Voy a encontrarte

Luna Dueñas Jaut

1.ª edición: marzo, 2017

© 2017 by Luna Dueñas Jaut

© Ediciones B, S. A., 2017

Consell de Cent, 425-427 - 08009 Barcelona (España)

ISBN DIGITAL: 978-84-9069-677-4

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Maquetación ebook: emicaurina@gmail.com

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A mis padres, mi hermana y toda mi familia.

Sois lo más importante y un gran apoyo.

Os quiero.

«Recordar es fácil para quien tiene memoria,

olvidar es difícil para quien tiene corazón»

Gabriel García Márquez

Contenido

Portadilla

Créditos

Dedicatoria

Cita

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Epílogo

Agradecimientos

Promoción

Capítulo 1

Sofía

Hay mucho humo y no puedo respirar.

Salto de la cama y corro a la habitación de mis padres. Me acerco a mamá y sacudo su pierna, pero no se mueve. Tosiendo y agarrando a Piky, mi pollito de peluche, muy fuerte, voy hacia donde está mi padre dormido. Hago lo mismo que con mamá. Pero tampoco despierta. Asustada, comienzo a llorar mientras avanzo por el pasillo. Quiero llegar a la puerta, salir de la casa, pero no puedo alcanzarla. Grandes llamaradas naranja me lo impiden. Intento acercarme, pero me queman y hace mucho calor. Lloro aún más fuerte llamando a gritos a mis padres. No sé lo que pasa, así que regreso a la habitación y me acurruco con ellos en su cama, en medio de ambos, mientras abrazo a Piky y lloro.

Pero me calma el saber que estoy con papá y mamá. Seguro que, si me quedo quieta como una niña buena, todo el horror de ahí fuera y todo este humo que me impide respirar se irán.

Todo va a ir bien. Porque estoy con ellos…

—¡Sofía! ¡Sofía despierta!

Abro los ojos a duras penas para ver la cara de la madre Clarisa, surcada de arrugas por la edad, mirándome fijamente mientras me sacude con algo de violencia. Siento el corazón en mi pecho latir a toda velocidad y me cuesta mucho respirar. Tengo que avisarle. Tengo que decirle que la casa se está quemando. Comienzo a sollozar y a sacudirme agarrándola de los brazos, pero sin poder pronunciar una sola palabra. Moriremos las dos si no salimos corriendo. La madre Clarisa me ignora y en vez de dejarme ir, presiona mi cuerpo contra la cama inmovilizándome.

—¡Tenemos que salir de aquí! —suplico con un hilillo de voz.

—¡Shh! Sofía, es solo una pesadilla, no es real.

—¡Tenemos que salir! —grito ahora desesperada—. ¡Por favor!

Pero ella sigue creando una presa contra mi cuerpo y, a pesar de mis intentos por zafarme de ella, me resulta imposible moverme. Oigo gritos desgarradores que hace que me duelan los oídos.

Y de pronto, como saliendo de un mal sueño, abro los ojos y comienzo a dejar de dar patadas y manotazos. La madre Clarisa afloja sus brazos en mi cuerpo. Giro la cabeza y observo para ver donde me encuentro. Paredes verdes sin vida, descascarilladas en algunos rincones. La vieja cómoda de madera, el sillón raído que descansa en el rincón al lado de la ventana. Esta incómoda cama, de colchón seguro más viejo que esta monja y también frías sábanas que conocieron tiempos mejores.

Suspiro, aunque no es un alivio salir de mi pesadilla para descubrir que sigo aquí, en el mismo orfanato en el que llevo los últimos cuatro años encerrada. El orfanato San Jorge. La madre Clarisa me mira negando con la cabeza como si hubiese cometido el peor de los crímenes. Sé que está enfadada, lo noto en sus ojos fríos como el acero.

Y sé que de nuevo he vuelto a hacerlo.

—¿Cuántas veces te hemos dicho que tienes que controlar tus terrores nocturnos? Estás asustando a los demás niños.

La miro sin pronunciar palabra con miedo de que me castigue como siempre hace y me encierre en la vieja habitación del ático.

—Lo…lo siento —susurro disculpándome.

—No basta con sentirlo. Tienes ya diez años, Sofía. ¿Por cuánto tiempo más vas a seguir con esto?

—Lo siento —repito mientras me seco débilmente las lágrimas de la cara.

Ella suspira.

—Levántate —me ordena.

Y en cuanto pronuncia esas palabras sé lo que va a pasar.

—¡No, por favor! Me volveré a dormir, no lloraré más, se lo prometo, madre Clarisa.

Ignora mis súplicas.

—He dicho arriba —me ordena nuevamente con frialdad.

Comienzo a sollozar de nuevo mientras me levanto de la cama. Piky cae al suelo y me agacho a recogerlo. Él es el único que me consuela en esa fría y lejana habitación del ático. La madre Clarisa comienza a andar y sale de la habitación con una linterna. La sigo rezagada en cuanto me calzo mis viejas zapatillas de andar por casa. Todo aquí es viejo.

Abrazo a Piky mientras avanzamos por grandes pasillos y escaleras, igual de feos que los de mi cuarto. Estoy a punto de tropezar con mi camisón, que me viene grande, herencia de una de las chicas mayores, pero logro recuperar el equilibrio y seguirla hasta que llegamos a la gran puerta de madera negra astillada. Tengo que controlar mis piernas o me caeré, siempre me tiemblan horriblemente cuando estoy nerviosa. La madre saca un manojo de llaves de su hábito negro y abre la puerta con una de ellas. Me hace pasar al interior. Este cuarto es viejo y frío. No me gusta estar aquí, me da miedo, pero según la madre Clarisa es mi castigo por asustar a los otros niños, y debo pagar por mis errores como buena cristiana.

—Te quedarás aquí lo que queda de la noche y reflexionarás sobre lo que has hecho. —Me lleva hasta la cama y me sienta—. Vendré mañana por la mañana.

Y tras decir esto se marcha y cierra el cuarto de nuevo con llave para que no me escape. Me quedo inmóvil en la oscuridad, muerta de miedo por unos instantes. Abrazo fuerte a mi pollito y, como hago siempre que me traen aquí por mis pesadillas, corro hasta el alféizar de la ventana y me acurruco ahí, observando el mundo exterior.

No tengo amigos aquí. Me siento muy sola. Seguramente, los niños de ahí fuera tendrán montones de amigos y montañas de juguetes.

Y unos papás que los cuidan y los quieren. No unos papás que hayan muerto en un incendio como les pasó a los míos. El recuerdo de esa noche horrible se cuela en mis sueños y me atormenta, y me hace recordar lo que viví aquella noche una y otra vez. Por lo que me han contado, una vecina me encontró y pudieron salvarme la vida. Pero para mis padres fue demasiado tarde. Quiero que paren estos sueños, pero no sé cómo hacerlo. Y mientras los siga teniendo, ninguna familia querrá adoptarme, como me dice la madre Clarisa.

Agarro a Piky y lo siento en mis rodillas, lo miro fijamente y sonrío entre lágrimas. Sus ojillos negros de plástico me miran con amor. Lo sé. Él nunca me ha fallado.

—Algún día, Piky, una familia nos adoptará. Y tendremos muchos amigos y juguetes con los que jugar. Incluso nos aburriremos de ello, ya lo verás —le digo mientras agito sus alas amarillas de peluche.

Lo abrazo contra mi pecho mientras unas lágrimas se escapan de mis ojos y se deslizan por mi cara, al igual que las gotas de lluvia se deslizan por el frío cristal de la ventana.

Capítulo 2

Darío

Oigo sus gritos desde el jardín, donde me encuentro jugando a la pelota. Mi tío le grita a la chica una y otra vez, una y otra vez, como todos los días. Siempre los escucho discutir desde mi cuarto. Y tengo miedo cuando escucho cómo mi tío rompe todo cuando se enfada. Siempre me escondo debajo de las mantas y él me llama cobarde cuando grita mi nombre desde las escaleras y no quiero bajar. Sé que me pegará y descargará su furia conmigo como lo ha hecho otras veces.

