EL BÁCULO

LUZ GUILLÉN

1.ª edición: Julio 2.015

Copyright

© Luz Guillén 2015

©Editorial LxL, 2015

www.lxleditorial.es

lxlgestion@gmail.com

ISBN: 978-84-944196-7-6k

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Impreso en España – Printed in Spain

Diseño cubierta – Alexia Jorques

Este libro está dedicado a las mejores amigas que alguien pueda tener: mis chicas. Gloria, Silvia, Elisa, Rosa… Susi, tú también. Soy mucho más feliz desde que estáis en mi vida. Gracias por ser vosotras.

Y a mi marido y mis hijos, los tres, los que parí y el que me vino de regalo con mi niña, Rubén que fue el que me animó a escribir.

Agradecimientos

Hace unos años, no muchos, mi hija insistió en que leyera una saga de cuatro libros que a ella le había fascinado. Pese a mi reticencia inicial, terminé haciéndole caso. Nunca podré agradecerle lo suficiente. Esa saga mundialmente famosa, me cambió, literalmente, mi vida.

Tras esa lectura, vinieron otras que me fueron introduciendo más y más en el maravilloso mundo de la novela romántica.

Pero lo que hizo la diferencia fue ir a la presentación de dos geniales escritoras españolas de muchísimo éxito: Megan Maxwell y Olivia Ardey, a las que ya considero mis amigas. Fue ahí donde conocí a cuatro de las más maravillosas personas que podía encontrar. Ellas me mostraron un mundo fascinante y nuevo para mí a la vez que se iban convirtiendo en mis amigas, mis confidentes, mis inspiradoras, mis maestras…

Feli llegó después, pero su fuerza y su confianza en mí me dieron el empujoncito que necesitaba para lograr mi sueño.

Mi hija con su tozudez me ha traído hasta aquí. Rubén, su novio, me animó a escribir lo que vais a leer. Eric con su ánimo me ayudó a creer que podría conseguirlo y Marc, el amor de mi vida, aguantó el chaparrón noche tras noche escuchando mis miedos y mis inseguridades.

Gracias a todos por estar a mi lado en esta aventura.

Capítulo 1

Esta puñetera puerta, obstinadamente cerrada frente a mí, está atacando mis nervios como nunca nada lo ha hecho antes. Incluso en mis recientes exámenes finales me sentía mucho más relajada, y eso es ya mucho decir. Siempre he dependido de mí misma, de mi abnegación y, sobre todo, de mi esfuerzo. Pero esta vez nada, absolutamente nada tengo que ver con la decisión que se está tomando tras esa condenada puerta. Sí, mi perfil laboral es el idóneo... En serio, sin ánimo de fanfarronear, pero lo cierto es que no creo que encuentren un currículo mejor que el mío: la primera de mi promoción, cinco matrículas y una mención de honor, ¿quién da más? Puede que encuentren a alguien bien preparado para el puesto, pero mejor... sinceramente... lo dudo mucho. He trabajado como una posesa durante toda la carrera y ahora, me mata que la decisión sobre el puesto al que aspiro dependa de que al Sr. Don director de la biblioteca central de Barcelona le guste lo que lee en un legajo de papeles o no. De acuerdo, son mi vida académica, sí, pero no expresan, ni de lejos, quien soy en realidad.

Mi cabeza no para. Repaso las opciones que tengo que son muchas, lo sé, por si el Sr. Segovia decide no darme el puesto finalmente. No me hace ilusión la idea de marchar a otro país. No. No quiero pensar en eso todavía. Bueno, aparcaré el desánimo para cuando sea necesario. De momento, maldita puerta, sigue cerrada a cal y canto.

Me ha parecido escuchar un ligero chirrido de bisagras. ¡Ay que abren ya! Empiezo a sentir un martilleo incesante en el pecho y un nudo cada vez más grande en el centro de mi estómago.

—Srta. Casas, ya puede pasar —dice el hombre que sostiene la puerta recién abierta, el Sr. Segovia. Él es quien tiene mi futuro en las manos.

Me levanto como un títere al que unos hilos invisibles mueven a su antojo. No soy consciente de que mis pies se están moviendo hacia el interior del despacho y, lo que es más importante, a enfrentarme a su veredicto.

—Gracias —murmullo indecisa.

—Pase, Srta. Casas y tome asiento.

Le obedezco sin dudar, temiendo que si no lo hago, mis piernas no puedan soportar mi propio peso.

—Jamás he visto un expediente curricular tan impresionante como el suyo Srta. Casas. Debo admitir que incluso me ha intimidado un poco. No sé si voy a estar a su altura —me confiesa con ciento punto de humor—. Será un auténtico privilegio tenerla entre nosotros.

—Gracias —Es todo lo que alcanza a salir de mi boca. Se supone que soy un portento y...¡Qué desastre, madre mía!

—Raquel, no te importa que te tutee, ¿verdad? —me pregunta divertido— Al fin y al cabo vamos a ser compañeros a partir del lunes.

—No, claro —¡Viva mi locuacidad!

—Yo me llamo Fernando —Le sonrío como respuesta. ¡No, si estoy sembrada!— ¿Quieres que te acompañe al que será tu despacho? —añade ante mi silencio.

—Sí, por supuesto —A ver si salgo del bache de estupidez aguda en el que he caído desde que la puerta se abrió—. Me encantaría. Es un inmenso placer para mí poder trabajar aquí. He pasado tantas horas entre estas cuatro paredes mientras estudiaba, que ya las siento como mi propia casa.

Mi jefe (porque ya puedo llamarle así), me sonríe levantándose de inmediato. Mientras me acompaña aprovecho para estudiarlo un poco más detenidamente ya que antes, la autómata en la que me había convertido, no tenía capacidad de observación.

Es guapo, el condenado. Debe rondar los ¿treintaicinco? Sí, más o menos. Altura media... ¿qué? ¿Un metro ochenta? Sí, centímetro arriba, centímetro abajo. Seguro de sí mismo...Esos profundos ojos negros deben dejar a más de una sin habla. ¿Estará casado? Bueno, en realidad ¿Y a mí qué me importa? Porque yo no tengo ojos para nadie...

Desde hace un mes, aproximadamente, solo pienso en un hombre. No sé su nombre, ni donde se encuentra. De hecho, no sé absolutamente nada de él, pero... Bueno, mejor antes que nada me explico. Ahí va mi gran, mi enorme secreto: tengo viajes astrales. Sí, ya sé, suena a paparruchada, pero es verdad. Desde pequeña tengoesta extraordinaria habilidad.

La primera vez que me sucedió, me dio un susto de muerte. Mi raciocinio no daba para mucho por aquel entonces, la verdad. Con diez años, no podía imaginar que algo parecido pudiera existir. Ocurrió de repente. Yo estaba en el cuarto de baño de mi casa, frente al espejo, haciendo carotas para divertirme mientras me peinaba y sin más ni más, mi espíritu, (vamos a llamarlo así, ¿de acuerdo?) salió de mi cuerpo y me sobrevoló. Me vi a mi misma, desde una cierta distancia, a lo alto. Y ahí, por debajo, estaba yo, sosteniendo el peine enredado en mi pelo y, con una mueca graciosa, quieta como una estatua. Podía ver mi cuerpo, su reflejo en el espejo, pero yo no estaba en ninguno de los dos. No. Yo estaba por encima de ambos. El miedo me atenazó y luchécomo pude contra lo que fuera que me pasaba, hasta que conseguí volver, casi con violencia, a mi carcasa humana. Al alcanzarla de nuevo, sentí una gran sacudida, ahora supongo que de pánico, pensé que mi pequeño y joven corazón se partiría en dos de horror. Pero no fue así. Sentada en el borde de la bañera y pasados los primeros segundos de incertidumbre, mi respiración y mis pulsaciones volvieron a serenarse, todo volvió a la normalidad anterior. O eso creí en ese momento.

Esa fue la primera, pero no la última vez que salí de mi cuerpo. Desde entonces, estas ausencias de mi esencia se han ido sucediendo con mayor o menor frecuencia. Ha habido momentos en mi vida en los que las escapadas se repetían con mayor insistencia. En otras épocas, los viajes han sido más escasos. Pero la constante en todos esos paseos era que, allí donde fuera, nadie notaba mi presencia etérea, que jamás podía elegir el lugar al que me dirigía y desde luego, nunca se repetía el sitio al que me llevaban... nunca hasta hace un mes.

Hace cuatro semanas, una noche, ya en mi cama y con el sueño rondándome, inicié un nuevo devaneo. Era, como de costumbre, un lugar desconocido. Parecía un inhóspito desierto. Miré con curiosidad a mi alrededor y entonces descubrí a un hombre joven, tremendamente ocupado desenterrando algo semejante a un objeto antiguo. Estaba de espaldas, enorme por cierto, agachado, limpiando con esmero la pieza recuperada. Súbitamente, se giró y sentí que todo lo que era yo en ese momento (y que no tengo claro cómo definir) se estremecía. Sus ojos azules como el ágata, su boca ligeramente entreabierta, reseca por el calor que debía hacer y que yo no sentía, la nariz recta custodiada por unos pómulos altos y todo el conjunto enmarcado por su cabello color bronce, largo y despeinado. Era el hombre más guapo que había visto en mi vida y me quedé atrapada en él.

Desde esa noche, he salido de mi cuerpo con más frecuencia de la habitual y siempre me dirijo al mismo sitio: a su lado. No lo pretendo, en serio, a pesar de lo mucho que lo deseo, pero es como si resultara imposible terminar en ningún otro sitio. Él, ajeno a mí claro, sigue con sus excavaciones y hallazgos, mientras yo continúo aferrada a él y muriendo por conocer cualquier cosa sobre su vida, cualquier detalle, lo que sea... pero, por desgracia, todavía no he logrado desentrañar ninguna de sus incógnitas.

En esta última semana, cuando estoy junto a él, he empezado a percibir la presencia de otra persona. Tengo la sensación de que le vigilan. Presiento que las intenciones de ese supuesto sujeto no son del todo lícitas, no sé por qué. Y, a pesar de no tener motivos para desconfiar, soy incapaz de deshacerme de esa impresión. Una de las razones por las que deseaba tanto este trabajo, es esta. Aquí, rodeada de información y con los contactos que pueda establecer, tendré las herramientas necesarias en mi mano para conseguir localizarle, y si lo consigo, intentar advertirle del peligro que intuyo.

Fernando me ha conducido por los pasillos de la biblioteca hasta mi nuevo despacho. Es una habitación de buenas dimensiones y totalmente equipada para el estudio y la investigación: en el centro de una gran mesa descansan dos atriles para apoyar los libros sin dañarlos y un ordenador. En la pared opuesta a la puerta, hay una vitrina baja llena de volúmenes antiguos que parecen llamarme a gritos para que los hojee. Las otras dos paredes están cubiertas con varias estanterías atestadas de libros, una de ellas tiene dos puertas inferiores cerradas con una llave que balancea en su cerradura. La ventana de doble hoja situada sobre una de las librerías, es una verdadera obra de arte, con su celosía y el elegante marco. Todos los muebles de la sala son de una cálida y distinguida madera de roble. Me parece una habitación de ensueño.

A diferencia de la creencia popular, el trabajo de un bibliotecario no se limita a ordenar volúmenes, prestar libros y poco más. No, ni mucho menos. Se trata de algo muy difícil, serio y poco reconocido. Catalogar libros no es la única meta, hay mucho más. Mi tarea en la biblioteca, según me va explicando Fernando conforme me muestra el despacho, será investigar entre los libros más antiguos. Me resulta apasionante desentrañar misterios encerrados en las páginas escritas por autores de tiempos lejanos. Mi nuevo jefe me informa que también me encargaré del cuidado y estudio de los incunables que lleguen a nuestro centro. Me emociona el tipo de labor que me espera entre esas cuatro paredes pero, en realidad y siendo sincera conmigo misma, intentar descubrir quién es el hombre que me quita el sueño y me provoca anhelo, me incentiva mucho más.

—¿Qué te parece? —me pregunta mi jefe al final de su explicación, con cierto temor en la voz— Es luminoso, pero tienes una sala adyacente más oscura para aquellos ejemplares a los que no les conviene la luz —Me muestra una pequeña habitación de la que yo no me había percatado situada entre dos estanterías.

— Es fabuloso, en serio —Estoy impresionada por lo que me rodea. ¡Es tan profesional, he soñado tantas veces con algo así!—. No podría pedir nada mejor.

—Bien pues—Me sonríe y hace un gesto que abarca toda la habitación—, te dejo un momento para que te vayas acostumbrando a tu nuevo espacio, vuelvo después.

—Oh, gracias —Se va dejándome en esa habitación que representa un deseo cumplido para mí. ¡Soy feliz!

De repente, sin previo aviso, como siempre ocurre, una fuerza contra la que me resulta imposible luchar, me impulsa fuera de mi cuerpo, que queda estático frente a la mesa que domina la estancia, y me empuja a un túnel que conozco muy bien, pero que nunca sé a dónde me va a llevar.

Le veo. Está hablando con un hombre. Me parece que es árabe pero no puedo asegurarlo. Están conversando sobre un objeto. Al parecer, él desea encontrarlo. Su acompañante lo tilda de leyenda y persiste en que es una mala idea perder el tiempo buscando una quimera. Hay algo que me inquieta pero no puedo adivinar qué es. Intento desplazarme a su alrededor para comprobar todos los rincones en busca de eso que me crea incertidumbre, pero no puedo moverme. Me parece que estoy enganchada a esa escena y no puedo dejar de contemplarla. Es raro. Todo es raro, raro. Y lo que me produce ver a ese desconocido con el que discute lo es mucho más...

Solo permanezco allí uno o dos minutos. Igual que llego, me voy, para aparecer nuevamente dentro de mí. De mi yofísico. Ha sido un viaje corto y desconcertante, pero agradezco su brevedad porque, en cuanto vuelvo, noto que la puerta se abre para dar paso a un sonriente Fernando.

— ¿Así qué? Te gusta, ¿no?

— Sí. Es...

— Ahora acompáñame, te presentaré a tus nuevos compañeros —Me interrumpe levantando su mano derecha en señal de stop—. A ver si también te gustan —bromea.

Sonrío y le sigo, porque no puedo hacer otra cosa y porque la idea me parece fantástica. A ver si la distracción consigue aliviar este peso que se ha acomodado en mi vientre desde mi reciente traslación. Me conduce por unos corredores, que todavía no había recorrido, hasta una sala grande, en la que dos mesas llenas de volúmenes, hospedan a un chico poco mayor que yo y a una bellísima mujer que, ataviada con bata y guantes, observa detenidamente un libro con apariencia añeja. Levantan las cabezas a la vez para mirarnos. A la mujer, parece que se le ilumina la mirada cuando ve a Fernando, al que descubre después de haber paseado con rapidez los ojos por mí. El chico, me observa curioso y sonriente.

— Chicos, os presento a Raquel. A partir del lunes, se unirá a nosotros. Es un cerebrito, aquí donde la veis, tan joven y guapa —Me sonrojo sin remedio, claro—. Se encargará de todos de los volúmenes que recibamos anteriores a mil ochocientos. Está especializada en la edad media y en los siglos XVI y XVII, pero no se le da nada mal el XVIII—bromea. Me doy cuenta de que lo hace con frecuencia. Yo vuelvo a sonrojarme, pero no puedo reprimir que se me hinche el ego al escucharle.

—Encantado —me dice el chico saliendo de detrás de su mesa para acercarse a mí—. Me llamo Eric. Espero que te guste esto. A mí me chifla, desde luego. Elena —Señala a la mujer que se va acercando poco a poco al grupo que hemos creado entre los tres.

—Hola, ¿Raquel? —Asiento con la cabeza— Encantada. Si necesitas alguna ayuda, consejo, lo que sea, dímelo.

—Gracias.

—Y no permitas que este par te intimiden—Señala a los dos hombres que nos acompañan—. A veces pueden ser un poco toca pelotas.

—¡Que ni lo intenten! —afirmo guiñándole un ojo.

—No sabes la ilusión que me hace no ser la única chica, por fin.

—¡Vaya! —exclama Eric dirigiéndose a Fernando— Ahora se compincharán en nuestra contra.

—Y vamos a ser muy malas —garantiza Elena con una sonrisa ladina.

Me siento a gusto entre este grupo. Son divertidos y parece que se llevan muy bien. A Elena se le nota muy interesada en todo lo que hace o dice Fernando, pero no la culpo. Realmente es un hombre muy atractivo, se le adivina inteligente y, desde luego, muy ocurrente. Él, a su vez, le lanza al descuido alguna mirada cargada de significado. Me explican algunas normas sobre el trabajo para que las tenga en cuenta. No me molesta que me hagan el apunte, al fin y al cabo lo que quiero es desarrollar mi cometido en armonía con los demás profesionales. Y no solo con los eruditos, que es entre los que me encuentro ahora, sino con los que realizan labores menos delicadas pero igualmente indispensables para el buen funcionamiento de la institución.

Me despido de mis nuevos compañeros y mi jefe me acompaña para que conozca a otra gente que trabaja por aquí. No logro recordar sus nombres, pero no me preocupa, tiempo tendré para aprendérmelos y conocerles a todos bien. Luego me enseña el resto de instalaciones. En el vestuario, me indica la que será mi taquilla y me da la llave. ¡Tengo taquilla! Estoy más feliz que una perdiz.

Finalmente, volvemos al despacho del director donde Fernando me da las últimas indicaciones antes de irme. Estoy satisfecha. He conseguido mi objetivo, me encanta el trabajo, la gente y toda la experiencia y conocimiento que voy a adquirir aquí.

Estoy alargando la mano para despedirme de Fernando, cuando una nueva sacudida me deja paralizada. Salgo de mi cuerpo y veo como él extiende su mano para estrechar la mía. No puedo desaparecer, no puedo, simplemente me es imposible ir a ninguna parte en ese momento. Es demasiado importante como para... Me lanzo en picado y logro alcanzarme antes de que mi jefe me roce los dedos. Lo he conseguido, pero estoy aturdida. No suelo tener control sobre mis ausencias pero milagrosamente he logrado dominar la situación. Me resulta muy extraño. Por otra parte, dos viajes tan seguidos... Me doy cuenta de que me observa inquisitivo.

— ¿Te pasa algo Raquel?

No sé qué responder— No, ¿por qué lo preguntas? —Intento restar importancia a lo que sé que ha visto.

— Por un momento me ha dado la sensación de que te... No sé... Como si te hubieras ausentado —me dice cauteloso.

— Lo siento —improviso sonriente escondiendo mi nerviosismo—. Estaba pensando en una cosa importante que tengo que hacer y se me ha ido el santo al cielo. A veces me pasa.

— Pues me has asustado —dice serio por primera vez desde que le conozco—. Realmente debía ser algo muy importante, porque tus ojos estaban vacíos, idos.

Me río tratando de disimular— Ese es uno de mis defectos, ya lo irás viendo. Cuando pienso en algo detenidamente —¿Y ahora qué me invento?—, me abstraigo tanto que parece que no esté en mí —Esta es buena. Me servirá en el futuro... si hace falta.

— Bueno, pues aquí vas a estar más en el limbo que en tu cuerpo —Se ríe él— ¡Aquí vas a pensar y de lo lindo!

— Supongo, sí. ¡No os extrañe encontraros una estatua con mi cara cuando esté concentrada trabajando! —Frivolizo mientras preparo una futura coartada por si la necesito, deseando encarecidamente que no sea necesaria— Me marcho ya. Hasta el lunes Fernando —Alargo la mano para estrechar la suya que ya sale al encuentro.

— Hasta el lunes Raquel. Me encanta que vayas a trabajar con nosotros.

Cuando me giro, me da la sensación de que me estudia detenidamente. No sé si es simple curiosidad o si mi amago de paseo le ha puesto la mosca tras la oreja.

A veces, esta cualidad mía me ha acarreado más de un problema. Recuerdo una vez en que mi profesor de catalogación me llamó a la pizarra. No era una práctica común, pero tampoco era inusual así que, me levanté de mi pupitre para dirigirme a la tarima, y en ese momento ¡ZAS! Salí despedida hacia una selva tropical, no sabría decir cual, vi unas ranitas de un verde intenso, amándose apasionamente, mientras otra se atracaba con un enorme insecto que me produjo escalofríos. Al volver a la clase, tenía a todos mis compañeros alrededor y a mi profesor con cara de espanto y móvil en mano llamando a un médico. Esa vez, me costó mucho poder explicar qué me había pasado. Bueno, lo cierto es que no pude explicarlo, durante un tiempo, todos me miraban con cara de pocos amigos, como si yo fuera una poseída.

Pero esa no fue la única vez que me vi en un atolladero, no. A lo largo de estos catorce años, he tenido anécdotas para dar y repartir. No es momento de ponerme a recordarlas todas, pero haberlas, las ha habido de todos los colores.

Le prometí a Andrea, mi mejor amiga, que la llamaría nada más salir de mi entrevista y si no lo hago, me cuelga en cuanto me eche el ojo encima. Marco su número. Tarda más de lo acostumbrado en contestar, pero finalmente lo hace.

—¿Qué, petarda? ¿A qué lo has conseguido? —me saluda.

—Sí —contesto entusiasmada—. Me lo han dado —Cambiando a un tono de retintín , añado—. Tenías razón, eres la mejor y sabes más que nadie.

—No es eso. Solo sé que no había nadie mejor para el puesto. Eres una maldita genio y nadie en sus cabales te dejaría escapar —Se nota que es mi mejor amiga, ¿verdad?— ¿Has hablado con tus padres? ¿Se lo has contado?

—¿No te juré que serías la primera a quien llamaría al salir? —pregunto divertida— No, todavía no les he dicho nada.

—Bueno pues aprovecha para llamarles mientras me esperas. Salgo del bufete en veinte minutos y me invitas a comer.

—¡Qué cara tienes!

—Tienes trabajo nuevo —me recuerda—, así que apoquina.

—Está bien —claudico— ¿Dónde comemos?

—Me apetece marroquí. Por donde tú estás hay un montón de restaurantes marroquíes, busca uno con buena pinta y me mandas la ubicación al móvil.

—De acuerdo, busco.

—Venga —concede con una cancioncilla—, que no sea muy caro. Todavía no has cobrado tu primer sueldo y no quiero arruinarte.

—¿Qué creías que iba a buscar, Andrea? ¿Un cinco tenedores con estrellas Michelin? —Me río mientras corto la comunicación.

Voy paseando por el barrio que circunda la Biblioteca buscando el sitio idóneo, barato pero que no dé repelús. Admiro la variedad de culturas que conviven por esas calles y me sorprendo recordando que he estado en la mayoría de los países que representan. Esto de mis viajes tiene, como todo, su lado bueno y su lado... no tan bueno. El hecho es que sí, he estado en un montón de sitios preciosos, inaccesibles, sobrecogedores, asquerosos (en serio que hay sitios que dan un asco atroz), fascinantes... Pero realmente no he disfrutado de ellos para nada. Estoy allí, pero mis sentidos, a excepción del oído, no aprecian lo que me rodea. Es difícil de explicar, es como... como ver una película que te envuelve pero de la que no formas parte, como si tocaras algo o a alguien y tus manos no sintieran el contacto. Así que, he viajado alrededor del mundo y sin embargo no puedo decir que he estado en ninguna parte. ¡Es tan distinto cuando mi cuerpo me acompaña! Recuerdo mi viaje a Roma con los compañeros de instituto, las tres semanas que pasé en Dublín estudiando inglés (aunque en realidad estudiaba a un inglés) o la escapada que hice con mi hermano Roberto y su amigo Luís a Londres, justo antes de que se trasladara a Egipto con sus padres. ¡Qué viaje tan maravilloso! Yo estaba tan colada por él que casi no me acuerdo de otra cosa más que de Luís. Bueno, de Londres también un poco, pero... bastante menos. Me sonrojo ligeramente al rememorar alguna de las escenitas que le monté y sacudo divertida la cabeza para ahuyentar la vergüenza que me provoca evocarlas. Al ladear la cara, encuentro el lugar ideal para comer con Andrea. Tomo el teléfono, le mando un mensaje con la ubicación del restaurante (a pesar de que es que es un poco aventurado llamarlo así, la verdad), decido hacer caso a mi amiga y llamar a mis padres para darles la feliz noticia.

—¿Mamá?

—¡Princesa! —me saluda mi madre contenta al escucharme— ¿Qué me cuentas? Lo has conseguido, ¿verdad?

—¿Por qué todos estabais tan seguros de que lo lograría?

—¡Ya se lo has dicho a Andrea antes que a mí! —me amonesta resignada.

—Se lo prometí —me justifico.

—Está bien, hay cosas con las que más vale no luchar y tu amistad con Andrea es una de ellas—Sonrío y cuando voy a contestar añade— ¿A qué se han quedado boquiabiertos cuando han leído tu currículo?

—No sé —confieso—. El director de la biblioteca, lo ha leído a puerta cerrada y no sé qué cara ha puesto, pero cuando me ha recibido en su despacho, se ha mostrado muy complacido conmigo, así que debe haberle gustado.

—Esa es mi niña. No hay nadie que se le resista —¡Madres!

—Bueno, mami, te dejo que quiero llamar a papá antes de que venga Andrea. Hemos quedado para comer y ya sabes cómo es. En cuanto llegue no voy a poder hacer nada más que estar por ella.

—Le vas a alegrar el día a papá igual que me lo has alegrado a mí. ¿Cuándo vas a hablar con tu hermano? Seguro que está esperando tu llamada mordiéndose las uñas.

—Le dije que charlaría con él por Skype esta noche. Así nos podemos despachar a gusto. Creo que él también tenía algo que contarme.

—Ya lo veo, hoy hasta las tantas hablando con tu hermano a través del ordenador —¡Cómo conoce Doña Remedios Blanco a sus hijos!—. Pero antes de enrollarte, deja que hablemos tu padre y yo un rato con él, que cuando os ponéis sois peligrosos.

—De acuerdo mamá. Oye, te dejo que Andrea está a punto de llegar y no me va a dar tiempo de hablar con papi.

—Bueno, mi vida, nos vemos en casa. Hoy te haré una cena especial para celebrar tu nuevo empleo.

—Gracias, mamá.

—Adiós, mi amor —se despide.

Miro el aparato que tengo en las manos con la misma ternura con la que miraría a mi madre si estuviera delante. Respiro un par de veces para afrontar la nueva comunicación y llamo a mi padre. Si mi madre es mi madre, mi padre es MI padre. Él todavía es más cariñoso y se muestra más orgulloso de mí que mamá ¡y mira que eso es difícil!

—¡Lo conseguiste! —exclama mi padre sin darme tiempo a articular palabra— ¡Mi niña lo consiguió!

—¿Cómo lo sabes, papá? —pregunto riéndome a mandíbula batiente.

—No he tenido ni la menor duda. Eres inteligente, culta, sensata, divertida y la muchacha más bonita del mundo —¡Padres!

—Papá, que se te va la pinza. No seas exagerado, anda.

—No exagero ni un poquito —me dice convencido.

—Bueno, papi, el mundo es muy grande y tú no has visto a todas las chicas que viven en él —le chincho.

—No necesito ver a ninguna más para estar seguro de eso.

—Andrea es mucho más guapa que yo —aseguro. Sobre todo porque acaba de aparecer y quiero burlarme un poco de ella.

—Cierto que Andrea es guapa. Es un cielo esa niña, pero tú... —Mi amiga se ríe al intuir con quien hablo. Hace mucho que conoce a mi padre y su apasionada opinión de mí.

—Papá, te dejo. Acaba de llegar Andrea. Vamos a comer juntas. Luego te veo en casa y terminas de subirme la moral, si es que puedes hacerlo un poco más —Y me río de mis propias palabras.

—¿Se lo has dicho ya a tu madre? —me pregunta antes de despedirse.

—Sí, y está tan contenta que me ha prometido una cena de rechupete.

—Bueno, vida, pásalo muy bien con Andrea. Luego nos vemos. ¿Has hablado con tu hermano?

—No, todavía no. Luego, en casa me conecto para hablar con él.

Me despido ante la mirada censuradora de mi amiga que me hace gestos con la mano para indicarme que tiene mucha hambre. Al colgar, la miro con fastidio y la cojo del brazo para conducirla hasta el local que he descubierto. Resulta ser una gran revelación este sitio. Al entrar, a la derecha hay un mostrador largo de cristal. En frente, un par de mesas pequeñas para dos comensales, que crean un pasillo que desemboca en una sala de buena medida en la que hay dispuestas seis mesas. Es limpio, la gente que lo regenta es muy agradable y la comida es deliciosa. Compartimos un único menú. Las raciones son generosas y nosotras no somos de mucho comer... bueno, lo cierto es que sí lo somos, pero no de una sola sentada.

—La acertaste, petarda —me dice complacida.

—Sí, parece que vamos a tener que añadir este bareto a la lista de locales cool.

—Bueno, vamos al grano que ya he saciado el hambre —Apoya los codos en la mesa, reposa la barbilla en las manos y me mira inquisitiva—. Ahora le toca saciarse a mi curiosidad. Cuéntamelo todo. Desde que has llegado hasta que te has ido. ¿Cómo es tu jefe? ¿Está bueno? ¿Hay alguien potable?

—Vamos por partes, Fernando...

—¡Uy, uy, uy! ¡Ya le llamas Fernando! —canta impertinente Andrea.

—¡Uy, uy, uy! ¡Es muy joven y me ha pedido que lo tutee! —la imito— Bueno, pues eso —Continúo haciendo un gesto airado con la mano—, Fernando es mi jefe, es el director de la biblioteca. Es muy majo —La miro y, conociéndola, añado—,majo, he dicho majo, no que me haya enamorado de él. No te hagas películas que te veo venir—Pone ojitos, le sonrío lacónica y sigo—. Luego he conocido a Elena que es muy simpática y guapa hasta decir basta y a Eric —La miro intentando contener su imaginación— ¡Ni lo sueñes! Venga Andrea que eres de lo que no hay —la censuro—. Ellos son mis compañeros. Entre los tres nos encargaremos de todos los volúmenes antiguos que entren. Cada uno está especializado en una época.

—No me lo digas —me corta—, siglo XVI —Niego con un rápido movimiento de cabeza y ella me mira extrañada.

—No, mejor todavía. Todo lo que llegue a nuestro archivo anterior al XVIII —Revelo triunfal—. Bueno, sigo. Luego me ha presentado a los demás compañeros, muy agradables todos y, lo que me ha hecho casi más ilusión de todo: me ha dado la llave de mi taquilla. ¡Tengo taquilla en la biblioteca de Barcelona! ¿Te lo puedes creer?

—Raquel, en serio, a veces no sé si es cierto que tienes un coeficiente de ciento cincuenta—Me mira con fastidio— ¿Tú crees que es normal que te ilusione una triste taquilla? ¡Cómo si no hubieras tenido una en tu vida!

La miro con los ojos entornados— Sí, claro, pero no en la biblioteca de Bar-ce-lo-na —Remarco con retintín.

Continúo mi obligadamente detallada explicación mientras mi amiga escucha con interés y, poco a poco, terminamos lo que nos queda del menú. Al salir, nos despedimos con un beso y la promesa de llamarnos más tarde. Andrea debe volver al bufete y yo quiero pasear un poco antes de regresar a casa.

Deambulo por las calles de la zona vieja de la ciudad recapitulando todo lo que ha pasado durante el día. Me detengo a rememorar esos pocos instantes en que mi yo etéreo ha contemplado hoy a ese hombre que se ha convertido en mi obsesión, y vuelve a atacarme esa sensación extraña que he sentido en aquel momento, al verle. Hay algo que no me cuadra, pero no puedo dar con lo que es. Espero volver pronto allí. Nunca puedo determinar ni el momento ni el lugar al que me dirigen mis traslaciones. A veces eso, me crea un no sé qué que me agobia. Ahora es una de esas ocasiones. Necesito volver a verle y saber qué es lo que busca tan afanosamente. Le he visto desenterrar piezas que, a mi parecer, son muy antiguas y valiosas, aunque él parece ir a la caza de un tesoro mayor. Pero, sobre todo, necesito volver para verle, averiguar quién es de una vez. Si lo descubriera tal vez, solo tal vez, podría llegar a conocerle. Toda yo.

Capítulo 2

Después de vagabundear por el casco antiguo y alrededores, donde he descubierto un millar de locales que tengo que visitar con Andrea, me quedo plantada frente a un pub. Parece irlandés pero, cuando me detengo a leer los carteles que lo adornan, descubro que es escocés. Siento que algo me empuja a su interior y estoy tentada, muy tentada en entrar, pero me reprimo. Si voy sin Andrea y se entera, me mata sin remordimiento alguno. Así que tomo nota de la dirección y me hago la promesa de visitarlo durante el fin de semana.

Con tanto paseo, se ha hecho muy tarde, así que cojo los ferrocarriles en Plaza Cataluña para dirigirme a casa. Durante el trayecto, rodeada de gente que entra y sale del convoy, repaso el día de hoy, y me vuelvo a encallar en mi momento con él. Ese hombre guapísimo ejerce un magnetismo incomprensible e irresistible sobre mí. No entiendo cómo puede ser posible, pero juraría que me estoy enamorando de un hombre al que veo... cuando veo, del que no conozco ni el nombre, del que ignoro su procedencia... Resumiendo, del que no sé nada de nada. Y a pesar de todo, aunque parezca una locura (y sé que lo es) del que me estoy enamorando irremediablemente.

El olor delicioso que sale de la cocina me da la bienvenida al llegar a casa. Me acerco a cotillear qué hay bullendo entre los fogones y me encuentro a mi madre liada con una masa de hojaldre que va a utilizar para la cena.

—Hola, mi vida —Me saluda con una sonrisa y me lanza un beso— ¿Qué te parece? ¿Quiche está bien?

—Mmmm, mami, ya sabes que me encanta —Me acerco y mientras le doy un beso en la mejilla, sumerjo a escondidas un dedo en el relleno de la cena. Mi madre, que me conoce y sabe de mis travesuras, me riñe con la mirada, por lo que decido salir huyendo hacia mi habitación antes de que lo haga con palabras (o atizándome con el rodillo).

Paro en el baño antes de llegar a mi cuarto, para adecentarme un poco, y sigo camino hacia mi feudo. Pongo el ordenador en marcha y lo preparo todo para poder conectarme con mi hermano después de la cena. Me cambio la ropa elegante que he llevado a mi entrevista y la sustituyo por un cómodo pijama de algodón, salpicado de imágenes de Garfield, que jamás utilizo para dormir. Voy a salir de mi cuarto cuando escucho la puerta de la calle abrirse y la voz cantarina de mi padre.

—¿Reme, ha llegado ya la niña? —Intuyo que ha ido a saludar a mi madre porque, de repente, se oye elplop de su cartera al tocar el suelo. Sonrío al percibir el gemido ahogado de mi madre al recibir su beso ¿que cómo lo sé? porque cada día la besa apasionadamente al llegar a casa y, al parecer, a ella le gusta mucho que lo haga... mucho, mucho. Me embarga la emoción, como cada vez que se demuestran su amor, bueno en realidad, cada vez que lo hacen en público. Prefiero ignorar lo que hacen en privado, la verdad.

—Sí, Rick. Debe estar cambiándose de ropa —contesta mamá un buen rato después.

—¡Lo consiguió! —exclama mi padre orgulloso.

—Ni tú ni yo lo dudábamos. No sé por qué ella sentía ese temor infundado, la verdad —Se escucha la puerta del horno abrirse e inmediatamente cómo se cierra—. No podía tener rival. Esta niña, a veces...

—Voy a verla —Está anunciando mi padre cuando aparezco por la puerta de la cocina. Al verme, se lanza en picado y me abraza fuerte, muy fuerte. Mi madre, que está controlando la temperatura del horno, sonríe satisfecha por la muestra de cariño que me regala mi padre.

Cuando me suelta, vuelve junto a su mujer, su amor, su razón de existir (eso es lo que sieeeeempre dice cuando habla de ella) y me sorprendo, cómo me pasa siempre, de la pareja tan dispar que componen. Ricardo Casas, Rick, cómo le llama mamá, es alto, delgado, enjuto. Su cabeza empieza a mostrar una calva incipiente que no le resta atractivo. Parece un hombre serio, casi estirado, pero no lo es en absoluto. Aun a pesar de que en el trabajo se muestre muy diferente, lo cierto es que es un hombre simpático y bromista, en casa siempre muestra más su buen humor que su mal genio. Que esto no lleve a equívoco, si de pequeños nos lo merecíamos, tanto mi hermano como yo, recibíamos severos castigos (¡la de veces que me he quedado sin postre después de cenar!), pero lo suplía después con risas y carantoñas.

Mi madre, Remedios Blanco, Reme, es un tapón. Le llega a papá por debajo del hombro, es... digamos rellenita ¡gorda no, ¿eh?! Es dicharachera pero, a la vez, es seria y muy, muy formal. Sus alumnos la temen cuando se pone en modo profe. Tiene un aspecto juvenil que sorprende a quien descubre su edad y eso se debe a que tiene muchas inquietudes e ilusiones. Nos adora a todos, parece una gallina clueca incubando sus polluelos, pero si hay algo que llama la atención en ella, es lo enamorada que está de su marido. Siempre he pensado que sería maravilloso construir una pareja como la de mis padres.

— ¿Cuándo estará la cena, mamá? —pregunto con intención de utilizar el tiempo que falte en hacer alguna de mis cosillas.

— ¡Ah, no! Tú te quedas aquí —ordena tajante papá levantando un dedo acusador al adivinar mis intenciones—. Nos vas a explicar todo lo que ha pasado en la biblioteca.

Me resigno ¡no me queda otra! y comienzo mi relato. Mientras hablo, abro una bolsa de patatas fritas y saco unos refrescos para amenizar la narración de mi entrevista. Mientras les explico todo lo ocurrido, ellos van asintiendo en unas partes, preguntando en otras y dándome un sinfín de consejos sobre cómo manejarme en mi nuevo puesto.

Hablando, hablando..., y comiendo patatas, la cena está lista. Pongo la mesa mientras mi padre va a ponerse cómodo y cenamos comentando las anécdotas del día. Como es lógico, hoy toda la atención se centra en mí. Ellos aseguran que su jornada ha sido igual a cualquier otra, al contrario que la mía que ha supuesto el comienzo de mi vida de adulta.

Laquiche está de miedo, tostadita por encima, como a mí me gusta. La disfrutamos y papá y yo felicitamos a mamá por su obra maestra. Después de mil y una preguntas, mis padres acceden a que vaya a hablar con mi hermano Roberto, pero me acompañan para charlar un rato ellos también con él.

—Enana—Apodo, supuestamente cariñoso y que aguanto desde pequeña, con el que siempre se dirige a mí—, han caído rendidos a tus pies ¿no?

—Bueeeno—presumo—, eso parece.

—Tu hermana ya lo tenía ganado con solo presentar su historial académico —Ahora es mi padre el que alardea—, no podía haber uno mejor.

Le miro con una mezcla de cariño y fastidio, le hago un gesto revelador a mi hermano que él agradece con una sonrisa irónica.

—Y para rematar —interviene mi madre— era un hombre el que le hacía la entrevista—. Me echo la mano a la cara y niego con resignación, mis padres son incorregibles.

—Bueno, bro—Que es el apodo por el que le llamo yo—, y a ti... ¿cómo te va por las germanias?

—Bien. Son estrictos y unos obsesos del trabajo, pero me tratan bien, me valoran y estoy aprendiendo un montón —nos cuenta.

Roberto nos habla un poco de esto y de lo otro, poniéndonos al día de su vida en Alemania. Nos cuenta anécdotas sobre sus compañeros de piso y de lo que les gusta que cocine él recetas españolas. Del trabajo nos relata sus últimos logros y que ha conseguido que le tengan en consideración en un tiempo récord, sobre todo para alguien tan joven como él. Durante un rato, hablamos como si estuviéramos todos juntos en el salón de casa, hasta que mi madre le hace una seña a papá para que nos dejen a solas.

—Hijo, te dejamos con tu hermana para que os confeséis—Roberto y yo tenemos una relación muy estrecha, nuestros padres lo saben y se sienten muy orgullosos de ella, así que la fomentan siempre que tienen ocasión—. Hablamos. Otro día te pillo por mi cuenta y te acribillo a preguntas —Le amenaza mi madre. Antes de salir le manda un beso a la pantalla y él la imita. Estar lejos es duro, pero esto del skype nos ayuda un poco a paliar la separación. Mi padre le saluda con la mano, coge a mamá por la cintura y juntos abandonan la habitación dándonos privacidad.

—¿Ha sido duro el interrogatorio? —me pregunta refiriéndose al tercer grado de mis padres.

—No creas —le aseguro—. Andrea ha sido mucho peor.

Roberto rompe en carcajadas y asiente con la cabeza incapaz de hablar. Cuando se calma un poco contesta— No me extraña. Bueno ¿cómo ha ido la entrevista? Ahora que estamos solos me lo puedes contar todo —Ríe de nuevo cambiando de tema.

Le explico con todo lujo de detalles cómo ha ido la cosa. Él me recuerda la fe que tenía en que todo fuera bien y aprovecha para regañarme por no haber tenido la suficiente confianza en que lograría el puesto. Yo le aseguro que no era la falta de confianza en mí misma lo que me inquietaba, sino el hecho de que la decisión estuviera sujeta a la opinión de alguien.

—Con tu preparación, el éxito estaba asegurado. Tengo la hermana más inteligente, preparada y guapa del mundo —¡Hermanos!—. Vale ¿Y de chicos qué? ¿Cuántos hay rendidos a tus pies? Que se anden con ojo que, a pesar de que esté en Alemania, cojo un avión y los dejo finos.

—¡Anda ya! Andrea es la ligona, no yo.

—¿Qué hace? —Siempre me pregunta por mi amiga. Yo sospecho que se gustan porque ella hace igual, pero como ninguno de los dos suelta prenda, yo me hago la longuis.

—Pues lo de siempre: trabajo, casa, juergas ocasionales...

—¿Sale... —Intuyo que va a hacerme una pregunta comprometida, pero se lo piensa mejor— ¿Saldrás con ella a celebrarlo?

—Ya me ha obligado a invitarla a comer hoy, pero me da a mí que no tendrá bastante con eso.

—Ya... —me dice como al descuido— Ya me contarás qué hacéis para celebrarlo, ¿vale?

—Claro, bro—Se produce un ligero silencio entre los dos. Está pensando, le conozco y sé que su cabeza está trabajando mucho en ese momento.

—Cuidaos —dice al fin—, no os metáis en líos por afán de diversión.

—¡Parece que no me conozcas! Yo nunca —y remarco el nunca—, me meto en líos.

—Tú no —me concede—, pero Andrea...

—La vigilaré —Le tranquilizo, mientras mi sospecha sobre sus sentimientos por mi amiga aumentan de forma notable. Supongo que la distancia los ha intensificado—. La cuidaré bien, no te preocupes.

