mí era tan excitante. Quiero verte hacerlo".

"Solo si recibo el mismo trato a cambio", respondió Lana, dándome un tirón de la polla.

Delante de nosotros había un murete elevado. Creo que se utilizaba para guardar artículos de aseo, pero parecía más que lo bastante resistente como para soportar el peso de una persona.

Cogí las manos de Lana y la conduje hacia allí, ordenándole que se sentara.

Volví a colocar el chorro de agua para que lloviera sobre los dos y me senté frente a Lana, con la mirada clavada en la suya. Cogí mi polla con la mano y empecé a acariciarla.

Observé a Lana mientras abría las piernas y separaba sus labios genitales con una mano, mientras con la otra la acariciaba desde la abertura hasta el clítoris, y luego la giraba lentamente.

Quise acercarme más a ella y chuparle sus gloriosas tetas, pero me contuve, simplemente disfrutando de la vista, mientras el agarre de mi polla se hacía cada vez más firme.

Ella soltó un fuerte suspiro, y su mano empezó a moverse más deprisa, su dedo rodeando su clítoris rápidamente. Aumenté el ritmo, sacudiendo la punta de mi polla hasta que la sentí palpitar.

"Dios, voy a correrme", dijo Lana sin aliento, y yo apreté mi miembro aún más fuerte.

Finalmente, me acerqué más a ella y primero le chupé los pechos hasta que ambos pezones se convirtieron en picos rígidos. Luego, hice que Lana se pusiera de pie y la invité a que se agachara sobre el pequeño muro mientras yo la penetraba por detrás. Una mano jugaba con su clítoris, mientras la otra acariciaba su pezón, y ambos alcanzamos el orgasmo casi al instante.

Besé el cuello de Lana, sus hombros y su espalda, mientras mi respiración volvía a la normalidad y me hundía en ella.

"Te quiero", susurré contra su piel.

"Yo también te quiero".

Terminamos de ducharnos y llevé a Lana a la cama, estilo novia, listos para nuestra segunda sesión de amor.

* * *

Aunque habíamos dormido muy poco, conseguimos llegar a la exclusiva suite del club a tiempo para desayunar.

La habitación era grande, con el mismo mobiliario de estilo Luis XVI que nuestra suite. Había un puñado de otros huéspedes, en su mayoría parejas u hombres de negocios solitarios, disfrutando del desayuno bufé.

Lana y yo cogimos unos bollos de crema y café y nos sentamos en una mesita cerca de la ventana. Una pareja de ancianos que estaba cerca nos dedicó una sonrisa amable, y de repente me imaginé que Lana y yo volveríamos allí diez años después, para nuestro aniversario de boda o algo así.

Después de comer, salimos a conocer la ciudad. Como Bourbon Street y el Barrio Francés estaban más animados por la noche, decidimos dejarlos para el final. Empezamos con un paseo por la ciudad, dirigiéndonos al Garden District, donde la escritora Anne Rice vivió en una casa de estilo greco-renacentista en First Street.

Lana hizo muchas fotos de los grandes edificios antiguos, así como de los enormes robles que bordeaban la acera y el teleférico. Desde allí, caminamos hacia la Catedral. El edificio Biancor era la catedral en uso más antigua de Estados Unidos y tenía tres altas torres con tejados puntiagudos. La torre central era ligeramente más alta que las de la izquierda y la derecha y tenía una gran esfera de reloj en el tercer piso.

Nuevamente, Lana se detuvo para hacer varias fotos antes de visitar el interior de la catedral. Dentro había un alto techo abovedado pintado con preciosos murales religiosos.

El suelo era de mármol a cuadros blancos y negros y conducía al altar mayor situado en la parte delantera. Según Lana, era un altar dorado de estilo rococó. Estaba adornado con ángeles tallados y flanqueado por estatuas de los santos Pedro y Pablo, mientras que las estatuas de la Fe, la Esperanza y la Caridad miraban desde arriba.

Pasamos horas en la catedral mientras Lana lo fotografiaba todo, desde los bancos de madera hasta las hermosas vidrieras, los diversos santuarios y las estatuas. Imaginé que tenía material suficiente para pintar cuadros durante años.

Desde la catedral de San Luis, fuimos al Museo del Mardi Gras, donde era posible hacer visitas guiadas regulares que mostraban las diversas carrozas y estatuas de papel maché y los artistas que trabajaban en ellas. Al igual que en la catedral, nos quedamos allí durante horas para que Lana pudiera hacerse todas las fotos que quisiera.

Me encantaba verla tan feliz y tan emocionada por algo, y la alegría en sus ojos mientras hacía foto tras foto hizo que el viaje fuera aún más mágico para mí.

Cuando salimos del Museo del Mardi Gras, era hora de abordar nuestro crucero de jazz diurno por el Mississippi. Subimos al barco de vapor y nos recibió música en directo mientras comíamos de un menú buffet que incluía pescado frito, alubias rojas con arroz y pollo jambalaya, así como pudin de pan con chocolate blanco de postre, café y té helado ilimitados.

Volvimos al muelle sobre las cuatro y media, y como no hacía mucho que habíamos almorzado, decidimos explorar Bourbon Street y el Barrio Francés.

"Creo que para cenar deberíamos ver qué nos interesa ahora", dijo Lana, mientras caminábamos de la mano por el Barrio Francés.

"De acuerdo", respondí, pasando junto a un edificio de ladrillo rojo con las puertas y ventanas abiertas de par en par para dejar pasar la brisa del río. Las cortinas de cuentas colgaban de la cristalera, la puerta estaba abierta y un humo suave y fragante salía del interior. Un cartel sobre la puerta decía que la tienda ofrecía servicios de adivinación, quiromancia y tarot. "Deberíamos entrar".

Lana miró el cartel de una palmera dorada sobre fondo azul. "No sé. Meterse con esas cosas puede ser peligroso. Nana siempre me advertía sobre la magia popular antigua y cosas así".

"Oh, vamos, eso forma parte de la experiencia de Nueva Orleans", le dije animándola, y al final conseguí que cediera.

Apartamos las cortinas de cuentas y entramos en la humeante tasca. Esperaba encontrarme con una mujer un tanto estereotipada, con una falda larga y vaporosa, una diadema y joyas de oro. En lugar de eso, nos encontramos con un joven de piel unos tonos más clara que la de Lana.

Nos ofreció una sonrisa afable y vi que tenía un diente de oro.

"Buenas tardes", dijo con un inconfundible acento cajún. "Soy Remy. Venid, sentaos y os contaré vuestra fortuna".

Lana y yo tomamos asiento en las sillas de mimbre frente a Remy, y él sacó un paquete de cartas del tarot. "¿Quién va primero?".

Vi la vacilación en los ojos de Lana, así que dije: "Empecemos por mí".

"Como quieras, mon ami", respondió Remy, con el pendiente que llevaba brillando en la penumbra. "Coge las cartas y baraja bien, y mientras lo haces, piensa en la pregunta que tienes en la cabeza".

Seguí sus órdenes y, mientras barajaba, pregunté en silencio... a la carta, a los espíritus... a quienquiera que estuviera escuchando: ¿Conseguiremos Lana y yo que las cosas funcionen por segunda vez?

"Ahora saca tu primera carta y ponla sobre la mesa".

Saqué la carta que más me inspiraba y la puse sobre la mesa. Cuando Remy le dio la vuelta, reveló la carta de los enamorados. Nos miró a Lana y a mí y sonrió.

"Un buen comienzo. Roba tu segunda carta".

La segunda era el Juicio. "Esta representa las segundas oportunidades y aprovechar el momento. Muy prometedor. Ahora, saca tu última carta".

Elegí una última carta y le di la vuelta para revelar el Dos de Copas.

"Esta última representa la reconciliación y la búsqueda del equilibrio en una relación", me dijo Remy.

Miré a Lana y sonreí, pero ella no parecía tan convencida. Remy volvió a coger las cartas y empezó a barajar de nuevo.

"Tu turno", dijo, pasándole la baraja a Lana.

Lana cerró los ojos y empezó a barajar. Al cabo de unos instantes, una carta salió de la baraja y cayó sobre su regazo.

"La Luna, que representa la ilusión y la impresionabilidad, el engaño, la confusión y la lucha", dijo Remy, mirando la carta en el regazo de Lana.

"Esta no cuenta. Se cayó", dijo Lana.

"Si aparece una carta de la baraja, significa que es importante. Saca la segunda carta".

Lana dudó y pensé que se negaría. Después sacó la segunda carta, el Tres de Copas.

"El palo de copas está relacionado con el agua, que se asocia con las emociones, los sentimientos y la intuición", dijo Remy. Se quedaron fijamente mirándose el uno al otro. Se me erizó el vello de la nuca y por un momento me pregunté si le estaba leyendo la mente o algo así.

Finalmente, Lana sacó su última carta.

La muerte.

"Qué tontería", dijo Lana, golpeando las cartas contra la mesa.

Remy no dijo nada y se quedó mirando cómo Lana salía de la tienda.

"Lo siento mucho", dije cuando se marchó. Saqué la cartera y le entregué apresuradamente un puñado de billetes. Dinero más que suficiente para dos lecturas de cartas del tarot, y un extra para compensar la descortesía de Lana.

Al despedirse, Remy dise: "La carta de defunción no debe verse como una profecía de muerte. Más bien representa el final, la cosecha, la liberación y la superación".

16

LANA

Sebastián me alcanzó rápidamente y me apoyó con delicadeza una mano en el hombro. "Oye, ¿estás bien?", preguntó suavemente.

"Sí... no... no lo sé". Mi cabeza y mi corazón estaban en conflicto. Me lo había pasado tan bien con Sebastián, y después de su lectura del tarot, bueno, eso era una clara señal.

Esta era nuestra segunda oportunidad. Estábamos destinados a estar juntos. Para siempre. Lo único que me frenaba era el secreto de Noah.

¡Entonces eché las malditas cartas!

Engaño, confusión y conflicto. Emociones, sentimientos e intuición.

El significado no podía ser más claro: estaba en conflicto porque le estaba ocultando un gran secreto a Sebastián, y me preocupaba cómo reaccionaría cuando descubriera que Noah era su hijo.

Al parecer, Sebastián interpretó mi incertidumbre como una preocupación por la carta de la muerte y me dijo: "No tienes por qué preocuparte. Remy me dijo, cuando me iba, que la última carta en realidad representa el final, la reunión, la liberación y el seguir adelante".

Genial. Terminar y liberarse.

¿Eso significaba que si me deshacía del secreto, las cosas entre Sebastián y yo habrían terminado? ¿O iba a ser el comienzo de un nuevo capítulo entre nosotros y por fin podríamos seguir adelante?

Sacudí la cabeza. "No importa, de todas formas no me creo todas esas tonterías".

"Yo tampoco, no es ciencia cierta", dijo Sebastián, entrelazando sus dedos con los míos. "Pero lo que sí sé es que tenemos el control de nuestros destinos. Si queremos que esta segunda oportunidad funcione, tenemos todo el poder para hacerlo. Lo único que tenemos que hacer es querernos y respetarnos".

Mi preocupación se derritió un poco y me puse de puntillas para presionar mis labios contra los de Sebastián.

Tenía razón. No necesitábamos que un adivino cualquiera nos anunciara nuestro destino. Eramos nosotros los que teníamos todo el control. Cuando regresé a East Hampton, mi intención siempre fue ver cómo iban las cosas con Sebastián, y cuando estuviera segura de que no rechazaría a Noah, entonces hablaríamos.

Estaba segura de ello. Sebastián me quería, y aunque sin duda le haría daño y le disgustaría después de contarle mi secreto, estaba segura de que lo entendería con el tiempo.

Tenía toda la intención de contárselo una vez llegáramos a casa, pero antes tendría que confesarle a Noah que mi prometido era su padre biológico. Tenía que asegurarme de que mi hijo estaba de acuerdo con todo esto antes de poder siquiera insinuarle a Sebastián que tenía un hijo.

"Venga, vamos a comer algo", sugirió Sebastián, y caminamos por Bourbon Street.

Finalmente llegamos a un restaurante interesante llamado Revolution, en Bienville Street, que ofrecía reinterpretaciones modernas e imaginativas de la cocina cajún y criolla clásica.

En la entrada nos recibió un maître. El restaurante estaba decorado con grandes murales y muebles art decó, y sobre cada mesa colgaban lámparas de cristal. Nos sentamos en una mesa esquinera, en sillones mullidos y de colores claros, justo al lado de la barra de espejos.

Sebastián pidió una botella de champán y agua helada para la mesa, y el camarero nos dejó solos para leer el menú.

Las opciones eran infinitas, con sopas y entrantes, ensaladas, crudos, embutidos con acompañamientos como mostaza, encurtidos y pan fresco, y algo llamado "escalera de caviar", que costaba unos 300 dólares. También había los platos habituales, como pasta, pescado, filetes e incluso caza.

"Quiero probar el gumbo", dije, y Sebastián estuvo de acuerdo.

También pedimos una selección de embutidos para compartir. De postre, no pude resistir la tentación del Bananas Foster, que contenía galletas de azúcar moreno, plátano asado, ron y crema Chantilly.

Como todo lo que comimos en Nueva Orleans, los platos resultaron deliciosos. Preparada por expertos con ricos sabores y, para mi deleite, muchas especias. Me estaba enamorando de la comida criolla y cajún y estaba segura de que buscaría requesón cuando volviera a casa.

Mientras comíamos, bebíamos y disfrutábamos de la compañía mutua, nuestra visita al adivino se desvaneció de mi mente. Me pareció una auténtica tontería. Las cartas del tarot podían tener múltiples significados, probablemente estaba encontrando una conexión que en realidad no existía, simplemente porque la situación con Noah persistía en el fondo de mi mente.

No tenía dudas.

Sebastián y yo éramos el uno para el otro.

Cuando llegara a casa, iba a contarle a Noah la verdadera identidad de su padre. Sabía que sería un shock para mi hijo de cinco años. Siempre que me había preguntado por su padre biológico, no le había contado gran cosa, solo que habíamos roto antes incluso de saber que estaba embarazada.