Recojo la pelota y entro a la cocina de la pequeña y sucia casa en la que vivimos los tres, mi tío, su novia y yo, en el peor barrio de la ciudad. Según mi tío, mis padres me abandonaron cuando nací y se marcharon dejándome atrás. Me dijo que, si no hubiese sido por él, yo estaría en la «puta» calle, probablemente muerto. Estaba muy enfadado cuando lo dijo.

Entro en la cocina porque tengo sed, aunque sé que no es el mejor momento. Mi tío se calla cuando me ve aparecer por la puerta. Es un hombre que da mucho miedo. Tiene los ojos verdes como los de un gato, llenos de furia. Su cuerpo está lleno de tatuajes y lleva barba, lo que le da un aspecto de hombre malo. Su chica está en el suelo llorando encima de muchos platos rotos. Se acaricia la mejilla con la mano. Su pelo rubio oscuro cae sobre su rostro y lo oculta. Es joven. No sé qué hace con mi tío, que casi tiene treinta y cinco.

—¿Qué diablos quieres, mocoso? —me pregunta mientras se lleva a la boca uno de sus puros preferidos. Sopla el humo hacia mí y yo retrocedo para escapar de ese olor. Lo odio—. Estoy ocupado así que ¡habla!

Abrazo la pelota aún más fuerte.

—Tengo sed.

Él me mira con sus duros ojos como si estuviese bromeando.

—¿Tienes sed? ¿En serio? —pregunta burlándose—. Entonces quizás deberíamos ir a la avenida principal y meterte la cabeza en la fuente hasta que te sacies.

Tiemblo de pies a cabeza mientras me susurra esas amenazantes palabras. Antes mi tío era una persona muy amable y me trataba muy bien. Hasta que se quedó sin trabajo y comenzó a beber extrañas bebidas que lo ponen así. Deja de prestarme atención y mira a la chica. Y con eso me basta para saber que tengo que desaparecer de su vista.

Corro hasta mi pequeña habitación y miro mi estantería llena de grullas. Me encantan estos pequeños seres de papel. No tengo muchos juguetes, ni amigos, pero al menos las tengo a ellas.

Una vez mi tío me contó, antes de transformarse en el monstruo que ahora es, que según una leyenda japonesa, si consigues hacer mil grullas de papel, el sueño que más anheles en tu corazón se volverá realidad.

Solo he hecho ochenta. Aún estoy lejos de conseguir mi sueño. Pero no hay prisa porque aún no sé cuál es.

¿Salir de esta casa? ¿Que mis padres regresen por mí?

Quizás sí, ambas cosas sean lo que deseo.

Y también quiero que mi tío deje de pegarle a esa pobre chica.

Armándome de valor corro hasta la cocina de nuevo, donde mi tío está pegándole, y le tiro la pelota con toda la furia que puedo. Acierto en su cara. Él la deja y me mira furioso.

—¿Qué coño te crees que estás haciendo? —escupe enrabiado mientras suelta a la chica en el suelo bruscamente.

Echa a andar hacia mí, pero salgo corriendo antes de que me pille. Abro la puerta de la calle y choco contra alguien. Una mujer vestida con un traje negro y unas gafas me ayuda a no caerme al suelo. Es raro ver a gente tan bien vestida por aquí, en el barrio Azul, un amasijo de casas prefabricadas y viejas, todas con el mismo color. El peor barrio de los más de diez que hay en esta ciudad.

—¿Eres Darío? —pregunta la mujer con dulzura.

Asiento tímidamente a la vez que me da alcance mi tío. Su cara cambia al ver a la mujer. Miro más allá de ella y veo a dos policías acercarse. No sé qué está pasando.

—El señor Dávalos, supongo —dice ella muy seria.

—¿Qué quieren de nosotros? —susurra mi tío—. Lárguense y dejen de molestarnos. Vamos, Darío.

Se acerca a mí y me toma del brazo bruscamente para llevarme al interior. A pesar de que mi tío intenta cerrarles la puerta, ellos entran a la fuerza en la casa. Tengo miedo. Mi tío intenta poner resistencia e incluso intenta agredir a uno de los policías, pero entre los dos lo acorralan y lo esposan. La mujer entra en la casa observándolo todo y negando con la cabeza.

—¿Qué demonios es todo esto? —pregunta mi tío, furioso, forcejeando para liberarse del agarre de los policías.

La mujer se gira y lo mira.

—Soy Joanna, trabajadora social. —Le muestra a mi tío una tarjeta—. Tengo una orden para llevarme a su sobrino. Lleva sin ir al colegio tres meses y, según los padres de sus compañeros, usted es bastante aficionado a los malos tratos. Muchos vecinos también han llamado denunciando que hay ruidos y gritos a altas horas de la madrugada.

Comienzo a tiritar. ¿Llevarme a mí? ¿A dónde? No tengo más familia que mi tío.

—¡Por Dios! —exclama mi tío riéndose —. ¿Qué sarta de tonterías estás diciendo, tía? ¡Esto es el barrio Azul! Soy de lo mejorcito que vive aquí. ¿Cómo puedes fiarte de lo que dicen cuando la mayoría de la gente de este barrio son ladrones, asesinos o drogadictos? Vuelve a tu bonita casa del barrio Blanco y déjanos en paz.

—No voy a discutir con usted, señor Dávalos. Ha perdido la custodia de su sobrino. Usted pasará a disposición judicial. —Mira a los policías—. Podéis llevároslo.

—¡No! ¡Tengo deudas con los vecinos por eso me inculpan injustamente! —Se lo llevan mientras él intenta zafarse. De pronto fija sus verdes ojos en mí—. ¡Díselo, Darío! ¿Verdad que no te he pegado nunca? ¡Díselo!

Me quedo inmóvil. Aunque mi tío sea un monstruo, no quiero que se lo lleven. Él es mi única familia. No quiero que me vuelva a pegar. Intento abrir la boca, pero no sale ningún sonido. Mi tío me observa con furia, mientras lo meten en el coche. Y me grita palabras horrendas.

—¡¿Así es como me lo pagas, maldito?! —Me escupe—. Te he criado y ¿así me lo pagas? ¡Debí haber dejado que murieses, enano bastardo!

Lloro sin parar mientras escucho sus crueles palabras. La asistenta se acerca a mí y me pone las manos en los oídos para que no escuche nada más. El coche de policía pronto se funde con los centenares de viviendas azules de mala muerte que conforman este barrio.

—Hay una chica en la cocina —le susurro a la mujer mientras intento contener las lágrimas.

—No te preocupes. La ayudaremos a ella también—dice mientras me abraza y seca mis lágrimas.

Tras unas horas, ambos, la chica y yo, estamos sentados en una sala de espera en la planta diez de un gran edificio. Yo la miro fijamente preguntándome qué hacía ella con mi tío. Ella me devuelve la mirada. Y puedo notar lo herida que está. Ambos esperamos una respuesta por parte de la mujer que nos trajo aquí, Joanna. O un futuro.

—¿Cuántos años tienes? —le pregunto abrazando mi pelota roja y mis dos frascos llenos de grullas.

—Diecisiete —me contesta con un hilo de voz. Sus ojos azules brillan—. ¿Tú?

—Cumplí diez hace poco —digo orgulloso mientras balanceo mis pies que cuelgan en la silla. Ya soy todo un hombre.

—Es un milagro que llegases a cumplirlos con esa bestia criándote —se aparta el pelo de la cara.

—¿Dónde nos llevarán? —pregunto curioso.

—No tengo ni idea, niño, no tengo ni idea.

—¡No soy un niño! Ya soy un hombre.

Ella me mira poniendo los ojos en blanco.

—Lo que tú digas…, niño —recalca.

