Índice

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

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Ficha del libro

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Capítulo 48

Cao Cao recita un poema en un banquete junto al Gran Río

El Norte se prepara para la batalla naval y encadena sus barcos

En el último capítulo, un desconocido había sorprendido a Pang Tong y revelado sus planes. Tras mirar al hombre, Pang Tong se dio cuenta de que era Xu Shu, un viejo amigo, y su corazón se revitalizó.

Miró alrededor y no vio a nadie cerca, por lo que le dijo con total sinceridad:

—Sería una pena que desvelases mi plan. El destino de los habitantes de los ochenta y seis condados del Sur está en tus manos.

Xu Shu sonrió.

—¿Y qué ocurre con el destino de los 800 000 soldados y caballos norteños?

—¿Pretendes sabotear mi estrategia, Xu Shu?

—No he olvidado la amabilidad del Tío Liu Bei ni mi juramento de vengar la muerte de mi madre a manos de Cao Cao. Ya he dicho que nunca realizaré un plan para él, así que difícilmente iba a fastidiar el tuyo, hermano. Sin embargo, he seguido al ejército de Cao Cao hasta aquí y, cuando hayan sido derrotados, los buenos y los malos sufrirán lo mismo. ¿Cómo voy a escapar? Dime cómo asegurar mi existencia y mis labios estarán sellados.

Pang Tong sonrió a su vez.

—Si tan inteligente eres, no veo el reto en ello.

—Aun así, deseo que me instruyas.

Así que Pang Tong le susurró algo al oído que pareció complacer a Xu Shu en gran medida, pues le dio las gracias cordialmente y se fue. Después, Pang Tong embarcó en su bote y se dirigió a la orilla sur.

Cuando se fue su amigo, Xu Shu propagó con malicia ciertos rumores en el campamento, y al día siguiente vio que por todas partes los soldados se reunían en grupos pequeños. Unos hablaban; otros escuchaban con las cabezas juntas y los oídos atentos, hasta que todo el campamento se alborotó. Algunos de los oficiales fueron a ver a Cao Cao y le dijeron:

—Se ha extendido un rumor por el campamento que afirma que Han Sui y Ma Teng se dirigen a Xiliang para atacar la capital.

Esto preocupó a Cao Cao, que convocó a sus consejeros.

—Mi única ansiedad cuando inicié la expedición era un posible ataque de Han Sui y Ma Teng. Ahora este rumor corre entre los soldados, y aunque no sepa cuánto hay de verdad en él, tenemos que estar alerta.

En ese momento, Xu Shu dijo:

—Has sido lo bastante amable como para ofrecerme un puesto, señor, y no he hecho nada para devolverte el favor. Si me prestas 3000 soldados, marcharé hasta el paso de San y protegeré su entrada. Si ocurre algo, os informaré.

—En ese caso, estaré tranquilo. Ya hay tropas más allá del paso. Estarán a tus órdenes, junto a 3000 infantes y caballeros. Zang Ba se pondrá en la vanguardia y marchará hacia allí.

Xu Shu dejó al Primer Ministro y se fue en compañía de Zang Ba. Este era el plan de Pang Tong para mantener a Xu Shu a salvo. Un poema dice al respecto:

La marcha sureña de Cao Cao en tela de juicio

Mientras los rumores anuncian la calamidad.

Xu Shu el consejo de Pang Tong acogió

Y, tras huir del anzuelo, el pez libre nadó.

Cao Cao dejó de estar ansioso tras enviar a Xu Shu. Entonces fue a dar una vuelta por todos los campamentos, primero los de tierra y luego los navales. Subió a una de las mayores naves y allí estableció su estandarte. Los campamentos navales estaban situados en dos líneas y cada una de las naves transportaba un millar de arcos y ballestas.

Mientras Cao Cao se encontraba con la flota, salió la luna llena del décimo mes del decimotercer año de la Paz Restablecida[1]. El cielo estaba despejado, no había viento y la corriente del río era calma y serena. Cao Cao preparó un gran banquete con música e invitó a todos sus líderes. Según la noche avanzaba, la luna se alzó por las colinas orientales con toda su inmaculada belleza, y bajo ella se encontraba el río, que formaba con su reflejo una cinta de pura seda. Era una gran asamblea, y todos los invitados iban ataviados con seda y ropa bordada. Las armas de los soldados brillaban a la luz de la luna y los oficiales, tanto los civiles como los militares, estaban sentados en orden de precedencia.

El ambiente era exquisito. Las colinas del sur estaban alineadas como si de un retrato se tratase, con el lindero de Chaisang al este mientras el río se veía con claridad por el oeste hasta Xiakou, y al sur se extendían las montañas Fan, con el bosque Negro al norte. Mirara donde mirara Cao Cao, la vista era hermosa y clara, y su corazón se regocijaba.

—Desde que reuní a mi pequeño grupo de voluntarios —arengó Cao Cao a la asamblea—, solo he tenido un objetivo: eliminar el mal y las amenazas a la familia imperial. Ahora solo queda uno en el sur que pueda hacerme frente. Estoy al mando de un centenar de divisiones pero dependo de vosotros, caballeros, y no dudo de que triunfaremos. Cuando haya sometido las tierras del Sur, se acabará el desorden en el país. Entonces disfrutaremos de riquezas y honores, y celebraremos la llegada del Gran Milenio[2].

Todos se alzaron como un solo cuerpo y expresaron su entusiasmo:

—Confiamos en que pronto consigas una victoria completa para que podamos descansar a la sombra de tu buena fortuna.

En su euforia, Cao Cao ordenó que trajeran más vino y siguieron bebiendo mientras pasaba la noche.

Cariñoso y relajado, el anfitrión señaló la orilla sur.

—Zhou Yu y Lu Su no saben que ha llegado la hora señalada. El Cielo me ayuda al traer sobre ellos la desgracia de la deserción de sus amigos más queridos.

—Primer Ministro, será mejor que no hables de ese tema o el enemigo podría enterarse —le advirtió Xun You.

Pero el Primer Ministro no hizo más que reír.

—Todos los que estáis aquí sois amigos de confianza —dijo él—, tanto los oficiales como los más humildes sirvientes. ¿Por qué voy a reprimirme?

Y continuó mientras señalaba a Xiakou:

—Liu Bei y Zhuge Liang, ¡con vuestras esmirriadas fuerzas no habéis sido rival! ¡Menuda locura, tratar de mover las montañas Taishan! —Entonces se dirigió a sus oficiales—. Ahora tengo cincuenta y cuatro años, y debería tener los medios para disfrutar. En los días de antaño, el duque Qiao del sur y yo éramos grandes amigos y llegamos a un acuerdo, por el que conocí a sus dos hijas: la joven Qiao y la Qiao mayor, hermosas más allá de las palabras. Entonces, no sé cómo, llegaron a ser las esposas de Sun Ce y Zhou Yu. Pero ahora el palacio en el que podré descansar está terminado y, si venzo a las tierras del Sur, podré casarme con esas bellezas. Las pondré en la Torre del Pájaro de Bronce y podré disfrutar de mis años de declive. Habré cumplido todos mis deseos.

Y sonrió con anticipación.

Du Mu, un famoso poeta de la dinastía Tang, lo resumió en un poema:

Alabarda rota enterrada en la arena,

Quita el óxido y convoca al pasado.

De no haber soplado el viento del este para Zhou Yu,

La Torre del Pájaro de Bronce dos Qiao habría enjaulado.

Mas de pronto se escuchó el ronco graznido de un cuervo que se dirigía al sur.

—¿Por qué grita el cuervo en la noche? —preguntó Cao Cao a los que tenía alrededor.

—La luna es tan brillante que cree que es de día[3] —dijeron todos—. Así que abandona su árbol.

Cao Cao se rio, pero estaba muy borracho. Se acercó a la proa del barco con su lanza lista y dejó caer su bebida en el río. Después se bebió tres vasos llenos hasta el borde. Bajó la lanza y dijo:

—Esta es la lanza que aplastó a los Turbantes Amarillos, capturó a Lu Bu, destruyó a Yuan Shao y sometió a Yuan Shu, cuyos ejércitos ahora son mis ejércitos. En el norte llegó hasta Liaodong y ahora presiona al sur. La escena que tengo ante mis ojos me conmueve, y cantaré una canción en la que me debéis acompañar.

Y así lo hizo[4]:

Ante nosotros está el vino, ¡cantemos!

A la corta vida de un hombre.

Efímeros, cual rocío matutino,

Los días se acumulan en el pasado.

Sé feliz y apasionado, dicen;

¿mas cómo olvidar las penas de mi corazón?

Si quieres olvidar la pena,

Solo queda la copa de Du Kang[5].

Azul, azul es la tunica del erudito,

Mas mi corazón te echa de menos.

Por vosotros, amigos,

Con sentimiento recito el viejo poema.

Mientras bala, mordisquea la artemisia el ciervo.

Conmigo distinguidos invitados,

Que resuenen cítaras y flautas

Pues alta la luna brilla

Y no sé cuándo la podré alcanzar.

De mi interior surge la pena

Que nadie puede controlar.

Amigos, de lejos venís

A honrarme esta noche.

Festejad, recordad los viejos tiempos.

Fuerte brilla la luna; palidecen las estrellas.

Hacia el sur vuela el cuervo con la urraca.

Tres veces rodean el árbol,

¿qué rama los acogerá?

No hay montaña lo bastante alta,

No hay mar lo bastante profundo.

El duque de Zhou la comida abandonaba[6]

Y así el mundo se ganaba.

La canción hizo que todos cantaran con él rebosantes de alegría, salvo un invitado que de pronto dijo:

—Cuando el gran ejército está a punto de combatir y hay vidas en juego, ¿por qué el Primer Ministro dice unas palabras de tan mal agüero?

Cao Cao se dirigió de inmediato al hombre, que no era otro que Liu Fu[7], gobernador de Yangzhou. Liu Fu procedía de Hefei. Cuando lo nombraron gobernador, reunió al atemorizado pueblo y restauró el orden. Fundó escuelas y animó a que se labrara la tierra de nuevo. Había servido durante mucho tiempo a Cao Cao y sus méritos eran numerosos.

Cuando Liu Fu habló, Cao Cao bajó su lanza y dijo:

—¿Qué palabras de mal agüero he empleado?

—Hablas de la luna que hace palidecer las estrellas y del cuervo que vuela al sur sin encontrar un lugar de descanso. Esas son palabras de mal agüero.

—¿Cómo te atreves a menospreciar mi esfuerzo? —gritó Cao Cao, furioso.

Y, sin más, acabó con la vida de Lu Fu con un golpe de lanza.

Se disolvió la asamblea y los invitados se dispersaron asustados y confusos. Al día siguiente, Cao Cao, recuperado de la borrachera, se sintió muy arrepentido de sus actos. Y cuando Liu Xi, el hijo del asesinado, vino a por el cuerpo de su padre para enterrarlo, Cao Cao lloraba amargamente.

—Es mi culpa que tu padre esté muerto. Ayer estaba borracho y siento lo ocurrido. Tu padre recibirá los honores de un ministro del más alto rango.

Cao Cao envió una escolta de soldados para que se llevaran el cadáver a su hogar para el entierro.

Unos pocos días después, los dos líderes de la fuerza naval, Mao Jie y Yu Jin, informaron de que las naves estaban todas conectadas con cadenas como se les había ordenado y de que todo estaba dispuesto. Pidieron la orden para comenzar.

Los líderes tanto de las fuerzas navales como terrestres se reunieron en una gran nave en el centro del escuadrón para recibir sus órdenes. Se le entregó a los diversos ejércitos y escuadrones diferentes banderas: Mao Jie y Yu Jin liderarían la escuadra central con una bandera amarilla; Zhang He, como escuadra líder, con bandera roja; Lu Qian, con bandera negra, se encargaría de la retaguardia; Wen Ping llevaría la escuadra izquierda con bandera azul y Li Tong, como escuadra situada a la derecha, llevaría bandera blanca. En tierra, Xu Huang estaría al mando de la caballería con bandera roja; Li Dian lideraría la vanguardia con bandera negra; Yue Jing, el flanco izquierdo con bandera azul y Xiahou Yuan el flanco derecho con bandera blanca. Xiahou Dun y Cao Hong formarían la reserva; mientras Xu Chu y Zhang Liao protegían las líneas de comunicación y supervisaban la batalla. Se ordenó al resto de los generales que permanecieran en sus campamentos, pero listos para la acción.