—Me preocupáis las dos —Se le nota triste y me apena no tenerlo cerca para achucharlo y consolar la añoranza que sé que le oprime.

—Con mi primer sueldo —le digo para confortarlo—, compraré un billete e iré a verte un fin de semana.

—No sabes la ilusión que me haría —Su cara se ilumina tras la tenue aflicción anterior.

—Venga bro, te dejo que tú mañana madrugas y yo quiero entrar un rato en facebook a ver qué novedades hay hoy.

—Adiós, enana —se despide con la melancolía enredada en la voz—. Te quiero.

—Y yo a ti, Roberto.

Todavía con la agradable sensación que me ha dejado la conversación con Roberto, abro facebook y tras mirar por encima las noticias, responder a los mensajes y cotillear un poco por algunas páginas dedicadas a mi serie de televisión favorita, apago el ordenador. Me desnudo y me meto en la cama con la ilusión de poder volver a las excavaciones donde ese hombre increíble y misterioso anda buscando algo más misterioso todavía. Deseo con todas mis fuerzas trasladarme, pero no parece que vaya a tener suerte. Por primera vez en mi vida, espero ansiosa que el túnel me absorba. Desde que conocí a mi guapo arqueólogo, solo espero que me lleve junto a él. Me disgusta que algo que forma parte intrínseca de quien soy me controle, en vez de lo contrario. Pero desde hace un mes mi expectación por viajar es cada vez mayor.

Sin pretenderlo, empiezo a rememorar anécdotas sobre mi peculiaridad. Algunas representan fabulosos recuerdos de lugares excepcionales. Otras son tremendamente divertidas. ¡Es sorprendente la de cosas que he visto! Sin aviso, un recuerdo alarmante me golpea súbitamente. Nunca, y quiero decir nunca, he confesado mi rareza a nadie... a excepción de mi madre. Cuando se lo conté yo tenía unos diecisiete años y ya era una experta en estas lides. No había sentido la necesidad de confesarme con nadie, pero ese día, mamá y yo estábamos solas frente al televisor viendo un documental (sí, en mi casa sí se ven los documentales de la 2). Estaban hablando sobre una parte árida de Australia, de su fauna, su población... vaya, de cosas muy concretas y no muy conocidas.

—¡Anda, que casualidad! Ayer estuve justo ahí —se me escapó.

—¿Qué dices Raquel? —Mi madre me miró como si fuera un extraterrestre.

—Digo que ayer estuve en ese paraje —repetí en voz baja, advirtiendo mi error.

—No digas tonterías —Mamá me miró preocupada—. Tú ayer estuviste en el instituto y luego aquí, conmigo.

Me di cuenta de que debía sonar como una chalada, así que me armé de valor y le expliqué todo sobre mis viajes. Cómo habían comenzado, los sitios que había visitado... La alarma en la cara de mi madre era cada vez más acusada. Por supuesto, alguien tan racional como ella no podía aceptar un absurdo como ese, pero su cariño, su fe en mí y, por qué no decirlo, su preocupación por mi salud mental, no le permitieron frivolizar con lo que yo le explicaba. Trató de razonar conmigo; achacó mis viajes a sueños muy vívidos o a mi imaginación, a pesar de que yo insistí en que me pasaba en cualquier situación, incluso estando con ella me había ocurrido, le confesé. Debía haber notado mis abstracciones, argumenté. Pero ella insistió en su tesis. Comentó, incluso, que el estrés podía ser la causante de esas «alucinaciones», las llamó. Algo molesta, di el tema por zanjado con un «si túlo dices...» y seguimos viendo el programa en silencio. Poco antes de que llegara mi padre de trabajar, escuchamos unos gritos provenientes del patio de luces del edificio. Prestamos atención y escuchamos claramente el nombre de mi madre.

—¡Reme! —gritaba Marina, la vecina de arriba— ¡Reme, sale humo de la habitación de la niña!

Mamá y yo corrimos hacia mi alcoba y yo, insensata, abrí la puerta de golpe. Una lengua de fuego se lanzó hambrienta en mi dirección y no me alcanzó por los pelos. Mi cama ardía por los cuatro costados y la almohada estaba prácticamente consumida. Me quedé paralizada durante una décima de segundo. Tras el breve lapso, reaccioné y gritando desesperada le pedí a mi madre que trajera cubos de agua.

Marina bajó, solícita, a ayudar y entre las tres conseguimos sofocar el fuego. Cuando llegó papá, ya no quedaba más que el humillo residual del incendio. Entre él y Roberto inspeccionaron la habitación y descubrieron un cable pelado al que culparon del fuego. Todos quedaron satisfechos con la explicación. Todos menos yo, claro, que me preguntaba si la revelación de mi secreto había sido la auténtica causa de la catástrofe.

De mi cama no quedaron más que los muelles retorcidos del colchón. En la cabecera, donde reposaba la almohada, una grotesca marca, que a mí me recordó una cara, adornaba la pared. Nada, absolutamente nada más había ardido. Ni tan siquiera la camisa, cuya manga caía despistada sobre la silla junto a mi cama, había sufrido daño alguno. Me asusté tanto que decidí que mi secreto era mío y que no lo revelaría jamás, ni bajo amenaza de tortura. Y así ha sido desde entonces. Mi madre olvidó convenientemente la conversación, no me llevó a ningún loquero y yo seguí disfrutando de todo el conocimiento que me regalaban mis devaneos.

Como es lógico, después de recordar aquel escalofriante momento de mi vida, pierdo totalmente el sueño y como respuesta a la angustia que me han provocado los recuerdos, me veo transportada otra vez.

Como ya viene siendo habitual en este último mes, vuelvo a ese desierto plagado de cráteres, cual superficie lunar, debido a las excavaciones. Allí también es de noche y una gran fogata ilumina el ambiente. Lo descubro en un rincón apartado de la luz de la hoguera. Vuelve a estar hablando con aquel hombre con el que le vi por la mañana. También es un hombre joven, aunque algo mayor que él. Y guapo, aunque no con la belleza franca de mi chico. Se trata más bien de una hermosura siniestra. Moreno de piel, el cabello negro, ondulado y largo, le cae sobre la frente que se aprecia arrugada, lo que le confiere un gesto amenazador.

Esta vez sí consigo acercarme a ellos, y les escucho discutiendo en inglés. El hombre moreno con un claro acento árabe, el suyo... ¿escocés? Sí, parece escocés. Bueno, al menos ya conozco algo sobre él. Sé que es un arqueólogo joven, guapo y escocés. Están discutiendo sobre un báculo. Él sostiene que hay que encontrarlo alegando, para reforzar su teoría, que podría resolver muchos enigmas históricos. El árabe, por su parte, discrepa enérgicamente, gesticulando con vehemencia los brazos para reafirmar su postura de que hay cosas que es mejor mantener ocultas, a lo que él, mucho más relajado, rebate a su vez, argumentando que un científico siempre desea saber más sobre todo lo que le rodea y debe buscar la verdad. Su colega responde airado que, incluso la ciencia, debe dejar espacio a las supersticiones.

En lo más álgido de la discusión, me veo arrastrada hasta a mi cama, sintiéndome terriblemente enfadada por haber sido arrancada de allí perdiéndome, así, la conclusión del debate.

Capítulo 3

Finalmente, Andrea y yo no pudimos celebrar mi recientemente adquirido trabajo en todo el fin de semana. El periodo, que para ella era su mensual tortura, la visitó. El malestar que le provoca cada mes, la deja sin ánimo de nada, así que pasamos los dos días en su casa, hartándonos de palomitas, galletas y otras chucherías, mientras veíamos, una tras otra, las películas de la saga de StarWars. Pero hoy, que ya ha acabado mi primera semana en la biblioteca, vamos a salir. Le he hablado del pub escocés que descubrí la semana anterior y le ha parecido estupendo pasar por allí para disfrutar de unas cervezas mientras escuchamos música celta.

Estoy un poco inquieta. Durante estos siete días, no he visitado la excavación más que en un par de ocasiones y en ambas he vuelto a sentir ese desasosiego que me inundó el otro día. No descubro de qué se trata, pero no deseo otra cosa que volver e investigar qué puede estar pasando por aquel lugar. Necesito distraerme y salir con Andrea. Eso me ayudará, seguro.

—¿Qué haces esta noche? —me pregunta Fernando ante la mirada atenta de Elena. Eric se ha ido ya, había quedado con su chica y no se ha entretenido en hablar con nosotros como es su costumbre.

—He quedado con mi amiga —le digo mientras me quito la bata blanca que siempre uso en la biblioteca—. Vamos a celebrar que ya tengo trabajo.

—Vaya, lo siento. Iba a proponer ir a tomar algo —Al darse cuenta de que tenemos compañía, añade sonriente—, los tres.

Yo miro a uno y a otra, sonrío y aventuro— Podéis ir vosotros dos solos esta vez. La próxima semana, lo monto para ir con vosotros, pero hoy no puedo. Lo siento —Y miro a Elena para comprobar cuanto le ha gustado mi propuesta.

—No, es igual—se resigna Fernando alzándose de hombros—, lo dejamos para la próxima y vamos todos—Elena se tensa.

— A mí me apetece tomar una cerveza —insinúa. Fernando la mira extrañado. Debe ser un poco ciego si no se da cuenta de lo que despierta en mi compañera.

—Bueno, si quieres, podemos ir aquí al lado a bebernos una —sugiere sin demasiada confianza.

Veo la cara de expectación de la chica y, sin consultar con Andrea, decido proponer que se unan a mi amiga y a mí.

—¿Por qué no venís con nosotras? —pregunto con la sana intención de ayudar a Elena— Vamos a un pub que descubrí el otro día. Está cerca. Si queréis... —Dejo la frase a medias.

—Por mi bien —accede contenta ella.

Fernando me mira intensamente, tan intensamente que me incomoda y acepta con un sutil movimiento de cabeza.

Nos encontramos con Andrea en la puerta del local. Ella, que es la persona más desinhibida que conozco, se lanza a los brazos de mis compañeros y les estampa un beso a cada uno. Fernando la mira con aprobación y detecto un gesto de disgusto en mi colega, a la que no le hace ninguna gracia que nuestro jefe se fije en todas menos en ella (o eso parece creer).

Al fondo del establecimiento, hay una mesa cercana al escenario. Los instrumentos están esperando ya a los músicos. Nos sentamos y voy a por las consumiciones de todos. Yo pido una Guiness con sirope de arándano, que me pirra. Ellos una cerveza McChouffe, Andrea porque se la han recomendado en el trabajo y los otros dos, porque les seduce la sugerencia.

Luchando contra la concurrencia, consigo llegar a la barra. Allí, mientras espero, cojo distraída un periódico de Edimburgo del día anterior y empiezo a ojearlo. Política, economía, deportes... fútbol, ¿cómo no? Nada llama mi atención. De imprevisto, en la sección cultural, veo una foto que me deja tan paralizada como cuando viajo. La diferencia es que ahora estoy en mí, totalmente en mí... pero alucinada. Un hombre joven, con el pelo cobrizo, ojos azules, nariz recta y sonrisa de infarto, me saluda desde las páginas del diario. Por si hay duda, es él, mi él. Turbada, leo el pie de foto y descubro, al fin, quién es ese hombre que acompaña mis pensamientos día y noche (de noche confieso que un poco más): Malcolm Wise.

El joven y prestigioso arqueólogo Malcolm Wise, nacido en Elgin hace veintinueve años, se encuentra en el mar Rojo donde está realizando una investigación que puede sacudir los cimientos de muchas creencias religiosas.

Leo varias veces la nota que acompaña la foto. Cuando me tienden las bebidas, le pregunto al camarero si puedo quedarme con el ejemplar de TheScotsman que tengo en las manos. Él lo mira indiferente y asiente apático.

Llevo los vasos hasta la mesa en dos veces, pero no abandono el periódico que acabo de conseguir por temor a que se ensucie o se extravíe. Cuando vuelvo a la mesa por segunda vez, encuentro a mi grupo desternillándose de risa.

—¡No me lo puedo creer, Raquel! —exclama mi jefe cuando por fin puede articular palabra.

—A ver —Intento aclarar— ¿Qué os ha contado la petarda de Andrea? —pregunto con el ceño fruncido.

Me recuerdan el bochornoso ridículo que hice en primero de carrera. Yo estaba muy nerviosa mi primer día de universidad así que, cuando mi profesora de historia de la cultura, me preguntó sobre mis expectativas sobre su asignatura, yo, que cuando estoy nerviosa no controlo lo que sale por mi boquita de piñón, le dije muy seria «Sra. Cinzano, yo quisiera adentrarme en...». No me dejó acabar. Me fulminó con la mirada, cualSuperman cualquiera, y me dijo muy, muy, pero que muy seria: «Mi nombre esMartini, señorita». Casi me desplomo de la vergüenza que sentí. Tardé una eternidad en ser capaz de levantar la mirada del suelo por miedo a enfrentarme a mis compañeros, que hacían lo imposible para contener la risa. Por culpa de mi lapsus, me vi obligada a trabajar el doble, o incluso el triple, durante ese cuatrimestre para poder demostrarle a la profesora Martini que era una buena estudiante y que me encantaba su materia. Aunque estoy convencida de que,a pesar de mis esfuerzos, a día de hoy no se le ha olvidado mi afrenta.

Les miro desdeñosa y con ironía le pregunto a mi amiga:

—¿Quieres que les cuente yo lo de la moto, guapa? —Andrea empalidece.

— ¡Ni se te ocurra! —me advierte.

—¡Cuéntalo! —corean a un tiempo Elena y Fernando — Ya estás soltando por esa boca —me piden riendo ya ante la perspectiva de una buena historia.

—Pues ahí va.

—¡Ni se te ocurra! —repite Andrea, pero no le hago caso.

Inclinándome hacia el centro de la mesa, con aire confidencial, empiezo mi relato:

—Andrea tenía diecisiete años y había empezado a salir con un chico dos años mayor que habíamos conocido en la puerta de un cine, Lucas se llamaba —Mis oyentes imitan mi postura y acercan sus cabezas a la mía—. Él, para impresionarla, la llevó en su moto a Montjuic, ¡a saber para qué! —La miro de reojo burlona— A la hora de volver a casa, él puso la moto en marcha y, como buen caballero, para que a ella le resultara más fácil subirse al asiento, la bajó de la acera donde la tenía aparcada —Los otros dos, echan miradas furtivas a mi amiga que se mantiene erguida en su asiento—. Andrea, se apoyó en su hombro para tomar impulso, pero no tomó el suficiente y volvió a bajar el pie de la estribera para volver a intentarlo.

—¡Te prohíbo que lo cuentes! —exclama cruzando los brazos enfadada. No le hago caso y sigo—. Cuando iba a sostenerse de nuevo a su espalda, la moto empezó a moverse —Veo que Andrea se tapa la cara avergonzada ¡con lo raro que es eso! y con una sonrisa diabólica retomo el relato—. Ella pensó que Lucas intentaba encontrar un sitio más accesible, así que le siguió. Pero la moto empezó a tomar más y más velocidad hasta que la perdió de vista.

Mis compañeros intuyen por dónde van los tiros y dejan escapar alguna que otra carcajada tímida. Los miro y sigo mi explicación—. Al principio, pensó que su rollete había ido a dar la vuelta a la Plaza de España, ¡vete tú a saber por qué pensó eso!, pero lo hizo —La miro y arqueo una ceja—,pero el tiempo pasaba y el chico no aparecía. Andrea, esperó un buen rato. Al final, furiosa porque pensaba que se estaba burlando de ella, decidió marcharse. En ese momento, cuando ya casi había llegado a la boca del metro, apareció el pobre Lucas con cara de espanto, totalmente trasmudado. El pobre muchacho pensaba que la había perdido en el camino. Había estado «hablando» con ella y como no respondía, miró hacia atrás. Al no verla, casi se muere del susto. Creyó que se había caído de la moto —Andrea ya no sabe dónde meterse, abochornada por la historia—, y había recorrido todo el camino de vuelta intentando encontrarla mirando entre los coches, con miedo de toparse con una ambulancia que la hubiera socorrido.

En este momento, la explosión de carcajadas de mi público me deja medio sorda— ¿Os imagináis la escena? —pregunto con mirada conspiradora— Ella rabiando y él con un acojone de tres pares, pensando que ella se había partido la crisma —Y me sumo a mis compañeros estallando yo también en una risa incontrolable.

Estamos todavía hipando y haciendo comentarios cizañeros a una Andrea irritada cuando los músicos empiezan a tocar. Me encanta la música celta y estoy disfrutando del concierto. Al girarme, compruebo que mis acompañantes incluso a Andrea, a la que el enfado se le ha pasado rápidamente, también lo hacen. Pero a pesar de cuanto me gusta lo que escucho, no puedo dejar de darle vueltas a mi reciente descubrimiento. El lunes, cuando vuelva a la biblioteca, empezaré a investigar sobre el emplazamiento exacto de la excavación en la que trabaja el Dr. Wise. Aprovecharé el privilegio de mi puesto de trabajo para ponerme en contacto con las universidades de arqueología de Edimburgo y Glasgow a ver si tengo suerte. Hasta entonces, Google va a ser mi aliado fiel para recabar información sobre Malcolm Wise. Conocer finalmente su nombre me abre felizmente un mundo entero de perspectivas.

Terminamos la noche con alguna que otra cerveza de más. Hemos cenado en el pub disfrutando de la compañía y la música, así como de un montón de anécdotas divertidas. Al despedirnos, observo satisfecha que mi jefe se ofrece para acompañar a Elena a su casa en coche. Ella, ¿cómo no?, le agradece el detalle con sus iris brillando ilusionados. Andrea y yo decidimos tirar la casa por la ventana y tomamos un taxi hasta nuestro barrio.

—Es guapo tu jefe, Raquel —comenta Andrea mientras levanta un brazo para parar uno.

—Si, bastante —Coincido—. Elena, desde luego, así lo cree ¿Te has dado cuenta? —Entro en el coche seguida de mi amiga.

—Sí. Está coladita por él. Y a Fernando se le escapaban los ojos hacia ella cada dos por tres. A ti no te gusta, ¿verdad? —Su tono de alarma me incomoda.

—¡Claro que no! —exclamo algo molesta.

—No te enfades. Es guapo, interesante, inteligente... Podría ser...

—Es mi jefe, bastante mayor que yo y le interesa a mi compañera... No puede ser —Y omito el mayor de los motivos por el que no estoy interesada por él. Ni por él, ni por nadie: Mr. Wise.

Cambiando de tema, porque ha detectado en mi voz un timbre claro de «tema zanjado», Andrea propone un plan para el día siguiente— ¿Te apetece salir con las bicis mañana por la mañana?

—Dirás al mediodía, porque no tengo ninguna intención de levantarme antes de las once —advierto.

—Bueno, eso. Podemos quedar sobre las doce y media y pasear un rato en bici. Hace casi un mes que no salimos.

—¿Por dónde propones que vayamos?

—Hace mucho que no vamos al parque de L'oreneta, ¿qué dices?

—De acuerdo —accedo justo cuando el taxi encarrila mi calle —, me recoges a esa hora ybicicleteamos un rato. Poco —Le advierto con el índice frente a su nariz—. Llevamos muchos días sin montar y estoy un tanto anquilosada.

—Vale —intuyo por su tono que a ella le pasa lo mismo—. Y de paso pensamos qué hacer por la tarde o por la noche —propone alzando varias veces sus cejas.

—Andrea —Adopto una voz solemne y profesional—, tengo cosas que hacer y no voy a poder estar fuera de casa todo el fin de semana.

Lo cierto es que estoy como loca por sumergirme en el océano virtual de Google e investigar, hasta quedarme sin pestañas, todo lo que pueda encontrar sobre mi arqueólogo favorito.

—No sé qué puede haber más importante que pasar tus días libres con tu mejor amiga —Noto una ligera nota de ofensa en su voz.

—Necesito averiguar algunas cosas para el trabajo —El taxi ya ha llegado a mi puerta y pago su importe al tiempo que añado para acallar sus posibles protestas—. Ya sabes lo concienzuda que soy, siempre te burlas de mí por eso, así que no sé de qué te extrañas.

—Está bien. Ya hablaremos mañana. Te recojo a las doce y media. Y ya veremos quién gana, si tu trabajo o yo.

Miedo me da oírla. Se va a poner pesadísima para conseguir su propósito. Lo que ella ignora es que, en esta ocasión, mi decisión es inamovible. Malcolm me espera a través de internet y ahora, él es mi prioridad. Salgo del coche lanzando un beso al aire dirigido a mi amiga, voy hacia mi portal y abro la puerta decidida. Miro el móvil para comprobar la hora. Es solo la una, todavía puedo investigar un poco antes de irme a la cama.

Pero como ya he dicho, mis viajes vienen totalmente de imprevisto, así que, para no faltar a la costumbre, encarrilo el túnel cuando mi pie derecho roza el primer escalón de la escalera.

Desgraciadamente, esta vez no he vuelto a él, como ha sido costumbre este mes pasado. Casi había olvidado lo peregrinas que podían llegar a ser mis traslaciones, tras la sucesión de encuentros que había tenido con Mal (Mal…Me gusta cómo suena y me encanta, por fin, conocer su nombre). Estoy en una especie de cueva, pero seca, no de las que están plagadas de estalactitas o estalagmitas. Aquí solo se intuyen rocas de un color pardusco. La cueva está vagamente iluminada por la lánguida luz que se filtra por alguna ranura escondida que da al exterior. No aprecio gran cosa, solo las rocas, una especie de sala circundada por paredes rugosas y una piedra que parece fuera de lugar. Su color grisáceo, diferente al resto de la nave, la destaca incrustada en medio de la pared de roca situada frente a mí. No logro ver nada más. No sé dónde se encuentra esta árida caverna ni por qué he venido aquí. Aunque eso, en realidad, no es extraño. El destino de mis periplos, nunca ha tenido mucho sentido para mí. De todas formas, siento... no sé, que este viaje es especial, que esta cueva es especial, que significa o significará algo para mí, aun a pesar de no conocer el motivo por el momento, y eso me produce una rabia e impotencia difíciles de explicar.

Vuelvo a estar mi edificio, donde mi cuerpo se ha mantenido congelado en la escalera. Enfadada por no haberle visto, subo los peldaños corriendo, como si mi celeridad pudiera ayudar a calmar mi desazón.

En casa, ya en mi habitación, no consigo apaciguar mi mal humor ni un ápice. La necesidad de verle, aunque sea en una foto y a través de una pantalla, me empuja a encender el ordenador sin cambiarme de ropa siquiera, y teclear con prisa su nombre.

Me sorprende comprobar que tiene una entrada en la Wikipedia. Debe ser más importante de lo que me imaginaba. Desde luego, para mí lo es. Me siento un poco ridícula, pero debo admitir que me he enamorado de un hombre del que apenas sé nada y al que, a pesar de cuanto lo lamento, no conozco en absoluto. Parezco una de aquellas quinceañeras que se enamoran de sus ídolos y que pierden la cordura por tocarles un simple pelo. Soy un tanto patética, pero no puedes luchar contra lo inevitable, y yo me enamoré de él en el momento en que mis... ojosle detectaron por primera vez. En cada ocasión que he vuelto a su lado, mi anhelo ha ido creciendo y creciendo hasta convertirse en una verdadera necesidad de él.

Estudio su biografía hasta aprendérmela de memoria, escudriño información sobre él por donde encuentro, pero sobre todo, miro, contemplo y admiro cada foto que aparece en el ordenador. ¡Es tan guapo que duele mirarle! Y duele ser consciente de que un hombre así, inteligente, culto, aventurero y terriblemente guapo, no puede estar solo, claro ¿cómo iba a estarlo? Pero la red no se hace eco de su vida privada, así que no hay manera de salir de dudas. En el hipotético caso de que estuviera solo... separo el rostro de la pantalla para mirarme en el espejo que tengo en la pared de mi derecha y me convenzo de que, aunque estuviera solo, nunca se fijaría en alguien como yo. Soy guapa, en serio, y mi autoestima está a un buen nivel ¡ya se encarga mi familia de mantenerla en las alturas! pero no hay que ser un adivino para darse cuenta de que no tengo nada que hacer... bueno, no tendría nada que hacer si, por aquellas casualidades, un día coincidiera con él (toda yo, claro, no solo esa parte de mí que se escapa por propia voluntad de mi cuerpo). ¡Vaya lío!

Con el disgusto de no haberle visto en mi traslación, la moral un poco hundida por culpa de este estúpido convencimiento de que no tendría nada que hacer con Mal, y con la certeza de que poco más puedo estrujarle a san Google, dejo descansar mi portátil, para hacerlo yo también.

Capítulo 4

Empiezo a estar desesperada. No, estoy del todo desesperada. He pasado diez días sin moverme de mi anclaje terrenal. No he ido a verle, ni a ningún otro sitio. No es nada nuevo, lo sé, pero es que nunca me había importado si salía de mí o no hasta ahora. He llegado a pasar meses sin moverme de mi cuerpo, pero la perspectiva de que me ocurra en este momento, me aterra. He vuelto a investigar sobre el eminente Dr. Wise (confieso que, sobre todo, me he extasiado contemplando fotos suyas en el ordenador) y he descubierto algunas cosas más. Cosas intrascendentes, es cierto, pero a estas alturas, cualquier información sobre él la recibo como agua de mayo. Lo que sí he logrado adivinar tras leer todo lo que ha caído en mis manos, es que no se le conoce novia alguna y eso, a pesar de las pocas posibilidades que sé que tengo de toparme con Mal, me alegra un poco el corazón.

También, y aprovechando mi recientemente adquirida posición laboral, he escrito a las universidades escocesas con el fin de que me proporcionen todos los datos posibles del ilustre arqueólogo, incluyendo, como quien no quiere la cosa, su e-mail. De momento, no he recibido respuestas y empiezo a dudar que vayan a llegar.

Por fortuna, estoy concentrada con un importante ejemplar eclesiástico procedente de una colección privada. El anterior propietario, lo había encontrado en una pequeña parroquia en ruinas de un pueblo de los pirineos. Es fantástico adentrarse en los recovecos de la historia de un pequeño pueblecito. Todos los nacimientos, bodas y funerales, están plasmados en sus páginas con todo lujo de detalles. Resulta fascinante recorrer la vida de un individuo del siglo XVII desde su nacimiento hasta su muerte, así como la de sus hijos y, anteriormente, la de sus padres. Estoy absorta en mis descubrimientos, cuando escucho la entrada de un e-mail. Miro el ordenador, tentada en leer la nota que acabo de recibir, pero lo que tengo entre manos es tan atrayente que decido dejarlo para más tarde.

Es casi la hora de salir cuando recuerdo el mensaje que entró horas antes. Guardo con cuidado el preciado volumen y regreso a mi despacho para leerlo.

Por poco me caigo de la silla. Una de las universidades escocesas a las que escribí, St. Andrews, me ha contestado. Se disculpan por haber tardado tanto en responder. Al parecer, la persona responsable de mantener el contacto por correo electrónico, ha estado gravemente enferma. No me especifican más y, en estos momentos, me da igual. Lo importante es que me da mucha información sobre Mal y cómo ponerme en contacto con él. Gracias a lo que tan amablemente me están aportando, descubro que la excavación en la que trabaja el Dr. Wise está en Egipto, en una franja desértica entre Hansa y Nekhel cercana a Israel. Me explica que está tratando de descubrir algún vestigio del periplo que Moisés vivió por esa región, en busca de la tierra prometida.

Dejo de leer un momento para tratar de asimilar lo leído. ¿Es un romántico empedernido que busca quimeras? ¿Es un hombre muy religioso? O, ¿quizá, todo lo contrario? Tal vez, simplemente se trate de un estudioso que pretende dar respuestas a incógnitas históricas, lo que, a mi parecer, es la explicación más plausible.

Vuelvo al correo. Avanzo en la lectura y descubro algo maravilloso: me han facilitado su dirección de correo, aunque me advierten que donde se encuentra no puede recibir mensajes más que de vez en cuando. Solo en el momento en que, por alguna razón, tiene que visitar la ciudad más cercana, Hansa, o asistir a alguna reunión en El Cairo, tiene acceso a internet y por tanto, a sus mensajes.

Respondo inmediatamente, agradeciendo la información facilitada y me despido cordialmente. Feliz, apago el ordenador y salgo de mi despacho dirección a los vestuarios. Debo reflejar la felicidad en mi cara porque Eric se para a mi lado frente a mi taquilla.

—Parece que el día se te ha dado bien.

—Sí. No podía haberme ido mejor —confieso entusiasmada.

—¿Qué no podría haberte ido mejor? —pregunta Elena que acaba de asomar por la puerta. Detrás llega Fernando.

—El día. He descubierto a un tal MagíBaget y a toda su familia en el libro que llegó el martes pasado—Por supuesto, no voy confesar lo que me ha alegrado verdaderamente el día.

Elena mira con una sonrisa cómplice a Fernando y este se la devuelve sin pensárselo, luego consciente de que Eric y yo estamos allí, muda su atención hacia lo que se está hablando.

—Pues eso es digno de celebración, ¿no os parece? —propone mi jefe, pero lo que a mí me parece es que esos dos tienen algo un poco más íntimo que celebrar y me alegro en secreto por ellos.

—Venga, Eric, ¿te animas? —pregunta Elena contenta.

En ese momento aparecen otros miembros de la plantilla dispuestos a recoger sus cosas y marchar a sus casas. Eric medita un segundo.

— Venga, vamos —dice cargándose su mochila al hombro—, pero poco rato. No he avisado y Ana vendrá a casa después de cenar a ver una peli.

Vamos a un bar que hay en una plaza cercana a la biblioteca. Aunque estamos todos juntos conversando animadamente, detecto que cada uno tiene la cabeza en otro sitio. Bueno, creo que Elena y mi jefe la tienen en el mismo sitio, en realidad. Eso me hace gracia y sonrío sin querer.

—¿Qué pasa Raquel? —me interroga Eric escudriñando mi gesto.

—Nada —contesto—, me estaba haciendo la película mental de la vida de ese payés del Pirineo —invento.

—¿Te imaginas que dentro de doscientos o trescientos años, alguien encontrara nuestro rastro?

—Sí, eso podría pasar —interviene Fernando—, pero a nadie se le ocurriría nunca pensar en un momento como este. Cuatro compañeros compartiendo una cerveza y pensando en un pretérito payés del Pirineo.

Nos da un ataque de risa a todos al imaginarnos la reflexión sesuda de algún erudito futuro e hipotético. Apuramos nuestras bebidas con más celeridad de la esperada, impacientes todos en volcarnos en lo que realmente queremos, Eric en encontrarse con su novia, Ana, para ver una película mientras están bien abrazados. En mi caso, escribir un e-mail que no sé cuándo será leído. Me satisface comprobar que mis sospechas se confirman cuando Fernando vuelve a ofrecerse en acompañar a mi colega a su casa. Aquí hay tema, fijo. Pero parece ser que quieren mantener el secreto para ellos solos y me parece muy bien.

Por breves momentos, bajando las escaleras del trasporte subterráneo, pienso en la bonita historia que tiene Eric con su novia Ana y me ataca una punzada de envidia que se vuelve en repentina desesperación. Yo no voy a vivir algo así. No con el Dr. Wise, al menos. Sin embargo, no deseo otra cosa que sentir ese estado de complicidad y cariño que ellos tienen, con un hombre al que no conozco. Es de locos.

—¡Hola cariño! —saluda mi madre desde la cocina cuando abro la puerta de casa.

—Hola mamá —contesto un tanto abatida. Las irracionales ideas que me han rondado en mi camino a casa, asoman en mi tono, muy a mi pesar. Mi madre saca la cabeza por la puerta de la cocina preocupada.

—¿Qué pasa, mi vida? —pregunta.

—Nada, estoy cansada, nada más.

—¿Mucho trabajo?

—No, en realidad, no. Solo agotador.

—En cuanto llegue tu padre cenamos.

—De acuerdo, mami. ¿Crees qué me da tiempo a darme una ducha?

—Sí, claro —Y junta las cejas, señal inequívoca de que no he podido engañarla con mi supuesto cansancio.

Mientras me ducho y el agua despeja mi desánimo, decido que voy a escribirle un e-mail sin tener en cuenta a mi loco corazón enamorado. Un mensaje que desprenda profesionalidad en cada una de sus palabras. Salgo de la ducha alentada por esta determinación y enciendo el ordenador dispuesta a mandarle un correo electrónico a Mal. En ese momento, mientras se pone en marcha, escucho la voz de mi padre que ha debido llegar mientras estaba en el baño.

—¿Por qué crees que le pasa algo a la niña? —Le oigo preguntar.

—No sé, Rick, pero hace días que la noto... afligida, no sé... rara.

—Reme, mujer. Acaba de comenzar a trabajar y ya sabes lo concienzuda que es. Debe andar liada con algún libro viejo de esos que le gustan a ella y seguro que está aterrorizada con no hacer bien las cosas.

—Cariño, conozco a mi hija y no es solo eso. Hay algo. Me tiene preocupada.

Salgo de mi habitación con el firme propósito de cortar esa conversación. No me he dado cuenta de que el hecho de no haber viajado, de no haber visto a Malcolm, ha hecho mella en mi ánimo y que mi madre, que es un poco bruja, ha adivinado que algo me pasa. Debo esconder... esto que me pasa y que ni sé qué nombre darle ni qué narices es.

Ceno bromeando más de la cuenta, lo que genera un sinfín de miradas inquisitivas en mi madre y trato de bajar el ritmo. Les cuento lo de mi descubrimiento, la cervecita con los compañeros, mis planes para el fin de semana... Al terminar, ayudo con los platos y, cuando todo está recogido, me escapo a mi habitación, donde me espera mi portátil. Me siento frente a él y me propongo escribir un mensaje que me pondrá en contacto con... mi amor. Estoy pensando qué decirle mirando la pantalla del ordenador, cuando siento el tirón. Me dejo ir sin reparos, esperando un destino concreto.

Lo he conseguido, estoy en la explanada donde se reúnen los trabajadores de la excavación al finalizar la jornada. Hay un grupo de gente entre el que le busco, pero no está. Las hogueras están muriendo, el corro ante la lumbre se deshace lentamente en un goteo constante de personas que se retiran a descansar. Descubro, de repente, dos sombras cercanas a una roca, próximas a un fuego apartado que no había detectado antes. Me desplazo sin una cautela que no necesito, y me acerco a los dos hombres que dan cuerpo a las sombras. A uno le reconozco de inmediato. Es aquel al que vi discutiendo con Mal. No me gusta. Es muy atractivo, sí, pero este hombre me da muy mala espina. Pero al mirar al otro... me aterrorizo. Su semblante duro, sus ojos penetrantes y su mueca cruel, me revelan que no se puede esperar nada bueno de él.

Como ambos son árabes, imagino que están hablando en ese idioma pero al acercarme más compruebo mi error. Charlan en francés y, aunque no lo hablo con fluidez, mi conocimiento del idioma me ayuda a entender la conversación.

—No puedes permitir que se acerque más a su objetivo —Advierte el hombre de mirada afilada—. El báculo debe permanecer donde ha estado los últimos cinco mil años. Nadie puede desenterrarlo. No sabemos qué poderes puede encerrar.

—Descubrió una cueva inexplorada —le explica el hombre que ya he visto en otras ocasiones—. Es tremendamente concienzudo. Exploró su interior y halló una serie de vasijas.

—Ya lo sé, imbécil. La noticia es la comidilla del mundillo académico egipcio.

—Lo que no sabes es que contenían documentos —replica—, algunos se desintegraron al tocar el aire, pero otros se han mantenido intactos.

Estoy aturdida. Es un descubrimiento fantástico, puede resolver muchas incógnitas históricas, desvelar muchas dudas. Es...

— ¿Qué decían esos legajos? —interrumpe mis pensamientos el hombre de semblante duro.

—Los ha enviado a la universidad de Edimburgo para que unos especialistas los descifren, pero con sus conocimientos, ha podido distinguir que, uno en concreto, habla de lo que lleva casi un año buscando: el báculo de Moisés.

Así que es eso. Está buscando un bastón de más de cinco mil años y al que se le atribuyen poderes mágicos. Debo continuar escuchando. Tengo que averiguar todo lo que pueda. Sospecho que estos individuos pretenden obstaculizar su búsqueda. Si es así, tengo que advertirle, pero... ¿cómo?

—¿Sabes si los pergaminos han llegado a su destino?

—Por desgracia, sí.

—Bien, pues intenta averiguar si él ha descubierto algo —dice amenazante—. Si es así, le vigilas muy de cerca. Si crees que sus pesquisas van a dar resultado, si encuentra su emplazamiento, si da con él—Endurece su gesto para concluir—, mátale.

Capítulo 5

Vuelvo a la soledad de mi habitación. Mi corazón rompe a palpitar al compás del miedo que he sentido tras escuchar la orden de ese malvado hombre. Mi urgencia por ponerme en contacto con Malcolm Wise se hace más exigente. Ya no importa encontrarle para entablar una imaginaria relación, si no para advertirle, para salvar su vida.

Haciendo acopio de fuerzas, empiezo mi redacción. Primero me presento, luego le muestro mi admiración por su trabajo y, por último, le advierto, sin poder revelar la fuente de mis sospechas, que hay quienes pueden tener interés en entorpecer su búsqueda. No le hablo sobre el riesgo en que puede estar su vida, solo le sugiero que, tal vez, es peligroso encontrar lo que busca, que quizás haya personas que no desean que se desentierre algo que ellos creen sagrado. Le recuerdo hasta dónde puede llegar, en ocasiones, el fanatismo religioso... Finalmente, le aconsejo que tenga cuidado. No le hablo de fantasmas... pero casi.

El hecho de que no sé cuándo leerá mi escrito, me intranquiliza. He sentido una alarma real al escuchar aquella conversación. Tengo que hacer alguna cosa, pero ¿qué?

Me cuesta conciliar el sueño, tardo horas en poder dormir manejando una hipótesis tras otras sobre el significado de lo que he oído. Finalmente al despuntar el día, agotada, el sueño termina por vencerme.

Tan solo he dormido dos horas y el cansancio se refleja en mi cara. Me maquillo, cosa que casi nunca hago, y al mirarme al espejo compruebo que a duras penas he conseguido disimular mis ojeras. Voy al trabajo sin ganas. Lo que realmente deseo es tomar un avión al Cairo y buscarle para ponerle sobre aviso. Pero soy consciente de la imposibilidad de eso, así que tendré que esperar su respuesta, que deseo fervientemente sea rápida. No tengo muchas esperanzas de que reciba mi e- mail pronto, pero no me queda otra que ser paciente.

En la biblioteca, me cuesta concentrarme, a pesar de lo fascinante de mis hallazgos. Estoy agachada frente a una de las estanterías de mi despacho, consultando un códice cuando, de repente, escucho la entrada de un mensaje de texto y salto con ímpetu hasta la mesa donde reposa mi ordenador para comprobar de qué se trata. Descubro, a mi pesar, que no es de Mal; sin embargo, es una nueva comunicación de la universidad de St. Andrew en la que me informan de que el Dr. Wise ha enviado unos pergaminos que se están datando y traduciendo y en los que el profesor ha puesto muchas esperanzas. Yo ya conozco ese hallazgo que me llena, a partes iguales, de un estúpido orgullo por Mal y un temor tremendo por las consecuencias que su contenido puedan tener para él. Contesto inmediatamente, olvidando mi tarea sobre la mesa. Esto es mucho más importante. Esto es de vida o muerte.

Estoy concentrada sobre el teclado, haciendo preguntas sobre los documentos encontrados, cuando me sobresalta la música de mi móvil al sonar. Lo cojo irritada.

—¿Diga? —contesto seca.

—Chica, si te pones así cuelgo —dice Andrea molesta.

—Perdona, estaba concentrada en el trabajo —miento— ¿Qué quieres? —pregunto con menos amabilidad de la acostumbrada.

—¿Estamos de mal humor?

—Solo atareada.

—Vale, lo que tú digas —me conoce suficientemente bien como para saber que no estoy de buen talante— ¿Qué te parece pasar el próximo fin de semana en Palamós? Mi compañera me deja el apartamento que tiene allí.

No me apetece ir a Palamós ni a ningún otro sitio. Bueno, eso no es del todo cierto. Deseo ir al Cairo, coger un jeep y viajar hasta Hansa, pero como eso es imposible, acepto sin demasiado entusiasmo.

Al colgar, vuelvo al e-mail y termino mi mensaje pidiendo amablemente a mi contacto de la Universidad escocesa, que me tenga informada sobre todos los avances del Dr. Wise.

Regreso al libro, que debo estudiar, sin ilusión pero con empeño y tengo la recompensa de localizar un nuevo miembro de la familia del payés que descubrí ayer.

Estoy tan preocupada por Mal que hasta el apetito ha volado. Cuando mis compañeros me preguntan, vuelvo a utilizar, como he hecho con Andrea, la excusa del trabajo. Ellos, no me conocen a penas, así que dan por buena mi explicación. Me sumerjo en el volumen eclesiástico que debo estudiar, en un vano intento de evadirme de lo que realmente me importa: el Dr. Wise.

He pasado un fin de semana de pesadilla. El apartamento era pequeño, aunque, reconozco que bonito y acogedor. Andrea ha estado muy Andrea, es decir mandona, dicharachera y parlanchina, pero por primera vez desde que la conozco, también me ha parecido pesada. No me ha permitido concentrarme en mis pensamientos ni he podido consultar mi bandeja de entrada ¡con las ganas que tenía de comprobar si cierto arqueólogo me contestaba! No ha parado hasta que ha conseguido que visitemos algún local de copas «para ver si pescábamos algo» ¡para pescas estaba yo! y ha conseguido que mi preocupación, mi miedo, haya ido aumentando segundo a segundo.

Volvemos directamente al trabajo desde Palamós así que, como no lo he podido hacer antes, me precipito al ordenador. Apenas he saludado a mis compañeros en el vestuario de lo ansiosa que estaba por llegar a mi oficina. Se me hace una tortura esperar a que se ponga en marcha la computadora ¡por Dios qué lentitud!

Por fin puedo abrir mi correo... No hay suerte y me derrumbo. Esto tiene que acabar. En este mismo momento, su vida puede peligrar. O le localizo o... no sé qué puede ocurrir. Y, encima, yo anclada en mi cuerpo...

Tras calzarme mis guantes de algodón, imprescindibles para tocar un incunable, recojo el volumen que debo estudiar de su vitrina, lo llevo hasta la mesa de trabajo y lo abro con cuidado para empezar mis pesquisas. Al pasar una página, leo un nombre de mi pasado y la sorpresa me golpea violentamente: Luís. ¿Cómo no lo he pensado antes?

Luís es el mejor amigo de mi hermano Roberto. Cuando yo tenía quince años o así, me enamoré de él como la adolescente que era. No era de extrañar. Es guapo, inteligente, divertido, un pelín engreído, es verdad, pero lo suple con su amabilidad y, ante todo, por su lealtad hacia sus amigos.