Dios, parecía que había pasado toda una vida desde que lo supe.

Llevaba pocos meses en Nueva York y Sebastián y yo nos habíamos distanciado. Los dos sabíamos que la relación no funcionaba y ya no nos llamábamos ni nos veíamos tan a menudo como antes.

Tuvimos una "charla": Ambos dijimos que no tenía nada que ver con el otro, sino que estábamos demasiado metidos en nuestras propias carreras. Sebastián insistió en que seguía queriéndome, pero que no quería que nos resintiéramos.

Me rompió el corazón. Sabía que el hecho de que no se hubiera resistido cuando me mudé a Nueva York era lo correcto, y si me hubiera pedido que me quedara en East Hampton con él o algo así, le habría llamado gilipollas controlador. En cambio, al darme total libertad y ni siquiera intentar llegar a un compromiso o término medio, Sebastián me hizo sentir que yo no era suficientemente importante para él.

En retrospectiva, me di cuenta de que probablemente él sentía lo mismo, y que ambos deberíamos haber luchado más para que funcionara. Pero entonces, lo único que sentía era dolor.

Cuando empecé a encontrarme mal y a perder el apetito, culpé a la depresión de la ruptura entre Sebastián y yo. Hasta que me di cuenta de que tenía un retraso menstrual. Toda mi vida había tenido la suerte de ser regular en ese aspecto. Sí, tenía calambres dolorosos y sangrados abundantes, pero mi periodo era constante, siempre empezaba en la misma fecha y duraba exactamente lo mismo. Cuando no me bajaba la regla, sabía que algo iba mal.

No controlaba mi periodo fértil, pero Sebastián y yo siempre habíamos tenido mucho cuidado y siempre habíamos utilizado protección. Ahora, sin embargo, sabía que los preservativos a veces pueden fallar. Pueden tener agujeros, o no estar bien puestos, o estar caducados. No está garantizado al cien por cien que evite el embarazo.

Cuando me hice la prueba, me quedé helada. Mis emociones se apagaron y lo único que podía pensar era que tenía un problema que resolver. Sabía que un hijo fuera del matrimonio podía arruinar mi carrera, así que decidí interrumpir el embarazo.

El día de la intervención, mientras estaba sentada en la sala de espera, se encendió un interruptor en mi cerebro. Fue como si el muro de insensibilidad que había levantado desde que descubrí que estaba embarazada se hubiera roto de repente. Me eché a llorar y salí corriendo de la clínica.

No tenía ni idea de lo que iba a hacer a continuación, y sabía que eso significaba arriesgar mi carrera, pero no me atrevía a abortar.

Era mi bebé. Una persona real, viva, y cuando me di cuenta de la situación, pasé de la insensibilidad al deseo de hacer todo lo que estuviera en mi mano para proteger a esa personita que crecía dentro de mí.

Pero no podía volver a East Hampton y decírselo a Sebastián. En aquel momento yo seguía pensando que no me quería, que no había luchado lo suficiente para que funcionara. Estaba segura de que me acusaría de haberme quedado embarazada a propósito para atraparlo y que se mudara a Nueva York conmigo o algo así.

No lo habría soportado. Y no podía soportar la idea de traer a mi hijo al mundo y que su padre no le quisiera, así que decidí mantenerlo en secreto. A la única persona a la que se lo conté fue a mi abuela, que prometió no decir nada a nadie.

Cuando decidí quedarme en Nueva York y criar sola a mi hijo, tuve que enfrentarme a mi jefe, Theo, en la galería. Le conté la verdad y me imaginé que me despediría al instante. Quiero decir, ¿quién querría trabajar con una artista que tendría que coger la baja por maternidad en menos de un año y luego estar menos disponible mientras hace malabarismos para ser madre soltera?

Para mi sorpresa, Theo se mostró muy comprensivo. Dijo que su madre le había criado sola y sabía lo difícil que era. Insistió en que me quedara en la galería al menos hasta que naciera el bebé. Me dijo que después podía coger la baja por maternidad y que, si quería, podía volver a la galería en el futuro.

Así que lo hice, y a medida que Theo y yo trabajábamos juntos nos acercábamos más y más. Aún estaba triste porque las cosas no habían funcionado entre Sebastián y yo, y mis emociones habían aumentado debido a las hormonas, así que cuando Theo hizo un intento una noche, sucumbí a sus encantos. Pensé que era mi caballero de brillante armadura, que me daría la felicidad que ansiaba.

Y al principio lo fue. Cuando nació Noah, Theo asumió fácilmente el papel de padrastro, e incluso hablamos de adoptar al niño. Pero lentamente, poco a poco, con el paso del tiempo, las cosas cambiaron. Al principio eran pequeñas cosas, por ejemplo, no quería que tuviera ningún contacto con gente de East Hampton, así que dejé de llamar a Nana. O me decía que no me pusiera determinada ropa. Cada vez lo justificaba como si estuviera velando por mí. Theo era casi diez años mayor que yo, así que confiaba en su edad, sabiduría y experiencia.

Aunque era un poco controlador, era mejor que estar en la calle. Me había dado una oportunidad cuando estaba en mi momento peor, y no podía echárselo en cara.

Además, era realmente maravilloso con Noah. Se habían unido desde el momento en que nació mi hijo, e incluso después de que Theo y yo empezáramos a discutir acaloradamente, la idea de separar a Noah de la única figura paterna que había conocido me hizo quedarme. Me decía a mí misma que las cosas mejorarían.

Entonces llegó un nuevo cliente, Mark. Era joven, más o menos de mi edad, guapo y muy rico. Le encantaba mi trabajo y visitaba la galería con regularidad. Lo admití, me gustaba recibir su atención. La pasión en mi relación con Theo se había apagado, y que otro hombre me dijera lo talentosa, lo guapa, lo entrañable que era, era muy halagador.

Theo lo odiaba, por supuesto, y un día, después de que Mark saliera de la tienda, tuvimos una gran pelea. Me llamó puta cazafortunas y me dió una bofetada.

Al igual que cuando me enteré de que estaba embarazada de Noah, me quedé aturdida. No podía procesar nada. Subí corriendo a nuestro piso y me encerré en el dormitorio. Me tumbé en la cama, mirando al techo, sin tener ni idea de lo que acababa de pasar.

Unas horas más tarde, Theo vino a verme con un colgante muy caro. Me dijo que lo sentía, que le habían invadido los celos, pero juró que no volvería a hacerme daño.

Como una tonta, decidí creerle.

Cuando no estaba de acuerdo con algo, me pegaba. Después siempre se disculpaba y juraba que era la última vez. Hasta la próxima...

Pero no podía irme. En aquel momento, Theo había minado tanto mi autoestima que estaba convencida de que nunca sobreviviría sin él. Estaba segura de que si le dejaba, Noah y yo acabaríamos muriéndonos de hambre y viviendo en la calle en pocos días. Me dijo que una "chica negra" como yo, con un hijo "mulato", nunca saldría adelante sola.

Así que me quedé. Dejé que siguiera abusando de mí. Oculté los moratones y lloré hasta quedarme dormida cada noche. Hasta que Theo se atrevió a levantar las manos a Noah. Mi hijo no había hecho nada malo. Solo estaba jugando, como hacen los niños, e hizo rodar su pelota sobre la mesa de centro derribando el costoso jarrón que había sobre ella.

Theo levantó la mano, listo para golpear a Noah, y algo dentro de mí se quebró. Le aparté de un empujón, cogí a mi hijo y eché a correr. Inmediatamente fui a la comisaría y, afortunadamente, la agente con la que me entendí se mostró comprensiva. En poco más de una hora, Noah y yo estábamos en un centro de acogida para mujeres y Theo había sido detenido. Con la ayuda del equipo de malos tratos domésticos del refugio, pude conseguir una orden de alejamiento contra Theo y tomar el control de mis bienes para que Noah y yo pudiéramos mudarnos a un pequeño piso en Yonkers.

Después de eso, empecé poco a poco a recomponer las piezas de mi vida. Fuimos a ver a un terapeuta, que me abrió los ojos a muchas cosas, incluido el hecho de que no era únicamente culpa de Sebastián que nuestra relación no hubiera funcionado.

Estaba vendiendo obras de arte por Internet y preguntándome cuál sería mi siguiente paso, cuando recibí una llamada de mi prima Mónica para decirme que Nana había muerto.

Fue como una señal, y decidí volver a mudarme a East Hampton.

17

SEBASTIÁN

"Lana, ¿estás bien?" pregunté al verla inmóvil durante unos cinco minutos. Comiendo un trozo de pan y mirando a lo lejos sin decir palabra, me preocupé. Supuse que estaba preocupada por algo que había dicho el adivino, pero yo creía que estaba bien. O eso parecía cuando nos detuvimos a cenar.

Lana parpadeó y sus ojos se abrieron de par en par, antes de centrarse en mí. "Lo siento, Sebastián. Supongo que estoy más cansada de lo que pensaba. Sé que querías pasear un poco más por Bourbon Street y el Barrio Francés, pero después del postre me gustaría volver al hotel. No te importa, ¿verdad?".

Cogí la mano de Lana y le di un apretón tranquilizador. "Por supuesto que no. Significa que tendré más tiempo para abrazarte en la cama".

Lana se echó a reír, su humor parecía haberse aligerado de nuevo, tras lo cual terminamos de comer.

Volvimos al hotel y, tal como había imaginado, nos tumbamos juntos en la cama. Pasé los dedos por el cuerpo de Lana, incapaz de creer lo afortunado que era.

Siempre había esperado, siempre había soñado, que un día en el futuro Lana y yo podríamos reconciliarnos, y ahora que por fin había ocurrido, quería pellizcarme.

¿Cómo había tenido tanta suerte?

Más tarde, después de hacer el amor, ella se quedó profundamente dormida, y yo no podía relajarme. Estaba agotado y debería haber apoyado mi cuerpo en el de Lana y haberme dormido, pero no dejaba de pensar en nuestro encuentro con la adivina.

Aunque le había dicho a Lana que estaba seguro de lo que creía y que nuestro destino estaba en nuestras manos, lo que dijo el adivino fue una señal.

Amantes. Segundas oportunidades y aprovechar el momento. Reconciliación y encontrar el equilibrio en una relación.

Me parecía muy claro cuál era el siguiente paso, así que empecé a crear un plan en mi cabeza. Pero primero tendría que hablar con mis hermanos y llegar a algunos acuerdos.

Después de crear un plan de acción me sentí más tranquilo y volví a la cama. Atraje a Lana entre mis brazos, aspiré su perfume y le di un beso en el hombro, luego dejé que se me cerraran los ojos.

* * *

El viaje de vuelta a East Hampton fue agridulce. Estaba emocionado por volver a casa con Lana, podía empezar a poner en marcha mi plan, pero al mismo tiempo, dejar Nueva Orleans era como abandonar un sueño. Era realmente una ciudad extraordinaria.

Antes de dirigirnos al aeropuerto Louis Armstrong, Lana dijo que quería comprar unos bollos de crema y otros dulces como regalo de agradecimiento a Mónica por ocuparse de la galería y el piso mientras estábamos fuera. Pensé que sería una buena idea comprar también algo para mis hermanos, así que compré una variedad de licores y habanos en la tienda de souvenirs del aeropuerto.

Ya había enviado un mensaje a mis hermanos diciéndoles que me gustaría quedar con ellos para cenar. Además, había enviado a Antony algunas recetas criollas y cajún, para que pudiera experimentar algunos de los platos que Lana y yo habíamos probado.

Demasiado pronto, el taxi se detuvo delante de la tienda de Lana. "Me encantaría invitarte a subir, pero bueno, aún está todo muy desordenado. Además, tengo algunos asuntos de los que ocuparme. Hay un cliente que pide un plazo de entrega más rápido".

Me eché hacia abajo y la besé profundamente, antes de enderezarme y decir: "De acuerdo. Ya he quedado para salir con mis hermanos esta noche".

"Eso explica todo el alcohol y los puros que compraste en el aeropuerto".

Me reí. "Sí, convencí a Antony para que probara a cocinar comida criolla y cajún".

Lana sonrió. "Buena idea. Avísame de cómo te va. De hecho, a mí también me gustaría probar".

"Tienen unos platos deliciosos", coincidí. "¿Estás libre mañana por la noche? Me gustaría llevarte a cenar".

Lana se mordió el labio inferior antes de contestar. "Podría libearme".

"Bien. Vale, te recogeré sobre las siete". Me acerqué y volví a besarla. Una parte de mí no quería marcharse, pero tenía que hacerlo. Tenía que hablar con mis hermanos. Además, si todo iba según lo previsto, pronto no volveríamos a separarnos.

Observé cómo Lana subía su maleta por las escaleras exteriores hasta su piso, luego volví a subir al taxi y le pedí al conductor que me llevara al rancho.

Cuando llegué a casa, no me molesté en deshacer las maletas. Fui directamente a mi portátil. No tardé en encontrar lo que buscaba: una joyería local que modificaba joyas ya existentes. Tras concertar una cita para el día siguiente, comprobé la caja fuerte que había escondido en el armario. Me limité a comprobar que no faltaba nada y saqué uno de los anillos que había heredado de mi madre tras la muerte de mis padres.

Era un sencillo anillo de oro blanco que llevaba en la mano derecha. Si no recordaba mal, me dijo que papá se lo había comprado una vez, después de que yo naciera. Le había comprado joyas para cada uno de nuestros nacimientos.

Siempre supe que algún día se lo regalaría a Lana.

Volví a guardar el anillo en la caja fuerte, luego me refresqué y empaqué.

* * *

Unas horas más tarde, llegué a casa de Antony con el alcohol y los habanos que había comprado en Nueva Orleans. Erin abrió la puerta y me saludó con una sonrisa.

"Hola, me alegro de verte, Erin. ¿Nos acompañas esta noche?".

Al entrar en la casa, el olor a especias llenó mis fosas nasales, e inmediatamente viajé de vuelta a la Gran Manzana. Mi hermano era un auténtico genio culinario.

"¿Qué, y molestar a una reunión de los hermanos Braddock? ¡Ni hablar! Voy a llevar a los gemelos a casa de Ryan a cenar con Alicia y Jackie".