Hago una mueca disgustado. Ella mira el frasco de las grullas levantando una ceja.

—Tienes una afición un tanto extraña para tu edad —dice observando las grullas.

—Son grullas. Traen buena suerte.

Abro uno de los tarros y saco una grulla de color naranja. Se la tiendo para que la coja.

—Toma. Te dará suerte donde quiera que vayas.

—Si eres un hombre como dices, deberías dejar de creer en fantasías y estupideces como estas. —Le pega un manotazo a la grulla, que cae al suelo con un ruidito sordo—. Crece de una vez.

—Eres muy antipática —le digo molesto por tirar la grulla.

Ella me saca la lengua en respuesta a mi pulla.

—De todas maneras, gracias. Por el pelotazo.

—¿Qué hacías con mi tío? —pregunto.

—Digamos que quería probar distintas aventuras amorosas.

—¿Amor? ¡Puaj! Eso es muy cursi. Solo de chicas.

—Sí, solo de chicas, machote —dice mientras se mete un chicle en la boca.

Me quedo mirando cómo lo masca hasta que el ascensor se abre y aparece Joanna. Se acerca hasta nosotros.

—Victoria, tus padres están muy preocupados por ti. Dicen que te fugaste de casa hace días.

—Estoy harta de que controlen cada cosa que hago. Es mi vida, ¿sabe?

—Aún eres menor de edad. Tus padres te esperan abajo. Ve con ellos y no te metas en más líos ¿De acuerdo?

Victoria la mira con algo de odio, pero finalmente asiente y se marcha pisando la grulla que le ofrecí. Ha dejado pasar una gran oportunidad.

Luego Joanna se centra en mí.

—¿También han venido mis padres? —pregunto contento. ¡Por fin podré conocerlos!

Su sonrisa se desvanece.

—Verás, Darío —comienza mientras se agacha hasta quedar a mi altura—, no hemos podido ponernos en contacto con ellos. Por lo visto dejaron el país hace años.

Mi sonrisa se borra también.

—Ya veo —susurro desilusionado—. ¿Me voy a quedar en la calle, entonces?

—¡No! ¡Claro que no!

Me mira fijamente volviendo a sonreír.

—Verás, hay un sitio donde van los niños que no tienen papás. Allí hay otros niños como tú. Harás muchos amigos y te lo pasarás bien hasta que una buena familia te adopte.

Yo sonrío.

—¿De verdad hay muchos niños como yo? ¿Y tendré muchos amigos?

Joanna asiente. Después de todo no tiene que estar tan mal ese lugar que dice.

—Vamos, coge tus cosas. Te llevaré allí.

Joanna ha guardado mi escasa ropa en una maleta y me ha traído hasta aquí. Un gran edificio de piedra, de cinco plantas, pintado de gris y con una gran cruz coronando el tejado, se yergue ante mis ojos. Hay un cartel: «Orfanato San Jorge». Está rodeando de naturaleza y hay una extraña niebla alrededor que le da un aspecto poco acogedor.

—No me gusta este sitio. —Doy un paso hacia atrás.

—Te gustará con el tiempo, ya verás, cuando empieces a conocer a los niños.

Agarra mi maleta con una mano y con la otra agarra mi mano. Y me conduce al interior.

Capítulo 3

Sofía

La madre María vino por la mañana a sacarme de la habitación del ático. Ella sí me gusta, no es tan mala como la madre Clarisa. Me abrazó y me dio unos dulces.

La madre María es joven, de unos veinticinco años. Es la monja más guapa que he visto desde que estoy aquí. De mayor quiero ser igual que ella.

Incluso ha dicho que la madre Clarisa es una vieja cascarrabias. Me ha hecho reír mucho que piense así. Es mi primera amiga aquí.

Ahora me conduce hasta la sala de música, convertida en sala de baile. Me está enseñando a bailar salsa. Me encanta bailar, aunque no lo haga tan bien como ella.

Después de entrar cierra la puerta con cuidado y me sonríe. Coge el mando de la mini cadena y hace sonar una fantástica melodía latina por toda la habitación. Intento prestar atención a todo lo que la madre María me enseña. Se mueve como si su cuerpo fuese una pluma. Es hipnótico verla bailar. Intento seguir sus pasos e indicaciones y, tras un rato, yo también empiezo a moverme al compás de la música.

—¡Muy bien, Sofía! Creo que tienes madera de bailarina —me dice con una sonrisa. Y yo me pongo colorada.

Me siento muy feliz cuando ella está aquí conmigo.

—Bailas muy bien —le digo mientras bailo—. ¿Por qué eres monja?

—Es una muy larga historia. Pero se puede resumir en una sola frase. desengaños amorosos. Estoy harta de los hombres.

Me rio.

—Nunca te enamores, Sofía, los hombres solo traen problemas.

La puerta se abre de pronto y ambas nos detenemos al instante. La madre Clarisa apaga la radio con la misma cara de acelga que siempre lleva.

—¡Hermana María! —la reprende.

Ella la mira con una sonrisilla de disculpa.

—¿Qué está haciendo hablando de esos temas con las niñas? ¿Y qué hace sin su hábito puesto? ¡Póngaselo ahora mismo!

—Sí, hermana. Perdone.

La madre María me hace un gesto con la cabeza para que abandone la sala y yo salgo apresurada del aula. Mientras me marcho puedo escuchar cómo la madre Clarisa sigue reprendiéndola.

—Esa chica está ya demasiado trastornada como para que le pongas música de este tipo y la pongas a bailar —le dice.

—Ella necesita distraerse. Sigue sufriendo con el pasado porque no se le permite disfrutar del presente.

—Es huérfana y además tiene un trauma. Nadie la adoptará nunca. Así que no le demos a probar cosas de las que nunca podrá disfrutar. Será peor para ella —le susurra.

Me entristece oír eso. Tonta. La madre Clarisa es tonta. Me adoptarán. Lo sé. Me doy cuenta de que Piky no está conmigo. ¡Debo de haberlo olvidado en la habitación del ático! Me remango el viejo vestido y prácticamente vuelo hacia allí. Cuando entro en el cuarto veo a mi pollito en el alféizar de la ventana. Lo tomo entre mis brazos y lo abrazo.

—Piky, eres muy travieso —le susurro.

Miro por la ventana y veo a gente detenida en la entrada. Es una mujer con un chico de más o menos mi edad. Tiene el pelo marrón y observa algo preocupado todo el edificio. Bajan una maleta de un coche y se dirigen hacia aquí.

¡Un chico nuevo! Echo a correr por los pasillos y las escaleras. Quizás sea mi oportunidad de hacer un amigo. Tengo que ir a saludarlos.

Cuando llego al piso inferior me escondo detrás de un gran helecho que está a escasos metros de la puerta principal, y los observo entrar. La madre superiora, una mujer gordísima y muy vieja, llega para saludarlos.

¡Jo! He perdido mi oportunidad. Ahora las monjas acapararán al chico y no podré hablar con él. Me siento, abrazando a Piky, y espero hasta que pasan por delante de mí y se dirigen al despacho de la madre superiora.

Capítulo 4

Darío

No me gusta este sitio y no me gustan estas mujeres. Visten raro. Tampoco he visto muchos niños, creo que Joanna solo quiere deshacerse de mí como lo hicieron mis padres. Espero sentado en un viejo sillón gris, mientras ella y esa monja hablan en su despacho. Miro la pared sin pensar en nada, hasta que el rostro de una niña se cuela en mi campo de visión. Sus grandes ojos castaños me miran fijamente. Tiene el pelo cortado a melena, no llega a caer sobre sus hombros, y de color marrón. Es muy parecida a mí.

—¡Hola! —me saluda con una sonrisa de oreja a oreja.

La miro desconfiado. Pero luego me doy cuenta de que es una de las niñas que viven aquí. Lleva un vestido viejo de color gris, y sujeta un sucio peluche de un pollo.