Por aquel entonces, él solo me veía como la hermana de su amigo, una chiquilla con la que meterse y a la que molestar. Y lo hacía ¡vamos que si lo hacía! Mi hermano y él no paraban de chincharme y, aprovechaban las visitas de Andrea, para acosarla con sus bromas a ella también. Creo que fue entonces cuando comenzó la historia rara que hay entre mi amiga y mi hermano, esa que nunca se han decidido a desarrollar.

Bien, el caso es que Luís se pasaba las horas muertas en casa y se hizo buen amigo de la familia. Con el tiempo, mi enamoramiento pasó a ser una cariñosa admiración y acabó en una sincera amistad. Creo que nuestro viaje a Londres ayudó a darme cuenta de que no tenía nada que hacer con él. Un tiempo después de aquellas vacaciones, no recuerdo cuanto, los padres de Luís, tuvieron que mudarse por temas laborales. Y no lo hicieron a la vuelta de la esquina, no, ¡qué va! Se trasladaron nada menos que a Egipto. Aun a pesar de la distancia, como la amistad con mi hermano era y sigue siendo tan grande, no hemos perdido el contacto. Roberto y él mantienen viva la relación y Luís se ha encargado de que no le olvidemos a base de enviarnos fotos de vez en cuando, felicitaciones para cada cumpleaños y siempre por Navidades.

Estoy exultante de alegría. ¡Ya sé lo que voy a hacer! Hablaré con Roberto. Le pediré... bueno, ya iré elaborando un plan. Ahora que ya veo una salida, me despierta mucho más interés el libro viejo que tengo entre manos.

He pasado el día trabajando, a pesar de tener un amago de plan, no he logrado librarme de la sensación de alarma que me acompaña desde la noche que escuche la sentencia de muerte de Mal. Deseo tanto que no haya avanzado en su búsqueda que llego a sentirme mal por ello. Gracias a Dios, ha llegado la hora de marcharme a casa donde me pondré en contacto con Roberto y podré pedirle que me ayude a localizar a Luís. Luego... ya se me ocurrirá algo.

Voy sumida en mis cavilaciones, ajena a todo lo que pasa a mi alrededor, mecida por el vaivén del vagón de metro que me lleva a casa. No he recibido mensajes, no he viaj... ¡Vaya, parece que me voy! A ver dónde acabo esta vez. Como siempre, sin previo aviso, y en el momento menos oportuno, la verdad, me dirijo hacia mi túnel particular. Me encantaría poder escoger mi ruta por una vez. A ver si tengo suerte, los hados se apiadan de mí y termino en el desierto de la península de Sinaí.

Parece que mis ruegos han dado resultado y aquí estoy. Junto al Dr. Wise. Está tan arrebatador como siempre, inclinado sobre una mesa, estudiando detenidamente unos mapas cartográficos de la zona, supongo que buscando posibles enclaves para sus próximas excavaciones. A su lado, hay un par de hombres que no recuerdo haber visto antes. Parecen colegas suyos, tan interesados en los planos como él mismo. Un poco más alejada, veo a una mujer joven con coleta y ropa de trabajo.

—Creo que deberíamos insistir en la zona donde encontraste los pergaminos, Malcolm —sugiere con voz firme la mujer.

—He registrado la zona palmo a palmo sin éxito —informa sin levantar la vista de la mesa.

—En la zona del norte he observado fluctuaciones en el suelo que, quizás, se deban a grutas subterráneas —observa uno de los hombres señalando un punto en el mapa.

—Bien, pues investiga a ver si encuentras algo, Sean —concede mirando al hombre brevemente—. Mientras, yo me dedicaré a la zona este. Todavía no he ido y creo que la cueva donde encontré las ánforas puede seguir serpenteando hacia allí.

En ese momento, siento una presencia. Si fuera posible tensarme, sin duda lo haría. Sé de quién se trata sin necesidad de verle. La presencia se hace palpable cuando el hombre moreno, que ya he visto antes, aparta la tela de la tienda donde están reunidos. A la luz del día, reconozco que no asusta tanto. Está tan atractivo como siempre. Sus ojos negros como el azabache desprenden una determinación que no pude detectar las anteriores veces que le vi. Se acerca a la mesa con estudiado cuidado. Echa un vistazo sobre los planos y, levantando los ojos, mira fijamente a Mal.

—Deberías darte por vencido —espeta bruscamente—. Nunca encontraras el báculo. Podrías emplear tu tiempo y el dinero del que dispones en búsquedas más provechosas. Egipto tiene todavía muchos tesoros por descubrir.

—Pero si lo encontramos, podemos hacer historia, te lo he dicho mil veces —Le recuerda con deje hastiado.

—Wise, no intentes remover cosas que están muy bien como están. Ni católicos, ni judíos, ni musulmanes estarán contentos si descubres ese hipotético báculo.

—Somos historiadores —afirma con rotundidad Malcolm y un murmullo de aprobación acompaña sus palabras—. Nuestro deber es...

—Déjate de monsergas —Le corta con un rugido—. Lo único que buscas es tu propia gloria.

Todos miramos a Malcolm, yo incluida. A mi chico, la rabia le sale por los poros.

—Sabes que eso no es cierto Abasiel—Le defiende la chica.

—Os arrastrará a todos al fracaso —sentencia el árabe airado antes de abandonar el lugar.

Se hace un silencio tenso. Todos intercambian miradas inquisitivas para, después, volver sus ojos de nuevo a los papeles que hay sobre la mesa.

—Como iba diciendo —continúa Malcolm recobrando aparentemente la serenidad anterior a la llegada del egipcio—, tú, Sean, ve con tu equipo al norte. Yo seguiré busca...

Estoy de nuevo en el metro, sin saber muy bien qué pensar de todo lo que he vivido los últimos minutos y con la sensación de peligro que siempre me deja ver a ese tal Aba... Aba... algo. Miro a mi alrededor para confirmar que nadie ha notado mi ausencia y me sorprendo al descubrir que me he pasado tres paradas de la mía.

Ceno deprisa, por un día, no comparto la sobremesa con mis padres. Me invento una disculpa y me encierro en mi habitación para poder hablar a gusto con mi hermano. Mejor no tener interrupciones que conozco a mis papis. Todavía imaginarán cosas raras si se enteran de que siento interés en ponerme en contacto con Luís.

—Hola, enana —me saluda como siempre Roberto. No se extraña de mi llamada, una vez a la semana hablamos, a veces incluso más— ¿Qué tal el curro?

—Bien—¿Para qué voy a decir otra cosa más que la verdad?—. Me encanta el trabajo, la gente... todo. Me encanta todo, todo. ¿Y tú, qué tal?

—Bien. Deseando tener un puente para ir a achucharos, pero contento.

—Roberto, necesito que me hagas un favor —Ataco sin rodeos el motivo de mi llamada.

—Desembucha.

—Necesito el teléfono y la dirección de correo electrónico de Luís.

—¿De Luís? —pregunta extrañado levantando mucho las cejas— ¿No me dirás que sigues enamorada de él? —Se ríe.

—No, listillo —Finjo irritarme —, es solo que estoy pensando en ir a Egipto pronto —Improviso, pero a la vez que me doy cuenta de que justo eso es lo que voy a hacer.

—¡Hala, qué morro! Pues me voy contigo.

—¡No! —exclamo alarmada.

—¡Hombre, enana, gracias! No sabía que mi compañía te molestara tanto —Me recrimina entre divertido y enfadado—¿Vas a ir con Andrea?

—Roberto, solo lo estoy pensando. De todas formas, si voy, que todavía no lo he decidido —Aunque en realidad lo acabo de hacer—, es por un tema de trabajo. Acaban de descubrir unos documentos muy antiguos. Se supone que son de la época de Moisés —le informo. Él se acerca a la pantalla interesado por lo que le explico—. Me gustaría colaborar en su estudio y la expedición arqueológica que los ha encontrado está en la península del Sinaí.

—¡Guau, hermanita! Picas muy alto.

—Eso pretendo —Sonrío tímidamente— ¿Entonces qué? ¿Me pasas los datos de Luís?

—No sé muy bien para qué narices los quieres, pero sí, te los mando por correo. Ya le diré que te pondrás en contacto con él. Le hará ilusión volver a verte... si vas.

—Gracias. Eres el mejor, bro.

—¡Zalamera! —bromea— Perdona pero te tengo que dejar enana. Todavía no he cenado y estoy hambriento.

—Hablamos, entonces.

—Sí. Mantenme informado. Me encanta que mi hermanita pequeña tenga miras tan altas.

Como siempre, la despedida de mi hermano me deja un vacío en el estómago. Tengo ganas de que vuelva y abrazarle hasta estrujarle, aunque debo reconocer que el hueco que tiene mi estómago ahora mismo, no es nada comparado con otra sensación mucho más fuertemente presente: pavor.

Capítulo 6

Después de cinco días sin recibir ni una triste noticia de la expedición egipcia (Mal, seguramente no ha leído todavía mi mensaje y los de la universidad no deben haber descifrado nada importante), decido intentar otra táctica.

Lo primero que hago es ponerme en contacto con Luís. Le mando un correo hablando de mi intención de viajar al Cairo y le pido por favor, que me consiga un alojamiento barato pero correcto, en la ciudad, donde pasar dos o tres días. Luego, le ruego que me consiga un transporte para trasladarme hasta la excavación en la península del Sinaí. Como es lógico, no le hablo de mis verdaderas intenciones. Continúo con la historia que inventé para Roberto y le explico que deseo formar parte del grupo que se encarga de estudiar los documentos hallados.

Mi segundo paso es volver a escribir a la universidad escocesa, para ofrecer mis servicios «in situ» como experta en documentación antigua, obviando que mi especialidad literaria dista en muchos siglos de lo que se requiere allí.

Mi siguiente paso es mucho más peliagudo. ¡A ver cómo le justifico a mi jefe que me voy (y que me voy es un hecho) a Egipto para participar en una misiónarqueológica!

—Fernando, ¿puedo hablar contigo un momento? —le pregunto desde la puerta, apenas abierta, de su despacho.

—Claro Raquel ¿Algún problema? —Me hace un gesto con la mano invitándome a entrar.

—No, todo bien —Le tranquilizo. Me acerco poco a poco y me siento frente a él.

—¿Entonces?

—Verás, quería hablarte de una oportunidad que se me ha brindado, en una búsqueda arqueológica en Egipto —Mi invención crece y crece al compás que lo hace mi desasosiego por la falta de noticias sobre lo que está ocurriendo con Mal y el tal Abu... lo que sea.

Fernando me mira confundido, con las cejas alzadas rozándole el nacimiento del pelo. Su expresión de sorpresa inicial, se muda por una de desconcierto para acabar en una mueca de enfado.

—¿De qué estás hablando Raquel? ¿Nos quieres dejar? ¿Ya no te parece suficientemente interesante el trabajo que realizas aquí? —Me bombardea con ácidas preguntas— ¿Esperabas grandes descubrimientos y una simple familia pirenaica no es suficiente para ti?

—¡Por favor, Fernando! ¿Cómo puedes pensar eso?

—Pues tú me dirás. ¿Qué crees que puedo pensar? —Por primera vez le veo más allá del enfado.

—No, no es nada de eso —Trato de explicarle sin poder evitar que me flaqueé la voz—. Me he expresado mal. Es un gran descubrimiento del que he tenido conocimiento de forma fortuita —Trato de calmarle—. Lo que te propongo, es una colaboración con la universidad de St. Andrew para investigar los descubrimientos que se han llevado a cabo recientemente en la península del Sinaí. Yo iría como representante de la biblioteca —Me justifico.

—¿Y por qué tú? Eres la más nueva, joven e inexperta de todos los que trabajamos aquí —Su actitud severa no ha mejorado demasiado a pesar de mi exposición.

—Desde luego, tienes razón, pero tú no puedes ausentarte de aquí —le recuerdo—, debes dirigir la nave —bromeo con la intención de que relaje un poco su postura—. Eric tiene vínculos familiares —le señalo—. No creo que a Ana o a sus padres les gustara mucho que desapareciera por tiempo indefinido de Barcelona—razono.

—¿Y Elena? —pregunta sin convicción.

—¿Crees, en serio, que estaría interesada en ir a pasar calamidades al desierto? —Ironizo imaginando a Elena destilando sudor y caminando con unos elegantes zapatos de tacón sobre la arena del desierto—Además, he sido yo quien he conseguido el contacto, como tú has dicho, soy la más nueva, joven y, por lo tanto, prescindible de todos nosotros.

—¿Pero qué sabes tú de textos tan antiguos? —Le veo ceder poco a poco.

—No más que cualquiera de vosotros, pero tampoco menos.

—En eso tienes razón —concede.

—Es una oportunidad de oro para que la biblioteca forme parte de un descubrimiento que tendrá repercusión en el mundo entero —Siento que voy ganando terreno en la batalla que estamos librando.

—¿No será peligroso? —inquiere con cara de preocupación— ¿Qué dirán tus padres?

—Por eso no te preocupes. Yo me encargo.

—De acuerdo —cede al fin, codiciando la golosina de gloria que representará nuestra colaboración en una empresa de esa índole—. Empieza a mover hilos. Ya me irás diciendo. Mientras tanto, no descuides tu trabajo —Me reprende con la intención de parecer severo.

¡Sí, lo conseguí! Ya tengo la aprobación de mi jefe, mi contacto en el Cairo ya está sobre aviso. Solo me falta la aceptación de Escocia y lo más difícil: convencer a mis padres.

—¿Que has hecho qué? —me grita Andrea a través del teléfono cuando le explico

la conversación con mi jefe.

—Que le he propuesto a Fernando que me deje ir como colaboradora a una exploración arqueológica en el desierto egipcio —le repito.

—¿¡Pero estás loca!?

—No. Además, no entiendo por qué te pones así —digo con resentimiento—, sabes lo que me gusta la investigación y esta es una oportunidad única.

—¿Se lo has dicho ya a tus padres? Se van a poner como locos con la idea.

—Espero que sea de alegría.

—¿O sea, que no lo saben?

—No. Se lo diré hoy cuando llegue a casa.

—¿Y te has parado a pensar qué será de mi mientras estés fuera?

—Andrea, por favor, no me hagas sentir culpable. No me lo merezco. No creo que sea demasiado tiempo. De todas formas...

—Está bien, mala amiga. Si tanto te entusiasma esa aventura pues... adelante. Pero que conste que te voy a echar mucho de menos y voy a estar preocupada por ti a todas horas.

—Lo sé, petardilla. Te quiero.

—Cuando nos veamos, quiero que me expliques todo de pe a pa. No sé si te voy a dejar ir si no tengo las cosas lo suficientemente claras —me dice zalamera.

—Hablaremos con calma este fin de semana. Te lo contaré todo, todo ¿de acuerdo?

—¡Qué remedio! Bueno, te dejo que tengo trabajo. Te quiero.

—Y yo a ti —le digo emocionada.

Hablar con mis padres siempre ha sido fácil pero no sé si en esta ocasión va ser igual. De entrada no les va a gustar la idea de que me vaya, y menos si llegaran a adivinar la verdad de ese viaje... Pero debo ir. Debo alertar a Mal y, si puedo, evitar una debacle. Llevo mucho sin ir a verle. No sé qué puede estar pasando ni si ha descubierto algo más, las dudas que se me crean van a terminar por asfixiarme, así que tengo que convencerlos de la necesidad de ir al Sinaí.

—Cariño —Intenta hacerme recapacitar mi madre—, ese sitio es inhóspito y seguro que hay bichos peligrosos. No sé... escorpiones y serpientes venenosas.

—¡Mamá, no dramatices, por favor! Hay cientos de investigadores que se pasan años allí y no sé de ninguno que haya muerto por la picada de un escorpión.

—Eso mismo. Tú no sabes de ninguno, lo cual no quiere decir que no haya habido.

La miro desanimada. Intuía que la negociación iba a ser difícil, pero creo que va a ser mucho más ardua de lo que esperaba.

— Mamá, esto es importante para mi carrera —Y para mi vida. El insano sueño de poder interesarle al atractivo Dr. Wise, ha vuelto a atacarme desde que tomé la decisión de ir a su encuentro—. Si consigo hacer un descubrimiento importante o ayudo a descifrar alguno de los escritos que se encuentren allí...

Mi padre me mira intensamente. Sé que está debatiendo internamente entre el miedo a lo que me pueda ocurrir, si accede a que vaya a un sitio tan recóndito, y la seguridad de que sería una fantástica ocasión para mejorar mi currículo. Se mantiene en silencio mientras mi madre argumenta una y mil excusas para convencerme de que desista. Finalmente, papá suspira sonoramente y, levantándose despacio de la silla que ocupa, empieza a hablar.

—Reme, mi amor, tu hija ha tenido la deferencia de pedir permiso para embarcarse en esta aventura. A ti te parece que es una locura, lo sé y quizás lo sea, pero es su vida y debe ser ella quien la maneje. Es mayor de edad, ha acabado su carrera con excelentes notas, ha entrado a trabajar donde se ha propuesto... es inteligente y siempre ha sido muy prudente, así que dejemos que decida ella lo que quiere hacer y apoyemos su decisión —expone mi padre con tristeza pero con voz decidida—. Vamos a estar sufriendo cada segundo que esté fuera, eso lo sabemos tan bien tú como yo, pero igual que dejamos que Roberto tomara su camino y se fuera a Alemania...

—No es lo mismo Ricky y tú lo sabes —espeta cercana a la histeria mamá.

—¿Por qué? —pregunto sobresaltada— ¿Por qué soy una chica?

—¡No! Sabes perfectamente que no es por eso. Pero no puedes comparar Alemania al desierto egipcio, ¡Raquel, por favor!

—Vamos a calmarnos todos de una vez —intenta tranquilizar los ánimos mi padre serenando a duras penas su voz—. Es su decisión Reme. Su decisión.

Mi madre baja la vista derrotada. No le gusta ese viaje y no le gusta que mi padre no la apoye en esto, pero da su brazo a torcer

—Está bien, ¿cuándo piensas irte? —pregunta con un suspiro.

Les explico que estoy esperando el permiso de la universidad para poder ir al asentamiento arqueológico que la facultad escocesa tiene cerca del mar Rojo. Les explico los pasos que daré en el momento en que me den su conformidad los británicos y se tranquilizan un poco al saber que Luís va a estar supervisando mi aventura desde el Cairo.

La respuesta de Edimburgo no ha tardado más que dos días en llegar, y su sorprendente aprobación a que me una al grupo de trabajo del Dr. Wise ha sido la mejor noticia que me podían dar. Estoy deseando terminar con las páginas del volumen en el que estoy trabajando para poder darle la buena noticia a mis compañeros y por ende a todos los míos. Con un poco de suerte, podré trasladarme allí en unos días, una semana a lo sumo.

Fernando acoge la noticia sin demasiado entusiasmo, pero Elena y Eric me felicitan muy calurosamente, cosa que me emociona enormemente y me da muchos ánimos.

Andrea, aunque un poco triste, se alegra por la oportunidad que se abre ante a mí.

—En fin —me dice—, tendremos que hacer una fiesta de despedida bien sonada. Mi amiga se va a hacer famosa y habrá que celebrarlo por todo lo alto.

—No creo que vaya a hacerme famosa ni nada por el estilo. Mi labor pasará desapercibida comparada con lo que hacen los que trabajan allí.

—No seas modesta ¿quieres? —me espeta exasperada—. Vas a hacer grandes descubrimientos y toda la comunidad científica se tendrá que rendir a tus pies.

—¡No sabes lo que dices! —Río ante su fe en mis posibilidades— Pero gracias por creer en mí.

—Bueno, entonces ¿Cómo lo celebramos, petarda?

—Lo decidimos luego. Deja que hable con los de casa a ver qué se les ocurre.

—¡Eh, qué yo pensaba en una juerga gitana entre tú y yo!

—No voy a estar de celebración en celebración hasta que me vaya, Andrea. Tengo mil cosas que organizar —le recuerdo—, y voy a necesitar que me eches una mano con todos los preparativos.

—Eres una aguafiestas —afirma desilusionada—. De acuerdo. Dime qué necesitas.

Le explico a grandes rasgos todo lo que hay que hacer y quedamos en que nos pondremos manos a la obra enseguida.

—¿Mamá? —la llamo al llegar a casa. No recibo respuesta pero sé que está. Su bolso cuelga del perchero de la entrada— ¿Mamá? —insisto agudizando el oído para descubrir dónde se encuentra. El sonido del agua en la ducha me confirma que ya ha llegado. Entro sin llamar. La encuentro con la cabeza llena de espuma y una expresión contenta en los ojos— Mamá, tengo una buena noticia.

—Yo también —afirma aunque su mirada alegre de hace un momento se empaña ligeramente—. Espera a que llegue papá para explicar lo tuyo. Luego os contaré mi sorpresa.

Salgo contenta y me dirijo a la cocina. Esperaré a que mi madre acabe mientras preparo la cena así, cuando papá llegue, podremos hablar de las novedades que nos ha traído el día a mamá y a mí.

Cuando mami aparece por la puerta de la cocina, me encuentra liada con los fogones. Hoy hay cosas que celebrar y he decidido hacer burritos que son fáciles pero muy festivos.

—¿Burritos? —pregunta mamá— ¡Vaya, veo que de verdad son buenas noticias!

—Sí. Te lo iba a contar pero, tienes razón, esperaremos a que papá llegue. Quiero daros la buena nueva a los dos a la vez.

Reme Blanco es una mujer muy intuitiva y creo que ya ha adivinado por dónde van los tiros, pero no dice nada. Se pone a mi lado a cocinar en silencio. Yo tampoco hablo. Se crea una cierta tirantez en el ambiente que se rompe al escuchar la puerta de la calle.

—¿Reme? —llama mi padre con voz cantarina.

—En la cocina.

Cuando papá asoma la cabeza, alza las cejas asombrado— ¿Burritos? —pregunta— Cariño, la noticia de la que me has hablado debe ser muy buena —Observa contento a la par que besa a su esposa estrechándola en sus brazos. Giro la cabeza para darles una cierta intimidad. Estoy acostumbrada a sus efusivas demostraciones de cariño, pero me siento un poco voyeur cuando lo hacen en mi presencia.

Nos sentamos a la mesa con los burritos descansando en los platos frente a nosotros. El primer mordisco, nos arranca a los tres un suspiro de satisfacción: nos encantan.

—Bueno, mamá —Inicio la conversación después de degustar la mitad de la deliciosa cena— ¿Quién empieza, tú o yo?

—Mejor empieza tú, cariño. No estoy segura de que me entusiasme mucho lo que tienes que contarnos —Me mira con fastidio—. Mi noticia paliará la tuya.

—Pues, hala —me instiga mi padre—, empieza Raquel.

—Ya he recibido la aprobación de Escocia para ir a Egipto —suelto de golpe y sin anestesia. Mis padres se miran alarmados y luego giran sus cabezas hacia mí sin decir nada—. He hablado con Fernando y me ha dado su consentimiento para que vaya en cuanto tenga todo arreglado.

—¿Has hablado con Luís? —inquiere mi madre.

—No, todavía no. Pensaba hacerlo esta noche, después de hablar con vosotros y con Roberto. Le tengo que dar la noticia. Le va a encantar.

—Será al único al que le entusiasme la idea de que te vayas tú sola al culo del mundo —Escupe mi madre. Luego, cambiando el tono añade—. Pero no hará falta que le llames. Mejor le das la noticia en persona.

—¿Cómo va a hacer eso la niña? —se asombra papá.

—Le han dado unos días de fiesta en su trabajo. Viene mañana. Hay que recogerle a las dos y media. Esta era mi sorpresa —dice menos contenta de lo que debería— ¿Podrás recogerle tú, Ricky?

—¡Claro, mi amor! Pero ¿no te gustaría venir conmigo?

—Desde luego, pero entre ir y volver...

—Te recojo en el instituto, vamos a buscarle y te llevo de vuelta antes de que empiecen tus clases.

—Yo también quisiera ir —afirmo ilusionada—. Intento escabullirme del trabajo quince minutos antes. Voy al instituto de mamá en metro, nos recoges allí y vamos todos juntos.

—Buena idea —dice sonriente papá—. Espero que no se retrase el avión o todos llegaremos tarde al trabajo —Nos guiña un ojo conspirador—, pero será una grata sorpresa para Roberto ver a su familia esperándole allí.

Tras ayudar a mis padres a recoger la cocina, me voy a mi habitación con el propósito de contactar con Luís, pero no hago más que traspasar la puerta cuando, después de muchos días sin moverme de mi cuerpo, siento el tan característico tirón que me anuncia un nuevo viaje. En el trayecto por el túnel, voy repitiendo un mantra que vaya con él, que vaya con él. No sé si es a causa de mi ruego silencioso o porque últimamente parece que el Sinaí es mi destino constante, la cosa es que aparezco en el desierto.

Estoy dentro de una tienda de campaña. Detecto un ligero sonido proveniente de un catre que hay a mi izquierda; cuando descubro que el foco es él, mi corazón, ese que se ha quedado en casa, parece latir con fuerza, como si me gritara en la distancia. Su respiración fuerte y pausada me revela que está profundamente dormido. Le observo un momento pero algo me distrae de repente. En la entrada de la tienda, una figura escudriña el interior. Enseguida me percato de que es ese colaborador árabe de Mal que tiene la intención de acabar con su vida si tiene éxito en su búsqueda. Entra con sigilo y veo que se apresura hacia la mesa donde descansan unos mapas y otros documentos. Le observo hacer unas marcas en el mapa parecidas a las que ya hay, pero en otro emplazamiento. Después, borra las existentes y tras echar un último vistazo a lo que le rodea, sale con el mismo cuidado con el que entró.

Intento gritar, sacudir, avisar a Mal de lo que he presenciado. Es imposible. No tengo manos, ni voz para ponerle sobre aviso y eso me desespera. Me queda el consuelo de que en menos de una semana, dos como mucho, estaré allí. ¡Si tan solo hubiera leído mi e-mail! De esa manera, al menos, sabría que debe guardarse esa enorme espalda que tiene.

Cuando vuelvo a mi cuerpo, un escalofrío de miedo e incertidumbre me recorre entera y me lanzo hasta el ordenador ante la urgencia de contactar con Luís y acelerar al máximo mi traslado al Cairo. Me inquieta la aventura que voy a emprender, no lo voy a negar. Solo la convicción de su necesidad, la certeza de ver a Malcolm por fin y que podré despedirme de mi hermano antes de partir, me anima un poco el espíritu.

Acabado mi correo, apago el ordenador. Estoy a punto de meterme en la cama cuando suena mi móvil.

—¿Qué haces, petarda?

—En algún momento tendremos que dejar de llamarnos así, ¿no crees? Ya somos adultas y no me parece serio el apodo, la verdad —le digo a Andrea medio enserio.

—Está bien, cómo quieras —dice para hacerme callar—. Venga, contesta, ¿qué haces?

—Estaba acostándome Andrea. Mañana tengo que madrugar ¿tú no? —pregunto irónica.

—Sí —contesta ofendida—, pero mi mejor amiga se va por esos mundos de Dios y me preocupo por ella.

—Estaré bien —conjeturo. En realidad, no tengo ni idea de cómo será aquello—. Gracias por preocuparte por mí —Le agradezco con cariño.

—Sabes que te quiero mucho y me da un no sé qué, que te vayas y pueda pasarte algo.

—Estaré bien —repito para tranquilizarla—. Yo también te quiero mucho —De repente recuerdo algo que tengo la seguridad de que le gustará— ¡Ah!, ¿sabes quién viene mañana a casa? —pregunto misteriosa.

—A ver, sorpréndeme.

—Mi bro. Roberto vuelve a casa por unos días —Noto agitación en su respiración seguida por unos segundos de silencio— ¿Andrea?

—Sí, sigo aquí. Me alegro. Podrás despedirte de él con un cálido abrazo en vez de por la fría pantalla de tu ordenador.

—Sí. Me hace mucha ilusión su vuelta. Podemos salir una noche este fin de semana los tres juntos.

—No sé si él...

—Tonterías, Andrea. Eres mi mejor amiga y Roberto estará encantado de ejercer de guardaespaldas de las dos.

—¿Tú crees? —pregunta esperanzada y coqueta. A estos dos se les ve el plumero de una hora lejos, así que me propongo echarles un cable durante estos días, a ver si se deciden de una vez a confesarse lo que sienten el uno por el otro.

—Desde luego —afirmo categóricamente—. Y ahora, pesada, vamos a dormir que mañana hay que madrugar.

—De acuerdo, solo te llamaba para decirte que he empezado una lista con las cosas que, creo, puedes necesitar. Cuando nos veamos la comentamos, ¿vale?

—Vaaaale—concedo—. Buenas noches.

—Buenas noches —Silencio— ¡Petarda! —Y cuelga negándome la revancha.

Capítulo 7

El avión es puntual, como cabría esperar en una compañía alemana. El recibimiento a mi hermano está presidido por el cariño que nos embarga. Hace ya tres meses que no aparece por Barcelona y todos nos hemos echado mucho de menos, a pesar de Skype. Nuestras muestras de afecto despiertan curiosidad y aprobación en aquellos que pasan por nuestro lado. Después de los efusivos besos y abrazos que le damos, nos dirigimos al coche de papá que nos espera en el parquin de la Terminal 1. Se nos ha echado la hora encima por lo que ponemos rumbo hacia el instituto donde mi madre imparte sus clases, consiguiendo llegar justo a tiempo por los pelos.

Como yo tengo todavía una hora de libertad antes de entrar de nuevo al trabajo, paramos en un kebab a comprar unos drums para comer y nos sentamos en un parque cercano a la Biblioteca para engullir, más que para degustar, lo que hemos comprado. Sorprendentemente, a pesar de estar ya en octubre, la temperatura es muy agradable asíque decidimos disfrutardel improvisado picnic al aire libre, aderezándolo con una animada e intrascendente charla. Mientras íbamos a buscar a Roberto, hemos decidido que no le explicaremos nada sobre mi próxima marcha hasta que lleguemos a casa y estemos todos juntos. Sospecho que mi madre intentará buscar un aliado en mi hermano para que desista de mi empeño.

Son casi las cuatro de la tarde cuando me despido de los dos hombres de mi vida y me encamino a mi trabajo. Las siguientes horas, pasan sin pena ni gloria. Me enfrasco en mi quehacer, enfundada en mi bata blanca y mis guantes de algodón, mientras espero que el tiempo pase lo más rápidamente posible y volver volando a casa.

Faltan solo cuarenta y cinco minutos para marcharme cuando oigo que me llega un e-mail. Dejo olvidadas mis notas junto al libro del que las tomo y me apresuro a leer el mensaje. En realidad hay dos. El primero, de la universidad que apadrina la investigación a la que me voy a sumar, en el que describen todas las funciones que esperan que realice una vez allí, así como las indicaciones necesarias para que encuentre el lugar. Adjuntan, a la vez, una carta de presentación para el Dr. Wise al que, explica la nota, ya le han comunicado mi llegada.

El segundo mensaje es del mismo Mal, agradeciéndome de antemano, la ayuda que les voy a prestar en sus pesquisas. Nada dice del correo que le envié días atrás advirtiéndole del peligro que podía correr. Casi lo agradezco. No quiero que me considere una niña asustadiza y paranoica. Leer esas líneas, escritas exclusivamente para mí, hacen que un río de excitación corra por mis venas. Pronto podré escuchar su voz y fantaseo con el momento en que le vea por primera vez de verdad, nos estrechemos las manos y note, por fin, el roce de su dedos en mi palma, el calor de su mano sobre la mía...

Ilusionada por llegar a casa, corro animada hacia el metro. En el momento en que estoy sacando la tarjeta para acceder al andén Roar, de Katy Perry, me anuncia una llamada a mi móvil.

—¡Hola petardilla! —Escucho a través del aparato.

—Andrea, ¿en qué habíamos quedado? —pregunto divertida.

—Déjate de tonterías. Eres mi mejor amiga y llevo toda la vida llamándote así, por muy pesada que te pongas y muy «adultas» que seamos, no lo voy a cambiar ahora.

—Contigo no se puede ganar —Me resigno— ¿Qué quieres?

—Nada —dice evasiva— ¿Qué tal te ha ido el día? —La conozco y puedo leer entre líneas que me está preguntando por Roberto. Estos necesitan un empujón ya mismo.

—Bien —digo como al descuido—. Mi hermano ya ha llegado, me espera en casa.

—¡Ah sí, es verdad. Venía hoy! —¡Cómo si no lo supiera!—¿Cómo está?

—Mañana por la noche quedamos los tres y lo ves por ti misma. Pero te adelanto que está tan guapo como siempre... o tal vez más.

—Fantástico. Me encantará verle —dice como si no le interesara mucho—. Podemos ir a un bar musical o algo así.

—Claro... Podríamos ir al pub donde estuvimos con mis compañeros hace poco, ¿qué te parece?

—Bien —Silencio—. Muy bien —Nuevo silencio—. Mmmm ¿Cómo le va? —Su curiosidad ha podido a su prudencia— ¿Qué te ha contado de su trabajo, de sus amigos...? —Y deja colgada en el aire la pregunta que realmente quiere hacer: si sale con alguien. No le pienso sacar de la incertidumbre. Mañana, con Roberto delante, cuando vea sus ojos, cuando la mire, estoy segura de que se resolverán todas sus dudas. Y si no es así... ya me encargaré yo de que se enteren los dos de lo que siente el otro.

—Andrea, te dejo que llega el metro y se me va a ir la cobertura. Te llamo luego, si tengo tiempo. Si no, mañana sin falta para quedar.

—Espero tu llamada. Adiós. Te quiero, petarda.

Me alegraría tanto que mi mejor amiga y mi hermano... Bueno, tendré que trabajar el asunto. Ellos, sin duda, están por la labor. Pensar en ellos, en que pueden formar una bonita pareja, resulta desconcertante. Aspirar a algo semejante con el hombre del que estoy enamorada no creo que sea una opción. Siempre me sorprendo a mí misma al descubrir lo arraigado y descabellado del sentimiento que me produce Mal. Lo más parecido a esta sensación es lo que sentí en su día por Luís, desde luego, aquello se asemejaba a lo que siento ahora como un grano de arena frente a la inmensidad del universo. La certeza de que voy a conocerle y la sospecha de que no se sentirá atraído por mí, golpean incesantemente mi cabeza y mi ánimo. Trato de olvidar esa maraña de emociones que me atribulan para substituirlas por la alegría que me despierta el hecho de que mi bro esté en casa esperándome.

Atravieso la puerta de mi hogar con inusitada celeridad. En la sala, me espera mi familia con un enorme bol de patatas fritas, otro más pequeño de cacahuetes y un plato de aceitunas que vamos a regar, observo, con un buen vino de Ribera del Duero.

—¡Hola! —canto al entrar en la estancia— Menuda fiestaza habéis montado —bromeo.

—He puesto una pata de cordero al horno —me explica mi madre—. Esto es para ir haciendo boca.

—¡Vaya, qué bien! —exclamo entusiasmada alargando la mano hacia el recipiente de chips. De la comida ya solo queda el recuerdo y estoy tan hambrienta que hasta devoraría las patatas con bol incluido. Roberto sirve el vino en las copas y me acerca una. Engullo la patata que he cogido para poder tomarla de su mano.

—¿Por qué brindamos? —pregunta sonriente mi hermano.

—Por tu vuelta a casa —contesta papá pasándole un brazo por los hombros y atrayéndole hacia él.

Mi madre suspira de felicidad una vez y de angustia la siguiente— Y por la locura que va a emprender tu hermana —dice.

—¿Locura? A ver enana, ¿qué se te ha metido en la cabeza ahora? —inquiere mi hermano entornando, curioso, los ojos.

—¿Te acuerdas de que te hablé de mi idea de ir a Egipto? —pregunto con la boca llena lo que me cuesta una mirada recriminadora de mi madre.

—Sí —contesta, luego se gira para enfrentar a nuestra madre y añade— ¡Pero eso no es ninguna locura, mamá! —¡Gracias, gracias, gracias, bro!

—No se va de vacaciones, Roberto. No, la niña ha decidido emprender un viaje a las profundidades de un desierto, en una zona de conflicto armado —Levanta un dedo inquisitivo para impedir que la interrumpa—. De acuerdo, cercano a una zona de conflicto —concede—, sin posibilidades de ponerse en contacto con nadie de forma inmediata y con una gente que no conoce de nada —concluye airada.

—Mamá—Roberto utiliza el más seductor de sus tonos—, yo también me fui a un país sin conocer a nadie y sin hablar apenas el idioma. Al menos Raquel domina el inglés casi tan bien como el castellano.

—No es lo mismo —insiste obstinada—. Tú, te fuiste a Alemania ¡Por favor Roberto, no compares!

—Debes confiar en tu hija —interviene mi padre. Todos hablan como si yo estuviera ausente y estoy empezando a enfadarme.

—¡Basta! —espeto harta de escucharles— Vamos a pasar una velada tranquila —Relajo mi voz—.He tomado una decisión, mamá —Cegadora como un flash, la imagen de Mal inunda mis ojos—. Debo ir. Es una oportunidad... pero sobre todo, mamá, es una necesidad.

Parece que mi madre ha entendido, de una vez, mi urgencia por reunirme con el grupo de especialistas que trabaja en el Sinaí. Ha percibido, por fin, que hay algo que me atrae como un imán a un pedazo de hierro, aunque no logre imaginar qué es. A partir de este momento, todos parecemos relajarnos y volvemos a la jovialidad que teníamos antes de que mi madre soltara sus miedos.

El cordero está para chuparse los dedos y lo hago ¿¡cómo no!?, con la consiguiente regañina por parte de mamá. El acompañamiento es muy sabroso y el postre, tarta de queso casera, es una auténtica delicia. Todos comemos más de lo aconsejable, pero no nos percatamos, gracias a la animada charla que mantenemos durante toda la cena. La sobremesa se alarga muchísimo, así que cuando miro de forma distraída el reloj, me sobresalto al advertir que es pasada la una de la madrugada.

—¡Qué barbaridad! —exclamo alarmada—¡Es tardísimo! Mañana estaremos hechos unos zorros. Me voy a dormir. Mañana seguimos hablando, bro.

—Intenta evitarlo —me dice haciendo un guiño.

—He quedado con Andrea que mañana por la noche iremos los tres juntos a tomar algo —La sorpresa se insinúa en sus ojos durante un suspiro para dar paso a una alegría mal escondida —¿Te apetece?

—¡Claro! —muestra su entusiasmo sin tapujos— Tengo muchas ganas de verla.

—Pues mañana, la llamo para concretar.

—Podemos ir a cenar primero... si quieres —sugiere.

—¡Genial! —Si es tiempo lo que necesitan para confesarse estos dos, tiempo tendrán mañana por la noche.

—Buenas noches, enana —se despide calurosamente, depositando en beso mi frente.

—Buenas noches, bro—digo entrando en mi habitación. Cuando la puerta está prácticamente cerrada, escucho su voz.

—Gracias, Raquel.

No le respondo, pero la satisfacción me acompaña hasta que consigo conciliar el sueño.

No sé si es debido al deseo que tengo de ver a Mal o porque me reuniré con él en breve, el caso es que por primera vez, desde que le vi hace ya casi dos meses, sueño con el Dr. Wise. Estamos en su tienda, prácticamente a oscuras, tumbados en su jergón. Sus manos ásperas me producen un cosquilleo ardiente allí por donde pasan. Su aliento, encendido por una pasión que desconozco, me obliga a acercar mi boca hambrienta a la suya, ávida también. Descubro aturdida, que nuestros cuerpos desnudos se buscan desesperados. Nuestras miradas cautivas, no pueden separarse. De repente, sus manos que han estado paseando por mi cuerpo, descienden, casi distraídas, hacia el interior de mis muslos provocándome un frenesí loco que empuja mis caderas hacia sus mágicos dedos. Pero, aun en sueños, soy consciente de que no deseo que se detenga ahí. Necesito sentir su calor aliviando el mío y, aunque con torpeza, aparto sus brazos para abarcar sus caderas con mis piernas, invitándole a unirse a mí. Mi fantasía onírica por fin me concede su cuerpo fuertemente unido al mío, en un vaivén hipnótico que termina por lanzarme a un universo que no había conocido antes. Me despierto de golpe. Mi respiración alterada, me recuerda las imágenes vividas en mi sueño y descubro, asombrada, que un rocío ardiente, humedece mi sexo. Si mi triste imaginación puede conseguir esta explosión de gozo... No puedo imaginar lo que sería sentir realmente su cuerpo sobe el mío y abandonarme al placer junto a él.

Resulta difícil volver a dormir. Mi cuerpo reclama lo que mi mente ha inventado, pero las emociones del día me han provocado un cansancio que termina por superarme.

No puedo reconocer mi ánimo al despertarme. Se mezclan, como en una baraja, la pasión soñada, la incertidumbre por mi futuro próximo, la felicidad de ayudar a mi hermano y a Andrea con su historia y el miedo inherente por Malcolm. Con pereza, salgo de la cama y comienzo mi rutina diaria: ducha, acicalamiento, desayuno, dientes... Encuentro en la cocina a mis padres ya preparados para salir.

—Hoy vas tarde —me advierte papá.

—Sí —admito todavía con sueño. Me froto los ojos con ambas manos y añado—, se me han pegado las sabanas. Ayer nos acostamos tarde.

—Si quieres, te acerco al metro.

—Gracias, papá. Así adelanto —suspiro agradecida.

Todos estamos un poco reticentes en abandonar la casa dejando a mi hermano allí. Solo lo disfrutaremos unos pocos días y separarnos de él nos cuesta un mundo. Por suerte, el fin de semana está a la vuelta de la esquina y lo podremos aprovechar al máximo todos juntos.

Mientras nos encaminamos hacia la estación en el coche de papá, les explico a él y a mamá los planes que tenemos para la noche Roberto, Andrea y yo. Observo que se miran furtivamente. Me imagino que ellos tiene también sus sospechas sobre esos dos, lo que me absuelve un poco, por el empujón que estoy decidida a darles.

Cuando llego a la biblioteca, vuelvo a la carga con el legajo que tengo en custodia pero mi ilusión por sus páginas ha caído en picado. No obstante, dedico toda la atención que soy capaz de reunir, en estudiarlo con ahínco. A media mañana, mientras engullo mi desayuno, aprovecho para contarle a Andrea que la recogeremos sobre las ocho. No se me escapa su alegría, cosa que me llena de felicidad a mí también.