"¡Si estás segura! Esta también es tu casa, así que no sientas que tienes que irte por mi culpa", la tranquilicé, antes de añadir: "Me encantaría ver a Aaron y Elizabeth".

Como si nada, mi sobrina y mi sobrino corrieron a saludarme.

"¡Tío Seb! ¿Nos has traído souvenirs de tu viaje?".

"Sí. Aquí tenéis", dije riendo, sacando unas cuentas de Mardi Gras y unas monedas de chocolate, que había traído del mismo museo. Le entregué la bolsa a Erin y añadí: "También he traído algunas para los hermanos y la hermana de Alicia. ¿Te importaría llevárselas?".

"Por supuesto que no", dijo Erin, cogiéndome la bolsa mientras entrábamos en la cocina, donde Antony se encontraba completamente a gusto.

Erin cruzó la habitación y abrazó a mi hermano, acercándose para darle un beso que hizo reír a Elizabeth y Aaron detrás de mí.

Me alegraba ver a mi hermano tan feliz y enamorado. Se lo merecía después de haber perdido a su mujer May casi cinco años antes. Erin y él esperaban un bebé. Todo era perfecto.

Mi mente se desvió hacia Lana y sentí que sonreía.

"Los niños y yo vamos a casa de Alicia y Ryan", dijo Erin mientras se apartaba de Antony.

"Vale. Diviértete y nos vemos luego", respondió. "Te quiero".

"Yo también te quiero", contestó Erin.

Mientras Erin, Elizabeth y Aarón se preparaban para marcharse, me acomodé en la encimera de la cocina y me quedé mirando a mi hermano en acción.

"Tengo licor y habanos para más tarde", le dije a Antony, que hizo una pausa y volvió su atención hacia mí.

"Parece que va a ser una buena noche. ¿Y a qué debemos el placer?".

"¿No me apetece salir con mis hermanos de vez en cuando?".

"Claro", convino Antony, encogiéndose de hombros. "Pero normalmente, nos limitamos a pedir comida para llevar del restaurante y un par de cervezas. ¿Cuál es la ocasión especial?"

Sentí que se me encendían las mejillas. Me había descubierto tan rápido. "Vale, me has pillado. Hay algo de lo que quiero hablaros. Pero esperemos a que lleguen los demás para no tener que repetirlo un montón de veces".

Poco después llegó Ryan. "Erin y los gemelos acaban de llegar a mi casa", dijo. Sabía que lo decía para tranquilizar a Antony. Después de perder a nuestros padres y a su mujer May en un accidente de coche, mi hermano mayor siempre se ponía nervioso cuando sus seres queridos iban a algún sitio.

"Te diré que me alegro de estar aquí en vez de en mi casa", dijo Ryan, uniéndose a mí en la encimera. "Lo que sea que estés cocinando huele de maravilla. Cuando me fui, Alicia y Jackie estaban calentando malvaviscos y planeando un maratón de Disney".

Poco después llegaron Joshua y Tucker. Este último había planeado quedarse con mi hermano pequeño hasta que fuese el momento de ir a California a una gran competición de surf unos meses más tarde. Por lo que Ryan y Antony me habían contado, Tucker arrastraba a Josh a los bares todas las noches, intentando sacarlo de su depresión por Caitlyn.

Josh y la famosa paseadora de perros Caitlyn habían sido amigos durante años y mi hermano había estado enamorado de ella en secreto desde que tenía uso de razón. Josh nunca había intentado ligarse a Caitlyn porque ella salía con otro. Para desgracia de mi hermano, Caitlyn le reveló que se había prometido. Joshua estaba destrozado, y todos intentamos ayudarle a superarlo lo mejor que pudimos. Por supuesto, la forma en que Tucker ayudó a Josh a superarlo fue llevándolo a bares y emborrachándolo.

"Vale, ahora que la pandilla está toda aquí, puedes revelar tu gran secreto o contarnos qué está pasando", dijo Tucker, abriendo la nevera de Antony sin pedir permiso y sacando una botella de cerveza.

Antony miró de reojo a Tucker, pero nuestro hermano menor se limitó a encogerse de hombros y a darle una cerveza a Josh.

Me reí y negué con la cabeza ante la audacia de Tucker, pero acepté un trago cuando me tendió uno.

"Voy a pedirle a Lana que se case conmigo", dije.

18

LANA

Era la noche propicia. Iba a contarle a Sebastián lo de Noah.

Me recogería a las siete e iríamos a cenar. Aún no sabía cuándo iba a decírselo. ¿Antes de comer? ¿Durante la cena? ¿Después? Pero sabía que no podía aplazarlo más.

Desde que había vuelto de Nueva Orleans, sentía que algo había cambiado entre Sebastián y yo. Ninguno de los dos había dicho nada aún, pero nuestra relación parecía más profunda y sólida.

Había llegado el momento. Ya no podía ocultarle la verdad a Sebastián.

Pero primero tenía que contarle a Noah la verdad sobre su padre.

Acabábamos de volver del colegio y estaba preparando la merienda de mi hijo. Mónica vendría más tarde para cuidar de mi hijo mientras yo iba a cenar con Sebastián. Al principio protestó, pero cuando le dije que les contaría la verdad a Noah y Sebastián, aceptó quedarse con mi hijo. El hecho de que volviera a pagarle ayudó. Ganaba más cuidando a Noah que trabajando en la peluquería.

Antes de que Noah encendiera la tele, me senté en el sofá a su lado y le dije: "¿Podemos hablar de algo?".

"Claro, mamá. ¿De qué se trata?", respondió mi hijo, con sus brillantes ojos azules tan parecidos a los de su padre.

"¿Recuerdas que te conté que tu padre biológico y yo dejamos de vernos incluso antes de saber que estaba embarazada de ti?".

"¿Sí?" preguntó Noah, con los ojos muy abiertos al darse cuenta de adónde iba la conversación.

"Lo siento, cariño, pero mamá mintió. Sé que no debería haberlo hecho, pero intentaba protegerte. Tu padre y yo rompimos antes de que supiera que estaba embarazada, pero desde que volvimos aquí, he vuelto a verle".

Noah frunció el ceño y se mordió el labio mientras intentaba comprender. Entonces sus ojos se abrieron de par en par. "Tu novio, con el que te fuiste de vacaciones, ¿es mi padre?".

"Así es. Tu padre es Sebastián Braddock..."

"¿Uno de los ricos propietarios del resort?", preguntó Noah, con los ojos aún más abiertos.

"Exacto. Sebastián es el hermano mediano y es el dueño del rancho de caballos".

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Noah. "Le vi una vez, en la playa, con los caballos. Tiene el pelo largo y negro".

"Es verdad. Es tu padre. Solo que él no sabe... Lo que te dije de que Sebastián y yo habíamos roto era cierto. Yo me mudé a Nueva York y él se quedó aquí, así que rompimos. Cuando descubrí que estaba embarazada de ti, tenía demasiado miedo de contarle la verdad a Sebastián. Entonces conocí a Theo...".

Los ojos de Noah se oscurecieron y su labio inferior empezó a temblar. "¿Por qué no le hablaste a mi padre de mí cuando nos mudamos aquí?".

Tiré de Noah y lo abracé mientras empezaba a llorar. Le pasé las manos por el pelo rizado. "Lo siento, cariño. Sé que debería habéroslo contado a los dos en cuanto nos mudamos aquí, pero tenía miedo. Tenía miedo de que Sebastián se enfadara conmigo y no quería que te hicieran daño otra vez".

Noah levantó la nariz y me miró. "No lo entiendo".

"Hacía todo lo posible por protegerte, pero no debería haberlo mantenido en secreto durante tanto tiempo. Y ahora quiero arreglar las cosas. ¿Me perdonas?"

El labio inferior de Noah tembló. "Creo que sí. Necesito estar solo un rato. ¿Puedo ir a mi habitación, por favor?".

Se me rompió el corazón cuando Noah se bajó de mi regazo y corrió a su habitación.

Estuve tentada de llamar a Sebastián y cancelar nuestra cita para cenar... o ... invitarle a casa, pero Noah seguía procesándolo. Quizá lo que mi hijo necesitaba era pasar un tiempo lejos el uno del otro.

Intentaba comprender.

Aún intentaba comprenderlo cuando sonó el timbre y llegó Mónica.

"Gracias a Dios que estás aquí", dije mientras dejaba entrar a mi prima.

"¿Te encuentras bien? ¿Has estado llorando?"

La pregunta de Mónica me hizo abrir las compuertas y me derrumbé.

Me abrazó y me susurró suavemente: "Sea lo que sea, todo saldrá bien".

Mónica me guió hasta el sofá y me dio un pañuelo de la caja que había sobre la mesita.

"Le he contado a Noah lo de Sebastián", dije después de sonarme la nariz y secarme los ojos.

Mónica soltó un pequeño suspiro. "¿Cómo se lo ha tomado?

"No muy bien. Está llorando en su habitación. Creo que me odia".

Mónica volvió a abrazarme. "No, nunca podría odiarte. Eres su madre y te quiere, pero es mucho para que lo entienda".

"Lo sé. Dios, por qué pensé que decírnoslo a los dos el mismo día era una buena idea. Llamaré a Sebastián y cancelaré nuestros planes para cenar".

Antes de que pudiera sacar el teléfono del bolsillo, Mónica dijo: "No, no lo hagas. Cuanto antes sepa Sebastián la verdad, mejor. Deja a Noah aquí conmigo y yo hablaré con él".

"¿Estás segura de que es una buena idea? No quiero que Noah piense que le abandono o algo así".

"Lana, si estuvieras en su lugar, ¿querrías tener a tu madre cerca? Te quiere, pero probablemente esté enfadado contigo ahora mismo, y tiene motivos para estarlo. Tienes que darle algo de espacio. Yo puedo cuidar de él. Te lo prometo".

Sabía que Mónica tenía razón. Noah necesitaba tiempo para procesarlo todo, y en aquel momento era más probable que se abriera a ella que a mí.

"Vale, voy a asearme y a cambiarme".

Cuando volví al salón, Noah y Mónica estaban sentados en el sofá viendo Kipo. Mi hijo volvió a sonreír, lo cual era una buena señal.

"¿Cómo te encuentras, bebé?".

Noah se levantó. "No soy un bebé. Por favor, deja de llamarme así".

Me sorprendió y me dolió un poco. Siempre le había llamado así, y a él nunca le había importado hasta ese momento. Pero imaginé que era el precio que tenía que pagar por ocultarle la verdad.

"Lo siento. ¿Cómo te sientes, Noah?".

"No quiero hablar de esto contigo ahora mismo", dijo mi hijo, y entonces su atención volvió a centrarse en la televisión.

Mónica se levantó del sofá y juntas nos dirigimos a la pequeña cocina-comedor.

"Debería quedarme", dije, pero mi prima negó con la cabeza.

"No, no deberías. Me costó siglos convencer a Noah de que saliera de su habitación, y solo accedió cuando le prometí que pediría hamburguesas de ternera y tarta en ese sitio caribeño para cenar".

Normalmente no habría accedido a sobornar a mi hijo con comida basura, pero los tiempos desesperados exigen medidas desesperadas.

"¿De verdad está tan enfadado conmigo? pregunté, desconsolada.

Mónica agachó la cabeza. "Está dolido, Lana. No entiende por qué guardaste un secreto tan grande. Tardará algún tiempo en superarlo".

"Pues menos mal que vamos a ver a un terapeuta familiar", dije, intentando inyectar algo de optimismo en mi voz.

Antes de que Mónica pudiera decir nada más, sonó el timbre de la puerta.

"¡Mierda! ¡Es Sebastián! ¿Qué hago?

"Ve a cenar y dile la verdad. Sé que no será fácil, sobre todo después de la reacción de Noah, pero la única forma de arreglar las cosas es ser sincera".

Me eché hacia abajo y besé la mejilla de Mónica, una vez más tan feliz de tener a mi prima en mi vida. "Gracias. Tienes razón. Necesito ser honesta. Y gracias por hablar con Noah".

"Somos familia, y las familias se cuidan mutuamente", respondió Mónica, ofreciéndome una sonrisa tranquilizadora. "Además, si no lo hiciera, Nana se levantaría de su tumba para perseguirme el resto de mi vida".

Las dos nos reímos, y sentí que mi tensión se relajaba.

Sabiendo que Noah estaba en buenas manos con Monica, salí del piso y bajé las escaleras exteriores para reunirme con Sebastián.

Se me paró el corazón cuando lo vi. Llevaba un enorme ramo de rosas rojas y vestía un traje costoso. Ni siquiera en Nueva Orleans se había esforzado tanto. ¿Qué estaba pasando?

Crucé el pequeño aparcamiento y pregunté: "¿Qué es todo esto? No vamos a ver al alcalde ni nada de eso, ¿verdad?".

Sebastián se sonrojó y se movió incómodo. "No, pero quería que esta noche fuera especial".

"Cada momento que paso contigo es muy especial, Sebastián", dije, poniéndome de puntillas para apretar mis labios contra los suyos. "Antes de que vayamos al restaurante, hay algo de lo que tengo que hablarte".

"Sí, claro", respondió Sebastián, con un chillido agudo en la voz. "Yo también quería hablarte de algo".

"¿Estás bien, Sebastián?"

Dejó escapar un largo suspiro. "Lo tenía todo planeado. Quería que este momento fuera especial... pero Dios, Lana. No puedo pensar con claridad cuando estoy cerca de ti. Me vuelves loco. Te quiero tanto. Nunca pensé que tendríamos esta segunda oportunidad, y ahora que la tenemos, bueno, no quiero desperdiciar ni un momento más."

El tiempo transcurrió a cámara lenta mientras Sebastián se arrodillaba y sacaba una caja de anillos del bolsillo. La abrió para revelar una banda de oro blanco, engastada con gemas de topacio y jade en un diseño que recordaba al collar de escamas de pez que mi abuela me había dejado en su testamento.

"Lana Cooper, ¿quieres casarte conmigo?", me preguntó.

Se me llenaron los ojos de lágrimas y, antes de que pudiera contenerme, solté: "No puedo", y me di la vuelta para salir corriendo.

