AMOR ABRASADOR

LOS DIABÓLICOS HERMANOS BRADDOCK

LIBRO UNO

LYDIA HALL

Copyright © 2023 por Lydia Hall

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1

BLURB

Viví en la pobreza... y ahora soy multimillonario.

Sin embargo, ninguna cantidad de dinero me la quitará de la cabeza...

Alicia me vuelve loco con ese pelo rojo fuego y esos preciosos ojos verdes.

Ni siquiera debería mirarla, pero por alguna extraña razón no puedo apartar los ojos de esa chica.

A pesar de que me odia.

A pesar de que es mi empleada.

Alicia es inteligente, motivada y encantadora.

Básicamente, es una persona inspiradora en todos los sentidos.

Y esto es un verdadero problema para mí.

Alicia haría cualquier cosa por no perder su trabajo, ya que su carrera lo es todo para ella.

Salir conmigo iría en contra de su propia moral.

Después de todo, soy su jefe.

Pero, ¿qué pasaría si por un curioso accidente me convirtiera también en su papi?

¿Cambiaría eso sus sentimientos hacia mí o haría nuestra relación aún más inalcanzable?

2

RYAN

Me apoyé hacia atrás en el respaldo de mi sillón, observando el horizonte del East Hampton a través de la ventana de mi despacho, mientras las nubes se perdían en el brillante cielo azul. No se oían los gritos exaltados de los turistas, pero sabía que estaban allí abajo, disfrutando la buena temporada.

"Vale, está todo reservado hasta dentro de dos meses", dije, y terminé la llamada. Dejé escapar un suspiro satisfecho mientras cogía la botella de Oporto Tawny de diez años que tenía en el cajón, ya que había conseguido un acuerdo de quinientos mil dólares para celebrar una boda exclusiva de celebridades en el Braddock Resort.

De hecho, nunca era demasiado pronto para celebrarlo.

A pesar de mis esfuerzos, el negocio había ido lento últimamente - con menos reservas que el año anterior - y aquel acuerdo aseguraba el futuro del complejo al menos durante los próximos meses. Además, si la boda tenía éxito (y yo me encargaría personalmente de que así fuera), se correría la voz y pronto podríamos acoger a otros famosos y empresarios adinerados para eventos y vacaciones.

Di un sorbo largo y lento al vino, imaginando todos los nuevos clientes que me traería la boda. Dios bendiga a John Jones y Sarah Taylor por querer celebrar su boda en un resort playero de los Hamptons.

En realidad no me importaban los famosos, ni lo que hicieran, mientras me llenaran los bolsillos.

Volví a coger el teléfono y anoté el número del restaurante del resort. Mi hermano pequeño, Antony, era el jefe de cocina. Después de un par de tonos, nadie contestó, así que empecé a preocuparme. No era propio de Antony no responder a mis llamadas. Lo intenté una segunda vez y, al no obtener respuesta, decidí ir directamente a verle.

Era primera hora de la tarde, y el restaurante estaba lleno de invitados que disfrutaban de una comida ligera antes de salir a pasar una tarde de ocio y relax. Mis hermanos, Joshua y Sebastian, me habían dicho que las reservas para el gimnasio y el rancho eran regulares, pero que la boda mejoraría definitivamente nuestra situación.

Entré en la cocina y me topé con un caos. El personal corría frenéticamente de un lado para otro y, al buscar a Antony, no pude encontrarlo. Solo estaba allí su ayudante pelirroja, Alicia.

"¿Dónde está mi hermano?, grité a esa mujer tan menuda.

Alicia apenas me miró. "Emergencia familiar".

Joder. ¿Les había pasado algo a los gemelos? No, si hubiera ocurrido algo grave, Ant me habría llamado. Solo esperaba que nuestro hermano pequeño, Tucker, no hubiera causado más problemas.

"¿Tienes un momento para hablar, por favor?".

Alicia me miró como si acabara de pedirle que encontrara un unicornio.

"Estamos a medio servicio de la comida".

"¿Y?" Sentí que la frustración subía por mi cuerpo. Yo era su jefe, se suponía que debía hacer lo que yo le pidiera.

Alicia puso los ojos en blanco, y me pregunté si actuaba igual con Antony.

"No puedo ausentarme en pleno servicio, sobre todo ahora que tu hermano se ha ido. ¿Qué necesitas?"

Intenté contarle a Alicia el trato que acababa de hacer, pero estaba demasiado ocupada asegurándose de que el personal de cocina se mantuviera el ritmo del servicio del almuerzo y de que nuestros clientes estuvieran satisfechos. Apreciaba que pudiera mantener las cosas bajo control, pero la necesitaba.

Resoplé. "De acuerdo. Ven a verme a mi despacho cuando termines el servicio".

Vi que volvía a poner los ojos en blanco, tras lo cual salí de la cocina.

Una vez de vuelta en mi despacho, llamé a Antony para saber si les había pasado algo a los gemelos. "Alicia dijo que había una emergencia familiar. ¿Va todo bien?"

"Sí, todo bien ahora. Erin tuvo una colisión de coche y ella y los niños se asustaron. Pero ya está todo bien", dijo mi hermano desde el otro lado de la línea.

"¿Están heridos?", pregunté, preocupado por la seguridad de mis sobrinos y de la joven niñera.

"No, todos están bien, y Erin ha conseguido los datos del otro conductor. Al parecer, es culpa suya, así que me pondré en contacto con mi compañía de seguros enseguida".

No podía calmarme. Los accidentes siempre habían sido un tema delicado para nuestra familia, ya que habíamos perdido a nuestros padres, y pocos años después a la mujer de Antony, por culpa de conductores peligrosos. Tras la presión de nuestra familia sobre el ayuntamiento, el estado de las carreteras mejoró, pero seguía habiendo problemas.

"¡Papá!", oí gritar de fondo a la pequeña Elizabeth. "¡Aarón no quiere compartir!".

"Luego hablamos", dijo Antony, y colgó rápidamente.

Dejé escapar un largo suspiro. Adoraba a mis nietos, y cada vez que los veía pensaba que aún no había encontrado la persona ideal con la que formar una familia. ¿Qué sentido tenía poseer el complejo turístico más rentable de East Hampton si no tenía con quién compartirlo?

Me había prometido a mí mismo que tras la muerte de nuestros padres, una vez estabilizado el resort, encontraría una esposa y me establecería. Habían pasado cinco años desde su muerte y, aunque el resort gozaba de una buena ubicación, no podía decir lo mismo de mi vida amorosa.

Solo tienes treinta años, Ryan, aún tienes tiempo de sobra para tener una familia, me recordé con firmeza, prometiéndome a mí mismo que, después de aquella gran boda, me tomaría un tiempo - una pausa en el trabajo - y me esforzaría seriamente por encontrar a alguien.

Mientras bebía otra copa de vino, sentí que mi frustración se desvanecía y me di cuenta de que había sido grosero con Alicia. Pensaba disculparme con ella más tarde en mi despacho, pero, maldita sea, me costaba recordar que no todo el mundo podía renunciar a su vida para satisfacer mis necesidades. Estaba acostumbrado a conseguir lo que quería.

Empecé a tomar notas para organizar la boda de los famosos y a hacer una lista de distribuidores locales. De repente, llamaron a la puerta de mi despacho.

"Pasa", dije.

Un momento después, Alicia abrió la puerta de un empujón. Teniendo en cuenta que se trataba de un roble macizo y pesado, y que ella solo medía metro y medio, me pregunté de dónde sacaba tanta fuerza.

Cruzó la habitación, con el uniforme de cocinera abierto, y pude ver sus pechos ligeramente desproporcionados en relación con su menudo cuerpo. Desde luego era espectacular, igual que su pelo rojo y sus ojos verdes. Era demasiado atractiva para permanecer oculta en una cocina.

"¿Qué necesitabas antes?", preguntó, dejándose caer en la silla de cuero frente a mí.

"¿Quieres una copa?", le dije, tendiéndole la botella de oporto.

"Gracias, pero no. Aún tengo que ir a casa y luego volver aquí para la cena. Entonces, ¿necesitabas algo? ¿O me has invitado solo para charlar?".

Me irritó, y una vez más me pregunté cómo mi hermano podía soportar trabajar con esta mujer.

"Acabo de conseguir un contrato de quinientos mil dólares para una boda dentro de dos meses".

Los ojos esmeralda de Alicia se abrieron de par en par. "Madre mía. Eso son unos tres meses de ingresos en el restaurante por un solo evento".

"Exacto. Aliviará la presión sobre el resort y nos permitirá hacer algunos planes para los meses con menos demanda. Pero solo si la boda sale bien. Necesito que todos os impliquéis y lo deis al máximo".

"Bueno, Antony no te ha decepcionado nunca, y con su reciente estrella Michelin...".

Interrumpí a Alicia. "No quiero a mi hermano. Te quiero a ti".

Los ojos de Alicia se agrandaron aún más. De hecho, se hicieron realmente grandes, casi cómicos. Reprimí una sonrisa mientras continué.

"Necesito a Antony para el servicio diario de comidas y cenas. No puede pensar en las dos cosas a la vez. No, él tendrá que encargarse del servicio normal del restaurante, mientras que tú tendrás que ocuparte de la boda".

"¿Por qué yo?"

Casi resoplé burlonamente. "Bueno, eres su sous chef. Eso significa que eres buena. Casi tanto como él, y esta boda necesita a los mejores. ¿Está a la altura, Srta. Hughes?".

La mirada de Alicia se cruzó con la mía, y aquel verde brillante se volvió fiero. "Estoy dispuesta a cualquier reto que me lance, señor Braddock".

Me recliné en la silla y esbocé una sonrisa. "Excelente. Seguro que nos divertiremos mucho trabajando juntos".

Alicia se irritó ante mi comentario. "¿Juntos?"

"Sí, como se trata de un acontecimiento de tan alto nivel, quiero estar presente en la organización. Colaboraremos en todos los aspectos, empezando por el menú. He hecho una lista de distribuidores locales".

Alicia parpadeó. "Ya tenemos una red de proveedores de confianza, señor".

Hice un gesto con la mano. "No cuestiono las elecciones de mi hermano para el restaurante, pero para la boda es diferente. Todo tiene que ser perfecto. Depende mucho del éxito de la boda. La pareja es un personaje famoso y el boca a boca se extiende rápidamente. Se hablará de su boda en los tabloides durante meses, con famosos, hombres de negocios e incluso turistas que querrán probar el lujo que les hemos proporcionado. Las reservas que llegarán después de la boda podrían permitirnos superar el tranquilo periodo invernal. El dinero extra podría incluso permitirnos ampliarnos.

Me alegró ver la sonrisa de Alicia, con los ojos llenos de hambrienta determinación. Sabía que la sous chef ambicionaba dirigir su propio restaurante. Si la boda era un éxito, su sueño podría hacerse realidad.

Para endulzar el trato, añadí: "Si la boda tiene la repercusión que espero, te pagaremos una prima importante".

La sonrisa de Alicia se ensanchó, mostrándome todos sus dientes. "Entonces será mejor que nos aseguremos de que sea un éxito, como tú dices. Y si eso significa que tendremos que colaborar estrechamente, eso es lo que haremos. Enséñame la lista de proveedores que has encontrado y los clasificaré".

Serví a Alicia una copa de oporto y le entregué mi lista. La copa no se tocó, pero durante los treinta minutos siguientes, Alicia leyó mis notas, haciendo sus propias sugerencias y correcciones. Cuando me devolvió la lista, había anotado los pros y los contras de cada proveedor, sus precios y algunos añadidos de proveedores que yo no conocía.

"Sugiero que compremos los mismos ingredientes a cada proveedor y cocinemos un menú de prueba, así podremos contrastar la calidad de los productos. También sería una buena oportunidad para que los novios eligieran los platos que quieren servir".

Asentí con entusiasmo. "Excelente. ¿Cuándo podrás tener listo el menú?".

"Te lo entregaré al final del servicio de cena de mañana".

"Excelente, gracias. Llamaré a la pareja para que vengan a una degustación la semana que viene".

Alicia me dedicó una sonrisa genuina que iluminó su rostro, y yo no pude evitar también sonreír. "Vale, hablamos mañana. Ahora tengo que volver a casa con mi familia".

"Claro. Siento haberte entretenido", dije mientras Alicia se levantaba y caminaba hacia la puerta.

Con una última mirada hacia mí, Alicia salió del despacho, dejándome solo.

Solté un pequeño suspiro. ¿Realmente estaba tan desesperado por tener compañía - femenina - que deseaba que Alicia se bebiera su oporto o discutiera un poco más conmigo?

Necesitaba salir de la oficina. Me habría vuelto loco quedándome allí.

Le dije a mi asistente que tomara los mensajes por mí, y que desviara la llamada solo si era de uno de mis hermanos.

El resort de los Braddock había avanzado mucho desde que mis padres lo habían abierto treinta años antes. Ambos procedían de orígenes humildes en Nueva York, habían trabajado en el negocio de la restauración y habían ahorrado todo lo que pudieron para labrarse un futuro mejor para ellos y su familia, cada vez más numerosa. Se trasladaron a East Hampton y compraron el bed and breakfast que acabó convirtiéndose en resort cuando yo apenas tenía un mes.

Había vivido mi infancia en la pobreza, mis padres invirtieron hasta el último céntimo en el negocio, dejando poco para mí, y para Antony cuando llegó tres años más tarde. Las finanzas mejoraron cuando nació mi hermano Joshua, a mis cinco años, pero a veces no teníamos nada. Entonces, a los siete años, el B&b despegó. Una pareja de famosos se alojó allí, llamándolo "pintoresco". Todo el mundo se volvió loco. En pocos meses estábamos llenos y pudimos ampliarlo. Cuando Tucker, mi hermano menor, nació nueve años después que yo, el Braddock Resort era uno de los más rentables de la ciudad. Nuestra madre y nuestro padre nos habían formado para ocupar su lugar, a la vez que fomentaban intereses únicos en mis hermanos pequeños que, a su vez, ayudarían a hacer crecer el negocio. Así, Antony fue a la escuela de cocina y Joshua se licenció en ciencias del ejercicio, mientras yo estudiaba marketing.

Me sacudí los recuerdos de la cabeza cuando llegué a los establos de caballos, donde trabajaba Sebastian. El segundo más joven de mis hermanos había convertido su pasión por los caballos en un plan para que el resort ganara más dinero ofreciendo clases de equitación y rutas de varios niveles por la campiña cercana.

Al notar que me acercaba, Sebastián saltó de su caballo; su sombrero y botas de vaquero le daban el aspecto de un auténtico propietario de rancho.

"Hola", me dijo.

"Hola", respondí, apoyándome en la valla, contento de haberme dejado la chaqueta en la oficina para que el sol me diera en los brazos desnudos. "Hoy he recibido una llamada muy interesante".

Informé a Sebastian de la inminente boda y le expliqué que la pareja no solo querría dar un paseo en carruaje por la finca el día de su boda, sino que también celebraríamos despedidas de soltero y soltera en las siguientes semanas.

Sebastián soltó un silbido bajo. "Supongo que debería ponerme en contacto con alguien para alquilar un carruaje. ¿Han dado los novios alguna indicación sobre el estilo que prefieren?"

"No, pero pronto les invitaré a un menú degustación en el que está trabajando Alicia, así que puedo preguntarles".

Sebastián enarcó las cejas. "¿No le pedirás a Ant que haga el catering de la boda?".

Sabía que lo preguntaría. Y, a decir verdad, no le había contado toda la verdad a Alicia.

"Sigo preocupado por él", admití. "Erin ha tenido un accidente hoy y...".

"Dios mío, ¿están bien los gemelos?".

"Sí, están bien". Sebastian exhaló un suspiro de alivio. "Pero Ant se precipitó allí en mitad del servicio de comidas, dejando que Alicia se las arreglara sola. No quiero presionarle más pidiéndole que se encargue del catering de la boda. Además, Alicia es buena cocinera".

"Sí, y encima es más agradable de ver que Ant". Mi hermano se echó a reír, mientras yo intentaba no poner los ojos en blanco.

En lugar de eso, cambié de tema. "¿Has sabido algo de Tuck últimamente?". Sebastián hizo una mueca, y la expresión me hizo imaginar algo. "¿Qué ha pasado esta vez?"

"Tuve que pagarle la fianza después de que lo detuvieran por embriaguez pública".

"¿Por qué no me lo dijiste?". Mi voz aumentó de volumen, lo suficiente para sobresaltar al caballo, que soltó un bramido furioso.

"Porque sabía que perderías la cabeza. Ya está solucionado y Josh y yo hablamos con él. Prometió que hará un serio esfuerzo por mantenerse sobrio y conseguir un trabajo".

"Bien. Pero no me callaré", dije, habiendo oído las mismas promesas vacías cien veces antes. "¿Dónde está ahora?"

"En el lugar de siempre: en la playa".

Hampton Beach estaba literalmente a cinco minutos a pie del resort, lo que lo convertía en el lugar perfecto para los famosos de vacaciones. Y el surf era lo único que reclamaba el corazón de Tucker con tanta seguridad como la fiesta.

"Bueno, mejor que estar en un bar, supongo. ¿Quieres venir conmigo a casa de Ant más tarde?".

Sebastian sonrió. "No puedo. Tengo una cita caliente".

"Pórtate bien", le dije. Sebastian no era un donjuán, como Tucker, pero tampoco llevaba bien los problemas del corazón, y aún se estaba recuperando del final de su relación a distancia con su novia de la infancia, Lana, a pesar de que hacía casi tres años que ella se había mudado a la ciudad.

Sebastián se quitó el sombrero. "¿No lo hago siempre?"

Bueno, al menos eso era cierto. No tenía que preocuparme de que dejara embarazada a alguna mujer o de que se metiera en una pelea por haber ligado con una chica.

Tras despedirme de Sebastian, volví al resort con la intención de ver cómo estaba Joshua, que se suponía que seguía en el gimnasio.

Al cruzar el aparcamiento, vi a Alicia salir de su Nissan Micra, y me saludó con la mano y una sonrisa.

Sebastian tiene razón en una cosa: es una mujer atractiva y trabajar juntos sería muy divertido.

3

ALICIA

'Respira hondo, puedes hacerlo', me repetí con la mano sobre la manija de la puerta del despacho de Ryan Braddock. Tuve la sensación de que me acababan de llamar al despacho del decano.

La imagen de Ryan Braddock trabajando en un colegio saltó a mi mente, y me figuré que el personal femenino y las alumnas se volvían locas por él. Al igual que sus cuatro hermanos, Ryan era muy sexy, pero también era lo único que tenía en común con ellos.

No conocía bien a los tres más jóvenes, pero Antony Braddock - el segundo mayor - era mi jefe directo y trabajar con él era un placer. Claro que era exigente en la cocina, como cualquier chef jefe, pero como padre soltero, comprendía perfectamente mis responsabilidades familiares. Estábamos dispuestos a dejarnos tiempo el uno al otro y ayudarnos siempre que podíamos.

A diferencia de Ryan.

Sentí como si me respirara en la nuca desde el momento en que acepté encargarme del catering de la boda de los famosos. Lo entendía, era algo importante para el resort, pero debería haber confiado en mí y en mi trabajo. Si no, ¿por qué me había ofrecido el puesto a mí y no a su hermano?

Llamé a la puerta del despacho y esperé a que Ryan me diera permiso para entrar. Sabía que estaba en el despacho con los futuros prometidos, pero aun así estaba nerviosa porque iba a conocer a dos personas de la élite de Hollywood. Aunque ya había cocinado para muchos invitados privilegiados en el restaurante, conocer de cerca y en persona a famosos de Hollywood siempre me dejaba atónita.

Aquel día, especialmente, porque la futura novia era la mayor estrella emergente del programa de televisión más popular del año, y su prometido era un ex rompecorazones de una boyband convertido en solista cuyo single encabezaba las listas de Billboard.

Ryan se levantó de su mesa y se acercó a saludarme.

"Alicia, justo a tiempo", dijo, indicándome que me acercara. "Y permíteme que te presente a John Jones y a su prometida Sarah Taylor".

Ella se volvió hacia mí con una sonrisa radiante, los ojos azules muy abiertos y el pelo dorado brillante. "Es un placer conocerte".

"Igualmente", dije, colocándome frente a ella y ofreciéndole la mano. Luego me volví hacia John. "También es un placer conocerle, Sr. Jones".

Me dedicó una sonrisa afable. "Llámame John, por favor".

Le estreché la mano y luego ocupé el asiento que Ryan me había reservado a su lado, frente a la afortunada pareja.

"Alicia es nuestra sous chef, y confío en su capacidad para crear el menú perfecto para vuestra boda, utilizando ingredientes de origen local y los mejores productos".

Saqué la carpeta encuadernada en cuero de mi bolsa de trabajo y la deslicé por la mesa hacia Sarah y John. "Este es el primer borrador del menú, y cuando terminéis de revisarlo, me gustaría invitaros a la cocina para hacer algunas degustaciones".

Los ojos de Sarah brillaron de emoción y cogió la carpeta, hojeándola con indisimulado interés. "Mira John, el primer plato sugerido es una ensalada de espárragos, brotes de helecho, rúcula y acelgas".

La mirada de John recorrió el menú. Parecía preocupado. "No me gustan la rúcula y las acelgas, ¿y dónde está la carne?".

"He mantenido el primer plato ligero intencionadamente, porque, como verás más tarde, propongo un plato principal de cordero asado, de una granja local de Rhinebeck", dije, manteniendo mi tono cortés y educado. Conocía bien a los hombres obsesionados con la carne. Lo comprendía, la carne fresca era estupenda, pero no había que centrarse solo en eso.

"¿Qué te parece si bajamos a la cocina? Así Alicia podrá preparar unas muestras para los dos", sugirió Ryan en voz baja.

"Me parece estupendo, siempre he querido ver el interior de una cocina de verdad", respondió Sarah, deslizándose de su asiento con elegancia. Su entusiasmo era contagioso, y no pude evitar sentirme abrumada por ella cuando, volviéndose hacia mí, dijo: "Me encantaría hablar contigo de la carta de vinos".

Sarah y yo charlamos sobre cuáles serían los mejores vinos para cada plato mientras caminábamos juntas hacia la cocina.

Cuando llegamos, me acerqué a la puerta para comprobar cuánto íbamos a servir. Por suerte, dado que el servicio de comidas estaba a punto de terminar y era un día de entre semana, Antony estaba limpiando y sabía que no le importaría que llevara a Sarah y a John a la cocina. Por supuesto, deseé que Ryan me hubiera dejado comprobar primero la situación con su hermano.

Percibiendo la impaciencia de Ryan mientras caminaba detrás de mí, estaba a punto de volverme hacia Sarah y John para invitarlos a pasar, cuando Ryan me adelantó e hizo un gesto a John para que se acercara.

"John, permíteme que te presente al jefe de cocina del restaurante, mi hermano Antony", dijo señalando al hombre que estaba detrás del puesto de trabajo, que parecía ser su gemelo. "Antony, este es John Jones y esta es su prometida Sarah Taylor, los invitados especiales de los que te hablé".

Los ojos de Antony se abrieron de par en par al reconocerlo, y luego sonrió. "Es un placer conoceros a los dos", dijo, rodeando la estación de trabajo para saludarles.

John se adelantó con entusiasmo y le estrechó la mano con fuerza. "Enhorabuena por vuestra reciente estrella Michelin".

"Gracias", respondió Antony, y un breve rubor cubrió sus mejillas. "Y enhorabuena a los dos por vuestras próximas nupcias".

Deseosa de no quedarse al margen de la conversación, Sarah nos pasó por alto a Ryan y a mí para presentarse a Antony.

"Señorita Taylor, es usted aún más guapa de lo que parece en la tele", dijo Antony con la dulzura típica de los hermanos Braddock. Intenté no poner los ojos en blanco; él y Ryan simplemente estaban haciendo su papel para asegurarse de que Sarah y John fueran felices y de que la boda fuera un éxito.

"¿Te gustaría ver la cocina antes de que vayamos al restaurante principal?", sugerí, ansiosa por poner las cosas en marcha. Iba a cocinar una cena de tres platos para la pareja, antes de irme a casa un par de horas, y luego volver para el servicio de cena de la noche.