—Hola —le contesto brevemente.

—Me llamo Sofía —dice girando la cabeza mientras me observa con curiosidad —. Eres muy guapo.

Me pongo colorado. ¡Chicas!

—Déjame en paz —digo abrazando aún más fuerte mi bote de grullas.

—¿Cómo te llamas?

—Darío —le digo aún algo desconfiado.

—¡Me gusta tu nombre! —exclama sin parar de sonreír, aunque de pronto se pone seria—. ¿Qué les pasó a tus padres, Darío? ¿Murieron? Los míos, sí.

Hace una mueca de disgusto.

—Me abandonaron. Y vivo con mi tío. Bueno, vivía. Se lo llevaron unos policías. —Su boca se abre en forma de «o», sorprendida—. ¿Hay muchos niños aquí? ¿Tienes muchos amigos?

—Sí, los hay, pero no tengo muchos amigos. Todos me odian porque los asusto con mis pesadillas.

La observo hablar mientras asiento, comprendiendo. Joanna me ha mentido. No tendré amigos aquí. Así que mantenerme cerca de esta chica me será de ayuda en este lugar.

—¡Pero yo puedo ser tu amiga! —propone sonriente. Yo sonrío también y me pongo de pie.

—¡Vale! —digo sonriendo también.

Se alegra de oír eso. Sus oscuros ojos se iluminan.

—Seremos grandes amigos, Darío ¡Choca! —dice levantando la palma de su mano.

No me muevo, así que ella agarra mi mano y la choca contra la suya. Me gusta, es divertido.

—¿Quién te ha enseñado esto? —pregunto.

—¡La madre María! Es una monja muy divertida. Me está enseñando a bailar salsa y puedes venir con nosotros si quieres.

—¿Bailar? Bailar es de niñas.

Ella se encoge de hombros mientras me mira.

La puerta se abre, y salen Joanna y esa mujer gordinflona.

—Bueno, Darío —me dice Joanna—. Me tengo que marchar ya. Haz caso a las monjas y pórtate bien. ¿De acuerdo?

Asiento.

—Buen chico —dice mientras me alborota el pelo con su mano.

Tras despedirse de la monja me dirige una última sonrisa, y la observo desaparecer por el pasillo.

—Bien, Darío, soy la madre superiora. Sígueme y te llevaré a tu cuarto. —Se da cuenta de que no estamos solos y mira a la chica con el ceño fruncido—. Sofía, deberías estar en clase con la madre Clarisa. ¡Vamos niña! ¡Vete a clase!

Pone morritos, fastidiada de tener que irse. Pero finalmente lo hace.

Sigo a la madre superiora, arrastrando mi maleta y mis tarros a través de pasillos y escaleras infinitas hasta que se detiene frente a una puerta y la abre. Dentro, todo está en penumbra y huele a rancio. Ella entra y abre las cortinas. Miles de motitas de polvo revolotean por la sala y cruzan los halos de luz que entran por la ventana abierta de par en par. Me invita a entrar.

Es un cuarto viejo, con una pequeña cama con cabeceros de hierro forjado negro y mantas grises. Solo hay un sencillo armario y un escritorio que seguramente conocieron mejores tiempos. Quiero volver a casa.

—Puedes empezar a ordenar tus cosas. Recuerda que debes ser obediente y bueno con los demás niños. Cuando tengas todo listo baja a cenar, el comedor está en el primer piso. —Me sonríe—. Bienvenido a San Jorge, pequeño.

Tras decirme esto se va, y me quedo solo por primera vez. Obedezco y me pongo a ordenar mis escasas pertenencias: guardo la ropa en el armario y dejo las grullas en el escritorio para poder verlas siempre que me sienta mal.

A la hora de la cena bajo y me reúno con los otros niños en el gran comedor. Nos sirven un cuenco de sopa que está un poco fría y un plato con un poco de carne. Hay muchos niños aquí. Más de lo que creía en un principio. Grandes y pequeños. Las monjas tienen a los bebés cogidos en brazos e intentan darle de comer mientras ellos lloran muy fuerte. Veo a Sofía sentada sola en la esquina de una mesa. Los niños no se acercan a ella, no sé por qué me dijo que los asusta. Ellos la miran y susurran, pero ella los ignora. Su pelo marrón se pega a sus mejillas manchadas de comida, mientras devora la sopa como un león hambriento. Se ve bastante adorable a su modo.

Después de cenar las monjas, nos llevan hasta nuestras habitaciones. Mi habitación es la que está al lado de la de Sofía, y ella se pone muy contenta al saberlo, pega chillidos y saltitos hasta que una de las monjas le riñe y la obliga a detenerse. Me hace reír mucho esta chica. Es la persona más rara que he conocido.

Entro en mi habitación, me pongo el pijama y bebo el vaso de leche con miel que las monjas nos dan antes de dormir, para ayudarnos a conciliar el sueño. Las sábanas están heladas cuando me meto en la cama.

¿Cómo estará mi tío? ¿Esos hombres le estarán haciendo algo malo? No puedo parar de pensar que fue mi culpa que se lo llevaran de ese modo. Y por esto no logro conciliar el sueño. Y por el miedo. Hay muchas sombras en esta habitación. Me tapo con las sábanas la cabeza, como hacía cuando oía gritar a mi tío.

Algo me despierta después de haber dormido por un rato. Un grito. Un llanto desconsolado que se clava en mis oídos. Me siento en la cama, asustado. Me tapo los oídos para dejar de escucharlo, pero no se detiene. Me pongo en pie y decido ir a ver de dónde provienen los gritos. Los hombres no tienen miedo. Solo los niños. Abro la puerta y salgo al oscuro pasillo descalzo. Compruebo que el ruido viene de la habitación de Sofía. Me apresuro hasta la puerta y la abro. Me asusta verla como la veo, convulsionándose en su cama, con la frente llena de sudor y la cara llena de lágrimas, llorando si parar y susurrando algo que no entiendo. Camino hasta llegar a su lado y zarandeo su brazo, llamándola. Pero ella no me hace caso. Lo intento de nuevo más fuerte y ella abre los ojos callándose al fin y respirando agitada.

—Sofía, ¿estás bien? —le pregunto.

Sus ojos brillan cuando me miran.

—Otra pesadilla —me susurra.

Una monja irrumpe en el cuarto y me aparta de su lado regañándome por no estar en la cama. Luego la regaña a ella. Ella solo la mira desconsolada, tumbada en la cama. Luego la hace ponerse en pie y a mí me manda a la cama. En vez de eso las sigo por el pasillo a escondidas para ver donde la lleva. Subimos a la planta superior y la monja la encierra en un cuarto que hay allí. Sofía llora desconsolada mientras la monja cierra con llave y se marcha. Es mala por dejar a mi amiga así.

Corro hacia mi cuarto a toda velocidad y abro el frasco de las grullas para tomar una de color azul. Azul como yo, como el barrio del que vengo. Mi color preferido.

Subo de nuevo a todo correr y me acerco a la puerta. Puedo oírla sollozar. Me tumbo en la moqueta y pongo mi cabeza a ras del suelo. A través de un gran hueco en la puerta puedo verla en la ventana, acurrucada.

—¡Sofía! —la llamo.

Ella deja de llorar y busca con la mirada de donde proviene esa voz.

—¡Aquí abajo! ¡Soy yo, Darío! ¡Tu amigo!

Se levanta y viene corriendo hacia la puerta y se tira al suelo. Nuestras miradas se encuentran por debajo de la puerta. Le sonrío y ella me sonríe entre lágrimas.

—No llores más, te traigo un regalo —le digo mientras le enseño la grulla azul de papel.

—¿Qué es eso? —pregunta curiosa, mirándola.

—Es una grulla de papel. Toma, es para ti. Te dará buena suerte. Y ya no tendrás más esas pesadillas.

—¿De verdad?