Con todo listo, los tambores de los escuadrones tocaron tres veces y los barcos zarparon bajo un fuerte viento del noroeste para realizar un viaje de prueba. Se dieron cuenta de que las cubiertas de los barcos estaban tan firmes e inamovibles bajo las olas como si se encontraran en tierra firme. Los soldados norteños se mostraron encantados ante la ausencia de movimiento y lo celebraron agitando las armas. Las naves avanzaban, y las escuadras se distinguían a la perfección. Cincuenta cruceros ligeros navegaban de un lado a otro, manteniendo el orden y animando a avanzar.

Cao Cao observaba su flota desde la torre de mando y estaba encantado con las maniobras. Sin duda obtendrían una victoria completa. Ordenó a las diversas escuadras que regresaran y lo hicieron en perfecto orden. Entonces Cao Cao fue a su tienda y convocó a sus consejeros.

—Si el Cielo no hubiera estado de mi parte, ¿cómo habría conseguido este excelente plan por parte del Joven Fénix? Ahora que los barcos están encadenados el uno al otro, se puede atravesar el río con la misma facilidad con que se camina por tierra.

—Las naves están firmemente encadenadas las unas a las otras —explicó Cheng Yu—, así que deberías estar preparado en caso de un ataque con fuego, para que puedan desperdigarse y evitar que se propague.

El Primer Ministro rio.

—Eres muy precavido —dijo él—, pero lo que ves no puede ocurrir.

—Lo que dice Cheng Yu es acertado —replicó Xun You—. ¿Por qué te ríes de él?

—Todo el mundo sabe que el uso del fuego depende del viento. Ahora estamos en invierno y solo sopla viento del oeste. No habrá viento del sur ni del norte. Estamos situados en el noroeste y el enemigo está en la orilla sureste. Si emplean el fuego, se destruirán a ellos mismos. No hay nada que temer. Si fuera el décimo mes o el principio de la primavera, haría preparativos contra el fuego.

—Sin duda el Primer Ministro es sabio —coreó el resto de consejeros—. Nadie le puede igualar.

—Con tropas norteñas que no están acostumbradas a la vida en el agua, nunca podría haber cruzado el río de no ser por este plan —aseguró Cao Cao.

Entonces se levantaron dos de los líderes secundarios y dijeron:

—Procedemos del Norte, pero también somos marineros. Te rogamos que nos cedas un pequeño escuadrón: capturaremos algunas de las banderas del enemigo y sus tambores para demostrarte que sabemos combatir en el agua.

Se trataba de dos hombres que habían servido a las órdenes de Yuan Shao, de nombre Jiao Chu y Zhang Neng.

—No creo que las operaciones navales sean lo vuestro, habiendo nacido los dos en el Norte  —dijo Cao Cao—. Los soldados sureños están más acostumbrados a los barcos. No deberíais tomaros esto como si fuera un juego de niños.

—Si fallamos, ¡puedes aplicarnos la ley militar! —gritaron.

—Las naves de guerra están todas encadenadas entre sí. Solo quedan los botes pequeños, con veinte hombres de tripulación. Con ellos no se puede combatir.

—Si vamos con grandes barcazas, ¿qué tendría de especial lo que vamos a hacer? No; danos un puñado de barcos pequeños y cada uno se llevará la mitad e irá directo al puerto enemigo. Capturaremos una bandera, mataremos a un líder y regresaremos.

—Os prestaré una veintena de naves y quinientos marineros vigorosos con largas lanzas y firmes ballestas. Mañana temprano la flota principal hará una demostración en el río, y le diré a Wen Ping que te apoye con treinta barcos.

Los dos hombres se fueron entusiasmados.

A la mañana siguiente, prepararon comida muy temprano y en la quinta vigilia todo estaba listo para comenzar. Entonces sonaron los tambores y los gongs desde el campamento naval según avanzaban las naves para que se ocuparan las posiciones. Las banderas ondeaban con la brisa de la mañana. Y los dos intrépidos líderes, con su pequeña escuadra de botes pequeños, se alejó de sus líneas y navegó río abajo.

Ahora bien; unos pocos días antes, el sonido de los tambores de Cao Cao se pudo oír en la orilla sur, y el mismo Zhou Yu observó las maniobras de la flota norteña en río abierto desde lo alto de una colina hasta que la flota se retiró de nuevo. Así que, cuando escucharon una vez más el sonido de los tambores, todo el ejército sureño fue a las colinas para observar a la flota norteña. Sin embargo, todo lo que vieron fue un escuadrón de pequeños botes que surcaban las olas.

Según se acercaba la flota norteña, la noticia llegó hasta Zhou Yu, que pidió voluntarios para hacerle frente. Han Dang y Zhou Tai se ofrecieron. Fueron aceptados y se dio orden al resto de campamentos de no intervenir pero prepararse para actuar.

Han Dang y Zhou Tai zarparon con un pequeño escuadrón de cinco naves cada uno.

Los dos charlatanes del norte, Jiao Chu y Zhang Neng, en realidad solo confiaban en su suerte y bravura. Sus barcos descendían el río a base de poderosos golpes de remo y, según se acercaban, cada uno de los dos líderes se puso su respectiva coraza, preparó la lanza y ocupó su lugar en la proa de la nave insignia de su grupo. El barco de Jiao Chu iba a la cabeza y, en cuanto se acercaron lo suficiente, sus tropas comenzaron a disparar a Han Dang, que las rechazó con el escudo. Jiao Chu empleó su larga lanza cuando se enfrentó a su oponente. Pero cayó en el primer ataque y murió.

Su camarada Zhang Neng, con el resto de las naves, avanzaba dando grandes gritos, pero Zhou Tai lo atacó en ángulo y las dos escuadras comenzaron a dispararse la una a la otra lanzando chaparrones de flechas. Zhou Tai rechazaba las flechas con su escudo y permaneció en pie sujetando con firmeza la espada hasta que sus barcos se encontraron junto a los barcos enemigos. Entonces saltó de su barco y cortó en dos a su oponente. El cuerpo sin vida de Zhang Neng cayó al agua. Después, la batalla se volvió confusa y los barcos que antes atacaban remaron con todas sus fuerzas para poder escapar. Los sureños les persiguieron, y pronto estuvieron al alcance de la flota de apoyo de Wen Ping. Una vez más, los barcos se enfrentaron.

Zhou Yu y sus oficiales estaban en lo alto de una montaña. Observaban sus barcos y los del enemigo. Las banderas e insignias estaban en perfecto orden. Entonces vieron a Wen Ping, que se enfrentaba a su propia flota, y pronto se hizo evidente que no era capaz de combatir contra los marineros del Sur. Wen Ping comenzó a retirarse[8]; Han Dang y Zhou Tai le persiguieron. Sin embargo Zhou Yu, temiendo que sus marineros se alejaran demasiado, alzó la bandera blanca y tocó los gongs que indicaban retirada.

Al verles retirarse, Zhou Yu dijo a sus oficiales:

—Los mástiles de la flota norteña son tan firmes como un juncal y Cao Cao conoce muchas estratagemas. ¿Cómo podemos destruirlos?

No hubo respuesta, pero justo entonces el viento tiró una gran bandera amarilla en medio de la flota de Cao Cao. Zhou Yu rio.

—Eso es un mal augurio.

Vino una violenta ráfaga de viento vino, las olas se alzaron más altas que nunca y golpearon la orilla. La esquina de su propia bandera rozó a Zhou Yu en la mejilla, y de pronto un pensamiento atravesó su mente como un rayo. Zhou Yu gritó, tembló y cayó inconsciente. Tenía sangre en los labios. Al poco tiempo, de repente, volvió en sí.

Un instante ríe, al siguiente grita de dolor. ¿Qué esperanza puede tener el Sur en su batalla contra el Norte?

Conocerás el destino de Zhou Yu conforme avance la historia.

Capítulo 49

En el altar de las Siete Estrellas, Zhuge Liang hace un sacrificio al viento

Zhou Yu libera el fuego en las Tres Gargantas

En el capítulo anterior, Zhou Yu había caído repentinamente enfermo después de ver la flota del enemigo. Lo llevaron a su tienda y todos los oficiales fueron a interesarse por su salud. Se miraban los unos a los otros y decían:

—¡Es una pena que nuestro general enferme justo cuando nos amenazan las hordas de Cao Cao! ¿Qué sucederá si nos atacan?

Sun Quan recibió a mensajeros que le comunicaron las malas noticias, mientras los médicos hacían todo lo posible por el inválido. Lu Su estaba especialmente triste con la enfermedad que afectaba a su patrón, y fue a ver a Zhuge Liang para hablar del asunto.

—¿Qué consecuencias tendrá? —preguntó Zhuge Liang.

—Buena fortuna para Cao Cao y mala para nosotros —explicó Lu Su.

—Puedo curarle —aseguró Zhuge Liang riendo.

—De ser así, harías un gran servicio a Wu —aseguró Lu Su.

Lu Su rogó a Zhuge Liang que fuera a ver al enfermo. Fueron a su tienda y Lu Su entró el primero. Zhou Yu estaba en la cama, con la cabeza cubierta con un paño.

—General, ¿cómo te encuentras? —dijo Lu Su.

—Mi corazón duele y cada poco tiempo me siento aturdido.

—¿Has tomado alguna medicina?

—Mi garganta arde solo de pensarlo, no podría.

—Acabo de ver a Zhuge Liang y dice que puede curarte. Espera fuera. Si quieres, le haré entrar.

—Dile que pase.

Zhou Yu ordenó a sus sirvientes que le ayudaran a sentarse, y Zhuge Liang entró.

—Hace días que no te veo —empezó Zhuge Liang—. ¿Cómo iba a saber que estabas tan mal?

—¿Cómo puede nadie sentirse seguro? No somos más que juguetes de la fortuna, sea esta buena o mala.

—Sí. No hay forma de medir las nubes ni el viento en el cielo. Nadie puede calcular sus idas y venidas, ¿verdad?

Zhou Yu se puso pálido y dejó escapar un leve quejido. Su visitante continuó:

—Estás deprimido, ¿verdad? ¿Como si los problemas se apilaran en tu corazón?

—Así es exactamente como me siento —respondió Zhou Yu.

—Necesitas medicinas que te enfríen para acabar con ese sentimiento de opresión.

—Ya he tomado algo para eso, pero no me ha hecho efecto.

—Eso es porque tienes que poner orden antes de que las drogas puedan hacer efecto.

Zhou Yu comenzó a sospechar que Zhuge Liang sabía cuál era realmente el problema y decidió probarle.

—¿Qué debería hacer para tener un temperamento favorable? —preguntó Zhou Yu.

—Conozco un medio —explicó Zhuge Liang.

—Por favor, cuéntame.

Zhuge Liang trajo material para escribir, despidió a los sirvientes, y escribió unas pocas palabras:

Para derrotar a Cao Cao

El fuego hay que emplear.

Pero aunque todo está dispuesto,

El viento del este nos va a faltar.

Se lo dio al general enfermo.

—Este es el origen de tu enfermedad.

Zhou Yu leyó las palabras sorprendido, pues confirmaban la opinión que guardaba en secreto: Zhuge Liang era sobrehumano. Decidió que la única salida era ser sincero.

—Ya que conoces la causa de mi enfermedad, ¿qué recomiendas como tratamiento? Necesito un remedio urgentemente.

—Carezco de grandes talentos —dijo Zhuge Liang—, pero he tenido relación con hombres de extraordinarios dones, de quienes recibí ciertos libros mágicos que explican la actitud del cielo. Puedo invocar al viento y la lluvia. Ya que necesitas una brisa del suroeste, General, debes construir un altar en las Colinas del Sur, el altar de las Siete Estrellas. Ha de estar rodeado por una guardia de ciento veinte humanos portando banderas. En ese altar realizaré un hechizo que nos procurará un fuerte viento del sureste durante tres días y tres noches. ¿Te parece adecuado?

—No me importa que sean tres días —dijo Zhou Yu—. Un solo día de fuerte viento bastará para mis propósitos. Pero hay que actuar lo antes posible.

—Si os sirve, realizaré un sacrificio para que haya tres días de viento a partir del vigésimo día del mes.

Zhou Yu estaba encantado y se levantó de pronto de la cama para dar las órdenes necesarias. Quinientos hombres deberían partir a las montañas para construir el altar. Preparó la guardia de ciento veinte hombres para que portaran las banderas y los puso al mando de Zhuge Liang.