Sarah se volvió hacia mí con la misma expresión emocionada que había tenido en la oficina, era evidente lo mucho que esperaba la boda. "Sí, por favor".

La acompañé, mientras John nos seguía hablando con Antony y Ryan. Intenté no sentirme traicionada. Era evidente que los hermanos Braddock pensaban mucho en los negocios, pero me habría gustado recibir un poco más de apoyo por su parte; ya me sentía inferior, como si el matrimonio hubiera estado en mejores manos si Ryan se lo hubiera confiado a Antony.

"Es agradable ver a una mujer triunfar en un campo tan dominado por los hombres", dijo Sarah mientras nos acercábamos al enorme congelador.

"He trabajado muy duro para llegar donde estoy hoy. Estoy segura de que me entiendes: he seguido tu carrera durante años. Recuerdo cuando eras solo una niña y protagonizabas aquella comedia".

Sarah se sonrojó y se echó a reír. "Era muy ñoña, pero siempre le estaré agradecida porque me hizo entrar en Hollywood. No estaría donde estoy sin aquella comedieta".

Unas voces más altas interrumpieron nuestra conversación, y ambos nos volvimos para mirar a John, Ryan y Antony, que hablaban animadamente.

"No entiendo por qué no puede hacer eso, si es el jefe de cocina", dijo John.

Antony hizo una mueca de dolor.

Miré a Sarah, que parecía horrorizada y avergonzada. "Lo siento", susurró ella.

"No, no pasa nada, estoy acostumbrada", contesté, antes de volver hacia los hermanos Braddock y su novio. Levanté la vista hacia John, en absoluto intimidada por su estatura superior a la mía. "Ryan me ha confiado el catering de vuestra boda y cree que estoy a la altura de la tarea. Antony tiene otras responsabilidades que requieren su atención".

John entrecerró los ojos, fijando su mirada entre Ryan y yo. "Bueno, tú eres el jefe, ¿qué tienes que decir al respecto? Te dije que quería lo mejor para mi matrimonio".

"Nuestro matrimonio", dijo Sarah, acercándose a mi lado. "Ni siquiera le diste una oportunidad a Alicia. Deja que cocine para nosotros, y estoy segura de que demostrará que es la persona adecuada para el trabajo".

"De acuerdo. Pero si no es de mi agrado, puede que me replantee nuestra reserva aquí", dijo John. Me habría encantado darle un puñetazo.

Miré a Ryan, esperando algo de apoyo.

"Por favor, déjame asegurarte que solo queremos prestaros el mejor servicio posible", dijo Ryan, guiando a John y Sarah fuera de la cocina. Sarah me dirigió una última mirada y desapareció con su novio.

Me quedé sola en la cocina. Antony se acercó. "Siento lo ocurrido. Intenté decirle que tú estabas a la altura del trabajo, pero no me escuchó".

"Sé que hiciste todo lo que pudiste, Ant. No puedes cambiar a estos tipos de Hollywood", dije, ocupando mi sitio para empezar a preparar la comida para Sarah y John.

"Seguro que Ryan lo arreglará", añadió, sacando de la nevera los ingredientes para el entrante.

Me mordí la lengua. No estaba convencida de que Antony tuviera razón. Su hermano no había intentado defenderme ante John, lo que demostraba que a Ryan Braddock solo le motivaba una cosa: el dinero. Si John Jones hubiera amenazado con cancelar la reserva de la boda a menos que Antony fuera el chef, no me cabía duda de que Ryan me habría dejado de lado en un santiamén. En ese caso, mi prima también se habría esfumado y, con ella, cualquier posibilidad de tener algún día mi propio restaurante.

No lo habría permitido. Solo iba a tener que cocinar la mejor comida y demostrar a John Jones que era la más adecuada para aquel trabajo.

* * *

Transcurrieron dos horas y por fin estaba colocando los platos de postre vacíos en el lavavajillas. Me desplomé contra la encimera, exhalando un suspiro de alivio.

Ryan entró en la cocina con una sonrisa de oreja a oreja. "Alicia, has estado increíble. Te has ganado a John y ha confirmado la reserva, así como el menú, con solo unos pequeños cambios".

Tenía tantas ganas de decir: "Te lo dije", pero antes de que mi boca pudiera formar palabras, solté: "¿Por qué no me apoyaste antes?"

Ryan parpadeó. "¿Qué quieres decir?"

"Cuando John le pidió a Antony que hiciera el catering de la boda, ¿por qué no me apoyaste y le dijiste que me habías elegido para el trabajo porque confiabas en mis capacidades?".

"Porque sabía que tú misma se lo demostrarías", se apresuró a decir Ryan. Demasiado rápido, como si hubiera previsto mi pregunta y ensayado una respuesta.

Entrecerré los ojos. "Y una mierda. Admítelo, si John no estuviera contento con la comida, habrías hecho que Antony me sustituyera para asegurarte la reserva, ¿no?".

Ryan abrió y cerró la boca. Tras tragar hondo, dijo: "Sí. Tengo que hacer lo mejor para el negocio".

Me hirvió la sangre en las venas. "¿Así que toda esa mierda de que soy la sous chef de Antony, de que soy casi tan buena como él, eran solo palabras dichas para que aceptara el trabajo?".

"No, claro que no. Pero sabes que los negocios son lo primero".

"Y estoy de acuerdo, pero si te hubieras enfrentado antes a Jones, te habría escuchado. Habría respetado tu opinión sobre mí, en vez de tener que demostrarme a mí misma que soy lo bastante buena. Si voy a organizar esta boda, si vamos a trabajar juntos, tienes que creer que soy tan buena como Antony".

"Lo creo, es solo que...".

"No quiero oír más palabras, Ryan. ¿Crees que llevar un restaurante es tan fácil? Hazlo tú!"

Antes de que Ryan pudiera protestar, salí furiosa de la cocina, ignorando su voz: "¡Alicia, espera!".

Había terminado con Ryan Braddock y su actitud arrogante.

Probablemente estaba cometiendo un gran error - Ryan me había alterado de verdad -, pero me encontré en el coche, lista a salir del aparcamiento antes de pensar en las implicaciones. Ya estaba harta de hombres prepotentes. Necesitaba un descanso.

4

RYAN

Corrí detrás de Alicia, pero cuando la alcancé ya estaba en el coche y abandonando el aparcamiento.

Volví a entrar y me encontré a mi hermano frunciendo el ceño.

"¿Qué pasa?"

"Alicia tiene razón, deberías haberla defendido ante John", dijo Antony sin rodeos.

"¿Y qué, hacerle cancelar? Ya sabes cómo son esos tipos de Hollywood, no escuchan. Sabía que la única forma de que se diera cuenta de que podía hacer un buen trabajo era obligarle a demostrarlo".

"No debería tener que demostrarlo. Como propietario, deberías haberle dado tu apoyo", dijo Antony. Me hubiera gustado discutir, pero la actitud de mi hermano me hizo darme cuenta de que no era una buena idea. Aunque yo podía dar órdenes a la mayoría de la gente, Antony no era uno de ellos. Solo había tres años de diferencia entre nosotros, habíamos llevado la peor parte de la lucha de nuestros padres para que el resort fuera un éxito, y nos teníamos un respeto tácito. "Entonces, ¿la llamarás para disculparte?".

Mis ojos se abrieron de par en par. "¿Disculparme de qué? Fue ella la que se marchó antes de la cena".

"Sabes que tiene una familia adonde volver, y el hecho de que la obligaras a hacer un "ensayito" para John Jones la retuvo aquí más de lo habitual. Creo que se merece una noche libre después de cómo te has comportado".

Me reí secamente. "Entonces, ¿te vas a encargar tú mismo del servicio de la cena? Sé que eres bueno, Ant, pero no tanto como para hacerlo tú mismo".

Mi hermano me dedicó una sonrisa maliciosa. "No. Por eso me ayudarás tú".

"¿Qué dices? No sé nada de estar en una cocina".

"Exacto. Por eso esta es la forma perfecta de hacerte comprender lo difícil que es para Alicia, y por qué deberías haberla apoyado desde el principio". Antony me lanzó unos delantales de cocina. No tuve más remedio que aceptar. O le ayudaba con el servicio, o llamaba a Alicia y le pedía perdón, y sabía cuál era mi opción favorita.

Durante las cinco horas siguientes, no conseguí encontrar ni un momento para descansar, y mucho menos para reflexionar. Antony me hizo trabajar más duro de lo que nunca había hecho en mi vida, y pronto empecé a sentir un nuevo nivel de respeto hacia mi hermano y Alicia. De hecho, me di cuenta de que sin Antony el servicio iría fatal y nuestros invitados se marcharían descontentos.

"Lo siento, subestimé lo duro que es trabajar en la cocina", dije mientras limpiaba mi puesto de trabajo.

Comer tarta humilde no es fácil, pero en aquella ocasión sabía que me merecía una porción enorme.

"Lo duro que has trabajado esta noche es lo que Alicia y yo siempre hacemos, Ryan. Sabes que no hago las cosas a medias, y no tendría a nadie en mi cocina, y mucho menos como ayudante de chef, si no pensara que ella es la mejor".

Incliné la cabeza. Mi hermano tenía razón. "Lo sé, y creo en Alicia, solo que no quería que Jones cancelara la reserva".

"Te habría hecho caso si le hubieras dicho que era lo bastante buena, y aunque no lo hiciera, a veces hay cosas más importantes que el dinero. Como la lealtad y contar con el apoyo de tu personal. Estaríamos jodidos sin Alicia".

Sabía que sería duro sin ella, pero seguro que no merecía la pena perder un contrato de quinientos mil dólares, ¿verdad? "Hay otros chefs ahí fuera".

"No tan especiales como Alicia, y desde luego no alguien que aceptaría encargarse del catering de una boda de una gran celebridad con tan poco tiempo de preaviso. Además, no quiero trabajar con alguien diferente. Alicia y yo tenemos una buena colaboración. Crear lo mismo con otro chef sería demasiado difícil".

Sabía que mi hermano no hablaba solo del resort. "Lo siento. ¿Están bien los gemelos?"

"Aún tienen pesadillas sobre el accidente. Nadie resultó herido, pero creo que se asustaron y que recordaron que habían perdido a su madre en algo similar. Sé que me buscaron, pero no estaba allí...".

Tres años antes, cuando acababan de nacer mis sobrinos, mi cuñada May fue víctima de un accidente. Los culpables huyeron y ella murió, dejando a Antony viudo y padre soltero. Como los gemelos eran tan pequeños, no les habría afectado tanto la pérdida de su madre, pero ya de bebés sentían que había ocurrido algo terrible. Solo se calmaron cuando Antony contrató a su niñera, Erin, una joven a la que los lugareños apodaban "la encantadora de niños". Hizo maravillas, consiguiendo que Aaron y Elizabeth entraran en una rutina que les hizo sentirse lo bastante seguros para que Antony pudiera volver al trabajo.

"Lo siento. Sé que las cosas te están resultando difíciles en este momento, y no necesitas la presión añadida de conocer a una nueva ayudante de cocina. Me disculparé con Alicia".

"Tienes que hacer más, tienes que demostrarle que la valoras. ¿Acaso sabes lo duro que tiene que trabajar para sobrevivir?

"¿Qué quieres decir? Le pagamos lo suficiente..."

"No se trata solo de dinero. Alicia tiene cinco hermanos y, a diferencia de nosotros, no tuvieron la suerte de heredar un resort cuando murieron sus padres. Los tres más jóvenes aún van a la escuela, y aunque su hermana trabaja, la principal responsabilidad económica recae en Alicia. Además de todas las horas de trabajo, tiene que administrar la casa, asegurarse de que sus hermanos se alimenten y mantenerse al día con la escuela. Son muchas responsabilidades.

De repente me sentí como el mayor idiota del mundo. "Joder. No tenía ni idea".

"Claro, porque nunca te tomas el tiempo de conocer a la gente que contratas. Solo las ves como cifras. Tienes que mirar más allá del signo del dólar y ver a la persona real. Entonces sabrías que el valor de Alicia es mucho mayor que quinientos mil dólares".

Incliné la cabeza, avergonzada. "¿Qué debo hacer?"

Antony se volvió hacia el congelador que tenía detrás y sacó varios recipientes de plástico. "A veces Alicia se lleva a casa las sobras del restaurante para no tener que cocinar para la familia. Como no ha venido esta noche, no ha tenido ocasión de llevarse esto. Podrías dejarlas en su casa y disculparte".

"¿Crees que funcionará?"

"Creo que es un comienzo". Antony empujó las cajas de plástico hacia mí.

Las cogí en brazos y las cargué en el coche. Tenía razón, no podíamos permitirnos perder a Alicia, y alguien tan trabajadora y dedicada a su familia no merecía perder una oportunidad como aquel matrimonio. Tenía que hacer las cosas bien.

Con las sobras en el maletero, me dirigí a casa de Alicia. Sabía que estaba violando su intimidad, pero había buscado su dirección en los registros de la empresa y esperaba que no le importara que me presentara sin avisar.

La zona de la ciudad donde vivía Alicia era claramente más pobre que otras partes de East Hampton. Había menos restaurantes, bares y hoteles en los alrededores, y más basura y bandas en las calles.

Alicia vivía en una casa grande, aunque destartalada, con un jardín demasiado extenso. Dos niños, de ocho y cinco años, correteaban por el patio delantero, lanzándose una pelota.

"Eh, señor", dijo el mayor al ver que me acercaba. Tenía las mismas pecas y los mismos ojos verdes que su hermana mayor.

"Oye, ¿está tu hermana en casa, por favor?".

Los dos chicos soltaron una risita y entonces el mayor gritó: "¡Jackie, hay alguien que quiere verte!".

Antes de que pudiera corregirle, una pelirroja unos años más joven que Alicia - de unos veinte, creo - apareció en la puerta, con cajas de lo que parecía ser té de hierbas.

"¿Has venido a tomar el té?", preguntó enarcando una ceja.

"En realidad, he venido a ver a Alicia. ¿Está en casa, por favor?

"Claro, está ahí mismo". La joven se encogió de hombros y se apartó para permitirme entrar en la casa.

No tardé mucho en localizar a Alicia, que estaba junto a la cocina, preparando lo que parecían ser gachas de avena.

Me aclaré la garganta para anunciar mi presencia, y ella levantó la vista, con los ojos grandes y atónitos. Frotándose apresuradamente las manos sobre el delantal, dijo:

"Sr. Braddock, debería haber llamado para avisar de que iba a venir. Lo siento, las cosas están un poco desordenadas por aquí".

"No, tengo que ser yo quien se disculpe. Tendría que haber llamado antes, es que..."

De repente me sentí nervioso, hablando con aquella pequeña cocinera, pero muy enérgica, en su casa, descalza delante de los fogones. No sabía adónde mirar, y cuando mi vista se centró automáticamente en sus tetas, obligué a mis ojos a mirar al techo. "Antony me dijo que a veces traes a casa las sobras del restaurante y... no quería que te quedaras sin nada. Tengo algunas cajas en el maletero".

Cuando por fin me armé de valor para encontrarme con la mirada de Alicia, me di cuenta de que estaba completamente conmocionada. "Oh, vaya. Gracias. Es genial, ahora ya no tengo que prepararles algo a los niños para comer mañana".

Cambié con torpeza el peso de un pie a otro. "Sí, Antony me ha dicho que cuidas de tus hermanos pequeños".

"Así es. Probablemente conociste a Tommy y Billy jugando en el patio, y luego está Jackie".

"¿La chica del té?", pregunté, incapaz de ocultar mi curiosidad.

Alicia puso los ojos en blanco. "Esa misma. Se dejó embaucar por un estúpido plan de marketing para vender té 'desintoxicante'. Le dije que era una chorrada, pero dice que nos hará ricos. Compré un par de cajas para ayudarla. Aunque no creo que nos cambien la vida por arte de magia ni nada parecido".

No tenía ni idea de qué responder, así que le dije: "Siento molestarte. Traeré las cajas sobrantes, así no te molestaré más, ¿vale?".

"Claro", dijo Alicia, volviendo a la cocina.

Salí al jardín, donde Billy y Tommy seguían jugando a la pelota. Jackie había desaparecido - supuse que para guardar sus tés "desintoxicantes" - y no pude evitar preguntarme dónde estarían los otros hermanos de Alicia.

Cogí las cajas de sobras y las llevé a la cocina, luego las dejé sobre la encimera. Volví la mirada hacia Alicia; se le había unido una niña que parecía tener la misma edad que mis sobrinos, unos cuatro años. Parecía medio dormida y gemía en brazos de Alicia mientras intentaba remover las gachas.

Instintivamente, me acerqué a la niña y empecé a hablarle con voz suave. "Hola, soy Ryan, un amigo de Alicia. Veo que llevas un pijama de Patrulla de cachorros, y bueno, a mis nietos también les encantan. ¿Quién es tu perrito favorito?".

La niña dejó inmediatamente de inquietarse y se lanzó a una larga explicación de por qué Everest, un husky siberiano que actúa como perro de rescate en la nieve, era el mejor del equipo, y luego empezó a contarme sus episodios favoritos, antes de pasar a decirme lo que había hecho aquel día en la guardería.

Alicia me dedicó una sonrisa de agradecimiento mientras trasladaba la olla de gachas a la encimera para dejarla enfriar, y luego metió las sobras del restaurante en la nevera.

Cuando terminó, la niña, que me había dicho que se llamaba Evie, estaba cansada y lista para que la llevara a la cama.

"Entonces me quitaré de en medio", dije, siguiendo a Alicia - que en aquel momento tenía a Evie en brazos - hasta el pasillo.

"Si quieres, puedes quedarte a tomar una taza de té", respondió Alicia. "No te preocupes, no es esa cosa de desintoxicación. ¿O tengo café?"

Sabiendo que deshacerme de las sobras no compensaría mi comportamiento, contesté: "Claro. Voy a poner la cafetera".

Alicia subió, e instantes después, al oír unos pasos fuertes en el pasillo, me di cuenta de que Tommy y Billy habían entrado. Oí a Jackie gritarles que se metieran en la ducha antes de prepararse para ir a la cama, y luego una voz masculina joven gritó por encima del ruido diciendo que iba a hacer un examen al día siguiente.

Por fin, justo cuando estaba sirviendo café en dos tazas, reapareció Alicia. "Lo siento, esta casa es un poco como un circo".

"Tengo cuatro hermanos, recuérdalo. Sé lo que es", dije mientras ella cogía una taza y tomaba asiento en la mesa frente a mí. "¿Y quiénes son todos ellos? He conocido a Billy, Tommy, Jackie y Evie, pero ¿quién era el chico del que oí hablar en un examen?".

"Ah, ese es Dave. Tiene quince años y es el genio de la casa. Está estudiando Matemáticas en la Universidad".

"Vaya, estoy impresionado. Si alguna vez necesita un lugar tranquilo para estudiar, siempre puedes traerlo al resort. Puedo preparar un rincón en mi despacho o algo así".

Los ojos de Alicia se entrecerraron. Me miró fijamente, asomando la cara detrás de su taza. "¿A qué estás jugando, Ryan Braddock?".

"¿A qué te refieres?" Mi voz salió un poco más alta de lo que me hubiera gustado, y sentí que me ruborizaba. Había algo en Alicia, la forma en que manejaba las cosas tan bien y se movía por la cocina como si fuera su reino, que me desarmaba.

"Es decir, me tratas así con esa pareja de famosos y, unas horas después, apareces aquí con las sobras, ayudas a calmar a mi hermana y luego ofreces a mi hermano un lugar tranquilo para estudiar. ¿Te han hecho una lobotomía mientras estaba fuera o qué?".

"Antony me hizo razonar. Me obligó a hacer el servicio de la cena con él para que apreciara lo duro que es tu trabajo, y luego me contó cómo tú te encargas de tus hermanos. No tenía ni idea de que trabajaras tanto".

Alicia levantó la barbilla con orgullo. "No necesito que me hagan caridad, y menos de gente como tú".

"No he dicho eso, pero te mereces que te pida disculpa. No debería haberte puesto a prueba con John Jones. Debería haberte apoyado y haberle dicho que tenía fe en ti. Confío en ti, de verdad".

Los ojos de Alicia se suavizaron y sonrió. "Disculpas aceptadas".

Seguimos bebiendo nuestro café y charlando de cosas triviales durante un rato, antes de que Alicia empezara a bostezar y pensé que debía dejarla descansar un rato. Sin embargo, durante el viaje de vuelta no pude evitar pensar en ella, admirando lo fuerte que era.

5

ALICIA

Después de la primera reunión con John Jones y Sarah Taylor, las cosas marcharon mucho más rápido, a pesar de que Ryan observaba todo lo que hacía. Los primeros días después de su visita, se disculpó y se tranquilizó. Pero enseguida volvió a ser el arrogante Ryan Braddock de siempre.

¿Comprobaste la lista de suministros?

¿Los costes son los más bajos posibles?

¿Has pedido todo en el plazo previsto?

Y me hizo otras preguntas similares, como si yo no hubiera trabajado en una cocina en los últimos diez años.

Me llevaba a la exasperación, y él fue la razón por la que decidí disfrutar de una rara tarde libre, y de una botella de vino con mi hermana.

"Honestamente Jackie, él es un gilipollas. Me está volviendo loca", dije después de que Ryan sintiera la necesidad de comprobar los preparativos de la boda... ¡Otra vez!

"¿Puede Antony hacer algo?", preguntó mi hermana.

Me encogí de hombros y bebí un sorbo de vino. "Probablemente, pero no quiero ir corriendo a pedirle ayuda a Ant. ¿Qué pensaría Ryan si le contase a su hermano lo que hace él?".

Jackie se mordió el labio inferior. "Hm ... Buen ejemplo. Aunque seguro que te dejará en paz cuando acabe la boda".

Volví a llenar nuestros vasos. "Eso espero. Si tengo que volver a escuchar su discurso de 'solo quiero asegurarme de que todo va a estar bien', creo que no vamos a llegar ni a la boda".

Jackie se rio. "Menos mal que es guapo, ¿no?".

Me acerqué a Jackie al otro lado de la mesa. "Todos los hombres de Braddock son guapos, pero eso no justifica que Ryan sea un capullo".

"Tal vez él necesita echar un polvo. Quizá por eso está tan tenso. Oye, Alicia, ¿por qué no lo seduces después de la boda? A lo mejor se suelta un poco".

Mientras mi hermana seguía riendo con su vino, me imaginé teniendo sexo con Ryan Braddock y mi corazón se aceleró. Desde luego, no podía negar que estaba guapísimo. En otra vida, habría sido exactamente el tipo de hombre al que le habría permitido hacer cosas perversas con mi cuerpo, pero conociendo lo que era me quitaba las ganas.

Aun así, no podía quitarme aquel pensamiento de la cabeza.

* * *

Cuando llegó el día de la boda, Ryan, como era lógico, controlaba todo como un halcón. Lo sabía, el evento tendría que ser perfecto, había cientos de invitados y mucho que controlar. Mientras elaborábamos el menú de la boda, habíamos decidido con Anthony que nos repartiríamos el personal de cocina equitativamente, para que ambos tuviéramos un equipo que nos ayudara con nuestros respectivos servicios. Afortunadamente, la cocina era lo suficientemente grande como para albergar a dos equipos, y la boda se celebraba en el gran salón de banquetes del complejo, por lo que no nos molestarían los demás invitados.

Lo mío era solo una pequeña parte de todo lo que habían organizado los novios para el día de su boda - incluido un paseo en carruaje por la playa - y, a regañadientes, tuve que admitir que me impresionó la capacidad de Ryan de gestionar todos los aspectos del evento, sin perder de vista el normal funcionamiento del resort.

A veces era un imbécil arrogante, pero cuando se trataba de negocios, sabía lo que hacía.

Miré el reloj de la pared de la cocina. Marcaba la 13:45, lo que significaba que los huéspedes pronto llenarían la sala.

"¿Cómo vamos con los entrantes?". Llamé a uno de mis empleados, Dany, que estaba preparando los aperitivos.

"Todo listo, chef".

"Gracias". Hice una pausa, recuperé el aliento y grité: "¿Y en qué punto estamos con los cursos?".