Asiento y aplasto un poquito la grulla para poder pasársela por debajo de la puerta. Ella la acepta feliz y la mira con admiración.

—Nunca nadie me ha regalado nada —me dice sonriente—. ¡Eres el mejor amigo del mundo!

Sonrío alegre y contento de hacerla feliz.

—¿Tienes miedo? —le pregunto.

Ella asiente mientras mueve la grulla como si fuese un pájaro que picotea sus pequeños dedos.

—Me quedaré aquí contigo —le susurro—. No tienes que tener miedo.

—¿Te quedarás? —pregunta feliz.

Asiento mientras utilizo mis brazos como almohada y apoyo mi cabeza para dormir. Y aunque me da miedo estar en este oscuro pasillo, no quiero abandonar a mi amiga. Ella me imita y ambos intentamos dormirnos.

—Eres un gran amigo, Darío —me susurra antes de quedarnos dormidos.

Y sonrío contento de tener al fin una amiga.

Capítulo 5

Sofía

Darío es realmente un buen amigo. Se ha quedado conmigo toda la noche en ese pasillo, a pesar del frío. La madre Clarisa lo ha regañado duramente cuando nos ha encontrado a ambos dormidos en el suelo. Pero estoy contenta, parece ser que la grulla que me regaló sí que funciona porque no he tenido pesadillas esta noche. He podido dormir bien después de mucho tiempo.

A partir de aquel día, Darío y yo pasamos mucho tiempo juntos. El miércoles nieva y salimos a hacer angelitos e iniciamos una pelea de bolas. Él me gana. Me tira unas gigantes hasta que me caigo al suelo riendo y no puedo levantarme. Ríe con fuerza, orgulloso de su victoria. Cada día me parece más guapo. Se parece mucho a mí, muchos chicos de aquí se creen que somos hermanos ya que tenemos el mismo pelo marrón y los ojos castaños, solo que los suyos también tienen verde, lo que los hace aún más bonitos.

El jueves, la madre María continúa con sus clases de salsa mientras Darío nos mira desde la esquina, donde hace grullas sobre una banqueta, muy concentrado. Le sonrío de vez en cuando, y él me devuelve la sonrisa. No me canso de contarles a todas las monjas lo genial que es tener un amigo como él aquí.

El sábado las monjas hacen una pequeña fiesta dónde comemos más de lo que normal, donde bailamos con la madre María y nos divertimos. No lleva su hábito, pero no la regañan. Intento bailar con Darío, pero se niega, por lo que me pongo a su lado y bailo mientras él me mira sentado. Un niño me empuja y caigo al suelo. El mismo niño que desde que llegó hace un año al orfanato, ha encontrado su entretenimiento particular molestándome siempre que tiene ocasión. Tiene el pelo negro y los ojos azules. Me mira con odio.

—Deja de bailar y vete de aquí —me susurra con odio—. Todos te tienen miedo porque estás loca. No tienes amigos.

—¡Sí que tengo amigos! Darío es mi amigo ¡Deja de molestarme! —digo retirándome el pelo de la cara con una mano mientras con la otra aprieto a Piky. Lo miro orgullosa.

Darío se pone de pie para enfrentar al chico, dispuesto a defenderme

—¡No molestes a mi amiga! —le dice.

Pone cara de asco y se marcha mientras me mira.

Sonrío a Darío cuando me mira. Extiendo mi palma y entiende lo que quiero. Choca los cinco conmigo. Luego me tiro a sus brazos y lo abrazo.

Se pone rígido y colorado.

—¡Eres el mejor, Darío!

Enseguida se aparta y vuelve a sentarse con la cara roja como un tomate. Me rio y sigo bailando sin parar.

Los días, los meses pasan, y siempre observamos desde las escaleras cómo matrimonios vienen buscando a su hijo ideal para llevarlo a casa. Darío y yo nos ponemos tristes cuando vemos a chicos de aquí marcharse con padres felices. Nunca nos toca a nosotros.

—No desesperemos —le digo—. Algún día seremos nosotros los que salgan por esa puerta.

Darío sonríe y asiente.

—Pero tenemos que irnos los dos —digo mirándolo fijamente—. No vale irse sin el otro. Así siempre estaremos juntos.

—¡Siempre juntos! —exclama feliz.

Todas las noches Darío se viene conmigo a dormir. Con él y la grulla a mi lado no he vuelto a tener pesadillas desde ese día.

El incendio ya no me atormenta más.

Capítulo 6

Darío

Sofía y yo descubrimos un viejo desván mientras jugamos al escondite un día. Han pasado tres años desde que nos conocimos, desde que nos hicimos amigos. Y aunque han sido tres años muy largos, también han sido los años más divertidos. Ella se prueba vestidos viejos que encontramos en una caja. Me rio al verla con uno de color morado. Le viene enorme, es como si tuviese una manta echada en el cuerpo. Su cara ha cambiado, su cuerpo también. Desde hace tiempo no puedo evitar pensar en lo que guapa que es. Sigo buscando en las cajas llenas de polvo y trastos viejos para quitarme eso de la cabeza, cuando encuentro algo que me fascina. Saco el objeto maravillado.

—¿Qué es? —pregunta Sofía acercándose a mí con curiosidad. Está a punto de caer varias veces porque no para de pisarse el vestido.

Miro el objeto.

—Es una cámara de fotos —digo—. Mi tío tenía una, pero nunca me dejó tocarla. Siempre quise tener una. ¿Nunca has visto una cámara?

Ella niega con la cabeza, embobada. Me giro y rápidamente le hago una foto. El flash la asusta y retrocede.

—¡Funciona! —exclamo contento. Por fin tendré mi propia cámara.

—¿Qué me has hecho? —pregunta aún asustada.

—Te he sacado una foto. Luego, cuando revelemos el carrete, tú saldrás en papel.

Ella sonríe.

—¿De veras? ¡Entonces sácame otra!

Posa para mí con una gran sonrisa mientras se coge el vestido como si fuese una señorita. Disparo de nuevo el flash, y ella ríe y salta contenta.

—¡Esto es genial! Me gustaría hacer esto siempre.

—¿Te gustaría ser modelo? ¿Posar todo el rato para la cámara?

Lo piensa por unos instantes y asiente efusiva.

—¡Me gustaría ser tu modelo siempre!

Sonrío encantado mientras le sigo sacando fotos durante todo el día.

En la comida, cuando jugamos fuera en la nieve, cuando baila con la madre María. Intento inmortalizar a mi amiga para llevarla siempre conmigo. Quiero que esté siempre así, contenta. Es un alivio que ya no tenga esas horribles pesadillas. El haber estado encerrada aquí durante siete años ha tenido que ser duro para ella, yo apenas llevo tres años y se está haciendo muy largo. La cámara deja de funcionar, el carrete debe de haberse acabado. Es una lástima. Me guardo la cámara en el bolsillo. Esperaré paciente a que una familia me adopte y lo primero que haré será pedirles que revelen la cámara. Sofía me mira y sonríe mientras baila.

Sí, será lo primero que haga.

La madre Clarisa nos regaña por pasar tanto tiempo fuera en la nieve. Así que entramos y leemos un rato en la sala común, hasta que ese molesto niño de ojos azules nos vuelve a molestar igual que aquel día en la fiesta. Nos vamos de allí y nos sentamos en las escaleras. Sofía está pálida.

—¿Qué haremos si no nos adopta la misma familia? —me pregunta preocupada—. No quiero separarme de ti.

—Yo tampoco —confieso.

—Seguro que tú te irás antes. A mí, ninguna familia me quiere.

—No digas eso. Ya llegará la indicada para ti. Y yo no me iré sin ti. Te lo prometo.

Me toma de la mano y me dice gracias en un susurro. Está débil. Comienza a toser fuerte.

—¿Estás bien?