Por su parte, este cogió su abanico y cabalgó con Lu Su hacia las montañas donde habían medido el terreno. Ordenó a los soldados que erigieran el altar con tierra roja del cuadrante sureste. Era cuadrado, con tres gradas. En la grada más baja situó las banderas de las veintiocho mansiones del zodiaco. Al este había siete banderas azules, al norte siete negras, al oeste siete blancas y otras siete rojas al sur.

Alrededor de la segunda grada situó sesenta y cuatro banderas amarillas, correspondientes al número de diagramas del Libro de los Cambios, en ocho grupos de ocho banderas.

Cuatro hombres estaban estacionados en la plataforma más alta. Todos llevaban tocados taoístas e iban vestidos con seda negra con bordados de fénix y un amplio cinturón. Llevaban botas escarlata y faldas de corte cuadrado. En el lado izquierdo, de frente, un hombre sostenía una gran pértiga con un penacho de plumas ligeras para mostrar el menor movimiento del viento. En el lado derecho, de frente, un hombre sujetaba otra pértiga con una bandera que tenía el símbolo de las siete estrellas para mostrar la dirección y la fuerza del viento. En el lado izquierdo, detrás, un hombre portaba una espada, y en el derecho otro llevaba un incensario.

Por debajo del altar había cuarenta hombres con banderas, parasoles, lanzas, estandartes amarillos, hachas blancas, banderolas e insignias, que estaban situados alrededor del altar.

El día señalado, Zhuge Liang, tras escoger el momento propicio, se bañó y purificó. Después se vistió como un sacerdote taoísta. Descalzo, se acercó al altar.

—Regresa al campamento —ordenó a Lu Su—, y ayuda al General a que prepare sus fuerzas. No me culpes si mis rezos no son atendidos de inmediato.

Así que Lu Su se fue. Zhuge Liang ordenó a los guardias que, pasara lo que pasara, no abandonaran sus puestos, mantuvieran un estricto silencio y fueran reverentes. La muerte sería el castigo a la desobediencia.

Zhuge Liang subió con paso solemne al altar, quemó incienso y puso agua en una vasija. Después miró a los cielos y rezó en silencio. Una vez acabado el rezo descendió y regresó a su tienda; se permitió a los soldados comer por turnos y descansar. Tres veces ascendió al altar y tres veces descendió del mismo, pero no había señal del viento.

Mientras tanto, Zhou Yu, junto a Cheng Pu, Lu Su y el resto de los oficiales militares, esperaba en la tienda a que el deseado viento soplara y pudieran lanzar el ataque. También enviaron mensajeros a Sun Quan para que estuviera listo para apoyar las operaciones.

Huang Gai tenía listas sus naves incendiarias, veinte en total. Las partes frontales de las naves fueron provistas de grandes clavos y cargadas con juncos secos, así como madera mojada en aceite de pescado y cubierta con azufre, salitre, y otros materiales inflamables. Los barcos estaban cubiertos con tela negra y cada uno llevaba una bandera con el dragón verde del este como identificación. Habían anclado un barco de combate en la popa de cada una para hacerlas avanzar.

Todo estaba dispuesto para cuando llegara la orden de avanzar.

Por su parte, a Cai He y Cai Zhong, los dos espías de Cao Cao, se les vigilaba cuidadosamente en un campamento exterior lejos de la orilla del río. Todos los días los mantenían entretenidos con banquetes y no les permitieron enterarse de los preparativos. Tan de cerca los observaban que no les llegaba ni la más mínima información.

De pronto, mientras Zhou Yu esperaba ansioso el viento prometido, llegó un mensajero a informar de que Sun Quan había echado anclas a 85 li del campamento y esperaba nuevas del Comandante en jefe. Enviaron a Lu Su para avisar a los diversos comandantes que estuvieran preparados con sus barcos y armas, marineros y remos; todo tenía que estar listo para su uso inmediato. Y lo cierto es que los soldados estaban más que preparados para la batalla.

Sin embargo, el cielo seguía obstinadamente despejado y, según pasaba la noche, seguía sin haber ni un soplo de aire.

—Nos han engañado —dijo Zhou Yu—. Es imposible que sople un viento del suroeste en medio del invierno.

—Zhuge Liang no emplearía palabras vanas y engañosas —contestó Lu Su.

Alrededor de la tercera vigilia, escucharon, como si viniera de ninguna parte, el sonido del viento. Pronto las banderas comenzaron a ondear y, cuando el Comandante en jefe salió a asegurarse, vio que apuntaban al noroeste. Al poco tiempo, el viento del suroeste soplaba con todas sus fuerzas. Zhou Yu estaba asustado a causa del tremendo poder que aquel hombre era capaz de invocar.

—Ese hombre tiene poderes sobre el cielo y autoridad sobre la tierra. Sus métodos pertenecen al mundo de los espíritus. No se le puede permitir vivir o será un gran peligro para el sur.

Decidido a cometer un crimen para librarse de su peligroso rival, Zhou Yu llamó a dos generales de su guardia, Ding Feng y Xu Sheng, y les dijo:

—Cada uno de vosotros estará al cargo de doscientos hombres; uno irá siguiendo el río y el otro por el camino que lleva al altar que hay en las montañas. En cuanto lleguéis ahí, sin pedir o dar razones, tenéis que capturar y decapitar a Zhuge Liang. Daré una gran recompensa al que me traiga su cabeza.

Ambos partieron de inmediato. Xu Sheng llevaba hombres equipados con hachas y dagas que iban tan rápido como los remos les permitían. Ding Feng estaba a la cabeza de un grupo de arqueros y ballesteros a caballo. El viento del sureste soplaba en su camino.

El Dragón durmiente al Altar de las Siete Estrellas subió

Y toda la noche el viento del Este sopló.

De no haber realizado Zhuge Liang su hechizo,

¿Dónde habrían quedado los planes de Zhou Yu?

El primero en llegar fue Ding Feng. En cuanto vio a los guardias con sus banderas bajó de su caballo y marchó al altar espada en mano. Pero no encontró a Zhuge Liang. Preguntó a los guardias, que le dijeron:

—Acaba de irse.

Ding Feng fue colina abajo para buscarlo. Allí se encontró a su compañero Xu Sheng y unieron sus fuerzas. Un soldado raso les explicó de pronto:

—La pasada noche, un bote pequeño y rápido atracó allí en un estrecho y vimos a Zhuge Liang subir a bordo. Después, el bote se fue río arriba.

Xu Sheng y Ding Feng dividieron su grupo en dos de nuevo; uno iría por el agua y el otro por tierra. Xu Sheng ordenó a sus hombres ir a toda prisa y aprovechar el viento. Al poco tiempo vieron la figura del bote fugitivo de frente y, cuando se acercaron lo suficiente, gritaron desde la proa:

—¡No huyas, Instructor del ejército! El General requiere tu presencia.

Zhuge Liang, que estaba sentado en la popa del bote, se rio en voz alta.

—Regresad y decidle al General que haga un buen uso de sus soldados. Contadle que me voy río arriba a causa del hechizo y que nos veremos otro día.

—Te ruego que esperes —gritó Xu Sheng—. ¡Tengo algo importante que decirte!

—Ya sé lo que es. Zhou Yu no me dejará ir y quiere matarme, por eso Zhao Yun me esperó. Será mejor que no os acerquéis más.

Al ver que la otra nave no tenía velas, Xu Sheng continuó persiguiéndole. Pero en cuanto estuvieron demasiado cerca, Zhao Yun preparó una flecha y, desde la popa del bote, gritó:

—¡Sabes quién soy y que he venido exclusivamente para proteger al Director General! ¿Por qué lo persigues? Una sola flecha acabará contigo, pero también bastaría para romper la paz entre nuestras dos casas. Te haré una pequeña muestra de mis habilidades.

Dicho esto, disparó. La flecha silbó por encima de las cabezas de sus perseguidores y dio en la cuerda que sujetaba la vela. Esta cayó al agua y el bote comenzó a perder velocidad. Entonces, el bote de Zhao Yun sacó su propia vela y, con el potente viento que soplaba, pronto estuvo fuera de su alcance.

En la orilla estaba Ding Feng. Le dijo a su camarada que se acercara.

—Zhuge Liang es demasiado inteligente para nosotros y Zhao Yun es un valiente entre los valientes. Recuerda lo que hizo en Dangyang en el puente del Empinado Descenso[9]. Lo único que podemos hacer es regresar e informar de lo que ha ocurrido.

Así lo hicieron, y le hablaron a su señor de las precauciones que Zhuge Liang había tomado para mantenerse a salvo. Zhou Yu estaba anonadado ante la profundidad de la visión de su rival.

—No descansaré jamás mientras siga vivo —dijo Zhou Yu.

—Al menos espera hasta que acabemos con Cao Cao —sugirió Lu Su.

Y Zhou Yu vio que eran sabias palabras.

Tras convocar a sus líderes, Zhou Yu comenzó a darles órdenes. Primero fue a Gan Ning:

—Llévate al falso desertor, Cai Zhong y sus hombres, y ve a lo largo de la orilla sur con las banderas de Cao Cao hasta que alcances el Bosque Negro que hay justo enfrente de los depósitos de grano y forraje del enemigo. Tenéis que adentraros tanto como podáis en las líneas enemigas y encender una hoguera como señal. Cai He se quedará en el campamento por otros motivos.

Después se dirigió a Taishi Ci.

—Lleva 3000 soldados lo más rápido posible a Huangzhou para interceptar los refuerzos del enemigo en Hefei. Atacad de inmediato y utilizad el fuego como señal. Cuando veas una bandera roja, significará que nuestro señor Sun Quan se aproxima con refuerzos.

Gan Ning y Taishi Ci eran los que iban más lejos, así que partieron primero.

Después, Zhou Yu envió a Lu Meng al Bosque Negro con 3000 tropas como apoyo a Gan Ning. Un cuarto grupo de 3000 soldados estaba al mando de Ling Tong, con orden de dirigirse al borde con Yiling y atacar en cuanto viesen la señal del bosque. El quinto grupo de 3000 hombres estaba al mando de Dong Xi y partió a Hanyang para caer sobre el enemigo a lo largo del río Han con una bandera blanca como señal. Una sexta división con 3000 guerreros los apoyaría, dirigidos por Pan Zhang.

Tras partir los seis grupos, Huang Gai preparó sus barcos incendiarios y envió un soldado con una nota para avisar a Cao Cao de que iría esa misma noche. Cuatro escuadras apoyarían a Huang Gai.

Las cuatro escuadras estaban formadas por 300 naves, y cada escuadra estaba al cargo de un comandante: Han Dang, Zhou Tai, Jiang Qin y Chen Wu. Veinte naves incendiarias precedían a cada flotilla. Zhou Yu y Cheng Pu estaban a bordo de una de las naves más grandes para dirigir la batalla. Ding Feng y Xu Sheng formaban su guardia. Lu Su, Kan Ze y el resto de consejeros permanecieron en el campamento para vigilarlo. Cheng Pu estaba muy impresionado con la formación de ataque escogida por Zhou Yu.

Entonces llegó un mensajero con una orden procedente de Sun Quan en la que nombraba a Lu Xun líder de la vanguardia. Se le ordenó dirigirse a Qichun; el mismo Sun Quan le apoyaría. Zhou Yu también envió dos unidades de comunicaciones, una a las colinas del oeste para hacer señales de fuego y una a las del sur para manejar las banderas. Con todo preparado, esperaron hasta el amanecer.

Pero vayamos con Liu Bei, que se encontraba en Xiakou esperando con ansia el regreso de su consejero. Apareció una flota capitaneada por Liu Qi, que había venido para ver cómo progresaba la situación. Liu Bei lo hizo llamar a la torre de mando y le explicó:

—Ha comenzado a soplar el viento del suroeste, así que Zhao Yun habrá ido a encontrarse con Zhuge Liang.

No mucho tiempo después, pudieron ver una vela solitaria movida por el viento; y Liu Bei supo que era Zhuge Liang, Director General del ejército. Así que Liu Bei y Liu Qi bajaron al encuentro del bote. El velero llegó a la orilla al poco tiempo; Zhuge Liang y Zhao Yun desembarcaron.

Liu Bei estaba encantado y, tras preocuparse el uno por la salud del otro, dijo Zhuge Liang:

—No hay mucho tiempo para hablar. ¿Están listos los soldados y los barcos?

—Desde hace mucho —contestó Liu Bei—. Solo esperan que decidas cómo emplearlos.