"Cuarenta y cinco minutos, chef", respondió el cocinero de la carne, Emmett.

"Bien".

Dany y Emmett eran dos de los cocineros en los que más confiaba, así que les encargué la preparación de los entrantes y la carne. La clave para dirigir una cocina sin problemas era conocer los puntos fuertes del personal, y ser capaz de dirigir un equipo, con muchos engranajes diferentes e interconectados.

Satisfecha con el trabajo de los chicos, decidí echar un vistazo a la sala. Moverme por los pasillos traseros del complejo me ayudaba no solo a llegar más rápido a mi posición, sino también a evitar a cualquier huésped, dando la ilusión de que el personal aparecía de la nada cuando se le necesitaba.

Entré en la habitación decorada en tonos blancos, crema y marfil, con toques de rosa pastel y morado. Era como entrar en un cuento de hadas, con flores frescas, globos y luces centelleantes. Las grandes puertas dobles se abrían para dejar entrar la suave brisa marina, lo que lo convertía en el lugar perfecto para un banquete de boda.

El personal del resort lo había preparado todo, las mesas estaban puestas y se esperaba la llegada de la novia, el novio y los invitados. La mesa principal para los novios y sus padres estaba cerca de las puertas abiertas del balcón, con un enorme jarrón de lirios lilas en el centro.

Mirando alrededor de la sala, no pude evitar imaginarme mi propia boda un día, muy lejano en el futuro. Sabía que quien aceptara casarse conmigo asumiría la enorme responsabilidad de ser un padrastro de mis hermanos. Sin embargo, no había perdido la esperanza, algún día conocería a un hombre a la altura de la ardua tarea.

Estaba a punto de volver a entrar en el pasillo secreto y empezar a caminar hacia la cocina cuando percibí una presencia detrás de mí. Me di la vuelta. Era Ryan. Estaba impecable como siempre con su traje oscuro, con una corbata color océano que hacía que sus ojos parecieran más claros y alegres.

Por un momento, no pude evitar imaginarme que estaría así el día de su boda.

"Las grandes mentes piensan igual, ¿verdad?", me preguntó con una sonrisa sencilla. Le miré sin comprender, olvidando por un momento la forma de hablar. "Sabes, he venido a comprobar que las cosas funcionen bien", añadió ante mi silencio.

Me reí nerviosamente y empecé a juguetear con un mechón de mi largo pelo rojo, como si fuera idiota.

"Sí, claro. Bueno, será mejor que vuelva al trabajo", dije rápidamente y salí corriendo antes de que pudiera pronunciar otra palabra.

El aire romántico se estaba apoderando de mí, y monté una escena muda justo delante de Ryan, ¡de todas las personas del resort!

De vuelta en la cocina, esperé a que el jefe de sala indicara que los recién casados habían tomado asiento y le di a Dany el pase para empezar a servir los aperitivos.

Con rapidez, Dany sirvió platos de espárragos a la plancha, brotes de helecho y una ensalada con jamón a los camareros, que vestían elegantes pantalones negros, con camisas blancas y sencillas corbatas negras.

La adición del jamón era una solución de compromiso para satisfacer los deseos de John Jones, que había sido mucho más amable.

Cuando salió el último de los camareros, dije: "¿Cuánto falta para la carne?"

"Treinta minutos", respondió Emmett. Perfecto. El tiempo justo para que los invitados comieran sus entrantes y recogieran la mesa.

Bebí un sorbo de agua y miré a Dany. "Buen trabajo. Empieza a limpiar tu puesto y luego ayuda a Darcy con los postres".

Dany asintió y siguió mis órdenes.

Media hora más tarde, la carne salió rápidamente de la cocina, y poco tiempo después fue el turno del postre: un crumble de ruibarbo con helado de vainilla hecho a mano. Se acabó el trabajo en la cocina. Tuvimos tiempo libre para limpiar y preparar todo para la cena, mientras los invitados pronunciaban sus discursos y la sala se convertía en un salón de baile informal. Más tarde, serviríamos cócteles y aperitivos para los invitados y la fiesta de boda continuaría por la noche.

Iba a ser un día largo y agotador, pero estaba segura de que al final merecería la pena.

Mientras me aseguraba de que el bufé de la noche estuviera bien preparado, Ryan entró en la cocina con una rara sonrisa en la cara. "John y Sarah desean que les acompañes a la sala del banquete para los discursos, por favor".

Me sentí extraña, preguntándome por qué me querían allí, pero decidí seguirle.

Era la primera vez que veía de cerca la celebración de una boda, solo los había visto de lejos cuando llegaron al resort a primera hora del día.

Había una mezcla de famosos y no famosos en la sala, e incluso una pequeña mesa de paparazzi especialmente seleccionados, pero la atención de todos estaba obviamente centrada en la feliz pareja. John Jones estaba muy guapo con su traje oscuro de color antracita, un frac completo y una corbata lila. Estaba segura de que ya circulaban por Internet fotos de ese rompecorazones, pero no podía apartar los ojos de Sarah.

Como embajadora de la marca Louis Vuitton, se había rumoreado a menudo que la actriz llevaría un vestido a medida de la casa de modas para su boda. El vestido de tul marfil y escote en V tenía varios paneles bordados con más de 50.000 cristales y cuentas, todos en tonos lila y rosa pastel. El vestido brillaba allá donde Sarah se movía, resplandeciendo iridiscente bajo las luces del salón de banquetes.

Cuando John se percató de nuestra llegada a la sala, se levantó y pidió a los invitados que guardaran silencio.

"En primer lugar, quiero dar las gracias a todos por acompañarnos a Sarah y a mí en este maravilloso día", dijo, y durante los quince minutos siguientes pronunció un discurso sobre su amor por Sarah, su felicidad al ver a sus dos familias reunidas para su boda y su esperanza en el futuro de él y de su nueva esposa.

Tras dar las gracias a los invitados, añadió: "Y por supuesto, este día no habría sido tan perfecto sin el duro trabajo de Ryan Braddock y Alicia Hughes, aquí en el resort Braddock. Alicia, quiero darte las gracias en mi nombre, en el de Sarah y en el de todos nuestros invitados por la mejor comida que he probado nunca. Eres realmente una chef extraordinaria. Y Ryan, tus dotes organizativas y tu atención a los detalles hicieron que el día de nuestra boda fuera tan mágico como esperábamos. Gracias a los dos, y a todo el personal del resort que lo hizo posible".

La sala estalló en aplausos y todo el mundo se volvió para mirarnos a Ryan y a mí. Sentí que se me encendían las mejillas, pero intenté mantener el contacto visual con Sarah e hice una cortés reverencia con la cabeza en dirección a los recién casados.

Cuando terminaron los aplausos, Ryan enlazó su brazo con el mío y juntos nos deslizamos en silencio fuera de la sala.

"Hoy lo has hecho muy bien", dijo Ryan mientras volvíamos a la cocina.

Con la cabeza bien alta, respondí: "¿Tenías alguna duda?".

Ryan sonrió. "Claro que no".

De repente, un silencio incómodo envolvió la sala, y empecé a hablar sin pensar simplemente para llenar el vacío. "Parecían muy felices, ¿verdad?".

"Lo son. Sé que la mayoría de los romances de Hollywood acaban en divorcio, pero espero que lo de ellos funcione. Después de colaborar tan estrechamente con ambos estas últimas semanas, me han caído simpáticos".

No pude contener la risa y asentí. "Sí, a mí también. Cuando John decidió relajarse un poco".

"¿Entonces no te ha hecho cambiar de opinión sobre el matrimonio?", bromeó Ryan, levantando una ceja.

Solté una risa nerviosa, muy consciente de que nuestros brazos seguían unidos. "¿Como si tuviera tiempo para todo eso? Tú, más bien, ¿cuándo vamos a ver a la señora Braddock por aquí?".

Ryan negó con la cabeza y se apartó de mí, de modo que nuestros brazos se separaron. "Como tú, no tengo tiempo para romances", dijo, y luego se alejó, dejándome sola ante la puerta de la cocina.

Sí, probablemente era mejor que no tuviera tiempo para romances, pensé, echando un vistazo a su trasero mientras caminaba. Si aquel hombre estaba al acecho de una amante, las mujeres de East Hampton no tendrían ninguna oportunidad.

Sacudí la cabeza para aclarar mis pensamientos y volví a la cocina. Todo estaba limpio, no había nadie, teníamos un poco de tiempo libre mientras se transformaba la sala de banquetes. Sabía que encontraría a mi personal en la sala de personal comiendo algo, y sabía que probablemente tendría que unirme a ellos, pero algo me retenía en la cocina.

Comí perezosamente algunas verduras sobrantes y pensé en lo que Ryan me había dicho. Cuando era pequeña, las dos cosas con las que siempre había soñado eran tener mi propio restaurante y casarme. Me imaginaba a mí y a mi marido, rodeados de niños, una gran familia feliz, como la que había tenido de pequeña.

Siempre me había llevado bien con mis hermanos, y aunque éramos seis y el dinero a veces escaseaba, nuestros padres siempre habían hecho todo lo posible por darnos lo mejor en la vida. Por eso había sido tan difícil recuperarme tras su muerte. Perder a ambos padres había sido desgarrador para todos nosotros, y además del dolor, yo tenía la carga de convertirme en el sostén de la familia y mantener a mis hermanos pequeños.

Pronto, el sueño de casarme se desvaneció, y mi único objetivo pasó a ser llegar a lo más alto en el campo culinario para poder dar a mis hermanos la vida que mis padres habrían querido para ellos.

Tuve suerte, el trabajo en el Braddock Resort era bueno y, tras casarme, sabía que mi perfil como chef mejoraría indudablemente. Aun así, una pequeña parte de mí se preguntaba dónde estaría si mis padres no hubieran muerto atropellados por un conductor que se dio a la fuga.

Sabiendo que los padres de Ryan Braddock habían muerto en circunstancias trágicas similares, me pregunté si él también sentía la carga de ser el mayor. No me extrañaba que a veces pareciera estar demasiado nervioso.

6

RYAN

"Os felicito de nuevo", dije, estrechando la mano de John por lo que parecía la centésima vez. Con un suspiro de alivio, di las buenas noches a John y Sarah, antes de verlos desaparecer hacia la suite nupcial.

Era más de medianoche y las celebraciones de la boda terminaron. El salón del banquete estaba cerrado y los invitados habían huido a sus habitaciones para pernoctar.

La boda había sido un gran éxito. Ya había echado un vistazo a las redes sociales, donde algunos de los invitados habían comentado la boda y hablado de lo bonito que era el resort. Y, por supuesto, había habido muchos comentarios sobre la comida. Alicia se había superado a sí misma.

De hecho, en las semanas siguientes Alicia recibió varios encargos y me di cuenta de que había subestimado a mi sous chef. Era increíble y comprendí por qué mi hermano había confiado tanto en ella. Me impresionó mucho su experiencia culinaria y su excelente sentido del paladar, así como su esfuerzo y dedicación. Ya tenía algunas ideas sobre cómo utilizar el talento de Alicia para hacer crecer nuestro resort y estaba deseando comentarlas con ella.

Deseando hablar con ella inmediatamente sobre aquellas ideas que aún tenía frescas en la cabeza, me dirigí hacia la cocina. Estaba limpia y vacía. Asomé la cabeza en la sala de personal, donde Ant se estaba poniendo la chaqueta.

"Hola, ya me iba. ¿Quieres venir a cenar a casa conmigo?", dijo mi hermano.

Era tentador. Había sido un día muy largo y me moría de hambre. Además, habría estado bien pasar un rato con mi hermano, no obstante, iba a tener que hablar con Alicia antes de que esta chispa desapareciera.

"Gracias, pero ¿podemos dejarlo para otro día? Quería hablar con Alicia de lo de hoy...".

Antony sonrió. "He oído que ha ido muy bien. Te dije que era buena".

"Tenías razón", admití, con una pequeña risita. Admitir que me había equivocado no era algo que ocurriera a menudo, pero en este caso no pude evitarlo.

La sonrisa de mi hermano se ensanchó. "¿Qué ocurre? ¿El gran y poderoso Ryan Braddock admite que podría estar equivocado por una vez?".

"De acuerdo, no hace falta que me tomes el pelo", respondí, y una sonrisa se dibujó en mi rostro.

A algunas personas les resultaría difícil trabajar tan estrechamente con sus hermanos, y aunque los míos ponían a prueba mi paciencia a veces, sabía que siempre podía contar con su apoyo. Antony, en este sentido, estaba tan dedicado a nuestra familia como yo, y el resort no habría tenido tanto éxito sin su ayuda.

"La última vez que vi a Alicia se dirigía a la sala de banquetes para comprobar que todo se había limpiado correctamente ", dijo Antony, y por un momento me sorprendí. No era parte del trabajo de Alicia, pero admiraba su dedicación. Debería haber ido a echarle una mano. "¿Te apetece cenar mañana? Alicia tendrá el turno de noche, así que podré quedarme en casa con los gemelos".

"Me parece bien. Hasta mañana".

Con una inclinación de cabeza, mi hermano se largó de la sala del personal, y yo me dirigí a la sala del banquete.

Tal como había dicho Antony, Alicia estaba allí, arreglando las sillas.

"Sabes que pagamos a gente para que lo haga", dije desde la puerta.

Alicia se volvió hacia mí, con una pequeña sonrisa en los labios. "Les dije a los camareros que podían irse a casa. Estaban agotados".

"Tú también", dije. Parecía cansada, no es que me sorprendiera, llevaba más de doce horas en la cocina. "Toma, deja que te ayude".

A través de la corta distancia que nos separaba, cogí la silla de las manos de Alicia y la puse sobre la pila que había contra la pared. Cuando nuestros dedos se rozaron, saltó una chispa entre los dos, pero la ignoré y intenté cambiar de tema para centrarme en la boda.

"Te has ganado de verdad a John Jones. No para de hablar de ti", dije, tomando otra silla.

Alicia se echó a reír y me sentí fascinado por aquel sonido. "Solo porque cedí a sus demandas y añadí carne a los entremeses", dijo.

"No, creo que apreció que le hicieras caso. Lo manejaste bien", dije, pensando que lo mismo podría decirse de su forma de tratarme.

Creo que Alicia me leyó el pensamiento y replicó: "Sí, se me da bien poner en su sitio a los hombres arrogantes", pero su tono era ligero y bromista, así que no me sentí ofendido. Además, no se había equivocado.

"Se te dan bien muchas cosas", le dije, acercándome un paso.

No entendía el motivo - quizá el ambiente romántico originado por la boda - pero de repente no quería alejarme de ella. Quería estar cerca de aquella mujer extraordinaria y hacerle un millón de preguntas sobre su día. No podía saciarme de ella.

"¿Crees que ha ido bien?" Intenté mantener un tono ligero y desenfadado.

"Sí. No tuvimos ninguna queja, ¿y has visto los cotilleos en las redes sociales?". En los ojos de Alicia había una especie de regocijo no disimulado, y no pude evitar sonreír.

"Claro. Mi sonrisa igualó la suya. "Esta semana ya hemos recibido nuevas reservas de gente que quiere probar tu talento".

"Te sorprenderían mis muchos talentos", dijo Alicia juguetonamente, y casi perdí el aire.

¿Estaba flirteando conmigo?

La observé con el rabillo del ojo, sin poder evitar mirar cómo su uniforme de cocinera se estiraba sobre sus pechos, o cómo sus pantalones oscuros abrazaban sus torneadas piernas y su trasero.

Sabía que era totalmente inapropiado, pero hacía demasiado tiempo que no estaba con una mujer, y Alicia era una de las más sexis que había visto nunca. Mirando sin tocar no iba a tener ningún problema, ¿verdad?

Alicia se dio cuenta de mi mirada, y sus mejillas empezaron a enrojecer.

Mierda.

Cruzó apresuradamente la sala y empezó a coger más sillas, pero yo la alcancé en dos largas zancadas. Alargué la mano y la detuve con una mano en el brazo.

"¿Qué ocurre?, pregunté, aunque ya sabía la respuesta. No podía evitarlo, necesitaba oírselo decir.

Alicia jadeó, su mirada pasó de mis ojos a mis labios, antes de bajar por debajo de mi cintura.

Me acerqué más, tocando su mejilla, acariciándola suavemente con el pulgar. "¿Te pongo nerviosa?"

Alicia levantó los ojos para mirarme. "No", dijo con fiereza. "Solo espero que entiendas en lo que te estás metiendo...".

Me encantó el hecho de que no se apartara de mí, y eso no hizo más que espolearme. Alcé una ceja y sonreí. "Ah, ya veo", le susurré al oído, y sentí cierto placer al verla temblar de excitación.

Joder, la deseaba.

Apoyó las manos en mi pecho y bajé el agarre para tomarla por la cintura y acercar nuestros cuerpos. Sentí los latidos de su corazón contra el mío y miré por última vez sus ojos verdes antes de aplastar mis labios con los de ella.

Alicia solo consiguió resistirse un instante antes de fundirse en el beso, sus labios empezaron a moverse contra los míos con la misma ferocidad. Mi lengua recorrió y separó sus labios. Sabía ligeramente a café, y el corazón le latía rápido mientras la agarraba por el culo y acercaba aún más nuestros cuerpos.

Le acaricié el pelo, y oír a Alicia gemir suavemente contra mis labios me excitó de repente. La empujé contra la mesa más cercana y empecé a tocarla por todas partes, especialmente el culo. No podía saciarme de ella.

Le besé el cuello, saboreando el gusto de su piel, mientras pasaba las manos de su culo a desabrocharle el delantal de cocinera. Una vez abierto el último botón, Alicia se quedó paralizada y yo abrí mucho los ojos.

Al principio me costó mucho no mirar sus pechos apretados suavemente dentro de aquel sujetador negro, pero al sentir la calidez de la mirada de Alicia, alcé los ojos para encontrarme con los suyos.

"¿Estás bien?", le pregunté suavemente.

"¿Y tú?", respondió ella levantando un poco la barbilla.

No quería detenerme, pero lo habría hecho si me lo hubiera preguntado.

"No estaré bien hasta que los dos estemos menos vestidos", gruñó, y su cuerpo tembló antes de alargar la mano y arrancarme la camisa, haciendo saltar los botones.

Era exactamente la invitación que necesitaba: aparté el sujetador para poder tomar su pecho izquierdo con la boca y chupar con avidez un pezón hasta que se puso rígido. Luego le besé el pecho para poder dedicarme a su seno derecho, mientras sus manos exploraban los músculos de mis brazos.

Hubo otra pausa mientras ambos buscábamos el cinturón del otro, yo dije. "Maldita sea. No llevo condones conmigo".

"Tomo la píldora", contestó Alicia. "No tienes ninguna enfermedad, ¿verdad?".

"No... ¿Y tú?"

"No, yo tampoco", confirmó, y decidí confiar en su sinceridad.

Sabía que podría tener problemas en el futuro, pero no me importó. Habría hecho cualquier cosa para poder penetrarla.

Deslicé una mano por la cintura del pantalón de Alicia, hasta llegar a sus bragas y rozar su clítoris.

"Ya estás tan mojada para mí", le susurré al oído, acariciándosela de un lado a otro con los dedos.

"Me vuelves loca", susurró, desabrochándome los pantalones y bajándomelos.

Mi erección era claramente visible, y cuando Alicia me los sacó, mi polla salió como un muelle. La agarró con firmeza y empezó a recorrer con la mano la longitud de mi miembro.

Solté un pequeño gruñido. Joder, qué bien me sentí.

Mis dedos se deslizaron dentro de las bragas de Alicia para recorrer su abertura y luego subir hasta su clítoris. Empecé a hacer movimientos circulares con los dedos hasta que ella jadeó y sus caderas se sacudieron. Le bajé los pantalones y las bragas y le metí la polla hasta el fondo.

Alicia soltó un largo gemido cuando nuestros cuerpos se fundieron. Enterré la cabeza en el pliegue de su cuello, aspirando su aroma a fresa, y empujé con más fuerza.

Los dos estábamos quietos cuando oímos pasos fuera de la sala de banquetes, y en la oscuridad, Alicia me miró con los ojos muy abiertos. Al cabo de un momento, quienquiera que fuese continuó su camino.

Alicia se echó a reír, y le tapé la boca con la mano. "Cállate".

Dejé la mano allí mientras seguía moviéndome dentro de ella, amortiguando sus gemidos mientras me agarraba a su cintura con la mano libre y la penetraba repetidamente. Cuando Alicia estuvo a punto de llegar al orgasmo, me mordió la palma de la mano. Me dolió, pero me excitó aún más, y al sentir que sus paredes internas se estrechaban alrededor de mi polla, me incliné hacia delante y me corrí dentro de ella.

El cuerpo de Alicia se hundió y apoyó la cabeza en mi hombro. Me acerqué a ella y le sujeté la cara, con la mano enredada en su pelo, mientras intentábamos recuperar el aliento.

Al cabo de unos instantes, Alicia dio un paso atrás, se limpió y empezó a reajustarse apresuradamente la ropa. "Yo... nosotros... um, debería irme".

Alargué la mano y la agarré suavemente de la muñeca. "No hace falta que huyas tan rápido".

Alicia se zafó de mi agarre. "Tengo que volver a casa con mis hermanos y hermanas, y... Probablemente debería darme una ducha. ¿Te veré mañana?"

"Voy a cenar con Ant, mientras tú trabajas en el turno de noche, pero estaré por aquí durante el día".

Alicia se mordió el labio inferior. "Oh, vale. No llegaré a casa hasta tarde. Pero bueno, seguro que nos vemos pronto".

"Ven, deja que te acompañe al coche".

Me acerqué hacia Alicia, pero ella retrocedió como si le diera asco, por lo que acabábamos de hacer.

Ouch.

Entendí la indirecta, me aparté y la dejé marchar. ¿Por qué me importaba tanto? Solo había sido una aventura rápida, una forma de liberar esos sentimientos reprimidos. No es que quisiera salir con ella ni nada de eso...

Me arreglé la ropa y me detuve unos minutos para asegurarme de que Alicia se había ido antes de dirigirme al aparcamiento. La zona del personal estaba prácticamente vacía, y junto a mi Lexus solo quedaban los coches del personal de noche.

Conduje por las calles vacías sin descanso, y luego regresé a casa, a mi piso vacío y sombrío. Echaba de menos el ambiente del resort. El constante ir y venir y estar rodeado de gente. En aquel lugar, nunca me sentía solo. Era una de las muchas razones por las que trabajaba tanto.

Desde que habíamos perdido a nuestros padres y mis hermanos se habían ido a vivir por su cuenta, la soledad era ineludible. A veces las habitaciones resonaban en silencio, llenas solo de recuerdos del pasado. Recuerdos de tiempos más felices. Anhelaba volver a aquellos tiempos, cuando la casa estaba llena de vida y de voces alegres.

Anhelaba un futuro pleno, como John Jones y Sarah Taylor, con alguien con quien compartir mis esperanzas y sueños. Alguien que me diera calor en las noches frías y solitarias.

Una imagen de Alicia, mientras hacíamos el amor, apareció en mi mente, y tuve que sacudir la cabeza para alejar aquel pensamiento.

7

ALICIA

Después de la boda, aumentaron las reservas en el restaurante y pronto nos vimos obligados a rechazar a algunos clientes. Nunca había visto tanta afluencia, y pronto el teléfono no paraba de sonar con gente de todas partes que quería hacer reservas para cenar o comer.

Estaba tan atrapada por las prisas que no había tenido ni un momento para pensar en otra cosa y, sinceramente, fue un alivio no haber visto a Ryan en casi una semana después de aquel polvo rápido.

¿En qué demonios estaba pensando?

Involucrarme con alguien como Ryan Braddock era una MALA idea. Por no mencionar el hecho de que ni siquiera me gustaba. Claro, estaba increíblemente bueno; siempre me había parecido atractivo y ver su cuerpo de cerca me había hecho darme cuenta de lo atrayente que era. ¿Y las cosas que le había hecho a mi cuerpo? Ningún otro hombre me había hecho sentir como Ryan, y eso después de un simple rapidito. ¿Qué habría hecho si hubiéramos tenido más tiempo?