Ella no deja de toser y se pone roja. Asustado, corro a avisar a alguna de las monjas. Encuentro a la madre superiora en su despacho. Le cuento lo que sucede y ambos corremos de vuelta a las escaleras. Sofía está tumbada en el suelo sin moverse. Mis ojos se llenan de lágrimas. No lloro, al menos no con facilidad, pero el ver a mi amiga así me parte el corazón. ¿Qué le pasa?

La madre superiora me ordena no acercarme. Yo lo hago, pero dos monjas surgen de la nada y me agarran. Ella coge el cuerpo desmayado de Sofía y se la lleva escaleras arriba, mientras yo chillo e intento soltarme del agarre de estas dos monjas.

Han pasado dos horas desde que se llevaron a Sofía. No me dejan acercarme a su habitación, la madre superiora me dijo que está enferma y que me puedo contagiar. Tiene neumonía. Ceno con los demás niños y no dejo de mirar su lugar vacío. Tengo que ir a verla, aunque sea a escondidas de las monjas.

Cuando todos duermen, yo salgo de mi cama y corro hacia la de Sofía. Está en la cama tosiendo sin parar. Su frente está perlada de sudor y mechones de su pelo color chocolate se pegan en sus mejillas.

Me mira con ojos vidriosos y sonríe con una mueca, como si le costase mucho.

—Darío…, has venido —sonríe con sus labios agrietados.

—Soy tu amigo—digo sonriéndole —Mira. Te he traído más grullas. Saco el frasco que escondía detrás de mi espalda y se lo enseño.

Ella tose.

—¡Oh no, Darío! Son tus grullas. Si me las das, tendrás que hacer muchas más de nuevo para conseguir tu sueño, te costará mucho más llegar a mil.

Niego con la cabeza.

—Lo que quiero ahora es que te pongas bien. Ese es mi sueño ahora mismo.

Ella sonríe y yo le meto el frasco bajo las sábanas a su lado.

—Muchas gracias.

—Recupérate pronto, por favor.

—Tengo miedo —respira lento y con dificultad.

Niego con la cabeza.

—¡No tengas miedo! Yo estoy contigo y las grullas también. Todo saldrá bien. —La tomo de la mano mientras sonrío—. Pronto volveremos a jugar en la nieve juntos.

—Sí, lo haremos —susurra ella medio ida—. Dímelo. Dime que más haremos cuando me recupere.

—Pues…, ¡serás mi modelo otra vez! Jugaremos de nuevo a escondernos de las monjas. Y le daremos a ese niño malo que te molesta su merecido.

Ella ríe por unos instantes, luego se pone seria.

—¡Bailaré contigo! Aunque sea algo de chicas. Aprenderé y bailaremos juntos algún día. Te lo prometo.

Quiero que vuelva a sonreír, pero no lo hace y me mira fijamente.

—Tú te irás antes que yo. Lo sé. Si algún día nos separamos…, prométeme que me buscarás, para hacer todas esas cosas.

—Te lo prometo. No pararé de buscar hasta que te encuentre.

Ella suspira aliviada.

—No te marches, Darío —dice llorando.

—No me iré, te lo he prometido.

—Si te vas, no te lo perdonaré nunca —susurra.

—No me iré —digo de nuevo para convencerla.

—Sí, sí que te irás, señorito.

Me giro y veo a la madre Clarisa en la puerta. Se dirige a grandes zancadas hacia mí.

—¡No puedes estar aquí! Vete a tu habitación y hazme caso al menos por una vez.

—¡Me quedaré con Sofía! —digo molesto de que esta monja siempre se entrometa.

—Sofía está muy enferma. Si no quieres verte postrado en una cama como ella, será mejor que te marches.

Me cruzo de brazos y la miro desafiante sin moverme ni un centímetro.

—No me hagas sacarte a la fuerza.

—Vete, Darío, estaré bien —susurra Sofía mirándome—. Nos veremos mañana. ¿Verdad, madre Clarisa?

Ella nos mira a los dos y asiente resignada.

—Ya la has oído. La podrás ver mañana por la mañana, ahora vuelve a la cama.

—Bien. Si es así, entonces me marcharé. Volveré mañana.

Ella me sonríe, y en sus ojos puedo ver que cree firmemente en mi promesa. Yo siempre cumplo lo que prometo.

A la mañana siguiente la madre María, sin su hábito puesto como de costumbre, llama a la puerta y me despierta. Entra y me ayuda a vestirme.

—¿Pasa algo importante hoy? —le pregunto sorprendido.

—¡Importantísimo! —Me acomoda.

la pajarita que me ha colocado en el cuello y voltea mi cuerpo para que la mire a los ojos—. Darío, una familia quiere verte.

Abro los ojos como platos.

—Te irás con ellos en cuanto te vean, estoy segura. Eres un gran niño. Vamos.

Ella camina hacia la puerta, pero se gira al ver que no la sigo.

—Vamos, Darío, te están esperando.

Niego con la cabeza.

—No quiero ir. Tengo que quedarme con Sofía.

—Sofía duerme. Le dieron unas medicinas muy fuertes ayer. Vamos, no esperarán para siempre, no seas terco. Luego podrás ir a verla.

Asiento y bajo con ella de mala gana. Cuando llegamos al despacho de la madre superiora, una pareja se gira para mirarme con ojos emocionados.

—Este es Darío —me presenta la madre superiora—. Darío, di hola. Estos son Isabel y Antonio.

—Hola —digo tímido.

Ambos esbozan una gran sonrisa y se miran entre ellos encantados.

—Es perfecto—dice la mujer—. Míralo. ¡Es tan mono!

—Tiene trece años. Y es un chico muy bueno y educado.

Se miran entre ellos y asienten. Luego me miran a mí.

—Te vendrás a casa con nosotros, Darío.

Se me cae el alma a los pies cuando escucho esas palabras. No, no puedo irme, se lo prometí a Sofía.

Una de las monjas entra llevando mi maleta y algunas de mis grullas. Me quieren fuera de aquí cuanto antes, parece ser. Niego con la cabeza.

—No puedo irme. Mi amiga me está esperando. Le prometí no irme sin ella.

—Sofía está bien, Darío. Se recuperará y estará muy feliz de saber que te has ido con una buena familia.

—¡No puedo dejarla aquí! —grito enfadado.

—Darío, compórtate —me regaña la madre superiora, luego mira a la pareja—. Discúlpenlo, su amiga está enferma y está nervioso.

—No importa—dicen ellos con amabilidad.

Se acercan a mí y me instan a salir de la oficina de la madre superiora y caminar hacia la puerta principal. Hay muchos chicos mirándome por todas partes, envidiosos seguramente de mi situación. ¡Cuántas veces Sofía y yo vimos irse a los chicos! Y esta vez me ha tocado a mí. Debería estar contento, pero no puedo. No puedo disfrutar de este día que tanto deseábamos, sin ella. Intento echar a correr hacia las escaleras, pero las monjas que llevan mi equipaje me detienen.

—¡Es que no lo entienden! —susurro sollozando—. No puedo irme sin ella. Se lo prometí.

—Lo siento, Darío—me dice la madre María—. Puedes dejarle un mensaje. Yo se lo daré de tu parte.

Me resigno finalmente a no poder subir y despedirme de ella. Así que le doy un mensaje a la madre María y me marcho con la familia entre lágrimas.

Todas las monjas me dicen adiós mientras me subo en el coche de estos desconocidos. Mis nuevos padres.

No puedo evitar mirar hacia arriba, hacia las ventanas del segundo piso, donde se encuentra mi amiga. Estoy rompiendo la promesa que le hice.

Pero no pienso romper las otras. Nuestros caminos ahora se separan, pero no la decepcionaré de nuevo y no dejaré de buscarla. Voy a encontrarte tarde o temprano, Sofía.