Entonces los tres fueron a la tienda y ocuparon sus asientos. Zhuge Liang comenzó a impartir órdenes:

—Zhao Yun, con 3000 soldados, tiene que atravesar el río e ir al Bosque Negro por el camino secundario. Escogerá una densa jungla y preparará una emboscada. Esta noche, después de la cuarta vigilia, Cao Cao pasará a toda prisa por ese punto. En ese momento, prende fuego a la jungla. Cao Cao no quedará completamente destruido, pero muchos morirán.

—Hay dos caminos —dijo Zhao Yun—. Uno lleva a las regiones sureñas y el otro a Jingzhou. No tengo forma de saber por cuál vendrá.

—El camino del sur es demasiado peligroso; sin duda Cao Cao pasará por el que lleva a Jingzhou para así poder escapar hacia Xuchang.

Zhao Yun partió.

El próximo en recibir sus órdenes fue Zhang Fei:

—Llevarás 3000 soldados al río para cortar el camino a Yiling. Prepararás una emboscada en el valle de Hulu. Cao Cao no se atreverá a ir al sur de Yiling, por lo que se dirigirá al norte. Mañana, cuando deje de llover, se detendrá para que sus tropas descansen. En cuanto veas el humo de los fuegos para hacer la comida, quema la colina. No capturarás a Cao Cao, pero prestarás un gran servicio.

Así que Zhang Fei se fue. Luego llamaron a Mi Zhu, Mi Fang y Liu Feng. Tenían que tomar el mando de tres escuadrones e ir a lo largo del río para reunir a los soldados derrotados y sus armas. Los tres se fueron y Zhuge Liang se dirigió a Liu Qi:

—El territorio que rodea Wuchang es el más importante, y quiero que te pongas al frente de tus propias tropas y las sitúes en puntos estratégicos. Cuando Cao Cao caiga derrotado, huirá hacia allá y podrás capturarlo. Pero, pase lo que pase, no has de abandonar la ciudad.

Y Liu Qi se fue.

Entonces, Zhuge Liang habló con Liu Bei:

—Quiero que esperes tranquilo y en calma en Fankou, en una alta torre, y observes a Zhou Yu realizar su plan esta noche.

Todo este tiempo, Guan Yu había esperado su turno en silencio, pero Zhuge Liang no dijo una palabra sobre él. Guan Yu, que no podía soportarlo más, estalló:

—He seguido a mi hermano de batalla en batalla a lo largo de los años y nunca me han dejado atrás. Ahora que es el momento de las grandes hazañas, ¿no hay ninguna tarea que pueda realizar? ¿Qué significa esto?

—No deberías sorprenderte. Quiero emplearte en uno de los puntos más importantes, pero hay algo que me impide enviarte —dijo Zhuge Liang.

—¿Qué lo impide? ¡Dímelo!

—Cao Cao fue muy amable contigo en el pasado y no puedes evitar estarle agradecido. Cuando sus soldados hayan sido derrotados, tendrá que huir por el paso de Huarong. Si te envío a protegerlo, le dejarás pasar. Por eso, no voy a hacerlo.

—Eres de lo más considerado, Director General, pero si bien él me trató con generosidad, también es cierto que maté a dos de sus más poderosos oponentes, Yan Liang y Wen Chou[10], como forma de pagarle antes de levantar un asedio. Si me lo encontrara de nuevo, no lo dejaría marchar.

—¿Y si lo haces?

—Puedes juzgarme por la ley militar.

—Ponlo por escrito.

Así que Guan Yu escribió un juramento formal y le dio el documento a Zhuge Liang.

—¿Y si Cao Cao no pasa por ese lugar? —preguntó Guan Yu.

—Te daré una forma de asegurarse de que pasará por ahí —continuó Zhuge Liang—. En las colinas que hay en el valle de Huarong pondrás un montículo de madera y hierba para hacer una gran columna de humo, y así confundir a Cao Cao para que vaya.

—Si Cao Cao ve el humo, sospechará una emboscada y no irá —dijo Guan Yu.

—Eres muy simple —dijo Zhuge Liang —. ¿No conoces otras estratagemas? Cao Cao es un líder capaz, pero esta vez podrás engañarle. Cuando vea el humo, pensará que es un engaño y se arriesgará a ir por ese camino. No dejes que tu corazón bondadoso rija tu conducta.

Esta fue la tarea asignada a Guan Yu, que se fue con su hijo adoptivo Guan Ping, su general Zhou Cang y quinientos espadachines.

—El sentido de la rectitud de mi hermano es muy profundo —dijo Liu Bei—. Me temo que, si Cao Cao viene por ese camino, mi hermano lo dejará pasar.

—He consultado a las estrellas y el rebelde Cao Cao no está destinado a morir todavía. Así que le daré la oportunidad a Guan Yu de pagar sus deudas.

—Sin duda hay pocos en el mundo con tanta visión como tú —dijo Liu Bei.

Los dos se fueron a Fankou, donde podían observar el despliegue de Zhou Yu. Sun Qian y Jian Yong se quedaron para proteger Xiakou.

Por su parte, Cao Cao estaba en su gran campamento conferenciando con sus consejeros y esperando la llegada de Huang Gai. El viento del sureste era muy fuerte aquel día, y Cheng Yu insistía en tomar precauciones. Pero Cao Cao seguía riendo.

—El solsticio de invierno depende del sol y nada más. Es normal que haya viento del sureste, no hay nada de lo que alarmarse[11].

Justo entonces anunciaron la llegada de un pequeño bote desde la otra orilla con una carta de Huang Gai. Trajeron al portador de la carta y Cao Cao leyó:

Zhou Yu ha mantenido una vigilancia tan estricta que no he tenido oportunidad de escapar. Sin embargo, un cargamento de grano navega río abajo en este momento y yo, Huang Gai, he recibido la orden de escoltarlo, con lo que tengo la oportunidad que deseaba. Mataré a uno de los generales más conocidos y traeré su cabeza como ofrenda cuando llegue. Esta noche, en la tercera vigilia, si ves barcos con un dragón en su bandera, serán las naves cargadas de grano.

La carta animó a Cao Cao que, con sus oficiales, fue al campamento naval y embarcó en una de las grandes naves para esperar la llegada de Huang Gai.

En las tierras del Sur, cuando cayó la noche, Zhou Yu hizo buscar a Cai He y ordenó a los soldados que lo ataran.

—¡No he cometido ningún crimen! —protestó el infeliz.

—¿Qué clase de individuo eres tú? ¿Te crees que puedes fingir una deserción? Necesito un pequeño sacrificio a mi bandera y tu cabeza servirá a mi propósito, así que la voy a usar.

Viendo que llegaba su fin, Cai He gritó de pronto:

—¡Dos de tu propio bando, Kan Ze y Gan Ning, también forman parte del complot!

—¡Y están bajo mis órdenes! —dijo Zhou Yu.

Cai He estaba muy arrepentido y triste, pero eso no impidió a Zhou Yu ordenarles que se lo llevaran a la orilla del río donde estaba el estandarte negro. Allí, tras quemar papel y beber un trago, Cai He fue decapitado y su sangre sirvió para hacer un sacrificio a la bandera.

Terminada la ceremonia, las naves partieron y Huang Gai ocupó su lugar en la tercera. Tan solo llevaba un peto como armadura y una espada afilada. En su bandera había cuatro caracteres escritos: «Huang Gai, líder de la vanguardia». Con el viento favorable, su flota partió en dirección al Acantilado Rojo.

Hacía mucho viento y las olas eran muy altas. Cao Cao se encontraba en la escuadra central, y observaba con ansia el río. Bajo la brillante luz de la luna, las aguas parecían una serpiente de plata que se retorcía en pliegues interminables. El viento le daba en la cara y Cao Cao rio en voz alta; pues estaba a punto de conseguir todo lo que quería.

Entonces vino un soldado y señaló al río.

—El sur es una masa de velas que se acercan rápidamente llevadas por el viento.

Cao Cao fue a un punto más elevado y observó las velas, y sus oficiales le aseguraron que tenían forma de dragón. Entre ellas había un gran estandarte con el nombre de Huang Gai.

—La deserción de Huang Gai es un regalo del Cielo —dijo Cao Cao.

Según las naves se acercaban, Cheng Yu dijo:

—Esas naves son traicioneras. No permitas que se acerquen al campamento.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Cao Cao.

—Si estuvieran cargadas de grano, se hundirían en el agua. Pero son ligeras y flotan con facilidad. El viento del suroeste es muy fuerte y, si traman algún truco, ¿cómo nos vamos a defender?

Cao Cao comenzó a entender. Preguntó quién podía ir a detener la flota que se aproximaba y Wen Ping se ofreció voluntario.

—Estoy acostumbrado a estas aguas.

Wen Ping subió a una nave ligera y zarpó, seguido por una decena de botes que le acompañaron a su señal.

Desde la proa de su barco, Wen Ping llamó a los que se acercaban.

—¡Barcos sureños, deteneos donde estáis por orden del Primer Ministro! ¡Parad aquí en el medio de la corriente!

Los soldados gritaban que bajaran sus velas. El griterío no había cesado cuando se oyó el sonido de un arco y Wen Ping cayó con una flecha en su brazo izquierdo. La confusión reinaba en su nave, y el resto se apresuró a regresar a su campamento.

Cuando las naves se encontraban a dos li de distancia, Huang Gai dio la señal con su espada y las naves que había al frente comenzaron arder. El fuego, avivado por el fuerte viento, pronto ganó fuerza y los barcos se convirtieron en salvajes flechas incendiarias. De inmediato las veinte naves se lanzaron contra el campamento naval.

La totalidad de la flota de Cao Cao se encontraba allí y, como estaban firmemente encadenadas las unas a las otras, no había manera de escapar. El rugido de las bombas y los barcos incendiados llegaba de todas partes. Parecía como si el Universo entero se hubiera puesto a arder.

Cao Cao se apresuró a la orilla y Huang Gai, con unas pocas tropas, saltó a un pequeño bote, atravesó el fuego y salió en su búsqueda. Al ver el peligro que le acechaba, Cao Cao se apresuró a llegar a tierra. Zhang Liao lo ayudó a subir a un pequeño bote justo a tiempo, pues su nave estaba ardiendo. Sacaron a Cao Cao del denso fuego y se dirigieron a la orilla.

Huang Gai vio a un hombre de ropa elegante subir a un pequeño bote y dedujo que era Cao Cao. Lo persiguió, y estaba tan cerca que sacó su afilada espada y gritó:

—¡Rebelde, no huyas! Yo soy Huang Gai.

Cao Cao aullaba con la amargura de la angustia. Zhang Liao preparó una flecha y apuntó a su perseguidor, que ya estaba al alcance de su arco. El bramido de las llamas y el viento impidieron que Huang Gai oyera el sonido de la cuerda cuando Zhang Liao soltó la flecha, y fue herido en el hombro. Cayó al agua.

Cuando el fuego fatal alcanzó su plenitud, encontró su destino en el agua. Recuperado de las heridas de los garrotes, una flecha le haría caer.

¿Sobrevivirá Huang Gai a la victoria que él mismo ha hecho posible? Sigue leyendo.

Capítulo 50

Zhuge Liang predice el episodio del valle Huarong

Guan Yu deja que Cao Cao escape

El capítulo anterior terminó con Huang Gai herido en el agua, Cao Cao salvado de una muerte inminente y una confusa batalla entre los soldados. Mientras reforzaban el ataque al campamento naval, los soldados le contaron a Han Dang que alguien estaba enredado en el timón de la nave y que lo llamaba por su nombre familiar. Han Dang fue a escuchar con atención y reconoció a Huang Gai, que le pedía ayuda.

—¡Es mi amigo Huang Gai! —gritó él, y rápidamente subieron al líder herido.

En ese momento descubrieron que Huang Gai había sido herido por una flecha que todavía tenía clavada. Han Dang sacó la flecha, pero la punta había penetrado la carne profundamente. A toda prisa le quitaron la ropa empapada y cortaron la punta de metal con una daga. Rompieron una de las banderas y vendaron la herida. Entonces, Han Dang le dio a Huang Gai su propia armadura y lo envió de regreso al campamento en un pequeño bote.

El hecho de que Huang Gai hubiera evitado morir ahogado era una prueba de su afinidad con el agua. Y es que a pesar del tremendo frío del invierno y de que llevaba una pesada armadura cuando cayó, seguía con vida.