No podía concentrarme, nos imaginaba a Ryan y a mí juntos en una cama king-size, sin tener que preocuparnos por el trabajo, ni porque nos pillaran, ni nada por el estilo. Podríamos haber explorado simplemente el cuerpo del otro... Imaginé la sensación de sus abdominales tan duros como las yemas de mis dedos a lo largo de su pecho, y luego, el tamaño de su polla en mis manos. Tenía la medida perfecta para llenarme, pero no tanto como para que me doliera. ¿Y sus labios? Dios mío. La forma en que me había besado me había revuelto el estómago y hecho que el corazón se me subiera a la garganta. Lo imaginé trazando besos por mi cuello... hasta mis pechos... y luego más abajo, hasta que su cabeza estuvo entre mis piernas.

Crucé las piernas y cerré los ojos para bloquear mis pensamientos. El servicio de cena no era el momento adecuado para fantasear sobre mi jefe.

Miré a Antony y pude ver todas las diferencias entre él y Ryan, que antes solo eran sutilezas. Antony era un poco más alto, Ryan era más corpulento y tenía un toque de canas en las sienes. Los ojos de su hermano, sin embargo, eran la diferencia clave. Los ojos de Ryan eran grises-azules tormentosos que podían ser fieros e intimidantes o apasionados y excitantes en un instante. Su mirada encendió mi cuerpo... y, oh mierda, ¿estaba pensando en él otra vez?

Mi atención volvió al servicio de cena cuando un camarero mencionó que el cliente de la mesa veinte se había quejado de que el centro de su filet mignon estaba frío.

Tal vez me había distraído tanto pensando en Ryan que había dejado pasar un plato mediocre. Frustrada conmigo misma, corrí hacia Emmett, nuestro cocinero de carne, y le di mi mejor imitación de Gordon Ramsey. "¿Es aceptable el filet mignon frío?".

Era injusto, lo sabía. Era tan culpa mía como de Emmett, pero en aquel momento necesitaba descargar mi frustración.

Emmett inclinó la cabeza. "Para nada chef".

"¿Entonces por qué se lo sirves a nuestros invitados? Se merecen algo mejor".

Prácticamente aparté a Emmett y rehice yo misma el filet mignon y, una vez listo, se lo llevé al cliente.

"Mis disculpas por el estado de su primer filete", dije, posando el plato delante de un hombre mayor cuyo atuendo gritaba "Dinero de Wall Street". Todo, desde su bonito traje hasta el reloj Jaeger-LeCoultre que llevaba en la muñeca, me hacía saber que era un invitado VIP.

El hombre recorrió mi cuerpo con la mirada, y cuando observó mi uniforme de chef, bordado con mi nombre, sus ojos se abrieron de par en par.

"Ah, así que es usted el chef Hughes del que tanto he oído hablar. Un amigo mío estuvo aquí en la boda de los Jones-Taylor y no paraba de hablar de la comida, así que tuve que venir a comprobarlo. Tengo que admitir que ese filete me decepcionó...".

Hizo una pausa, cortó el nuevo filete que le había preparado y se metió el trozo en la boca. Masticó un momento y luego se le dibujó una sonrisa en la cara.

"Ah, mucho mejor", dijo finalmente.

"Lo he preparado yo", dije, asomando la barbilla con orgullo. "Y le dije a mi cocinero habitual que esperaba algo mejor. Pero aun así quería venir aquí a ofrecer mis disculpas. El primer filete que os sirvieron no era del nivel habitual del resort Braddock".

"Ahora me doy cuenta", dijo el cliente, cortando otro trozo de su filete, metiéndoselo en la boca y saboreándolo lentamente. "Y le agradezco que haya venido a disculparse".

"Espero que este paso en falso no afecte a su opinión sobre el resort, y como forma de disculparme, permítame ofrecerle una bebida gratis a su elección".

"¿Quieres acompañarme?", preguntó el hombre, con el ceño fruncido y una leve sonrisa.

Me sonrojé. ¿Qué demonios contenía aquel té de desintoxicación que había llevado a casa de Jackie si hacía que los hombres ricos y guapos se comportaran así conmigo? Debería haberle dicho a mi hermana que deberían haberlo vendido como afrodisíaco.

Sonriendo amablemente, dije: "Me siento halagada, gracias, pero tengo que volver a la cocina a por el resto de la cena".

El pez gordo de Wall Street me devolvió la sonrisa. "Claro que sí. Por supuesto. ¿Quizá en otra ocasión?"

"En otra ocasión", dije, sabiendo que se olvidaría de mí en un par de días.

De vuelta a la cocina, me encontré con Ryan, que me miró con curiosidad durante un momento. "¿Todo bien con ese cliente de ahí fuera?".

"Sí, nada de qué preocuparse. Su filete estaba poco hecho, así que le hice uno nuevo y le pedí disculpas. Ya está todo bien", dije, ansiosa por alejarme de Ryan.

Aunque la oferta del tipo de Wall Street era halagadora, sabía que solo era un cliente amistoso, pero había algo en la mirada de Ryan que no podía explicar: estaba famélico y me recordó mis fantasías anteriores.

"Alicia, espera", dijo Ryan antes de que llegara a la puerta de la cocina. "Yo... um..."

¿Qué estaba pasando? ¿Estaba Ryan Braddock farfullando?

Me volví hacia él y alcé las cejas. "Sí, ¿qué necesitabas?"

"¿Cuándo puedes pasarte por mi despacho para hablar de los planes de ampliación del resort?".

Oh! ¿Por qué me sentí ligeramente decepcionada? Solo quería hablar de negocios. Pero aun así, Ryan quería hacerlo conmigo, eso era un gran paso adelante.

"Tendré que comprobar mi agenda y te avisaré", respondí, sin querer parecer demasiado impaciente.

"Por supuesto. Claro", dijo Ryan, pareciéndose mucho al tipo de Wall Street de antes. En serio, ¿qué había en el té desintoxicante de Jackie?

Sin decir nada más, volví a la cocina. Por suerte, asegurarme de que el resto del servicio transcurriera sin problemas y de que no hubiera otros líos mantuvo mi mente ocupada, y mis pensamientos no volvieron a vagar hacia Ryan hasta aquella noche, cuando llegué a casa y me metí en la ducha.

Sola, bajo el cálido chorro de agua, no pude evitar imaginar lo que podría haber ocurrido entre nosotros durante nuestro siguiente encuentro en su despacho...

Solo es una reunión de trabajo, no te preocupes, me repetí, antes de que los pensamientos de Ryan follándome sobre su escritorio llenaran mi mente. No pude evitar recordar la sensación de su polla llenándome, ni impedir que mis manos se deslizaran entre mis piernas recordando cada momento de nuestra reunión.

* * *

Durante los dos días siguientes, descubrí que mis horarios y los de Ryan no coincidían, así que no tendría oportunidad de hablar con él. Lo cual probablemente era bueno. No iba a ir hablando de negocios, imaginando todas las cosas pecaminosas que podríamos hacernos mutuamente en el cuerpo. Casi todas las noches tenía sueños sexuales con mi jefe y me costaba concentrarme en el trabajo.

Tenía que acabar con eso.

Al final, conseguimos encontrar algo de tiempo. Realmente tenía demasiada curiosidad por sus ideas de expansión como para posponerlo más. Me dirigí a su despacho. Había pasado tanto tiempo allí preparándome para la boda de los famosos que entré sin llamar y me senté en el sillón de cuero frente a él; los nervios de nuestro primer encuentro eran un recuerdo lejano.

"Entonces, ¿estás pensando en ampliar el resort?", pregunté con sencillez, como si no tuviera tiempo que perder.

Ryan sonrió y entrelazó los dedos delante de él, sobre el escritorio. "Sí. La noticia de la boda se ha extendido rápidamente y ha llegado muy lejos".

"Me fijé. El restaurante está más lleno que nunca. Anoche tuvimos que rechazar a gente porque no tenían reserva".

"Exacto. Nunca me había pasado, ni siquiera cuando mis padres estaban vivos...".

Un silencio incómodo llenó la habitación. Ryan había perdido a su madre y a su padre más o menos en la misma época en que yo había perdido a los míos, en circunstancias trágicas similares. Solo cinco años antes, East Hampton era realmente famoso por sus accidentes de coche y la cantidad de conductores borrachos. Quizá el alcohol que se vendía sin límite fuera la causa principal, así que tras otros accidentes similares a los que les habían ocurrido a nuestros padres, el ayuntamiento estipuló nuevas leyes mucho más estrictas sobre los límites de velocidad y controles sobre la venta de alcohol. Esto no devolvió la vida a mis padres, pero hizo de East Hampton un lugar más seguro para residentes y turistas.

"Nunca va a ser más fácil, ¿verdad?", dije con una pequeña sonrisa triste y comprensiva.

"No, en absoluto", admitió Ryan con su propia sonrisa triste.

De repente, sentí una explosión de empatía y parentesco con aquel hombre que había perdido a sus padres y había luchado tanto no solo para continuar su legado, sino para asegurar el futuro de sus hermanos.

No te adelantes, dijo una voz en el fondo de mi mente. Compartir aquella única experiencia y tener sexo con él una vez no significa que sois almas gemelas, ni nada de parecido estúpido.

Me concentré en los negocios. Eso era lo importante, y y como era consciente de ello, sabía que no debía involucrarme sentimentalmente con Ryan. ¿Qué habría pensado la gente? Habrían dicho que me había dado alguna ventaja porque nos habíamos acostado juntos. ¿Y si las cosas hubieran ido mal después? ¿Me habría quedado sin trabajo? Desde luego, no podía permitirme ese lujo.

"Entonces, ¿las reservas han aumentado y quieres ampliarlas?", dije, reconduciendo la conversación en la dirección correcta.

Ryan parpadeó un momento y volvió a centrar su mirada en la mía. "Así es. Quiero abrir un segundo restaurante al otro lado del resort, más cerca de la playa. Quiero menús diferentes, quizá incluso un ambiente más informal y relajado, para dar a los clientes la posibilidad de elegir. ¿Qué te parece?"

Me tomé mi tiempo para responder. No me estaba ofreciendo exactamente el puesto de jefe de cocina, solo quería saber si el nuevo restaurante era una buena idea. Pensando que era mejor ir sobre seguro, dije: "¿Qué opina Antony?".

De nuevo, Ryan puso cara de asombro y negó con la cabeza. "Aún no he hablado con él. Debería hacerlo, tienes razón. Le pediré su opinión y se nos ocurrirán algunas ideas. Gracias, Alicia. Ya puedes irte".

El despido fue claro. ¿Había malinterpretado toda la situación, o simplemente Ryan no valoraba mi opinión?

Forzando mi rostro a adoptar una expresión neutra, me levanté y salí de su despacho sin decir una palabra más.

Me maldije por pensar que esta reunión iba a ser diferente. Era Ryan Braddock, ¿a quién quería engañar? ¡Solo pensaba en sí mismo!

Y pensar que yo fantaseaba con la opción de tener sexo en su escritorio. Maldita sea, debía de estar realmente loca.

Loca era sin duda la palabra adecuada, porque al volver a la cocina lo único que sentía era decepciónò. Ryan no quería que dirigiera su nuevo restaurante y, lo que era más preocupante, sentía frustración porque ni siquiera había mencionado nuestra noche juntos. ¿Se había olvidado de mí tan rápido?

Me quité esa idea de la cabeza. Estaba segura de que no merecía la pena perder mi trabajo por liarme con Ryan, y su rápido despido me había dejado claro que, si la situación iba a más, no le interesaría mi opinión.

Maldito él y maldita yo por pensar siquiera que habría algo por encima.

8

RYAN

¿Qué coño acababa de pasar?

Si antes estaba casi seguro de que Alicia me había estado evitando desde que nos habíamos acostado, ahora estaba completamente cierto. Sinceramente, pensé que una vez estuviéramos solos en mi despacho, podríamos hablar de negocios, y entonces tal vez la conversación se deslizaría hacia la tensión existente entre nosotros, y podríamos solucionarlo.

Pero ni siquiera parecía interesada en hablar de la ampliación conmigo.

¿Había hecho algo mal contra Alicia Hughes?

Creía que tenía hambre de crecer, pensaba que estaba determinada a lograr más, pero evidentemente no...

O quizá la causa de todo era el sexo, sugirió una voz en el fondo de mi mente. Quizá simplemente no le ha gustado.

Me burlé en voz alta de la sola idea; ninguna mujer me había rechazado nunca. Saber que Alicia podría ser la primera aumentó mi deseo por ella. Mi polla se endureció al recordar que había estado dentro su cuerpo, y volví a desear que me tocara. Sentir sus gloriosas tetas en mis manos...

Iba a tener que hacer algo para hacerla mía.

Rápidamente descarté hablar con Anthony sobre el asunto. Sabía que mi hermano no quedaría bien si descubría que tenía una aventura con su sous-chef, argumentando que era un conflicto de intereses. No, necesitaba el consejo del hermano que sabía que era popular entre las mujeres.

Cogí el teléfono y pulsé el botón de marcación rápida. Al cabo de unos instantes, contestó.

"¡Eh! Soy Tucker, ¿en qué puedo ayudarte?".

Puse los ojos en blanco ante el saludo de mi hermano pequeño, casi me arrepentí de haberlo llamado, pero sabía que si alguien podía ayudarme con este problema de Alicia, era él.

"Hola, Tuck, soy Ryan. ¿Estás ocupado?"

Tucker resopló. "No me llamas para sermonearme sobre el trabajo, ¿verdad?".

La última vez que Tucker y yo habíamos hablado, fue porque estaba frustrado con él por haberse perdido una importante competición de surf por estar demasiado borracho. Seguía sin estar de acuerdo con que el surf fuera el camino a seguir, pero estaba dispuesto a aceptarlo si Tucker se comprometía. Sin embargo, había demostrado que ni siquiera era capaz de tomarse el surf en serio.

A pesar de todo, no quería empezar otra pelea, y realmente necesitaba su ayuda.

"No, en realidad, me preguntaba si querías salir. Puedo marcharme pronto del trabajo; ¿qué tal si cenamos y tomamos algo?", dije, con la esperanza de ablandarlo.

Al otro lado de la línea, logré captar el asombro de Tucker. "¿Qué? Nunca me ofreces salir".

Maldita sea, me había pillado. Sabía que si quería la ayuda de Tucker, tendría que ser sincero con él.

"Necesito tu ayuda. Con una mujer".

Hubo otra pausa y entonces Tucker se echó a reír. "Oh, esto es demasiado, tío. Me estás tomando el pelo, ¿verdad?".

Puse los ojos en blanco, una ofensa más y habría colgado. Pero entonces imaginé la cadera estrecha y las voluptuosas tetas de Alicia, y supe qué hacer.

"No, hablo en serio. Te necesito, Tucker".

Mi hermano volvió a reírse y dijo: "Claro, nos vemos en el bar de Lily Lane".

Ah, debería haberlo sabido. Lily Lane era el lugar favorito de mi hermano, porque estaba cerca tanto de la playa principal de East Hampton y de todas las mujeres en bikini, como del club de striptease Beach Beats, que visitaba de vez en cuando. Incluso había estado allí con él una vez, pero los clubes de striptease no eran lo mío.

Terminé el e-mail que estaba escribiendo a un proveedor y me aseguré de que no tenía ningún otro asunto que atender. Me asomé a la cocina, donde Ant estaba en plena faena para el servicio de cena.

Alicia tenía la noche libre, así que ni siquiera la vería.

Treinta minutos más tarde, me despojé de la chaqueta y la corbata, y me encaminé hacia Tucker, que estaba sentado fuera en una mesita del bar, con una jarra de cócteles a medio beber delante.

Cuando me vio, sus ojos azul océano brillaron y sonrió. "Hermano, me alegro de que te hayas unido a mí. ¿Quieres una copa?", señaló hacia la jarra.

¿Por qué no?, pensé, sirviéndome un vaso del cóctel de colores brillantes, y luego pidiéndonos dos patatas fritas y alitas de pollo.

"Entonces, ¿cuál es el problema?", preguntó Tucker. Enseguida tragó la bebida como si fuera un vaso de agua fría en un día caluroso, y no su - probablemente - tercera jarra del día, ¡a las cinco de la tarde!

Tomé un sorbo de mi bebida y le expliqué mi problema con Alicia, sin entrar en detalles para que mi hermano no se diera cuenta de que había infringido mi regla número uno acostándome con una empleada.

Cuando terminé, llegó la comida y ambos permanecimos en silencio mientras comíamos. Las alitas estaban buenas y darse el gusto de comer algo poco sano por una vez era aún mejor. Cuando se llevaron los platos, Tucker me fulminó con la mirada y dijo: "Bueno, algo habrás hecho mal... ¿Estás seguro de que todo funciona todavía correctamente?

¡Casi escupo mi bebida! "Tengo treinta años, no setenta, cabrón descarado. No hay ningún problema ahí abajo, estoy seguro".

"Pues entonces la has cagado de otra manera. ¿Qué pasó después de acostaros?" Tucker se reclinó en su asiento, bebiendo su cóctel.

Tenía un sabor asqueroso y no entendía por qué le gustaban esas cosas. Probablemente porque eran baratas y le emborrachaban rápido.

Mi mente volvió a la noche de la boda. "Se fue corriendo a casa..." Admití, sintiéndome como un completo gilipollas.

Tucker resopló: "¿La llamaste?".

¿Cómo podía explicarle por qué no lo había hecho sin revelar que Alicia y yo trabajábamos juntos? Negué con la cabeza. "Viene al resort todos los días", mentí, diciendo una verdad a medias. "Esperaba volver a verla, pero parece que me evita. Además, cuando nos vimos, se mostró muy distante conmigo".

"Puedo entenderlo. Realmente no tienes remedio, ¿verdad, hermano? A las mujeres les gusta sentir que son el centro de tu universo, y tú no has hecho nada por esta chica".

Alicia no era así... ¿Verdad? Entonces me di cuenta de que en realidad no sabía mucho sobre ella, pero lo que sí sabía era que era una mujer muy ocupada y con muchas responsabilidades. Si quería entrar en su radar, iba a tener que hacer algo grande. Tal vez Tucker tuviera razón, iba a tener que demostrarle que no quería que nuestra noche juntos fuera cosa de una sola vez. Quería más.

"No puedo creer que esté a punto de decir esto, pero creo que tienes razón. Necesito llamar su atención, ¿cierto?".

"Sí, lo necesitas", contestó Tucker, apurando otra copa de cóctel mientras yo aún no había terminado la primera. "Envíale rosas, bombones o joyas. A las chicas les encanta que las mimen".

Fruncí el ceño un momento. No quería darle a Alicia una impresión equivocada y que pensara que intentaba comprar su afecto o algo así, pero pensé que debía confiar en lo que me estaba diciendo Tucker. Él tenía mucha más experiencia con las mujeres que yo.

De hecho, mientras estábamos fuera, había notado que las mujeres de al menos tres mesas diferentes miraban a mi hermano con interés. Ah, ¡yo mismo habría sido mucho más atractivo con mis largos rizos oceánicos despeinados y mis abdominales a la vista!

"De acuerdo, ya se me ocurrirá algo", dije, mientras una idea se formaba ya en mi mente.

Tucker me sirvió otra copa. "¡Ese es el espíritu!", y chocó su vaso contra el mío.

Incapaz de contenerme, pregunté: "¿Qué tal el trabajo y esas cosas?".

Tucker puso los ojos en blanco. "Déjalo ya, sí, Ry. Estás matando mi vibración".

"¿Tu vibración? ¿Qué coño significa eso?". Ahora que ya no hablábamos de mi vida amorosa, empecé a sentirme frustrado respecto a mi hermano pequeño. Era como si hablara un idioma completamente distinto.

"Dios, qué viejo eres. ¿Nunca haces nada divertido?".

"Ahora estoy aquí, ¿no?".

"Sí, solo porque estás deseando volver a meterte entre las piernas de alguna tía. Ya sabes, las chicas no valen gran cosa por aquí. ¿Por qué molestarte con una que ya has follado?".

"Porque quiero algo más que una aventura sin sentido".

Los ojos de Tucker se abrieron de par en par. "¿Por qué?"

"¿Nunca te sientes solo? ¿Nunca quieres algo más que sexo sin sentido?".

Tucker se rio. "El sexo nunca es insignificante. Y quién puede sentirse solo con tantas chicas alrededor. ¿Por qué no pruebas? Seguro que podemos encontrar a alguien interesada en ti. Así podrás librarte de esa otra mujer".

Ni siquiera contemplé la sugerencia de Tucker. No quería a una mujer cualquiera. Quería a Alicia.

"Gracias, pero pasaré".

Tucker negó con la cabeza. "Entonces habrá más para mí".

Una vez más empecé a hablar de trabajo, pero esta vez intenté adoptar un enfoque más relajado. "¿Se acerca alguna competición de surf?".

A Tucker se le iluminaron los ojos. Si había algo que le gustara más que las mujeres y la bebida, era el surf. "Sí, voy a participar en un concurso este fin de semana. Creo que incluso tengo muchas posibilidades de ganar".

"Bien. Intentaré pasarme".

"Sí, claro". Tucker me descartó fácilmente, y comprendí su escepticismo. Debido a las largas jornadas de trabajo, me había perdido muchos acontecimientos importantes para él. Había hecho todo lo posible por llenar el vacío dejado por nuestros padres, pero no era fácil, sobre todo cuando tenía que hacer malabarismos con el trabajo y asegurarme de que los demás hermanos también estuvieran bien. Aun así, me prometí que haría el esfuerzo de ir a la carrera de Tucker aquel fin de semana.

Después de terminar mi bebida, me despedí de mi hermano. Él estaba impaciente por empezar a charlar con las mujeres que lo miraban, y yo le estaba haciendo perder el tiempo. Así, de camino a casa, decidí pasarme por la floristería local.

Un ramo habría sido lo ideal, ¿no?

Estaba echando un vistazo a las flores disponibles, cuando se acercó la mujer que estaba detrás del mostrador. "¿Buscas algo en concreto?"

"No estoy seguro. Son para una mujer", confesé, odiando el hecho de que al hacerlo me sonrojara.

La dueña de la tienda sonrió. "No puedes equivocarte con las rosas. Una docena debería bastar".

Confiando en su experiencia, dije: "Claro, una docena".

Escribí la nota yo mismo, sin firmarla, pero ayudando un poco a Alicia para que supiera que eran mías. Luego pagué las rosas y la propietaria de la tienda prometió entregarlas a primera hora de la mañana siguiente.

9

ALICIA

Después de haber trabajado toda la semana de noche en el resort, estaba intentando descansar un poco cuando me despertó bruscamente un grito proveniente del piso inferior.

Me puse la bata y bajé, encontrándome con Jackie en el pasillo que llevaba una docena de rosas rojas en la mano.

"Oh, que bueno, tienes un admirador secreto", bromeé con una ceja levantada, acercándome a mi hermana para que oliera las flores.

"No, tú eres la que tiene un admirador secreto", dijo Jackie con una sonrisa, entregándome las flores.

"Yo ... ¿Qué? ... ¿Había una nota?" No entendía quién había querido enviar a mí una docena de rosas rojas.

"La había, pero no decía quién la enviaba. Decía solo que está impaciente para volver a disfrutar de tus muchos talentos. ¿Tienes un novio secreto, Alicia?".

Sentí como un calor abrasador recorrerme el cuerpo y me cubrí la cara con las rosas con la esperanza de que Jackie no me viera, aunque ya era demasiado tarde.

"Dios mío, te estás sonrojando. Tienes un novio secreto. ¿Quién es? No, déjame adivinar... ¿Es el chef sexy con el que trabajas?".

Casi.

Entré corriendo en la cocina, tiré las rosas al fregadero y me apresuré a subir antes de que Jackie pudiera bombardearme con más preguntas.

Cerré la puerta de mi habitación y me apoyé en ella, con el corazón latiéndome con fuerza.

¿Ryan Braddock me había enviado rosas? ¿Qué le pasaba por la cabeza? ¿Cómo iba a enfrentarme a él en el trabajo ahora, y qué significaba todo aquello? Desde luego, no era que estuviera interesado en mí... La noche de la boda, cuando habíamos tenido sexo, había sido un episodio aislado, provocado por emociones fuertes. Nada más.