Capítulo 7

Sofía

Abro los ojos. Me decepciono al ver que Darío no está y que es ella la que me está poniendo gasas para bajar la fiebre. Aunque no estoy del todo recuperada, ya me siento mejor. Darío se pondrá muy contento cuando se lo cuente, cuando le diga que podremos jugar pronto juntos de nuevo. Miro el tarro que me regaló, que está sobre mi escritorio, y sonrío.

—¿Cómo te sientes hoy? —me pregunta la madre María amablemente.

—Mucho mejor —le digo con una sonrisa—. Creo que casi estoy recuperada.

—Aún tienes un poco de fiebre. Sé paciente.

Asiento.

—Darío… ¿Dónde está? —pregunto—. Quiero decirle que ya estoy casi recuperada.

Ella me quita la compresa de la frente y borra su sonrisa mientras la sumerge en agua.

—Dile que venga, por favor.

Suspira.

—No puedo, Sofía.

—¿Por qué? Seguro que estará encantado de verme. Venga, llámalo, por favor. Me dijo que quiere aprender a bailar. Puedes darle clases, ¿verdad? Bailaremos juntos.

—Darío no está —me dice mientras me agarra de la mano.

Me cuesta digerir eso.

—No… ¿No está? ¿Pero cómo? Estará en el patio, jugando; a él le encanta la nieve, búscalo allí.

—Una familia lo adoptó hace cuatro días. Se fue con ellos. Has estado durmiendo mucho tiempo.

Las lágrimas se escapan de mis ojos.

—¿Se fue? —pregunto en shock.

—Quería subir a despedirse, pero no lo dejamos.

Los sollozos se hacen más fuertes.

—Se ha ido sin mí.

—Me dio un mensaje para ti. Sentía romper su promesa, pero dijo que la otra la cumpliría. Te encontrará, sea donde sea que estés.

—Mentiras—susurro enfadada—. Ha roto su promesa. ¡Dijo que nunca me dejaría y me ha dejado sola en este lugar! ¡Lo odio!

—Tienes que alegrarte. Él ha encontrado a una buena familia y tú también encontraras la tuya pronto. Ya lo verás. Tranquila.

Pasa la mano por mi pelo, intentando tranquilizarme. Y lo logra hacer. Pero no logra calmar el dolor de mi corazón.

—Ha roto su promesa. Me da igual si cumple la otra o no. No quiero verlo nunca más.

—Sofía, vamos, no seas así.

—Quiero dormir. Déjame en paz y tira esas grullas. Ya no las quiero. —Ruedo sobre mi costado y me arropo con las sábanas, llorando. Mientras observo la nieve caer por la ventana, abrazo a Piky fuerte. Se ha ido, se ha ido.

Nunca lo perdonaré.

Capítulo 8

Sofía

Catorce años después

Estoy sudando. Hay muchas llamas. Corro hacia la habitación de mis padres. Ellos no se levantan. No se levantan por más que los llamo. No se levantan, no…

—¡Sofía! ¡Vamos!

Me despierto y veo los ojos color miel de Violeta. Eso solo debe significar una cosa: me he quedado dormida de nuevo. Abro los ojos de par en par mientras mi hermana corre a abrir las cortinas azules de mi cuarto.

—¡Si no te das prisa llegaremos tarde de nuevo! ¡La boda es a las doce y ya son las once! —me chilla mientras corretea por toda la habitación y va metiendo mis cosas en mi bolso. Su larga melena negra se contonea de un lado para otro.

Salgo de la cama y me visto a todo correr. Me pongo una minifalda de color azul, mi color preferido, y una camisa blanca. Ella me mete unas galletas en la boca cuando me doy la vuelta para colocarme, frente al tocador, mis caros pendientes de Swarovski, un regalo de mis ricos padres cuando me gradué.

Mastico mientras me maquillo a todo correr y luego me pongo mis tacones. Me miro al espejo. Perfecta. Como siempre.

Violeta me sonríe y me empuja por el pasillo mientras me acomoda mi rebelde melena ondulada marrón chocolate y me tiende la chaqueta y el bolso.

Bajamos a todo correr para despedirnos de nuestros padres y nuestras hermanas.

—¡Nos vemos luego! —les grita Violeta mientras coge de un pequeño jarrón las llaves de nuestros coches.

Papá y mamá nos miran desde el salón, sentados en los butacones junto a la chimenea. Ambos niegan con la cabeza y ríen como si no tuviésemos remedio.

Violeta emprende la marcha con su coche y yo la sigo con el mío. Mientras recorro las calles del barrio, aún no puedo creer que esté aquí. Que haya pasado diez años de mi vida aquí. Si hay un barrio que todos los habitantes de la ciudad de Santa Marina envidian, es precisamente este, el barrio Blanco, como lo suele llamar el millón y medio de habitantes que tiene esta ciudad. El barrio donde sumando tan solo la riqueza de un par de familias, doblaban las ganancias de todos los ciudadanos de a pie que viven en cualquiera de los otros barrios normales, y ya ni hablar del periférico barrio Azul…

Y todo es gracias a los Dorado, la estupenda familia que me adoptó. Elizabeth y Nicolás, dueños de una de las cadenas hoteleras más grandes del país, Aureus Hoteles, una pareja que no podía tener hijos biológicos, así que decidieron llenar su casa de hijas adoptivas. De hecho, tengo tres hermanas: Helena, Sara y Violeta. La última en llegar fui yo. Siempre pensé que ninguna familia me adoptaría, y más cuando las pesadillas volvieron, cuando él…

No quiero ni pensar en él.

Finalmente, mi sueño se cumplió. Y no tuve que hacer mil grullas. Hasta en eso fue un mentiroso.

Ahora soy guapa, rica, tengo un trabajo de ensueño y una familia que me adora. Es genial. Y soy muy feliz. Lo soy.

Violeta aparca en el parking de unos de los hoteles de nuestros padres (cinco estrellas, por supuesto), donde se celebran todas las bodas que organizamos, y yo aparco detrás. Se baja y viene hacia mí lo más rápido que le permiten sus tacones de casi diez centímetros.

—¡Venga, venga! —me dice mientras pasa apresuradamente a mi lado.

Las dos entramos en el hotel casi con la lengua fuera. El guarda de seguridad nos saluda y nos dirige una mirada algo lasciva, pero nos reímos encantadas. Solemos tener ese efecto en los hombres. Cuando entro en el salón comedor, veo que todas las mesas están impolutas y ordenadas como claramente ordené. Perfecto. La decoración, todo es maravilloso.

—¿Ha llegado ya la empresa de catering? —le pregunto a una camarera que pasa por allí trayendo jarrones de flores.

—Sí, señorita Dorado. Llegaron hace una hora.

Le sonrío satisfecha.

—Perfecto —luego la mando a seguir con sus quehaceres.

Después de comprobar que todo está a gusto de los novios, me uno a Violeta, que está en el jardín supervisando su parte.

—¿Todo bien aquí? —le pregunto acercándome a ella.

—Sí, ningún problema —dice sonriéndome.

Observo las flores, el arco floral donde los novios se casarán, las sillas correctamente dispuestas, decoradas en colores blancos y rosas pasteles. Suspiro aliviada de que la organización haya salido bien.

—Bien. Preparémonos y esperemos a que lleguen los novios —le digo mientras me encamino hacia el interior. Esperamos en la puerta la llegada del coche mientras damos la bienvenida a los invitados. Una de las chicas no está haciendo bien su trabajo y no les invita a entrar; de hecho, está mucho más ocupada mirando a uno de los camareros y riendo como una niña de quince años. Me acerco a ella.

—No te pago para que estés ligando —le digo machacándola con la mirada—. Saluda a los invitados y hazlos pasar al interior. Si ves que es una tarea muy difícil, puedes irte a tu casa.

Ella asiente avergonzada mientras me frunce el ceño. Por eso no me gusta trabajar con pobres. Siempre dan la lata. Me vuelvo a reunir con mi hermana.

—Deja a esa pobre chica en paz—me riñe.

—Solo le estaba recordando que aquí se viene a trabajar.