En esta gran batalla que sucedía en la conjunción de tres ríos, las Tres Gargantas, cuando el fuego parecía extenderse hasta por la superficie del agua y la tierra temblaba con el furor de la lucha mientras en tierra las tropas se acercaban por ambos flancos y cuatro escuadrones avanzaban por el frente; allí perdieron la vida miles de soldados de Cao Cao bajo una lluvia de flechas y jabalinas; quemados por el fuego, ahogados.

Wei y Wu por la hegemonía luchaban.

Barcos norteños de altas torres, nada más que cenizas.

Las llamas se extienden e iluminan el Cielo.

La decadencia de Cao Cao; la victoria de Zhou Yu.

Y otro poema dice así:

Altas montañas, luna brillante, vastas son las aguas;

Mira atrás y laméntate. ¿Por qué tanta prisa por grabar tu nombre en la tierra?

El sur no deseaba el mandato de Cao Cao

Y el viento estaba dispuesto a ayudarlo.

Mientras el fuego se adueñaba de la base naval de Cao Cao, Gan Ning hizo que Cai Zhong le guiara por los recovecos del campamento. Después, Gan Ning mató a Cai Zhong con un solo tajo de su espada. Gan Ning prendió fuego a la jungla y, al ver la señal, Lu Meng hizo lo propio con la hierba en diez lugares próximos entre sí. El fuego se extendió mientras se oía por todas partes el sonido de la batalla.

Cao Cao y Zhang Liao, con un pequeño grupo de jinetes, huyeron a través del bosque ardiente. El fuego no les dejaba ver el camino y de pronto aparecieron Mao Jie y Wen Ping con unos pocos jinetes más. Cao Cao ordenó a sus hombres que buscaran una ruta por la que escapar y Zhang Liao señaló a lo lejos.

—El único camino posible es a través del Bosque Negro.

Así que lo tomaron, pero apenas habían avanzado cuando fueron atacados por un pequeño grupo enemigo y una voz gritó:

—Cao Cao, ¡detente!

Era Lu Meng, cuya insignia pronto destacó a la luz del fuego. Cao Cao urgió a su pequeño grupo de fugitivos y dejó allí a Zhang Liao para que le defendiera de Lu Meng.

Al poco tiempo, Cao Cao vio la luz de unas antorchas frente a él, y de una garganta de la zona surgió otra fuerza. Y el líder gritó:

—¡Ling Tong está aquí!

Cao Cao estaba tan asustado que notó como la bilis trataba de huir de su hígado. Pero justo entonces, en su flanco derecho, apareció otra compañía.

—¡No temas, Primer Ministro, estoy aquí para rescatarte!

Se trataba de Xu Huang, y atacó a los perseguidores para mantenerlos a raya.

Moverse hacia el norte parecía prometedor, pero pronto vieron un campamento en lo alto de una colina. Xu Huang fue por delante para explorar y descubrió que el campamento estaba al cargo de los generales Ma Yan y Zhang Zi, que habían estado al mando de Yuan Shao y ahora servían a Cao Cao. Disponían de 3000 soldados norteños. Habían visto las llamas llegar hasta el mismo cielo pero no sabían lo que ocurría, por lo que no se atrevieron a realizar ningún movimiento.

Cao Cao notó cómo su suerte mejoraba ahora que disponía de una fuerza mayor y nueva. Envió a Ma Yan y Zhang Zi con un millar de soldados para que despejaran el camino por delante de ellos mientras el resto le servían como escolta. Se sentía mucho más seguro.

Los dos generales avanzaron pero, antes de que fueran muy lejos, escucharon gritos y apareció un grupo de soldados.

—¡Soy Gan Ning, de Wu! —gritó su líder.

Nada intimidaba a los dos guerreros, pero el irreductible Gan Ning acabó con Ma Yan. Para cuando su hermano Zhang Zi había preparado la lanza para atacar, este también caía de un solo golpe de la temible espada de Gan Ning. Con ambos generales muertos, los soldados huyeron para darle las malas noticias a Cao Cao.

Al mismo tiempo, Cao Cao esperaba ayuda de Hefei, ya que no sabía que Sun Quan bloqueaba el camino. En cuanto Sun Quan vio los incendios, supo que sus soldados se estaban llevando la mejor parte del día, por lo que ordenó a Lu Xun que diera la señal de respuesta. Al verla, Taishi Ci unió sus fuerzas con las de Lu Xun y juntos marcharon contra Cao Cao.

Este no tuvo más remedio que huir hacia Yiling. Por el camino, Cao Cao se encontró con Zhang He y le ordenó que cubriera la retaguardia. Cao Cao trató de que avanzaran lo más rápido posible.

Para la quinta vigilia, se encontraba muy lejos del brillo de los fuegos y se sentía mucho más seguro.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—Estamos al oeste del Bosque Negro y al norte de Yidu.

Al ver el denso bosque que lo rodeaba y las colinas escarpadas que daban lugar a pasos estrechos, Cao Cao echó la cabeza hacia atrás y rio.

—¿De qué te ríes? —preguntaron los que había a su alrededor.

—Solo río por la estupidez de Zhou Yu y la ignorancia de Zhuge Liang. Si hubieran preparado aquí una emboscada, como yo habría hecho, estoy seguro de que no habría forma de escapar.

No acababa de terminar la frase cuando por ambos lados llegó un ensordecedor estruendo de tambores al tiempo que el fuego se extendía. La sorpresa casi hizo que Cao Cao cayera del caballo.

Por uno de los flancos apareció un cuerpo de ejército, con Zhao Yun al frente.

—¡Soy Zhao Yun y hace mucho que te espero aquí!

Cao Cao ordenó a Xu Huang y Zhang He que se enfrentaran a este nuevo oponente, y él mismo se lanzó contra el humo y el fuego. Zhao Yun no lo persiguió; le bastó con capturar las banderas, por lo que Cao Cao escapó. De pronto comenzó a llover con fuerza y todos acabaron calados hasta los huesos, pero nada detuvo a Cao Cao en su huida hasta que vio las caras de hambre de los soldados. Dijo a sus hombres que buscaran comida en las aldeas cercanas y todo lo necesario para encender un fuego. Pero en cuanto comenzaron a cocinar apareció otro grupo de soldados, y Cao Cao fue presa del terror. Sin embargo, se llenó de alegría cuando vio que se trataba de Li Dian y Xu Chu, que escoltaban a algunos de sus consejeros.

Cuando volvió a dar la orden de avanzar, Cao Cao preguntó:

—¿Qué lugares hay en nuestro camino?

—Hay dos caminos —le dijeron—. Uno está despejado y lleva al sur de Yiling, mientras que el otro es un camino de montaña que conduce al norte de Yiling.

—¿Cuál es el camino más corto a Jiangling? —volvió a preguntar Cao Cao.

—El mejor camino es el del sur, a lo largo del valle de Hulu.

Cao Cao dio orden de seguir ese camino.

Para cuando llegaron al valle de Hulu, los soldados estaban hambrientos y no eran capaces de avanzar más. También los caballos estaban agotados: muchos habían caído por el camino. Hicieron un alto y arrebataron comida a los aldeanos por la fuerza. Como todavía les quedaba alguna olla, encontraron un lugar seco tras las colinas para poder descansar y cocinar. Allí comenzaron a preparar la comida, hirviendo el grano y cortando tiras de carne de caballo. Después se quitaron la ropa mojada para secarse. También quitaron las sillas a las bestias para que pudieran pastar.

Sentado cómodamente en un tocón, de pronto Cao Cao se echó a reír.

Sus compañeros, recordando las consecuencias de su última carcajada, dijeron:

—Señor, no hace mucho te reíste de Zhou Yu y Zhuge Liang. Como resultado, Zhao Yun cayó sobre nosotros y sufrimos muchas bajas. ¿De qué te ríes ahora?

—Río ante la ignorancia de los mismos hombres. De estar en su lugar y conducir esta campaña, habría puesto otra emboscada aquí, para atacarnos cuando estuviéramos cansados. Entonces, ni aunque tratáramos de escapar para salvar el pellejo, evitaríamos sufrir grandes pérdidas. Pero no lo han hecho, y por eso me río.

En ese mismo momento se oyeron gritos. Sorprendido, Cao Cao arrojó su armadura y se subió a su caballo. La mayor parte de los soldados fueron incapaces de alcanzar los suyos, y el fuego se extendió entonces por todas partes hasta cubrir todo el valle. Una fuerza se encontraba dispuesta ante ellos y a la cabeza de la misma se encontraba el hombre del antiguo reino de Yan, Zhang Fei, sentado en su montura y con su gran lanza preparada.

—¡¿A dónde pretendes escapar, rebelde?! —gritó.

Los soldados se pusieron pálidos al ver al terrible guerrero. Xu Chu, montado en un caballo sin ensillar, fue a enfrentarse a él, y Zhang Liao y Xu Huang fueron a ayudarle. Los tres se enfrentaron a Zhang Fei mientras Cao Cao huía lo más rápido que podía. El resto de líderes lo acabaron siguiendo, y Zhang Fei salió a perseguirles. Sin embargo, a fuerza de cabalgar, Cao Cao se escapó y los perseguidores poco a poco fueron quedando atrás. No obstante, muchos de ellos estaban heridos.

Mientras continuaban su camino, los soldados dijeron:

—Hay dos caminos ante nosotros. ¿Cuál deberíamos tomar?

—¿Cuál es más corto? —preguntó Cao Cao.

—El camino principal es más descansado, pero es 50 li más largo que el secundario. Este atraviesa el valle de Huarong; es peligroso y estrecho, lleno de abismos y dificultades.

Cao Cao envió a sus hombres a lo alto de las colinas para que echaran un vistazo. Regresaron diciendo:

—Hay varias columnas de humo en las colinas a lo largo del camino secundario. El camino principal parece tranquilo.

Cao Cao les ordenó ir por el camino secundario.

—Si hay humo, sin duda hay soldados —comentaron los oficiales—. ¿Por qué quieres ir por ese camino?

—Porque El arte de la Guerra dice que lo blando ha de ser considerado sólido, y lo sólido blando. Ese individuo, Zhuge Liang, se sabe muchas tretas: seguro que ha enviado a gente para que haga esos fuegos y así no vayamos por ese camino. Habrá una emboscada en el camino principal. He decidido que es mejor respetarle y no pienso volver a caer víctima de sus tretas.

—Primer Ministro, tus conclusiones son admirables. Nadie se te puede comparar —dijeron los oficiales.

Y los soldados continuaron por el camino secundario. Estaban hambrientos, y muchos de ellos demasiado débiles para viajar. Apenas les quedaban caballos. Algunos de los jinetes habían sido alcanzados por las llamas y continuaban cabalgando con la cabeza apoyada sobre las riendas. Los heridos avanzaban con sus últimas fuerzas. Todos estaban mojados y débiles. Las armas y aparejos estaban en un estado deplorable y habían abandonado más de la mitad de ellas por el camino. A pocos caballos les quedaban riendas o sillas, pues en la confusión de la huida habían quedado atrás. Las temperaturas eran extremadamente frías y el sufrimiento de todos era indescriptible.

Cao Cao se dio cuenta de que el grupo se detenía y preguntó la razón. Un mensajero vino a decirle:

—El agua de lluvia ha convertido el camino en un lodazal al rellenar los fosos, y los caballos no pueden avanzar.

Cao Cao se puso furioso.

—Cuando los soldados van por la montaña excavan un camino; cuando cruzan un río, construyen un puente. El barro no puede detener a un ejército.

Así que ordenó a los débiles y heridos que fueran a la retaguardia, mientras los robustos cortaban árboles y reunían juncos y hierbas para rellenar los caminos. Había que hacerlo sin dilación: la muerte era el castigo de los rezagados o desobedientes.

Los soldados desmontaron, talaron árboles y cortaron bambú para nivelar el camino. Debido a la urgencia y al miedo a la persecución, un grupo de cien hombres al mando de Zhang Liao, Xu Chu y Xu Huang se encargaba de acelerar el trabajo y matar a los que no cumplían con su deber.

Los soldados consiguieron abrir camino, pero muchos cayeron y podían oírse los gritos de miseria por todo el sendero.

—¿Por qué gemís tanto? —gritó Cao Cao—. Vuestros días están contados por el destino. El próximo que se queje será ejecutado.