Tras el descanso, vuelvo a mi santuario, cojola lupa para proseguir con mi análisis y... aparezco en la cueva que ya visité una vez. La tenue claridad que entra por aquella rendija desconocida, es más insistente hoy. Puedo observar, con mayor precisión, todo lo que me rodea. No hay mucho que ver. En realidad, solo se aprecian las paredes irregulares de arenisca dorada y roca que ya conozco. Y la extraña piedra que desentona. Se distingue claramente en el entorno. Parece como un reclamo para llamar la atención. ¡Desearía tanto saber dónde está esta caverna! Mi intuición me dice que cerca de Malcolm, siento el magnetismo que me envuelve cuando estoy cerca de él. Pero, aunque sé que no está muy lejos, no consigo trasladar mi ente incorpóreo hasta él. No, todo lo contrario. Regreso a mi despacho tan inesperadamente como me fui pero con la seguridad de que, una vez en Egipto, me dedicaré en cuerpo y en alma a encontrar esa dichosa gruta y su enigmática piedra grisácea.

Son las ocho menos cuarto cuando Roberto y yo salimos por la puerta de casa dirección a la de Andrea. Nos hemos vestido elegantemente, yo porque suelo hacerlo cuando salgo, Roberto, estoy segura, para impresionar a mi amiga. Medio minuto distan desde que llamo al timbre de su portal hasta que aparece por la puerta, esplendida ella también. Nos saluda con la mano mientras se acerca al coche en el que estamos apoyados esperándola. Me abraza a mí primero, después se gira y con una sonrisa radiante, acerca sus labios a la mejilla de mi hermano.

—¡Qué alegría que estés aquí! —Sus ojos desprenden satisfacción y algo más.

—Yo también tenía muchas ganas de volver —confiesa Roberto absorto mirando sus labios levemente coloreados—, aunque sea por tan poco tiempo.

Les observo en silencio, disfrutando del espectáculo de sus sentimientos, aparentemente ocultos, y dispuesta a ayudarles a que los revelen, de una vez por todas.

El restaurante que ha elegido mi hermano es un local muy pequeño, de temática japonesa y que dispone solo de cinco mesas. A todos nos gusta probar comidas exóticas y el sushi es uno de nuestros platos favoritos, así que disfrutamos de la cena acompañándola de una charla distendida, a la que Andrea, sucintamente, intercala preguntas sobre las posibles, e inexistentes, conquistas de mi bro. Este, por su parte, hace otro tanto de lo mismo, lo que me provoca una sonrisa que intento disimular. Están a un paso de confesarse su... digamos interés y me encanta, por ellos, claro está, pero también por mí. No podría encontrar una pareja mejor para Roberto que mi queridísima petarda particular.

Tras la cena, que hemos alargado como chicle, decidimos dejar el coche aparcado donde está y tomar el metro hasta la zona de Ramblas, donde abundan los locales de copas. Una vez allí, insisto en ir al pub escocés en el que descubrí la identidad de mi amor secreto. Le tengo especial cariño. La música en vivo nos envuelve nada más atravesar sus puertas. Hay tanta gente compartiendo alegremente el ritmo de los tambores, los violines y el bodhram que nos resulta difícil acceder a la barra. Les indico por señas que busquen un lugar cercano al escenario mientras yo me encargo de las consumiciones. La concurrencia esta absorta en el grupo que toca entregado, incluido el camarero, al que tengo que llamar varias veces para que atienda mi pedido: una Guiness para mí y dos Blehaven bien frías para ellos, a los que por cierto, he perdido entre el mar de cabezas danzantes que se abre frente a mis ojos. Las bebidas tardan una eternidad en llegar. El encargado de servirlas, vuelve a distraerse con lo que suena en el estrado, como si de un cliente se tratara. Cuando consigo hacerme con el pedido, el camarero me da una bandeja que me facilita transportar los vasos. Con mucho esfuerzo, mano firme y múltiples empujones, consigo acercarme a ellos sin verter mucho líquido, pero me ha costado una eternidad llegar. No sé si ha sido la música, la proximidad del otro o que estaban solos, pero lo que veo cuando logro divisar a mi hermano y mi amiga, me deja tan tiesa como cuando mi espíritu se larga de parranda. Arrinconados a un lado del escenario, la silueta de sus cuerpos abrazados de forma tan íntima, logra sonrojarme. Al final, no me han necesitado para saltar al vacío y confesarse lo que sienten. Me alegra y me acongoja a partes iguales. Les envidio. Les envidio de una forma tan salvaje que me avergüenzo.

Discretamente, pongo sus cervezas sobre el altavoz junto al que están y desaparezco para no molestar. Vuelvo a la barra a beber mi cerveza y, al terminar de apurarla, me voy sin que nadie repare en mí.

Durante un rato, deambulo por las calles vecinas empapándome de todo aquello a lo que tendré que decir adiós en pocos días. Me siento extraña. Deseo más que nada en este mundo iniciar esta empresa que va a traer a Mal por fin a mi vida, me va a aportar conocimiento, experiencia... pero, a la vez, siento como si algo en mi interior me advirtiera de que mi partida será definitiva, que nunca volveré a recorrer estas calles tan familiares. Por primera vez, siento vértigo ante lo que se me presenta por delante. Katy Perry y su Roar me advierten de una llamada de mi móvil y me rescatan del incomodo temor que me ha atacado hace solo un momento.

—Enana, ¿dónde te has metido? Llevamos una hora esperándote.

—Os he dejado las cervezas sobre el bafle que tenías al lado.

—¿Pero por qué... ?—Roberto acaba de descubrir el motivo de mi marcha— Nos has visto.

—Sí —contesto concisa.

—¿Te molesta? —susurra.

—No... En realidad me alegro de que os hayáis decidido a dar rienda suelta a lo que sentís, de una santa vez —confieso—. Por eso no quiero inmiscuirme. Me voy a casa, Roberto.

—¡Ni se te ocurra ir a casa tú sola! ¿Dónde estás? —pregunta alarmado.

—Bro, te quiero, pero a veces pareces un poco tonto. Disfruta del poco tiempo que tienes para estar con Andrea. Yo puedo ir sola a casa.

—¡No! —brama rozando la histeria.

—Sí —insisto tercamente—. Tomaré un taxi si eso te hace sentir mejor —concedo.

—Está bien, cabezona, pero no colgaré el teléfono hasta que cojas el taxi y oiga como le das la dirección al conductor.

—¡Mira que eres pesado! —exclamo con fastidio. Oigo la voz de Andrea que le atosiga para que insista en acompañarme a casa —¡Y la que está contigo, también!

—Raquel —trata de razonar mi hermano—, esta zona es peligrosa y una chica guapa y sola es como un caramelo en la puerta de un colegio.

—¡Taxi! —espeto con la mano levantada al ver un coche libre —¡Taxi! —repito con más fuerza— Ya para uno — le informo para su tranquilidad.

—¿Has subido ya? —me pregunta preocupado.

—En ello estoy, pelma.

Consigo que se relaje y corte la comunicación cuando se convence de que ya estoy en camino. Le ruego que vuelva a lo que estaba haciendo y con una expresión de agradecimiento, me hace caso. Mañana indagaré qué ha habido entre esos dos. Hoy mejor dejar que pase lo que tenga que pasar.

Andrea, con la colaboración de mi hermano que se ha vuelto su sombra, organiza la fiesta que se va a dar en mi honor (¡Jo, qué extraño suena eso!). La impresión de que esta despedida va a ser definitiva, me sacude por dentro cada vez con más fuerza. Siento como si me hubieran atado a dos caballos y cada uno galopara en dirección opuesta al otro, despedazando en pequeños jirones mi coraje. Pero la decisión está tomada. Hay demasiado en juego como para echarme atrás ahora. La vida del Dr. Wise, mi doctor Wise, está pendiente de un hilo y estoy decidida a ignorar cualquier duda que se me pueda crear. Por otra parte, me digo a mí misma, es un temor irracional derivado del nerviosismo, siempre presente, de aquellos que van a emprender un largo viaje. Trato de infundirme tranquilidad a mí misma pero no sirve de mucho. De forma inesperada, se ha apoderado de mí la zozobra. ¡Si solo fuera capaz de verle! Sin duda, eso me ayudaría a despejar mis estúpidas dudas.

Capítulo 8

Estoy frente a la puerta de embarque aguardando a que la azafata nos dé paso al avión. Mientras espero, rememoro con cariño la maravillosa fiesta que viví anoche. Andrea, en su excelsa sabiduría, preparó un fiestón espectacular con la ayuda de mi hermano, que consiguió quedarse unos días más y del que no se ha separado ni para ir al baño. No faltó nadie, nadie, nadie. Todos (y cuando digo todos, quiero decir todos) mis compañeros de trabajo, amigas a las que hacía una eternidad que no veía, familia incluyendo primos, tíos y demás, los míos, mi gente, los que siempre están ahí. Me voy con un montón de cariño en los bolsillos. Nadie se olvidó de darme muestras de afecto y los besos que me llevo no los agotaré ni en mil años. Mi tío Miguel, que no se ha dado cuenta de que ya no soy un bebé, hasta me dio un sobre con dinero como hacía en Navidad cuando era pequeña. Todo resultó un poco exagerado a mi entender, pero mi familia es así y, además, todo estaba orquestado por Andrea ¿¡Quién da más!?

Resulta extraño pensar que eso pasó hace solo unas horas. Ahora, frente a mí, un destino incierto me espera apostado en un desierto...

Luís se empeñó en que el tiempo que pasara en el Cairo, me hospedara en su casa. Me da un poco de apuro, la verdad, pero debo reconocer que le estoy muy agradecida. Todo será mucho más sencillo si no me preocupo de buscar el hotel, restaurante o todas esas cosas necesarias pero cargantes. La intendencia está resuelta, solo tendré que ocuparme de buscar transporte hasta el Sinaí y disfrutar lo que pueda de mi visita a la capital egipcia. Si hay un resquicio de tiempo, pienso visitar el museo egipcio, del que todo el mundo que lo ha visitado habla maravillas.

He tenido suerte y mi viaje no será demasiado tedioso. Egyptair vuela directo al Cairo desde Barcelona, lo que me ahorrara una espera larga y aburrida en cualquier aeropuerto de conexión. Aprovecharé estas cuatro horas de vuelo ojeando las revistas sobre arqueología que he traído conmigo.

La azafata anuncia nuestro vuelo y empezamos a embarcar todo el pasaje. Estoy pletórica de alegría... y aterrada a la vez. Es una sensación testaruda que se me ha instalado de forma permanente desde que me dieron carta verde para esta locura (sí, ahora que mi madre no está puedo confesar que sé que es una locura. Una locura necesaria).

Mi asiento está junto a los de una joven pareja que se va al Cairo a disfrutar de su luna de miel. Se les ve felices y muy, muy enamorados. Por mi parte, yo también voy enamorada a Egipto, con la salvedad de que mi «amado» no tiene ni la más remota idea de lo que siento por él, de lo que me recorre el «cuerpo» cada vez que le veo... Pero, claro, cómo va a saber nada si ni siquiera puede imaginar que le he visto en mis escapadas. ¡Esto es tan difícil!

Me recuesto en mi butaca y empiezo a fantasear con Mal. Imagino que se queda prendado de mí en cuanto me ve, que la magia que me despertó el Dr. Wise en mi primer viaje a ese desierto, le hechiza también a él y nos rendimos juntos a un amor apasionado... ¡Pero qué tonterías pienso! Mejor me recluyo en las revistas que he traído y que descansan sobre mis rodillas. Resultan ser tan interesantes y me descubren tantas cosas que serán de utilidad en la excavación que, casi sin darme cuenta, ha pasado gran parte del trayecto. La azafata me distrae de mi lectura para preguntarme si quiero comer algo. Lo cierto es que tengo apetito, así que le contesto afirmativamente. En menos que canta un gallo, tengo delante una bandeja de típica comida de avión... a la árabe. Está muy rica y con el hambre que arrastro, todavía sabe mejor.

Entre lectura, comida y esas ventas pesadas que se empeñan en realizar machaconamente en los aviones, se me ha pasado el vuelo en un pis-pas. El comandante anuncia que en quince minutos pisaremos suelo egipcio. Mis nervios se tensan tan repentinamente que creo que se van a romper si hago el más mínimo movimiento. En quince minutos estaré en el mismo país que el Dr. Wise, un poco más cerca de él. Como en otras ocasiones, vuelve a asaltarme esa extraña sensación difícil de explicar: le conozco... pero no le conozco. He oído su voz... pero, en realidad, jamás le he escuchado... Lo que me entusiasma de una manera infantil y que sí voy a poder hacer por fin, es olerle. El olfato es algo de lo que carece mi ente incorpóreo, así que por fin voy a disfrutar en vivo y en directo de su aroma. ¡Le tocaré!, aunque solo sea para estrechar su mano, le tocaré y la simple idea me hace sufrir un sutil vahído y un estremecimiento en una parte muy concreta de mi anatomía que provoca que me sonroje.

¡Ya hemos llegado! ¡Estoy pisando suelo egipcio! Esto es sensacional. La luz, la gente, los olores... La terminal es casi en su totalidad de cristal. Parece una gran pecera por la que se filtra una luminosidad casi cegadora. Hay una actividad frenética a mi alrededor mientras me encamino hacia las cintas transportadoras para recoger mi ligero equipaje consistente en una única maleta... grande, eso sí. Cuando salgo a la terminal, me quedo parada con la puerta de llegadas a mi espalda, escrutando entre la gente en busca de Luís, que prometió que estaría esperándome. Pero en vez de a mi amigo, a quien descubro es a un hombre altísimo, con el pelo rubio cobrizo alborotado, camisa y pantalón caqui tipo safari, botas marrones, unos ojos azules preciosos y una cuartilla mal recortada con mi nombre escrito. El corazón se me escapa del pecho y el estremecimiento que sentí en el avión y que me sacó los colores... es casi insoportable. Le tengo delante. Es él. ¡OH DIOS MIO! Le tengo delante, ha venido a buscarme. ¡A mí! Apretando las piernas todo lo que puedo para calmar mi nerviosismo voy hacia él con una estúpida sonrisa en los labios.

—¿Miss Casas? —me pregunta distraído cuando me quedo parada frente a él.

—Sí, soy yo —Lentamente, baja la cabeza y me mira. El shock me deja momentáneamente sin habla. Lo que siento en este momento está a años luz de cualquier cosa que haya experimentado en toda mi vida. Ni cuando le he visto en mis traslaciones, ni antes.

Mal parece desnudarme hasta el alma, con esos fascinantes ojos azules. Creo que voy a ser incapaz de contener un jadeo de placer ante esa mirada. No habla, solo me mira... mucho rato... muy intensamente... como si a él le estuviera pasando algo semejante a lo que me ocurre a mí.

—Miss Casas, estoy encantado de conocerla —susurra rompiendo la cadena que unía nuestros ojos, durante el breve instante que tarda en bajar la vista hasta mi equipaje.

—Para mí también es un placer conocerle al fin, Dr. Wise—musito a mi vez.

—Creo que será mejor que me llames Malcolm. Si vamos a trabajar juntos es una tontería que utilicemos los formalismos ¿no te parece —Me subyuga con su voz y sus ojos, para acabar acariciando mi nombre—, Raquel?

Casi se me escapa un gemido. Casi. No puedo contestar, si lo hago, ¡a saber qué puede salir por mi boca! Nada coherente, seguro, así que sin dejar de mirarle, afirmo con un leve, casi imperceptible movimiento de cabeza. Y por si no me tenía suficientemente hipnotizada (e idiotizada) el muy cruel va y me sonríe. Cuando estoy a punto de hacer una tontería, no sé, lanzarme a sus brazos y desnudarle aquí mismo, por ejemplo, creo reconocer una voz gritando mi nombre. Por un momento no soy consciente de que alguien me llama, pero cuando Mal levanta su mirada, abandonando a su suerte mis ojos, para averiguar de quién se trata, me doy cuenta de que la voz alegre de un hombre está reclamando mi atención. De golpe, recuerdo que Luís iba a venir a recogerme y me giro con una amigable sonrisa que trata de disimular el terremoto sensual que me ha golpeado hace escasos minutos. Luís, con un ramo de flores en la mano, corre hacia mí con los brazos abiertos. Cuando me alcanza, me alza en volandas y empieza a dar vueltas sobre sí mismo de una manera alocadamente alegre. En uno de los giros, observo que el Dr. Wise tiene el cejo fruncido y su expresión es de acecho, como si de un momento a otro fuera a lanzarse contra Luís para rescatarme de sus brazos. Finalmente, Luís para casi en seco, me coge la cara entre sus manos, me sonríe y me besa en la mejilla. Por el rabillo del ojo detecto que Mal se acerca con cara de muy pocos amigos.

—No sabía que tenías amigos —recalca con sorna lo de amigos— en Egipto, Raquel —Vuelve a modular mi nombre con una nota de ardor en la voz.

—Sí, es Luís—contesto azorada—, uno de los mejores amigos de mi hermano. Vive aquí desde hace años —intento justificarme sin motivo. Me giro y le presento a él—.Luís, este es el Dr. Wise, mi jefe, que ha sido tan amable de venir a buscarme —Caigo en la cuenta de que Malcolm ha venido a buscarme y, al margen de la locura que eso me haya producido, reconozco que es muy extraño que el jefe de la expedición haya decidido perder un tiempo muy valioso para hacerlo. Le lanzo una mirada de extrañeza (aunque debo confesar que siempre domina mi adoración por él cuando lo hago), él me la devuelve intensa y un poco airada.

—No lo había pensado antes —En realidad, no he sido capaz de pensar en nada a parte de esos fabulosos ojos azules y el hombre que los posee— ¿Cómo es que el jefe de una importante excavación venga a recoger a una simple ayudante? —pregunto con timidez.

—No creo que seas una «simple ayudante» —me imita—. De todas maneras, estaba en la ciudad. Tengo que conseguir unos permisos para iniciar una incursión en un yacimiento recién descubierto. De ninguna manera voy a consentir que me prohíban trabajar en Egipto, y menos por algo tan trivial como un permiso. Así que, como tenía que venir a la ciudad, acomodé con tu llegada las reuniones que debía mantener. Una forma de matar dos pájaros de un tiro. De este modo, no necesitas buscar medio de transporte. Irás conmigo cuando yo vuelva al Sinaí —sentencia más que afirma.

—Bueno —interviene Luís—. Yo tenía la esperanza de acompañar a Raquel en su camino por el desierto. He pedido unos días y...

—No hará falta, gracias —le corta Malcolm tajante—. No hace falta que pase por ese calvario sin necesidad —Me da la impresión de que el Dr. Wise está marcando su territorio, pero... no sé por qué iba a hacerlo—. Dispondrá de dos largos días para disfrutar de Miss Casas, Mr...

—Torres, Luís Torres —Se presenta ofreciendo su mano a modo de saludo—. No sé qué decir, la verdad. Llevo muchos años sin ver a mi querida Raquel y desde que me dijo que vendría, no he parado de hacer planes y preparar actividades para disfrutar con y de ella.

Siento cómo Malcolm se tensa un segundo (en serio que no entiendo qué le está pasando a este hombre), respira profundamente y va relajándose poco a poco mientras toma mi pesada maleta.

—Lamento decirte, Raquel —Vuelve a infundir ese deje sensual en la voz al pronunciar mi nombre y yo me derrito cual helado al sol—, que no podrás llevarte ni la cuarta parte del equipaje que has traído.

—¡Vaya! —exclamo abriendo los ojos de par en par— Pensaba que no llevaba mucha cosa.

—Allí no necesitarás demasiado —Me acaricia con la voz—. Aquello es un poco espartano, ya verás.

Vuelvo a sonreír con cara de tonta

—Bueno, pues ¡a ver qué hago yo con lo que no me lleve!

—Te lo guardaré en casa, no te preocupes, enana —Se ofrece Luís. Me ha parecido que él también está adoptando una postura de macho alfa y eso sí que ya no puedo entenderlo en absoluto.

—¡Eh, tú! —espeto dándole un manotazo en el hombro— Solo Roberto puede llamarme así.

—Le he oído llamarte así desde que le conozco, es lógico que se me pegue —bromea.

—Pues tú no lo puedes utilizar —digo fingiéndome enfadada—. Solo se lo permito a mi hermano... y con reservas.

Malcom nos mira incómodo, tal vez porque intuye que Luís y yo tenemos un pasado en común. Y es cierto, lo tenemos, pero no de carácter romántico que, me parece, se está imaginando, no al menos por parte de mi amigo, lo que yo sentí por él hace años, no fue sino la tontuna de un amor pueril aparcado ya en la memoria. Debo confesar, no obstante, que me siento alagada por la «molestia» que parece despertar en el Dr. Wise ese hipotético nexo.

Salimos al exterior del aeropuerto y un fogonazo de luz me obliga a entrecerrar los ojos. La claridad en estas tierras es arrolladora y me apacigua las tribulaciones que llevo sufriendo desde que averigüé, de forma tan extraña, que la vida de Mal peligra. Con esa luminosidad, no puede haber amenazas acechando a nadie, ¿no? ¿O sí, y es el buen humor que se ha instalado en mi pecho desde que he conocido a este hombre, lo que me hace pensar que todo tendrá un final feliz? Mejor no divagar y disfrutar del entorno, tan nuevo para mí, que me rodea.

Se vuelve a crear una situación tensa cuando ambos hombres insisten en llevarme en su coche. Al final, y por motivos prácticos, me voy con Luís, al fin y al cabo voy a instalarme en su casa durante un par de días, pero quedo con Malcolm en que nos reuniremos por la noche para cenar y poder hablar así, de lo que se espera de mí en el equipo.

—¿Pero qué le pasa a ese tío? —me pregunta Luís en cuanto entramos en su coche— Parecía un sabueso defendiendo su presa.

—No, hombre —Intento calmar la furia que le sale por los ojos—.Es solo que se ha molestado en venir a recoger a una simple ayudante y se ha encontrado con que no hacía falta —digo, pero en mi fuero interno presiento que había algo más en la reacción de mi nuevo jefe o, al menos, eso es lo que deseo creer.

—Bueno, pues si solo vas a estar en la ciudad dos días, será mejor que empecemos cuanto antes a disfrutar de tu estancia.

—Ya estás tardando. ¡Rumbo a la aventura!

—Primero pasaremos por casa. Dejas allí tus bultos y nos vamos a conocer la ciudad. Tengo muchas cosas que enseñarte y poco tiempo para hacerlo —Sonríe— ¿Tienes hambre?

—No, gracias. En el avión me dieron de comer.

—¡Eso no es comida, Raquel! —Explota en carcajadas.

—Pero me ha llenado lo suficiente. Además, no quiero perder el tiempo zampando. Prefiero... No sé, ir al museo egipcio o a ver monumentos o... lo que hayas planeado.

—Lo que no puedo entender es por qué has quedado con ese hombre para cenar. Si tiene algo que explicarte ya lo hará en el viaje hasta donde quiera que vayáis —Parece contrariado—. Yo solo voy a disfrutarte dos míseros días y él me roba una noche.

¿Qué le digo? En realidad le entiendo, pero no he podido (ni he querido) rechazar su ofrecimiento. Quiero estar con Mal todo el tiempo posible, lo siento por Luís, pero es así.

—Bueno, antes de salir hacia el Sinaí tiene que informarme sobre lo que necesito llevar o no —Improviso—, para elegir entre todo lo que he traído. Supongo que también querrá explicarme cuales serán mis funciones y esas cosas.

—Quizás tengas razón, pero no me gusta que te separe de mí —dice poniendo un falso puchero—. Es la primera vez que vienes, la primera que nos vemos en años... Yo esperaba...

—Luís, por mucho que me gusta la idea de disfrutar de unos días aquí contigo, lo cierto es que he venido para trabajar. Si mi jefe me pide una cena de trabajo, tengo que ir a esa cena, quiera o no—¡Y Dios mío las ganas que tengo de ir!—. Pero el tiempo que podamos estar juntos, ese es totalmente tuyo.

Con la charla, hemos llegado a su casa que está situada a las afueras de la ciudad. Es una casa grande de paredes blancas a la que se accede a través de un enorme jardín presidido por una fuente de mármol preciosa. Para mi sorpresa, el jardín es frondoso y muy verde. Me gusta todo el conjunto, me encanta en cuanto la veo. Los padres de Luís nos reciben en la puerta y su madre, Maruja, me acompaña a la habitación que me ha preparado.

—Raquel, estás preciosa. Te has convertido en una mujer muy guapa —Me alaga Doña Maruja—. Siempre has sido una monería, pero ahora... estás esplendida. ¿Qué? —me pregunta—¿Hay alguien por ahí que te ronde?

Me pongo tan roja como si me hubiera machacado una hora practicando Zumba.

—No, al menos que yo sepa —confieso azorada.

—¡No, si cuando yo digo que los hombres están ciegos...!

Me río, como es lógico. ¡Es un comentario tan maternal! Me hace sentir como en casa.

—Espero que te guste la habitación que he dispuesto para ti.

—¡Claro! —exclamo entusiasmada—. Es preciosa y muy grande. Parece una suite. De todas formas no se preocupe mucho, Maruja. Solo me quedaré una o dos noches.

—¿Solo? —Parece decepcionada— Yo esperaba que estuvieras aquí, como poco, una semana. Luís..., bueno, todos estábamos muy ilusionados con tu visita.

—Lo sé, Maruja, pero mi jefe me ha confirmado que nos iremos al desierto en dos días y claro... donde hay patrón...

—No manda marinero —Concluye el refrán—. Pues es una pena. Quería enseñártelo todo y que me contaras muchas cosas de Barcelona, de tu familia... ya sabes.

—Intentaré concentrar toda la información en el tiempo que esté aquí con ustedes —La tranquilizo—, y yo procurare emplearme a fondo en ver todo lo que pueda mientras permanezca en El Cairo.

—Bien, Raquel, no te molesto más. Instálate con tranquilidad. Te estaremos esperando en la sala.

—Gracias Maruja.

Me quedo sola en esta impresionante habitación dominada por el color blanco y por cuyos ventanales se cuela esta maravillosa luz egipcia que me tiene fascinada. Empiezo a desempacar preguntándome qué será lo más conveniente para el desierto. En el momento en que estoy sacando una camisa de algodón con bolsillos en el pecho, siento el conocido tirón, emprendo el viaje por el túnel y desemboco en un tugurio oscuro, donde un grupo de hombres vestidos al modo árabe, fuman de una cachimba de tabaco. Reconozco entre ellos al hombre de mirada amenazante que me amedrantó tanto al sentenciar a muerte a Mal, en caso de que encontrara el báculo. Está cuchicheando con otros hombres, también de aspecto sombrío. No entiendo lo que dicen por que hablan en un dialecto egipcio, creo, pero por su comportamiento, están planeando algo... y no parece nada bueno, nada, nada bueno. Solo consigo descifrar dos palabras que confirman mis sospechas: Wise y Moisés. Súbitamente, un terror cruel, se apodera de mí. Adiós a la ridícula idea de que la «maravillosa» luz egipcia influye positivamente en el ánimo de nadie. Todavía tardo un rato en volver a mi cuerpo. Mientras estoy por ese local inmundo, puedo entrever a un hombre escondiendo un gran cuchillo en la faja, y al hombre de ojos penetrantes guardando una pistola en la suya. La certeza de que una amenaza aterradora se cierne sobre Malcolm me perfora el pecho. Si antes tenía miedo, ahora...

Capítulo 9

La tarde se me ha pasado mucho más lenta de lo que me hubiera gustado. Tras regresar de esa espantosa experiencia, me he reunido con Luís y sus padres para tomar un té. Luego, el amigo de mi hermano y yo, hemos ido a corretear por las calles de la ciudad. Estaba decidida a disfrutar del paseo, en serio, a embeberme de todo lo que me rodeaba y empaparme de los aromas, sonidos, de la belleza de cuanto me rodeaba... Mi primera experiencia en un país musulmán, cuna de una de las mayores civilizaciones que hayan existido nunca, acompañada de una persona adorable, simpática... Y lo único en lo que he sido capaz de pensar ha sido en encontrarme con Mal. Para advertirle, cosa que a las claras no puedo hacer abiertamente sin que crea que estoy chalada pero, sobre todo, para comprobar que está bien, que no le ha ocurrido nada malo desde que nos separamos esta mañana en el aeropuerto.

Mi Dr. Wise me ha llamado a media tarde para preguntar dónde debía recogerme. Al estar ya en el corazón de la ciudad, me pareció conveniente quedar en algún punto céntrico que me resultara fácil de encontrar, ya que no conozco la ciudad y que, así mismo, fuera conveniente para él. Acordamos reunirnos en la puerta de BabZuweila a las ocho de la tarde. Planeaba coger un taxi y dirigirme hasta aquí por mi cuenta, pero Luís no me lo ha permitido, aduciendo que una chica no debe andar sola por las calles de esta ciudad, así que estará conmigo hasta que Mal aparezca. Entonces, y tras arrancarle la promesa de que me acompañará a su casa cuando acabemos de cenar, se irá para dejarnos hablar con libertad, del trabajo al que nos vamos a enfrentar en el desierto.

Luís y yo hemos llegado diez minutos antes de la hora fijada. Mi ansiedad me empujaba a ir con tiempo suficiente, aunque Luís creía que no hacía falta tanta precipitación. Aquí estamos, ya han pasado casi quince minutos y Mal no aparece. Mis nervios están a punto de saltar por los aires. La parte racional de mi cerebro me dice que no sea alarmista, que el tráfico es desastroso, que su reunión con las autoridades egipcias se debe haber alargado más de lo previsto... Pero mi corazón se encoge angustiado por su tardanza y lo que esta pudiera significar. Estoy a punto del colapso cuando un jeep destartalado se para frente a nosotros y Malcolm Wise asoma la cabeza para llamar mi atención. Sin pretenderlo, suspiro sonoramente lo que provoca que Luís me mire frunciendo el ceño.

—¿Tantas ganas tenías de ir a cenar con ese hombre? —pregunta molesto.

—Sí... bueno, no exactamente —La pregunta me ha pillado desprevenida, no he sido consciente de cuanto se ha notado mi alivio al ver aparecer a mi jefe—. Es solo que...

—Ya veo que este trabajo te entusiasma y estás deseando comenzar, pero me ofende un poco que prefieras a un desconocido antes que a mí —Ironiza ante mi titubeo.

—Tienes razón, me has pillado.

El Dr. Wise vuelve a insistir con un gesto para que me una a él. Me apresuro a despedirme de Luís para dirigirme más que rápido hacia el coche.

—Lamento haberte estropeado tu cita, Raquel. Parecías muy animada con ese amigo tuyo —menciona como al descuido aunque, si no supiera que es imposible, creería que sonaba... ¿celoso?

—Bueno, ya te he dicho antes que hacía mucho tiempo que no le veía y... —balbuceo mientras subo de un salto al coche.

—¿Hubieras preferido aplazar nuestra reunión? —me pregunta mientras emprende el camino hacia el restaurante donde cenaremos.

—¡Por supuesto que no! —exclamo casi con un grito, girando la cara hacia él. Me sorprende ver a Luís por su ventanilla mirando en nuestra dirección con una expresión entre molesta y asombrada.

—Está bien, entonces. ¿Comes de todo?

—¿Perdona? —pregunto a mi vez extrañada por el cambio repentino de conversación.

—¿Que si tienes manías para comer? Hay mucha gente a la que no le gusta la comida árabe. Es muy especiada ¿sabes?

—Sí, claro que lo sé. En casa solemos preparar platos exóticos. Entre mis favoritas está la comida árabe. Me encanta el cuscús, la pástela, el humus... No sé ¡todo! —exclamo entusiasmada.

—Bien, pues te encantará el sitio que he elegido. Está dentro del zoco. He pensado que podíamos concentrar a la vez, una cena de reyes y una visita a la parte más pintoresca de la ciudad —me dice con una sonrisa que me deja boquiabierta—. Tienes poco tiempo para disfrutar de todo lo que esta ciudad puede ofrecer —Su tono relajado, tan diferente al que ha utilizado momentos antes, me embriaga y lo miro con idolatría mal disimulada que, por fortuna, él no puede ver distraído como está en la conducción—. El zoco al que vamos —continúa con su marcado acento escocés—, es el mayor de la ciudad, pero no el único. Hay muchos y muy diversos. Espero que puedas visitarlos todos en otra ocasión.

—Sí, yo también lo espero. Me ha encantado todo lo que he visto hoy. Seguro que hay mil cosas fantásticas de las que disfrutar aquí.

—Sin duda. Si te apetece, cuando terminemos de cenar, puedo mostrarte algunos de los monumentos más emblemáticos.

—Me encantaría —le digo más complacida por postergar nuestra separación que por la visita en sí.

Tardamos unos quince minutos en llegar el zoco; a pesar de ser tarde, el tráfico es terroríficamente denso en esta ciudad. Mal aparca el coche en una calle cercana a la entrada y caminamos por los callejones que configuran ese laberinto de tiendas y bazares, donde se mezclan olores, colores y formas tan diferentes a todo lo que he visto a lo largo de mi vida.

—Ya estamos llegando —me dice para llamar mi atención, que está centrada en lo que me rodea—. Ven, acércate más a mí. Vamos a pasar por una calleja no muy... segura.

Me asusta un poco cómo ha descrito el camino que vamos a tomar, así que, encantada, me aproximo más a él que, aprovechando mi movimiento, me toma por la cintura y me ciñe a su cuerpo de una manera que se me antoja posesiva (sí, ya sé que me monto películas pero ¡qué le voy a hacer!). Su contacto me embota los sentidos, su olor me embriaga y estoy tentada en empujarlo contra una pared y comérmelo a besos. Por el contrario, muy a mi pesar, me dejo guiar hacia el callejón, donde nos recibe una oscuridad casi completa. Solo algunas luces, que se escapan de los locales existentes a ambos lados, rompen la negrura que nos envuelve. Al pasar junto a una especie de bar, me quedo de piedra. Reconozco de inmediato el garito que visité esta tarde en mi traslación, lo que provoca que un sudor frío comience a correr por mi espalda. Mal percibe mi incomodidad y me fuerza a caminar.

—No te asustes —me susurra en el oído—, no pasará nada, pero no te pares. No les gusta que una mujer pasee por este sitio a estas horas.

Le miro aterrorizada. Con el recuerdo de lo que presenciado horas antes, presente en mi memoria, emprendo la marcha pegada a él. Me sonríe para darme ánimos y caminamos rápidamente por la calle hasta alcanzar otra mucho más iluminada, menos lúgubre. Aun así, Mal no suelta mi cintura hasta que, unos instantes después, llegamos al restaurante. Es un típico local con mesas bajas y a su alrededor, cojines en el suelo. Nos sentamos a una, cerca de una especie de tarima donde, parece ser, unas bailarinas hacen una actuación para amenizar la cena. Intento sonreír, intento ser agradecida porque él se haya molestado en buscar un sitio tan pintoresco, pero el miedo de hace unos minutos me tiene secuestrada y me resulta imposible disimularlo.

—Perdóname —se disculpa—. Me he equivocado de camino. Algunas veces me resulta imposible reconocer las calles del zoco. No quería atravesar ese callejón, te lo aseguro. Te prometo que no volveremos a pasar por ahí —Intenta tranquilizarme.

—Perdóname tú a mí. No suelo asustarme de esta manera, pero...

—Lo entiendo. No tienes de que preocuparte.

—Gracias —le digo dibujando una tímida sonrisa—. Disfrutemos de la cena, por favor. Estoy deseando que me cuentes cosas de la excavación, de los compañeros, de lo que se espera de mí... vamos que... quiero saberlo todo.

Malcolm me mira fijamente, como si quisiera ver en mi interior, durante un interminable minuto en el que yo, literalmente, me derrito por dentro ante la fuerza de esos ojos azules. Solo la aparición del camarero logra desviar su vista de mí.

Mal elige el menú para los dos. Antes me ha vuelto a preguntar si no tenía problemas con la comida y si no me importaba que fuera él quien escogiera la cena. Me ha parecido una idea fantástica. Ese horrible callejón y el descubrimiento del local donde un hombre siniestro estaba planeando el asesinato de mi jefe, sumado al silencioso análisis al que me ha sometido el hombre al que amo en secreto, me han dejado las neuronas aturdidas. Sinceramente, responsabilizarle a él de la cena es un alivio.

La velada es un éxito, como no podría ser de otra manera. La comida, deliciosa, las bailarinas muy entretenidas y la charla amena. Mientras cenábamos, Malcolm me ha explicado el funcionamiento del campamento. Según me ha contado, allí todos tienen una ocupación definida y concreta para que el campamento marche correctamente. Algunas cosas como suministros o intendencia, se reparten entre todos para no cargar con más trabajo a unos que a otros. Me ha parecido una forma justa de distribuir las tareas. Al preguntar de qué me encargaría yo, me ha contestado que eso se decidía en comunidad, por lo que no sé qué tendré que hacer hasta que llegue allí. En cuanto al trabajo propiamente dicho, sí que ha sido más específico. Me encargaré de estudiar y examinar todos los documentos, estudios previos, teorías sobre el viaje de Moisés por el Sinaí, e incluso, tendré que leer la biblia. Ha añadido que, una vez traducidos, también deberé analizar el contenido de los pergaminos que encontró en el desierto, en busca de pistas que nos puedan conducir al báculo que separó las aguas del mar Rojo. La responsabilidad es grande. Muy grande. No puedo engañarle por más tiempo. La cena está concluyendo y debo ser honesta con él.

—Debo confesarte algo —le digo armada de un valor que no siento.

—¿Sí?

—No soy especialista en época precristiana ni en textos tan antiguos —Suelto de golpe.

—¿Qué quieres decir, Raquel? —Me observa con reservas entornando los párpados.

— Pues... que estoy especializada en literatura europea —Mi voz tiene serios problemas en salir—, de final de la alta edad media y del renacimiento.

Por un tiempo que se me antoja larguísimo, el prestigioso arqueólogo que tengo sentado frente a mí, guarda un silencio sepulcral. Sus ojos entrecerrados me estudian detenidamente y sus labios, fuertemente fruncidos, delatan su contrariedad y su lógico enojo. Empequeñezco por segundos ante su mirada reprobadora que hace temer un iracundo rechazo. Espero resignada, que no me acepte en su grupo. No he sido honrada con él, lo sé, y temo las consecuencias de mi engaño. Pero, aunque no acepte que me una a su expedición, iré de todos modos. No pienso dejar que corra un peligro que, en el mejor de los casos, puedo evitar.

El silencio, roto por las notas de una melodía árabe, se está alargando mucho más de lo que mis nervios pueden aguantar. Estoy a punto de justificar mi comportamiento con parte de la verdad (la más evidente, claro, el prestigio, la aventura...) cuando Mal toma aire, como si le fuera la vida en ello, para soltarlo de golpe después. El azul de sus iris cambia sutilmente; al parecer, ha tomado una determinación que no acierto a adivinar.

—¿Por qué? —me pregunta serio.

—Podría darte mil razones, pero ninguna sería válida—contesto avergonzada. Miro mis manos que descansan cruzadas sobre la mesa—. Ansiaba un trabajo de campo, supongo. Por casualidad, me enteré de tu hallazgo de documentos antiquísimos, de que buscabas un objeto mítico y me pareció una oportunidad maravillosamente única.

—Podrías haber sido sincera desde el principio, ¿no crees?

—Cierto —confirmo con una pizca de arrepentimiento—, pero tu respuesta hubiera sido diferente a la que quería.

—Esto no es un juego, Raquel. Hay mucho que perder si las cosas salen mal.

—Lo sé —afirmo contundente y omitiendo que todavía hay mucho más que perder, si la empresa tiene éxito—. Soy muy buena en lo mío. Aprendo rápido y estoy motivada. No te arrepentirás si me das una oportunidad —Intento mostrar una seguridad que, ahora mismo, no siento.

— ¡En fin! —Suspira fastidiado. Niega con la cabeza con la vista perdida y luego la dirige hacia mí— Ya estás aquí. Probaremos si eso que dices es cierto y no tengo que lamentarme luego...

—No lo harás, te lo juro —digo con arrojo—. Por otra parte, un texto es un texto. Con empeño y dedicación podré descifrar todo lo que me des para analizar.

—Está bien, pero si no funcionas, te vas.

—Si no funciono, me voy —le aseguro.

Sus ojos azules vuelven a cambiar. Intuyo una curiosidad en ellos que hace un momento no estaba.

— ¿Por qué una preciosa joven como tú quiere adentrarse en ese abrasador desierto que te obligará a pasar penas y privaciones? —inquiere.

—La oportunidad de un trabajo tan interesante, el prestigio... tú.

—¿¡Yo!? —pregunta sobresaltado abriendo mucho los ojos.

—Eres el arqueólogo más prestigioso, arriesgado y joven de todo el mundo.

—¡El más prestigioso no! —Rompe a reír— Pero gracias por pensar así de mí.

Intento trasmitirle todo lo que siento sin emitir una sola sílaba, pero me doy cuenta de que no parece leer en mi alma, así que le agradezco con palabras, la confianza que demuestra dándome esta oportunidad. Algo más complacido, él asiente con un sutil movimiento de cabeza que acompaña con algo semejante a una sonrisa.

Salimos del local dirección a su coche. Sin querer, con el recuerdo de lo que pasó viniendo hacia aquí todavía martilleándome los sesos, me acerco a Malcolm más de la cuenta y mi brazo desnudo roza su antebrazo sin cubrir. El impacto que provoca el roce a mis sentidos, es inmediato. Intento achacar a la atmósfera caldeada, el repentino fuego que nace dentro de mí y que me impide respirar con normalidad, pero sé que ese no es el motivo e intento disimular mi turbación apartándome discretamente de su lado. Al momento, siento un vacío tan grande como grande era el calor que me invadía un segundo antes. No he sido la única en notar esa calcinante llama provocada por el breve instante en que nuestras pieles se han acariciado, ya que Malcolm gira la cabeza confuso, para mirarme intensamente a los ojos.

—Esto sí que es un inconveniente —masculla para sí. Yo finjo no oírle, pero sus palabras me despiertan un nuevo calorcito que me recorre de arriba abajo deteniéndose a la mitad de mi cuerpo.

El hecho de que tampoco para él haya sido indiferente nuestro inocente toque, es una revelación difícil de digerir sin alegrarme. Tratamos de mantenernos alejados pero una fuerza desconocida nos empuja una y otra vez a imitar el choque que nos ha sobresaltado a los dos.

Al girar una esquina, un hombre de aspecto sombrío nos corta el paso. Dudo que sus intenciones sean malas, pero se me escapa un grito ahogado. Al instante, noto un brazo protector rodeándome la cintura para acercarme al cuerpo firme de su dueño.

—No tengas miedo —me dice susurrando al oído—. No permitiré que te pase nada estando conmigo —Le miro embrujada por su fuerza y por su voz (y por el magnetismo que despierta en mi cuerpo). Mis labios se separan en busca de un aire que se niega a entrar y le dedico una sonrisa de asentimiento.

—Lo sé —Nuestros ojos se enredan en una vorágine de algo sospechosamente parecido al deseo—. No dudo de que no lo permitirías —Me obligo a romper el lazo que han creado nuestras miradas, abrumada por la fuerza de sus iris.