¡Ni siquiera él me gustaba!

Una voz en el fondo de mi cabeza me dijo que me estaba mintiendo a mí misma.

Cuando los halagos y la confusión se desvanecieron, una nueva emoción ocupó su lugar: ¡rabia! ¿Cómo se atrevía a enviar flores a mi casa y hacer alusión a nuestra noche juntos? ¿A qué coño estaba jugando? Sobre todo después de que prácticamente me hubiera despedido unos días antes, cuando hablábamos de la ampliación del resort.

No sabía qué clase de jueguecitos mentales se traía Ryan entre manos, pero no iba a tolerarlo.

Reforzada en mi determinación, me dirigí al baño para ducharme y prepararme para el trabajo, antes de bajar a coger algunas sobras para el almuerzo.

Jackie llegó a la cocina, con una sonrisa de satisfacción en la cara, parecía un gato que acabara de cazar un canario. Detrás de ella, sobre la encimera, aquellas rosas ya estaban puestas en un jarrón.

"Quita esas cosas de ahí", dije, sacando los raviolis de cangrejo que habían sobrado de la nevera y calentándolos en el microondas.

Los ojos de Jackie se abrieron de par en par por un momento, y luego tiró rápidamente las rosas a la basura. Con una expresión más dulce en el rostro, cruzó la cocina hacia mí y me dijo: "Sabes, solo bromeaba con lo del novio secreto. Sé que no eres así. Siento si te he molestado o algo".

"No te preocupes. He reaccionado de forma exagerada. Es solo que..." ¿Cómo iba a explicarlo?

"¿Qué?", preguntó mi hermana.

"No es nada". Sacudí la cabeza intentando servir los raviolis, pero por deliciosos que estuvieran, no podía comerlos. De repente sentí un dolor en el estómago y supe que no podría calmarme hasta que viera a Ryan.

"Me voy a trabajar", dije levantándome de la mesa.

"Pero aún no has comido, ¿y no tienes otra vez el turno de noche?". Como no respondí, Jackie me persiguió. "Alicia, ¿qué pasa? Háblame".

"Nada", insistí, saliendo volando por la puerta antes de que pudiera detenerme.

El corazón aún me latía deprisa cuando llegué al trabajo, pero fui directa al despacho de Ryan.

Llamé a la puerta y, sin esperar a que contestara, entré furiosa.

"¿En qué demonios estabas pensando al enviarme flores?", exclamé.

Ryan abrió los ojos de par en par y apagó el ordenador para prestarme toda su atención.

"Normalmente, cuando un hombre envía un regalo a una mujer, se supone que ella debe darle las gracias", dijo con una sonrisa de satisfacción y una ceja levantada.

"¡Estás loco! No te entiendo en absoluto. Primero te pones del lado de los clientes y no del mío, y luego prácticamente me arrancas la ropa..."

"Si no recuerdo mal, el desgarro de ropa fue mutuo. ¿O has olvidado que esparciste los botones de mi camisa por toda la habitación?"

"Claro que no lo olvidé". Él no sabía que no había dejado de pensar en ello y que deseaba que volviera a ocurrir. "Y tampoco he olvidado que casi nos pillan... y ahora me envías flores a casa. ¿Sabes que mi hermana Jackie pensaba que eran de Antony?".

Al oír esto, Ryan resopló.

"¿Qué?", dije, entrecerrando los ojos. "¿No soy lo bastante guapa para tu hermano o qué? Solo soy lo bastante buena para ser el sucio secretito de Ryan Braddock, ¿es eso?".

Los ojos de Ryan se abrieron de par en par y se levantó de la silla. "¿Qué? ¡No! ¿De verdad es eso lo que piensas?".

Resoplé y me pasé las manos por mi larga melena pelirroja. "No sé qué pensar... Sigues cambiando de opinión, ¿y qué pasó cuando hablamos de la ampliación del resort? Creía que me respetabas lo suficiente como para no despedirme como lo hiciste".

"Yo no te despedí. Tú me despediste a mí", dijo Ryan, con los ojos casi saliéndosele de las órbitas. "Quería preguntarte si te interesaba dirigir el nuevo restaurante, pero me dijiste que lo hablara con mi hermano, como si no te importara".

Ahora era yo la que estaba atónita. ¿Ryan quería que dirigiera el nuevo restaurante? Eso era una gran noticia. Pero entonces, ¿por qué me había enviado rosas en lugar de concertar una reunión oficial?

"¿Y qué? ¿Creías que enviar rosas era la forma correcta de hacer una propuesta de negocios?".

Ryan resopló y juraría que murmuró: "Estúpido Tucker y sus estúpidos consejos".

Esto me hizo reflexionar. ¿Ryan había confiado todo a su hermano pequeño? Y si era así, esto iba mucho más allá de una proposición de negocios.

Ryan empezó a pasear y a hablar. "Dios, lo he estropeado todo, ¿verdad? No pretendía ofenderte, Alicia. Estaba muy confuso después de nuestro último encuentro. Te deseo, y no solo por el nuevo restaurante. Yo... Joder, ¿por qué es tan difícil?" Hizo una pausa, me miró fijamente a los ojos y luego dijo: "Quiero pedirte que cenes conmigo. Por eso te envié las rosas. Tucker dijo que a las mujeres les gusta que las mimen".

¡MALDICIÓN¡ Aquel calor abrasador había vuelto a apoderarse de mi cuerpo. Pero... ¿Cómo iba a influir todo esto en la dirección del nuevo restaurante? Si hubiera aceptado y la gente se hubiera enterado de que estábamos juntos, habrían pensado que me había ascendido porque teníamos una relación sentimental.

"No puedo ir a cenar contigo, Ryan. Si quieres que dirija el nuevo restaurante, no. Es un conflicto de intereses", dije por fin, sintiéndome como un niño al que le han arrancado todos los regalos la mañana de Navidad.

La mirada de Ryan siguió clavada en mí. "Entonces no le digamos a nadie que estamos juntos. Dejemos que se enteren más tarde, cuando se haya pasado la noticia del nuevo restaurante. Yo quiero estar contigo, Alicia".

El corazón me latía con fuerza. Hasta aquel momento no me había dado cuenta de lo mucho que deseaba estar con Ryan, pero en realidad no podía ocurrir. Mi carrera era lo primero, y liarme con mi jefe podría haber sido un suicidio profesional. ¿Y si rompíamos y Ryan decidía despedirme por rencor? No podía arriesgarme.

Dejando a un lado mis sentimientos, sacudí la cabeza y dije: "Lo siento, Ryan, pero no me gustas. Nos divertimos en la noche de bodas, pero no me interesa tener una relación".

"Lo dices porque estás asustada", insistió Ryan, alargando la mano para agarrarme del brazo. Sabía que si me tocaba, no tendría fuerzas para apartarme. Así que me solté de su mano y salí del despacho antes de que pudiera decir nada más.

Mientras me alejaba, esperaba no haber cometido el mayor error de mi vida.

* * *

Durante los días siguientes intenté evitar a Ryan a cualquier precio, lo que en realidad no fue tan difícil, ya que tenía que hacer frente al trabajo y al virus estomacal que me había atacado. Tenía que haber algo sospechoso en aquellas infusiones desintoxicantes que Jackie me había vendido...

Aproximadamente una semana después de que Ryan y yo nos encontráramos, durante una cena en el restaurante, apareció aquel hombre de Wall Street y pidió expresamente verme.

Salí al restaurante y me lo encontré disfrutando de un plato de raviolis de langosta y una botella de nuestro mejor Chardonnay envejecido en madera.

"Ah, Alicia, qué alegría volver a verte. Espero no molestar en un momento de mucho trabajo, ¿verdad?".

¡Sí! Estábamos en pleno servicio de la cena, debería haber estado en la cocina, pensé. Pero sabía que iba a ser descortés, y tenía que admitir que sentía curiosidad por saber por qué aquel hombre quería hablar conmigo.

"Puedo dedicar unos minutos a un cliente importante", dije cortésmente.

"Gracias. Siéntate, por favor. Hay algo de lo que me gustaría hablar".

Me senté enfrente y el hombre me tendió la mano. "Permítame que me presente formalmente. Soy Alistair Connolly...".

Era imposible vivir tan cerca de Nueva York y no haber oído hablar de Alistair Connolly. La única razón por la que no me había dado cuenta antes de quién era se debía a que el magnate de los negocios era notoriamente reservado y sus apariciones públicas habían sido muy escasas.

"Veo que has oído hablar de mí", respondió Alistair con una risita.

"¿Quién a este lado del río Hudson no ha oído hablar de usted?", dije con una sonrisa afable.

A pesar de su carácter solitario, Alistair aparecía a menudo en las noticias por su éxito constante en el mercado de acciones.

Los ojos de Alistair brillaron con picardía. "Bueno, si has oído hablar de mí, sabrás que tengo mucho dinero y pocos sitios donde invertirlo. Llevo meses devanándome los sesos para encontrar una nueva empresa en la que invertir, y de pronto me enteré de la boda de John Jones. Todo el mundo hablaba de la deliciosa comida, así que naturalmente vine a comprobarlo en persona. Y después del pequeño incidente con el primer filet mignon, creo que tu talento como chef está muy subestimado".

Me reí ante el cumplido. Era halagador, y yo sabía que era una buena cocinera, pero oírlo de alguien como Alistair Connolly me mareó un poco.

Todo lo que pude decir en respuesta fue: "Espero que los raviolis de langosta de hoy no hayan cambiado su opinión sobre mis habilidades".

Alistair volvió a reír y no pude evitar sentirme fascinada por él. Había algo en su carácter tranquilo y relajado que me pilló desprevenida. Normalmente, los ricos eran arrogantes o idiotas. Alistair parecía ser diferente.

"Al contrario, me confirmó que lo que estoy a punto de proponerte es una buena elección. Alicia, me gustaría que vinieras a trabajar para mí en Manhattan. Quiero entrar en el negocio de la restauración, y no se me ocurre una persona mejor para contratarte como chef jefe. ¿Qué te parece?"

¿Qué me pareció? Pensaba que, joder, era algo grandioso. Algo enorme que cambiaría mi vida. Ser jefe de cocina de un restaurante de Manhattan siempre había sido mi sueño, y podría haber garantizado un futuro a mis hermanos con aquel tipo de salario. Nunca imaginé que podría hacerlo. Pero mudarme a Manhattan también habría supuesto desarraigar a toda mi familia y obligar a mis hermanos pequeños a cambiar de colegio.

"Tengo que pensármelo, señor. ¿Está bien?"

"Por favor, no hace falta ser tan formal", dijo Alistair, metiéndose la mano en el bolsillo para sacar una tarjeta de visita. La deslizó por la mesa. "Y, por favor, tómate todo el tiempo que necesites para pensar en mi oferta. Comprendo que sería un gran cambio".

"Gracias. Lo haré. Y, por favor, que disfrutes del resto de la comida".

"Estoy seguro de que será espléndida". Alistair levantó su copa hacia mí y yo me levanté de la mesa, guardándome la tarjeta de visita en el bolsillo del pantalón.

Al darme la vuelta para volver a la cocina, sentí que una mirada me quemaba la espalda. Miré a mi alrededor y vi a Ryan fulminándome como un puñal.

10

RYAN

Demasiadas veces en las últimas semanas, me había visto obligado a admitir que me había equivocado.

Me había pasado con las habilidades de Alicia como chef, y creía que también me había equivocado respecto a sus sentimientos hacia mí. Había pensado que nuestra noche juntos había significado algo, pero estaba claro que no...

Y luego estaba aquel hombre con el que la había visto hablar unas noches antes. Sabía que había cogido su tarjeta de visita. ¿Qué estaba pasando?

Incapaz de encontrar una explicación, saqué la lista de reservas y busqué el nombre del hombre sentado en aquella mesa: Alistair Connolly.

Mierda.

¿Por qué uno de la élite de Wall Street había dado su número a Alicia? ¿Quería salir con ella? ¿Quería que trabajara para él? No sabía qué opción me asustaba más.

No podía perder a Alicia.

Aunque no quisiera salir conmigo, la necesitaba como chef del nuevo restaurante. Nuestras reservas después de la boda habían aumentado, y todo gracias a ella. La reputación de Alicia se había extendido por todos lados, y sabía que Alistair Connolly no iba a ser el primero en ofrecerle a mi cocinera su tarjeta.

Tenía que convencerla para que se convirtiera en la chef del nuevo restaurante. YA.

Llamé al restaurante y Antony contestó. "Hola, ¿qué puedo hacer por ti?".

"Hola, ¿está Alicia? Necesito hablar con ella", contesté.

"¿Es sobre el nuevo restaurante?" Ya había informado a mi hermano de mi plan y él me apoyaba plenamente. Sabía que Alicia era una excelente cocinera y estaba de acuerdo en que un segundo restaurante no haría sino impulsar el resort.

"Así es. Aún no ha aceptado mi oferta...".

"La necesitamos", dijo Antony. Mi hermano era una persona tranquila y reservada, solo se apasionaba por las cosas que eran importantes para él - como sus gemelos - y, por el tono de su voz, eso sonaba bastante trascendental.

"Y por eso te llamo. ¿Puedes pedirle que venga en mi despacho, por favor?".

"Sí, claro, ahora mismo la mando. Y Ryan, no la dejes salir de allí sin que acepte dirigir el nuevo restaurante. Es demasiado buena para perderla".

¡¿Acaso no lo sé?!

Intenté calmarme tanto como pude mientras esperaba a Alicia, y cuando llamaron a la puerta del despacho, prácticamente salté de la silla del susto.

"Hola, ¿Cómo estás?", pregunté, yendo a abrirle la puerta.

Hacía unas semanas que no veía a Alicia de cerca, pero tenía muy buen aspecto. Quizá un poco cansada, pero enseguida me distraje observando el movimiento de sus caderas al entrar.

Sacudí la cabeza para alejar las imágenes de nuestra noche juntos que me asaltaron de repente. Alicia había dejado muy claro que nuestra relación era solo profesional.

"Por favor, siéntate", dije, intentando no mirarle el pecho.

Ella se sentó frente a mí, y yo tomé mi asiento habitual detrás del escritorio.

Pensando que podía ir directamente al grano, le dije: "Alicia, hablo en serio sobre el nuevo restaurante y sobre que seas la chef. ¿Puedo contar contigo?"

Alicia se mordió el labio inferior y apartó la mirada.

"Si tienes alguna duda sobre lo que ha pasado entre nosotros, te aseguro que nuestra relación seguirá siendo profesional".

Cuando Alicia levantó la vista hacia mí, vi cierto dolor en sus ojos.

¿Qué estaba pasando? ¿Significaba que en realidad me deseaba?

No tuve tiempo de contemplar el significado de su respuesta, porque dijo: " La verdad es que no me preocupa nuestra relación... acabo de recibir otra oferta de trabajo".

¡JODER!

Me hirvió la sangre y, antes de que pudiera contenerme, solté: "¡No puedo creer que Alistair Connolly te quiera alejar de nosotros!".

Los ojos de Alicia se abrieron de par en par. "¿Cómo sabes que es Alistair?".

"Os vi charlando la otra noche, así que busqué quién había reservado aquella mesa. Mira, Alicia, entiendo que la oferta de Alistair sea probablemente muy tentadora, pero ¿conoce lo suficiente el negocio de la restauración como para que funcione?".

"Yo también he tenido esas mismas dudas. Y no es solo eso. Tendría que trasladar a toda mi familia a Manhattan. Sería un cambio muy grande".

"Claro... y si te quedaras aquí no tendrías que hacerlo. Si quieres podemos arreglar algo para que puedas estar más a disposición de tus hermanos. Diablos, incluso podríamos proporcionar una niñera para los pequeños, y yo podría buscarle un trabajo a Jackie".

Los ojos de Alicia se abren de par en par. "¿Harías todo esto por mí?".

"Sí, porque creo en ti y sé que puedes convertir el nuevo restaurante en un gran éxito. Solo tienes que decir que sí".

Alicia me miró y luego se volvió. Hizo una pausa y volvió a clavar sus ojos en mí. Sonrió. "Sí. Seré la chef de tu nuevo restaurante".

Sonreí y abrí el cajón superior de mi escritorio. "Esto merece una celebración. ¿Quieres tomar una copa conmigo?"

Alicia levantó una ceja. "Sabes que aún estoy de servicio, ¿verdad?".

Solté una pequeña carcajada. "No lo diré si no quieres".

"Bueno, en ese caso, ¿quién soy yo para negarme?".

Les serví a los dos un vaso generoso y deslicé uno por el escritorio para Alicia. "Mañana haré que Recursos Humanos redacte un contrato oficial para ti. Pero antes, hablemos del salario y de cualquier duda que tengas".

Durante los treinta minutos siguientes, Alicia y yo concretamos los detalles de su nuevo contrato. Tendría un aumento salarial del 30% y acceso gratuito a los servicios de guardería del resort para sus hermanos pequeños. También acepté echar un vistazo al currículum de Jackie e invitarla a una entrevista.

"Me alegro mucho de que hayas aceptado la oferta, Alicia. Sé que la idea de trabajar con Alistair Connolly en Manhattan debió de ser muy tentadora...".

"Lo era", admitió Alicia. "Pero, como he dicho antes, la oferta venía acompañada de muchos otros factores. Además, tú y Antony fuisteis buenos conmigo. Ni siquiera habría recibido la oferta de Connolly si no me hubierais pedido que hiciera el catering de la boda de famosos. La lealtad es importante para mí".

"Para mí también es importante, por eso te debo una disculpa. Tienes razón, enviar flores a tu casa fue inapropiado...". Me detuve, al ver un destello de dolor en los ojos de Alicia. No estaba interesada en mí, y aunque lo hubiera estado, había dejado claro que no quería mezclar los negocios con el placer. Aun así, algo en su mirada, la inclinación de su cuerpo, la plenitud de sus pechos, siempre me llamaban la atención.

La deseaba. Aquella noche no fue suficiente. Creía que nunca tendría bastante.

Arriesgando el acuerdo que tanto me había costado conseguir que Alicia aceptara, me acerqué y mis manos se deslizaron alrededor de su cintura.

Se quedó inmóvil, mirándome con los ojos muy abiertos. "Ryan, no podemos".

"¿Por qué no podemos?" Me acerqué más y sentí que Alicia aspiraba. "Nadie tiene por qué saberlo".

"No seré tu sucio secreto", dijo retrocediendo.

"No me refiero a eso. Solo quiero decir que podemos mantener las cosas en secreto durante un tiempo para que no parezca que tu ascenso se debe a nuestra relación. Lo cual, por cierto, no es así. Pase lo que pase, te querré conmigo en el nuevo restaurante".

"¿Aunque nunca tenga que volver a acostarme contigo?"

"Aunque nunca vuelvas a acostarte conmigo", confirmé. Era un gilipollas, pero no demasiado.

"¿Y si empezamos una relación y no funciona? ¿Estará a salvo mi trabajo aquí?"

Sabía lo arriesgado que podía ser para Alicia, sabía lo que podía perder si las cosas iban mal entre nosotros, pero eso no era lo que yo quería. Sabía que podríamos mantener separados los negocios y el placer, pero tendríamos que darnos una oportunidad.

"Te prometo que, pase lo que pase entre nosotros a nivel personal, tu trabajo aquí estará a salvo, y solo se someterá a escrutinio si me das la razón por la forma en que te comportas profesionalmente. Pero te aseguro que no dejaré que nuestra vida privada interfiera".

Alicia soltó un suspiro y se acercó. Me rodeó el cuello con los brazos y, antes de que pudiera detenerme, volví a ponerle las manos en la cintura. Nuestros labios chocaron en un beso abrasador que me aceleró el corazón.

Llevé la mano a la cintura de sus pantalones, pero me detuve de nuevo cuando mi teléfono empezó a vibrar.

"Maldita sea", dije, separándome un momento de Alicia para coger la llamada.

"Ryan, ¿habéis llegado ya a un acuerdo Alicia y tú?" preguntó Antony.

Por un momento olvidé de qué demonios estaba hablando mi hermano. ¿Por qué le importaba mi vida sexual? Luego recordé lo del segundo restaurante y respondí rápidamente: "Sí, todo va bien. Alicia ha aceptado".

"Gracias a Dios. Vale, si habéis terminado de discutir, la quiero de vuelta en la cocina enseguida. Esta noche tenemos una gran fiesta".

Sintiéndome desanimado, le dije a mi hermano: "Ahora mismo la mando abajo", y luego me volví hacia Alicia para decirle: "Antony te necesita en la cocina. Pero no puedo dejar las cosas así, no después de aquel beso".

"Sé lo que quieres decir", convino Alicia, acercándose de nuevo y pasando las yemas de los dedos por mi mandíbula.

"¿Quieres pasar la noche conmigo?".

Alicia abrió mucho los ojos. "¿Qué?

"Después de tu turno. Llama a Jackie y pídele que cuide de tus hermanos y pasa la noche conmigo en el ático".

Las mejillas de Alicia enrojecieron, soltó una risita que nunca antes había escuchado y que hizo que mi polla se agitara. "¿Así es como va a ser salir contigo, Ryan? ¿Encuentros secretos en el ático?"

La acerqué y apreté mis labios contra los suyos antes de decir: "Sí. Eso no será un problema, ¿verdad?".

"Ningún problema", contestó Alicia, dándome un beso fugaz antes de zafarse de mis brazos.

Sin que pudiera protestar, se dirigió hacia la puerta, con mis ojos fijos en la silueta de su culo mientras caminaba. Maldita sea, ¡no iba a sobrevivir a la velada a aquel ritmo!

11

ALICIA

El turno de la noche fue largo, y cuando terminé estaba agotada, pero la promesa de una noche en el ático con Ryan me empujó a aguantar.

Durante mi descanso llamé a Jackie y le pedí que cuidara a los niños por la noche y los llevara al colegio a la mañana siguiente. Protestó, hasta que le hablé de mi promoción y de que Ryan estaba dispuesto a echar un vistazo a su currículum. El dinero que le ofrecí también ayudó.

Esperé a que se fueran todos los demás empleados de la cocina, incluido Antony, y subí. Recibí algunas miradas curiosas del personal, pero nadie se preguntó adónde iba ni por qué. Imaginé que era una de las ventajas de convertirse en un miembro clave de la empresa. Aun así, me sentí un poco culpable por utilizar mi posición para escabullirme y pasar tiempo con Ryan.

Solo es una noche, me dije, pero sabía que no sería la única, y que esta sería una de las muchas veces que pasaríamos juntos. Hasta que abriera el segundo restaurante y todos me aceptaran como chef, Ryan y yo tendríamos que escondernos.

Por un momento me pregunté si estaría a la altura... tener una relación secreta era muy difícil. Pero entonces recordé la sensación de los labios de Ryan sobre los míos, y cómo el más mínimo roce había encendido mi cuerpo.

No podía marcharme ahora, aunque quisiera.

Cuando llegué al ático, me detuve y respiré hondo. Tenía un aspecto horrible. Llevaba grandes ojeras, no estaba maquillada, mi uniforme de cocinera estaba todo arrugado y mi pelo despeinado. Sinceramente, me preguntaba qué veía Ryan en mí... él tenía el cuerpo de un dios, y yo, bueno... solo era yo.

Antes de que pudiera disuadirme, llamé a la puerta y un momento después Ryan abrió, revelando el enorme ático. Justo detrás de él había grandes sofás de cuero y una mesilla de café frente a ellos. Sobre la mesa había una botella de champán bien fría y un surtido de platos bajo relucientes relojes de acero inoxidable. Detrás de esa zona, apenas podía distinguir una plataforma elevada con una cama king-size. A la izquierda había una puerta que daba a lo que supuse que era el cuarto de baño.

"Pasa, por favor", dijo Ryan, retrocediendo un poco para permitirme entrar. Se había quitado la chaqueta y la corbata y parecía completamente relajado en sus pantalones oscuros y la camisa con el cuello abierto.

Miré asombrada alrededor de la habitación y vi un jarrón de rosas y docenas de velas.

"¿Has hecho todo esto por mí?"