19

SEBASTIÁN

No me lo podía creer. Debía de ser una pesadilla. Lana no había simplemente rechazado mi propuesta. Había huido de mí.

Cuando la vi subir corriendo las escaleras de su piso, sentí que se me partía el corazón.

Necesitaba saber qué pasaba por su cabeza, así que corrí tras ella.

Me detuve frente a la puerta, que permanecía ligeramente entreabierta, cuando oí varias voces que provenían del interior.

"Tienes que contarles lo de Noah", dijo Mónica con firmeza.

"Es demasiado", replicó Lana desesperada, y pude oír el dolor en su voz.

Sin anunciar mi presencia, empujé la puerta y pregunté: "¿Quién es Noah? ¿Me estás traicionando, Lana?".

Lana se volvió hacia mí, con los ojos muy abiertos. "No, claro que no. Jamás. Sebastián, puedo explicártelo".

Antes de que dijera otra palabra, la puerta de la cocina se abrió y un niño de unos cinco años entró en la habitación.

Miró a Lana y preguntó: "Mamá, ¿qué pasa?"

Mamá. Lana tiene un hijo. Esa era la razón por la que siempre escapaba. ¿Era eso lo que había mantenido en secreto durante tanto tiempo?

Todo empezó a tener sentido... ¿su extraña forma de desaparecer cada vez que intimábamos? Siempre era alrededor de la misma hora; seguramente ella tenía que recogerlo de la escuela. Su negación a hablar de lo que pasó en Nueva York. El motivo era que no quería decirme que tenía un hijo. ¿Y la necesidad de arreglar las cosas con Mónica antes de venir a Nueva Orleans conmigo? Necesitaba a alguien que cuidara de su hijo mientras ella estaba fuera.

Todo ese tiempo, todo su extraño comportamiento, había sido para ocultar que tenía un hijo.

Miré al niño, tenía el mismo pelo rizado y ensortijado que su madre cuando era más joven, y una sonrisa que me recordó a la de Delia.

Un millón de pensamientos pasaron por mi mente, el principal: ¿quién era el padre? ¿Quizá era del ex que la pegaba?

Lana se acercó, haciendo contacto visual con el niño, y dijo: "Noah, ¿puedes volver al salón con Mónica, por favor?".

Noah hizo un mohín y volvió a mirarme, pero antes de que nadie dijera nada más, Mónica lo cogió en brazos y lo sacó de la habitación.

"¿Por eso rechazaste mi propuesta? ¿Porque tienes un hijo?"

"Sebastián, más despacio. Siéntate y, por favor, deja que te lo explique todo".

Me dejé caer en una sillita de la pequeña mesa del comedor y Lana tomó asiento frente a mí.

Tomé sus manos entre las mías. "No me importa que tengas un hijo, Lana. Te quiero. Quiero estar contigo".

No pude leer la expresión de la cara de Lana. Estaba medio esperanzada, medio entristecida. Finalmente dijo: "Noah es tu hijo Sebastián. Tú eres el padre".

Tú eres el padre.

Aquellas palabras no tenían sentido. Entendía el significado de cada una de esas, por supuesto, pero no juntas en esa frase concreta.

"Sé que esto es un shock enorme, y tienes todo el derecho a enfadarte conmigo, pero por favor, antes de decir o hacer nada, deja que te lo explique".

"¿Explicarme?" exploté. No era esa mi intención.

Normalmente nunca habría levantado la voz así, pero algo dentro de mí se quebró. Tenía un hijo. Un hijo que parecía tener unos cinco años, ¿y todo ese tiempo Lana me lo había ocultado? Llevaba meses en East Hampton. Habíamos dormido juntos y nos habíamos vuelto a enamorar, y aún no me lo había dicho.

Me había perdido todos esos años. Todo ese tiempo que podría haber pasado con Noah. ¿Pero él sabía quién era yo?

"¿Él lo sabe?" Le pregunté.

"Sí, pero se lo he dicho hoy, antes de quedar contigo para cenar. De eso estábamos hablando Mónica y yo cuando llegaste. Le hablé de tu propuesta...".

Mi propuesta. Dios, parecía que había pasado una eternidad.

¿Por eso dijo que no podía? ¿Por qué me estaba mintiendo? ¿Por qué me estaba ocultando un secreto tan grande?

Me levanté y empecé a caminar. "No puedo creer que me ocultaras esto".

"Tenía una buena razón, si te calmaras..."

"¡¿Que me calme?! Tengo un hijo. Un hijo de cinco años y nunca me lo dijiste. Has estado en la ciudad durante meses y ni siquiera mencionaste que teníamos un hijo, no puedo creer que hayas hecho esto."

No me di cuenta del volumen de mi voz hasta que Lana gritó: "¡Fuera!".

Me quedé helado, con los ojos desorbitados. "¡¿Qué?!"

"No te quiero aquí, junto a Noah, cuando estás así de enfadado. Theo solía ponerse así y nos traumatizaba a los dos. No quiero que la primera impresión que tenga mi hijo de su padre sea que es un monstruo".

"¡Nuestro hijo!", la corregí. Quería gritar. Quería llorar. Una parte de mí quería envolver a Lana en mis brazos y decirle que todo iría bien.

Otra parte de mí no estaba segura de que las cosas fueran a ir bien.

Ella me había mentido. Durante años. Había vuelto a la ciudad. Me había dejado hacerle el amor y me había dicho que me quería, todo mientras me ocultaba a mi hijo.

De repente no podía soportar estar en la misma habitación con ella.

"Bien. Me marcho. Pero esto no se acaba aquí. Yo veré a mi hijo", dije, antes de salir del piso sin mirar atrás.

20

LANA

Oí cómo el todoterreno de Sebastián se alejaba y solté un largo suspiro, luego apoyé la cabeza en la mesa. Sabía que se sentiría herido cuando le dijera la verdad, pero nunca había visto a Sebastián tan enfadado.

El fuego de sus ojos me asustaba.

Respiré hondo varias veces más para calmarme y luego me sequé las lágrimas.

Una parte de mí quería llamar a Sebastián y rogarle que volviera. Rogarle que oyera cuánto lo sentía. Otra parte quería encerrarme en mi habitación y no volver a salir.

Pero sabía que no podía hacer ninguna de las dos cosas. Noah me necesitaba.

Reforzando mi determinación, me dirigí al salón, donde Mónica y Noah estaban sentados en el sofá viendo dibujos animados.

Al verme, mi prima apagó el televisor y se levantó del sofá. "Os dejaré un poco de tiempo".

Mónica se fue a la cocina y yo me senté junto a Noah.

"¿Ese hombre enfadado era mi padre?", preguntó, aterrorizado.

"Sí, pero Be... Noah, te prometo que él no suele ser así. Nunca nos hará daño como hizo Theo".

"Entonces, ¿por qué os gritabais y por qué llorabais?", preguntó mi hijo, que parecía tan pequeño, tan inocente. Necesitaba protegerle.

"¿Recuerdas antes, cuando te lo conté, y estabas enfadado conmigo y no querías hablar conmigo?". Pregunté suavemente, y cuando Noah asintió, continué. "Bueno, así es como Sebastián se siente ahora. No está contento con mamá porque no le hablé de ti primero".

"¿Por qué no se lo dijiste? ¿No quieres que seamos una familia?"

"Oh Bebé." Noah no puso objeciones a mi uso del apodo y dejó que tirara de él más cerca. "Quiero más que nada que los tres seamos una familia. Os quiero mucho a ti y a tu padre. Pero Sebastián necesitará tiempo para calmarse. Estoy segura de que cuando haya tenido un poco de espacio, volverá y podremos solucionarlo todo."

"Mientras hablabas con Sebastián", dijo Noah, y no se me pasó por alto que aún no lo llamaba papá. "Mónica me contó que su hermano, Ryan, vive con mi compañero de colegio Tommy. ¿No es genial? ¿Eso significa que ahora tendré muchos primos con los que jugar?".

Sonreí, contento de que mi hijo se centrara en lo positivo."Como si no te lo creyeras. Tienes cuatro tíos, que seguro te querrán. Tu tío Antony tiene gemelos de tu edad y pronto tendrá otro bebé.

El tío Ryan también va a tener un bebé, y su novia tiene muchos hermanos y hermanas que viven con ellos. Está Tommy, de tu clase, y una hermana un año menor".

Los ojos de Noah se abrieron de par en par y me dirigió una pequeña sonrisa. "Qué guay. ¿Cuándo podré conocerlos a todos?".

"Pronto, te lo prometo. Le daremos a Seb un par de días, para que tu padre se calme, y entonces podré explicárselo todo. Después, seguro que todos estarán emocionados por conocerte".

"No aguanto las ganas. Siempre quise tener primos y todo eso. Y ahora que tengo un papá, vosotros dos podéis casaros y yo puedo tener hermanos y hermanas".

Me pasé los dedos por el pelo de Noah, pero no dije nada. Después de la forma en que Sebastián se había marchado, no estaba segura de poder salvar nuestra relación. Sabía que no abandonaría a Noah. Por mucho que le doliera que le hubiera ocultado la verdad, Sebastián no era el tipo de hombre que le daría la espalda a su hijo. Pero, bueno, había visto el dolor y la traición en sus ojos. No sabía si alguna vez me perdonaría.

El tío Ryan también va a tener un bebé, y su novia tiene muchos hermanos y hermanas que viven con ellos. Está Tommy, de tu clase, y una hermana un año menor".

Los ojos de Noah se abrieron de par en par y me dirigió una pequeña sonrisa. "Qué guay. ¿Cuándo podré conocerlos a todos?".

"Pronto, te lo prometo. Le daremos a Seb un par de días, para que tu padre se calme, y entonces podré explicárselo todo. Después, seguro que todos estarán emocionados por conocerte".

"No aguanto las ganas. Siempre quise tener primos y todo eso. Y ahora que tengo un papá, vosotros dos podéis casaros y yo puedo tener hermanos y hermanas".

Me pasé los dedos por el pelo de Noah, pero no dije nada. Después de la forma en que Sebastián se había marchado, no estaba segura de poder salvar nuestra relación. Sabía que no abandonaría a Noah. Por mucho que le doliera que le hubiera ocultado la verdad, Sebastián no era el tipo de hombre que le daría la espalda a su hijo. Pero, bueno, había visto el dolor y la traición en sus ojos. No sabía si alguna vez me perdonaría.

21

SEBASTIÁN

De vuelta a mi piso situado sobre el rancho, tiré las rosas que había comprado para Lana a la basura y metí la caja del anillo en un cajón.

Yo tenía un hijo. Un hijo de cinco años llamado Noah, con una sonrisa brillante, y de repente me di cuenta de que tenía los ojos como los míos.

Me pregunté qué le gustaba. ¿Le iba bien en el colegio? ¿Tendría amigos? ¿Le gustaban los deportes?

Necesitaba saberlo todo, pero aún no podía enfrentarme a Lana. No estaba seguro de poder hacerlo de nuevo. No sabía qué demonios hacer.

Desesperado, cogí mi teléfono y envié un mensaje a mis hermanos, diciéndoles que era una emergencia y que necesitaba verlos a todos lo antes posible. En cuestión de minutos, todos respondieron diciendo que llegarían lo antes posible.

Joshua y Tucker llegaron primero, y cuando los dejé entrar, Josh me miró preocupado.

"¿Qué ha pasado? Creía que ibas a pedirle a Lana que se casara contigo esta noche. ¿Ha dicho que no?"

"Sí, y eso ni siquiera es el principio, pero te lo explicaré cuando lleguen Ryan y Antony", dije, incapaz de quedarme quieto. Me levanté y empecé a caminar. "¿Quieres algo de beber o algo?".

"Tomaría una cerveza", respondió Tucker.

"Necesitarás algo más fuerte cuando oigas lo que tengo que decirte", dije, abriendo el armario de los licores y sacando una botella de whisky.

Mientras servía cinco vasos, sonó el timbre.

"Serán Ryan y Antony. Voy a abrir", dijo Josh mientras se levantaba del sofá.

Mientras mi hermano iba a abrir la puerta, Tucker preguntó: "¿Estás bien, hermano?".

"Creo que es humanamente imposible que esté bien". Me bebí mi vaso de whisky y me serví otro.

"¿Estamos celebrando o compadeciéndonos?". preguntó Ryan, entrando en la habitación con Antony.

"Compadeciéndonos", dije, entregando los vasos a mis hermanos.

"Supongo que la proposición no salió bien..." comentó Antony, tomando la copa que le ofrecían y dejándose caer en un sillón.

Suspiré. "Lana ha dicho que no".

"¿Qué? ¿Por qué?" preguntó Josh. Estaba sentado a mi lado en el sofá y me dio una palmada cariñosa en la espalda.

"No dijo por qué, así que la seguí. Estábamos justo fuera de su piso..."

"¿No esperaste a llegar al restaurante?", preguntó Ryan, interrumpiendo mi historia.

"No, y menos mal que no lo hice. Dios, eso habría empeorado mucho las cosas", dije, haciendo una mueca de dolor ante la imagen mental de lo que podría haber pasado si hubiera esperado a proponerle matrimonio hasta después de la cena. "La seguí hasta su piso y la oí discutir con su prima Mónica sobre alguien llamado Noah...".

"¿No te dije cuando estábamos en Charlotte que era muy posible que tuviera un marido secreto o algo así?", dijo Tucker, y fruncí el ceño. No solo me estaba cansando de que mis hermanos me interrumpieran, sino que odiaba la cara de suficiencia de Tucker al pensar que tenía razón, que Lana ocultaba algo.

"¿Podéis callaros todos y esperar a que termine de contaros lo que ha pasado?". Esperé a que mis hermanos manifestaran su acuerdo y seguí hablando. "Cuando la oí hablar de un tipo llamado Noah, sí, pensé que me estaba engañando. Fui allí y le exigí la verdad, solo que un chico, del mismo nombre, entró en la cocina buscando a su madre. Lana es su madre..." Ryan tenía ganas de hablar, pero yo levanté las manos. "No he terminado. Soy el padre".