La hora, la revelación de mi falta de experiencia y la tentación de la que hemos sido presas, nos desaniman a visitar la ciudad cómo habíamos planeado. La vuelta a casa de Luís transcurre en un silencio quebrado muy de vez en cuando, por insignificantes y triviales comentarios sobre lo que vemos a nuestro paso. Estoy confundida, no por lo que haya podido intuir en mi mirada, si no por lo que insinuaba la suya. ¿Es posible que Mal se sienta atraído por mí? No; deben haber sido mi imaginación y mi deseo los que me han llevado a figurarme cosas que no existen.

Llegamos a casa de mi amigo media hora más tarde. Una ventana iluminada, nos da la bienvenida. Sin duda, me están esperando, así que no dilato la despedida. Estoy alcanzando la entrada, mi mano está a un suspiro de pulsar el timbre de la puerta, cuando la voz varonil de Malcolm me detiene— ¿Nos veremos mañana? —pregunta... ¿ansioso?

—Si quieres...

—Quiero—Afirma rotundo. Luego enmudece durante un segundo para, finalmente, añadir—. Nos hemos dejado algunas cosas en el tintero y, como pasado mañana nos marcharemos... —No sé por qué, pero me suena a excusa y me emociona pensar que se ha inventado un pretexto para volver a quedar conmigo.

—Llámame.

—Hasta mañana entonces, Raquel —Como siempre, acaricia mi nombre.

—Hasta mañana, Malcolm.

Observo cómo se dirige a su coche que, con la puerta abierta, le espera frente a la casa, se acomoda dentro y, sin más demora, se aleja de mí. Me siento huérfana de él en cuanto pierdo el coche de vista, pero dentro de la casa me esperan y me obligo a sacudirme la melancolía que me ha dejado su marcha.

Luís me abre la puerta con un gesto de preocupación. Me invita a entrar y me acompaña a una gran sala en medio de la cual, hay una mesa baja sobre la que descansan una tetera metálica y dos vasos de cristal con grabados arabescos.

—¿Te apetece un té? —pregunta a la vez que toma el samovar para escanciar la bebida.

—Bueno —accedo sin ganas.

—Tenemos mucho de qué hablar. Hoy, entre nuestro recorrido turístico y tu cena, apenas si lo hemos hecho.

—Es cierto, Luís—reconozco pesarosa. Alcanzo el vaso que me tiende—. Me tienes que explicar muchas cosas sobre tu vida aquí. Sobre tu trabajo, tus amigos... ¿Tienes novia?

—No —dice con contundencia tras lo cual, bebe un trago de té.

—¿Qué pasa, las chicas de por aquí están ciegas? —Emulo a su madre. Él no contesta solo me observa— ¿Tus padres ya duermen? —Me están inquietando su silencio y su mirada.

—Sí —Un nuevo e incómodo silencio se instala entre nosotros. Después de una eternidad en la que ya no sé dónde mirar, prosigue—. Es muy tarde. Estaba preocupado por ti.

La culpabilidad me golpea brevemente, pero la rechazo. He ido a Egipto por trabajo, al menos eso es lo que pretendo que crean todos. Luís debe entender que la cena de hoy no ha sido otra cosa que una reunión de negocios (o eso es lo que quiero que parezca).

—Teníamos que concretar muchas cosas esta noche. Mi jefe me ha explicado...

—¿Te has fijado en cómo te mira? —Me corta con sequedad.

—¿Qué quieres decir? —pregunto alarmada.

—Que tengas cuidado. Parece que te devora con los ojos, cosa que, por otro lado, no me extraña en absoluto. Eres preciosa. No recordaba lo bonita que eres.

—Gracias por el cumplido, pero en cuanto a lo del Dr. Wise, me parece que le has echado un poco de imaginación al asunto. Soy joven, estoy bajo sus órdenes... Seguro que tiene muchas dudas con respecto a mí. De ahí que me mire con atención.

—No creo haber imaginado nada —Se inclina hacia mí a la vez que alarga su mano para posarla en mi mejilla—. Cualquiera se sentiría atraído por una mujer como tú.

—¡No digas tonterías! —exclamo mientras me aparto sutilmente. No me gusta el cariz que está tomando esta conversación, así que apuro mi té y me levanto del cómodo sofá en el que estamos sentados—Sé que tienes ganas de charlar, Luís, pero estoy muy cansada —me disculpo—. Mañana tendremos casi todo el día para contarnos cosas. Además, quiero ver todo lo que me sea posible de esta maravillosa ciudad.

—¿Casi todo el día? ¿Qué quieres decir? —Endurece el gesto.

—Bueno, es posible que tenga que volver a ver a mi jefe. Nos vamos pasado mañana. Tal vez tenga que comentarme...

—Espero que no sea así —espeta con sequedad—. Solo voy a tenerte un día más y quiero aprovecharlo al máximo.

—Está bien. De todas formas no es seguro que vaya a verle —Aunque albergo la esperanza de que sea así—. Recuerda que he venido por trabajo, Luís.

—Ya —concede renuente.

—Hasta mañana —me despido con un halo de ansiedad. La extraña situación con Luís me está desquiciando y quiero acabar con ella cuanto antes.

—Hasta mañana. Desayunaremos pronto para estrujar bien el día.

Me despido con una sonrisa que no sale del corazón. ¿Qué pretende? Me ha incomodado su tono, el significado de sus palabras y ese pretendido acercamiento.

Me ducho para relajar la tensión acumulada en un momento y la fatiga que arrastro de todo una jornada repleta de acontecimientos. El agua tibia me recorre el cuerpo arrastrando a su paso el cansancio y la consternación. En el momento en que alzo la cabeza para recibir en la cara el frescor del agua, el túnel se abre ante mí y me lleva a la cueva que ya he visitado con anterioridad. La piedra de distinto color parece llamarme a gritos. La observo con atención y detecto los límites que la separan del resto de la pared en la que está aferrada, apenas distinguible por la escasez de luz. Miro a mi alrededor buscando un referente que me indique la ubicación de la dichosa caverna, pero no hay nada que me ayude. Un nuevo tirón me arranca de cuajo de allí. Imagino que, cómo siempre ocurre, voy a volver a la ducha que he abandonado momentos antes, pero, para mi sorpresa, aparezco en la habitación de un hotel. Malcolm está revisando unos folios tumbado en su cama. Sobre la mesilla, descansan otros documentos y algún libro. Me acerco a su lado para averiguar qué mira con tanto interés. Mientras me aproximo, advierto cómo pasea con delicadeza un dedo por la superficie del papel que está en sus manos. Al mirar hacia la hoja que acaricia, me quedo atónita. Una imagen que no esperaba, me saluda desde allí: la foto de mi currículo. Veo cómo Malcolm roza con suave insistencia mi rostro. No doy crédito. Realmente no ha sido un espejismo lo que he sentido al juntar nuestras miradas. Creo que para él ha significado lo mismo. Estoy exultante de alegría. Quisiera estar realmente con Mal para que no fuera mi fotografía la que gozara de su contacto. Quisiera gritarle (y le grito sin voz) que me tiene aquí, con él... Una nueva e indeseable sacudida me transporta otra vez. Estoy segura de que mi alma va a unirse con mi cuerpo; ésta ha sido la primera vez que he viajado a dos sitios sin aterrizar primero en mi yo material. Pero me equivoco. No es la ducha lo que me espera si no una oscura habitación donde dos hombres hablan en un descolorido francés. Los reconozco de inmediato. Uno es Aba... Aba... bueno, ese, y el otro, el hombre que está consiguiendo que conozca el terror.

—¿Se está acercando? —pregunta el hombre siniestro sonando más siniestro todavía.

—No sabría decirte —contesta Aba... encogiéndose de hombros—. Últimamente está muy hermético. Solo habla con sus más estrechos colaboradores. Supongo que mi insistencia en que abandone la búsqueda no debe haberle gustado mucho.

—Pues vigílale de cerca, averigua todo lo que sabe. No podemos dejar que...

—Ya me lo has dicho cientos de veces, no insistas. Sé lo que tengo que hacer.

—Eso espero... —Se aproxima amenazante al compañero de Mal.

El sonido de las voces se aleja a la par que reconozco la fuerza que me empuja lejos de ellas. Es algo tremendamente familiar para mí. Espero, por mi salud mental, desembocar ésta vez en la ducha de mi habitación para unirme a mi petrificado cuerpo.

Así es. Por suerte, vuelvo a mí. Un temblor de miedo me sacude entera, sustituyendo el júbilo que he disfrutado al ver a Mal en su habitación, acariciando mi foto. Miro mis temblorosas manos, sembradas de arrugas creadas por el agua que no ha parado de caer sobre mí, y me las llevo a la cara en un desesperado intento de borrar de mi cabeza el reciente encuentro con esos amenazantes individuos. ¿Cómo voy a poder alertar a Malcolm sin que me considere una chalada? Por otra parte, sé que nada de lo que le diga le hará desistir de su empeño en encontrar el báculo. La seguridad de que no se trata de un objeto mitológico, como trata de hacerle creer Aba..., sino de algo real, va ganando terreno en mi, ya predispuesto, cerebro.

La mañana amanece soleada, al contrario que mi ánimo. Después de mis devaneos nocturnos me ha costado mucho, muchísimo conciliar el sueño y, cuando lo he conseguido, las imágenes de unos oscuros y tétricos ojos negros cargados con puñales han perturbado mi descanso. Estoy ojerosa, cansada y con pocas ganas de hacer turismo, pero soy consciente de que mi tiempo en el Cairo se acaba y desperdiciarlo me parece una frivolidad. Consulto mi móvil para ver la hora. El icono del WhatsApp me anuncia que he recibido varios mensajes. El primero es de mi madre riñéndome por no haberme puesto en contacto con ella. El segundo, de mi hermano preguntándome qué tal el viaje y cómo he encontrado a su amigo. Un tercero es de Andrea, pidiendo fotos de todo lo que vea y en el que me explica que, en el puente de diciembre, va a ir a Alemania a pasar unos días con Roberto. El último... el último es del Dr. Wise, mi Dr. Wise, pidiéndome que nos reunamos por la noche para tomar un bocado. Los contesto todos, uno a uno, dejando para el final el que más me ha ilusionado. Mientras le respondo afirmativamente, rememoro su dedo recorriendo mi rostro de papel y me erizo al imaginar ese toque en la piel.

Un leve golpe en la puerta me recuerda donde estoy.

—Raquel, cielo —me llama la madre de Luís cariñosamente— ¿Estás despierta?

—Sí, Maruja, ahora mismo salgo.

—Bien, hija. ¿Qué prefieres, té o café? —me pregunta a través de la puerta cerrada.

—Lo que usted tome estará bien para mí.

—Té, entonces —Doy un suspiro de alivio que espero no oiga la buena mujer. Detesto el café.

—Perfecto. Bajo en un minuto.

Me visto con rapidez. Elijo un cómodo vestido de algodón. A diferencia de los que suelo usar en Barcelona, éste cubre mis rodillas y mis hombros. No me gustaría verme atacada por miradas indeseables. Es cierto que el Cairo es una ciudad inundada de turistas en pantalones cortos y faldas minúsculas, pero no me apetece enfrentarme al escrutinio de hombres libidinosos.

Todos me esperan sentados alrededor de la mesa de la amplia cocina. Creo que necesitaría un año entero para acabar con toda la comida que abarrota la superficie. Les sonrío complacida y tomo asiento en la única silla que queda desocupada. El copioso desayuno va abandonando las fuentes y, poco a poco, va ocupando nuestros estómagos al tiempo que las preguntas se suceden en cadena, alimentando, a su vez, nuestra curiosidad. Al terminar, Luís y yo nos despedimos de sus padres y abandonamos la casa camino a la ciudad.

Antes de llegar, visitamos las pirámides de Guiza, sobrecogedoras por su enormidad, la gran Esfinge, impertérrita al paso de los siglos y las ruinas situadas a sus pies. Me gustaría visitar las pirámides de Saqqara, pero el tiempo apremia así que desecho la idea.

Una vez en la capital, hacemos un nuevo recorrido por sus calles, esta vez visitando monumentos que no tuve la ocasión de ver ayer. Luís parece haber olvidado su actitud provocativa de anoche y se lo agradezco en silencio.

Entre visita y visita, las horas van pasando pero mi teléfono no suena. La suposición de que Mal se ha olvidado de nuestra cita crece minuto a minuto. Mi amigo, ajeno a mi turbación, sigue explicándome todo lo que sabe sobre las ruinas y edificios que vamos pasando. Yo apenas le escucho y no precisamente por el bullicio que nos rodea. Asiento por puro compromiso haciendo un esfuerzo por parecer interesada, aunque al menor descuido consulto mi móvil disimuladamente.

Estoy dándome por vencida, Mal no recuerda la propuesta que me hizo esta mañana. No le culpo, es un hombre muy ocupado que no tiene tiempo que perder con una joven colaboradora que, por añadidura, le ha mentido para conseguir el puesto. De todas formas, estoy terriblemente decepcionada, verle anoche en la intimidad de su habitación, en una actitud tan cariñosa con mi fotografía, me ha hecho ilusionarme con que... pero no. Era solo un espejismo, supongo. Me vuelvo hacia Luís dispuesta a proponer que vayamos a cenar, comienza a ser tarde y mañana saldremos temprano hacia el yacimiento. Ya que no voy a ver a Mal, debería descansar. Espero, al menos, recibir un mensaje suyo indicando la hora y el sitio de reunión. Voy a abrir la boca para hacer mi propuesta cuando suena Katy Perry en mi bolso. Mi amigo me mira con curiosidad mientras atrapo el teléfono y contesto con rapidez. Su curiosidad cambia a fastidio cuando adivina de quién se trata.

—¿Dígame? —pregunto ansiosa.

—Raquel, soy yo. Malcolm —Al escucharle, desbordo alegría por mis poros.

—Pensé que ya no llamarías.

—¿Por qué pensaste eso? Te dije que lo haría, ¿verdad?

—Sí —admito—, pero como ya es tarde y mañana madrugamos...

—Es cierto, lo siento. Un colega... bueno, luego te lo explico —dice— ¿Dónde estás? Voy a buscarte. ¿Estás sola? No debes andar sola por esta ciudad a estas horas —Me conmueve su preocupación.

—No, estoy con Luís—Me parece detectar un pequeño gruñido al otro lado de la línea—. Si quieres podemos quedar...

—No, yo iré a buscarte. ¿Dónde estás? —Vuelve a preguntar.

Miro interrogante a Luís, este tuerce con rabia la boca antes de responder a mi silenciosa pregunta.

—Estamos cerca del museo egipcio. Podéis quedar allí, yo te acompaño —espeta enfadado. Se lo digo a Mal y acordamos vernos allí en quince minutos.

El mutismo de Luís convierte en largo e incómodo el camino al punto de encuentro. No entiendo su actitud. Es como si se creyera en la necesidad de protegerme Dios sabe de qué. De pronto, la imagen de mi queridísimo hermano atraviesa mi mente. Eso es. Seguro que Roberto le ha pedido que me vigile, que me cuide como si fuera su propia hermana. Pero si es así ¿por qué le detecto extrañas intenciones? No es que tema que vaya a hacerme nada raro, eso nunca. Es más bien que me parece que se cree con cierto derecho sobre mí... Bueno, mejor lo dejo. Estoy divagando sin sentido y tengo una imaginación demasiado fecunda.

Mal ya nos espera cuando llegamos al museo. Cualquier cosa que estuviera pensando, se me ha borrado como por arte de magia. Solo soy capaz de centrarme en el espectacular hombre que nos recibe y que eclipsa la grandiosidad del edificio a su espalda. Me parece que en mi vida he visto un hombre con los hombros más anchos, los ojos más azules y las manos más sugerentes. Recordar su dedo acariciando mi imagen... ¡Pufff! Me abrasan las mejillas, al igual que ardo por dentro al imaginar ese dedo recorriendo mi cara (y lo que no es mi cara, precisamente).

Me observa como a un animalito bajo el microscopio. Se detiene en cada rasgo de mi rostro, en cada porción de la piel de mi cuello, desliza sus ojos hasta mi pecho... y los sigue bajando hasta llegar a mis pies para volver a pasearlos por mi cuerpo hasta enlazarlos con los míos. Y me derrito. He notado cómo el fuego de su mirada me fundía a su paso, pero nada comparado a cuando sus pupilas chocan con las mías. En este momento el mundo entero ha dejado de tener sentido para mí. Solo existe él y el calor que me enciende y que sé que solo Malcolm puede sofocar.

Noto que alguien se mueve a mi lado. He olvidado que Luís está a junto a mí, perdida como estaba, contemplando a Malcolm. Mi amigo se remueve molesto pero aun así, ofrece su mano a mi jefe que se la estrecha entrecerrando los párpados, como... evaluándole. Ambos se mantienen firmes en su saludo durante un instante, después rompen el contacto y me miran a la vez. Me despido de Luís y le suplico que no me espere despierto, a lo que él se niega con rotundidad.

—Si vas a madrugar no deberías llegar tarde —me dice mirando a Mal de soslayo—. Te esperaré.

—En serio, no hace falta —le aseguro terca.

—Lo voy a hacer, te pongas cómo te pongas, Raquel. Mañana te vas. Me gustaría despedirme de ti esta noche. Mañana no habrá tiempo de hacerlo cómo yo quiero.

No me gusta lo que insinúa. Una desagradable sensación se instala en mi estómago. No quisiera que la escena de anoche se repitiera. Odio los enfrentamientos y me molestaría tener que frenar unas intenciones que, en realidad, no sé cuáles son.

Cuando Mal y yo nos quedamos a solas, me vuelve a dedicar una mirada hambrienta que me deja sin respiración. Si no le hubiera visto ayer solo en su habitación, con mi currículo en las manos, pensaría que estoy fantaseando. Pero le vi, y percibo que él también parece haber desarrollado un interés por mí que no tiene nada que ver con nuestro trabajo. No me imagino cómo vamos a solucionar esta tensión que va creciendo por segundos entre nosotros, pero sí sé a dónde quiero que desemboque: en su cuerpo chocando contundente con el mío. Agito la cabeza tratando de ahuyentar esos sensuales pensamientos que me calcinan y me desmontan.

—¿Dónde cenaremos esta noche? —le pregunto con una sonrisa que pretende esconder mi turbación.

—En mi hotel —afirma categórico.

—¿En tu hotel? —¿¡Me lleva a su hotel!?

—Sí —contesta con su sensual acento escocés—. Está muy cerca de aquí. No quiero que se repita algo parecido a lo de anoche. Fue desagradable para ti... y también para mí.

—De acuerdo. ¿Dónde está tu coche?

—No lo necesitamos. Lo he dejado aparcado en el hotel. Aprovecharemos para pasear un rato hasta allí. Charlaremos por el camino, si te parece bien.

Nos miramos de nuevo y el mundo a nuestro alrededor vuelve a desaparecer. Es como si estuviéramos conectados de una manera inexplicable. Que yo estoy enamorada de Mal es un hecho. Ha sido así casi desde el mismo instante en el que le vi por primera vez, hace ya dos meses, pero ¿y él? ¿Por qué siento que su respiración cambia cuando me mira, que sus ojos se oscurecen y parecen querer devorarme? Si no estoy equivocada, y ojalá no lo esté, por favor, por favor, que se decida pronto, esta noche, mañana... pronto.

El establecimiento es el típico restaurante de un hotel moderno. Si no supiera donde estoy, podría jurar que me encuentro en Barcelona, Roma o Londres, por ejemplo. Nada que ver con el ambiente exótico que desprendía el de anoche. Solo algunos platos de la carta guardan un cierto parecido con los de ayer, mezclados los manjares más tradicionales con recetas modernas e internacionales. ¡Hasta hay paella! Mal me pregunta si quiero comer el arroz valenciano pero le contesto horrorizada que no. Prefiero disfrutar de las exquisiteces del país, aunque estén adulteradas para agradar al gusto de los visitantes extranjeros, que mancillar el sabor del arroz español por antonomasia.

Durante el camino, hemos estado hablando de cosas diversas: porqué nos decidimos a estudiar lo que hemos estudiado, qué esperamos de la empresa en la que estamos inmersos... sobrevolamos temas más personales como nuestras familias y amistades, pero no ahondamos demasiado. Me ha contado que tiene una hermana menor, Aileen, que es un año mayor que yo y que ha estudiado historia del arte. Yo le he hablado de Roberto, de Andrea, y de mis padres. Poco a poco hemos ido creando una complicidad que nada tiene que ver con el deseo latente que sentimos el uno por el otro. Eso cambia sutilmente mientras cenamos. Los temas prácticos que estamos obligados a tratar para concretar nuestro inminente viaje, nos fuerzan a relegar nuestra creciente intimidad. Estamos hablando de intendencia, del material y alimentos que ha adquirido para abastecer al campamento, me pregunta si ya he decidido qué llevaré conmigo, insiste en que no olvide la crema solar, la gorra... mantenemos una conversación amable y normal entre dos colegas. De repente, su cabeza se alza con rapidez para fijar su mirada endurecida, detrás de mí.

—¿Qué haces tú aquí? —espeta brusco.

Giro la cara curiosa y el aire se congela en mis pulmones. Detrás de mi silla, de pie, un hombre moreno, atractivo y con una mirada negra y penetrante, estudia inexpresivo a mi acompañante. Es Aba... Sí, ese Aba.

—He venido a la ciudad por un asunto personal —Miente, lo sé. Le vi anoche con el asunto y no era precisamente personal—. Volveré mañana por la tarde al campamento. Todavía tengo cosas pendientes que resolver antes de regresar.

—Deberías haberme avisado Abasiel. No sé—Medita un segundo y añade—, podrías haberme dicho que estabas en el Cairo, por ejemplo —le censura Mal serio.

—No ha habido oportunidad, lo lamento —Vuelve a mentir, esta vez usando un tono despectivo.

Mi respiración se ha vuelto superficial y rápida. Estoy cercana al desmayo y me fuerzo a relajarme aunque, cuando Abasiel (ahora, después de oírlo de nuevo, recuerdo su nombre) se pone a mi lado y me mira desde su altura, resulta realmente difícil. Percibo, más que veo, que inclina la cabeza a modo de saludo. Yo, a duras penas, imito su gesto.

—Abasiel, te presento a Raquel. Mañana viajará conmigo hasta el campamento para unirse a nosotros en la excavación —Me presenta Mal—.Abasiel colabora con nosotros en el Sinaí —Me explica a mí.

—¿Otra loca que busca quimeras? Mira, niña —Se dirige a mí con un gesto asqueado y un inglés decente—, no pierdas el tiempo con este soñador.

Casi escucho cómo la mandíbula de Malcolm se tensa al instante y veo cómo su ceño se frunce enfurecido. Pero sus labios no dejan escapar sonido alguno.

—¿Y por qué trabajas tú con él, entonces? —pregunto intimidada pero decidida.

—Estoy descubriendo yacimientos interesantes donde sí hay antigüedades dignas de estudio y en donde puedo encontrar restos que sean verdaderamente importantes. Muy lejos de lo que «eljefe» —escupe— pretende hallar.

El rostro de Mal se contrae más si cabe. Su boca sigue muda.

—Para eso, puedes unirte a cualquier otro grupo de científicos que trabajen por estas tierras —le digo convencida. Mi valentía es producto del deseo feroz de que se aparte de Malcolm lo más pronto y lejos posible—. Estoy convencida de que debe haber cientos en todo el país.

Abasiel desprende fuego por las pupilas cuando vuelve a posarlas en mí, pero se mantiene en silencio, solo me mira; como si yo fuera un insecto molesto al que es necesario aplastar. Después de un tiempo que se me hace eterno, levanta la cabeza para clavar sus ojos en mi acompañante.

—Llegaré mañana por la noche o, como muy tarde, pasado. Dejé a Sean solo con su equipo en el campamento. Mara y John habían salido por unos días de expedición con su gente.

—¿Juntos? —Se sorprende Mal sin cambiar su gesto de furia.

—Sí, pero solo al principio del trayecto. Al parecer tenían planeado separarse al llegar a las montañas. Mara aseguró que volvería antes que tú. John no creo que tarde mucho más.

—¡Eso espero! —espeta colérico para cambiar el tono al dirigirse de nuevo a mí— Quiero salir cuanto antes hacía el monte Horeb. La última vez que estuve allí me pareció intuir nuevas grutas y me gustaría investigarlas.

Si tuviera rayos X en los ojos como Superman, los utilizaría ahora mismo contra Malcolm. Se está poniendo en peligro dando esa información a su potencial asesino. Un escalofrío me recorre de arriba a abajo cuando constato en su gesto, que Abasiel se hace eco de la noticia, y lo peor es que no tengo forma de avisar al Dr. Wise para que mantenga la boca cerrada, ni del peligro que corre si no lo hace.

—¡Allá tú! —escupe el árabe— Es tu tiempo, tu dinero y tu prestigio el que estas poniendo en peligro.

—¡No volvamos otra vez a lo mismo, Abasiel! —suelta Mal sobresaltándome— Cuando quieras puedes dejar nuestro grupo—Y apretando los dientes añade—, pero mientras permanezcas con nosotros, no quiero volver a escuchar una crítica a nuestro trabajo. Nosotros creemos en lo que estamos haciendo, si no es tu caso...—La cólera se destila por ambos hombres. Yo no soy capaz ni de respirar.

—Como gustes, «jefe» —vomita con rabia— ¡Tú sabrás lo que haces y lo que te conviene! —Y girando sobre sus talones, se va sin despedirse.

Malcolm me mira todavía enfurecido. Un segundo después, con algo semejante a una disculpa paseando por su cara, dice:

— No sé qué le pasa. Al principio, parecía entusiasmado con la búsqueda del báculo, pero —Se para y piensa por un segundo—, después de una visita al Cairo... cambió —me explica—. Empezó a insistir en que era una pérdida de tiempo, que, aun en el caso de hallarlo, podría remover los cimientos de las tres religiones más importantes del mundo, que podría crearme enemigos indeseables y cosas por el estilo. No sé a qué viene esta alarma ¡no es más que otra reliquia! —me dice lleno de indignación.

—El fanatismo religioso es muy, muy peligroso. Imagina —intento advertirle—, que haya recibido amenazas de algún sector conservador de alguna de esas tres religiones.

—Pero ¿qué importancia podría tener?

—De acuerdo que no soy una especialista en época precristiana, Malcolm, pero sí he leído mucho sobre fanatismo religiosos y de lo que pueden llegar a hacer esas personas en pro de sus creencias—Expongo—. Soy española —le recuerdo—, allí, la inquisición fue devastadora. No hacía falta demostrar un delito para que se condenara al reo que, supuestamente, lo había cometido.

—Pero estamos en el siglo XXI, ¡por el amor de Dios!

—Precisamente por eso, por un amor a Dios mal entendido, hay personas que son capaces de morir... y matar.

—¿Pretendes asustarme tú también? —me pregunta ácido.

—No. Pero como te dije en mi e-mail, la tuya, es una empresa ambiciosa. No deberías confiar en nadie.

—¿Ni siquiera en ti? —Me envuelve con su pregunta a la que confiere una musicalidad sensual.

—Si es necesario que no te fíes de mí para mantenerte... mantenerla a salvo... Ni de mí —aseguro convencida.

—¿Podemos pedir el postre y olvidarnos de Abasiel y sus comentarios, por favor?

Asiento, no muy convencida de que olvidar el latente peligro que acompaña a ese hombre sea una buena idea, pero asiento. Si no consigo que entienda que hay gente que hará lo que sea por frenar su investigación... No quiero pensar en la alternativa.

Retomamos la conversación banal que manteníamos antes de la aparición de su colaborador (ahora también mío, por desgracia), esa que nos acerca cada vez un poco más. Nuestras voces bajan de volumen, nuestras cabezas se aproximan inapreciable pero incesantemente, nuestras respiraciones se unen para construir una única espiral y nuestros ojos dejan escapar la pasión que encerramos. Solo un pequeño movimiento, y nuestras bocas se silenciarían la una a la otra. De golpe, cuando creo que me va a besar, Mal se tensa, me mira consternado y se aleja de mí como alma que lleva el diablo.

—Será mejor que terminemos de cenar y vayamos a dormir. Mañana te recogeré a las siete de la mañana —Rehúsa mirarme y sé que es porque ha sentido el mismo apetito que él despierta en mí—. Intenta estar lista. Cuanto antes salgamos, mejor.

—De acuerdo —.No puedo añadir nada más. El calor de su respiración todavía abrasa mis mejillas. El deseo del uno por el otro está ahí. Podemos intentar disimularlo, ignorarlo, pero se hace cada vez más fuerte. Yo tenía claro que me sentiría así estando junto a él, por supuesto. Mal es el hombre del que estoy enamorada y por el que he emprendido esta aventura, pero que él experimente la misma atracción por mí, me sorprende. Y está ahí, el anhelo que sentimos los dos está luchando por esconderse pero no logra hacerlo.

Frente a la casa de Luís, me recuerda la hora a la que vendrá a recogerme. Se demora en la despedida añadiendo comentarios y consejos que ya me ha dado, en un intento por retardar todo lo posible su partida. Estoy convencida (y deseosa) de que sucumbirá al impulso de besarme. No hay otra cosa que yo anhele más (bueno, sí la hay, pero ahora mismo no es momento ni lugar). Veo cómo se pasea la lengua por los labios, cómo mira los míos, cómo se acerca con la mano en alto, como si le ardiera por agarrarme por la nuca y apretarme contra él... Pero no hace nada de eso. En vez de rendirse a nuestro ansiado beso, me saluda con la misma mano que momentos antes he creído que me acercaría a su boca, y se despide con un simple y escueto «adiós, hasta mañana».

Capítulo 10

Luís me espera, como había prometido, apoyado en la puerta de entrada.

— Te gusta ese hombre, ¿verdad?

La pregunta me sorprende ¿tan evidente resulta? Creía disimular mejor, pero debo estar equivocada.

— Sí. Creo que es un hombre excepcional, admirable. Lo que ha conseguido siendo tan joven es...

—No me refiero a eso y lo sabes. Te gusta —afirma.

No sé qué contestar. No quiero responder, así que me encojo de hombros sin decir nada y entro en la casa pasando por su lado. Él me sigue y me dirige hacia la sala que ocupamos ayer por la noche y donde de nuevo, hay preparado un refrigerio tardío.

—Cuando te vi, comprobé que te habías convertido en una mujer preciosa, tremendamente deseable —Me confiesa en cuanto tomamos asiento—. Creí que podría reavivar el interés que sentiste por mí cuando eras poco más que una niña, y que podríamos comenzar algo juntos —susurra abatido—, pero cuando observé cómo mirabas a ese nuevo jefe tuyo, me di cuenta de que había perdido mi oportunidad antes, siquiera, de que se presentara.

—Luís, yo era muy joven cuando viniste a Egipto. Lo que me despertabas entonces, y que yo confundí con amor, era deslumbramiento por el guapo amigo de mi hermano, ese que siempre estaba en casa —Recuerdo con añoranza—. Pero esa niña ya no existe. Cómo tú mismo has dicho, soy una mujer y aquella fascinación que me despertabas, ha quedado en un grato recuerdo.

—Pero... ahora el impresionado por ti soy yo y, si tú me permitieras...

—Por favor, Luís, no ensuciemos el bonito recuerdo que tenemos el uno del otro. Somos amigos. Me gusta que sea y que continúe así. Formas parte de mi pasado y puedes ser parte de mi futuro... pero como un buen amigo, nada más.

—¿Pero qué te ha dado ese hombre? Acabas de conocerle y ya te niegas a...

—No tiene nada que ver con Malcolm—expongo con tranquilidad—. Tiene que ver conmigo. He crecido, he madurado y lo que busco es diferente a lo que solía ser.

—Me estas ofendiendo. No sabes quién soy —Observa con rabia contenida.

—Tú tampoco sabes nada de mí. Me viste, creíste que era «preciosa» y que el recuerdo de lo que pensé sentir por ti hace años, haría el resto. Imaginaste que caería rendida a tus pies —aseguro ofendida yo también—. Soy mucho más que una cara medianamente hermosa, ¿sabes? —Mi respiración se ha agitado al son de mi enfado—¿Que me gusta mi nuevo jefe? ¿Y qué? Y no quiero decir con eso que sea así, pero si me gusta, me gusta y ya está.

—Tampoco sabes nada de él —escupe— y eso no parece haberte impedido desearle.

—Conozco mucho mejor a Malcolm de lo que te conozco a ti. ¿Qué hay del joven que abandonó España hace años? Seguro que muy poco, igual que pasa conmigo.

—¿¡Qué conoces de él!? —Su voz es casi un grito.

—Conozco su trabajo, la opinión que tiene de él el círculo académico, sus colaboradores, noto su determinación...

—¡Tonterías! Todo eso no es suficiente.

Me levanto de golpe del sillón en el que estoy sentada, irritada hasta decir basta.

—¡Se acabó! No tengo por qué darte explicaciones sobre nada. Creí que éramos amigos, pero ya no estoy tan segura. Lamento haberte pedido ayuda y haber aceptado tu hospitalidad. Por suerte, mañana me iré.

Luís se frota la cara con ambas manos, deslizándolas después por su pelo alborotado. Tras un silenció tenso, susurra— Lo siento, Raquel. En serio, lamento haberme comportado así. Tienes razón yo no soy quien para pedirte cuentas, pero... —Se le ve repentinamente derrotado.

—Tienes problemas, ¿verdad? —pregunto percatándome de que algo parece estar atormentándole.

—Sí —suspira.

Abriendo su corazón, me cuenta que está perdidamente enamorado de un chica de su trabajo que, durante un tiempo, le hizo creer que sentía lo mismo. En realidad, se aprovechó de su posición en la empresa para ascender de simple administrativa a secretaria de dirección. Entonces se acostó con el jefe y se lo restregó por la cara riéndose de su inocencia. Ese fue el motivo por el cual, cuando me vio «preciosa» según sus palabras, se le despertó un cosquilleo que tenía olvidado. Pero, cuando se dio cuenta de que no era en él en quien me fijaba si no en mi jefe, MI JEFE, le asaltó la necesidad de marcar territorio.

Una vez acabada su explicación, le tranquilizo asegurándole que entiendo su postura, claro que lo hago, pero que eso no le da derecho a pedirme explicaciones, ni a tratarme como lo ha hecho, ni por supuesto, a provocar la incomodidad que he sentido... Luís se disculpa con un abrazo de oso muy parecido a los que me regala mi hermano y, en ese momento, soy consciente de que todo está cómo debe estar. Luís es mi amigo, el amigo del alma de mi bro y la complicidad que vivimos hace ya bastante, vuelve como por arte de magia.

Son las siete menos diez cuando salgo por la puerta de la casa de Luís precedida de este y de sus padres. Maruja, como buena madre que es, me ha preparado una bolsa enorme con comida para el viaje, argumentando que estoy muy delgada y que debo alimentarme mejor. Pedro me abraza tras su mujer y después entran los dos en casa sorprendentemente muy entristecidos por mi marcha. Luís permanece a mi lado, haciéndome compañía, hasta que aparece el jeep de Mal.

Nos despedimos con un abrazo semejante al de anoche, olvidado ya el mal rollo que se creó entre nosotros y me besa en la mejilla antes de decirme que, si me gusta mi jefe, vaya a por él. Sonrío. Este es el Luís que yo recordaba, divertido, cariñoso y comprensivo.

Nos acercamos juntos al coche, cada uno con un bulto en cada mano. Mal, toma los míos para meterlos en la parte de atrás, Luís coloca los que lleva él junto a los que ha dejado mi jefe (mi amor) y yo rescato de entre ellos la bolsa que me ha dado Maruja.

—¿Qué es eso? —pregunta extrañado Mal.

—La madre de Luís nos ha preparado algo de comer para el camino.

Malcolm complacido me mira primero a mí y luego a mi amigo.

—Por favor —le dice—, agradéceselo a tu madre de mi parte.

—Lo haré —La hostilidad que había entre ellos se ha evaporado. La postura de Luís ya no es amenazante, me doy cuenta de que Mal lo ha notado y ha relajado, por consiguiente, la suya y eso me reconforta. Odiaría haberme marchado enfadada con Luís o con la convicción de que ellos nunca podrían llegar a llevarse bien.

—El viaje hasta el canal de Suez dura algo más de dos horas y media —me informa Mal—, a partir de allí, la cosa es más incierta. Todo depende de lo que nos encontremos por el camino. El desierto es imprevisible —me explica a la vez que pone el coche en marcha.

Sonrío, asiento y por un momento mis ojos quedan enganchados en él para arrancarlos después y dirigirlos a la carretera. El inicio del trayecto, lo hacemos en un cómodo silencio roto, muy de vez en cuando, por alguna explicación de Mal sobre algunos paisajes o monumentos que nos vamos encontrando. Sin pretenderlo, cuando creo que no me mira, le lanzo ojeadas furtivas presa de la atracción que me despierta este hombre. Él, absorto en el camino, parece ajeno a mi escrutinio. De repente, una de las veces en que no he podido frenar mi impulso de mirarle, encuentro sus ojos fijos en mí.

—¿Pasa algo? —inquiero cohibida.

—No, pero me preguntaba ¿por qué no paras de mirarme?

—¿Lo hago?

—Sabes que sí. ¿No te fías de mi manera de conducir, tal vez? —pregunta guasón.

—Sí. Por supuesto que sí.

—¿Entonces? —Levanta una ceja inquisitiva.

—Perdona, no quería molestarte. No lo haré más.

—Raquel, yo no he dicho que me moleste. Me intriga, eso sí, pero no me molesta, me gusta que lo hagas. De hecho, si no tuviera que estar atento a la carretera, yo no podría dejar de mirarte.

El sobresalto que me llevo es de órdago. Mis mejillas parecen arder, mi corazón ha sido substituido por el motor de un fórmula 1 en primera, mis entrañas se licúan y parece que a mi lengua se la ha comido el gato, porque no puedo articular palabra. Solo un sonido inconexo consigue huir de mi garganta. Mal, me mira interrogante primero y divertido después, vuelve su atención a la vía.

—Sé que tú lo has notado igual que lo noto yo. Hay algo de ti que me atrae como la abeja a la miel —me confiesa—. Te parecerá extraño, pero siento como si te conociera desde siempre, como si estuviéramos conectados... No sé, es difícil de explicar.

—Me pasa lo mismo, Malcolm, desde la primera vez que te vi —Que él desconoce que fue hace ya meses—. Siento una conexión contigo que no he logrado establecer con nadie antes. Diferente a la que me une a mi familia o mis amigos —logro susurrar.

—Sé que esto es muy inconveniente. Si pensara con sensatez, debería haberte dejado en el Cairo y haber rechazado tu ayuda, pero... creo que mi prudencia se esfumó cuando apareciste tras las puertas del aeropuerto.

¡Hala, se ha propuesto aniquilarme con palabras! Al parecer, todos los indicios que me pareció advertir estos últimos dos días, eran ciertos. El eminente Dr. Wise se ha fijado en mí. ¡En mí! Y yo que creía que eso era imposible, que la esperanza de gustarle era eso exactamente, una esperanza sin demasiada base en la que cimentarse... Raquel, no te embales que él no ha dicho nada de que...

—Me gustas, Raquel —Interrumpe mis erráticos pensamientos con una bomba para mi estabilidad emocional.

—Tú también a mí, Mal —consigo decir, no me explico cómo.

—Lo sé... lo noto...lo siento...

¡Este hombre está decidido a que llegue a nuestro destino derretida y en un vaso. Volvemos al silencio que nos cobijaba antes de que las demoledoras palabras de Mal me dejaran temblando, pero en esta ocasión ya no es tan placentero, está cargado de una corriente eléctrica que nos une a los dos. Pasamos sin palabras la mitad del viaje hasta Suez. Él, encerrado en sí mismo, meditando, con el ceño fruncido. Yo, fantaseando bonitas historias que siempre acaban con él aplastándome contra un colchón. De sopetón, suspira profundamente y para el coche en el arcén.

—Deberíamos olvidar nuestra conversación anterior —susurra erizándome la piel.

—¿Por qué? —le pregunto en una súplica.

—Soy tu jefe. Estamos aquí para trabajar. Si... si pasara algo entre nosotros, todo nuestro trabajo se vería comprometido y no lo puedo permitir.

Asiento con tristeza. Las burbujas de ilusión que había creado, explotan antes de que se materialicen. Ya no me aplastará sobre ninguna cama... ya no...

—Claro —le digo más firme de lo que realmente me siento—. Somos adultos y podemos, no, debemos controlar los impulsos impertinentes que se empeñan en decir lo contrario.

MalcomWise me taladra con sus iris azules. Está luchando en su interior lo que ha dicho contra lo que realmente desea, lo que yo también deseo. Finalmente, emitiendo un sonido ronco de consternación, niega con la cabeza y reanuda la marcha.

Llegamos a Suez sin contratiempos, solo la melancolía que me han dejado las últimas palabras de Mal, han estropeado el camino. Estamos rodeados de gente. Me sorprende que esté tan frecuentado el paso por el canal, pero no pregunto a mi silencioso jefe el motivo de tanta actividad. Se le ve taciturno, combatiendo en una guerra consigo mismo que deseo fervientemente que pierda. Ni el fantástico paisaje que nos envuelve, es capaz de mejorar mi ánimo. Hemos bajado del jeep y estamos apoyados, uno junto al otro, sobre la barandilla del barco que nos cruza a la otra orilla. No nos rozamos, ni nos miramos, pero nuestros cuerpos son conscientes de nuestra proximidad. Un imán de deseo nos arrastra hacia el otro sin que podamos evitarlo.

La corta travesía, resulta un calvario. Se me mezclan el miedo creciente por los peligros del desierto, el pavor por lo que le pueda pasar al hombre que me acompaña, el desespero por que ignore su interés por mí y este deseo cada vez mayor que despierta en mis sentidos. El resultado, es un cóctel difícil de digerir. Voy dando vueltas y vueltas a todo lo que bulle en mi cabeza y, de repente, me doy cuenta de que tenemos problemas reales, suficientemente importantes y peligrosos, como para permitirle que desbarate el impulso que sentimos por estar juntos... muy juntos. Así que le dejaré creer que tomo en cuenta su petición, pero haré todo lo posible (y lo imposible) para conseguir que nuestra pasión fluya libremente entre nosotros. Si, por desgracia, algo nos ocurriera... algo malo, no me quiero arrepentir de no haber sentido su cuerpo pegado al mío.

Animada por mi decisión, afronto el final del trayecto en barco disfrutando de la belleza de todo lo me rodea.

Capítulo 11

Estamos otra vez metidos en el jeep camino a nuestro campamento. El paisaje ha cambiado sustancialmente. Nos rodea un océano de arena compacta y parda sembrado de rocas de mil tamaños. El apacible traqueteo del que disfrutábamos antes de cruzar el canal de Suez, se ha convertido en un vaivén incesante que amenaza con rompernos todos los huesos. Uno de los zarandeos debidos al terreno abrupto por el que transitamos, me lanza sin compasión hacia Mal.