Ryan me agarró de las caderas y me acercó a él. "Sí. Quiero que nuestra noche juntos sea especial. El baño tiene un jacuzzi".

Mis ojos se abrieron de par en par. Me sentía como una princesa. Ningún hombre con el que había salido me había tratado así.

Entonces, un pensamiento repentino me detuvo. "¿Pero la gente no verá tu nombre en la información de la reserva?".

"No te preocupes, he utilizado un seudónimo. A menos que haya algún problema con el pago - que no lo habrá, por supuesto - nadie sabrá que soy yo". Apretó sus labios contra los míos y mis preocupaciones desaparecieron.

Era lo más increíble que nadie había hecho nunca por mí, y no solo me entusiasmaba pasar la noche con Ryan - sobre todo teniendo jacuzzi - sino que estaba deseando dormir sin interrupciones y no tener que apresurarme a preparar a cuatro personas para ir al colegio por la mañana.

Al separarnos, Ryan señaló hacia los sofás y la mesa de café. "Pensé que tendríais hambre, así que pedí servicio de habitaciones", dijo.

"Recuerdo que Antony dijo que alguien había pedido un filete de costilla y algunos postres para el servicio de habitaciones, pero no tenía ni idea de que fueras tú".

Ryan rio entre dientes y se dirigió hacia los sofás. Tras sentarse, levantó las tapas de acero inoxidable. "Sorpresa".

Me apresuré a unirme a él en el sofá, y me entregó un plato de comida que sabía que sería increíble. Mientras atracaba, Ryan nos sirvió una copa de champán.

"Un brindis por nuestro nuevo comienzo", dijo levantando su copa hacia mí.

Cogí la mía e hice chocar el borde contra el suyo. "Por los nuevos comienzos".

Tal como sabía que sería, el entrecot estaba delicioso, al igual que la tarta de chocolate, y después de sacar los platos a la puerta, Ryan y yo nos relajamos en el sofá. Se acercó y me rodeó con el brazo. Mi cabeza cayó sobre su hombro, y cuando sus dedos me acariciaron el pelo, sentí que me derretía.

Luché por mantenerme despierta y cogí un poco de champán. Dados todos los esfuerzos de Ryan, no tenía ningún deseo de quedarme dormida encima de él. "Entonces, ¿has mencionado un jacuzzi?".

Ryan sonrió. "Así es. ¿Te apetece un baño?"

Me dolían los músculos después de pasar el día de pie, pero esa no era la razón principal por la que me apetecía meterme en el jacuzzi. Por mi mente empezaron a pasar imágenes de la primera vez que Ryan y yo habíamos estado juntos, y recordé la sensación de sus abdominales duros como rocas bajo las yemas de mis dedos. Necesitaba volver a tocarlo, y deseé saber dónde podríamos haber estado aquella tarde en su despacho, si Antony no me hubiera llamado para que volviera a la cocina.

"Sí", dije, levantándome del sofá y extendiendo la mano hacia Ryan. Entrelazó sus dedos con los míos y se puso en pie.

Cogidos de la mano, caminamos hacia el cuarto de baño, enorme y decorado con mármol blanco. Entonces Ryan me soltó la mano y dejó correr el agua, añadiendo una generosa cantidad de baño de burbujas de cortesía. Mientras tanto, puse unas toallas en el radiador y yo empecé a desabrocharme la camisa de trabajo.

"Siento no llevar algo más sexy", dije mientras me desnudaba, dejando al descubierto mi sujetador deportivo negro.

Ryan se volvió hacia mí, con una sonrisa en la cara, y apretó sus labios contra los míos. "Podrías llevar una bolsa de basura y seguirías siendo increíblemente sexy".

Sus manos acariciaron mis pechos, la yema de sus pulgares rozó mis pezones, e incluso a través del sujetador, el tacto me produjo un calor abrasador.

Lo necesitaba demasiado.

Me acerqué más, apretando los labios contra los suyos mientras Ryan me quitaba los pantalones y sus manos se metían en mis bragas.

En cuestión de segundos, estaba completamente desnuda.

"Dios, eres preciosa", murmuró Ryan, quitándose la ropa.

Juntos nos metimos en la bañera y Ryan encendió los chorros del jacuzzi. Me hundí en el agua, dejando que su calor y su movimiento aliviaran mi dolorido cuerpo. Con los ojos cerrados, volví a estar a punto de dormirme. De repente, sentí sus manos sobre mí.

"¿Segura que no quieres irte a la cama?", me preguntó, tirando de mí hacia su regazo.

"No. Creo recordar que antes dejamos algo sin terminar. Me gustaría ver adónde iríamos a partir de ahí", dije, y luego incliné la cabeza para presionar mis labios contra los suyos.

Al instante, la boca de Ryan se abrió de par en par y su lengua se deslizó contra la mía. Sus manos en mis caderas guiaron mi cuerpo hacia abajo hasta que su polla quedó enterrada dentro de mí. Mientras lo miraba, me moví arriba y abajo, sintiendo que mis paredes internas empezaban a tensarse. Ryan colocó la cabeza entre mis pechos de modo que alternaba entre ambos, lamiéndolos, besándolos, rozándome los pezones con la lengua. La combinación de su boca en mis pechos y su polla llenándome fue suficiente para llevarme al límite y, antes de darme cuenta, sentí que llegaba mi orgasmo.

"Dios mío", dije con una exhalación forzada, y Ryan empujó dentro de mí.

Un instante después, lo sentí explotar y mi cabeza cayó sobre su hombro. Permanecimos acurrucados mientras recuperábamos el aliento y, por fin, abrí los ojos.

Ryan me miraba en silencio.

"¿Qué pasa?", pregunté levantando una ceja.

"Nada. Simplemente estaba pensando en lo guapa que estás".

Me reí y aparté la mirada, sintiendo que se me encendían las mejillas.

Ryan me cogió suavemente de la barbilla y me miró a los ojos. "Lo digo en serio, Alicia. Eres la mujer más guapa que he visto nunca".

"Entonces no debes de haber visto a muchas mujeres", dije, intentando desviar el cumplido.

"No", replicó Ryan con firmeza, con su mirada clavada en la mía. "Has visto el tipo de mujeres que vienen aquí - actrices, modelos - y ninguna de ellas te llega a la suela del zapato".

No sabía qué decir, y Ryan no me dejaba apartar la mirada, así que me limité a apretar los labios contra los suyos, saboreándolo. Sabía que, aunque lo hiciéramos un millón de veces, nunca tendría suficiente.

Nos besamos hasta que nos quedamos sin aliento y sentí que mi excitación empezaba a aumentar de nuevo. Pero necesitaba dormir.

Abriendo los ojos, dije: "Me encantaría quedarme aquí contigo toda la noche, pero si no me acuesto pronto, me desmayaré".

Ryan me acarició suavemente la mejilla. "Venga, salgamos. Mereces descansar".

Salió de la bañera y cogió las toallas, envolviéndose con una, antes de abrir la otra y envolverme con ella. Nos secamos rápidamente y volvimos al dormitorio. En aquel momento me di cuenta de que no tenía nada que ponerme para dormir.

"No tengo pijama", señalé.

"Hace calor y, además, quiero despertarme contigo desnuda en mis brazos", replicó Ryan, apartando la toalla.

La dejé caer, bloqueando las voces de timidez en el fondo de mi mente. Me ayudó que Ryan me mirara hambriento, y supe que si no hubiera estado tan agotada, habríamos vuelto a follar en cuanto nos hubiéramos metido en la cama.

En lugar de eso, nos deslizamos bajo las sábanas y me acurruqué en su regazo, rodeada por sus brazos.

Lo último que sentí antes de quedarme dormida fueron los labios de Ryan apoyados en mi hombro...

* * *

A la mañana siguiente me desperté todavía entre los brazos de Ryan. Él dormía profundamente y yo me sentía más descansada que en meses. Miré el reloj de la pared cercana a la entrada, eran más de las nueve: ¡hacía años que no me despertaba tan tarde!

Con aire aventurero, me bajé de la cama para colocarme entre las piernas de Ryan, y luego me metí su polla en la boca hasta que se endureció. Se despertó mientras yo recorría con la lengua la longitud de su miembro, y me enredó un dedo en el pelo.

"Joder", gruñó. "Qué rico está. Pero no hace falta que me despiertes con...".

Me incorporé, dejando que mi mano sustituyera a mi boca por un momento. "Sé que no tengo que hacer nada. Quiero hacerlo, así que ¿por qué no te tumbas y te relajas?".

Ryan sonrió y se encogió de hombros, luego dejó caer la cabeza sobre la almohada, sin apartar los dedos de mi pelo.

Bajé la cabeza y volví a meterme su polla en la boca, haciendo girar la lengua alrededor de la punta mientras movía la mano arriba y abajo. Seguí el ritmo mientras Ryan me agarraba el pelo con más fuerza y sentía cómo los muslos se contraían bajo las yemas de mis dedos.

"Oh, Dios", gruñó, y se corrió en mi boca.

Me aseguré de tragarme hasta la última gota, luego le besé la cabeza, me senté y me limpié la boca con el dorso de las manos.

Me acurruqué a su lado, y él me rodeó con los brazos besándome en la cabeza.

"Bueno, desde luego ha sido una forma interesante de despertarse", dijo.

"Quería darte las gracias... por lo de anoche. Nunca nadie me había mimado así".

Ryan se levantó, obligándome a hacer lo mismo, y me fulminó con la mirada. "Pues acostúmbrate. Pienso mimarte tanto como pueda. Y, por favor, no sientas que tienes que darme las gracias. No quiero que nuestra relación sea así".

"No he podido evitarlo", dije con una sonrisa de complicidad. Sí, había querido darle las gracias a Ryan, pero me había gustado lo que hice: la sensación de poder, saber que estaba a mi merced y que era yo quien le hacía correrse.

"Bueno, es justo que yo le devuelva el favor", dijo Ryan, y antes de que pudiera protestar, se había trasladado a la cama y se había colocado entre mis piernas.

Con las manos en las rodillas, Ryan me abrió las piernas del todo, me agarró el culo y bajó la cabeza. Su lengua recorrió mi clítoris, bajó hasta mi abertura y volvió a subir, antes de chupar con avidez. Sin bajar el ritmo, pasó de lamer a chupar, moviendo la boca entre mi clítoris y mi abertura hasta que mis caderas se balancearon al ritmo de sus movimientos.

Al sentir que mis músculos internos se tensaban, me agarré a su pelo y lo mantuve quieto mientras las olas del orgasmo me bañaban.

Cuando mi ritmo cardíaco y mi respiración volvieron a la normalidad, abrí los ojos y vi que Ryan me miraba con la misma fijeza que la noche anterior en la bañera. En lugar de preguntarle qué me pasaba, me deleité en el subidón post-orgasmo y en la sensación de tener a un hombre adorándome.

* * *

Más tarde, tras ducharse y vestirse, Ryan pidió un desayuno al servicio de habitaciones, y nos sentamos juntos en el sofá para comerlo y discutir nuestros planes para el día.

"Por desgracia, tendré que irme pronto a casa. Tendré que asegurarme de que todo esté listo para cuando los niños vuelvan del colegio, y luego para mi turno de esta noche".

"Por favor, avísame si puedo ayudarte en algo", dijo Ryan.

"La promoción, y el hecho de que hayas accedido a mirar el currículum de Jackie es más que suficiente", dije, inclinándome para apretar mis labios contra los suyos. "Me aseguraré de que te lo haga llegar lo antes posible. ¿Y ya me avisarás cuando hayas redactado el nuevo contrato?".

Los ojos de Ryan brillaron de emoción. "Lo haré. Hoy mismo iré a Recursos Humanos para que lo preparen. Estoy deseando empezar a planearlo contigo".

Mi corazón latía con fuerza ante la idea de que nosotros dos, no solo tuviéramos una relación, sino de que empezáramos juntos este nuevo restaurante. Siempre había admirado la cabeza de Ryan para los negocios y me moría de ganas de ver qué se le ocurría.

Demasiado pronto, nos vimos obligados a abandonar el ático. Ryan se marchó primero, enviándome un mensaje de texto cuando llegó al aparcamiento, y luego yo me escabullí de la habitación y me apresuré hacia el ascensor antes de que alguien me viera. Por suerte, pude tomar el ascensor escaleras abajo y salir por la entrada de personal sin que me vieran.

Fuera, en el aparcamiento, Ryan esperaba junto a mi coche.

"¿Y si nos ve alguien?", susurré mientras me acercaba.

"¿De pie en el aparcamiento del lugar donde trabajamos los dos?", respondió enarcando una ceja.

"Sí, con la ropa que llevábamos ayer. Además, ni siquiera debería estar aquí... Ahora no tengo que trabajar".

"Pues entonces tendré que darme prisa", dijo Ryan, agarrándome por la cintura y atrayéndome hacia él. Aplastó sus labios contra los míos y me besó hasta dejarme sin aliento.

Cuando me soltó, Ryan se alejó y se dirigió a su coche con una sonrisa de satisfacción en la cara, mientras yo me quedaba clavada y atónita.

¿Me acostumbraría alguna vez a sentir sus labios sobre los míos? Esperaba que no.

* * *

Al cruzar la puerta principal, Jackie se acercó a mí. "¿Dónde estuviste anoche?"

"¿Qué eres? ¿Mi vigilante?", respondí.

"Bueno, primero te entregan rosas y luego me pides que cuide de los niños. Algo le pasa a Alicia".

Resoplé. Sabía demasiado, no tenía sentido mentirle, aunque aún no podía contarle toda la verdad.

"Vale, me has pillado. Estoy saliendo con alguien..." Jackie abrió la boca, pero levanté las manos para detenerla. "No te pongas nerviosa. Es muy pronto y aún no se lo vamos a decir a nadie, así que te agradecería que hicieras lo mismo".

"Te va a salir muy caro", dijo Jackie.

"¿No te basta con que te pague para que cuides de tus hermanos? Además, le he dicho a Ryan que mirará tu currículum y que pronto te llamará al resort para una entrevista".

Jackie frunció el ceño: "¿No es Ryan el capullo del que te quejabas hace unas semanas? Creía que habías dicho que era un 'jefe horrible'".

Sentí que se me encendían las mejillas y dije rápidamente: "Eso fue antes de la boda. Después de demostrarle lo buena que soy, se calmó. De ahí el ascenso y todo eso. Realmente cree en mi Jackie".

La preocupación de Jackie fue sustituida por una sonrisa. "Me alegro por ti Alicia, te lo mereces. Y espero poder ganármelo yo también".

"Demuéstrale lo trabajadora que eres y estoy segura de que lo conseguirás."

Subí a cambiarme y a tomarme la píldora. Debería habérmela tomado a primera hora, pero como Ryan y yo no habíamos tenido relaciones aquella mañana, pensé que estaba a salvo. Al coger el paquete, me di cuenta de que estaba al final de la regla, lo que significaba que pronto menstruaría. Bueno, eso explicaba mis pechos sensibles y la constante sensación de náuseas. Sin embargo, para quedarme tranquila, decidí hacerme una prueba de embarazo en la farmacia antes de ir a trabajar. No podía estar embarazada, la píldora tenía una eficacia del 99%, pero no podía evitar preocuparme.

12

RYAN

Separarme de Alicia en aquel aparcamiento fue difícil, pero sabía que nuestra relación no iba a ser secreta durante mucho más tiempo. Estaba deseando poder hacer pública nuestra unión. Comprendía su preocupación por lo que pensara la gente, pero, sinceramente, no me importaba. No debía preocuparle.

Sin embargo, respetaría los deseos de Alicia, manteniendo nuestra relación en secreto hasta que ella estuviera preparada para declararla públicamente.

Me dirigí a casa y me cambié, inspirando el aroma del perfume de Alicia en la camisa antes de tirarla al cesto de la ropa sucia, y luego salí rápidamente por la puerta para volver al resort.

En la misma planta que mi despacho ejecutivo, estaba la zona para el personal administrativo que supervisaba el funcionamiento del resort. Me dirigí allí.

Ya había llamado al jefe de Recursos Humanos, Paul Haywood, y concertado una reunión con él para redactar el nuevo contrato de Alicia, así que cuando llegué a su despacho, su recepcionista ya me estaba esperando.

"Buenos días, Sr. Braddock. El Sr. Haywood estará con usted en unos momentos. ¿Puedo ofrecerle algo de beber mientras espera?".

"Sí, tomaré un café, solo con un azucarillo, por favor", contesté, acomodándome en el sofá de cuero que había fuera del despacho.

Tras una breve espera, Paul me llamó y me invitó a sentarme. Cogí mi café y entré en su despacho, mientras él se sentaba detrás de un gran escritorio de caoba similar al mío.

"Ryan, me alegro de verte", me dijo Paul calurosamente.

"Gracias, a ti también", respondí, dejando la taza sobre el escritorio y sentándome frente a él. "Supongo que tienes el contrato redactado como te pedí".

Paul sonrió. "Así es, y déjame decirte que estoy muy entusiasmado con esta nueva aventura tuya. He oído hablar de Alicia y de su talento en la cocina. Tendrás que invitarme a la inauguración".

"Puedes estar seguro de ello", dije, feliz de saber que las noticias corrían deprisa. Sabía que Paul hablaría a todos sus amigos y contactos del nuevo restaurante, lo que no haría sino aumentar nuestras ya numerosas reservas.

Paul me entregó el contrato para que lo comprobara. Tras leerlo, firmé al pie.

"Vale, concertaré una reunión con la señorita Hughes para que firme su parte del nuevo contrato, y entonces estarás listo para seguir adelante", dijo Paul.

"Gracias por el excelente trabajo", dije al hombre que había trabajado por mí y por mis padres durante años.

Tras salir del despacho de Paul, tuve la tentación de ir a casa de Alicia para comunicarle el nuevo contrato, pero no estaba seguro de que le gustara que estuviera allí sin avisar, así que decidí encargar la tarea al jefe de Recursos Humanos. Sin embargo, tenía muchas ganas de verla. No solo quería estrecharla entre mis brazos y sentir mis labios contra los suyos, sino que me moría de ganas de hablar con ella de los planes para el restaurante.

Para mantener la mente ocupada hasta reunirme con ella, me pasé el día buscando constructores que pudieran trabajar para el nuevo local.

Quería algo más cerca de la playa, y una empresa local - Hamiltons - tenía experiencia con edificios frente al mar. Les llamé y concerté una reunión para hablar de mis planes.

Después tomé notas y esbocé la distribución del restaurante, ideas para el menú, colores para la decoración y cosas por el estilo. Todo quedaría en mi mente, como una simple idea, hasta que me reuniera con Alicia para discutir todos los aspectos. Quería que nuestra relación comercial fuera de igual a igual, para que juntos pudiéramos construir un restaurante fantástico.

Por fin, una hora antes de que empezara el turno de Alicia, no pude contenerme más. Sabía que a veces venía temprano al resort a comer, y si no estaba allí, la llamaría.

Me dirigí a la sala del personal y allí estaba. Había alguien más en la habitación, así que no la besé y me limité a decirle: "Tengo unas notas para ti sobre el nuevo restaurante".

Alicia se peinó torpemente y me di cuenta por primera vez de que tenía los ojos rojos e hinchados. ¿Había estado llorando?

Palideció y se llevó una mano a la boca. Respiró hondo un momento y luego dijo: "En realidad, tengo que irme a casa. Creo que he cogido un virus o algo así. Siento tener que irme, pero no me encuentro muy bien."

Sabía que Alicia no dejaría su trabajo a menos que estuviera enferma, sobre todo si irse a casa significaba que no podríamos hablar de nuestros planes ni pasar tiempo juntos.

"Claro que sí. ¿Quieres que te lleve a casa? Puedo pedirle a Antony que haga sopa, si quieres".

"No, está bien. Estaré bien sola". Alicia prácticamente saltó de la silla, cogió su bolso y su chaqueta antes de que yo pudiera decir otra palabra. Luego, en un abrir y cerrar de ojos, echó a correr hacia el aparcamiento.

Yo también corrí para alcanzarla. "Alicia, espera".

Se detuvo junto a su coche, pero cuando me acerqué, me hizo un gesto para que me alejara. "No te acerques más, podría ser contagioso".

Tenía razón. No podía permitirme coger un virus estomacal en aquel momento. "De acuerdo. Pero llámame cuando llegues a casa, ¿vale?".

"Vale", contestó Alicia, subió al coche y se marchó sin decir nada más.

Sintiéndome inútil, volví a la sala de personal para decirle a Antony que Alicia se había ido a casa.

"Joder, debe de ser grave si se ausenta del trabajo", dijo, antes de añadir. "Espero que no haya un virus por ahí. No puedo dejar que los gemelos se enfermen".

"¿Cómo están desde el accidente de coche?".

"Mucho mejor. Erin tiene un toque mágico con ellos y se acabaron las pesadillas. No sé qué haría sin ella".

"Sí, es un auténtico tesoro", respondí, sabiendo lo útil que había sido la joven niñera para mi hermano desde que había muerto su mujer. "¿Tienes tiempo de echar un vistazo a mis planes para el restaurante antes de empezar a trabajar?".

"Puedo tardar unos minutos", dijo Antony, siguiéndome fuera de la sala de personal y hacia el ascensor.

* * *

Cuando Alicia no vino a trabajar el resto de la semana por enfermedad, empecé a preocuparme de verdad. Casi nunca se tomaba tiempo libre, solo se quedaba en casa si tenía algo que pudiera contagiarse entre los clientes, de lo contrario estaba ocupada, por muy enferma que se sintiera. Pensando que podía ser algo muy contagioso, empecé a vigilarme por si desarrollaba síntomas similares. Pero, afortunadamente, seguí encontrándome bien. De hecho, todo el mundo en el resort estaba bien, así que Antony sabía que no se trataba de un virus.

Envié un par de mensajes a Alicia, preguntándole por su estado y haciéndole saber que pensaba en ella, pero no respondió. Pensé que pasaba la mayor parte del tiempo en la cama descansando. Me planteé enviarle flores, pero decidí no hacerlo para evitar las preguntas de sus hermanos.

Necesitaba algo en que ocupar mi mente hasta su regreso, así que durante la pausa para comer fui al gimnasio del resort, donde trabajaba mi hermano Josh.

Joshua, como el resto de nosotros, tenía el pelo oscuro, pero era el más musculoso, dado el tiempo que pasaba allí. Estaba cubierto de tatuajes que yo sabía que atraían la atención de las mujeres que frecuentaban el gimnasio. Con el pelo medio largo, mi hermano tenía toda la pinta de ser un rompecorazones, pero a diferencia de Tucker, no era un donjuán.

"Hola, Josh, ¿cómo van las cosas?", dije, acercándome a él mientras llenaba una de las neveras con botellas de agua.

Josh levantó la vista, con sus ojos azules centelleando bajo la luz del techo, y sonrió. "Las cosas van bien, tío. De hecho, nunca han ido mejor. Pasara lo que pasara en la boda, los invitados han venido en masa. Estoy al completo el mes que viene".

Sonrió, contento de saber que el éxito de la boda repercutía en todos los demás aspectos del resort. "Me alegra oírlo, porque estoy pensando en ampliar el establecimiento".

Le expliqué a Josh las numerosas reservas que habían llegado al restaurante desde la boda y mi oferta de nombrar a Alicia gerente de un nuevo restaurante en la playa.

Josh emitió un silbido bajo. "Bien hecho, tío. Con un segundo restaurante, nos forraremos. Y Alicia es una gran chef. ¿Qué haces aquí, en vez de discutir con ella ideas para el menú?".

Suspiré y me encogí de hombros. "Ha estado enferma toda la semana".

"Joder. ¿Tienes idea de qué se trata? Ningún cliente me ha hablado de un virus circulando".

"No, nadie está enfermo...". Hice una pausa, preguntándome si debía decirle la verdad a mi hermano. Luego, sabiendo que podía confiar en él, dije: "Nosotros... empezamos a frecuentarnos...".

Los ojos de Josh se abrieron de par en par y en voz baja siseó: "¿Qué, Alicia y tú?".

"Sí, pero no digas nada. No sé cómo se lo tomará Ant, y Alicia quiere mantenerlo en secreto hasta que se haya terminado de instalar en el nuevo restaurante, por si alguien alega que le di el trabajo porque estamos juntos."