"¿Qué? ¿Cómo?" soltó Antony.

"¿Cómo crees, idiota?", replicó Tucker, y todos le fulminamos con la mirada.

Mi hermano menor se calló de inmediato y me dejó terminar de explicar.

"Tiene unos cinco años. Debió de enterarse de que estaba embarazada después de mudarse a Nueva York y de que las cosas no funcionaran entre nosotros", dije, y mientras hablaba las piezas empezaron a encajar en mi mente. "Lana no me contó mucho sobre su estancia en Nueva York, pero estuvo con un tipo que le pegaba".

"¿Estás seguro de que el bebé es tuyo entonces? ¿Podría ser de su ex y que ella diga que es tuyo ahora que ha vuelto a la ciudad?". preguntó Ryan.

Quería darle un puñetazo en la cara a mi hermano mayor por insultar así la integridad de Lana, pero ya no estaba seguro de nada. Ella me había mentido. Durante años.

"Dios, no lo sé... no lo creo, y Ryan, tú no lo has visto. Tiene mis ojos". Por muy enfadado que estuviera con Lana, no podía quitarme de la cabeza la imagen de la cara del pequeño Noah. Lo había visto apenas unos instantes, pero era perfecto.

Siempre había soñado con que Lana y yo tuviéramos hijos juntos, y él era una mezcla de los dos, con la piel más oscura y el pelo rizado, aunque con mis ojos, y ahora que lo pensaba, estaba seguro de que también tenía mi nariz.

Sentí un dolor en el corazón. Debería haber estado con él. Debería haber estado con él todo este tiempo. Me había perdido su nacimiento, sus primeros pasos y su primera palabra.

Lana me había privado de tantas cosas.

Sacándome de mis pensamientos, Antony dijo: "Sé que puede que esto no sea lo que quieres oír, Seb, pero deberías hacerte una prueba de paternidad antes de involucrarte más. Si Lana pudo ocultarte esto, ¿en qué más podría haberte mentido?".

Todavía existía una parte estúpida en mí que quería defender a Lana. Apenas unas horas antes, estaba dispuesto a pasar el resto de mi vida con ella. ¿Y ahora? Nada iba a impedirme conocer a Noah, pero ¿qué pasaría con ella?

"Sí, tienes que hacerte una prueba de paternidad, una vez que estés seguro de que el niño es tuyo, pides la custodia completa. No es justo que Lana te lo haya ocultado. Eso demuestra que no es una buena madre", dijo Ryan con voz áspera.

"Oye, no nos adelantemos. No hay ningún indicio de que Lana no sea una buena madre" dije, y Tucker puso los ojos en blanco.

"Es una mentirosa". ¿Quieres que a tu hijo lo críe una mentirosa? No, hermano, los dos estáis mejor sin ella".

"Creo que os estáis adelantando a los acontecimientos. Ahora mismo, lo importante es que Sebastián conozca a su hijo", dijo Joshua, y no pude evitar sonreír. Mi hermano menor sabía ser razonable cuando quería.

"Estoy de acuerdo. Puedo arreglar lo de la custodia y lo demás más tarde. Necesito conocer a Noah. Quiero conocerlo y crear un lazo con él".

"Puedes hacer todo eso hablando con el abogado", insistió Ryan.

"Claro, y lo haré, pero no voy a arrastrar a mi hijo a una batalla por la custodia cuando ni siquiera me conoce", dije. Noah era mi prioridad ahora. Todo lo demás era secundario.

Antonio se acercó y me dio unas palmaditas en la espalda. "Nosotros queremos lo mejor para ti. Decidas lo que decidas hacer, te apoyaremos".

Miré a mi hermano mayor y sonreí.

"Tengo un hijo", dije en voz alta a nadie en particular. Todavía no me parecía real. Era padre.

"Es increíble, ¿verdad?". dijo Antonio, sonriéndome amablemente.

"Increíble y aterrador. Me he perdido mucho. Hay tantas cosas que no sé. ¿Cómo voy a ser un buen padre si me he perdido cinco años de su vida?".

"Lo descubrirás, y nosotros seguiremos ahí para ayudarte", dijo Antony.

De repente me sentí agotado. Hacía solo unos días que Lana y yo habíamos vuelto de Nueva Orleans. En cuanto volvimos, intenté inmediatamente que el anillo de mi madre se convirtiera en un anillo de compromiso.

Me dolía el corazón de pensar en el anillo metido en el cajón de la cocina. Estaba tan seguro de que Lana era la única. Incluso ahora, una parte de mí la amaba. Una parte de mí la habría amado siempre; era la madre de mi hijo, por el amor de Dios, pero no sabía si volvería a confiar en ella.

"Os agradezco mucho que hayáis venido con tan poca antelación, y siento echaros así, pero estoy agotado. Necesito dormir".

"No te preocupes", dijo Joshua, mientras se levantaba y recogía los vasos vacíos.

Mis otros hermanos también se levantaron, y cada uno de ellos me dio un abrazo y me dijo que estaban ahí para mí, pasara lo que pasara. Los Braddock no siempre éramos buenos mostrando nuestras emociones, especialmente Ryan y Tucker, pero yo sabía que cuando las cosas se ponían serias, siempre podía contar con ellos.

Cuando se fueron, me quité la ropa, la tiré al cesto de la ropa sucia y me metí en la cama. Aunque me sentía agotado, no podía desconectar el cerebro. En mi mente, repetía una y otra vez el momento en que Noah entró en la cocina preguntando por su madre. Analizaba cada detalle de mi hijo. Llevaba un pijama con forma de dinosaurio. Me preguntaba cuál era su dinosaurio favorito. Me preguntaba qué comida le gustaba. ¿Le gustaba el picante caribeño como a su madre?

Inevitablemente, pensé en Lana y me sentí irremediablemente en conflicto. La quería. Siempre la había amado. Mucho antes de que fuéramos pareja, ella lo era todo para mí, y cuando rompimos nunca pude olvidarla. Se suponía que esa era nuestra segunda oportunidad, nuestra oportunidad de hacer las cosas bien y tener un final feliz.

Y ella lo había arruinado todo con su enorme secreto. Podría haberle perdonado cualquier otra cosa, pero no estaba seguro de poder ignorar el hecho de que me había robado los cinco primeros años de la vida de Noah.

22

LANA

Pasaron los días y no recibí ninguna noticia de Sebastián. Noah volvió a la escuela y yo retomé el trabajo en la galería. Después del colegio, fuimos a ver al terapeuta, y poco a poco empezamos a trabajar sobre cómo le había ocultado la verdad a Noah durante tanto tiempo, y cómo se sentía él desde que supo quién era su padre.

Me sentí muy afortunada y agradecida de que mi relación con mi hijo no sufriera daños irreparables. Al principio se enfadó conmigo, y durante la terapia me habló con dureza, pero al final se dio cuenta de que, aunque había cometido un gran error y debería haberle dicho la verdad, lo había hecho únicamente para protegerle.

"Te prometo que nunca volveré a ocultarte algo así, Noah", le dije una vez que llegamos a casa y nos estiramos en el sofá. "Te quiero".

Noah se levantó y me dio un beso en la mejilla. "Yo también te quiero, mamá".

Encendimos la tele, pero antes de que Noah pudiera poner Netflix, mi teléfono empezó a sonar. Lo saqué del bolsillo y me quedé helada cuando vi el nombre en la pantalla.

"Es tu padre", le dije a Noah, y sus ojos se abrieron de par en par.

Me temblaron las manos y contesté a la llamada. "Hola, Sebastián. Me alegro de que hayas llamado. Quería..."

"No quiero oír nada de lo que tengas que decir, Lana", replicó Sebastián, con un tono más frío que nunca. "Solo quiero ver a mi hijo".

"Entonces ven aquí. Podemos hablar y puedes pasar un rato con Noah".

Miré a mi hijo para ver la emoción que brillaba en sus ojos.

"Bien. Enseguida estaré allí".

Sebastián terminó bruscamente la llamada y, mientras yo guardaba el teléfono, Noah dijo: "¿Viene papá?

"Sí, está de camino. Sé que esto es mucho para ti, así que si alguna vez te sientes incómodo, dímelo, ¿vale?".

"Vale, mamá", dijo Noah, levantándose del sofá. "Debería coger algunas cosas para enseñárselas a papá. ¿Dónde están mi pelota y mis deberes de matemáticas?".

No pude evitar sonreír ante la emoción de Noah por enseñarle a Sebastián las cosas que eran más importantes para él.

"Tus deberes están en la mochila, junto a la puerta, y tu pelota debería estar en tu habitación".

"Vale", dijo Noah, corriendo a coger sus cosas.

Intenté dejar el piso lo más ordenado posible mientras esperaba a que llegara Sebastián, y después de limpiarlo todo, puse la cafetera en la cocina y saqué del recipiente hermético la última porción de tarta de ron especiado que había hecho últimamente.

Estaba sirviendo el pastel y preparando un vaso de zumo para Noah, cuando sonó el timbre de la puerta. Mi corazón empezó a latir con fuerza cuando contesté al interfono.

"Soy Sebastián", dijo simplemente, y el tono de su voz me llenó de pavor. Esperaba tener la oportunidad de explicárselo todo, pero su tono era tan frío y distante.

Cuando abrí la puerta del piso, Sebastián apenas podía mirarme.

"Creía que después de pasar algún tiempo con Noah...".

Sebastián negó con la cabeza. "No quiero oírlo, Lana. Estoy aquí por mi hijo y nada más. De hecho, esperaba llevármelo a algún sitio. Los dos solos".

"Oh, no. No puedes venir aquí y exigir...".

"También es mi hijo", dijo Sebastián con frialdad.

"Ha pasado por muchas cosas, con Theo y todo eso", dije con insistencia. No quería discutir con Sebastián, pero al mismo tiempo mi prioridad era proteger a Noah. No iba a hacer nada que pusiera en peligro o disgustara a mi hijo.

Vi que Sebastián apretaba los puños a su lado. "Quizá esto no habría ocurrido si hubieras sido sincera conmigo".

A menudo me había preguntado qué habría pasado si le hubiera contado a Sebastián lo del embarazo. Si Sebastián hubiera estado implicado en la vida de Noah desde el principio, ¿me habría dejado engañar por Theo? Nunca lo habría sabido, y preguntarme constantemente "¿y si...?" habría vuelto loco a cualquiera.

"Sebastián, no quiero discutir contigo. Tienes que comprender que eres un extraño para Noah....". Las fosas nasales de Sebastián se encendieron, pero no dijo nada, así que continué. "Y ha tenido algunas malas experiencias. Me sentiría mucho mejor si lo conocieras conmigo aquí. Si no te sientes cómodo conmigo cerca, te esperaré abajo, en la galería".

"Vale, de acuerdo", respondió rotundamente Sebastián. Me sorprendió la falta de emoción en su voz. ¿Dónde estaban el amor y la calidez que sentía por mí? ¿Realmente lo había estropeado todo?

Conduje a Sebastián al salón, donde Noah estaba sentado en el sofá con sus deberes y su pelota.

"Noah, éste es tu padre, Sebastián", le dije, y mi hijo me miró. Sus ojos recorrieron el cuerpo de Sebastián de arriba abajo, fijándose en cada detalle. "Sebastián, éste es tu hijo, Noah".

La frialdad de Sebastián se desvaneció cuando se acercó al sofá y dijo: "Hola, tío".

Noah sonrió. "Hola Pa-Seb..."

"No hace falta que me llames papá todavía, si no te parece bien. Sé que primero tenemos que conocernos. Como quieras llamarme está bien".

"Vale, Sebastián", dijo Noah, y los dos se sentaron juntos en el sofá.

"Noah, te dejaré solo para que conozcas a tu padre, pero no iré muy lejos. Estaré abajo, en la galería. Si necesitas algo ven, ¿vale?".

"Vale, mamá", respondió Noah, antes de volverse hacia Sebastián y enseñarle sus deberes de matemáticas. "Gané un premio por ello la semana pasada".

"Bien hecho. Eres muy listo", respondió Sebastián, y su voz volvió a ser cálida y cariñosa.

Aunque apenas podía mirarme, estaba claro que Sebastián ya quería a su hijo.

Me dirigí hacia la galería y, una vez allí, llamé a Mónica. "Sebastián ha venido y ha dicho que quería pasar tiempo con Noah", le dije a mi prima.

"Oh, Dios. ¿Cómo está?"

"Bien, creo. Los dejé arriba hablando. Sebastián quería espacio, así que estoy esperando en la galería".

Pude oír cómo Monica fruncía el ceño. "¿Estás segura de que es una buena idea? ¿Es seguro?"

"Sebastián no es como Theo. Sí, se enfadó cuando descubrió la verdad, pero sé que ya quiere mucho a su hijo. Sé que nunca le haría daño".

Hubo un momento de silencio, y entonces Mónica dijo: "He vivido en este pueblo toda mi vida, y sé cómo son los hermanos Braddock. Sebastián es uno de los buenos. Solo hay que tener cuidado de que sus hermanos no le llenen la cabeza de ideas. Me imagino que Ryan Braddock ya habrá aconsejado a Sebastián que luche por la custodia".

Me estremecí. Ni siquiera me lo había planteado, pero en cuanto Mónica dijo aquellas palabras, supe que tenía razón. Aunque Ryan se había ablandado desde que encontró el amor, seguía siendo despiadado y no era un hombre al que quisiera como enemigo.

"¿Qué debo hacer?" pregunté desesperada.

"Si yo fuera tú, primero, me aseguraría de contratar a un abogado de familia de primera categoría", me aconsejó Mónica. Luego su tono se suavizó. "¿Estás segura de que Sebastián y tú no podéis arreglar las cosas?".

Suspiré y las lágrimas empezaron a rodar por mis mejillas. "No lo creo. Ni siquiera me mira".

"Quizá si intentaras contarle por qué mantuviste a Noah en secreto, lo entendería".

"¿Cómo voy a hacerlo, Mónica, si ni siquiera quiere estar en la misma habitación que yo? Dios, tenías razón, nunca debí ocultárselo durante tanto tiempo. Lo he estropeado todo".