—¡Huy! —Me quejo al notar el golpe en la mejilla contra su hombro.

—¿Te has hecho daño? —me pregunta mientras va aminorando la velocidad hasta parar por completo la marcha.

—No es nada —digo frotándome a la vez el sitio donde he recibido el impacto—, ha sido un golpecito de nada.

Él me mira, coge mi barbilla entre el pulgar y el índice y me inspecciona la cara.

—Creo que te va a salir un buen morado —Apesadumbrado añade—.Lo siento, bajaré el ritmo. Intentaré controlar mejor el coche. Lo cierto es que me gustaría llegar antes de que anochezca y estoy forzando un poco la marcha.

—No te preocupes, me agarraré bien para evitarme nuevos coscorrones —Afirmo con cierto rubor. Me siento un poco estúpida por no haber tomado precauciones ante un camino tan accidentado—. Intentaré no entorpecer más el viaje.

—Raquel —dice muy serio mirándome fijamente—, no me preocupa si, al final, llegamos más tarde. Pero odiaría dejar marcas en tu preciosa cara por culpa de mi impaciencia.

Sus palabras me paran el corazón, literalmente. Sus ojos me estudian mientras una nube de deseo los atraviesa y los míos le suplican que me bese.

—Esto es un gran contratiempo —refunfuña— pero ¡qué diablos! No me puedo resistir —Me vuelve a coger la barbilla con sus largos y poderosos dedos y se acerca a mi boca—. No. No me puedo resistir— Sus labios caen desesperados sobre los míos en un beso que me calcina entera. Y, claro, yo se lo devuelvo, sin considerar el peligro de que el jeep arda entero por culpa del incendio que nos recorre el cuerpo. Nos separamos a regañadientes tras un beso que me parece demasiado breve, pero que ha sido suficientemente intenso como para alterarnos la respiración, la temperatura corporal y el sentido (como poco).

—No hace ni una hora que te pedí que olvidaras lo mucho que me atraes y he sido yo el que no he podido resistirme —me dice con la voz ronca—. Vamos a tener que mantenernos bien lejos el uno del otro o...

—De acuerdo —acepto triste—, intenta...

No me deja acabar, su boca retoma la mía con más ansia que antes y sus manos comienzan un lento pero incesante paseo por mi cintura y mi estómago que desemboca en uno de mis pechos. Se me escapa un gemido por la sorpresa y un gruñido cuando sus dedos abandonan mi cuerpo para aferrarse con furia al volante del vehículo.

—Será mejor que sigamos. Estamos en mitad de ninguna parte pero, incluso aquí, podríamos encontrar algún mirón espiándonos y me niego a exponerte a miradas obscenas.

—De acuerdo —vuelvo a asentir—. Además, tú querías llegar pronto.

—Ahora tengo otra necesidad más imperiosa que la de llegar al campamento, y está sentada a mi lado.

—Pero tú dijiste...

—Sé lo que dije Raquel, pero soy incapaz de hacer lo que te pedía a ti. Desde que te vi he tenido que refrenarme para no besarte —Abatido, gira su cara para mirarme— ¿A quién pretendo engañar? No podría resistir las ganas de acariciarte, de... Perdona, estoy asustándote. Soy tu jefe y no debería...

—No eres mi jefe —Intento aligerar su evidente sentimiento de culpa—. Eres mi colega, mi compañero de trabajo, no mi jefe —Sus ojos me interrogan— ¿Por qué no vamos a poder ser algo más, si los dos lo deseamos?

—Una cosa es lo que queramos y otra la que debemos, no vayamos a ser ingenuos, Raquel. Es cierto que somos colegas, pero soy el jefe de la expedición, tú estás bajo mis órdenes y no olvidemos que me has ocultado el hecho de que no eres precisamente una experta en el tema ¿Qué crees tú que pueden pensar los que pagan el proyecto?

Bajo la cara hasta mi regazo, avergonzada. Tiene razón. No he tenido en cuenta las consecuencias de que los sueños que llevo dos meses formando en mi imaginación, se conviertan en realidad. Estoy enamorada de Mal hasta las trancas, le deseo más que a respirar, necesito con todas mis fuerzas fundirme en él... pero entiendo la importancia de esta empresa y no debo... no debemos ponerla en peligro por esto que sentimos que, si en mi caso es un amor profundo, para Mal solo es deseo. Alzo la cabeza decidida a aceptar no desatar la pasión que nos atrapa cada vez que estamos juntos, pero cuando voy a hablar Mal se me adelanta.

—Por otro lado ¿a quién le importa lo que hagamos con nuestra vida? Además es lógico. Eres preciosa y yo no estoy ciego. Estamos en mitad de la nada, somos un hombre y una mujer jóvenes sanos, sin ataduras y sexualmente activos —Se le nota que está tratando de racionalizar algo que es imposible pasar por el filtro de la razón, algo que es solo instinto—. Es normal que me sienta atraído por ti.

Le miro alzando una ceja inquisitiva.

—¿Te había pasado esto con otras chicas de la expedición?—Un hondo suspiro de derrota se escapa de su enorme pecho.

— No —confiesa—, nunca. Apenas distingo si mis compañeros son hombres o mujeres. Solo veo en ellos su capacidad, su formación y lo útiles que pueden ser para el fin que todos buscamos —Suspira otra vez y continúa—. No me malinterpretes, les aprecio, a todos... y a todas, pero nunca me he sentido... y son muy guapas, sobre todo Mara, pero... contigo es diferente desde el primer momento— Se mantiene un momento en silencio antes de proseguir—. Ya cuando recibí tu e-mail... pensarás que estoy chalado, pero sentí una conexión especial contigo. Recibo cientos de correos y nunca, ninguno, me había despertado tanta curiosidad por su remitente como lo hizo el tuyo —Me coge por los hombros y me acerca a él. La intensidad de sus ojos me atraviesa en un escalofrío de entendimiento—. Me puedes llamar loco, pero siento como si estuviéramos predestinados a conocernos y a... —Se interrumpe girándose hacia delante—. Será mejor que deje de divagar y continuemos el viaje. Si voy a ir más despacio, y voy a hacerlo —Me asegura antes de que le contradiga—, mejor no entretenernos más.

Seguimos rumbo al campamento. De nuevo, un cómodo silencio, solo roto de vez en cuando por algún suspiro, se ha instalado en el interior del jeep. Solas, sin pedir permiso, nuestras manos se han juntado sobre la palanca de cambio de marchas. Siento su fuerte agarre que me mantiene en un continuo estado de desesperante ebullición. Ambos miramos el polvoriento camino que se abre ante el todoterreno y que, paulatinamente, se va estrechando más y más.

Ha pasado más de una hora desde que nos paramos. El golpe de mi pómulo me palpita y creo que se ha hinchado ligeramente. De repente, a unos doscientos metros por delante de nosotros, se divisan a ambos lados de la pista unas lomas de piedra ambarina, reseca y brillante, de las que se han desprendido unas rocas que obstaculizan el camino.

—¡Vaya! —exclama Malcom de mal humor— Parece que el desierto se niega a que lleguemos a casa esta noche.

Sonrío. Es divertido que considere el campamento como su casa, aunque debo reconocer que también será la mía durante un período indefinido de tiempo. Entonces me doy cuenta de que yo también estoy deseosa de llegar a mi nuevo hogar— No parecen muy grandes —observo—.Creo que entre los dos podremos apartarlas.

—Sí, ¡claro que podremos! No nos queda otra. Pero nos llevará horas... Bueno —dice resignado—, esto es el desierto. Debería acostumbrarme de una vez a lo caprichoso que puede resultar en ocasiones.

Llegamos junto a los bloques que nos impiden el paso. Mal sale del vehículo y se dirige a las grandes piedras tiradas en el suelo. Las estudia un momento y, decidido, se encamina a la parte trasera del jeep.

—Aprovecharemos para comer un poco. Será mejor que tomemos fuerzas por que las vamos a necesitar. Mientras te encargas de la comida yo iré preparando lo necesario para deshacernos de estas dichosas rocas —Está enfadado por el nuevo retraso y eso le remarca su ya destacable acento escocés.

Me río por lo bajo, me giro sobre el asiento y alcanzo la bolsa que Maruja preparó para el viaje. Vuelvo a reír calladamente, la buena mujer, nos ha puesto de todo, me recuerda a mi madre, ella haría lo mismo. Elijo entre la gran variedad de alimentos los que creo que pueden ser más energéticos y los dispongo en dos platos de plástico que también ha incluido la madre de Luís.

Mientras voy preparándolo todo, veo como Mal saca del maletero dos pares de guantes de fuerte cuero, unas cuerdas y una palanca de hierro. Lo acerca todo a las piedras que tenemos delante y empieza un exhaustivo examen.

—¿Cuánto falta para comer? —Me pregunta levantando la cabeza de las piedras para mirarme.

—Ya está todo listo.

—Bien. Entonces, comamos antes. Tenemos para un buen rato con esto.

Coge una lona de detrás, la extiende frente a las piedras y yo me encamino hacia allí cargada con los platos que acabo de preparar.

—Creo que lo mejor será que tú te encargues de todas las rocas que puedas acarrear, mientras yo intento mover las más pesadas con la palanca —Me explica mientras vamos comiendo—. Esto nos entretendrá, fácilmente, un par de horas. Supongo que algunas tendremos que moverlas arrastrándolas con el coche. Son demasiado grandes para mí y, desde luego, para ti—Yo asiento con la cabeza mientras engullo, encantada, parte del contenido de mi plato—. En el momento en que tengamos suficiente espacio para pasar, nos vamos —Termina metiéndose en la boca una buena porción de empanada gallega que nos ha preparado Maruja— ¡Vaya, esto está buenísimo!

—Sí que lo está. ¡Y espera a probar la tortilla de patatas que nos ha preparado la buena mujer! Está para chuparse los dedos. Si necesitábamos energía, con todo lo que estamos comiendo, vamos a tener más que de sobra para mover media ladera —bromeo.

—También podríamos gastar el exceso en otras actividades —sugiere entrecerrando sugestivamente sus preciosos y profundos ojos azules. Yo me ruborizo.

—¿No querías llegar antes de que anocheciera?

—A este paso, seguro que no llegaremos. Ya no importa si perdemos un poco más de tiempo —Ríe abiertamente.

—¡Anda, come! Nos queda una montaña por mover. A ver cómo estás cuando acabemos con lo que tenemos delante —Río yo también.

Terminamos nuestra comida e inmediatamente nos ponemos a desplazar la tonelada de rocas que nos obstaculizan el camino. Con las manos enfundadas en los gruesos guantes de piel que Mal me ha prestado, muevo las piedras que mis brazos pueden abarcar mientras él se dedica a las más pesadas con ayuda de la palanca de hierro que sacó antes del maletero. No sin esfuerzo, estamos consiguiendo dejar paso suficiente para que el jeep pueda atravesar la barrera de rocas que nos impedía seguir nuestro camino.

Son pasadas las cuatro y media de la tarde cuando finalmente conseguimos el espacio preciso para poder continuar nuestro viaje. Subimos al vehículo totalmente agotados. Bebemos un gran trago de agua, tomamos unos dulces para restablecer fuerzas y nos ponemos en marcha.

Justo en el momento en que atravesamos el hueco que acabamos de conseguir hacer entre las rocas, una no muy grande, cae frente a nosotros, precisamente delante de la rueda delantera derecha, la del copiloto. La sacudida me lanza de un lado a otro de la cabina del jeep, me golpeo contra el lateral y reboto contra hombro de Malcolm, otra vez. El todoterreno se bambolea, mientras avanza a duras penas unos metros para, finalmente, parar en una complicada inclinación, pasadas ya las laderas de piedra.

Mal se gira para mirarme, con la preocupación cubriéndole las facciones. Me estudia, me toca por todas partes asegurándose de que no tengo heridas de importancia y suelta un ahogado gruñido de frustración.

—¡Maldita sea! Tienes sangre en la frente. ¿Te duele algo más? ¿Estás bien? Parece que, definitivamente, hoy no llegamos al campamento —dice con aire frustrado—. Creo que acabamos de reventar una rueda.

—Sí, creo que sí —consigo contestar con dificultad— ¿Tienes rueda de repuesto?

—Sí, claro. Pero dudo que tengamos ánimo de cambiarla ahora mismo. Todavía me tiemblan los músculos por el quintal de rocas que acabamos de mover —Le miro los fuertes brazos incrédula—. Además, está en el fondo del maletero y llevamos medio zoco metido ahí —Veo cómo va resignándose por momentos—. Creo que lo mejor será que intentemos pasar aquí la noche lo mejor posible. Mañana, más descansados, lo solucionaremos.

—¿Crees que es prudente?

—Conozco bien el desierto, no te preocupes. Tenemos comida en abundancia, agua y ropa de abrigo para pasar la noche. No será tan duro, ya lo verás.

Mal se encarga de todo mientras yo, poco a poco, voy recuperándome del susto y de los golpes. La pequeña brecha de mi frente ha dejado de sangrar pero me duele horrores. El cuerpo entero me duele horrores. Cuando me veo con las fuerzas suficientes, salgo despacio y me dispongo a ayudarle con los preparativos del improvisado campamento que ha situado a unos diez metros de donde ha quedado anclado el jeep.

—Ni se te ocurra hacer esfuerzos —exige tajantemente—, estás herida y debes descansar.

—No estoy tan mal. Tú también te has golpeado en el accidente y estás cansado. Puedo echarte una mano con todo esto.

—De acuerdo, pero si te mareas o te sientes mal, lo dejas —me advierte serio.

—Me parece bien —accedo a la vez que comienzo a llevar cosas hasta donde se encuentra él.

Hace calor, mucho calor. No entiendo por qué Mal está recopilando ropa de abrigo sobre la lona que antes usamos para comer y que ahora ha llevado para que nos aísle del suelo, pero no le pregunto. Él conoce la zona y si lo hace será por alguna razón. Por mi parte, yo voy llevando los víveres y lo que me parece que podemos necesitar para pasar la noche.

—Bien —dice cuando ya está todo listo—, vamos a descansar un poco y podemos empezar a explorar la zona. Nunca se sabe, igual tenemos suerte y encontramos algún tesoro por aquí —dice con cierta ironía.

—¿Estás seguro de que no habríamos podido cambiar la rueda hoy? Podríamos llegar por la noche al campamento.

—No, créeme. No es seguro andar por estos caminos una vez caída la noche. Es mejor esperar a que amanezca para arreglar este desastre y reemprender la marcha. ¿Te asusta pasar la noche conmigo a solas? —insinúa travieso— Prometo comportarme.

—No te temo —digo segura— y no me importaría que no te comportaras. En absoluto.

Mal se ríe abiertamente ante mi franqueza, se acerca a mí con gesto enigmático, me sujeta por los hombros, me mira hambriento y, con mucho cuidado de no hacerme daño, me besa en los labios produciendo una auténtica revolución en todo mi cuerpo. Intento abrazar su cintura, pero sus fuertes manos me tienen presa impidiendo que pueda mover los brazos. Mientras, él sigue acariciando mi boca con la suya, atormentándome.

—No es justo —protesto cuando se separa de mí para mirarme a los ojos—. Me dices que no debemos... lo acepto y luego vas tú y...

—Ya te he dicho que me da lo mismo lo que puedan pensar. Te deseo. No sé cómo puedo desearte de esta manera, pero no puedo remediarlo. Va a resultar un auténtico calvario resistir esta noche sin hacerte el amor —Sus facciones secundan sus palabras.

—Pues no te resistas —suplico.

—Raquel... Raquel... Estás toda magullada. Mañana vas a tener dolores hasta en las pestañas. No quiero que empeores. Te aseguro que lo que se me ocurre hacer contigo no es nada tranquilo y eso no ayudaría a tu recuperación.

—No me importa —gimoteo—, Mal, por favor —Me mira, sonríe y añade:

— Ya iremos viendo cómo se nos da la noche. ¡Mira que lo pones difícil, Nighean! —susurra a la vez que me acaricia el corte de la frente— Ven. Te curaré esta herida.

—No quiero que me cures la herida, quiero que me beses otra vez —digo con terquedad.

—Me parece que el golpe te ha afectado un poquito. El golpe y el tremendo calor. Ven, descansemos —Me coge en sus potentes brazos, avanza hasta la lona que será nuestro refugio y que, muy previsor, ha situado bajo la sombra que proyecta la colina. Después se tiende conmigo todavía en los brazos, me acomoda contra su enorme pecho y me acaricia con exquisito cuidado, la herida de mi frente primero y el resto del rostro después—. Eres preciosa. Preciosa. Descansa. No me voy a mover de tu lado —Sonríe por lo bajo—. No podría aunque quisiera. Estoy rendido y tú me tienes anclado.

Sin darnos cuenta nos dormimos uno apoyado en el otro. No necesito más que su calor y la seguridad que siento junto a él... de momento. «Ya le persuadiré más tarde» pienso mientraslos párpados se me van cerrando sin presentar resistencia.

Cuando despierto, Mal está a mi lado, mirándome fijamente. Me pasa un dedo por la mejilla magullada y por la herida de la frente con gesto preocupado y protector.

—Esto se te está poniendo negro. Si hubiéramos tenido hielo...

—Estoy bien, en serio.

—No tengo más remedio que creerte, ¿no es cierto?

—Pero es que es verdad. Estoy bien —afirmo con coquetería.

—Ya sé lo que pretendes, brujita —dice burlón—. Anda, vamos a preparar las cosas para la noche.

Con resignación, voy abandonando el abrigo de sus brazos. Estoy sudando y muy, muy acalorada. El ambiente caldeado y el fuego de su cuerpo, han incendiado el mío en más de un sentido. Intento ignorar la sensación (con mucho, muchísimo esfuerzo), me levanto e inicio los preparativos de lo que va a ser nuestra cena. Mientras, el sol va ocultándose por el horizonte convirtiendo el cielo sobre nosotros, en un inmenso manto de puntitos brillantes y el calor de hace un momento se desvanece en un aterido frío.

—Ten —Me lanza un chaquetón de plumas cuando ve que empiezo a tiritar—.Empieza a hacer frío y estás sudada. No quisiera que, además de herida, cogieras una pulmonía.

Nos abrigamos, yo con el chaquetón que me ha facilitado Mal y él con el que tiene a sus pies. Abre los sacos de dormir, «para que se vayan aireando» dice. Sobre la lona hay también un par de mantas y otro plumón, algo parecido a una salchicha grande que resulta ser un cojín, un par de linternas, un cubo de metal, un paquete de algo semejante a ¿piedras?, un mechero, una navaja grande y otra lona doblada bajo el rollo de cuerda que utilizamos antes para mover rocas. Observo todo atentamente. Intuyo que las piezas de abrigo, sacos, plumón e incluso el cojín, son para mitigar el frío que ya se ha instalado en el ambiente, el cubo y esas «piedras» son lo que me tienen intrigada ¿para qué serán? Pronto, Mal me esclarece las dudas. Deposita unas cuantas en el interior del cubo, acerca el mechero y, rápidamente, unas llamas surgen del interior del recipiente inundando de luminosidad y calor todo lo que tiene cerca.

—Tengo otra bolsa de esto en el maletero. Espero que tengamos suficiente para pasar la noche. De todas formas, si encuentras por ahí algún trozo de madera o alguna rama, acércala. Por poco que sea, nos alargará la hoguera un rato.

—Todavía no hace tanto frío, si quieres... la podemos encender más tarde, cuando realmente sea insoportable el helor.

—¿Crees que puedes aguantar un rato sin el fuego? Yo puedo esperar. No lo necesito ahora mismo, pero tú...

—No soy tan blanda, puedo resistir un poco de frío. Por otro lado, tenemos que preparar muchas cosas para pasar las horas que quedan hasta que amanezca. El ejercicio nos mantendrá calientes un rato todavía.

Mal me sonríe, alarga su mano hasta mi cara y pasa un dedo por mi frente herida, mi mejilla magullada y termina acariciando mis labios haciendo que hasta el chaquetón que llevo me sobre, a pesar del frío que se filtra por las rocas que nos sirven de amparo a nuestras espaldas. Son algo menos de las ocho, nos queda una larga noche ante nosotros. Por un segundo, un sinfín de imágenes de los dos juntos, muy, muy, muy juntos, me acaloran de nuevo llevando a mi cara un rubor que se impone al oscuro morado que me hice por la mañana.

Agito la cabeza para ahuyentar mis eróticas ideas y comienzo a preparar algo para comer. Vuelvo a agradecer a Maruja en silencio su previsión. Si tuviéramos que permanecer en ese sitio dos días más, todavía tendríamos alimentos suficientes para pasarlos sin problemas.

La cena, sencilla pero deliciosa ha sido perfecta. El fuego, que mantenemos cercano pero sin mucha intensidad, procurando con ello que nos dure toda la noche, nos calienta lo suficiente para que no nos castañeen los dientes. Mal, se ha apoyado en una gran roca y me ha colocado entre sus piernas estiradas, con mi espalda descansando en su amplio, poderoso y calentito pecho y su brazo izquierdo rodeándome la cintura. Me mantiene totalmente pegada a él, mientras uno de los sacos nos tapa a ambos.

—Mal, ¿por qué estás tan seguro de que el báculo existe?

—No empieces tú también —me dice con resentimiento—. No lo soportaría.

—No, no me entiendes. Era un trozo de madera. Por muy dura que fuera, era madera. Con los siglos que han pasado, las inclemencias del tiempo... No sé... Creo que se habrá desintegrado.

—Yo también he pensado mucho en eso. Pero, si tú tuvieras algo con el suficiente poder como para separar las aguas del mar Rojo, ¿No intentarías buscar un refugio para que perdurara, para que en un futuro, alguien pudiera beneficiarse de su poder?

—Entiendo lo que dices, pero... Hace poco vi un programa por televisión que explicaba, precisamente, los fenómenos que la biblia explica en el génesis. Todo lo de las plagas y eso —le explico. Él pone cara de fastidio pero no dice nada—. También explicaba lo de la separación de las aguas. Ahora mismo no recuerdo cómo lo llamaban, pero tenía algo que ver con el viento.

Por fin, cuando acabo mi exposición, Mal suspira ruidosamente, enfadado— ¿Crees que no sé todo eso? No emprendería una búsqueda como la que estoy llevando a cabo si no tuviera toda la información que hubiera sobre el tema. No soy un descerebrado Raquel —Me amonesta—. Igual que sé que hay distintas teorías sobre el viaje del pueblo de Israel por el desierto... Todo eso lo sé y tengo bien claro que el báculo no era mágico. Pero Moisés no lo sabía. Él creía que era un regalo divino. Que era milagroso. ¿No crees tú que, tras dejar a su pueblo en Israel e internarse él solo en el desierto para morir, no procuró dejar a buen recaudo ese divino presente, antes de que se destruyera? Eso es lo que ando buscando. No un báculo, un bastón de simple madera —afirma con vehemencia—. No. Lo que ando buscando es la fe de un hombre que fue capaz de enfrentarse a un faraón, a una civilización avanzada, muy superior en cultura y medios a los que los judíos disfrutaban en ese momento, que consiguió que toda una horda de personas, se pusiera a sus órdenes para aventurarse en un viaje incierto a través de un terreno hostil tratando de alcanzar algo que «su Señor» le había revelado —Me mira con tristeza, defraudado—. No sé. Es algo difícil de explicar si no lo entiendes. Mira, yo no soy creyente, para nada. Pero admiro a ese hombre fuerte que se lanzó al vacío por su fe.

Me quedo muda un rato, interiorizando todo lo que me ha explicado. Es fascinante ver su entrega por un ideal y, en cierta manera, lo comparo con Moisés. Mal también tiene fe. Fe en la historia, fe en su trabajo y fe en que Moisés fuera tan precavido como para poner a salvo algo que, como Mal ha dicho muy sabiamente, creía que tenía un poder celestial.

Lentamente, me giro para poder enfrentar los ojos de mi amor y descubro que todavía le amo más de lo que lo hacía antes. Esa pasión por sus creencias es, sencillamente, fascinante. Decido que yo también voy a buscar el báculo para demostrar que la fe existe en muy diferentes vertientes. La mía está depositada en este maravilloso, fuerte y guapísimo hombre que me mira a través de esos profundos y preciosos ojos del color del mar profundo. Me acerco a su boca, que está jadeante por el discurso que acaba de lanzar y, sin pedir permiso, la ataco con un frenético beso en el que pongo toda la pasión que encierra mi corazón. Mal me devuelve el beso. Creo que entiende que le he comprendido, que sé de lo qué habla y que comparto su entusiasmo, aunque solo sea por lealtad. Me estrecha fuerte, muy fuerte contra su pecho. Mi cuerpo entero reacciona ante su contacto. Las capas de ropa que nos separan, no impiden que la necesidad de sentirnos se vuelva desesperada.

Con un gruñido de frustración, Mal me separa un poco para mirarme, primero los labios anhelantes y después mis suplicantes ojos.

—No podemos, Raquel. No aquí y ahora. Pero te aseguro que pronto voy a perderme en algún recóndito lugar, contigo a solas, y vas a saber lo que es bueno —Sonríe maliciosamente—. No voy a dejarte salir de mis brazos en días. ¡Dios mío! No te puedes imaginar la de cosas que tengo pensadas hacer contigo... —Me mira con intensidad y añade— Y las que tengo pensadas que tú me hagas a mí.

—¿Por qué no adelantamos esta noche alguna que otra idea de las que te rondan?

Me besa en la nariz, cariñoso, baja sus labios hasta los míos y los besa igual, intentando contener su pasión a duras penas y me susurra.

—Porque hace demasiado frío. Si tiemblas, quiero saber que lo haces por mí. Sin dudas, sin temor a equivocar tu respuesta. Quiero que estés entregada a mí sin nada que empañe el momento. Así que, amiguita—dice cambiando de tono y volviendo a apoyar mi espalda en su pecho—, vamos a portarnos bien.

—Pero no quiero —refunfuño con tono infantil—. Yo quiero besitos, caricias...

—Raquel, sé buena y no me enciendas más de lo que ya estoy —suspira—. Te prometo que tendrás todo lo que me pidas y mucho... ¡ay Dios! muchísimo más de lo que esperas.

Con la promesa de que terminaremos lo que hemos simplemente insinuado, hundo los hombros y me acomodo en su regazo, sintiendo toda su dureza a través de la ropa que nos separa.

—Está bien. Si no podemos... bueno, tú ya sabes. Si no vamos a... sigue explicándome cosas sobre el viaje de Moisés, sobre los descubrimientos que has hecho, pero ante todo, explícame por qué crees que Abasiel no quiere que continúes la búsqueda del báculo.

Con gran serenidad, Mal empieza a explicarme todas las teorías que se barajan en torno al largo periplo del pueblo de Israel por el desierto en la época faraónica. Me cuenta que hay, sobre todo, dos suposiciones que ubican el paso por el mar Rojo en dos lugares diferentes. Últimamente, al parecer, hay indicios de que fue en Aqaba donde más probablemente, se separaron las aguas debido a un fenómeno climático que los especialistas llaman dinámica de fluidos. Según ellos, un viento fuerte de más de 100 km/hora, soplando durante el tiempo suficiente, habría originado la separación del mar Rojo. El hecho que explica la Biblia de que Moisés, con su báculo en la mano, alzara los brazos al cielo, se debería seguramente a la percepción que debió sentir en el ambiente y sus seguidores, e incluso él mismo, lo achacó al poder del bastón que empuñaba.

Estoy fascinada por todo lo que me explica, pero el cansancio del día y los golpes recibidos, están haciendo mella en mí. El sueño va apoderándose de mis párpados que, a duras penas, puedo ya mantener abiertos. Aun así, todavía la curiosidad está ganando la batalla que le ha presentado la fatiga.

—Pero, ¿por qué crees que Abasiel es tan reticente a que busques una simple reliquia? —Mi pregunta encierra mucho más de lo que puedo revelar a Malcolm. Conozco de buena tinta el interés que tiene su colaborador en que no se descubra el báculo y las consecuencias que pueden derivar de hacerlo.

—Lo cierto es que no tengo ni idea —me confiesa—. Al principio él estaba tan interesado como el resto pero, tras una visita al Cairo, todo cambió. Creo que ya te hablé de ello —Medita un momento y continúa—. En realidad, todo en él cambió. Desde entonces está más huraño y desconfiado. Pone pegas a todas nuestras propuestas y se dedica más a entorpecer que a ayudar a encontrarlo —revela pensativo—. No sé qué cojones le pasó en ese viaje, pero su actitud ante la expedición y los compañeros ha sido muy distinta desde entonces.

Un extraño presentimiento se agazapa en mi cabeza, pero estoy derrotada y no puedo desarrollarlo. Mal, aprieta con fuerza su brazo en torno a mi cintura y muy dulcemente me indica que ya ha llegado la hora de dormir.

Con una inusitada tristeza por dejar el confort que representa su sólido cuerpo, me levanto perezosa. Mal estira sus brazos antes de ponerse en pie y empezar a prepararlo todo para que nuestro sueño sea lo más apacible posible. El frío me tiene atenazada, pero colaboro con todo lo que me propone. Abro los dos sacos y los uno entre sí para formar uno solo, coloco el cojín debajo y me deshago de mis botas. Mientras, él alimenta con esas piedras milagrosas el fuego que ya casi está extinguido, acerca las linternas y la navaja y se descalza también.

—¡Hala, Srta. Casas. A dormir!

Nos acurrucamos juntos dentro del saco, apoyamos la cabeza en la improvisada almohada y...

No sé si es por el cansancio o bien por la compañía, pero he pasado una noche tranquila y reparadora. Cuando me giro para saludar a Malcolm, compruebo que no está a mi lado. Me levanto sobresaltada, buscándole con avidez. Le descubro junto al coche, agachado. Se ha liberado del chaquetón, que ya empieza a sobrarme a mí también, y con el ceño fruncido, estudia el estado del neumático. Me sorprende que ya lo ha cambiado mientras yo dormía plácidamente.

—Buenos días, bella durmiente.

—¿Por qué no me has despertado? Te habría ayudado a cambiar la rueda.

—Se te veía rendida. Es mejor que hayas descansado —dice acercándose a donde estoy—. Queda un buen trecho antes de llegar y te recuerdo que estás herida —me susurra una vez ha llegado a mi lado. Un beso ligero termina de ponerme las pilas. Da una palmada frente a mi cara embobada y añade—. Venga, Nighean, preparemos algo de comer antes de que emprendamos viaje.

—¿Puedo antes ir al baño, por favor?

—Por supuesto —sonríe malicioso—. Sucumbe a las comodidades del desierto —No hago caso a su ironía. Tomo un paquete de pañuelos de papel de mi mochila y paso por su lado alzando la nariz fingiendo enfado—. No te alejes mucho —me advierte alargando su mano para acariciar mi brazo ya desnudo.

Camino unos cincuenta metros alrededor de la ladera de piedras buscando algo de intimidad. En la búsqueda del sitio más idóneo, observo que, bajo un grupo de rocas, se aprecia una abertura en el suelo. Me detengo un momento para estudiarla pero la urgencia me obliga a seguir.

De vuelta, quedo frente el hueco que se ve en el terreno. Lo observo con detenimiento, sopesando si podría esconder alguna cavidad digna de análisis.

El tirón es brusco y, como siempre, repentino. El túnel. Después, la cueva de la piedra misteriosa. Mi yo insustancial corre hacia ella, la roza sin tocarla. Mis inexistentes dedos se aferran a sus bordes en un inútil intento por apartarla de su cobijo. La luz se filtra a través de un orificio en el techo de la caverna, cegando mis ojos ausentes. Sé que esto quiere decir algo. Ya son demasiadas las veces que he aterrizado en ese sitio como para creer que es una mera casualidad.

De repente, la voz del Dr. Wise se extiende por toda la estancia. El apremio de su voz al decir mi nombre, la cercanía del sonido... Mal está sobre mi cabeza. Está junto a la carcasa que es mi cuerpo ahora mismo y yo estoy bajo la abertura que he descubierto hace escasos segundos. Es un descubrimiento demoledor. Aquí hay algo que debemos investigar. El zarandeo al que, imagino, está sometiendo Malcolm a mi cuerpo inerte me devuelve con rapidez a él.

—¿Qué demonios te ha pasado? —pregunta horrorizado— Estabas fría, callada, no había manera de que reaccionaras.

En este momento no le puedo revelar nada sobre mis viajes, pero tengo que advertirle de que justo frente a nosotros hay algo que necesitamos estudiar.

—Perdona. Estaba totalmente absorta en este agujero que he descubierto entre las rocas —Mal mira la oquedad, gira sus ojos en mi dirección y vuelve a mirar el hueco del suelo.

—Eso no explica lo que he sentido al tocarte. No. Estabas fría como un tempano, ausente, como si te encontraras a años luz de aquí.

Le sonrío intentando restar importancia a lo que sé que ha visto y sentido al encontrarme.

—Imaginaciones tuyas. Estás tan acalorado después de cambiar ese neumático que te he parecido fría. Vamos a comer, ¿quieres? —sugiero en un desesperado intento de que lo olvide todo. Pero no puedo dejar de lado el hecho de que hay que averiguar qué encierra esa dichosa cueva— Pero, creo que deberíamos echar un vistazo a la gruta que parece haber aquí debajo.

No muy convencido, asiente.

—De acuerdo, comamos algo. Ya empieza a hacerse tarde y hoy sí que desearía llegar por fin al campamento.

—Pero, ¿esta gruta? —pregunto intentando esconder mi desesperación.

—No te preocupes, la ubicaré y vendré con mi grupo a ver que hay ahí debajo. Solos no debemos iniciar una búsqueda. Es peligroso. De todas formas, debes acostumbrarte. El desierto está lleno de cavidades, grutas y esas cosas.

—Es posible —Admito al tiempo que vamos acercándonos al lugar donde hemos pasado la noche y que ya está totalmente recogido—. Pero siento un pálpito con esta. Estoy convencida de que hay algo importante en su interior.

—Seguramente tienes razón. Lo investigaremos. Todos juntos. Solos tú y yo no nos vamos a meter ahí dentro ni locos. Y ahora, por favor, ¿me alimentas o prefieres que muera de inanición? —me dice guiñando un ojo y dándome un cariñoso puñetazo en el hombro.

Después del desayuno, emprendemos la marcha. El camino es más cómodo de lo que resultó ser el de ayer, con menos baches, lo que facilita el viaje y mejora la velocidad que, ahora, es muy superior. He aprendido la lección y voy bien sujeta a la maneta de la puerta para evitar ir dando bandazos por el habitáculo del jeep. Solo paramos un par de veces a estirar las piernas y engullir alguna cosa, antes de llegar a nuestro destino que, finalmente, alcanzamos al atardecer.

Un grupo heterogéneo de personas nos recibe con sonrisas y cierta curiosidad por mí. Son las seis de la tarde y casi todos han vuelto ya de sus respectivos emplazamientos. Se acercan a Mal todos a la vez para explicarle los descubrimientos de los últimos días. Él, cansado por el viaje, les ruega que tengan calma y les sugiere que hablen de ello uno a uno y alrededor de la mesa mientras cenamos.

—Creo que todavía queda algo de la comida casera de la que hemos disfrutado durante el viaje —explica Mal con regocijo—. Ya veréis qué buena está.

—¿De dónde has sacado tú comida casera, Malcolm? ¿Ha venido tu mami con un tupper? —pregunta a carcajadas una preciosa mujer de unos treinta y tantos años que se acerca para besarle en la mejilla.Antes de responder, la mujer me mira y cambia la risa por un gesto de inquietud

—Pero chiquilla, ¿Qué te ha hecho este hombre durante el viaje? —pregunta acercándose a donde estoy.

—Ha intentado matarme a golpes —bromeo—. Ha sido una travesía de lo más accidentada.

—Sí —me secunda Mal—. Ayer nos encontramos un desprendimiento de rocas en medio del sendero. Cuando ya parecía solucionado, una piedra cayó de una ladera cercana y se cargó una rueda. Para entonces ya era demasiado tarde para reemplazarla, así que hemos pasado la noche a la intemperie.

—¿Y eso qué tiene que ver con la cara llena de moratones de esta pobre chica, Malcolm? —insiste la mujer.

—Mi inexperiencia —confieso ruborizada—. No iba suficientemente bien sujeta y los bandazos del camino me lanzaron de un lado al otro, provocando que me golpeara en todas las superficies de mi alrededor.

—Hasta con mi hombro. Me lo ha dejado destrozado —se guasea él masajeándoselo.

—Pues si está como su cara... lo debes tener fatal —interviene un hombre alto, atractivo y con cara de buena persona, en el que no había reparado hasta ahora—. Hola. Raquel, ¿no? Soy Sean, amigo, no sé por qué, de este granuja que te acompaña.

Todos me caen bien al momento. Seguimos contestando preguntas. Ellos nos cuentan cómo van las cosas por aquí, sin profundizar demasiado. Me siento a gusto de inmediato. Solo hay una cosa que me inquieta: Mal no ha dicho nada de la gruta que hemos encontrado junto al sitio donde hemos acampado. Se lo menciono y él, sin darle demasiada importancia, comenta, como al descuido, mi descubrimiento.

—Habrá que inspeccionar esa gruta. Raquel tiene un pálpito—dice con algo parecido a la ironía. Yo me tenso. Me siento dolida porque ningunee lo que él cree un simple presentimiento pero que, solamente yo, sé que es una certeza.

—Pues si Raquel tiene un pálpito... habrá que hacerle caso —asegura Sean afirmando con la cabeza. Le sonrío agradecida—. Ya sabes que yo le tengo mucha fe a esas cosas. He descubierto más de un yacimiento gracias a este tipo de presentimientos.

Mal me mira. Frunce el ceño, parece que se ha dado cuenta de que ha herido mi orgullo.

— Perdona, Raquel, Sean tiene razón. En cuanto terminemos con lo que tenemos entre manos ahora mismo, nos meteremos de lleno a ello.

Capítulo 12

A pesar de dejar aparcado lo que Mal ha bautizado como pálpito, lo cierto es que no me cuesta integrarme en el grupo. Todos son simpáticos y acogedores. Las bromas se suceden entre todos en la cena.

Mara se muestra encantada de que me hayan asignado su tienda como refugio.

—Por fin voy a tener compañía. Hasta ahora o dormía sola o tenía que sufrir los ronquidos de alguno de estos caballeros y la verdad es que no son precisamente música celestial.

—¿No te molesta compartir tu espacio conmigo? —pregunto azorada.

—¡En absoluto! Será estupendo tener con quién poner verdes a estos —Señala con ambas manos abiertas a nuestros acompañantes.

—¡Pobre Raquel! —bromea John— Si te da mucho la tabarra, siempre puedes venir a nuestra tienda ¿verdad Sean?

Por el rabillo del ojo observo cómo Mal se crispa e intenta esconder su furia bebiendo de golpe el resto de vino que ha le quedaba en el vaso.

—Muchachos, no tenéis nada que hacer. Donde esté una buena charla de chicas... —dice Mara con suficiencia lo que me provoca un ataque de risa.

—Cierto —digo mirando de reojo a Malcolm—. Donde esté una buena charla de chicas...

Le veo apretar los dientes. No le ha hecho gracia la insinuación, así que le sonrío con disimulo para que sepa que bromeo.

—Aprende rápido a seguir las bromas. Me gusta —asegura John.

Seguimos hablando de esto y de aquello durante un rato más. Mal les informa de la tarea que voy a llevar a cabo allí al mismo tiempo que les explica que, a menos que resulte imprescindible, no les acompañaré a los diferentes yacimientos en los que están trabajando. Ya que no voy a salir con ellos, propongo ocuparme de las cenas. A pesar de lo mucho que tengo que leer y estudiar, voy a tener más tiempo que el resto y me parece justo facilitarles el trabajo.

Ellos, por su parte, me describen en qué consiste su trabajo y en qué andan metidos cada uno. Me explican que, al contrario que el resto de los que andan por ahí, ellos son los únicos europeos. Bueno, escoceses concretamente, ya que todos provienen de alguna universidad de las tierras altas. Cada uno me habla de su especialidad y de cómo organizan el trabajo de campo con la ayuda de los trabajadores egipcios en los que confian ciegamente, me confiesan.

Animados por la charla, no somos conscientes de que el tiempo ha pasado rápidamente. Sean, rompiendo el clima amistoso del que estamos disfrutando, emite un sonido de derrota.

—Bueno chicos, será mejor que vayamos a dormir. Mañana se presenta un día duro.

Todos nos levantamos del suelo. La hoguera alrededor de la cual estábamos hablando parece darnos las buenas noches perdiendo intensidad, pero todavía le queda fuerza para permitirme distinguir los ojos de Mal clavados en mí. Su mirada es reveladora. Resulta fácil adivinar lo que me está sugiriendo. Entre otras cosas porque yo quiero lo mismo: meterme en su tienda y no dormir en toda la noche. En absoluto. Con una sonrisa cómplice, nos resignamos a pasar por alto nuestro deseo y cada uno se dirige hacia su tienda.

No ha dado ni dos pasos cuando se gira y me llama.

—Raquel, ¿puedes acompañarme un momento a la tienda? —me pregunta en un tono muy profesional.

—Por supuesto —le imito.

—Mal, es tarde y Raquel está cansada —Mara, parada a mi lado intenta hacerle cambiar de idea. Yo la fulmino con la mirada— ¿Para qué quieres que te acompañe?

—Acabo de recordar que tengo en mi tienda un libro del profesor Humphrey. Sería interesante que lo ojeara.

—¿Y tiene que ser ahora? —Trata, otra vez, de convencerlo.

—No me importa, en serio —Intento no sonar ansiosa, pero no sé si lo consigo.

—Solo será un momento, Mara. En seguida va para allá.

—De acuerdo —claudica mi compañera por fin—. Pero no la entretengas mucho que se la ve rendida.

—Descuida. Buenas noches Mara.

—Buenas noches, Malcolm.

La vemos desaparecer entre las sombras mientras nosotros nos dirigimos a la tienda de Mal, la única que no es compartida. Al llegar, aparta la tela de la entrada para permitirme el paso. El interior es tal como lo recuerdo de la ocasión que lo visité. Una mesa cargada de papeles y libros, una silla plegable de loneta y un camastro semejante al que ocuparé yo en un rato. Distraída, no noto que Malcolm se está acercando hasta que uno de sus fuertes brazos me rodea la cintura. Me giro para encararle y lo que me revela su cara es un reflejo de lo que siento. Casi con violencia, me aplasta contra su pecho y me obliga a levantar la cara para que sus labios puedan hacerse dueños de mi boca con un beso incendiario, imperioso, vencedor.

—No aguantaba más sin saborear tu boca —susurra sobre mis labios cuando somos capaces de separarnos—. Esto va a resultar demasiado difícil.

—Deberíamos ser sinceros con ellos, ¿no crees?