Josh asintió: "No te preocupes, tu secreto está a salvo conmigo. Y entiendo por qué quieres mantenerlo oculto... ya sabes cómo es la gente".

Suspiré y me pasé las manos por el pelo. "Lo sé, pero es un asco no poder pasar tiempo juntos. Y ahora está enferma. Pensé en enviarle flores, pero la última vez que lo hice se enfadó conmigo".

"¿Ya le has enviado flores?", preguntó Josh levantando una ceja.

"Sí, Tucker me dijo que a las mujeres les gusta que las mimen, así que le había enviado una docena de rosas".

Josh sacudió la cabeza. "Ese es tu primer error. Nunca aceptes consejos sobre relaciones de Tuck". Los dos nos echamos a reír, y entonces Josh preguntó "¿Qué problema había con las flores, a ella no le gustan las rosas?".

"No tengo ni idea, solo estaba enfadada porque su hermana empezó a hacer preguntas. Vive con sus hermanos y pueden ser muy inoportunos".

Josh se rio. "¿Quieres decir como nosotros?"

Los dos nos reímos. "Quiero ir a verla y asegurarme de que está bien, pero tampoco quiero causar problemas. ¿Ir a ver cómo está sería demasiado?".

"¿Por qué iba a serlo? Irías a ver a cualquiera de tus otros empleados después de una ausencia tan prolongada. Por no hablar de que debería estar trabajando en el nuevo restaurante. Lo estás pensando demasiado porque tienes una relación con ella. Ve a verla, toma un poco de sopa y asegúrate de que está bien".

"Sí, solo soy un jefe preocupado, no hay nada malo en ello".

Dejé a Josh en el gimnasio y fui a la cocina a por sopa de pollo, y le dije a Antony que iba a ver cómo estaba Alicia.

"Buena idea. Envíale mis mejores deseos", dijo mi hermano, entregándome un montón de recipientes de plástico llenos de sopa.

De camino a casa de Alicia, me detuve en una tienda y compré más víveres, por si se quedaba sin provisiones. Al ser pleno día, sus hermanos, aparte de Jackie, deberían estar en el colegio, a menos que también estuvieran enfermos. Solo esperaba que Jackie estuviera en casa o, de lo contrario, no molestaría a Alicia.

Llamé al timbre y oí voces suaves. Al cabo de unos minutos llegó Jackie a la puerta.

"Hola, Alicia me ha dicho que está enferma, así que he venido con sopa y provisiones de la tienda", dije tendiéndole la bolsa.

"Estupendo. Muchas gracias. Déjala en la puerta, por favor. Alicia está demasiado enferma para ver a nadie".

Fruncí el ceño. Si Alicia estaba realmente así, ¿por qué Jackie parecía estar bien? ¿Por qué no estaban en casa los niños más pequeños?

"¿Qué le pasa? ¿La ha visto un médico?"

"Sí, dijeron que debía quedarse en casa y no recibir visitas", dijo Jackie.

No parecía una respuesta real. Entrecerré los ojos. No tenía sentido.

Estaba a punto de hacer más preguntas cuando Jackie cerró bruscamente la puerta. ¿Pero qué coño...?

Volví a llamar al timbre, pero Jackie no respondió. "Puedo verte a través de la puerta, ¿sabes? Por favor, no me ignores. Solo estoy preocupada por Alicia".

Jackie no contestó, y después de llamar al timbre varias veces, decidí dar marcha atrás para no hacer sospechar a los vecinos. Me dirigí a mi coche y esperé allí a ver si Jackie salía a recoger las provisiones que había dejado, pero la puerta no se abría y tuve la impresión de que no se movería hasta que oyera marchar mi coche.

Al final me di cuenta de que no le hacía ningún bien a nadie quedándome sentado en mi coche frente a la casa de Alicia, así que me alejé. No podía quitarme la sensación de que había algo que Jackie no me estaba contando. Había algo más que la enfermedad de Alicia.

Volví al resort e intenté no preocuparme demasiado, pero no podía dejar de pensar en ella. ¿Y si estaba gravemente enferma y necesitaba atención médica? ¿O si se había inventado esa enfermedad solo para evitarme?

Me sacudí la idea de la cabeza. Era ridículo, tenía que haber otra explicación. ¿No?

13

ALICIA

"Alicia, tienes que decírselo", dijo Jackie después de asegurarnos de que Ryan se había ido.

Las lágrimas rodaron por mis mejillas. "No puedo. Me odiará".

"Bueno, no puedes evitarle para siempre. Tienes que volver al trabajo tarde o temprano, y enseguida empezará a notarse".

Oír aquellas palabras aceleró mis lágrimas. Sabía que Jackie tenía razón, pero no podía enfrentarme a Ryan. Estaba segura de que aquella noticia destruiría todo lo que habíamos construido juntos en las últimas semanas.

Ya no querría estar conmigo sabiendo lo de mi embarazo. De hecho, estaba bastante segura de que me habría pedido que lo interrumpiera. Y sí, tal vez debería haberlo hecho. Ya tenía cinco hermanos a los que cuidar, no necesitaba otra boca que alimentar. Sin embargo, no podía... yo quería ese bebé.

Creía que estaba a punto de conseguir todo lo que siempre había deseado: el trabajo soñado, un novio guapísimo, y entonces aquel maldito test de embarazo lo cambió todo. Lo hice solo para tranquilizarme, en realidad no esperaba que diera positivo. Pero lo era, y mi médico lo había confirmado. Resultó que las infusiones desintoxicantes, la que me había dado Jackie, estaban afectando a la eficacia de la píldora y, bueno, me había quedado embarazada. Según las estimaciones del médico, estaba embarazada de seis semanas, lo que coincidía exactamente con la primera vez que Ryan y yo habíamos mantenido relaciones sexuales.

"¿Cómo sabes que Ryan no querrá involucrarse?", preguntó Jackie.

Desde que había cogido la baja laboral por una falsa enfermedad, se lo conté todo a mi hermana y me sorprendió con su apoyo. Se ocupó más de nuestros hermanos, para que yo pudiera descansar, y se aseguró de que comiera bien.

Suspiré. "No lo sé, pero bueno, no siempre nos llevábamos bien y apenas nos habíamos hecho pareja. Nadie lo sabe todavía. Además hay el nuevo restaurante. Tenemos muchas cosas que hacer sin añadir un nuevo bebé a la mezcla. ¿Y si dice que es mucho y demasiado pronto?".

"No lo sabrás hasta que hables con él, Alicia. Puede que te sorprenda".

"Sí, o podría romperme el corazón", repliqué, imaginándome a Ryan rechazándome a mí y a nuestro bebé. O peor aún, ¿y si me despedía?

"En cualquier caso, tienes que volver al trabajo. Parecía muy preocupado por ti. Me preguntó si habías ido al médico".

Se me hundió el corazón. No había previsto que Ryan se preocupara tanto. Pero era natural. Esperaba que yo dirigiera el nuevo restaurante. Debía de preocuparle perder a su nuevo chef o algo así.

"Sí, ya lo sé. Llamaré a Antony dentro de un rato y le diré que mañana voy a trabajar".

"Y hablarás con Ryan cuando llegues, ¿verdad?", preguntó Jackie.

"No puedo ir corriendo a decirle que estoy embarazada en mi hora de pausa, ¿sabes?"

"No, pero puedes empezar diciéndole que necesitas hablar con él. Invítale a casa después del trabajo, yo cuidaré de los pequeños, así tendréis tiempo para hablar de todo".

Resoplé. Sabía que Jackie tenía razón y que no podía ocultarle esto a Ryan para siempre, pero deseaba poder aplazarlo un poco más, porque temía que la próxima vez que lo viera fuera también la última. Aunque mantuviera mi trabajo, sabía que nuestra relación no podría continuar.

* * *

Al día siguiente, volví al trabajo y, como la cobarde que era, seguí evitando a Ryan. Si me mantenía ocupada, todo esto acabaría pasando, ¿no?

"Me alegro de que estés mejor", dijo Antony, mientras estábamos en la cocina preparando el almuerzo. "Todos estábamos preocupados por ti".

"Gracias. Estoy contenta de haber vuelto", dije, y era verdad. A pesar de mis preocupaciones por Ryan y el embarazo, me sentía muy bien de volver a la cocina haciendo lo que me apasionaba.

"Sé que Ryan está especialmente contento de tenerte de vuelta. Está deseando hablar de los planes para el restaurante. Sabes, ya se ha puesto en contacto con algunos contratistas locales y se le han ocurrido muchas ideas para el restaurante. Deberías reunirte con él pronto".

Un remordimiento me atravesó el corazón. No me había dado cuenta de que Ryan se estaba tomando el nuevo restaurante tan en serio y, por mi culpa, había tenido que aparcar sus planes. ¿Cómo iban a cambiar esos planes al cabo de nueve meses?

Empecé a sentirme mal de nuevo, esta vez por la ansiedad y no por las náuseas matutinas, aunque conseguí luchar contra aquella sensación. Si Antony me hubiera visto corriendo al baño, me habría mandado a casa, y ahora que había encontrado el coraje para estar allí, desde luego no podía volver. Iba a tener que aguantar.

Forzando una sonrisa, dije: "Hablaré con él en cuanto pueda".

Antony pareció satisfecho con mi respuesta y no siguió preguntando. Pero no tuve tanta suerte con Ryan. Hacia el final de la hora de comer entró en la cocina.

"Hola, Alicia, ¿estás ocupada? Quería hablar de los planes para el nuevo restaurante, si tienes tiempo", dijo, pero por la expresión de su cara me di cuenta de que eso no era lo único de lo que deseaba conversar.

Lancé una mirada de impotencia a Antony pero, sin darse cuenta de la incómoda posición en la que me encontraba, me dijo: "Estaré bien sin ayuda durante un rato. Pero asegúrate de volver a tiempo para el servicio de cena".

"¿Por qué no cogemos la comida y nos la llevamos a mi despacho?", sugirió Ryan, y no pude evitar seguirle la corriente.

Cuando nos quedamos solos, Ryan me estrechó entre sus brazos. "Estaba muy preocupado por ti", dijo, apretando sus labios contra los míos.

Una parte de mí quería dejarse llevar por el beso. Me sentía tan bien estando con él de nuevo, como si la última semana no hubiera ocurrido nunca. Pero en el fondo de mi mente estaba el miedo a lo que pasaría después de contarle la verdad.

Ryan se dio cuenta de que algo iba mal, rompió el beso y me miró a los ojos. "¿Qué te pasa? Sea lo que sea, Alicia, puedes decírmelo".

Cómo deseaba hacerlo. Realmente quería, pero el miedo me retenía, así que dije. "No me pasa nada. Venga, vamos a comer para que puedas contarme tus planes para el restaurante. Ant me ha dicho que has estado recopilando páginas de notas".

Aquello pareció bastar para calmar a Ryan. Nos acomodamos en su escritorio, disfrutando de una deliciosa ensalada de remolacha y pomelo, con tatsoi, cacahuetes togarashi, miso y sésamo. Mientras comíamos, examiné sus notas. Me quedé asombrada. El menú necesitaba algo de trabajo, pero Ryan no era chef, no entendía los entresijos de los platos. Todo lo demás era estupendo. La ubicación, la disposición sugerida y la decoración que tenía en mente. Estaba todo perfecto. Ryan tenía en mente un local frente a la playa con un ambiente mucho más relajado que el restaurante principal del centro del resort, con especial atención tanto al marisco fresco como a los cócteles, para atraer a la gente que acababa de llegar de la playa o a los que buscaban una salida nocturna emocionante.

"Está muy bien", dije con una sonrisa.

"¿No es muy diferente de lo que ya ofrecemos?".

"Esa es precisamente la idea, ¿no? Quiero decir, ¿qué sentido tiene ofrecer lo mismo? Ofrece a los invitados algo nuevo y emocionante, pero tampoco demasiado diferente para que sientan que están en un lugar que no tiene nada que ver con nosotros. Seguro que da que hablar".

Ryan sonrió con orgullo. "Sé que hay que mejorar el menú, por supuesto. Pero ese es tu talento. Estoy seguro de que juntos podemos crear algo fantástico".

Quise decirle que ya lo habíamos hecho, pero en vez de eso me limité a asentir.

"Entonces, ¿quieres reunirte con Paul Haywood, de Recursos Humanos, para firmar el contrato?".

Maldita sea. Me había olvidado por completo del contrato. ¿Habría incumplido el contrato ocultándole el embarazo? Abrí la boca y volví a cerrarla. Ryan empezó a sospechar y supe que tenía que decir algo o empezaría a hacer preguntas. "Sí, le llamaré durante mi descanso".

"Estupendo. Estaba pensando que podríamos pasar un rato juntos después del servicio de cena. Comprendo que no podrás volver a pasar la noche fuera, pero te he echado mucho de menos, Alicia".

Sentí dolerme el corazón. Yo también le había echado de menos. Muchísimo. Y me habría encantado estar con él, pero no sabía cómo podría aguantar la siguiente hora juntos, y mucho menos pasar la noche en el ático.

¡Díselo!, gritaba una voz en el fondo de mi mente, pero no podía hacerlo. En cuanto lo hiciera, todo cambiaría.

"¿Estás segura de que todo va bien?", preguntó Ryan ante mi silencio.

"Sí, yo... aún no me siento al cien por cien. Me encantaría pasar un rato contigo después de cenar, pero creo que es mejor que me vaya a casa y me acueste pronto".

Los ojos de Ryan se llenaron de preocupación. "¿Seguro que estás bien para trabajar? Cuando vine a verte ayer, Jackie me dijo que tu médico había dicho que te quedaras en cama y descansaras".

"Sí, estoy bien. Me ha dado el visto bueno". Todo era mentira. Me había visto con el médico para confirmar el embarazo y, aunque me había aconsejado que comiera bien y descansara mucho, no me había dicho nada sobre la baja laboral.

Ryan se inclinó sobre la mesa y apretó los labios contra los míos. "Venga. Avísame si empiezas a encontrarte mal y necesitas irte a casa antes o cualquier otra cosa".

"Gracias, lo haré", contesté, odiando no haber tenido el coraje de decirle la verdad. Ryan era tan dulce y comprensivo, y una parte de mí se preguntaba si también lo sería con el bebé.

Pero el hecho de que tuviera que dejar el trabajo dentro de nueve meses - aunque solo fuera por poco tiempo - lo cambiaría todo. Nueve meses era exactamente el periodo en el que esperaba abrir el nuevo restaurante. No podía marcharme para dar a luz antes de que empezara. Estaba segura de que Ryan me haría elegir: el bebé o él y el nuevo restaurante. No podía tenerlo todo.

Se me llenaron los ojos de lágrimas y, antes de que Ryan se diera cuenta, le dije: "Tengo que volver a la cocina y ayudar a Antony a preparar la cena. Pero quiero verte después de mi turno. ¿Subiré cuando acabe?".

"Eso estaría bien. Hace demasiado tiempo que no te tengo en mis brazos y no te beso como es debido. Aunque no puedas pasar la noche, estaría bien pasar un rato juntos".

"Lo sería", dije, sabiendo que tendría que decirle la verdad. No podría haber firmado el contrato, ni que Ryan me estrechara entre sus brazos, que posara sus labios sobre los míos, sabiendo que todo aquello podía venirse abajo en cualquier momento.

Antes de ceder a mis lágrimas, cogí nuestros platos y me apresuré hacia la puerta. "Hasta luego".

* * *

En lugar de mantener mi mente ocupada, el servicio de cena se convirtió en una cuenta atrás hacia mi condena, sin poder dejar de mirar el reloj.

Cinco horas más tarde mi mundo se haría polvo... tres horas más tarde mi mundo se haría polvo... una hora...

"Exijo ver al encargado", gritó una mujer desde la puerta de la cocina, donde Antony intentaba calmar a una cliente enfadada.

Me acerqué a la mujer, con la esperanza de apoyar a Ant y calmar la situación. "¿Cuál es el problema, señora? Estoy segura de que explicándole la situación podremos resolverlo todo".

"El problema es que me has servido carne cruda", dijo ella, dándome golpecitos en el pecho con el dedo. "Eres la famosa Alicia Hughes de la que todo el mundo habla, ¿verdad? Pues siento decírtelo, cariño, pero no eres ni de lejos tan buena como dice tu reputación".

Cerré los ojos y sentí que se me llenaban de lágrimas.

"Señora, se trata de un malentendido, estoy seguro", dijo Antony, pero la clienta no se dio por aludida.

"O cancela la cuenta de esta comida atroz, o iré a la prensa. Estoy segura de que el East Hampton Herald apreciará mi relato de primera mano sobre la pésima comida y el terrible servicio que servís aquí."

El alboroto en la puerta de la cocina se hizo tan fuerte que los demás comensales se miraron y cuchichearon entre sí, y entonces, para empeorar las cosas, se acercó Ryan.

"¿Cuál es el problema?", preguntó en tono tranquilo.

"¡El problema es ella!", dijo la clienta, señalándome a mí. "Me ha dado carne cruda. Quiero que la despidan".

Ryan me miró. "Alicia, ¿es verdad?"

Incliné la cabeza avergonzada. "Lo siento, debió de ocurrir sin que me diera cuenta. Pero puedo hacer que el pedido de la clienta vuelva a salir inmediatamente..."

"No quiero otro plato. Quiero que te despidan y que anulen mi cuenta. En caso de que no lo hagas, avisaré al East Hampton Herald".

"¿Me estás amenazando a mí y a mi personal?", dijo Ryan, con las fosas nasales encendidas.

"Tu chef me sirvió carne cruda. Podría haber muerto".

Ryan frunció el ceño. "Señora, Alicia me ha asegurado que fue un error. Nadie es perfecto, y estamos más que dispuestos a rectificar la situación. Si al menos nos calmáramos todos".

"¡Yo estoy calma!", gritó la mujer. "¡Quiero que se vaya!"

"No me obligará a despedir a mi personal por un simple incidente. Alicia es una cocinera extraordinaria, solo fue un error".

"¡Te arrepentirás de haber elegido a ella cuando vaya al Herald y arruine tu reputación!", echó humo la mujer, antes de salir del restaurante sin pagar la cuenta.

"Mis disculpas", dijo Ryan a los comensales. "Postre gratis para todos los presentes como perdón por el alboroto".

Los invitados empezaron a murmurar, y Ryan nos llevó a Antony y a mí de vuelta a la cocina. Cuando volvimos, lanzó un suspiro.

"Joder, esa mujer estaba loca".

Incapaz de contener las lágrimas, empecé a llorar, y Ryan me abrazó rápidamente. "Eh, eh, no te preocupes, todo irá bien. Sí, era mala, pero nadie hará mucho caso de una mujer charlatana. Incluso si va al Herald, seguro que no pasa nada".

"No, no irá bien. No ahora que estoy embarazada", dije, tapándome la nariz.

14

RYAN

Sentí un escalofrío recorrerme la espalda cuando las palabras de Alicia resonaron en el aire.

"¡Estoy embarazada!"

"Enhorabuena", dijo Antony con una sonrisa. "Ni siquiera sabía que salías con alguien. ¿Quién es el afortunado?"

Mierda. No podía descubrirlo ahora... no así.

"Alicia. Necesito hablar contigo en mi despacho. Ahora mismo".

Solo faltaban treinta minutos para la cena, y Antony no discutió. Quizá se diera cuenta de que estaba aturdido por la noticia bomba de Alicia y de que me preocupaba el impacto que tendría en el nuevo restaurante.

Lo estaba, por supuesto, pero no era lo que más me preocupaba.

En silencio, Alicia y yo tomamos el ascensor hasta mi despacho y, una vez tras las puertas cerradas, me giré hacia ella con los ojos entornados.

"¿Es mío?", le pregunté.

"¿Qué? ¡Por supuesto! No estuve con nadie durante meses antes de que tú y...".

"Dijiste que tomabas la píldora". No me lo podía creer. No podía creer que yo fuera tan estúpido como para no utilizar preservativo.

"Ese maldito té desintoxicante que le compré a Jackie, ha hecho que la píldora sea menos eficaz", dijo Alicia, mientras las lágrimas seguían rodando por sus mejillas, y entonces lo comprendí todo.

"Por eso estabas de baja, ¿verdad? ¿Por eso has estado tan distante desde tu regreso?".

Alicia levantó la cara y asintió con la cabeza. "Tengo miedo, Ryan. Quiero quedarme con el bebé, pero sé que arruinará tus planes para el restaurante y..."

"¿Quieres quedarte con el bebé?", dije, mientras una chispa recorrió mi cuerpo. Creía que Alicia se había callado porque no quería tenerlo. Había supuesto que pensaba interrumpir el embarazo sin decírmelo.

"Sé que acabamos de empezar a vernos y que teníamos todos esos planes para el restaurante, pero yo siempre he soñado con ser madre".

"Yo también he soñado siempre con ser padre". Apenas me salían las palabras; tenía la garganta obstruida por la emoción.

"¿De verdad?", preguntó Alicia, con los ojos muy abiertos.

"Sí. Y tienes razón, es pronto, y también tenemos que pensar en el restaurante. Pero si quieres quedarte con este bebé, estaré a tu lado en todo momento".

"Tú... ¿No me harás elegir entre el bebé, o tú y el restaurante?"

La sola idea de que Alicia me creyera capaz de dar semejante ultimátum me partía el corazón. "Claro que no, y siento si te he dado esa impresión".

Alicia dio un largo suspiro y se sentó.

"¿Te encuentras bien? ¿Puedo traerte algo?"

"Dame un minuto, por favor", dijo Alicia. Entonces, me acomodé detrás de ella y empecé a masajearle los hombros. Al final me miró, con los ojos brillantes por las lágrimas. "¿Quieres tener ese bebé conmigo?"

"¡Sí, lo quiero!" Creí que me iba a estallar el corazón. "Sé que no será fácil, Alicia, pero quiero que esto funcione. Quiero quedarme contigo".

Alicia empezó a llorar de nuevo y en mí surgió el temor de haber dicho algo equivocado. "¿Qué pasa? ¿Qué ocurre?"

Alicia levantó la cabeza y se echó a reír. "Nunca pensé que pudiera ser tan feliz".

Mi corazón se relajó. Di un paso hacia ella y le ofrecí las manos. Con cariño, la puse en pie y la estreché entre mis brazos. Mis labios descendieron sobre los suyos y la besé lentamente, vertiendo en aquel momento todo lo que sentía. La deseaba. Quería a nuestro bebé. Nunca había pensado que yo también pudiera ser tan feliz. De repente, estaba a punto de tener todo lo que siempre había soñado.

Cuando Alicia se alejó de mí, le acaricié la cara, secándole las lágrimas de las mejillas con el pulgar. "Te quiero".

"Yo también te quiero", dijo ella, y luego se inclinó para besarme de nuevo.

Mis manos bajaron de sus mejillas a sus pechos, que estaban más llenos y firmes, y estaba a punto de besarla cuando llamaron a la puerta.

Solté a Alicia y dejé escapar un gruñido de frustración. "¿Qué pasa?", pregunté a quienquiera que nos hubiera molestado.

Sin esperar una orden mía, Antony entró en el despacho con los ojos brillantes. "Me da igual lo que digas, Ryan. No puedes despedir a Alicia solo porque esté embarazada. Estoy seguro de que ella no lo planeó, y sé que cambia los preparativos del nuevo restaurante, pero no dejaré que la despidas".

Alicia y yo nos quedamos mirando a Antony en un silencio atónito, y luego, al cabo de un momento, me eché a reír. "Me alegra ver que ya haces el tío sobreprotector".

"¿Tío sobreprotector?", respondió Antony, y entonces sus ojos se abrieron de par en par. "¿Eres el padre?"

"Si, soy yo", confirmé, acercándome a Alicia y cogiéndole la mano. "Somos pareja".

"¿Cómo? ¿Cuándo?" Antony nos miró a los dos como un pez fuera del agua, y fue tan cómico que hasta Alicia se echó a reír.

"Ocurrió la noche de la boda de John Jones. Nos dejamos llevar un poco", confesé.