Empecé a llorar y, al otro lado de la línea, mi prima me dijo palabras tranquilizadoras. "Estabas en una situación imposible cuando descubriste que estabas embarazada. No tenías ni idea de cómo reaccionaría Sebastián. Seguro que lo habría entendido. Y desde que volviste, bueno, después de lo que pasó con Theo, estabas haciendo lo que creías correcto para proteger a tu hijo".

Solté una risita. "Ya sé todo eso, pero ¿será suficiente para Sebastián? Mónica, tiene todo el derecho a estar furioso conmigo. Le robé cinco años de la vida de Noah. Todos los pasos importantes, y nunca los recuperará. La he cagado de verdad".

"Sí, de verdad", replicó Mónica.

"No estás ayudando", dije.

"Simplemente estoy siendo sincera. Y, para ser honesta, creo que aún hay una oportunidad para ti y Sebastián. Puede que lleve tiempo, y tendrás que demostrarle cuánto lo sientes, pero creo que podéis solucionarlo."

"¿De verdad lo crees?", pregunté, y empecé a sentir un poco de esperanza.

"He visto cómo te mira Sebastián. Te quiere. Siempre te ha querido. Esos sentimientos no desaparecen de repente. Pero tienes que ser sincera con él. Discúlpate y ponlo todo sobre la mesa. Háblale de Nueva York y no le ocultes nada. Prométele que harás lo que haga falta para arreglar las cosas entre vosotros".

"Lo haré", digo, concediéndome una pequeña sonrisa.

Podría haberlo hecho. Sabía que Sebastián aún me quería. Estaba dispuesto a pedirme que me casara con él, eso tenía que significar algo. Solo tenía que demostrarle cuánto lo sentía, y entonces podríamos empezar de nuevo.

Sintiéndome mucho más esperanzada, agradecí a Mónica su consejo, terminé la llamada y esperé a que Sebastián estuviera dispuesto a hablar conmigo.

23

SEBASTIÁN

Cuando Lana salió de la habitación, me giré hacia Noah, que tenía un libro escolar abierto para enseñármelo.

"Gané un premio por ello la semana pasada", dijo, sonriendo tímidamente.

"Bien hecho. Eres muy listo", respondí, sonriendo de orgullo. A su edad yo era malísimo en matemáticas, pero un rápido vistazo a la página me dijo que mi hijo era prácticamente un genio.

Dios mío. Aún no podía creer que fuera cierto. Tenía un hijo.

"¿Qué más tienes ahí?" pregunté, señalando algo que Noah había escondido detrás de él.

"Ésta es mi pelota", dijo Noah, sacándola y haciéndola rodar por el sofá hasta mí. "¿Quieres jugar?"

"Ahora no, no quiero romper nada. Quizá más tarde podamos ir a la playa o algo así".

"¿Puede venir mamá también?" preguntó Noah esperanzado, y se me apretó el pecho.

"No lo sé, Noah. Tu madre y yo..."

"Sé que estás enfadado con ella. Yo también lo estaba. Ella me dice que no guarde secretos y que no diga mentiras, y luego hizo lo que hizo. Pero Mary..."

"¿Quién es Mary?" pregunté. No conocía a ninguna Mery y, que yo supiera, Lana no tenía ninguna amiga que se llamara Mary.

"Mary es la señora a la que mama y yo acudimos para hablar de nuestros sentimientos. Antes hablábamos con otra persona de Nueva York, pero no podía mudarse con nosotras, así que mamá encontró a Mary. Es simpática y, después de hablar con ella, siempre me da una pegatina y una piruleta".

Me pregunté si Mary sería terapeuta o algo así. Recordé que Lana había dicho que iba a ver a alguien para que la ayudara a superar el trauma que le había causado su ex. Pues si Noah también iba, eso era bueno. A veces me preguntaba cómo habríamos acabado mis hermanos y yo si hubiéramos acudido antes a terapia tras la muerte de nuestros padres. Nunca había que avergonzarse de admitir que necesitábamos ayuda con cualquier cosa, y me alegraba oír que Lana se estaba asegurando de cuidar la salud mental de Noah.

"Mary dijo que está bien que esté enfadado con mamá, pero que también tengo que entender por qué no me lo contó. Mary dijo que mamá no me ocultó la verdad porque intentara ser mala o hacerme daño. Mamá simplemente intentaba protegerme".

Las palabras de Noah me hicieron reflexionar. Había estado tan absorto en cómo Lana me había ocultado a Noah que ni siquiera había pensado en el efecto que había tenido en él. Aún no sabía del todo qué había pasado en Nueva York con aquel Theo, pero fuera lo que fuese, no podía haber sido fácil. ¿Quizá Lana intentaba proteger a Noah de más sufrimiento?

"Mary tiene razón, no deberías enfadarte con tu madre. Sé que te quiere mucho", dije, esperando que eso bastara a Noah por ahora. "¿Qué más te gusta? ¿Te ha dicho tu madre que tengo caballos? ¿Has montado alguna vez?".

Noah negó con la cabeza. "No, pero te he visto en la playa con tus caballos. Antes de saber que eras mi padre. Me gusta tu pelo largo".

Me reí y pasé los dedos por el pelo de Noah. " A mí me gustan tus cabellos. Son preciosos, como los de tu madre".

Noah se rió entre dientes: "No tengo el pelo de mamá. Ella tenía trenzas. Pero mamá me dijo que tengo la sonrisa de la abuela Anita".

Nunca había conocido a la madre de Lana, había muerto al dar a luz, pero por las fotos que me había enseñado en el pasado Lana tenía razón. La sonrisa de Noah era muy parecida a la de su difunta abuela.

Sentí una punzada en el corazón. Noah nunca conocería a ninguno de sus abuelos. El padre de Lana se había marchado antes de que ella naciera, y luego su madre había muerto, y yo había perdido a mis padres a los veinte años.

Me pregunté qué pensarían de Noah. Siempre les había gustado Lana y se alegraron cuando empezamos a salir. Estaba segura de que adorarían a su nieto.

"Tú no tienes el pelo que tiene ahora tu madre, pero cuando era más joven tenía exactamente el mismo pelo que tú".

"¿Por qué dejó de tenerlo?" preguntó Noah.

Sabía por qué Lana empezó a trenzarse el pelo, fue en respuesta a los horribles y racistas chicos del colegio, pero Noah no necesitaba saberlo. Al menos, todavía no.

"No estoy seguro. Deberías preguntarle a tu madre", respondí, y luego intenté dirigir la conversación hacia un terreno más seguro. "¿Te ha hablado tu madre de tus tíos y primos?".

A Noah se le iluminaron los ojos y sonrió. "Sí. Estoy deseando conocerlos a todos. Sabes que uno de ellos está en mi clase...".

"¿Quién?" le pregunté. Sabía que Aaron y Elizabeth iban a un colegio privado, así que no estaba seguro de a quién se refería Noah.

"Tommy. Vive con el rico dueño del hotel, que ahora es mi tío".

Me reí cuando las cosas empezaron a tener sentido. "Así es. Tu tío Ryan. El tío Ryan está esperando un hijo de Alicia, y ella tiene muchos hermanos y hermanas. Uno de ellos es Tommy, ¿cierto?"

No había visto a Tommy la última vez que había estado en casa de Ryan y Alicia, porque estaba enfermo con un virus estomacal. De repente recordé que Lana me había dicho que Mónica no había ido a la inauguración de la galería porque tenía un virus estomacal. Ahora me preguntaba si era verdad, o era Noah quien estaba enfermo. Pero no importaba.

"Sí, Tommy Hughes. Vive con su hermana mayor y aquel hombre rico, porque su madre y su padre han muerto". Noah apartó la mirada y pude sentir cómo crecía la tristeza en él.

Lana tenía razón, ya había pasado por mucho.

"No pasa nada, campeón", dije tendiéndole la mano a Noah.

Para mi sorpresa, saltó a mi regazo y me rodeó el cuello con los brazos. "No te irás, ¿verdad, papá?".

Papá. Aquella palabra me golpeó en el corazón como una flecha. Creo que nunca había sido tan feliz. Ser padre era mejor de lo que jamás hubiera imaginado.

"Noah, mírame", le dije, apoyándole suavemente la barbilla para que nuestros ojos se encontraran. "Nunca te abandonaré. Pase lo que pase, siempre estaré aquí para ti. Eres mi hijo y te quiero".

Noah levantó la nariz. "¿También quieres a mamá? Me ha dicho que eres su novio. ¿Te casarás y entonces tendré hermanos y hermanas?".

Oír las palabras de Noah hizo que un nuevo dolor desgarrara mi corazón. Antes, casarme con Lana y tener hijos con ella era todo lo que había deseado... ¿y ahora? Teníamos un hijo hermoso e inteligente. Debería haber sido el hombre más feliz del mundo. En muchos sentidos, lo era.

Pero desde luego no podía ignorar el hecho de que Lana me había mentido durante cinco años.

Ahora que había tenido a Noah en mis brazos y le había oído llamarme "papá", me daba cuenta de que movería cielo y tierra por él. Pero ¿cómo podía seguir adelante, cómo podía tener una vida con Lana, puesto que había traicionado tanto mi confianza? No podía conciliar las dos cosas, y eso me rompió el corazón.

Durante los últimos cinco años, lo único que había deseado era que Lana volviera a East Hampton y que nos reconciliáramos. Ocurrió de verdad, y fue genial. Mejor de lo que había soñado.

Pero todo se basaba en mentiras. Traición La traición. Además de todo el tiempo que me había perdido. No sabía cómo perdonarle.

"No lo creo, Buddy. Lo siento, pero sigo muy enfadado con tu madre".

Nuevas lágrimas aparecieron en los ojos de Noah. "¿Ya no la quieres?".

"Siempre la querré", dije, y supe que era la verdad. Quizá ése era mi destino. Amar siempre a Lana, pero nunca estar con ella.

"Mary me dijo que si quieres a alguien, encuentras la forma de perdonarlo", dijo Noah, y entonces se bajó de mi regazo y encendió la televisión. Me sorprendió lo rápido que cambió, y no pude evitar reírme cuando me preguntó: "Papá, ¿quieres ver Kipo conmigo?

"Por supuesto, cariño".

Noah buscó los dibujos animados, pero yo no me fijé en ellos y me dejé llevar por mis pensamientos.

¿Qué debía hacer? me pregunté.

En cierto modo, perdonar a Lana habría sido fácil. Los tres podríamos haber sido una familia feliz. Pero si no podía confiar en ella, ¿cómo iba a saber que al cabo de un año, cinco años, quién sabe cuándo, no haría algo más para traicionarme? Perderla una vez ya me había dolido bastante. Perderla una segunda vez me habría roto el corazón para siempre. ¿Realmente quería perdonar a Lana y correr el riesgo de que me rompiera el corazón por tercera vez?

No habría sido capaz de afrontarlo. Habría sido el mejor padre posible para Noah, pero para proteger mi corazón, tenía que mantener las distancias con Lana. Era la única forma de seguir adelante.

Volví a estar lúcido cuando Lana entró silenciosamente en el salón. "¿Estás bien?"

Noah se dio la vuelta, con una enorme sonrisa en la cara. "Sí, papá y yo estamos mirando a Kipo. Y me ha dicho que me va a llevar a la playa una vez más a jugar a la pelota, y oye, papá, ¿podrías enseñarme también tus caballos? ¿Puedo montar en uno?"

"Claro que sí, cariño", le contesté. No pude evitar sonreírle a Noah. Su felicidad era contagiosa.

"Sebastián, ¿puedo hablar contigo en la cocina, por favor?".

"Claro", dije, levantándome del sofá. Sabía lo que tenía que hacer. Y sabía que nos dolería tanto a Lana como a mí, pero era la única forma de proteger mi corazón de un daño mayor.

Lana cerró la puerta tras nosotras y soltó un profundo suspiro. "Quiero explicarte por qué no te hablé de Noah en primer lugar".

Levanté las manos y negué con la cabeza. "No quiero oírlo, Lana. Nada de lo que digas o hagas puede arreglarlo. Quiero a Noah y quiero formar parte de su vida, pero ¿tú y yo? Eso no va a funcionar. Creo que, a partir de ahora, es mejor que tengamos un contacto limitado. Hablaré con mi abogado sobre un acuerdo de custodia...".

"Sebastián, no, no tiene por qué ser así...".

"Lo siento. Es la única manera", le dije a Lana, y antes de que se me saltaran las lágrimas, pasé corriendo junto a ella y salí del piso.

* * *

Cuando volví al rancho, di un largo paseo con Chester, con la esperanza de despejarme. Me ayudó un poco y me sentí más tranquilo cuando volví al establo.

Estaba quitándole la silla a Chester y frotándole, cuando alguien entró en el establo.

"¿Podemos hablar?" preguntó Mónica.

Lancé una mirada a la prima de Lana. "No creo que tenga nada que decirte, Monica. Antes le he dicho a Lana que...".

"Sé lo que le dijiste a Lana. Me llamó llorando. Está destrozada", dijo Mónica.

"Para mí tampoco ha sido fácil. Sigo queriéndola, pero no puedo perdonarla".

"¿Ni siquiera la escuchaste porque no te lo contó? ¿Sabes por lo que ha pasado?" dijo Mónica.

"Nada de eso importa. Me mintió. Me ocultó la existencia de Noah durante cinco años. Perdí mucho", respondí con un mordisco.

"Lo sé, y tienes todo el derecho a estar enfadado con ella, Sebastián. Pero no dejes que ese enfado arruine tu oportunidad de tener un final feliz con Lana".

24

LANA

No tener noticias de Sebastián no me sorprendió en absoluto. Creía que no volvería a hablarme. Contaba los días para recibir una carta o una llamada de su abogado, informándome de que Sebastián había solicitado la custodia.

Sabía que Sebastián tenía todo el derecho a tener una relación con Noah, y no iba a negárselo a mi hijo, pero me aterrorizaba que Sebastián intentara reclamar la custodia completa o algo así. No lo habría soportado si me hubiera quitado a Noah.

Estaba sentada con Noah en la mesa de la cocina, repasando sus deberes de ortografía, cuando sonó mi teléfono y se me paró el corazón.