Lo que quedaba del ejército se dividió en tres partes: una marchaba despacio, otra llenaba los huecos y una tercera escoltaba a Cao Cao. Poco a poco avanzaron por el escarpado sendero. Cuando por fin el camino cambió a mejor y dejó de ser tan empinado, Cao Cao miró hacia atrás y se dio cuenta de que apenas tenía trescientos seguidores. Y de que a estos, harapientos y sin orden alguno, les faltaban una vestimenta y una armadura adecuadas.

Sin embargo, continuó presionándolos para que avanzaran más rápido y, cuando los oficiales le dijeron que a los caballos no les quedaban fuerzas y que necesitaban descansar, les contestó:

—Seguid hasta Jingzhou; ahí podremos descansar.

Así que continuaron, pero apenas habían avanzado 5 li más cuando Cao Cao movió su fusta y volvió a echarse a reír.

—¿De qué te ríes? —preguntaron sus oficiales.

—Dicen que estos dos, Zhou Yu y Zhuge Liang, son hábiles y conocen muchos trucos. De haber preparado una emboscada aquí, todos seríamos prisioneros.

No había terminado de hablar cuando el ruido de una explosión rompió el silencio y una compañía de quinientos hombres con espadas bloquearon el camino. Su líder era Guan Yu, que llevaba su espada del dragón verde y montaba sobre Liebre Roja. Al verlo, el espíritu de los soldados de Cao Cao abandonó sus cuerpos y se miraron los unos a los otros con pánico en los rostros.

—Solo nos queda una salida —sentenció Cao Cao—: luchar hasta la muerte.

—¿Cómo? —dijeron los oficiales—. Aunque a los líderes les queda algo de energía, nuestras monturas están agotadas.

—Dicen que Guan Yu se jacta de ser orgulloso pero amable con los humildes —dijo Cheng Yu—; que desprecia al fuerte y apoya al débil. Dicen que discrimina entre el amor y el odio y que siempre es virtuoso y veraz. Primer Ministro, tú fuiste generoso con él en el pasado. Si se lo recuerdas, puede que escapemos a esta desgracia.

Cao Cao accedió a intentarlo. Se puso al frente, hizo una reverencia y comenzó a hablar:

—General, espero que hayas gozado de buena salud.

—Tengo orden de esperarte aquí, Primer Ministro —contestó Guan Yu devolviendo la reverencia—, y llevo haciéndolo muchos días.

—Tienes ante ti a un Cao Cao derrotado y débil. Atravieso un triste camino y confío en que tú, General, no olvides la generosidad que te mostré en el pasado.

—Si bien es cierto que fuiste generoso conmigo, también maté a tus enemigos para romper el asedio de Baima. En cuanto a lo que acontece hoy, no puedo permitir que se interpongan sentimientos privados en mi deber público.

—¿Te acuerdas de los seis generales que mataste en los cinco pasos? El hombre noble valora la virtud y sé que estás bien versado en historia. Recordarás la acción de Yu Gong, el arquero, que liberó a su señor, Zi Zhuo, por estar decidido a no emplear las enseñanzas de su señor para acabar con su vida.

Lo cierto es que Guan Yu era una montaña de bondad y no podía olvidar todo el apoyo que había recibido por parte de Cao Cao, así como la magnanimidad que había mostrado con el asunto de los cinco pasos. Vio la desesperación a la que su benefactor se había visto reducido y se le saltaron las lágrimas. No podía hacerle más daño a Cao Cao.

Tiró de las riendas de su caballo y se dio la vuelta.

—¡Romped la formación! —dijo a sus seguidores.

De ese modo fue evidente que quería liberar a Cao Cao, quien pasó con sus oficiales. Cuando Guan Yu volvió a girarse, todos habían pasado. Guan Yu gritó, y los soldados de Cao Cao cayeron de sus caballos y se arrodillaron pidiendo clemencia. Sin embargo, también se apiadó de ellos. Después se acercó en soledad Zhang Liao, que lo conocía muy bien. A él también le permitió pasar.

Cruzando Huanrong Cao Cao huía

Y Guan Yu el paso protegía.

¿Cómo olvidar la generosidad del pasado?

Abrió la puerta y al dragón liberó.

Tras dejar atrás el peligro, Cao Cao trató de escapar a toda prisa del valle. Cuando por fin salieron de la garganta, miró tras él y vio que solo le quedaban cuarenta y siete jinetes. Llegaron a Jiangling por la noche y allí se encontraron con otro ejército al que tomaron por más enemigos.

Cao Cao pensó que era el fin pero, para su sorpresa, resultaron ser sus propios hombres y recuperó algo de fe. Cao Ren los dirigía y dijo:

—Me he enterado de tus desgracias, mi señor, pero temía las consecuencias de ir demasiado lejos. Si no me habría encontrado contigo antes.

—Creía que nunca volvería a verte —dijo Cao Cao.

Los fugitivos reposaron en la ciudad, donde Zhang Liao pronto se reunió con ellos. Allí alabaron la magnanimidad de Guan Yu. Cuando Cao Cao reunió el miserable puñado de oficiales que le quedaban, se encontró con que casi todos estaban heridos y les ordenó descansar. Cao Ren preparó el vino de la consolación para que su maestro pudiera olvidar todas sus penas.

Mientras Cao Cao bebía entre sus familiares, se puso increíblemente triste. Ellos le dijeron:

—Primer Ministro, cuando estabas en la guarida del tigre tratando de escapar no mostraste señales de lamentarlo. Ahora que estás a salvo en la ciudad, donde dispones de comida para los hombres y forraje para los caballos, donde todo lo que tienes que hacer es preparar tu venganza, de pronto pierdes el temple y te invade la pena. ¿Por qué?

—Pensaba en mi amigo Guo Jia. De haber estado vivo[12], no habría permitido que sufriera esta derrota —respondió Cao Cao. Se golpeó en el pecho y continuó—: ¡Oh, Guo Jia! ¡Me lamento por Guo Jia!

Los consejeros se sintieron avergonzados y permanecieron en silencio.

Al día siguiente, Cao Cao llamó a Cao Ren y le dijo:

—Voy a la capital a preparar un nuevo ejército para vengarme. Tu misión es proteger esta región y, en caso de necesidad, te dejaré una carta sellada con un plan. Ábrela solo cuando la situación sea tan dura que no sepas qué hacer y sigue las instrucciones al pie de la letra. Las tierras del Sur no conseguirán sus objetivos en Jiangling.

—¿Quién protegerá Hefei y Xiangyang?

—Estarás al cargo de Jingzhou. Xiahou Dun protegerá Xiangyang. En cuanto a Hefei, como es de capital importancia, enviaré a Zhang Liao con la ayuda de Li Dian y Yue Jing. Si tienes dificultades, no dudes en informarme.

Cao Ren puso a Cao Hong al mando de las ciudades de Yiling y Jiangling.

Pero volvamos con Guan Yu que, tras permitir que Cao Cao escapara, se dirigió a su cuartel general. Por aquel entonces, el resto había regresado con un gran botín de armas, caballos y suministros de todo tipo. Solo Guan Yu venía con las manos vacías. Cuando llegó, Zhuge Liang felicitaba a su hermano por su éxito. En cuanto anunciaron la llegada de Guan Yu, Zhuge Liang salió a darle la bienvenida con una copa de vino.

—¡Alégrate, General! —dijo Zhuge Liang—. Tu hazaña cambiará el mundo. Has eliminado al peor adversario del imperio y mereces que te felicite.

Guan Yu balbuceó algo pero no pudieron oírle, y Zhuge Liang continuó:

—Espero que no estés triste porque no hemos salido a darte la bienvenida en el camino.

Entonces se dirigió a los que estaban a su alrededor y les dijo:

—¿Por qué no habéis avisado de que Guan Yu estaba de camino?

—He venido a solicitar mi muerte —dijo Guan Yu.

—¿Cao Cao no cruzó el valle?

—Sí; vino por ese camino, pero no pude evitarlo. Le dejé escapar.

—Entonces, ¿a quién has capturado?

—A nadie.

—Recordaste la generosidad de Cao Cao en el pasado y le dejaste escapar. No obstante, aquí está el documento escrito en el que aceptabas las condiciones de tu misión. Sufrirás tu castigo.

Guan Yu arriesgó la vida para proteger a su benefactor y lo admiraron durante generaciones.

Cao Cao había escapado a su destino, ¿lo haría Guan Yu? La respuesta se encuentra en el próximo capítulo.

Capítulo 51

Cao Ren combate a las tierras del Sur

Zhuge Liang enfurece a Zhou Yu

Guan Yu habría muerto allí de no ser por Liu Bei, que dijo a Zhuge Liang:

—Los tres juramos vivir y morir juntos. Aunque mi hermano te haya ofendido, no puedo romper nuestro juramento. Confío en que te bastará con registrar su falta y que le permitas lavarla con servicios meritorios.

Así se aplacó la sentencia.

Mientras tanto, Zhou Yu había reunido a sus oficiales y llamado a sus soldados. Destacó los servicios especiales de cada uno de ellos y envió un informe completo a su señor. Se trasladó a los prisioneros al otro lado del río y, con todo listo, festejaron la victoria.

El siguiente paso era capturar Nanjun. La vanguardia del ejército acampó en la orilla del río, donde había cinco campamentos, con la tienda del Comandante en jefe situada en el centro.

Zhou Yu convocó a todos los oficiales a un consejo. Justo entonces llegó Sun Qian para darle la enhorabuena de parte de Liu Bei.

Zhou Yu lo recibió y, tras saludarle como correspondía, Sun Qian dijo:

—Mi señor me envía a esta misión especial para felicitar al General por su gran virtud y ofrecerle estos regalos sin valor.

—¿Dónde se encuentra Liu Bei? —preguntó Zhou Yu.

—Ha acampado en Youkou, a la orilla del río You.

—¿Y está Zhuge LIang con él? —siguió preguntando sorprendido.

—Ambos se encuentran allí —contestó Sun Qian.

—Entonces vuelve lo antes posible. Yo mismo iré a darles las gracias.

Tras entregarle los regalos, Sun Qian se fue a su propio campamento. Cuando se aseguró de que se había marchado, Lu Su preguntó a Zhou Yu por qué parecía sorprendido al enterarse de que Liu Bei había acampado.

—Porque si ha acampado en el río You, eso significa que tiene la intención de tomar Nanjun —explicó Zhou Yu—. Tras gastar tanta energía y no reparar en gastos, pensaba que el territorio caería en nuestras manos con facilidad. Ellos quieren oponerse a nuestros planes y piensan aprovecharse de lo que hemos conseguido, pero voy a recordarles que todavía no estoy muerto.

—¿Cómo vas a evitarlo? —preguntó Lu Su.

—Iré en persona a hablar con ellos. Si todo va bien, lo dejaremos estar. Si no, arreglaré cuentas inmediatamente con Liu Bei antes de que tomen Nanjun.

—Me gustaría acompañarte —dijo Lu Su.

El General y su amigo partieron con una escolta de 3000 hombres de la caballería ligera. Tras llegar a Youkou buscaron a Sun Qian, quien, a su vez, fue en busca de Liu Bei para contarle que Zhou Yu había venido a darle las gracias.

—¿Por qué crees que está aquí? —preguntó Liu Bei al Director general.

—Sin duda no ha venido solo por amabilidad. Debe estar relacionado con Nanjun.

—Pero si trae un ejército, ¿cómo vamos a enfrentarnos a él? —dijo Liu Bei.

—Te explicaré qué decirle cuando llegue.

Desplegaron los barcos de guerra en el río y los soldados formaron a lo largo de la orilla. Cuando se anunció formalmente la llegada de Zhou Yu, Zhao Yun fue a darle la bienvenida con algunos jinetes. En cuanto Zhou Yu vio lo bravos que parecían comenzó a preocuparse, pero eso no le impidió continuar. Tras encontrarse con Liu Bei y Zhuge Liang en la puerta del campamento, lo llevaron a la tienda de Liu Bei, donde realizaron las ceremonias habituales e iniciaron los preparativos para un banquete.

Liu Bei alzó su copa para felicitar a su invitado por su reciente victoria, y así comenzó el festín.

Tras unas cuantas rondas, Zhou Yu dijo:

—Supongo que la razón por la que habéis acampado aquí es porque pretendéis tomar Nanjun, ¿no es así?

—Nos enteramos de que ibas a tomar el lugar y hemos venido a apoyarte. Si no eres capaz de capturarlo, lo haremos nosotros.

Zhou Yu se rio.