Antony enarcó las cejas. "¿Habéis estado saliendo juntos a escondidas durante casi dos meses?".

"No. Hace poco que estamos juntos. Yo... estaba preocupada al principio, y seguía rechazando a Ryan, pero tu hermano es muy persistente, y vaya...". Alicia les dedicó a los dos una sonrisa tonta, y yo tiré de ella más cerca, besándole la parte superior de la cabeza.

Antony se rio y sacudió la cabeza. "Joder. Esto es una locura. Precioso, pero una locura. ¿Qué significa para el restaurante?"

"Aún no lo hemos averiguado. Le estaba asegurando a Alicia que, pase lo que pase, quiero tener un hijo con ella. Ya nos ocuparemos del resto más adelante".

Las mejillas de mi hermano cambiaron de color. "He interrumpido algo, ¿verdad?".

No pude contener la risa. "Un poquito".

"Pero te agradezco mucho que hayas venido a decir que no dejarías que Ryan me despidiera", añadió Alicia, con una sonrisa en los labios.

"Bueno, eso no habría sido justo", dijo Antony, y entonces una sonrisa cubrió su rostro. "No me puedo creer que vaya a ser tío. Elizabeth y Aaron estarán muy contentos de saber que van a tener un primito. Tendréis que venir pronto a casa a cenar".

"Lo haremos", le prometí a mi hermano, contento de que tras su shock inicial me apoyara tanto.

"¡Pues, felicidades!", dijo Ant, y por un momento Alicia y yo nos quedamos mirándonos torpemente.

Luego me soltó la mano y cruzó la habitación hacia Antony. "Por el amor de Dios, Ryan. Abraza a tu hermano", dijo, rodeando a Antony con los brazos. Después de abrazarlo, le devolví el abrazo.

Cuando Antony se apartó de mi abrazo, dijo: "Bueno, entonces os dejo a los dos. Felicidades de nuevo, y si me necesitáis, solo tenéis que llamarme".

"Gracias", respondimos o al unísono mientras veíamos a Antony dirigirse a la puerta.

"Bueno, se lo ha tomado bien. Espero que mis otros hermanos sean igual de acogedores", dije, deteniéndome en mi silla.

Alicia tomó asiento frente a mí. "Jackie me sorprendió mucho con su apoyo, así que tus hermanos también podrían hacerlo".

"¿Se lo has dicho a Jackie?"

"Lo adivinó después de pillarme vomitando todas las mañanas".

"¿Estás bien? ¿Qué ha dicho el médico? ¿Has visto ya al bebé?"

Alicia se rio. "Ryan, tranquilízate. Estoy bien, las náuseas al principio del embarazo son normales. El médico me ha confirmado que estoy embarazada y me ha aconsejado que coma bien y descanse mucho. Me remitió a atención prenatal, y alguien de la consulta de la comadrona debería ponerse en contacto conmigo en breve. Por lo que he leído en Internet, me harán la primera ecografía - y podremos ver al bebé - en la semana 13 aproximadamente."

"¿De cuánto estás ahora?"

"Según mi última menstruación, mi médico calcula que estoy de seis semanas. Lo sabremos con seguridad después de la ecografía".

"¿Puedo venir contigo?"

Alicia volvió a reírse. "¿Quieres acompañarme?"

"SÍ, quiero estar allí para todo".

Ella empezó a llorar de nuevo y yo volví a preocuparme. ¿Así serían los próximos meses?

"¿Qué te pasa?"

Alicia levantó la nariz. "Nada... es solo que... Estoy un poco abrumada por todo. Las hormonas del embarazo pueden volverte loca y, bueno, nunca esperé que quisieras implicarte tanto. Pensé que te enfadarías porque afecta a los planes del restaurante.

El dolor volvió a atravesarme el corazón. ¿De verdad era tan gilipollas como para que Alicia pensara que me enfadaría con ella? "Siento si te he dado esa impresión. Te prometo que no estoy enfadado. Encontraremos una solución para el restaurante, aunque tengamos que dejarlo en suspenso durante un tiempo. Solo me importáis tú y el bebé".

Alicia volvió a tocarse la nariz, pero se tragó las lágrimas. "¿Te... gustaría pasar la noche en mi casa?".

Levanté las cejas. "¿No les importará a tus hermanos y hermanas?".

Alicia se rio. "¿Estás de broma? Evie siempre pregunta cuándo vas a volver para jugar con ella... Y bueno, si tenemos un bebé, tendrán que acostumbrarse a verte por aquí. Esa es otra cosa que deberíamos discutir... al estar conmigo, al tener este bebé, también te estás comprometiendo con ellos. Son mi responsabilidad, Ryan, e incluso cuando sea madre, tendré que seguir estando ahí para ellos. ¿Estás preparado para eso?".

Respiré hondo. Ni siquiera había pensado en sus hermanos, pero cuanto más lo pensaba, más sabía que no lo hubiera querido de otra forma. Sabía que si mis hermanos hubieran sido más jóvenes cuando murieron nuestros padres, yo habría asumido la responsabilidad de criarlos, y que cualquier mujer con la que me relacionara tendría que aceptarlo.

"Sí, lo decía en serio cuando dije que te quería, Alicia. Y quiero todo lo que conlleva tener un hijo contigo, incluida la responsabilidad de cuidar de tus hermanos. Lo conseguiremos. Te prometo que encontraremos la manera".

"Dios, Ryan. No puedo creer que seas tan adorable. ¿Qué he hecho para merecer a un hombre como tú?".

No pude evitar sonreír un poco y dije: "Nunca aguantas mis tonterías. Desde el momento en que dijiste que estabas 'preparada para cualquier reto que pudiera lanzarte', te ganaste mi corazón".

Alicia sonrió y se estiró al otro lado de la mesa para acercar sus labios a los míos. Me besó despacio, como si estuviera bebiendo, y no quise apartarme, pero en el fondo de mi mente recordé lo que había dicho su médico sobre asegurarse de que descansaba lo suficiente. Había estado de pie todo el día. Necesitaba ir a casa y comer.

Me aparté y le dije: "Vamos a ver qué sobras hay en la cocina, y luego volveremos a tu casa para que puedas descansar".

"¿Así será tener un bebé contigo, Ryan? ¿Te aseguras de que siempre me cuiden?", dijo Alicia, repitiendo las palabras que me había dicho unas semanas antes, cuando habíamos "oficializado las cosas" entre nosotros.

Y, al igual que cuando Alicia me había hecho una pregunta parecida antes, apreté mis labios contra los suyos antes de decir: "Sí. Eso no será un problema, ¿verdad?"

15

ALICIA

Fue muy extraño entrar en mi casa con Ryan. Raro, pero estupendo. Tenía todo lo que siempre había soñado: un trabajo genial, un novio maravilloso y un bebé en camino.

Cuando entramos en la cocina, Jackie nos miró y sonrió. "¿Se lo has dicho?"

"Se lo he dicho", respondí, y Ryan y yo nos sentamos con mi hermana en la mesa.

Jackie tenía una expresión de suficiencia en la cara.

"No te atrevas a decir 'te lo dije'", comenté bromeando, y Ryan arqueó la ceja interrogante.

"Ni se me ocurriría", dijo Jackie, levantándose de la mesa para meter las sobras en el microondas. "Ya comieron todos, se bañaron e hicieron sus tareas, y mañana llevaré a los chicos a la escuela".

Me levanté y la abracé. "Muchas gracias por todo. Mamá y papá estarían muy orgullosos de ti".

A Jackie se le llenaron los ojos de lágrimas. "Lo hago solo para que no me eches la culpa a mí y a mi té de desintoxicación".

Las dos nos reímos, luego sonó el microondas y Jackie nos sirvió la cena. Mientras colocaba los platos delante de Ryan y de mí, añadió: "En serio, después de la muerte de mamá y papá, esta familia se habría derrumbado sin ti, Alicia. Has sido una roca para todos nosotros, pero ahora me toca a mí. Déjame compartir parte de esta responsabilidad contigo".

"Ya se nos ocurrirá algo para que nadie se sienta agobiado", dijo Ryan, comiendo un poco de pollo amish y risotto de setas silvestres.

Jackie sonrió. "Muy bien", dijo, y salió silenciosamente de la cocina.

Comimos en silencio durante unos instantes, ambos absortos en nuestra comida y nuestros pensamientos. Cuando los platos estuvieron vacíos, Ryan los llevó al fregadero y los lavó sin que yo dijera nada.

"¿Quieres que te prepare algo de beber?", dijo.

"En realidad, lo que me apetece es darme una ducha y luego acurrucarme en la cama. Ven".

Cogí a Ryan de la mano y lo llevé hasta mi habitación. "¿Quieres ducharte tú primero o lo hago yo?".

"Ve tú primero", contestó Ryan. "Debería haber traído una bolsa de viaje".

Recogí mis cosas de aseo y me reí. "Te prestaría una de mis camisas, pero no creo que te queden bien. Pero puedo darte un albornoz después de la ducha".

Cogí mis cosas y caminé hacia el baño, aún sin poder creer lo que había pasado. Nunca esperé que Ryan estuviera de acuerdo con el embarazo, y mucho menos que me apoyara tanto a mí, a mi familia y todo lo que estábamos haciendo. Intenté creerle y no preocuparme. Él se quedaría conmigo.

Después de la ducha, volví del baño, vestida con una camiseta larga con la que suelo dormir. Ryan me miró las piernas y le brillaron los ojos. "Sabía que pasar la noche contigo tendría sus ventajas".

Me reí y negué con la cabeza. "No dirás eso dentro de unos meses, cuando tenga el tamaño de una ballena".

Ryan se levantó de la cama y me estrechó entre sus brazos. Me besó suavemente y luego me miró a los ojos. "Alicia, ya te lo he dicho antes, eres la mujer más hermosa que he conocido. Y estoy seguro de que seguirás radiante durante el embarazo".

Mis mejillas se acaloraron y di un paso atrás. Cogí mi albornoz y lo empujé hacia Ryan para poner distancia entre nosotros. Decía tantas cosas que casi me daba vueltas la cabeza.

Ryan captó el mensaje y se escabulló de la habitación, dejándome tranquila durante un rato.

Me senté en la cama y empecé a aplicarme un poco de crema hidratante. Pensé que teníamos que ser sinceros en todo para que nuestra relación funcionara, y que tenía que dejar de preocuparme.

Cuando Ryan terminó de ducharse volvió a la habitación, estaba guapísimo con mi albornoz y se sentó en la cama a mi lado cogiéndome las dos manos.

"Alicia, mientras estaba en la ducha, he estado pensando y...". Me dio un vuelco el corazón. Estaba segura de que había cambiado de opinión. No. No habría podido soportarlo. Empecé a llorar - malditas hormonas del embarazo -, pero Ryan me puso delicadamente los dedos en los labios. "No, por favor, no llores. No estoy rompiendo contigo. De hecho, es todo lo contrario. Quiero que te cases conmigo".

"¿Quieres que nos casemos?". Tenía ganas de llorar nuevamente. "¡Pero si solo llevamos saliendo unas semanas!".

Ryan se rio entre dientes. "Sí, pero vas a tener a mi hijo y no quiero estar con nadie más, Alicia".

Suspiré y le hablé con sinceridad. "Eso lo dices ahora, pero ¿qué pasará dentro de unos meses? O dentro de unos años. No se trata solo de ti y de mí. Se trata del bebé, y también de mis hermanos y hermanas. Es mucho que aceptar".

Ryan asintió: "Lo sé, y por eso quiero que te cases conmigo, para que veas lo serio que soy. Alicia, te quiero. Deseo un futuro contigo, y si eso implica a tus cinco hermanos, que así sea. Valéis la pena teneros en mi vida".

"No sabes lo que dices..." empecé a protestar, pero Ryan volvió a presionar sus dedos contra mis labios.

"¿Parezco el tipo de hombre que hace algo de lo que no está seguro? Alicia, estoy completamente convencido, así que por favor. Confía en mí".

Miré sus ojos azul grisáceo y, por una vez, no me advirtieron de que se avecinaba una tormenta feroz, sino que me ofrecieron protección y seguridad firmes.

"Confío en ti. Pero debemos ir despacio. Por favor, no hablemos de matrimonio todavía. Tomémonos los próximos nueve meses para salir juntos y conocernos mejor. Luego, cuando nazca el bebé, decidiremos qué hacer".

"Vale, nos lo tomaremos con calma", aceptó Ryan. "Pero te lo prometo ahora Alicia, te quiero y algún día serás mi esposa".

Decidí no discutir, de hecho, hice lo que me había prometido que haría. Le tome la palabra a Ryan y espere a ver que me deparaba el futuro.

Aparté las sábanas, acariciando el espacio a mi lado. Ryan se unió a mí al instante, rodeándome con sus brazos y apretando sus labios contra los míos.

Aquella vez, me dejé fundir en el beso, sabiendo que nada nos interrumpiría. Las manos de Ryan empezaron a tocarme el pelo, pero pronto bajaron por mi cuerpo, acariciándome toda.

Me cogió las mejillas, acariciándomelas con las yemas de los pulgares, y me miró fijamente a los ojos. Vi un corazón lleno de amor y un futuro perfecto que se extendía ante nosotros.

Entonces los labios de Ryan volvieron a posarse en los míos y sus manos bajaron de mi cara. Se detuvo en mis pechos, masajeándolos suavemente.

"No es demasiado brutal, ¿verdad?", me susurró suavemente al oído.

Me estremecí al sentir su aliento en mi cuello y respondí: "No, está muy bien".

Me amasó los pechos con ternura y me puso los pezones rígidos entre el pulgar y el índice, y yo gemí contra sus labios.

"No te he hecho daño, ¿verdad?"

"No. Estoy bien", respondí sin aliento.

Ryan continuó tirando de mis pezones, sustituyendo sus dedos por sus labios mientras chupaba uno a uno, hasta que mi respiración se volvió irregular. Entonces bajó lentamente por la cama y se colocó entre mis piernas.

"¿Puedo besarte ahí abajo?", me preguntó separándome las rodillas.

"No veo por qué no. Por lo que he leído en Internet, el sexo en los primeros meses está permitido".

La mirada de Ryan se clavó en la mía y sonrió. "Perfecto".

Me separó las rodillas para abrirme las piernas y bajó la cabeza. Su lengua se deslizó hacia arriba, desde mi abertura hasta mi clítoris, y luego lo rodeó. Chupó con avidez, como había hecho con mis pezones, y mis caderas se rebelaron. Introdujo dos dedos, los dobló ligeramente, meneándolos con fuerza. Sentí que mi orgasmo crecía y que mis paredes internas se tensaban. Cerré las piernas en torno a la cabeza de Ryan, y agarré su pelo con las manos. Mientras me corría, él seguía azotando con su lengua mi clítoris y mi abertura, hasta que todo mi cuerpo tembló.

Para no gritar, me mordí el labio inferior mientras el orgasmo envolvía mi cuerpo por completo. Ryan aminoró el ritmo hasta que mi cuerpo se detuvo y se levantó con cuidado.

Me dio un momento para recuperar el aliento y luego se colocó encima de mí, mirándome amorosamente a los ojos.

"¿Estás segura de...?".

"Por favor, cielo, sí", respondí sin aliento, y él se deslizó dentro de mí.

Sus dedos se unieron a los míos mientras empezaba a moverse lentamente dentro de mí, sin interrumpir nuestras miradas. Levanté los brazos para rodear el cuello de Ryan, acercando nuestros cuerpos. Nuestros pechos se tocaron y pude sentir su corazón latiendo contra el mío.

"Te quiero", dijo, y mi corazón explotó de felicidad.

"Yo también te quiero."

Un momento después, Ryan gimió y sentí cómo se corría. Nos quedamos abrazados hasta que casi me quedé dormida. Entonces Ryan se deslizó suavemente fuera de la cama.

"Voy a lavarme", susurró suavemente.

"Sí, yo también debería", repliqué, obligándome a salir de la cama.

En el baño, nos aseamos rápidamente y volvimos corriendo a mi habitación, metiéndonos bajo las sábanas.

Ryan me envolvió con sus brazos, tirando de mí hacia él, en la clásica posición de "cuchara" en su regazo, con la cabeza hundida en mi pelo. Envueltos el uno en el otro, nos dormimos mejor que nunca.

16

EPÍLOGO

RYAN

Nueve Meses Después

La mañana empezó como cualquier otra desde hacía seis meses. Jackie preparaba el desayuno a los niños y yo los llevaba al colegio. Los dos intentábamos hacer todo lo posible por Alicia para que pudiera descansar antes de que naciera el bebé.

Durante todo el camino al colegio, Evie parloteaba emocionada sobre cómo su nuevo nieto pronto estaría con nosotros. Me sorprendió lo rápido y fácil que los hermanos de Alicia se habían adaptado a la idea de tener un nuevo miembro en la familia. Todo ello, después de haber tenido una incómoda charla con ellos sobre cómo nacen los bebés. Se habían adaptado sorprendentemente bien a su nueva vida y ninguno tuvo consecuencias en su conducta escolar.

Después de dejarlos, entré en el resort para comprobar la situación.

Antony ya estaba en la cocina, preparando el almuerzo con su nuevo ayudante Dale. Aunque no era tan extraordinario como Alicia, aquel chico era un buen cocinero, y con él y Antony al mando, la cocina funcionaba a la perfección.

"¿Qué haces aquí?", me preguntó Ant con una ceja levantada al verme entrar en la cocina.

"Echando un vistazo a algunas cosas", dije acercándome a mi hermano.

"¿No deberías estar en casa con Alicia?".

"Ahora mismo está durmiendo, así que he pensado en venir a ver si todo va bien mientras pueda".

Antony se limitó a negar con la cabeza y a reírse. "Todo está bien aquí. Vete a casa de Alicia".

"Lo haré", respondí, saliendo de la cocina. Pero, a pesar de mis palabras, antes de volver a casa, di un paseo por el resort solo para asegurarme de que todo funcionaba bien.

En el nuevo restaurante, Emmett, el sous chef de Alicia, lo tenía todo bajo control, así que lo dejé. Era un buen tipo, la elección perfecta para mantener el control mientras Alicia estaba de baja por maternidad.

Caminé hacia mi despacho, donde Jackie se ocupaba de todas las tareas administrativas que había que hacer, para que yo tuviera más tiempo para estar en casa con Alicia. Para mi satisfacción, Jackie era una excelente asistente con grandes dotes organizativas, y desde que le había dado trabajo en el complejo, mi vida había sido mucho más fácil.

"¿Alicia estaba despierta cuando te fuiste?" le pregunté.

"Sí, acababa de levantarse y desayunar", respondió Jackie con una sonrisa.

"¿Dijo algo sobre el bebé?"

Jackie negó con la cabeza. "No, él sigue en su barriguita. ¿Por qué no te vas a casa? Tengo cosas que hacer aquí".

Sabía que Jackie lo arreglaría todo. Era increíble en lo que hacía. Al principio, cuando Alicia y yo decidimos vivir juntas, me preocupaba que pudiera ser difícil para Jackie, que solo tenía veintidós años. Esperaba una versión femenina de Tucker o algo así, pero en lugar de eso, era igual de trabajadora y se ocupaba de la familia, igual que Alicia.

Experimenté un sentimiento de afecto fraternal por Jackie y amenacé a Tucker - bajo pena de muerte - con no ligar con ella. Tucker se enfurruñó conmigo durante cinco minutos hasta que su atención fue captada por otra chica guapa.

Al darme cuenta de que no me necesitaban en el resort, seguí el consejo de Jackie y me dirigí a casa. Cuando me detuve frente al edificio de apartamentos, me tomé un momento para comprobar la bolsa de hospital de Alicia en el maletero y la sorpresa que había escondido dentro.

Desde que nos habíamos ido a vivir juntos, no había podido dejar de pensar en nosotros dos y en nuestro matrimonio. Robé un anillo del joyero de Alicia para averiguar el tamaño de su dedo.

Feliz de que el anillo estuviera escondido en la bolsa del hospital, cerré el maletero y entré.

Una vez dentro, encontré a Alicia acurrucada en el sofá, viendo la tele con un tazón de cereales en la mesita de café frente a ella. Tomé asiento en el otro extremo del sofá e instintivamente empecé a masajearle los pies. "¿Todavía no hay señales del pequeño?", le pregunté.

"No, nada", contestó Alicia con un suspiro. Había disfrutado del embarazo, pero le estaba costando mucho y, como yo, estaba deseando conocer a nuestro hijo.

¡Iba a tener un hijo!

A veces seguía sin creérmelo. Estaba en estado de shock desde la ecografía de las veinte semanas, cuando supimos el sexo del bebé. Un niño. Alicia y yo decidimos que le pondríamos el nombre de nuestros padres, y así esperamos ansiosos la llegada del pequeño Benjamin James Braddock.

El día fue inusualmente tranquilo, y pasamos la mayor parte del tiempo viendo chorradas en la tele, disfrutando de un momento de tranquilidad.

Por la tarde, cuando todos los niños llegaron a casa e hicieron los deberes, Alicia se puso a caminar.

"Ryan, me aburro. ¿No podemos ir rápidamente a ver cómo van las cosas al restaurante?"

"Alicia, el bebé nacerá tarde o temprano, seguro que nuestro local estará bien sin ti un día más".

"No puedo dejar que Emmett dirija las cosas solo. Se supone que soy yo la chef".

"Y elegiste a Emmett como sous chef por una razón. Ten un poco de fe en él. Lo comprobé antes y todo estaba bien".

Alicia resopló. "Eso fue hace mucho tiempo. Podría haber pasado cualquier cosa desde entonces".

Comprendía la preocupación de Alicia, el restaurante solo llevaba abierto unos meses -habíamos apresurado el proceso de construcción para poder abrir antes de que llegara el bebé - y ella había supervisado todos los aspectos de su gestión hasta hacía poco, cuando tuve que insistir en que descansara antes del nacimiento de nuestro hijo.

Sabía que no tendría más remedio que hacer lo que Alicia quería. Siempre había sido así, o mejor dicho, era yo quien quería cumplir todos sus deseos. Había sido así durante los últimos meses, y no iba a cambiar ni un solo minuto.

La vida era agitada y alocada, pero nunca había sido tan feliz después de la muerte de mis padres. El resort no hacía más que mejorar, y la apertura del nuevo restaurante le había dado un enorme empujón. Alicia y yo vivíamos juntos en un nuevo apartamento que habíamos elegido - con sus hermanos también - en los últimos seis meses, y poco a poco íbamos creando nuestra rutina. Los niños iban bien en el colegio, y Jackie era perfecta como mi nueva ayudante.

"Bien. Vamos a hacer una revisión rápida. Pero no moverás un dedo para ayudar, ¿vale?".

"De acuerdo", convino Alicia y recogió su bolso.

En el restaurante, todo iba sobre ruedas. Emmett era un chef capaz y realmente estaba haciendo un trabajo fantástico desde que le habían ascendido a sous chef de Alicia.

"Ves, todo va bien", dije, mientras Alicia observaba a su equipo trabajando.

Visitamos el comedor, estaba lleno de clientes contentos, y el jefe de sala nos dijo que las reservas habían aumentado.

"Vale, vale, tenías razón". Dijo Alicia, pero entonces la vi hacer una mueca.

"¿Qué te pasa?"

Alicia se mordió el labio inferior, siempre lo hacía cuando intentaba ocultarme algo. "Yo... puede que esté teniendo contracciones".

"¡¿Tienes contracciones?! ¿Qué demonios estamos haciendo aquí? Tenemos que ir al hospital".

"Ryan, confía en mí, todo está bien. Todavía no están tan cerca como para necesitar ir al hospital, y yo necesitaba revisar el restaurante antes de tener al bebé."

Intenté no poner los ojos en blanco. "Nuestro bebé nacerá en cualquier momento, ¿y tú quieres ir a ver el restaurante? ¿Estás loca?"

Alicia sonrió. "Sí, pero eso es parte de por qué me quieres".

Cómo podía echarle la culpa.

Desde que Alicia había entrado en mi vida todo había empezado a cobrar sentido y di gracias a mis estrellas de la suerte por tener a mi lado a una mujer capaz de calmarme así. Iba a ser padre y era el hombre más feliz de la tierra.