—Sí. Tendremos que terminar diciéndoles lo que hay entre nosotros.

—¿Y qué es lo que hay entre nosotros, Mal? —pregunto mimosa. Su respuesta es un beso que rinde mi voluntad y mi entendimiento.

—En cuanto comprueben lo buena que eres en lo tuyo y no pueda existir duda alguna de la necesidad de que estés aquí, seré yo mismo el que se lo explique. Entonces, Sta. Casas, mucho me temo que Mara volverá a pasar sus noches sola.

Libramos una dura lucha contra nuestro deseo para conseguir separarnos sin sucumbir a él. Nos despedimos a regañadientes mucho antes de lo que nos gustaría. Estoy atravesando la entrada de su tienda cuando Mal recuerda el libro que, supuestamente, hemos ido a recoger

—No te vayas sin el libro —sonríe divertido—, e intenta sacar alguna información de aquí. En ocasiones, hay auténticas revelaciones escondidas entre datos y datos.

—Lo sé. Soy filóloga y bibliotecaria —le digo orgullosamente divertida a la par que me despido acariciándole su mejilla rasposa.

Una vez en el exterior, el frío de la noche y la ausencia del calor que me infunde Malcolm me obliga a envolverme en el plumón que mantenía desabrochado. Estoy llegando a mi tienda cuando un rumor me advierte de la llegada de un coche. Curiosa, lo busco entre la oscuridad y, al descubrir al recién llegado, la burbuja de buen rollo de la que disfrutaba desde que llegué esta tarde, explota cruelmente de golpe. Abasiel desciende en silencio del vehículo, levanta la cabeza en busca de algo o alguien y me descubre entre las sombras. Fija su dura mirada en mí por un tiempo que se me hace eterno. Al cabo, me saluda con un leve movimiento de cabeza, se gira y desaparece en la noche.

Toda la ternura y la agradable sensación de los besos de Mal sobre mis labios se esfuman irremediablemente, mudándose en un temor del que va a resultar muy difícil desprenderme. Durante unas horas, he sido capaz de olvidar el motivo último por el que estoy aquí, pero una sola mirada de este hombre, me ha devuelto a la realidad de la manera más atroz.

Al entrar en mi tienda, me obligo a esconder mis miedos al descubrir a mi compañera despierta esperándome.

—¿Por fin te ha dejado libre ese esclavista? —bromea Mara.

—Parece ser —intento sonar ocurrente.

—Es buen tío. Todos lo son, ya lo verás. Estoy segura de que enseguida te sentirás como en casa.

—Fijo —Sé que si no fuera por el recién llegado, eso sería totalmente cierto pero, por desgracia, Abasiel está aquí.

—Por cierto —me increpa Mara—. He oído un coche llegar. Seguramente es Abasiel. Dijo que llegaría hoy. No esperaba que lo hiciera tan tarde. A ninguno de nosotros nos gusta enfrentarnos al desierto de noche.

—Sí, era él.

—¿Le conoces? —pregunta sorprendida levantándose ligeramente del camastro.

—Sí. Coincidimos Malcolm y yo con él la última noche que estuvimos en el Cairo —Ante la mirada inquisidora de Mara, me veo obligada a añadir—. Nos reunimos para concretar el viaje y aprovechamos para cenar juntos. Abasiel apareció en el restaurante.

—Ya veo —afirma significativamente.

—¿Qué pasa entre ellos?

—¿Lo notaste? —pregunta repentinamente entristecida.

—Difícil no hacerlo.

—Abasiel ha cambiado mucho en estos últimos meses. Él era el más entusiasta con la idea de encontrar el báculo. De repente, sin ninguna explicación, se convirtió en una mosca cojonera. A todo le pone pegas, todo está mal... Lo cierto es que no sé por qué sigue en la expedición —Parece meditar algo y continúa—, la verdad es que estaríamos todos más tranquilos si dejara el grupo. Era un tipo agradable... Ahora siento hasta un poco de repulsión cuando está cerca.

Durante un rato, se instala en la tienda un silencio reflexivo que yo aprovecho para desvestirme y meterme en mi catre. Finalmente, mi curiosidad gana la partida— ¿A qué crees que es debido ese cambio en él?

—No lo sé, Raquel, te lo aseguro, pero no me gusta el hombre en el que se está convirtiendo.

Sin mucho más que decir, nos damos las buenas noches. Poco después, compruebo que mi compañera duerme. La envidio. Yo no soy capaz de rendirme al cansancio a pesar de lo cansada y magullada que estoy. La amenaza que suponen esos hombres resulta un sombrío antídoto contra el sueño.

Estoy a punto de sucumbir al sueño cuando un nuevo tirón me lanza de forma precipitada al túnel. Por primera vez en dos meses, acabo en un lugar nuevo. Estoy dentro de una casa en penumbra. Es difícil distinguir mucho. En una pared, una chimenea apagada está preparada para ofrecer su calor. Frente a ella, dos cómodos sillones y una mesa baja. En la pared opuesta una gran librería muy bien surtida. Me acerco para fisgonear entre los títulos de sus estantes, pero un marco entre volúmenes llama mi curiosidad. Al mirarlo más detenidamente (todo lo que la escasa luz me permite) me quedo embobada. Malcolm, ataviado con un elegante kilt, sonríe a la cámara iluminando cualquier oscuridad y contagiándome su gesto. Estoy en su casa, en Elgin y me parece maravilloso. De vuelta a mi tienda, el murmuro de Mara me arrulla y consigo conciliar el sueño por fin.

La mañana me saluda luminosa. Mi compañera ya se ha vestido cuando abro los ojos.

—Date prisa si quieres desayunar con nosotros, perezosa. En menos de veinte minutos nos vamos todos.

Me visto todo lo rápido que mi dolorido cuerpo me permite, deseosa de unirme al grupo. Al salir, me tropiezo con la fría mirada de Abasiel. Me saluda sin demasiado entusiasmo y juntos, nos dirigimos en silencio hacia la tienda que se utiliza como comedor común. Una actividad frenética se desarrolla en su interior. Mientras unos preparan lo necesario para pasar el día en las excavaciones, otros preparan un desayuno ligero. Mal de espaldas a la entrada, está untando mantequilla a una tostada. Se gira en el momento en que percibe mi llegada. Me mira intensamente para deslumbrarme con una enorme sonrisa después.

—Buenos días —saludo algo cohibida.

—Buenos días —responden todos a la vez.

Con prisas, tomamos nuestro almuerzo mientras me apuntan alguna que otra recomendación. Una vez todos han acabado, me ofrezco a recogerlo todo para que ellos no pierdan más tiempo. El grupo al completo, menos Abasiel que me mira displicente, me agradecen el detalle y salen dirección a sus vehículos que ya están cargados con todo lo necesario. En el momento en que me dispongo a encargarme de los restos del desayuno, siento moverse la lona de la entrada. Al girarme, el corazón me da un brinco en el pecho. Malcolm acaba de entrar y se acerca a mí. Sin mediar palabra, me agarra la cara con sus fuertes manos y me besa como si su vida dependiera de ello. Jadeante, se aparta, me acaricia la frente herida, me guiña un ojo y vuelve a salir al exterior con paso firme. Yo le sigo para ver cómo se sube al coche que ya está esperándole y le pide al conductor que emprenda la marcha. Por un momento, me quedo sin saber qué hacer. El beso me ha dejado mareada de pasión pero el deber me llama y vuelvo a lo que estaba haciendo antes del maravilloso ataque de mi chico.

Paso la jornada alternando por un lado, la lectura del libro que me proporcionó Mal anoche, por otro, con un recorrido de reconocimiento por el entorno, para acabarpreparando la cena de todos. Me apaño bastante bien con los utensilios y alimentos de los que dispongo. Creo que les gustará lo que hecocinado.

Todavía tengo que esperar un buen rato antes de que el primer coche aparezca por el horizonte. Mara y su equipo son los primeros en llegar. La siguen Sean y sus hombres y John con los suyos. El último en aparecer es Mal. Todos tienen aspecto cansado pero parecen contentos. Creo que el día se les ha dado bien, a diferencia de a mí que no he logrado averiguar nada del libro que he estado estudiando. Desaparecen en sus tiendas para adecentarse y poco a poco, van reapareciendo en un goteo constante. Solo Abasiel no ha regresado pero nadie comenta nada, como si fuera práctica habitual en él demorarse. Van saludándome al pasar por mi lado. Un saludo más efusivo que el simple movimiento de mano que me han dedicado al llegar. Cuando Mal me sobrepasa, noto un leve roce de su mano a la mía y un estremecimiento en mis entrañas exige, en silencio, más atención de su parte.

Entre explicaciones y bromas, damos cuenta de la cena a la que todos parece haber gustado. Sean se ha levantado a preparar un té, cuando entra en la tienda Abasiel, tenebroso tal como le recuerdo, para sentarse a la mesa. Un silencio incómodo acompaña su entrada. Las miradas de unos y otros se cruzan pasando de largo al recién llegado. Es John quien rompe el mutismo preguntándome si he hallado algo interesante.

—No —me lamento—, nada reseñable. Es interesante y a tener en cuenta su teoría, pero nada que nos aclare nada.

—¿Ya estáis con eso? —La voz del egipcio retumba dura en la tienda.

—Siempre —gruñe Mal—. Y hasta que lo encontremos.

—Creo que se me ha quitado el apetito —afirma Abasiel levantándose de la mesa y saliendo seguidamente de la estancia dejando a su paso una estela de desagradable incomodidad.

Nos miramos solo un instante los unos a los otros, violentos, para retomar inmediatamente nuestra distendida charla anterior, tratando de ignorar el comportamiento exaltado de Abasiel.

El resto de la velada la pasamos en el exterior, junto al fuego que, al parecer, se enciende noche tras noche. Abrigados con nuestros plumones y con la ayuda de la lumbre, la noche no parece tan fría.

Se ha hecho bastante tarde cuando Sean, palmeándose las rodillas, se levanta con intención de abandonar al grupo para ir a dormir. Le imita John que, desperezándose, se despide de los que quedamos. En la camarilla de trabajadores egipcios ya no queda nadie.

—Deberíamos ir a dormir —me sugiere Mara con cara de cansancio—. Estoy rendida.

—Sí, ve. Ahora iré yo.

—No tardes. Esta mañana se te pegaron las sábanas un poco —Me recuerda con una sonrisa antes de marchar.

Cuando nos quedamos a solas, Mal se levanta para acercarse a mí. Se sienta a mi lado y me susurra que me una a él cuando Mara se haya dormido.

—En cuanto se duerma —me pide—, quedamos junto a los coches —asiento complacida y, con todo el dolor de mi corazón (y otras cosas doloridas también) me retiro a mi tienda.

Mara no tarda en sucumbir en los brazos de Morfeo. Realmente debía estar agotada. Con sigilo, me escabullo para reunirme con Mal junto a los coches tal y como hemos quedado. Le encuentro apoyado contra su todoterreno escudriñando entre las sombras, buscándome. Cuando me ve, se hace dueña de su cara esa sonrisa que tiene el poder de obnubilarme, convirtiendo mis neuronas en simples anécdotas. Corro hacia él que ya me está esperando con los brazos extendidos en mi dirección; en cuanto le alcanzo, los cierra a mi alrededor ofreciéndome el calor de su cuerpo, baja la cabeza hasta alcanzar la mía y sus labios me ofrecen el más embriagador beso que nadie pudiera desear. El aroma que desprende su aliento me atrapa sin misericordia obligándome a satisfacer cualquier imposición que surja de su boca.

—Ven, entremos en el coche. Hace demasiado frío.

Le sigo sin oponer resistencia. A estas alturas, ya no soy capaz de mostrar oposición alguna. Mi voluntad le pertenece por propia iniciativa, siento tanto deseo por él que creo que me va a ahogar. Una vez acomodados en la parte de atrás del vehículo, atrapa mis mejillas mientras sus ojos me estudian detenidamente.

—Eres preciosa —Me ruborizo sin remedio. La urgencia de sus palabras expresa un millar de sentimientos. Le sonrío como respuesta. Mi voz desapareció hace rato, sus besos se la llevaron consigo—. Eres lista, inteligente, simpática... Eres perfecta —Y vuelve a besarme de esa manera que me desarma dejándome a su merced. Sus manos descienden desde mi cara para pararse un momento en mi cuello. Sus pulgares acarician un punto detrás de mis orejas que me provoca una sacudida en sitios escondidos de mi anatomía. Mis pezones se yerguen en busca de atención y entre mis piernas, un fuego inesperado espera ser sofocado con urgencia.

Sus palmas reanudan su viaje por mi cuerpo. Mis pechos son su siguiente etapa. Los acaricia con detenimiento demorándose en atormentar sus cúspides incrementando la hoguera entre mis muslos. Aunque hubiera querido, no puedo retener un gemido de placer. Está haciendo magia con sus dedos a través de la ropa. ¡No soy capaz de imaginar qué haría sin obstáculos de por medio! Mientras sus manos martirizan mis sentidos, su boca en la mía los encadena. Estoy totalmente entregada a él. Soy suya en cuerpo y alma.

Un murmullo en el exterior reclama nuestra atención. Dos sombras se mueven sigilosamente al otro lado del campamento rompiendo el hechizo de nuestro encuentro.

—¿Quién puede ser? No les reconozco en la oscuridad —susurra Mal con la respiración todavía agitada por nuestros besos.

—No puedo distinguirles.

—Será mejor que vuelvas a tu tienda. Si son saqueadores será mejor que no te descubran.

—¿Y si no lo son?

—Entonces será mejor que no nos descubran, ¿no crees? —Sonríe.

Sin ningunas ganas, salgo sigilosamente del coche lanzando miradas furtivas en dirección a donde hemos detectado las sombras de las que ya no queda rastro. Ya en la tienda, me desvisto y me tumbo en mi cama pero el sueño no parece dispuesto a visitarme. El calor de las manos de Malcolm sobre mi cuerpo es un recuerdo difícil de pasar por alto. La duda sobre a quién podrían pertenecer esas siluetas desdibujadas en la noche, también.

A la hora del desayuno, estamos todos inmersos en la locura, como el día anterior, cuando aparece Mal con el ceño fruncido.

—¿Alguien ha notado que le falte alguna cosa de su tienda?

—No —contestamos todos a coro sorprendidos.

—¿Por qué lo preguntas? —quiere saber Sean.

—Anoche me pareció ver a alguien merodeando cerca del campamento pero, cuando fui a investigar, no encontré a nadie. Me alejé un poco en su busca pero sin éxito.

—Alguien que iría a... bueno, ya sabes —sugiere Mara.

—No reconocí quien era. Pero debes tener razón.

En mi fuero interno, yo creo saber de quién se trata, pero mantengo mis sospechas para mí ante la imposibilidad de confesar de donde proceden. No obstante, me prometo a mí misma estar ojo avizor por si detecto alguna cosa fuera de lo normal que sí pueda compartir.

Los días se suceden sin que se distingan mucho unos de otros. Por la mañana, desayunamos juntos mientras se preparan las provisiones que se llevaran los equipos. Una vez sola, dedico el tiempo a leer toda la información que pueda ser de utilidad para su trabajo y cuando se acerca la hora de su llegada, preparo la cena para ellos. Siempre lo mismo y siempre distinto.

No hemos vuelto a notar ningún movimiento extraño en las escasas noches en que Mal y yo hemos podido disfrutar de un poco de intimidad. Para mi desgracia (y estoy segura que para la suya también) nuestro acercamiento siempre se ve interrumpido por cualquier contratiempo. La desesperación por terminar lo que comenzamos amparados por la oscuridad, se está convirtiendo en una tortura. Esta noche tenemos la fortuna de poder pasar un momento a solas. Todos en sus tiendas duermen. Espero que los hados nos acompañen y no nos interrumpa... no sé, una invasión alienígena, por ejemplo, que es lo único que nos falta.

—Esto no puede seguir así —murmura con sus labios pegados a los míos y sus manos sobre mis caderas atrayéndome a las suyas—. Voy a estallar de un momento al otro de frustración. Te deseo tanto que temo no poder contenerme. Creo que soy capaz de hacerte el amor sobre la mesa, mientras cenamos, a la vista de todos y no me importará.

—De acuerdo, hazlo —Sonrío quedamente—. No voy a oponer resistencia.

—¿Qué te parece si lo hacemos público mañana mismo?

Estoy a punto de contestar que sí, pero algo en la noche me frena. Un ruido semejante a cazuelas chocando entre sí truena a nuestro alrededor. De las tiendas empiezan a emerger caras adormiladas. Algunos egipcios llevan en sus manos cuchillos, otros palos. John sostiene su cinturón a modo de látigo. Discretamente, Malcolm sale del coche, donde solemos reunirnos, por una puerta mientras que yo lo hago por la contraria. Entre el follón, queda disimulada nuestra procedencia. Todos nos reunimos en la explanada donde solemos encender las hogueras, los rescoldos de las cuales nos iluminan ligeramente.

—¿Qué ha sido eso? —pregunta alguien.

—No sé —responde otra voz—. Vamos por grupos a husmear. El que descubra qué ha producido el ruido, que dé la voz de alerta.

Rápidamente nos ponemos a rastrear. Yo me uno a la cuadrilla de Mal. Si lo que sospecho es cierto y Abasiel, que por cierto no ha aparecido todavía, está involucrado, no quiero que se enfrenten sin estar yo delante. Justo estoy pensando en él, cuando sale de la tienda que usamos como comedor con una manzana en la mano y con total parsimonia.

—¿Qué hacéis todos levantados y con esa cara de susto? —pregunta con un aplomo que me deja perpleja.

—¿No has escuchado el estruendo de hace un momento?

—Sí, claro. He sido yo —afirma dejándonos a todos de una pieza—. No quería encender la luz y he tropezado. Lamento haberos despertado —Y le vemos alejarse hacia su tienda sin otra explicación.

—A partir de mañana, organizaremos turnos de vigilancia —propone Sean.

—Me parece bien —coreamos todos al unísono.

Mal y yo nos miramos confusos. Nuestra conversación ha quedado en el aire sin respuesta. Por otra parte, con un centinela al acecho va a ser prácticamente imposible continuar con nuestros encuentros nocturnos.

Capítulo 13

No se ha vuelto a producir ningún incidente en el campamento. Aun así, se ha establecido una ronda de vigilancia cada noche, que se premia con un día de descanso a la mañana siguiente. Cada noche, dos miembros del equipo se encargan por turnos de velar el sueño de los demás. Eso ha hecho imposible que Mal y yo volvamos a vernos amparados por la oscuridad nocturna, muy a nuestro pesar. No hemos vuelto a hablar de hacer pública nuestra relación a pesar de ser lo que ambos queremos. Lo hemos pospuesto de momento debido a que todavía no he sido de gran ayuda y a que ha habido un descubrimiento que los ha tenido a todos absortos en su estudio. Nada memorable, es cierto, pero sí lo suficientemente importante para centrar toda la atención del grupo.

En cuanto a nuestra relación, como es lógico, no hemos podido hacer realidad nuestras fantasías todavía, a pesar de las ganas que nos tenemos. Con gente siempre a nuestro alrededor, son muy escasas las ocasiones en que conseguimos evadirnos y siempre con tiempo insuficiente como para algo más que para algunos besos y caricias que nos encienden sin que podamos aplacar nuestro deseo. Cada vez, hay más complicidad entre nosotros, nos necesitamos con más urgencia. Se está convirtiendo en un suplicio no poder acabar lo que empezamos siempre que la ocasión nos lo permite. Creo que él empieza a sentir por mí algo cada vez más profundo y cercano al amor. Sí, yo diría que también él se está enamorando de mí. Sus besos y la urgencia de sus manos en nuestros encuentros, me lo confirman cada vez que estamos a solas.

Me mantengo tan alejada de Abasiel como me permite el reducido espacio del campamento. No obstante, no le pierdo de vista en ningún momento, segura como estoy queno me puedo fiar de él.

En otro orden de cosas, ya llevo cuatro semanas en el desierto y no parece que haya perspectivas de comenzar ninguna excavación en la gruta que encontré al llegar.

Durante el tiempo que llevo aquí, he salido de mi cuerpo en cinco ocasiones. Dos a la cueva, otra al interior de lo que me pareció una aula de universidad y en donde encontré objetos y legajos que parecían muy antiguos y dos más en las que tuve que soportar la temible compañía del hombre de mirada siniestra que tiene en jaque la vida de Malcolm. Este, a su vez, está inmerso en una excavación en donde espera encontrar más pergaminos como los que descubrió hace un tiempo.

Mi trabajo, escaso de momento, me ocupa menos tiempo del que quisiera, así que he tomado obligaciones que se han convertido en mi ritual diario, aliviándoles a los demás de menesteres poco importantes. Preparo comidas, hago el aseo del campamento, alimento de queroseno las lámparas que utilizamos por las noches... Intento ser útil, hacerme imprescindible para que nadie se pregunte qué hago realmente aquí. La preocupación que siento por Mal, se ha mitigado ligeramente. Abasiel no le acompaña en sus excursiones, aunque siempre le pregunta por sus hallazgos que, de momento, no han sido muchos.

Lo más excitante que ha pasado desde que llegué, a parte de los besos de Malcolm, ha sido el descubrimiento de las ruinas de una edificación que encontró John a unos cincuenta kilómetros de donde nos encontramos y en el que todos se han volcado. Los suministros empiezan a escasear y eso teniendo en cuenta que, desde que llegamos, un par de camiones nos han traído lo que hemos ido necesitando.

Estoy liada con los fogones en la tienda que hace las veces de cocina y comedor colectivo cuando escucho un batir de aspas y un fuerte viento levanta una nube de polvo que se filtra por la lona que me separa del exterior. Curiosa, saco la cabeza para saber qué origina ese vendaval ensordecedor. Un helicóptero pequeño, blanco y adornado con palabras en árabe, acaba de descender a unos cincuenta metros de donde me encuentro. Poco a poco, las aspas van aflojando el giro hasta que, finalmente, se paran. Del aparato sale un hombre vestido con ropa de algodón color beige, que le camufla muy bien en el entorno, con un maletín negro sujeto en la mano derecha. Le hace una señal al piloto gritando algo que no logro escuchar y las aspas vuelven a girar, primero con calma y después coléricas, hasta que se eleva y se aleja tan rápidamente como ha llegado. Los trabajadores egipcios que no han salido hoy, van a su encuentro y le conducen hasta la tienda en la que estoy.

—Hola, ¿Señorita..?

—Casas —me presento.

Él alarga su mano, le imito y las estrechamos como saludo.

—¿Está aquí el Dr. Wise? —pregunta con un marcado acento escocés.

—No, pero no tardará en llegar —le explico— ¿Quién es usted?

—Me llamo Duncan MacGregor y soy el catedrático de egiptología de la universidad de Edimburgo. Estaba en un congreso en El Cairo y he decidido venir a ver cómo van las cosas por aquí —me aclara—. También he venido a llevarme al Dr. Wise a Escocia unos días. Se ha presentado un problema con la financiación para su proyecto y debe ir lo más rápidamente posible para solucionarlo.

Si me pinchan no me sacan sangre. Mal se va a ir. Me va a dejar sola aquí, en el desierto. Los ojos me escuecen por las lágrimas que me obligo a no derramar. A pesar de eso, intento ser cortés con nuestro inesperado invitado y le sugiero que entremos al comedor. Le preparo un té y sigo con la cena antes de que se estropee y no tengamos nada que echarnos a la boca. Una distracción que me viene muy bien para calmar el desasosiego que ha creado la llegada del escocés.

Mientras estoy cocinando, el Sr. MacGregor, que resulta ser encantador, me explica un poco sobre la convención a la que ha asistido ¡Cómo si a mí me importara ahora mismo! Me habla de los colegas con los que ha pasado estas jornadas y, solo después de mucha charla, me cuenta que la universidad ha tenido un pequeño incendio y que el dinero destinado a la investigación tiene que justificarse muy bien, si no, corre el peligro de que se destine a las obras de reparación que requiere la facultad. Estoy horrorizada. El proyecto peligra, la universidad ha sufrido un incendio... Pero lo que más me espanta es que Malcolm se va y me va a dejar. Sola. Aquí.

Ya no sé qué temas de conversación sacar para mantener al catedrático entretenido. Extrañamente, hoy todos parecen haberse puesto de acuerdo para llegar más tarde que nunca. Estoy empezando a desesperarme. El siempre presente temor por la vida de Mal, esta azotándome hoy más que ningún otro día. Supongo que la certeza de que, durante no sé cuánto tiempo, mi Dr. Wise no va a estar conmigo, está acentuándolo. Me parece escuchar un rumor de motores y salgo disparada para comprobar de quién se trata. Me desinflo al comprobar que es el coche de Sean, pero un segundo más tarde, se aprecia el sonido de varios vehículos más. Parece que han coincidido y han vuelto todos a la vez.

Hay una sorpresa colectiva cuando descubren al Dr. MacGregor dentro del comedor al que todos han acudido hambrientos. Malcolm frunce las cejas; parece que le desaparezcan en un gesto de escrutinio.

—Profesor, ¿qué hace usted por aquí? —pregunta con pretendido tono cordial.

—Wise—le saluda el catedrático—,he venido a por usted. Mañana por la mañana vendrá un helicóptero a buscarnos. Debemos ir a Edimburgo lo antes posible. Su misión está comprometida.

—¿Mi misión? ¿Comprometida? —detecto enseguida la alarma en su voz.

—Desgraciadamente, sí.

—Pero, ¿por qué? —Mal me mira con un deje de desesperación— ¿Por qué? —repite.

Se arma un revuelo inmediato. Todos quieren saber qué es lo que ha pasado para que el trabajo de tanto tiempo esté amenazado. El profesor MacGregor les explica lo del incendio y la urgencia de que justifique nuevamente su misión para conservar los fondos necesarios para su realización. Malcolm se lleva las manos a la cabeza en un gesto desesperado que no le he visto nunca. Mira a todos a su alrededor y después clava sus iris en mí. Siento que no quiere dejarme aquí. Sin palabras me está diciendo que no quiere dejarme. Yo interrumpo la unión de nuestros ojos. No puedo soportar el espanto, la tristeza y la preocupación que veo en los suyos.

En este momento, toda la algarabía que los acompañaba al llegar al campamento, se ha esfumado. Un tenso silencio se acomoda entre todos los presentes. Nadie se atreve a decir una palabra hasta que yo, intento romper la rigidez del grupo.

—Chicos, ¿no tenéis hambre? ¿Para eso me paso yo el día cocinando para vosotros?

Poco a poco todas las miradas se vuelven hacia mí, pero solo mi chico habla:

—Tienes razón, Raquel. Venga muchachos, vamos a cenar.

La inquieta cena ha terminado antes de lo normal. No ha habido sobremesa ni me han explicado nada de sus hallazgos, como suelen hacer. Solo Abasiel parecía encantado ante la perspectiva de la marcha de Mal y de la amenaza que sobrevuela el proyecto del grupo. Todos sin excepción, nos hemos retirado temprano. Mara es la encargada del primer remplazo de la ronda esta noche. A John, también le toca, en su caso el segundo turno, pero decide que va a pasar con Mara las primeras horas. No le hace gracia dejarla sola vigilando el campamento. Me parece un poco paternalista por su parte aunque le entiendo.

En la oscuridad de mi aposento me siento desbordada. Ya estoy harta de tener que frustrar mis ganas de Mal y, ahora que se va... no sé cómo voy a soportarlo. Las lágrimas que no derramé esta tarde, se precipitan por mis mejillas sin que pueda o quiera controlarlas. ¡Me siento tan desolada! Estoy luchando contra la desesperación cuando un leve ruido en el exterior me obliga a mirar hacia la entrada de mi tienda. Me froto los ojos para eliminar la evidencia de mi llanto. La cremallera se desliza hacia arriba y la cabeza de Malcolm aparece por el hueco que deja a su paso.

—¿Duermes? —me pregunta.

—No podría. No esta noche.

—¿Puedo pasar?

—No preguntes. Entra, entra, por favor —susurro. Mal, se sienta en el camastro que suele ocupar Mara. Su cabeza roza la lona sobre nosotros.

Me mira. Le miro...

—He venido a despedirme a solas.

—¿Cómo Dios manda?

—Raquel, si me despidiera cómo ambos queremos, no habría nada en este mundo que me separara de ti.

—Pues si no me haces el amor ahora mismo, no voy a permitir que nada ni nadie te arranque de mi lado.

Nuestras miradas expresan lo que las palabras no pueden.

—Es que yo no quiero separarme de ti.

—Pero lo vas a hacer, así que hazme el amor.

—Ven aquí —implora—. No era esto lo que yo tenía planeado, te lo aseguro, pero si esta noche no te tengo, voy a reventar de deseo.

Me atrae hacia su cuerpo. Su boca sobre la mía comienza un juego de seducción que estoy más que dispuesta a perder. Su lengua firme y cálida me perfila los labios y yo los abro para recibirla. Un gruñido ahogado se escapa de su pecho y se une a mi suspiro de entrega. Sus manos buscan con tesón deshacerse del liviano pijama de pantalón corto que llevo puesto. Yo, desesperada, ataco los botones de su camisa para dejar su impresionante pecho al descubierto. Cuando conseguimos librarnos de las prendas que nos separan, nos fundimos en un nuevo beso abrasador. Nos dedicamos caricias incendiarias que ponen a prueba nuestro aguante ¡hace tanto tiempo que esperábamos estar así! Con una urgencia que comparto, Mal baja la cabeza hasta alcanzar mis pechos que ya le esperan, deseosos de sus caricias. Con el primer contacto de su lengua, se me escapa un suspiro de gozo que le invita a seguir atormentándome. Todo mi cuerpo responde a su roce. Poso mis manos en su abdomen, justo donde la cinturilla del pantalón esconde el fin del escaso bello que le cubre el pecho y, ansiosa, peleo con el botón que me impide ir más abajo, hacia su sexo que ya ruge por liberarse de su prisión. Se separa un instante interminable para deshacernos de su ropa. Sin poder contenernos más, juntos nos precipitamos a arrancar los trozos de tela que nos imposibilitan unir nuestros cuerpos. Sin nada que nos lo impida, nuestras manos vuelan a complacer las ansias del otro, tocando, acariciando, arañando y disfrutándonos. Su boca, que se había detenido para atormentar mis pezones, baja por mi estómago y se entretiene en la hendidura de mi ombligo, torturando la piel que recorre con la lengua. Yo, deseosa, tiro de él para que sus labios vuelvan a los míos. Malcolm me tumba sobre el camastro y me mira jadeante. Está de rodillas junto a mi lecho, devorándome con los ojos que se le oscurecen peligrosamente cuando los posa en mi palpitante pubis, haciéndolo arder con su intensidad. Me acaricia el monte de venus con lentitud. Juguetea con el rizado bello que lo cubre para acabar bajando sus fuertes y largos dedos hasta el mismo centro escondido entre mis piernas, donde todas mis terminaciones nerviosas están concentradas esperándole. Con su roce, mi cuerpo entra en ebullición y ya no puedo soportarlo por más tiempo. Afronto sus ojos y, con decisión, acerco mi mano a su miembro que, despierto, vibra al tocarlo.

—Túmbate sobre mí —me oigo decir entre jadeos—, necesito sentirte.

—¿Qué es lo que quieres? —pregunta insinuante.

—Te quiero a ti. Sentirte. Que tu cuerpo cubra el mío. Que tu recuerdo sobre mí me acompañe durante tu ausencia. ¡Quiero que me hagas el amor!

El fuego en nuestras miradas centellea por la anticipación. Llevamos demasiado tiempo esperando este momento.

—Y yo quiero hacerlo —me susurra al tiempo que sube al camastro y se acomoda entre mis piernas uniendo nuestras caderas—. Quiero hacerte mía —Suspira apretando los dientes—. Creerás que soy primitivo, tal vez lo sea, pero quiero marcarte. Quiero que sepas que eres mía, para siempre. Te quiero.

Su confesión resulta el más efectivo afrodisíaco que podría existir. Aprieto con fuerza su cabeza y la acerco a un centímetro de la mía. Su nariz rozando la mía.

—Yo también te quiero. ¡No puedes imaginar cuánto! —Y le beso poseída, entregada, suya.

Mi beso inicia una hoguera de voluntades apasionadas. Sus manos me recorren de arriba abajo, deteniéndose absortas en mis pechos con caricias explosivas. Mis pezones luchan por disfrutar de su cuidado y él, complaciente, se lo dedica. Mis caderas le buscan desesperadas y las suyas empujan para hacerme saber cuánto me desea. Mi anhelo, aunque lo creía imposible, crece ante su envite y obliga a mi mano a descender ansiosamente por su vientre hasta alcanzar su miembro excitado y lo dirijo a donde pertenece: a mí.

Con un cuidado extremo, Mal se va introduciendo en mi cuerpo que lo recibe con un ardiente abrazo. Mis piernas, sin pedirme permiso, le aferran atrayéndole a mi interior. Cuando, por fin, estamos totalmente unidos, nuestra felicidad explota. Por un breve y maravilloso instante, nuestros cuerpos tan íntimamente unidos no se mueven, solo se sienten, se reconocen.

Con un suspiro de satisfacción, Malcolm inicia un baile que lo aleja y lo atrae a mí y al que yo me uno rápidamente. Los jadeos y los gemidos son nuestra música, una música que creamos entre los dos. El ritmo de nuestra danza se hace cada vez más frenético, más desesperado. Nuestros labios completan la melodía que componemos con besos apasionados. Poco a poco noto cómo va creciendo aún más en mi interior provocando que mis entrañas se contraigan a su alrededor. Y de repente, casi por sorpresa, siento la erupción de mi orgasmo que le envuelve, provocándole un río de lava que siento muy dentro de mí.

Sudorosos y satisfechos, respiramos con dificultad, con las frentes unidas al igual que nuestros cuerpos. Los espasmos de mis entrañas le aprietan buscando más y las sacudidas de su sexo me lo dan.

Nos miramos intensamente. Lo que hemos compartido es una revelación para los dos y dice mucho más que un largo discurso.

—Te quiero —sisea ahogado de pasión.

—Y yo a ti.

—Ahora, Raquel, eres mía. Quiero que lo tengas muy presente porque ya no podría vivir sin ti. Sabía que cuando esto pasara ya no iba a querer salir nunca de tu cuerpo. Y no quiero —Y me besa dando fuerza a sus palabras.

—Cuando vuelva de su viaje, Dr. Wise, no habrá fuerza de la naturaleza que lo consiga.

Capítulo 14

Ha pasado una semana desde que Malcolm abandonó el campamento y todavía no sabemos nada de él. Dos días después de su marcha Abasiel también se fue. Nos explicó que un asunto familiar improrrogable le obligaba a ir a Al Qababt, población a algo más de setenta kilómetros al sur de el Cairo. La verdad es que para mí ha supuesto un alivio. Aunque sin Malcolm aquí no tengo qué temer, el hecho de que ronde el campamento no me hace ninguna gracia. Así pues, cuando dijo que se iba, estuve tentada en hacerle yo misma las maletas.

La inactividad y la añoranza me están matando. Desde que se fue Mal, (al que echo de menos todos los minutos del día y, mucho más, de la noche) no paro de pensar en mis padres, mi hermano Roberto y en la loca de Andrea. Incluso extraño a los compañeros de la biblioteca y eso que tampoco es que compartiera mucho tiempo con ellos. No sé a qué es debido. Es como si presintiera que no los voy a volver a ver y me angustia la sensación de abandono que me sobrecoge.

Sean ha tomado la responsabilidad del equipo, igual que lo hace siempre que Mal tiene que ausentarse del campamento para alguna gestión, normalmente relacionado con la financiación del yacimiento, como en esta ocasión. He resuelto hablar con él con la intención de convencerlo para que autorice mi incursión a la cueva que descubrí viniendo hacia aquí. Sé por mis escapadas,que guarda un misterio y necesito desentrañarlo. Espero que permita que me desplace hasta allí lo antes posible y que acceda a que alguno de los trabajadores, que ahora están algo ociosos, me ayude a descifrar el enigma de la extraña piedra de una maldita vez.

No he viajado en muchos días y lo prefiero. Si no voy a ver a Mal en mis traslados, prefiero permanecer aquí, entre sus cosas y con sus amigos. Ellos, sin pretenderlo y solo hablando a mi alrededor, me descubren un sinfín de anécdotas e historias que refuerzan la alta opinión que me merece el Dr. Wise consiguiendo (¡parecía imposible!) que, por segundos, le quiera más y más. Estamos en uno de esos preciosos momentos en lo que todos tenemos algo que explicar, así que empiezo a contarles cosas sobre mis estudios y mi trabajo en la biblioteca. Sean y John se extrañan cuando se me escapa que soy especialista en la edad media e, inmediatamente, me miran todos ceñudos. En este preciso momento, me daría de tortas. ¿Cómo he podido tener este desliz?

—¿Cómo has dicho? —inquiere alarmado John.

—Bueno... sí, es cierto que estoy especializada en la literatura europea de la edad media, pero eso no me impide conocer otras épocas y culturas —Trato de justificarme.

—Eso espero. De momento no es que hayas ayudado mucho —Interviene Sean con un tono áspero que me eriza el vello de los brazos.

—Estoy esperando que nos manden de Edimburgo las traducciones de los manuscritos que encontrasteis —Mis aspiraciones por conseguir que me permitan mi pequeña excavación se esfuma delante de mis narices—. Si cuando empiece realmente mi trabajo aquí tenéis alguna queja...

—Perdona, Raquel. Tienes razón —dice Sean abatido—. Lo siento... todos estamos nerviosos con lo del incendio, teniendo en cuenta la espada de Damocles que se ha alzado sobre nuestra expedición.

—Necesitamos relajarnos un poco —Mara, que hasta ahora ha estado callada, se inclina hacia la hoguera con las manos extendidas para calentarlas—. Hace demasiado que no hallamos nada potable y eso nos está pasando factura —Vuelve a su mutismo pero solo por un minuto, luego añade sorprendiéndome—. Raquel, ¿Tú no habías hablado de una cueva, o algo parecido, que descubriste viniendo hacia aquí?

—Sí. Precisamente, quería preguntaros si me permitiríais ir hasta allí para echarle un vistazo.

—¿Tú sola? ¿Estás loca? —espeta Sean— ¿No sabes lo peligroso que es el desierto? ¿Y si tienes un accidente? ¿Si te caes por un ramal de una gruta y no volvemos a saber de ti?

—Sean —le tranquilizo—, no tenía intención de ir sola. Lo que sí tenía era la esperanza de que permitieras que me acompañara alguno de los trabajadores, si es que podéis prescindir de alguien.

—¿Solo uno? No sé yo...

—Seguramente no encontraré nada y será un esfuerzo inútil ¿Para qué implicar a más gente?

—No conoces el entorno. Me da miedo que puedas sufrir algún percance.

—No os preocupéis —Les pido a todos al contemplar sus caras—. Iré con alguien que lo conocerá perfectamente. Además, tendréis la ubicación. En caso de necesidad, podréis actuar con rapidez.

—De acuerdo —accede Sean tras pensar un momento—. Pero solo te doy cinco días. Si encuentras algo, vienes a comunicárnoslo. ¿De acuerdo? —afirmo entusiasmada— ¿Cuándo quieres salir? —añade nada convencido.

—Mañana lo preparo todo y, si te parece bien, puedo salir al día siguiente.

—No crees que sería mejor esperar a que Mal volviera—sugiere Mara inquieta.

—¡Pero si no hay de qué preocuparse! —insisto.

—Muy bien. Te acompañará Abdul. Conoce muy bien el territorio y es un trabajador excepcional —accede Sean, todavía con dudas.

—Gracias, Sean.

—Espero no tener que arrepentirme.

—No lo harás. Te lo prometo.

Entre preparativos, el día de ayer se me pasó en un suspiro. Abdul y yo hemos salido al amanecer para llegar a tiempo de montar nuestro minicampamento antes de que anochezca. Mis compañeros han venido a despedirnos y a darnos sus últimos consejos. Los ceños, fruncidos por la preocupación, es la última imagen que he tenido de ellos.

Hoy, al llegar, agotaremos el día con los pormenores de intendencia y los preparativos para mañana, que promete ser un día duro. Tendremos que cavar bajo el sol para agrandar la entrada a la gruta. Estoy nerviosa. Ayer, mientras todos estaban fuera y yo preparaba lo necesario para mi pequeña aventura, tuve una de mis traslaciones. Se me heló el ánimo cuando, tras el túnel, aparecí frente a Abasiel y el hombre de los ojos tenebrosos. Pero lo que me dejó realmente horrorizada fue lo que les escuché hablar. Ahora comprendo el cambio tan radical en la actitud del arqueólogo. Su hermana pequeña está retenida por ese hombre abominable que amenaza la vida de la chica si mi compañero no colabora en sus pretensiones. Al volver me sentí abrumada por la impotencia de no poder hablar con nadie sobre lo que presencié. Espero sinceramente que la actividad me ayude a mitigar la desazón que siento desde ayer. Esta misión es importante para mí y tal vez, si mis sospechas se confirman, para el grupo.

El paseo por el desierto es muy diferente del primero que realicé. En aquella ocasión me acompañaba Mal, al que echo de menos tanto que a veces me falta el aire. Ahora va conmigo un egipcio de edad indefinida, poca conversación y rostro impenetrable.

Al llegar al enclave, sin perder un minuto, nos ponemos mano a mano a organizar lo que será nuestro refugio por unos pocos días. Entre los bártulos que hemos llevado, descubro una pistola y un machete, pero me resisto a preguntar para qué están entre nuestras cosas. Abdul conoce el desierto muy bien así que si ha añadido armas al equipaje será porque lo cree necesario. Aunque, debo admitir, que a mí me hace muy poca gracia tenerlas cerca.

Ya lo tenemos todo más o menos en orden así que, para pasar el tiempo que nos queda hasta que anochezca, le pregunto a Abdul si quiere ver la brecha de entrada a lo que yo creo (bueno, sé con total seguridad) que es una cueva. Él, en su precario francés, me insta a que le acompañe, una vez frente al orificio, asegura que tiene muy buena pinta. Dice esperanzado que, realmente, he podido encontrar un yacimiento importante, aunque no puede precisar la época a la que puede pertenecer lo que encontremos. Sus palabras han renovado mi ilusión así que le propongo empezar a trabajar un poco hoy mismo, aprovechando que todavía quedan un par de horas de luz. Él disiente. En su opinión, es mejor esperar a mañana pero, ante mi terquedad, sugiere que dejemos todo listo para ponernos manos a la obra en cuanto amanezca. No puedo estar más de acuerdo y nos ponemos a ello con diligencia.