—Nosotros, los de las tierras del Sur, hemos deseado este territorio desde hace mucho tiempo. Ahora que está a nuestro alcance, no hay duda de que lo tomaremos.

—Siempre existe la incertidumbre en la guerra —dijo Liu Bei—. Cao Cao se ha ido, pero ha dejado a Cao Ren para que defienda la provincia, y puedes estar seguro de que Cao Ren es un buen estratega y un guerrero valiente. Me temo que no podrás derrotarlo.

—Bien, señor: si no somos capaces de hacerlo, puedes capturar la ciudad tú mismo —dijo Zhou Yu.

—En este lugar, tus palabras han tenido testigos—dijo Liu Bei señalando a Lu Su, Zhuge Liang y el resto de los que estaban a la mesa—. Espero que no te arrepientas de ellas.

Lu Su no quería que lo citaran como uno de los testigos y no estaba a gusto con la situación. Zhou Yu, sin embargo, siguió hablando:

—Cuando un hombre noble da su palabra, no hay más que hablar. Nunca se arrepiente.

—Tu discurso es muy generoso —Zhuge Liang se unió a la conversación—. Las tierras del Sur probarán primero. Pero, de no caer la ciudad, no habrá ninguna razón por la que mi señor no deba capturarla.

Los dos visitantes se despidieron y se fueron.

En cuanto lo hubieron hecho, Liu Bei se dirigió a Zhuge Liang.

—Maestro, me dijiste que hablara a Zhou Yu de esta manera. Sin embargo, no soy capaz de encontrar una razón para ello. Estoy solo y débil, sin una mera porción de tierra que reclamar como propia. Mi deseo es tomar Nanjun para tener un refugio temporal. Aun así, le he dicho a Zhou Yu que puede atacar primero. Si la ciudad cae en sus manos, ¿cómo me la podré anexionar?

Zhuge Liang rio y contestó:

—Te advertí que atacaras primero Jingzhou, pero no quisiste hacerlo. ¿Recuerdas?

—Sí, pero fue porque pertenecía a Liu Biao y no podía hacerle eso. Ahora está en manos de Cao Cao.

—No te preocupes —dijo el consejero—. Deja que Zhou Yu la ataque. Algún día, mi señor, haré que te sientes en el lugar más elevado.

—¿Pero cuál es tu plan?

Zhuge Liang se lo susurró al oído.

Liu Bei se mostró satisfecho con la respuesta y le bastó con reforzar su posición en Youkou.

Entretanto, Zhou Yu y Lu Su habían regresado a su campamento.

—¿Por qué le has dicho a Liu Bei que puede atacar Nanjun? —dijo Lu Su.

—Porque puedo tomarla con solo la punta del dedo —contestó Zhou Yu—, pero he mostrado una amabilidad fingida.

Entonces pidió entre sus oficiales un voluntario para atacar la ciudad. Jiang Qin se ofreció y le pusieron al cargo de la vanguardia, con Xu Sheng y Ding Feng como ayudantes. Tenía 5000 veteranos, y avanzó a lo largo del río. Zhou Yu prometió seguirle con refuerzos.

En el otro bando, Cao Ren ordenó a Cao Hong que defendiera Yiling, para así mantener una defensa en forma de cuerno de vaca.

Cuando llegó la nueva de que las fuerzas de las tierras del Sur habían cruzado el río Han, Cao Ren ordenó:

—Nos defenderemos y no ofreceremos batalla.

Pero el general Niu Jin dijo con ímpetu:

—Dejar al enemigo acercarse a la muralla sin ofrecer una batalla no es más que timidez. Aunque nuestras tropas están debilitadas, necesitan mejorar su moral y mostrar su coraje. Déjame quinientos veteranos y lucharé hasta el final.

Cao Ren no pudo resistir su oferta y los quinientos salieron de la ciudad. De inmediato, Ding Feng fue a desafiar al líder enemigo y cruzaron las armas unas cuantas veces. Entonces Ding Feng fingió la derrota, abandonó la lucha y se retiró a sus propias líneas. Niu Jin lo persiguió con firmeza. Cuando Ding Feng llegó a la formación de las tierras del Sur, dio una señal y el ejército rodeó a Niu Jin. Este trató de escapar, pero no había salida ni a la izquierda ni a la derecha. Cao Ren lo había presenciado todo desde la muralla y, al ver en apuros a Niu Jin, se puso la armadura y salió de la ciudad con su mejor compañía de caballeros. Con el apoyo de Xu Sheng, Cao Ren atravesó las líneas enemigas hasta que consiguió rescatar a Niu Jin.

Sin embargo, tras apenas escapar, Cao Ren vio que varios jinetes todavía estaban en el medio del enemigo sin posibilidad de huir. Se apresuró a rescatarlos y esta vez se encontró con el mismo Jiang Qin, al que Cao Ren y Niu Jin atacaron con violencia. En ese momento llegó su hermano Cao Chun con refuerzos, y la gran batalla acabó con una derrota para las tierras del Sur.

Cao Ren regresó victorioso mientras el infeliz Jiang Qin volvió para informar de su fracaso. Zhou Yu estaba furioso y habría ejecutado a su desafortunado subordinado de no ser por la intervención del resto de oficiales. Zhou Yu se preparó para un nuevo ataque: esta vez, él mismo estaría al frente. Sin embargo, Gan Ning se opuso.

—General, no ataques con ansia. Deja que ataque primero Yiling, la esquina que soporta la formación en forma de cuerno de vaca. Después será mucho más fácil conquistar Nanjun.

Zhou Yu aceptó el plan y Gan Ning, con 3000 soldados, fue a atacar Yiling.

Cuando Cao Ren supo de esos movimientos, llamó a su lado a Chen Jiao y le dijo:

—Si Yiling cae, Nanjun estará perdido. Tenemos que enviar ayuda de inmediato.

Así que envió en secreto a Cao Chun y Niu Jin para que ayudaran a Cao Hong. Cao Chun envió un mensajero a la ciudad para pedir que se hiciera una salida a modo de distracción cuando llegaran los refuerzos.

Cuando Gan Ning se encontraba por los alrededores, Cao Hong se enfrentó a él. Lucharon una serie de rondas, pero finalmente Cao Hong fue sobrepasado y Gan Ning tomó la ciudad. Sin embargo, según caía la noche, llegaron los refuerzos y rodearon al conquistador en la misma ciudad que había tomado. Los exploradores informaron de inmediato a Zhou Yu de este cambio repentino de acontecimientos: Zhou Yu se alarmó.

—Vayamos a rescatarle —dijo Cheng Pu.

—Esta posición es de lo más importante —dijo Zhou Yu—. Me temo que, si la dejamos indefensa, Cao Ren nos atacará.

—Pero Gan Ning es uno de nuestros mejores líderes y tenemos que rescatarle —replicó Lu Meng.

—Me gustaría ir yo mismo en su ayuda, pero ¿ a quién dejamos aquí en mi lugar? —preguntó Zhou Yu.

—Deja a Ling Tong —sugirió Lu Meng—. Yo atacaré y tú puedes cubrir mi avance. En menos de diez días deberíamos cantar la sonata de la victoria.

—¿Estás de acuerdo? —dijo Zhou Yu al hombre del que estaban hablando.

—Si volvéis antes de diez días —explicó Ling Tong—, podré aguantar. No seré capaz de hacerlo por más tiempo.

El hecho de que Ling Tong aceptara agradó a Zhou Yu e inició de inmediato los preparativos. 10 000 hombres defenderían el campamento.

—Al sur de Yiling hay un camino poco frecuentado que puede ser muy útil en un ataque a Nanjun —señaló Lu Meng—. Enviemos un grupo a cortar los árboles y formar una barricada en el camino para que los caballos no puedan pasar. Si vencemos, el ejército norteño tendrá que huir por ese camino y, cuando encuentren que está cortado, nos tendrán que dejar todos sus caballos.

Zhou Yu estuvo de acuerdo y envió a quinientos hombres. Cuando llegó el ejército principal a Yiling, Zhou Yu pidió voluntarios para romper el asedio y Zhou Tai se ofreció. Desenvainó su espada, montó en su caballo y se lanzó directamente contra el ejército de Cao Hong hasta llegar a las murallas de la ciudad.

Desde allí, Gan Ning vio la llegada de su amigo Zhou Tai y salió a darle la bienvenida. Zhou Tai le contó que el Comandante en jefe estaba de camino para rescatarle, y Gan Ning ordenó de inmediato que los defensores se preparasen para apoyar a sus libertadores.

Cuando Cao Hong, Cao Chun y Niu Jin supieron de la llegada de Zhou Yu, enviaron mensajeros para avisar a Cao Ren en Nanjun, al tiempo que se preparaban para rechazar a los atacantes.

El ejército de las tierras del Sur atacó en cuanto llegó. Al mismo tiempo, Gan Ning y Zhou Tai salieron para atacar desde ambos flancos y las tropas de Cao Hong cayeron en la confusión. Los soldados de las tierras del Sur tenían la moral alta: los tres generales norteños huyeron por el camino previsto y se encontraron con que estaba cortado, con árboles caídos y otros obstáculos. Por lo tanto, tuvieron que abandonar sus caballos y continuar a pie. De esta manera, el ejército del Sur obtuvo quinientas monturas.

Zhou Yu mantuvo la presión lo más rápido que pudo en dirección a Nanjun hasta que se encontró con Cao Ren, que venía a salvar Yiling con su ejército. Los dos ejércitos se enzarzaron en una batalla que duró hasta bien entrada la noche, cuando ambas fuerzas se retiraron y Cao Ren se refugió en la ciudad.

Esa misma noche, Cao Ren llamó a sus oficiales para pedirles consejo.

—La pérdida de Yiling nos ha puesto en una posición muy peligrosa —dijo Cao Hong—. Parece que ha llegado el momento de abrir la carta del Primer Ministro y ver qué planes había previsto en caso de peligro.

—Acabas de expresar lo que pienso —le secundó Cao Ren.

Abrieron la carta y la leyeron. Sus caras se iluminaron con alegría y dieron orden de tener listo el desayuno en la quinta vigilia. Al amanecer, el ejército entero salió de la ciudad por tres puertas, pero dejaron una serie de banderas en las murallas para simular que la ciudad seguía ocupada.

Zhou Yu fue a la torre de observación y miró la ciudad. Vio las banderas a lo largo de las almenas pero ni un solo guardia tras ellas, y se dio cuenta de que todas las tropas cargaban con fardos a la espalda. Y pensó: «Cao Ren se debe estar preparando para una larga marcha».

Zhou Yu bajó de la torre de observación y envió una orden a las dos alas del ejército para que estuvieran preparadas. Una de ellas iba a atacar y, en caso de éxito, la otra iba a seguirla a toda velocidad hasta que el sonido de los gongs la hiciera regresar. Tomó el mando de la vanguardia en persona y se dirigió a atacar la ciudad.

Los ejércitos se situaron uno frente al otro; los tambores resonaron a lo largo de la llanura. Cao Hong avanzó y lanzó un desafío. Y Zhou Yu, desde su posición junto al estandarte, ordenó a Han Dang que lo aceptara. Los dos campeones cruzaron las armas dos veces y entonces Cao Hong huyó. Cao Ren fue a ayudarle y Zhou Tai salió al galope para interceptarlo. Los dos se enfrentaron durante un tiempo; después, Cao Ren también huyó.

El desorden se extendió por el ejército de Cao Ren. Zhou Yu dio a ambas alas del ejército la señal de avanzar, y las fuerzas de Cao Ren fueron aplastadas. Zhou Yu persiguió al derrotado ejército hasta las murallas de la ciudad, pero Cao Ren no entró. En su lugar, huyeron hacia el noroeste. Han Dang y Zhou Tai les siguieron de cerca.

Al ver las puertas de la ciudad abiertas y sin guardias sobre los muros, Zhou Yu ordenó asaltar la ciudad. Un grupo de jinetes entró primero; Zhou Yu fustigó a su montura y les siguió.

Según entraba en el recinto que había junto a la puerta, Chen Jiao, que estaba en la torre defensiva, aplaudía el ingenio divino del Primer Ministro Cao Cao. En ese momento se oyó un repiqueteo por parte de uno de los guardias. Con esa señal dispararon los arqueros y ballesteros, y llovieron con furia flechas y proyectiles que hicieron que los vencedores del día se dirigieran de cabeza a un profundo foso. Zhou Yu consiguió ponerse a cubierto a tiempo pero, al tratar de escapar, le hirieron en el costado izquierdo y cayó al suelo. Niu Jin entró a toda prisa en la ciudad para capturarle, pero Xu Sheng y Ding Feng consiguieron sacarle arriesgando la vida. Entonces, las tropas de Cao Ren entraron en tromba en la ciudad y sembraron la confusión entre los hombres de las tierras del Sur, que se atropellaban los unos a los otros mientras muchos más caían en los fosos.