Ahí estaba. Era la llamada del abogado, pensé.

Me temblaron las manos, saqué el teléfono del bolsillo y me sorprendí al leer el nombre de Sebastián en la pantalla.

"Hola", dije titubeando.

"Hola, Lana. Esperaba ver a Noah un rato".

Me habría gustado saber si ya había hablado con algún abogado, pero tenía demasiado miedo para preguntar. Quizá si me llamaba, significaba que las cosas no iban tan mal como me temía.

"Sí, claro. Venga. Está terminando los deberes, pero luego podéis salir juntos", respondí, intentando que la esperanza no se reflejara en mi voz.

Sebastián solo venía a ver a su hijo, nada más, volví a pensar.

"Enseguida voy", dijo Sebastián, tras lo cual terminó la llamada.

"¿Era papá?" preguntó Noah mientras guardaba el teléfono.

"Sí, va a venir a pasar un rato contigo".

Noah sonrió y yo no pude evitar hacerlo también. Aunque Sebastián y yo nunca nos reconciliaríamos, estaba haciendo todo lo posible por estar con Noah, por ser un buen padre, y eso era lo que yo quería más que nada. Puede que hubiera perdido a Sebastián por culpa de mi estupidez, pero sabía que la relación de Noah con su padre seguiría siendo fuerte.

Mientras esperábamos a que llegara Sebastián, Noah terminó sus deberes y luego se apresuró a coger su pelota.

"¿Podemos ir a la playa, mamá?".

"Ya veremos qué dice tu padre", respondí, esperando en secreto que Sebastián estuviera por fin dispuesto a escuchar lo que tenía que decirle.

Casi di un respingo del susto cuando sonó el interfono y Noah se apresuró a contestar.

"¡Eh, papá! Te dejo entrar", dijo, y golpeó con la palma de la mano el botón de entrada. Se volvió hacia mí, con la emoción brillándole en los ojos. "Vamos, mamá, coge los zapatos".

Noah corrió a buscar sus zapatos y yo le abrí la puerta a Sebastián.

"Hola", le dije, ofreciéndole una tímida sonrisa. Dios, ¿por qué tenía la sensación de que había venido a buscarme para una cita o algo así? Debía de tener mucha imaginación. "Noah quiere ir a la playa. He pensado que yo también podría ir, y tal vez podríamos hablar".

Me preparé para el rechazo de Sebastián. Si decía que no, sabría que nada había cambiado y que no estaba dispuesto a escucharme, y mucho menos a perdonarme.

Mi corazón se detuvo esperando una respuesta, y entonces Sebastián me dedicó una pequeña sonrisa. "Sí, eso estaría bien".

Solté un suspiro, esperando que no viera cuánto temblaba. "Vale. Voy a por mis zapatos".

Me aparté de la puerta cuando Noah pasó corriendo a mi lado. "Papá, estaba deletreando con mamá. ¿Quieres oírme deletrear mamá y papá?".

Sebastián sonrió. "Me encantaría".

"M-a-m-a", dijo Noah. "P-a-p-a".

"Muy bien. ¿Conoces otras cosas?"

"Conozco la palabra luna. L-u-n-a. Y el gato. G-a-t-o".

Sebastián sonrió. "Bien hecho. Eres muy listo, Noah".

Me calcé los zapatos y me uní a ellos en la puerta. "Estoy lista, si queréis".

Noah salió corriendo, dándome el tiempo justo para cerrar el piso. "Ten cuidado en las escaleras", grité.

"Es realmente increíble. Estás haciendo un trabajo maravilloso con él", dijo Sebastián mientras bajábamos las escaleras del piso y alcanzábamos a Noah.

"Gracias", dije, dirigiendo a Sebastián una tímida sonrisa mientras nos encaminábamos hacia la playa.

Como siempre, estaba abarrotada de turistas y lugareños. El tiempo seguía siendo bueno, lo que significaba que el mar estaba lo bastante templado como para bañarse. Vi a alguien en una tabla de surf y me pregunté si era Tucker.

Noah encontró un sitio libre y puso la pelota en el suelo. "¿Quieres jugar a la pelota conmigo, papá?".

Sebastián sonrió. "¿Tu mamá también puede jugar?"

Noah sonrió. "¡Claro!"

Intentando no leer demasiadas esperanzas en las palabras de Sebastián, Noah y yo formamos las puntas de un triángulo en la arena y empezamos a lanzarnos la pelota el uno al otro.

Eso no significaba que hubiera cambiado de opinión sobre nosotros, volví a pensar. Simplemente estaba siendo un buen padre.

Jugamos a la pelota durante un rato, con Noah chillando de emoción cada vez que atrapaba la pelota, y Sebastián gritando palabras de ánimo. Se me encogió el corazón. Era todo lo que siempre había deseado. Intenté no pensar en el hecho de que era lo único que podría tener. Sebastián y yo quizá nunca volviéramos a estar juntos, pero estábamos demostrando que podíamos ser buenos padres para nuestro hijo.

Cuando Noah se cansó de jugar a la pelota, Sebastián preguntó: "¿Te parece bien que le compre un helado? Como recompensa por haberlo hecho tan bien con la ortografía".

Noah nos miró a Sebastián y a mí con entusiasmo, saltando sobre las puntas de los pies.

"No veo por qué no. Esta semana no ha comido demasiado azúcar y se está esforzando mucho en la escuela".

"¡Sí!" gritó Noah, levantando un puño en el aire. Echó a correr hacia delante, hacia el camión de los helados.

"Eres muy bueno con él", le dije a Sebastián.

"Es un niño fácil de querer", respondió Sebastián.

Permanecimos en silencio mientras caminábamos hacia el camión de los helados y, una vez allí, Noah preguntó si podía tomar un helado con sirope.

Qué demonios, ¿por qué no? pensé, intentando disfrutar del momento. "Claro", dije, y mi hijo sonrió. Normalmente nunca le dejaba tomar un helado completo.

Nos acomodamos en un banco mientras Noah comía su helado. Deseaba desesperadamente hablar con Sebastián, explicárselo todo, pero no quería hablar de nada demasiado pesado con Noah sentado entre nosotros.

Por suerte, mientras terminaba su helado, alguien lo llamó.

"Noah, ¿vienes a jugar con nosotros?", dijo un niño de pelo castaño a poca distancia.

"Es Tommy, mamá. ¿Puedo?"

Sebastián miró en dirección a Tommy, y vi que se fijaba en una joven de más o menos nuestra edad, con una larga melena pelirroja del mismo tono que la de Tommy.

"Es Jackie, la hermana de Alicia. Y ahí están Billy y Evie", dijo Sebastián, señalando a otra pelirroja que parecía un par de años mayor que Tommy y Noah. También había una niña más pequeña, quizá de unos cuatro años, con ellos. "Son buena gente. Son la familia de Ryan. Puedes confiar en ellos".

Juzgué la distancia, no estaba lejos, y podíamos tener a Noah a la vista en todo momento. Además, sabía lo ansioso que estaba por conocer a su nueva familia.

"Adelante, pues. Tu padre y yo estaremos aquí si nos necesitas".

Noah cogió su pelota y corrió hacia Tommy y sus hermanos.

"No es raro, están en la misma clase y ahora son prácticamente parientes", dije, intentando romper la tensión del ambiente.

"Sí, es curioso cómo ha resultado. Pero sé que están deseando conocerlo. Están encantados de tener un nuevo Braddock en la familia".

No indiqué que el apellido legal de Noah era Cooper, como el mío.

"Sebastián, escucha, debería haberte hablado de Noah. En cuanto volví a East Hampton, debería haber sido sincera contigo", dije por fin.

"Sí, deberías haberlo hecho, pero creo que entiendo por qué no lo hiciste. Sé que Theo te hizo pasar un infierno".

"Realmente lo hizo. Intentó pegar a Noah....".

"¿Él qué?" Sebastián alzó la voz y algunas personas se volvieron para mirarnos.

"No te preocupes, no lo hizo. Lo detuve y me largué de allí. Era la llamada de atención que necesitaba. Lo denuncié a la policía y Noah y yo fuimos a un refugio para mujeres".

Sebastián dio un largo suspiro. "Me alegro de que escaparas de él, pero nunca debería haber ocurrido. Debería haber estado allí. Debería haber sabido lo de Noah desde el principio".

Tenía razón. Nunca debí ocultarle la verdad. Cuando regresé, no le conté a Sebastián lo de Noah porque intentaba proteger a mi hijo de más dolor y traumas. ¿Pero antes de eso? ¿Antes de que naciera? No tenía excusa.

"Lo sé, y lo siento mucho. Tenía miedo, Sebastián. Estaba sola en Nueva York. No estaba segura de si conservaría mi trabajo. No sabía qué hacer".

"Deberías haberme llamado. Podrías haber venido a casa. Habría hecho cualquier cosa por ti, Lana".

Ahuyenté las lágrimas. "Eso lo sé ahora, pero no hace cinco años. Creía que no me querías. Creía que no luchaste lo suficiente por mí porque no te importaba".

"Nunca he dejado de quererte", dijo Sebastián insistentemente.

"Lo sé, y desde que estoy en terapia me doy cuenta de que el hecho de que nuestra relación no funcionara no fue únicamente culpa tuya. Yo también debería haberme esforzado más. Creo que la razón por la que no lo hice y por la que no te dije que estaba embarazada fue porque tenía miedo. Tú y yo somos de dos mundos diferentes".

"Eso nunca me importó, Lana. Lo sabes".

"Sí, pero a mí sí me importó. Sabes que el instituto fue difícil para mí, e incluso cuando me mudé a Nueva York seguía procesando ese trauma. Cuando las cosas no funcionaron, pensé que tal vez tenían razón sobre nosotros... Yo solo era una pobre chica negra que no merecía estar con el chico blanco rico y guapo. Me convencí de que pensarías que me había quedado embarazada a propósito para atraparte o algo así".

"Nunca habría pensado que tú...".

"Lo sé, Sebastián. Ahora lo sé todo. Ir a terapia me ayudó a ver la verdad, pero tienes que comprender la mentalidad que tenía entonces. Siempre sentí que no era suficiente. Incluso después de que me ofrecieran ir a Nueva York, no creía que fuera suficiente. Diablos, hasta hace unos meses, no creía realmente en mi corazón que fuera suficiente".

"¿Qué ha cambiado?" preguntó Sebastián suavemente.

"Volver a casa. Defenderme a mí misma. Demostrarme a mí misma que lo que los demás piensen de mí no importa. No importa lo que digan otros, soy una persona suficiente. Soy una buena madre y una artista de éxito. Nada puede arrebatármelas", me dije, y sentí como si me hubieran quitado un peso de encima. Sin embargo, aún no había terminado. Aún me quedaba un largo camino por recorrer para arreglar las cosas con Sebastián. "Pero eso no justifica el dolor que te causé. Tienes todo el derecho a odiarme. Mantuve a Noah en secreto durante cinco años. Sé que nunca podré devolverte ese tiempo. Pero lo que sí puedo hacer es darte mi palabra. En primer lugar, te prometo que, pase lo que pase a partir de ahora, nunca volveré a ocultarte nada. Y en segundo lugar, si me das otra oportunidad, haré todo lo que esté en mi mano para arreglarlo. Podemos ver a un terapeuta. Lo que quieras".

Sebastián no dijo nada, simplemente se acercó a mí y me quitó las lágrimas con la yema del pulgar, y luego me cogió suavemente la cara con las manos. Juntó nuestros labios en un beso lento y suave, y me di cuenta de que, aunque aún nos quedaba mucho camino por recorrer para arreglar las cosas entre nosotros, era un comienzo. Nuestra segunda oportunidad.

El principio de nuestro felices para siempre.

25

SEBASTIÁN

Un año después...

"En la salud y en la enfermedad. En la riqueza y en la pobreza. En lo bueno y en lo malo. ¿Quieres, Sebastián Edward Braddock, tomar a Lana Anita Cooper como legítima esposa?" preguntó el oficiante.

Miré los hermosos ojos marrones amarillentos de Lana, empapados en lágrimas. Sentí que mis propias lágrimas corrían por mis mejillas mientras decía: " Sí quiero".

"¿Y tú, Lana Anita Cooper, prometes amar, honrar y respetar a Sebastián Edward Braddock como tu legítimo esposo?".

Lana me miró y sonrió. "Lo juro", respondió.

"Entonces, por el poder que me confiere el estado de Nueva York, os declaro marido y mujer. Puedes besar a la novia".

Cerré los ojos, abracé el rostro de Lana y junté nuestros labios. El beso fue rápido y casto, apropiado porque había cientos de personas mirándonos, entre ellas muchos niños.

Desde la primera fila, oí las risitas de Noah y Tommy, y luego la pequeña Evie dijo: "¡Oh, qué romántico!"

Solté una pequeña risa mientras me separaba de Lana y le hacía señas a Noah para que se acercara a nosotros.

Nuestro hijo nos rodeó con sus brazos mientras lo levantábamos del suelo, los tres acurrucados. Una familia.

En el momento justo, empezó a sonar All of Me, de John Legend, y nuestros amigos y familiares nos lanzaron una lluvia de pétalos de flores.

Llevando a Noah en brazos, Lana y yo volvimos a la playa, donde nos esperaba nuestro carruaje. Epona y Hengroen - los caballos que Lana y yo habíamos montado en nuestra "primera cita" tras su regreso a East Hampton - estaban enjaezados y se erguían orgullosos, ambos con cintas de un material brillante que iba del azul al verde.

Como el océano.

Como el anillo del dedo de Lana. Lo había mandado hacer especialmente para que hiciera juego con el collar que le había dejado su abuela.

Noah, Lana y yo nos instalamos en el carruaje, y el mozo de cuadra, Alex, a quien había contratado desde que aumentó el trabajo en el rancho, dio la orden de que los caballos se pusieran en marcha.

Atravesamos lentamente la playa mientras el sol se ponía, en dirección al restaurante frente al mar que tanto éxito había dado a Alicia. La pareja de Ryan se había tomado el día libre para estar con su familia, como debía ser, así que su ayudante de cocina, Emmette, estaba a cargo del restaurante. Sin embargo, era un excelente cocinero, así que sabía que estaríamos en buenas manos.