Paso la noche agitada. Un presentimiento oscuro ensombrece el sueño que se niega a llegar y, cuando lo hace, no es reparador en absoluto. Me levanto más cansada de lo que me acosté ayer. Al salir de mi tienda, encuentro a Abdul enfrascado con el desayuno. Me sonríe (raro en él) al verme aparecer, me tiende el liviano almuerzo que acaba de preparar. Se lo agradezco devolviéndole la sonrisa y hago los honores comiendo con apetito. Cuando acabamos el desayuno, recogemos con rapidez, deseosos de empezar con nuestro cometido aquí. Yo me retiro para ir al «baño» mientras él coge un pico y empieza a trabajar en el agujero. Me uno a Abdul en cuanto vuelvo y enseguida me pongo a colaborar retirando las rocas desprendidas de los lados del hueco, que, por momentos, se va haciendo cada vez mayor. A este paso, pronto habrá sitio suficiente para que una persona menuda (o sea, yo) pueda escabullirse dentro.

No he tenido en cuenta el sol de justicia que nos ha empezado a taladrar al rato de comenzar a cavar. Ni la gorra que llevo puesta, ni el agua que consumo a garrafones, ni el aire que logro mover con un improvisado abanico, consiguen mejorar el intenso calor que parece multiplicarse por mil con el esfuerzo físico. Solo llevamos una hora y media trabajando pero el bochorno se hace tan insoportable que siento un mareo amenazante. Abdul, insiste en que debo descansar un rato. Él, por su parte, hace lo propio y nos sentamos a reposar bajo la sombra que la ladera proyecta sobre nuestro campamento.

—No vamos a acabar nunca con este calor. El sol abrasa.

—Sí Señorita.

—¿Cómo lo hacen los demás? —Estoy tan extenuada que no tengo fuerzas para girar la cabeza al hablar con mi compañero.

—Se van turnando —me contesta claramente agotado por el esfuerzo—. Hay varios grupos y cuando unos trabajan, los otros descansan —me explica en su extraño francés.

—¡Pero nosotros no tenemos recambio! —exclamo frustrada— ¿Qué podemos hacer?

—Se me ha ocurrido improvisar un parasol con la lona extra que tenemos en el jeep —declara—. Cuando esté más descansada, intente encontrar alguna roca que nos sirva de base. Yo buscaré algo que podamos utilizar de mástil. Con la lona extendida y fijada entre las piedras de la loma y el mástil, tendremos una sombra que nos proteja del sol —Este hombre, aparte de ser un trabajador fabuloso, es más listo que el hambre... y un manitas.

En menos de lo que canta un gallo, hemos conseguido un fantástico toldo que nos permite trabajar mucho más cómodamente. Por supuesto, no es que haya dejado de hacer calor, claro, pero no tener una enorme lámpara de rayos UVA calcinándote la piel y la cabeza, ayuda bastante.

Tras un arduo día de trabajo, finaliza la jornada. Hemos conseguido hueco suficiente para que me escabulla por él. Mañana, bien temprano, organizaremos todo lo necesario para mi descenso. Mientras cenamos, vamos haciendo lista de lo que resulta imprescindible: escalera de cuerda, linterna, ropa de abrigo (por si las moscas) mochila con herramientas, víveres, una soga... y el puñal. No entiendo a qué viene tanta preparación cuando Abdul estará a pocos metros sobre mi cabeza, pero él insiste en que no puedo bajar a la gruta sin todas esas cosas y sin un arma de defensa, según él, nunca se sabe qué podría encontrarme. Lo que él desconoce, es que yo ya he estado en el interior de la caverna y sé que no hay peligro. Aparentemente al menos.

Paso la noche inquieta. Mucho. La impaciencia por desvelar el misterio de esa cueva hace estragos en mi sueño. Eso, sumado a la desesperante añoranza que me atormenta por la ausencia de Mal y la morriña por los míos, no colabora a mi descanso. Sin embargo, me despierto con un renovado entusiasmo que me arranca del saco de dormir. Como ayer, esta mañana, mi compañero ya se ha ocupado de preparar algo para desayunar. Engullo más que como, en un intento por ganar segundos y, con ello, poder bajar más pronto a la cueva.

Antes de descender por la escalera de cuerda, fuertemente sujeta en la entrada de la cavidad, Abdul insiste en darme algún consejo. Le escucho aplicadamente y trato de recordar todas las recomendaciones que me hace: sé que son muy importantes para el éxito de nuestra misión. Mi misión.

Cuando por fin empiezo el descenso, lo último que veo es la cara preocupada del egipcio que, antes de verme desaparecer del todo, me toca el brazo y me pide que tenga mucho cuidado. Asiento con la cabeza y continúo hacia la oscuridad. Una gota de sudor frío me recorre la espalda a pesar del calor de fuera. Lo primero que noto mientras bajo, es la brusca bajada de temperatura. Lo segundo la oscuridad. Me cuesta acomodar mis ojos a la falta de la luz que los inundaba hace un momento. Lo tercero... el olor a rancio, a cerrado. Este lugar ha permanecido oculto al mundo, muchísimo tiempo.

Hago un esfuerzo en centrar la mirada pero no lo consigo. No puedo encender la linterna mientras me mantenga suspendida en la escalera, así que, en un acto de fe, voy bajando a tientas por los incómodos peldaños. Cuando alcanzo el fondo de la gruta, mi vista ha empezado a acostumbrarse a las tinieblas a duras penas, por la luz radiante que se cuela por el agujero sobre mi cabeza, ahora mucho más grande que la última vez que estuve aquí.

—Abdul —grito—,ya he llegado.

—De acuerdo, Señorita, le lanzo su mochila. Estaré aquí arriba todo el tiempo. Si necesita algo, cualquier cosa...

—Gracias —digo al tiempo que inspecciono las, ya familiares, paredes que me rodean.

Enciendo la linterna y con la ayuda del foco unida a la luz exterior, no tardo en encontrar la piedra gris, grande e imposible de camuflar, entre la arenisca de las paredes. Parece granito. Sí, una gran losa de granito gris, estrechamente unida a la pared. Rápidamente me dirijo hacia ella cargada con mis herramientas. Antes de empezar, no obstante, informo a Abdul de mi hallazgo y le pido que plasme en un bloc todo lo que vaya dictándole.

Comienzo un goteo de golpes, lentos pero firmes, sobre los bordes que unen la piedra a la roca parduzca con el fin de arrancarla de su cárcel. Es un trabajo arduo, el anclaje es muy fuerte y desprender la arena de la piedra resulta muy laborioso. Casi sin darme cuenta, llevo luchando con la pared casi tres horas. Abdul no cesa de preguntar, preocupado por lo que pasa aquí abajo. Yo intento tranquilizarle cada vez que lo hace. Me pide una y otra vez que pare y suba a descansar pero, en mi obstinación, no le hago caso y sigo, a pesar de tener los brazos exhaustos y que mis fuerzas empiecen a flaquear.

De repente, se escucha un súbito quejido en la estancia tras uno de mis, ya lánguidos, golpes. Los gritos de mi compañero interrogándome sobre lo que pasa, me distraen el segundo que gasto en que mi vista enfoque la abertura por donde se cuela su voz. Cuando vuelvo a mirar la pared, la losa se ha movido, muy poco, cierto, pero lo ha hecho. Mi corazón se vuelve loco, creo que pretende salir de mi pecho y empezar a golpear él mismo la roca. La excitación ha provocado que la cabeza me dé vueltas. Debo sentarme un instante para devolver la normalidad a mi respiración antes de reemprender mi misión. Lentamente, me deslizo por la pared que acoge la losa y me abrazo el cuerpo en un intento por que deje de temblar de emoción.

—¡Se ha movido la roca! —le grito a Abdul, una vez vuelvo a ser dueña de mí misma— Voy a seguir agujereando los laterales para terminar de desprenderla.

—No, señorita. Mejor suba —me insta en su raro francés—. Descanse un poco. Ya bajará más tarde.

—No Abdul —insisto tajante—. Reposaré aquí un rato, te lo prometo. Incluso si quieres, comeré alguna cosa, pero no pienso subir mientras no consiga arrancar esta roca de su sitio.

Él parece escandalizado con mi obstinación.

—¿No piensa subir esta noche, aunque no lo haya conseguido? ¡Eso sí que no! No puede hacer algo así. ¡Es peligroso! —Con la voz más firme que le haya escuchado jamás, me ordena—. Si cuando empiece a anochecer no lo ha logrado, y seguro que no lo habrá hecho, usted sube.

—Abdul... —Trato de razonar.

—No, señorita —Me interrumpe irritado—. Yo soy aquí quien conoce el desierto, quien tiene experiencia en estas cosas. Cuando anochezca, usted sube —sentencia.

—Está bien —me doy por vencida—. Entonces, tendré que esforzarme más.

—Señorita, supongo que esa roca lleva ahí miles de años —me dice como si fuera una niña pequeña—. No hace falta que la arranque de su sitio en un día. Esa es la típica actitud propia de los novatos. Nada la moverá de ahí durante la noche. Mañana podrá continuar.

Resignada ante la idea de que no veré hoy el fruto de mi esfuerzo, reanudo mi quehacer. Abdul en el exterior, supongo que escucha mi repiqueteo porque vuelve a hablar.

—No Señorita—repite incansable—. Me ha prometido que primero comerá.

—¡Está bien, tirano!

—Espere, le tiraré alguna barrita energética extra. Está agotando sus energías y quiero asegurarme de que le quedarán suficientes fuerzas para subir.

—Bien —refunfuño irritada—. Tíralas de una vez.

Me siento como una colegiala a la que han puesto de cara a la pared. Y el que lo ha hecho es MI ayudante... pues paso de comerme las barritas. Me parece más interesante la carne seca y la fruta deshidratada que llevo en la mochila.

Debo reconocer que Abdul tenía razón, comer me ha ayudado a sentirme mejor, más fuerte. Utilizo esta renovada vitalidad para ensañarme con la arenisca de la pared y hasta juraría que cada vez se desprende con más facilidad. Seguramente es cierto porque noto cómo la piedra se desencaja paulatinamente. Primero con lentitud, pero pronto, la pared se convierte en un río de arena que se desborda a cada lado de la losa.

En poco más de una hora he conseguido espacio suficiente para meter las manos e intentar arrancar la placa de granito definitivamente. Mi asombro es monumental cuando la roca cede bajo mis dedos, precipitándose por su propio peso y rompiéndose en dos al llegar al suelo. Un hilo de sudor se une a mis lágrimas de alegría. Tras la sorpresa inicial, me precipito a mirar lo que escondía el bloque de piedra. Se trata de un pequeño orificio no mayor de diez centímetros de diámetro al que, intuitivamente, acerco la linterna para escudriñar en su interior.

—La losa se ha soltado. Ha dejado al descubierto una pequeña abertura —le explico a Abdul—. Aquí dentro hay algo aunque no distingo bien qué es.

—Déjelo así, señorita—trata de convencerme—.Ya seguirá mañana.

Sin hacerle caso, meto la mano derecha enfocada por la lámpara que sostengo con la izquierda. Estoy muy excitada por el posible descubrimiento de mi primera reliquia. Introduzco más los dedos hasta que rozan alguna cosa, es algo rasposo, como de arpilla. Como un rayo, saco la mano asustada. Pero no me voy a dar por vencida tan rápidamente, así que, insisto de nuevo y descubro que un objeto redondeado y recio está envuelto en la tela que he tocado antes. Tiro del objeto con tiento a la par que sigo relatando a mi ayudante (¡ja, mi ayudante! ¡Menudo sargento ha resultado ser!) todo lo que estoy haciendo. Con mucho cuidado, saco de su guarida unos andrajos de tela áspera y muy vieja, que esconden en su interior una pieza alargada y cilíndrica de madera dura. La desenvuelvo con precaución. Al parecer, se trata de un cayado.

Casi se me cae de las manos cuando reconozco lo que es: el báculo.

—¡Lo he encontrado! No me lo puedo creer —grito entusiasmada a Abdul— ¡Tengo el báculo!

Su alegría por mi descubrimiento no le resta sensatez, así que, tras una más que manifiesta muestra de júbilo, me insta a que suba rápidamente y me sugiere que, aunque ya sea tarde, deberíamos ponernos en camino al campamento base con la mayor brevedad posible. Por supuesto, estoy totalmente de acuerdo, encantada de llevar el báculo a mis compañeros. Con sumo cuidado, vuelvo a cubrir la reliquia con la tela que la ha mantenido abrigada casi cinco mil quinientos años y, sujetándola con fuerza contra mi pecho, empiezo a ascender.

Para mi desesperación, resulta imposible subir con una sola mano, así que le pido a Abdul que me ayude haciéndose con el cayado. Para conseguirlo, tomo el báculo por un extremo y, alargando el brazo todo lo humanamente posible hacia arriba, se lo acerco a mi compañero. Él, tumbado sobre su estómago junto al borde de la entrada, extiende el suyo para intentar alcanzarlo. Una vez firmemente asegurado en sus manos, me pide que lo suelte y lo alza victorioso.

Es extraño, si no supiera que es imposible juraría que, por un momento, he escuchado otra voz junto a la de Abdul. No pienso más en ello, subo la escalera con dificultad pero decidida y asomo la cabeza resuelta a comerme el mundo. En un abrir y cerrar de ojos, todo a mi alrededor cambia drásticamente. El mundo que pretendía conquistar se derrumba ante mí.

Abdul yace en el suelo, boca arriba con una gran herida en el vientre. A su lado, con las manos ensangrentadas sosteniendo la navaja que le ha abierto el abdomen, Abasiel.

—¡Vaya, parece que la mosquita muerta ha tenido más éxito que todo un grupo de catedráticos!

—¿¡Qué has hecho, Abasiel!? —Le miro horrorizada.

—Lo que tenía que hacer. No puedo permitir que este trozo de madera acabe con la vida de mi hermana. Lo siento por Abdul. Era un buen hombre y me caía bien —dice fríamente—, pero era o él o ella y como puedes comprender...

—¿Qué vas a hacer conmigo? —continúo con medio cuerpo dentro del agujero, totalmente vulnerable y a su antojo. El miedo aprieta mi garganta de la que mi voz sale apenas audible.

—¿No querías encontrarlo? Pues ya lo has hecho. Disfrutarás de este puñetero báculo durante la eternidad.

—Sabes que Malcolm me buscará —amenazo inútilmente.

—¡Que lo intente! Te enterraré en esa gruta y no podrá encontrar jamás la entrada. De todas formas, para cuando lo hiciera, tú ya estarías muerta.

Sin permiso, se me escapa un grito ahogado. Miro el cuerpo inerte de Abdul y, sin remedio, una lágrima asoma por mis ojos.

—Lamento que acabes así —escupe sus palabras como un insulto—. Eres una chica guapa e inteligente. Demasiado, diría yo. Tu inteligencia te ha llevado a donde estás ahora... a la muerte.

Se acerca despacio hasta donde estoy y sin previo aviso, me asesta un golpe seco en la cabeza que me hace caer los escasos tres metros que me separan del suelo de la cueva. Lo último que recuerdo antes de perder la consciencia es el báculo cayendo junto a mí y un disparo.

Capítulo 15

No sé cuánto tiempo he permanecido inconsciente. La oscuridad es completa y siento el cuerpo aterido de frío. Intento ponerme en pie para llegar hasta mi mochila. Allí tengo el plumón que me resguardará del helor que me atenaza, pero no lo consigo. Un lacerante dolor en el tobillo me lo impide. Me percato de que no es solo el pie lo que me duele: la rodilla derecha presenta una gran herida que ya ha dejado de sangrar (debo haber estado sin sentido más de lo que imagino). Tengo el hombro del mismo lado hinchado, y siento el golpe que me ha asestado Abasiel, bombardeándome la sien. Arriba, el silencio.

Lo intento de nuevo y esta vez sí, consigo llegar arrastrándome lastimosamente a alcanzar mi bolsa. Con esfuerzo saco la prenda de abrigo que empuja a su paso una cantimplora llena. La que he estado usando antes, está prácticamente vacía, y el descubrimiento de esta, supone un alivio. Me pongo el plumón con dificultad y rebusco por si queda algo de comida dentro de la mochila. Únicamente encuentro un poco de carne deshidratada y un paquete de frutos secos. De golpe recuerdo que por el suelo, en algún lado, deben estar las barritas que me tiró Abdul horas antes. Si soy capaz de administrar todo lo que tengo... El acuerdo era que en cinco días debíamos dar señales de vida o vendrían a buscarnos. Si consigo que los víveres sean suficientes para tres días más... Lo que realmente me preocupa es el agua. Puedo aguantar tres, e incluso más, días sin comer, pero sin agua...

Reptando por el frío suelo de la cueva en busca de las barritas, que pueden significar para mí la diferencia entre vivir o morir, encuentro el báculo. Enseguida lo aferro con ambas manos y lo atraigo a mi pecho. Una lágrima sigue a otra y otra recorre el mismo camino que las anteriores. Lo he encontrado pero ¿a qué precio? Pienso en Mal. Cuando consiga encontrar la cueva, si es que lo hace, hallará mi cuerpo pegado a su anhelado báculo y sé que verlo ya no va a significar nada para él. Estoy convencida de que si tuviera que elegir entre este objeto que sostengo y yo, sin pensarlo un segundo me elegiría a mí. Las caricias de la única noche en que fuimos uno, no me mintieron. Me quiere. Me duele la desesperación que le golpeará cuando llegue hasta este sitio y no encuentre más que un cadáver aferrado a su buscada reliquia. Pero si mi muerte implica que él va a vivir, que la amenaza que sobrevolaba su cabeza ha desaparecido... no me importa dar mi vida si con ello salvo la suya.

El agotamiento de reptar por la cueva unido a lo derrotada que me siento por los golpes y por el desenlace de mi loca aventura, me han tenido en un duerme-vela durante toda la noche. Esta mañana hay una cosa que me llama poderosamente la atención. La cegadora luz del sol está cayendo a plomo sobre mi cabeza. Miro hacia arriba y compruebo que el hueco sigue abierto. Debido a la oscuridad, ayer no advertí que Abasiel no lo había tapado, tal como había amenazado hacer. Un suspiro de alivio se me escapa de los labios que ya comienzan a sufrir el suplicio de la deshidratación. Un gruñido de miedo lo secunda. ¿Qué habrá pasado? ¿Estará pensando en enterrar a Mal aquí, conmigo, y por eso no ha cerrado la entrada todavía? No se escucha el más mínimo ruido en el exterior. Estoy sola. Completamente sola. Sola como no lo he estado en mi vida... La única compañía de la que dispongo es el báculo de Moisés. Un trozo de simple madera por la que se ha originado una cruzada destinada a guardar sus secretos.

Ya hace dos días que Abasiel me desterró a este agujero y no se ha producido ningún cambio en mi situación. El tobillo me duele horrores, mi hombro parece crecer por momentos y la cabeza no ha parado de martillearme ni un instante. El sol abrasador está haciendo mella en mí. Intento esconderme en lo más profundo de mi refugio pero no es suficiente para mitigar el sofoco. Supongo que estar herida contribuye notablemente en esta incómoda sensación térmica. Eso y la falta de agua. Apenas me queda un vaso para pasar dos días. Ayer no fui lo suficientemente cuidadosa y bebí más de la cuenta y la comida ya está prácticamente acabada. Solo me queda una barrita energética y un trozo minúsculo de carne seca. Todas mis esperanzas están puestas en que Sean sea escrupuloso con su deber y venga a buscarme en el plazo fijado. Con resistir hoy o..., como mucho, mañana... Estoy convencida de que pronto estarán todos aquí, sacándome de esta cárcel de arena y piedra.

Al no tener otra cosa que hacer, sigo barajando opciones por las que Abasiel no haya cumplido su amenaza y haya dejado la entrada de la cueva al descubierto. Las alternativas no hacen más que alterarme los nervios, así que opto por la otra ocupación que me he impuesto: estudiar el báculo, mi única compañía. El color ajado de la madera vieja que, debido a la falta de luz de que dispongo, solo puedo adivinar, me da una idea de que debe ser el verdadero báculo o, al menos, un cayado igualmente antiguo. Otra cosa que llama mi atención en su suavidad. Tanto los nudos que lo recorren de arriba abajo como las superficies lisas entre ellos, tienen la textura agradable y fina de la seda. Me reconforta tenerlo en las manos, acercarlo a mi pecho y hablar con él como si se tratara de un amigo. Debo estar empezando a desvariar, supongo, pero hasta parece que escucho un murmullo que sale de él y me consuela.

Seguramente me he quedado dormida otra vez. No soy muy consciente de cuando caigo en el sopor o cuando me mantengo despierta salvo por el dolor que me oprime los músculos. Intento estar alerta a cualquier sonido que provenga del exterior pero, de momento, no he escuchado nada... nada absolutamente, desde que estoy aquí. La situación está empezando a superarme. Tengo que recordarme constantemente que queda poco para que me rescaten, para poder beber libremente sin miedo a que se agote el agua, como está a punto de pasar. Ya he terminado la comida de la que disponía pero, por el momento, eso no me importa tanto... todavía.

No paro de pensar en Mal. Si, por desgracia, no llegaran a tiempo de... me queda el consuelo de haber besado sus labios, acariciado su cuerpo... de haber saboreado el inmenso placer que me regaló en la única ocasión en la que realmente estuvimos unidos. Los recuerdos de esa noche se mezclan con los de tantas otras en las que nuestros besos nos fundían los labios y nos hacían arder de pasión sin satisfacer. No cambiaría ni uno solo de esos momentos por nada del mundo... ni siquiera por un trago de agua.

El dolor es insoportable. Mi rodilla huele mal y ya no la puedo mover en absoluto. El hombro, la cabeza, los músculos hartos de tanta inmovilidad, los labios ajados, la garganta seca, el estómago pidiendo alimento... Todo mi cuerpo se queja sin que yo pueda hacer nada para consolarlo. Si no aparecen pronto...

Creo que se han olvidado de mí. Si las cuentas no me fallan, han pasado ya cinco días y nadie viene a buscarme. Las escasas fuerzas que me quedaban, se están agotando cada vez con más rapidez. Ya casi no puedo mantener los ojos abiertos y me aterra cerrarlos y no ser capaz de abrirlos de nuevo.

Solo hay una cosa que me consuela del horror que estoy viviendo: los recuerdos. Mi hermano enrabietándome cuando éramos pequeños... Andrea haciendo pucheros para que fuéramos de marcha... La paciencia de mamá cuando le suplicaba que me leyera un cuento más... Las excursiones en bicicleta con papá... Mal haciéndome el amor...

¡Vaya, debo haberme dormido por enésima vez! Pero esta vez es diferente. Por suerte ya no me duele nada... Solo tengo ganas de volver a dormir.

¡No, ahora no! ¡No quiero atravesar el túnel! Pero, como de costumbre, no puedo evitarlo. ¡Estoy tan cansada! Y aterrada. No sé qué me depara el final de mi viaje. Temo encontrarme cara a cara con los ojos fríos como el hielo y duros como una roca que han provocado toda esta debacle. Por fortuna, para mi consuelo, no es así. Mi madre está en la cocina de casa preparando un guiso y le pide a mi padre, al que no veo, que vaya a poner la mesa porque la cena ya está lista. Me acerco a ella y le susurro sin palabras que la quiero mucho y que me perdone por hacerle lo que, estoy segura, le voy a hacer. Me imagino la impotencia, la rabia que le ceñirá el corazón cuando sepa que no va a volver a verme... Papá aparece por la puerta, tan guapo como siempre, le rodea la cintura con sus brazos. Le da un beso en el cuello y se aparta para empezar con la tarea que le ha encomendado mamá. Voy a su lado y le grito fuerte, en silencio, lo mucho que le echo de menos y el cariño que siento por él. Por un momento, se para y mira a su alrededor, como si me presintiera. Sé que es solo mi imaginación agotada, pero parece como si fuera consciente de que estoy allí, con ellos. Los veo, quizás por última vez y es desgarrador saber que ya nunca más voy a poder abrazarlos. Ahora me doy cuenta de que he venido para despedirme. Este es el fin. Mi fin.

Vuelvo a la oscuridad del túnel en cuyo final me espera la negrura de la cueva, mi solitaria tumba.

Sin haber tenido tiempo de procesar la despedida de mis padres, siento el tirón una vez más. Estoy agotada, sin fuerzas. Aun así, la incertidumbre del destino de esta nueva traslación parece que me restablece ligeramente.

Mal está sentado en un avión, liado con sus papeles y con el ceño fruncido. Espero que sus asuntos en Escocia se hayan solucionado bien... Ya nunca lo sabré. Llego hasta él y me acerco tanto que casi podría entrar en su cuerpo. Mis inmateriales manos, le acarician. Por extraño que parezca, igual que me pasó con papá, juraría que siente mi presencia, porque levanta la vista y otea a su alrededor, como si buscara algo. Le acaricio la mejilla con mis manos ausentes. Inmediatamente, Mal se toca el sitio exacto que yo acabo de rozar. ¿Estoy delirando? ¿Es posible que perciba mi presencia?

—Mal —le digo entonces anhelando que pueda oírme—. Te quiero más que a mi propia vida. No me arrepiento ni de un segundo de los que he estado a tu lado. No me arrepiento de haber comenzado este periplo que me ha traído hasta aquí porque, gracias a mi locura, he podido disfrutar de tus besos, de tus caricias, de tu amor... Lo he encontrado, ¿sabes? Sí. Tenías razón. El báculo existe y es fabuloso. Me va a acompañar hasta que llegues a buscarme. No me importa cómo o cuándo me encuentres... Yo ya no estaré aquí... pero el báculo sí. Te estará esperando custodiando mi cuerpo... —Sollozo sin lágrimas—. Cómo desearía poder sentirte una última vez... Solo me consuela que he conseguido librarte de este final... es lo único que importa... Te quiero.

Durante todo mi discurso, he notado como Malcolm iba moviéndose incómodo en su asiento hasta quedar rígido y muy, muy serio.

El último tirón me sorprende sujetando su cara entre mis manos. Intento aferrarme a su compañía, pero la fuerza que me empuja es demasiado grande y me arrastra hasta mi postrero destino.

Capítulo 16

Silencio.

Oscuridad.

Dolor. Un punzante dolor me recorre entera. La muerte no debería venir acompañada de este suplicio.

Claridad. Una molesta claridad que me hiere los ojos a través de los parpados cerrados. La muerte no tendría que ser tan fastidiosa.

Ruido. Un pitido insistente me taladra los oídos y unos gritos lejanos ayudan a machacarlos. ¿Por qué la muerte es tan agobiante?

Siento la boca seca y me resulta imposible moverme. Lentamente, abro los ojos esperando ver yo que sé qué. Una luz blanca cegadora me da la bienvenida. No puedo enfocar la mirada. Todo está inundado de una claridad que me impide ver nada más.

Otra vez oscuridad. Casi lo agradezco. Y silencio, solo alterado por ese incordiante pitido.

La rodilla me está matando. El hombro no deja de fastidiarme y mi cabeza parece un tambor de fiesta mayor. Yo creía que la muerte era más placentera. ¡Un momento! ¿Se siente algo estando muerto?

Un siseo me saca de mi estado vegetativo. Alguien está hablando en susurros a mi lado. Intento levantar los parpados pero me pesan una barbaridad. Además no quiero que la deslumbrante luz de ¿antes? vuelva a molestarme. Noto un peso liviano sobre mi brazo izquierdo y una caricia en mi rostro. Los cuchicheos han cesado dando paso a unos sollozos que creo reconocer.

Estoy molida. ¡Qué malo es esto de estar muerto!... Pero... ¿no es la voz de mi padre la que distingo entre otras? ¿Papá está aquí? ¡Dios! ¿Qué le habrá sucedido? ¿Mamá? ¿Ella también? ¿Y Mal?... ¿Qué está pasando? Ellos no deberían estar aquí. Esto es un error. Debo esforzarme en abrir los ojos y averiguar qué hacen ellos junto a mí. Esto no está bien. ¿Por qué me cuesta tanto luchar con los párpados? No consigo moverme... Me estoy volviendo loca.

Un hombre que no conozco está repitiendo mi nombre insistentemente ¿No podría callarse? ¿No sabe que me duele la cabeza?... A ver, Raquel, recapacita. Te duelen hasta las pestañas, te molesta todo y escuchas las voces de tus padres y de Mal... Piensa, piensa... ¿Qué significa todo esto?

¡No estoy muerta! Me han rescatado. Mal me ha rescatado. Sabía que si existía una posibilidad de que saliera viva de la cueva, por remota que fuera, él lo conseguiría. ¡Estoy viva! ¡Bendito dolor! ¡Benditas molestias! ¡Soy feliz!

Desde que he comprendido que estoy viva, todo mi afán es restablecerme. No puedo abrir los ojos todavía y los músculos no me responden, pero tengo la determinación de mi lado, a mis padres junto a mi cama y los labios de Mal esperándome.

Parece que ha pasado una vida entera desde que comprendí que, no logro entender cómo, sigo vivita y coleando. En realidad solo han pasado un par de días, según me cuentan mis padres. El médico ha venido en varias ocasiones para ver mi estado y la última vez que lo hizo, dijo con satisfacción que había salido de peligro. Todavía tengo que permanecer en el hospital unos cuantos días más, mi pierna sigue infectada y la contusión del hombro necesita bajar, pero la deshidratación está controlada. Eso era lo que, al parecer, tenía más preocupados a todos. Papá y mamá se turnan para no dejarme sola ni un minuto, eso cuando no están los dos. Me encanta tenerlos conmigo, en serio, pero ¿no podrían irse los dos juntitos a comer y dejarnos a Mal y a mí a solas un rato? Malcolm no ha abandonado la habitación ni un momento mientras he permanecido despierta que, reconozco, no es mucho tiempo. No obstante, mi madre no deja de decir que debe descansar, que vaya a dormir, que ellos se encargan de velarme... Eso me indica que no se ha movido mucho, que digamos.

Lo primero que recuerdo de cuando volví a ser dueña de mis ojos, es a mis padres: Mamá sentada en una silla junto a la cabecera de la cama, papá detrás de ella con las manos apoyadas en sus hombros. Las caras de preocupación que percibí al principio, se tornaron en un gesto de alivio al instante. Una vez los hube visto, escudriñé la habitación en busca de Malcolm. Mi corazón me gritaba que estaba allí pero no lograba distinguirle entre la penumbra reinante. De repente le vi. Recostado sobre el marco de la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho, los ojos cansados, demacrado el rostro... Y una sonrisa ladeada dándome la bienvenida.

—Voy a comer algo —anuncia papá impulsándose con las manos en las rodillas para alzarse de la silla— ¿Quieres tú algo, Reme?

—No, cariño. Ya iré luego cuando tú vuelvas —contesta mamá. ¡Ésta es la mía!

—Mamá, ve con papá a comer tú también —propongo—. Mal estará conmigo hasta que volváis —digo mirando conspiradora a mi chico.

—¡Claro, Reme! Ve con tu marido. Yo la cuido mientras coméis.

—¿En serio no te importa, Malcolm? —pregunta dudosa mi madre.

—En absoluto.

—Solo si prometes que después irás tú a tomar algo también.

—Lo haré —se compromete—. En cuanto Raquel vuelva a dormirse, bajaré a la cafetería.

Mi padre niega sonriendo mientras sale por la puerta casi arrastrando a mamá por la cintura.

—Anda, Reme, deja a los chicos solos que tienen que hablar.

—¿Hablar? —Escucho la duda en la voz de mi madre mientras se alejan de mi cuarto.

Me mira... Le miro...

—Eres una insensata, ¿lo sabes? —dice pegando sus labios a los míos—. Si hubiera llegado solo un poco más tarde... —Su mirada se ensombrece al imaginarlo.

—Fue un presentimiento. No sé qué me indujo a investigar en aquel lugar, pero... tenía que hacerlo. Perdóname por haber sido tan impulsiva.

—Pero era peligroso —Reitera mientras me pasa los dedos por la comisura de la boca, donde es fácil adivinar la sombra de las heridas que produjo la falta de agua.

—No lo era. No lo habría sido si no hubiera aparecido Abasiel—Insisto. De repente, recuerdo a Abdul. No sé nada de lo que ha pasado. Lo último que recuerdo de él es su mano teñida de la sangre que fluía de su abdomen—¿Cómo está Abdul? ¿Está bien? ¿Está vivo?

Mal baja la cabeza apesadumbrado y niega sutilmente

—No. Ni Abdul ni Abasiel sobrevivieron —Confiesa abatido—. Al parecer, Abdul sobrevivió durante un día. Se refugió bajo la carpa improvisada que habías hecho... Debió sufrir mucho.

—¿Y Abasiel? —Quiero saber.

—Abdul era un gran tirador. La bala le perforó el cráneo. Murió en el acto.

El horror me invade de nuevo. Abasiel ha muerto, pero el raptor de su hermana, sigue en libertad. No habrá servido de nada mi sacrificio y el del buen Abdul, si no damos con él.

—¿Qué has hecho con el báculo? —Mal sonríe.

—Me costó una barbaridad arrancarlo de tus manos —Enmudece por un momento—. No te preocupes, está a buen recaudo. Mara se lo ha llevado a Edimburgo para que lo daten y lo analicen.

—Existía de verdad. Tú tenías razón.

—Hubiera preferido mil veces que no existiera y que tú no hubieras sufrido tan horriblemente.

—Mal —Inspiro con tanta fuerza que me duelen las costillas—. Tengo que contarte algo.

—Ya hablaremos cuando estés mejor —Luego recapacita y sigue—. Lo que no comprendo, es qué impulsó a Abasiel a atacaros a Abdul y a ti.

—De eso precisamente tenemos que hablar —Me mira confundido.

—¿Qué quieres decir, Raquel?

Me armo de valor y empiezo a explicarle.

—Un hombre siniestro secuestró a su hermana con el fin de chantajearle y obligarle a entorpecer tu búsqueda —Le cuento luchando contra el cansancio que todavía me gana la partida—. Al parecer, es un fanático religioso emperrado en mantener en secreto el posible poder del báculo —Me callo por un momento. No sé cómo seguir—. No estaremos fuera de peligro hasta que no lo detengamos. Estoy convencida de que irá a por nosotros... a por ti.

Me observa alarmado pero poco convencido de la veracidad de mis palabras— ¿Cómo sabes tú todo eso?

Miro la puerta de soslayo rogando que mis padres no aparezcan de repente.

—Te voy a contar algo que no le he dicho nunca a nadie... —Me detengo al recordar— Bueno, en una ocasión a mi madre, pero no me creyó.

—Raquel, me estas poniendo nervioso. Habla de una vez, por favor.

Cojo aire con fuerza.

—No entiendo qué hay extraño en mí. No me lo explico. Tengo una familia normal, llevo una vida normal, no creo en supersticiones ni paparruchadas...

—Raquel, amor mío, si no me dices de una vez de qué estás hablando, me va a dar un síncope.

—Tengo viajes astrales —Le suelto de sopetón. Percibo la extrañeza en sus ojos—. Salgo de mi cuerpo y deambulo por ahí —Escepticismo—. He conocido lugares y gentes en todo el mundo —Incredulidad—. Así te conocí a ti.

—No te entiendo, Raquel. ¿Qué quieres decir?

—Cuando mi yo inmaterial viaja, aparezco en sitios inverosímiles y que jamás he visitado. En uno de mis viajes—digo con esfuerzo—, te vi. Creo que me enamoré de ti nada más verte. El caso es que—Me cuesta tanto explicárselo—, en contra de lo que solía pasarme, a partir de ese momento, volví a donde te encontrabas una y otra vez. Pero también fui a la cueva en varias ocasiones.

—Espera. Tengo que procesar lo que me estas contando.

—Lo entiendo.

Nos mantenemos en silencio durante un rato. Mal mirando al suelo. Yo a él.

Después de lo que parece un siglo, Malcolm me mira y me pide con un gesto de la mano que continúe. Observo un halo de comprensión en sus ojos que me invita a seguir—. En una de esas visitas, escuche una conversación que me hubiera helado la sangre si mi cuerpo hubiera estado presente. Abasiel hablaba con el hombre que después, gracias a otro viaje, supe que era el captor de su hermana. Ese siniestro hombre le ordenaba que te asesinara si, por azar, encontrabas el báculo. Fue en ese momento cuando decidí ponerme en contacto contigo. Para entonces, yo ya estaba perdidamente enamorada de ti. No podía permitir que te ocurriera nada malo. Yo conocía el peligro que corrías —Paro para descansar—. Tenía que impedir que te matara alguno de los dos —Estoy fatigada pero debo continuar mi relato—. Solo yo sabía lo que se estaba tramando a tus espaldas. Tenías el enemigo en casa...

—Basta —me interrumpe—, déjalo. Seguirás contándome todo esto más adelante, cuando estés restablecida.

—Pero ese hombre...

—No, Raquel —me suplica—. Ahora no —Estudia mis rasgos—. Ahora entiendo muchas cosas... cosas de las que hablaremos con calma. Tenemos mucho tiempo... Toda la vida...

—Pero...

—Ese hombre —me dice para mi tranquilidad, rendido al fin—. También murió en el desierto...

Epílogo

Nos hemos mudado a Elgin, el pueblecito al noreste de Inverness donde nació Mal. La casa es preciosa y el jardín que la rodea, encantador. Estamos exhaustos. Hoy se ha celebrado una fiesta en honor al Dr. Wise y su descubrimiento, que ha insistido en compartir conmigo. El viaje desde Edimburgo ha sido muy largo y es muy tarde ya. Por fortuna, no va a tener que volver a la universidad en dos semanas. Ha pedido un cambio de destino y dentro de quince días se incorporará al claustro de la universidad de Inverness. No es que esté precisamente a la vuelta de la esquina, pero es mucho mejor que andar de arriba a abajo por toda Escocia para acudir al trabajo.

Mal ha decidido que su época de arqueólogo aventurero se ha terminado. Dice preferir la vida tranquila, en casa, conmigo, que vivir experiencias arriesgadas sin la comodidad de una cama para compartir nuestras noches. Yo estoy totalmente de acuerdo. Lo vivido en esa cueva acabó por completo con mi deseo de correrías. A veces me siento culpable. Sé que lo que me ocurrió ha sido, precisamente, lo que ha empujado a Malcolm a abandonar aquella vida. Sé que lo ha hecho por mí. Cada vez que se lo menciono insiste en que no fue la cueva, pero que no quiere volver a tener el riesgo a perderme, de ninguna manera. Asegura que, si volviera a las andadas, no estaría conmigo porque se niega a que vuelva a correr ningún riesgo, sobre todo ahora, y sin mí no piensa ir a sitio alguno.

Ha pasado un año y medio desde que salí del hospital. Durante todo este tiempo, se ha estado estudiando concienzudamente el báculo, la caverna donde lo encontré y la posibilidad de que se trate realmente del bastón que esgrimió Moisés.

Cuando salí del hospital, Mal y yo hablamos mucho sobre mi peculiaridad, de lo que había ocurrido en el exterior de la cueva y de lo que queríamos hacer en el futuro.

Un impresionado Malcolm, me explicó que, durante su vuelo de vuelta a el Cairo, mientras estudiaba la traducción de los manuscritos que llevaba consigo, sintió un toque, suave como una pluma, en la mejilla y mi voz susurrando en sus oídos diciéndole que le quería. Me explicó así mismo, que había intuido mi presencia, aun sin saberlo, en muchas ocasiones y que, creía que por ese motivo, el día que me recogió en el aeropuerto de la capital egipcia, sintió como si me conociera de siempre. Se vanagloria de que supo que era suya en ese preciso momento.

Me costó arrancarle la narración de los sucesos ocurridos fuera de la gruta, mientras yo estaba encerrada allí. Al parecer, y siempre como conjetura, Abasiel atacó a Abdul acuchillándole en el estómago. No se sabe muy bien si el hombre siniestro, que ahora sabemos que se llamaba HanifLalbay, acompañaba al arqueólogo o no, el caso es que debió pasar algo entre ambos porque el que había sido nuestro compañero, le disparó en el pecho matándole en el acto. Abdul, reuniendo todas sus fuerzas, le disparó a él en la frente cuando se acercaba a la boca de la cueva, decidido a enterrarme en ella.

En cuanto a lo que esperábamos de nuestro futuro, los dos coincidimos inmediatamente: queríamos afrontarlo juntos. No nos importaba cómo ni dónde siempre que fuera en compañía del otro. Nos decantamos por Escocia tanto por el trabajo de Mal en la universidad, como por la vida placida que se respira en las Highlands (a mi madre casi le da un soponcio cuando se lo dijimos). Primero pasamos un tiempo en Edimburgo para poner todos los asuntos de la exploración en orden. Sean, que se sentía totalmente responsable de lo que me había ocurrido, y al que hemos tenido que insistir millones de veces que fue mi cabezonería y no su negligencia la que me puso en peligro, se ha hecho cargo del trabajo de campo. Mara y John, también permanecen allí, ahora, además de como compañeros, como pareja, aunque conseguimos arrastrarlos a los tres para que acudieran a nuestra boda.

Dentro de un mes viajaremos a Barcelona al enlace de mi bro y Andrea. Mi amiga me ha pedido que sea su dama de honor, igual que ella fue la mía. Lo malo es que no sé si mi figura estará a la altura de las circunstancias. Pero nada, ni tan siquiera mi bombo podrá deslucir el día más feliz en sus vidas y que me hace, casi, tanta ilusión como la mía propia.

Acabamos de llegar a casa, cansados pero felices. La fiesta ha sido un éxito, el descubrimiento ha sido mencionado en todas las revistas especializadas y todos los entendidos en la materia se han dado cita allí. No se ha podido demostrar si el báculo es realmente el de Moisés, es verdad, pero lo han datado en cuatro mil seiscientos años aproximadamente y las dudas son más que justificadas.

Subimos las escaleras que nos llevan a nuestra habitación, cogidos de la mano. Mal tiene que tirar un poco de mí porque no puedo con mi alma. Sonríe cuando entramos en nuestro cuarto y me ve desplomarme sobre la cama.

Nos miramos desbordando amor por todas partes. Mi marido es siempre la más maravillosa visión que he tenido nunca, pero hoy está especialmente espectacular. A pesar del cansancio y de las horas de viaje, está esplendido con su Kilt de cuadros azules ribeteados de negro y rojo. Siempre estaré agradecida a mi don por llevarme hasta él. Mi don. Sonrío al pensar en él. Desde que salí de la cueva, no he vuelto a viajar y, la verdad, es que lo agradezco. ¿Dónde podría estar mejor que en los brazos del Dr. Wise?

Sobre la autora

Luz Guillén, una barcelonesa nacida en 1961, se apasionó por la lectura siendo muy joven y ha ido incrementándola con el tiempo. Pronto, sintió la llamada de la escritura, afición que lleva años desarrollando pero que hasta ahora no ha querido compartir.
Casada desde 1985, ha procurado transmitir a sus hijos el amor por los libros que siente ella.
Luz, vive en un pueblo de la periferia de Barcelona donde trabaja como administrativa en el ambulatorio local y donde desarrolla su labor con buen humor, procurando siempre hacer más feliz la vida de los que la rodean. A día de hoy, comienza su carrera como escritora con; El báculo (2.015).