Cheng Pu trató de escapar, pero Cao Ren y Cao Hong lo atacaron desde direcciones diferentes y la batalla contra los soldados de Zhou Yu continuó sin tregua hasta que Ling Tong vino en su ayuda. Este hizo retroceder a los atacantes. Satisfecho con su éxito, Cao Ren llevó al ejército al interior de la ciudad mientras los perdedores se retiraban a su campamento.

Llevaron a Zhou Yu, gravemente herido, a su propia tienda, y llamaron al médico. Este extrajo el afilado proyectil con unas pinzas de hierro y cubrió la herida con una loción diseñada para evitar el envenenamiento por metal. Pero el dolor era intenso, y el paciente rechazaba todo alimento.

—La flecha estaba envenenada —dijo el médico—, y la herida tardará mucho en sanar. General, tienes que descansar en paz y sobre todo evitar las irritaciones, que harían que la herida se reabriera.

Cheng Pu dio orden a todas las divisiones de permanecer en el campamento. Tres días después, Niu Jin se acercó y desafió a los hombres de las tierras del Sur a combatir, pero no obtuvo respuesta. El enemigo lanzó insultos y burlas hasta que el sol se vio bajo en el cielo, pero no surtieron efecto y Niu Jin se retiró.

Al día siguiente, Niu Jin regresó y repitió los insultos. Cheng Pu no se atrevió a decírselo al general herido. El tercer día, con más atrevimiento todavía, el enemigo llegó hasta las mismas puertas de la empalizada. Uno de sus líderes incluso gritó que venían a capturar a Zhou Yu.

Cheng Pu convocó a los oficiales y discutieron el momento oportuno de retirarse a las tierras del Sur para pedir opinión a Sun Quan.

Aunque estaba enfermo, Zhou Yu conservaba el control de la expedición. Sabía que el enemigo venía día tras día al campamento para insultarle, aunque ni uno de sus oficiales se lo había dicho. Un día vino Cao Ren en persona, y hubo mucho griterío y sonido de tambores. Cheng Pu, sin embargo, seguía sin ofrecer batalla y no permitía ir a nadie.

Zhou Yu convocó a los oficiales junto a su lecho y les dijo:

—¿Qué significan los tambores y el griterío?

—Estamos entrenando a las tropas —fue la respuesta.

—¿Por qué tratáis de engañarme? —dijo Zhou Yu furioso—. ¿Te crees que no sé que el enemigo viene día tras día a insultarnos ante nuestras puertas? Y aun así Cheng Pu sufre en silencio y no emplea ni su fuerza ni su autoridad.

Hizo llamar a Cheng Pu y le preguntó por qué se comportaba de esa manera.

—Porque estás enfermo y el médico dijo que, pasara lo que pasara, nunca provocáramos tu furia. Por eso te he ocultado los desafíos del enemigo.

—Y si no vamos a luchar, ¿qué creéis que deberíamos hacer? —dijo Zhou Yu.

Y dijeron al unísono que querían regresar a las tierras del Sur hasta que Zhou Yu se hubiera recuperado de sus heridas para organizar una nueva expedición.

Zhou Yu les escuchó tumbado. De pronto se levantó y comenzó a gritar:

—Un hombre noble que ha disfrutado de la bondad de su señor ha de morir en las batallas de su señor. Volver a casa muerto y envuelto en la piel de un caballo es un destino feliz, ¿o acaso soy de ese tipo de personas que convertirán en agua de borrajas los grandes designios de mi señor?

Tras estas palabras procedió a ataviarse con su armadura y montó a caballo. El asombro de sus oficiales no hizo más que aumentar cuando vieron al General ponerse al mando de algunos centenares de jinetes y salir por las puertas del campamento en dirección al enemigo. Este estaba perfectamente desplegado y Cao Ren se encontraba bajo su gran estandarte.

Al ver a sus oponentes, Cao Ren meneó su fusta y comenzó a insultarlos.

—¡Zhou Yu, no eres más que un bebé! Tu hora final ha llegado, ¡pero no te atreves a enfrentarte a mi ejército!

El torrente de insultos nunca terminaba.

De pronto, Zhou Yu no pudo aguantarlo más. Fue al frente con su caballo y gritó:

—Aquí estoy, maldito insolente. ¡Mírame!

El ejército completo de Cao Ren quedó sorprendido, pero Cao Ren se dirigió a los que tenía a su alrededor y les dijo:

—¡Insultémosles todos a la vez!

Y así lo hizo el ejército entero.

Zhou Yu estaba furioso y envió a Pan Zhang a luchar. Pero, antes de que hubiera dado el primer golpe, Zhou Yu soltó un grito de repente y cayó al suelo sangrando por la boca.

Al verlo, el ejército de Cao Ren se lanzó a la batalla, y el ejército de las tierras del Sur trató de retirarse. Se inició una feroz batalla alrededor del cuerpo del General, pero se lo llevaron y llegó a su tienda a salvo.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó Cheng Pu ansiosamente.

—Era una truco —susurró Zhou Yu.

—¿Pero con qué propósito?

—No me pasa nada, pero he hecho creer a nuestros enemigos que estoy muy enfermo y me enfrentaré a ellos con el engaño. Enviaré a unos hombres de confianza para que finjan ser desertores y les digan que estoy muerto. Eso les llevará a intentar una incursión nocturna, y los estaremos esperando con una emboscada. Capturaremos a Cao Ren con facilidad.

—Es un plan excelente —dijo Cheng Pu.

Pronto surgieron lamentos de la tienda, como si alguien hubiera muerto. Los soldados de alrededor gritaron a su vez, y se decían los unos a los otros:

—El General ha muerto a causa de sus heridas —y se pusieron todas las señales del luto.

Entretanto, Cao Ren consultaba a sus oficiales.

—A Zhou Yu le ha perdido el temperamento y su herida se ha reabierto. Esa es la razón de tanta sangre. Lo visteis caer al suelo, y sin duda morirá en breve.

Justo entonces entró un guardia para informar de que unos pocos hombres habían venido del campamento enemigo para unirse al ejército de Cao Ren. Entre ellos había dos de los hombres de Cao Cao que habían sido prisioneros. Cao Ren hizo venir a los desertores para interrogarles.

—La herida de Zhou Yu se ha reabierto debido a su ira y ha muerto en el campamento. Los líderes se están vistiendo de blanco y están de luto. Hemos desertado porque el segundo al mando nos ha avergonzado.

Encantado con la noticia, Cao Ren comenzó a preparar un ataque nocturno. Planeaba coger la cabeza del general y enviarla a la capital.

—El éxito depende de la velocidad, así que será mejor que actuemos cuanto antes —dijo Chen Jiao.

Situó a Niu Jin como líder de la vanguardia con el mismo Cao Ren en el centro, mientras que la retaguardia quedó al cargo de Cao Hong y Cao Chun. Chen Jiao defendería Nanjun con una pequeña fuerza.

Durante la primera vigilia, abandonó la ciudad y tomó el camino que llevaba al campamento de Zhou Yu. Cuando estuvieron cerca no vieron ni un solo soldado en el campamento, pero las banderas, pendones y lanzas estaban todos allí, obviamente para dar una imagen de preparación. Zhou Yu se dio cuenta de que había sido engañado y se dio la vuelta para retirarse.

Justo entonces explotó una bomba, y esa fue la señal para que los atacaran por los cuatro costados. Han Dang y Jiang Qin presionaban desde el este; Zhou Tai y Pan Zhang por el sur. Como resultado, los incursores sufrieron una grave derrota y el ejército de Cao Ren se dispersó por completo, por lo que sus derrotados restos no podían ayudarse los unos a los otros.

Cao Ren, junto a unos pocos jinetes, consiguió escapar de la trampa y se encontró con Cao Hong. Los dos líderes huyeron juntos, y para cuando llegó la quinta vigilia se encontraban cerca de Nanjun. Entonces escucharon más retumbar de tambores y apareció Ling Tong bloqueando el camino. Hubo una pequeña escaramuza y Cao Ren escapó por un ángulo abierto, pero se encontró con Gan Ning, que lo atacó con vigor. Cao Ren no se atrevía a regresar a Nanjun, pero se fue a Xiangyang por el camino principal. Las fuerzas de las tierras del Sur lo persiguieron durante un tiempo y luego desistieron.

Zhou Yu y Cheng Pu se dirigieron a Nanjun, donde comprobaron con asombro que había banderas en las murallas y muchas señales de estar ocupada.

Antes de que se hubieran recuperado de la sorpresa, apareció un hombre en la muralla que les gritó:

—¡Disculpa, General! Tengo órdenes del Director general de tomar esta ciudad. Soy Zhao Yun de Changshan.

Zhou Yu estaba furioso y dio orden de asaltar la ciudad, pero los defensores soltaron una nube de flechas detrás de otra y sus tropas no fueron capaces ni de acercarse. Así que se retiró para deliberar, y mientras tanto envió a Gan Ning con un pequeño ejército a tomar la ciudad de Jingzhou y a Ling Tong a tomar Xiangyang. Ya lidiarían con Nanjun más tarde.

Sin embargo, apenas había dado las órdenes cuando llegaron unos exploradores.

—Tras la caída de Nanjun, Zhuge Liang falsificó una orden militar y convenció a los guardias de Jingzhou para que salieran a rescatar a Cao Ren. Zhang Fei ha ocupado la capital de la provincia.

Al poco llegó otro informe similar:

—Xiahou Dun, en Xiangyang, ha recibido despachos de Zhuge Liang apoyados por sellos militares que decían que Cao Ren necesitaba ayuda, por lo que Xiahou Dun ha abandonado la ciudad y Guan Yu la ha ocupado.

Las dos ciudades que Zhou Yu ansiaba capturar habían caído sin esfuerzo en manos de su rival Liu Bei.

—¿Cómo ha conseguido Zhuge Liang los sellos militares? —preguntó Zhou Yu.

—Lo habrá conseguido al capturar a Chen Jiao y así ha ocupado la provincia entera —contestó Cheng Pu.

Zhou Yu emitió un grito feroz, y en ese momento se abrió su herida.

Muros y fosos de tantos distritos, ¿ni uno solo de ellos es para mí? Tantas campañas y amarguras, ¿para que otro se lleve el botín?

El conflicto entre Liu Bei y Sun Quan acaba de dar un giro. Sigue leyendo el próximo libro si quieres saber qué ocurrió.

Mapas

En este enlace de Google Earth podrás ver la posición de las ciudades en detalle:

http://www.history-in-maps.com/map.html

Ficha del libro

Título: El Romance de los tres reinos, Libro XI

Autor: Luo Guanzhong

Traductor: Ricardo Cebrián

Corrección: María Gay Moreno

Mapa de la batalla del Acantilado Rojo: Basado en el mapa cedido por Ling Nut al dominio público en 2007.

Portada: Álvaro García

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[1] 208 a.C.

[2] Lema de los Turbantes Amarillos. Cuando Cao Cao acogió en sus filas a los Turbantes Amarillos de Qingzhou, adoptó algunas de sus ideas.

[3] En el sur de China, la luna es mucho más brillante que en el norte.

[4] El poema que aparece a continuación fue escrito por el mismo Cao Cao y varias de sus estrofas hacen referencia al Shijing (詩經), o Clásico de la Poesía.

[5] Legendario creador de la primera copa de vino.

[6] El historiador Sima Qian cita al duque de Zhou, diciendo que prefería escupir su comida y abandonarla a dejar escapar a un hombre de mérito.

[7] 劉馥, nombre de cortesía Yuanying, 元穎.

[8] Parece que en versiones anteriores, cuando Wen Ping informa a Cao Cao de la muerte de los dos líderes, este no se sorprende.

[9] Ver capítulo 41.

[10] Ver capítulos 25 y 26.

[11] Lo que se sugiere en la película de 2008 es que Cao Cao estaba en lo correcto, solo que Zhuge Liang sabía exactamente cuándo soplaría este viento.

[12] Guo Jia murió durante la campaña de Liaodong, ver Capítulo 33.