Cuando llegamos al restaurante, junto con nuestros amigos y familiares, nos reunimos todos para hacer más fotos. Lana ya había insistido en hacerse muchas en la playa, antes de la ceremonia, y nos estábamos haciendo más. Sabía que en las semanas posteriores a nuestra boda haría unas pinturas maravillosas de aquel día.

Una vez hechas las fotos, entramos, donde nos esperaba un banquete con sabor caribeño. En lugar de una tarta nupcial tradicional, tomaríamos canapés de piña, preparados a la manera típica de las Bahamas.

Lana y yo nos sentamos en la mesa principal junto con Noah, que por supuesto había traído los anillos de boda, y Evie, que era la niña de las flores.

Organizar los asientos para la boda, y qué niños harían qué, no fue fácil, en gran parte debido a que éramos tantos. Junto con los hermanos de Alicia, Braddock honorarios por el matrimonio de Alicia con Ryan, estaban los gemelos de Antonio y, por supuesto, los recién llegados.

Miré a mi alrededor, a mis hermanos, a mi familia ampliada, a la nueva familia que había heredado de Lana, y no pude evitar que se me dibujara una sonrisa en la cara. Me sentía tan bendecido.

Por supuesto, también me habría gustado que hubiera otras personas allí, y recé en silencio por mis padres, así como por la abuela de Lana, para que Dios hiciera descansar sus almas.

La comida estaba deliciosa, y Emmett estaba demostrando ser un digno rival tanto para Alicia como para Antonio. Había muchos platos caribeños, con influencias de distintas islas, así como comida inspirada en Nueva Orleans y, por supuesto, el abundante marisco por el que eran famosos los Hamptons.

Observé a todos con placer, con el corazón henchido de amor, mientras mi nueva esposa y nuestro hijo disfrutaban de los pasteles de piña.

"Éste está a la altura del de la abuela", dijo Lana con una sonrisa.

Le devolví la sonrisa. "Me alegra oírlo. Tuve que prometerle a tu tío abuelo Samuel una caja de ron si llegaba a la boda".

Lana se rió. "Nunca debes regatear con el tío Sam", me dijo con una sonrisa maliciosa.

Después de la comida, llegó el momento de nuestra charla. Había preparado algo muy especial para Lana.

Me levanté e hice una señal al fotógrafo, Neil, que abandonó un momento su puesto junto a la mesa principal y desapareció en una habitación trasera. Lana enarcó una ceja, pero no dije nada hasta que Neil regresó con una gran foto.

"Lana, amor de mi vida. Mi hermosa esposa y madre de mi hijo. Me has hecho el hombre más feliz de la tierra y has traído tanta alegría a mi vida. Te quiero más que a nada", dije, cogiendo la foto y preparándome para quitar la tapa. "Sé que hay dos mujeres especiales que no han podido estar hoy aquí para celebrarlo con nosotros: tu madre, Anita, que desgraciadamente murió al dar a luz. Y, por supuesto, tu abuela, Delia, que te crió desde que naciste y que lamentablemente falleció el año pasado. Sé que ambas estarían inmensamente orgullosas de la mujer en la que te has convertido hoy, y sé que están aquí en espíritu".

Quité la cubierta de la foto y Lana jadeó.

"Dios mío, Sebastián, esto es precioso", dijo sin ocultar las lágrimas.

Lentamente, Lana se acercó a la foto y estiró la mano para acariciar la imagen. "¿Cómo?", preguntó, con los ojos muy abiertos.

"Nuestro amigo Neil es un genio", dije, señalando al fotógrafo.

Unos meses antes, cuando los preparativos de la boda estaban en pleno apogeo, tuve una idea ambiciosa.

Sabiendo lo desconsolada que estaba Lana porque ni su madre ni su abuela estarían con ella el día de nuestra boda, le hablé a Neil de un proyecto especial. A lo largo de varios meses y utilizando fotos que había sacado en secreto del piso que compartíamos Lana y yo, le di a Neil fotos de Delia, Anita y Lana.

Neil superó mis expectativas. Utilizando técnicas avanzadas de fotografía digital, que yo apenas entendía, creó un retrato de Lana, con su madre y su abuela a ambos lados.

Lana se apartó del retrato para abrazar al fotógrafo. "Muchísimas gracias. Ya has hecho que mi boda y la de Sebastián fueran maravillosas, y ahora esto... No tengo palabras".

Neil sonrió. "Ha sido un honor. Recuerdo bien a Delia, y me siento halagado de poder honrarla, y a ti por supuesto, de esta manera."

Lana depositó un beso en la mejilla de Neil y luego se volvió hacia mí.

"Yo también tengo una sorpresa para ti, Sebastián", dijo Lana. Una vez más, la picardía brillaba en sus ojos, y me pregunté qué tendría en mente.

Se dirigió a un almacén y volvió con un cuadro suyo.

Debería haberlo sabido.

Lana la colocó junto al retrato y dijo: "Sebastián, traes tanta alegría a mi vida. Me diste un hijo precioso y ahora, al convertirme en tu esposa, me has hecho la mujer más feliz del mundo. Te amaré siempre".

Retiró la tapa del cuadro, revelando una pintura. Sabía que estaba trabajando en algo. Durante los últimos meses, se había mostrado esquiva cada vez que ponía un pie en su estudio.

El cuadro era impresionante. Estábamos ella, Noah y yo, de pie frente al rancho. Recordaba bien el momento. Había sido poco después de que volviéramos a estar juntos, después de que ella me dijera que yo era el padre de Noah. Habíamos llevado a nuestro hijo a dar su primer paseo a caballo.

Pero al mirar más de cerca la foto, vi un detalle que no estaba allí aquel día.

¿Qué es esto? pregunté acercándome.

En la foto, Lana sujeta un diminuto par de zapatos de bebé con la mano izquierda.

Mis ojos se abrieron de par en par. "¿Es lo que creo que es?".

Lana se rió un poco. "Sí, lo es. Estoy embarazada. Noah va a tener un hermanito o hermanita".

"¡Dios mío!" Me volví hacia ella y la estreché entre mis brazos. Le llené la cara de besos y cuando me aparté le pregunté: "¿Cuándo te has enterado?"

"Hace unas semanas. Ya había empezado a trabajar en el cuadro y entonces no me sentí muy bien. ¿Te acuerdas? Pensábamos que era aquel pescado que habíamos comido en aquel puesto barato cerca de la playa".

Lo recordaba bien. En aquel momento, lo único en lo que podía concentrarme era en el hecho de que Noah y yo teníamos la suerte de no vomitar todo el tiempo, como Lana. Ni siquiera se me ocurrió que fuera otra cosa que una intoxicación alimentaria.

"Sabía que algo era diferente, así que me hice una prueba y dio positivo. Luego fui al médico para confirmarlo. Estoy de unas ocho semanas, y nuestra primera ecografía está prevista para cuando volvamos de la luna de miel."

Sonreí tanto que creí que se me iban a partir las mejillas. Lana estaba embarazada. Iba a volver a ser padre.

Noah se levantó de la mesa y se acercó a Lana y a mí, rodeándonos con los brazos.

"Espero que sea un niño", dijo.

"No importa lo que sea. Estoy muy contenta de saber que vamos a tener otro hijo", dije, acercándome a Lana y acariciándole la barriga, aunque aún no se veía ni rastro de un bultito.

Tras mis discursos y los de Lana, Joshua también pronunció un papel, seguido de Monica. Luego nos dirigimos al paseo marítimo para asistir al espectáculo de fuegos artificiales que puso fin a las festividades, antes de volver a subir al coche de caballos que nos llevaría al complejo.

"Hasta mañana", dijo Lana, besando a Noah.

"Pórtate bien con el tío Ryan y la tía Alicia", añadí yo, abrazando a mi hijo.

Al día siguiente, los tres nos iríamos de vacaciones de luna de miel de tres semanas a las Bahamas. Pero antes, mi hermano y mi cuñada habían accedido amablemente a cuidar de Noah - que estaba deseando quedarse a dormir con todos sus primos - mientras Lana y yo pasaríamos la noche en la suite nupcial del complejo.

Alex ordenó a Epona y Hengroen que se pusieran en marcha, mientras todos los que seguían en la pasarela aplaudían y vitoreaban. Lana y yo nos volvimos para saludar a nuestros amigos y familiares mientras los últimos fuegos artificiales se desvanecían en el horizonte.

En el hotel, Lana y yo no podíamos dejar de tocarnos mientras subíamos en el ascensor a la suite nupcial.

"Por muy increíble que haya sido la boda, estoy deseando tenerte para mí", le susurré a Lana al oído.

Demostrándome que sus pensamientos reflejaban los míos, mi esposa se inclinó y me besó lentamente, chupándome el labio inferior. Mi boca la capturó, mi lengua reclamó el dominio, y solo nos separamos cuando el ascensor llegó a nuestra planta.

"Espera ahí", le dije a Lana, mientras me acercaba a la puerta de nuestra suite.

Lana siguió mis órdenes, abrí la puerta y luego la bloqueé con un cubo de champán que había cerca.

Volví hacia Lana, la levanté en brazos y la llevé al estilo nupcial a través del umbral y dentro de la suite.

Con cuidado, la tumbé en la cama Super King, y luego corrí a cerrar la puerta. Me aseguré de que estaba con llave y de que había un cartel de "no molestar" colgado en la puerta, antes de volver a la cama.

"Venga aquí, señora Braddock", le dije, tirando de Lana hacia mis brazos.

"Sabes que conservo el nombre de Cooper por motivos profesionales", respondió ella.

Le besé la punta de la nariz. "Claro, para el mundo del arte, eres Lana Cooper. Pero en la cama, siempre serás la Sra. Braddock".

Lana sonrió y se lamió los labios. "Eso me gusta, marido".

Yo sonreí. "¡Creo que nunca me acostumbraré a oírte decir eso!".

Antes de que pudiera moverme para darle otro beso, Lana se levantó de la cama. "¿Adónde vas?"

"A ponerme algo más cómodo", dijo Lana y desapareció en el baño.

Por suerte, habíamos planeado con antelación nuestra estancia en la suite, así que nuestra bolsa de viaje ya estaba en el cuarto de baño. Mientras Lana se cambiaba, me quité el vestido y lo colgué en el armario.

Me tumbé en la cama, completamente desnudo, y esperé a mi mujer.

Lana salió del baño con un picardías dorado, medias, liguero y liga. El color resaltaba realmente sobre su piel oscura y, por primera vez en años, Lana se había siculado las trenzas, de modo que su pelo estaba rizado, natural y libre.

"Dios, nunca has estado más buena", gruñí. "Ven aquí".

Lana soltó una risita y se unió a mí en la cama.

"Me gusta lo que llevas puesto", dijo.

"Pero no llevo nada".

"Exacto", respondió con una sonrisa burlona, y me empujó contra el colchón.

Se sentó a horcajadas sobre mi regazo, y mi polla se endureció, presionando contra su montículo cubierto de encaje.

Lana me besó profundamente, moviendo su boca desde mis labios, bajando por mi cuello y recorriendo mi pecho. Me tiró juguetonamente del vello del pecho mientras hacía girar las yemas de sus dedos alrededor de mis pezones, y luego siguió bajando.

Cuando Lana llegó a mi pubis, se detuvo bruscamente y se sentó.

"Me estás tomando el pelo", susurré, y Lana sonrió.

"Aún no has visto nada". Lana volvió a sentarse a horcajadas sobre mí, presionando su montículo contra mi erección, y empezó a mover las caderas.

Me agaché para sujetarla, pero me apartó los brazos. "Malo, malo", se burló de mí.

Aunque podría haber dominado fácilmente a Lana, decidí no hacerlo, simplemente disfrutaría de lo que me tenía reservado.

Lana siguió apretándose contra mi polla hasta que esta palpitó y jadeó. Podía sentir a través de sus bragas que ya estaba mojada.

Mis ojos no se apartaron de su cuerpo mientras se desabrochaba el picardías y sus hermosos pechos caían libres. Eran ligeramente más grandes de lo habitual y quise besarlos, pero Lana seguía recostada sobre mis brazos.

Como si me hubiera leído el pensamiento, Lana se inclinó más hacia mí, apretando sus tetas contra mi cara, y yo le lamí los pezones. Mientras le chupaba las tetas, Lana seguía moviéndose en mi regazo, y yo era muy consciente de que si no actuaba pronto, me correría antes de tiempo.

"Necesito estar dentro de ti", gruñí.

"Paciencia", dijo Lana, apartándose las bragas.

Me deslicé dentro de ella con facilidad, su abertura ya estaba resbaladiza y preparada para mí, pero Lana no me dejó marcar el ritmo. Siguió moviéndose lentamente. El movimiento me volvía loco. Era suficiente para mantenerme excitado y al límite, pero no tanto como para llevarme al extremo.

Mientras Lana me follaba lentamente, se echó hacia abajo y empezó a acariciarse el clítoris. Verla dándose placer mientras me montaba era lo más sexy que había visto nunca.

Cuando la combinación de su hermoso cuerpo y la forma en que me montaba se volvió demasiado excitante, por fin perdí el control. Con un movimiento rápido, nos di la vuelta para colocarme encima de ella. Me aparté de su cuerpo el tiempo suficiente para quitarle las bragas y le abrí la bata, y volví a meterle la polla.

Solté un gemido, y Lana gimió profundamente cuando la llené por completo, y rodeó mis caderas con sus piernas.

La penetré mientras ella se aferraba a mi espalda, y no tardamos en gritar de nuestros orgasmos.

"Te quiero", le dije mirándola profundamente a los ojos.

"Yo también te quiero", respondió ella, ofreciéndome la sonrisa más radiante.

Quizá la vida me había puesto a prueba varias veces, primero con la pérdida de mis padres y luego con la marcha de Lana. Sin embargo, desde que ella había regresado a la ciudad, mi vida había empezado a cobrar sentido de nuevo y, a pesar de todo, podía decir de verdad que era el hombre más afortunado del mundo.