—Sí, seguro.

—Hoy estoy de buen humor, no hagas que eso cambie —le advierto.

—No querría eso por nada del mundo. —Se ríe y me mira fijamente—. Ojalá tuvieses al menos algo del humor y la desvergüenza de tu novio.

A pesar de ser completamente distintas, nos entendemos a la perfección la una a la otra. Es con la que mejor me llevo de mis hermanas adoptivas. Ella no es como la insufrible de Helena ni como Sara, que prácticamente pasa de todo

—Nunca aceptarás a Carlos, ¿verdad? —le pregunto.

Ella niega con la cabeza.

—Aunque sois tal para cual: egocéntricos, ricos y despreocupados. ¿Cuándo organizaré vuestra boda?

—Oh, vamos. ¡Tengo veintisiete! No me voy a atar tan joven a un hombre. Ni muerta.

Ella ríe. Entonces llegan los novios y ambas nos ponemos en contacto a través del walkie-talkie con los demás empleados para que todo salga a pedir de boca. Damos órdenes, indicaciones y observamos cómo otra feliz pareja se une en matrimonio.

A ver cuánto duran…

A veces hay muchos que se precipitan demasiado y se acaban divorciando al cabo de pocos meses, incluso semanas, pero me da igual mientras cobremos. Los negocios son los negocios.

El resto de la velada se desarrolla sin incidentes. Cuando los invitados acaban de comer y se desplazan al jardín lleno de farolillos para bailar, yo me voy a mi despacho mientras me quito el auricular. Le digo adiós a Violeta antes de meterme en el lujoso ascensor e irme, disfrutando el trabajo bien hecho.

Me siento en el mullido sillón de mi oficina. Y observo la ciudad y los rascacielos por la pared de cristal mientras me quito los zapatos y descanso un poco. Estoy cansada. Esas pesadillas han vuelto, aunque mis padres me pagaron aquel caro psicólogo al que iba dos veces por semana hace algún tiempo. No duermo bien y no sé cómo hacer que paren.

La puerta de mi despacho se abre y me sobresalto.

—¡Tranquila, nena!

—Me has asustado —digo mientras me pongo de pie y él me besa en los labios.

Pelo negro, ojos azules, barba incipiente, vestido de traje siempre, veintiocho años. Este es él. Mi novio, mi prometido, según mis padres. Carlos Duarte.

—¿Por qué me besas? —le pregunto desconcertada.

—Me enteré de que tu madre tiene una cámara en tu despacho. Para vigilarte —susurra en mi oído.

—No puede ser—digo fastidiada.

En realidad, ninguno de nosotros está interesado en el otro. Solo estamos juntos porque nuestros padres así lo quieren. Negocios. La familia de Carlos posee la otra cadena hotelera más importante del país, Dustars, y a mi madre le gusta mucho el dinero. Así que ambas familias decidieron que lo mejor sería casar a sus hijos para fortalecer el negocio y fusionar ambas cadenas para formar una que se haga con el monopolio del sector. Fingimos que nos queremos delante de nuestros padres, de la gente, pero en realidad no somos más que buenos amigos demostrando nuestras maravillosas dotes para el arte dramático. Nos llevamos a las mil maravillas. Y ambos tenemos libertad para irnos con otros mientras nuestros padres no se enteren.

Huelo su chaqueta y me alejo de él. Odio el olor a tabaco. Seguramente ha estado frecuentado alguno de los locales de moda a los que va.

—¿Quién ha sido tu víctima hoy? —digo mientras me alejo y guardo papeles en los cajones de mi escritorio.

—Una rubia despampanante. Nos lo hemos pasado muy bien en una de las habitaciones.

Se sienta despreocupado mientras lo miro con la ceja alzada.

—¿Qué? —pregunta con una sonrisilla—. ¿Acaso estás celosa?

—Estoy preocupada por mi reputación. Solo te pido que no me hagas parecer muy cornuda.

Él se echa a reír.

—Podremos mejorar esa reputación ahora. Tenemos una cena con mis padres.

Oh, vaya. Quería ir a casa y descansar, pero es imposible decirle que no a un Duarte.

Asiento mientras cierro con llave los cajones y me pongo la chaqueta. Él se levanta y se abrocha la suya. Me acerco sonriente y froto el pulgar por su cuello borrando una gran marca de carmín rojo.

—Tú también deberías tener cuidado con la tuya.

Me sigue sonriente y ambos abandonamos el despacho.

Después de la agotadora cena con los Duarte, regreso a casa mientras que Carlos se va a una fiesta exclusiva en un garito de los suyos. Yo debería hacer lo mismo que él. Salir y divertirme con chicos. Pero no puedo.

Cierro la puerta de mi cuarto cuando entro. Son las dos de la madrugada y todos duermen dentro de esta enorme casa de dos pisos, blanca como una perla gigante.

Me pongo el pijama sin parar de pensar, como siempre, en el por qué. ¿Por qué no puedo salir con chicos? Lo he intentado varias veces, pero en todas he fracasado. Buscaba algo que ellos no podían darme. Y el problema es que no sé qué es ese algo que busco.

Me meto en la cama rogando porque las pesadillas esta noche no me atormenten y me dejen descansar después de un duro día de trabajo.

Capítulo 9

Darío

—¡Corre! —me grita Samuel por encima del estruendo de las sirenas. La policía está pisándonos los talones. Miro hacia atrás para ver si mi amigo está ahí. Es bajito y torpe, pero me sigue el paso haciendo un gran esfuerzo.

Ambos corremos por la ciudad a toda velocidad, la gente nos esquiva, a otra la empujamos para que nos deje pasar. Entramos en un callejón y nos quedamos quietos, escondidos en la penumbra, hasta que vemos el coche de la policía pasar y después a los oficiales que nos seguían corriendo.

Suspiro y me limpio el sudor de la frente. Miro a Samuel con rabia, apretando los dientes. Él ríe y saca la mercancía de su chaqueta.

—¿En qué coño estabas pensando? —le pregunto enfadado—. No me ha dado tiempo a reaccionar. ¡Podrían habernos pillado!

Respiro agitadamente intentando llenar mis pulmones del aire necesario.

Se saca las bandejas de carne y los plátanos que acaba de robar del supermercado, de la chaqueta. Yo hago lo mismo sacando otra bandeja de algo que cogí al ultima hora. ¡Oh! Champiñones.

Niego con la cabeza.

—No podemos seguir haciendo esto —le digo mientras me paso los dedos por el pelo, avergonzado.

—¿Por qué no? No somos más ladrones que esos políticos tan ricos y sinvergüenzas en los que confiamos. Tenemos hambre, no nos dan trabajo, esta es la única solución.

Sí, es la única solución. Somos la escoria de la sociedad. No tenemos estudios, ni trabajo, nada. Le pego un puñetazo leve en el brazo para que se levante.

—Será mejor que nos vayamos a casa. —Me pongo de pie a duras penas. Las heridas del enfrentamiento que tuve la semana pasada con un guarda de otro supermercado aún están latentes en mí. Me pilló en pleno robo y me tuve que escapar como pude.

Samuel mira las bandejas con la jugosa carne como si fuese un perro callejero. Llevamos dos días sin comer nada. También mi boca comienza a salivar al mirarla. Somos dos perros callejeros.

Caminamos con cuidado, escondiendo lo robado en nuestras chaquetas, hasta que llegamos al barrio Azul donde vivimos en una pequeña casa, o más bien chabola, porque eso es lo que parece. Un viejo edificio que se cae a pedazos y donde la mayoría de la gente que vive en él son ladrones o drogadictos. El lugar perfecto para nosotros.

Nunca pensé que volvería a este barrio. Después de todo lo que pasó, nunca pensé que mi vida iba a ser de esta manera. Robando para poder comer e intentando vender mis fotografías en medio de una de las plazas más importantes de Santa Marina. Entramos y Samuel se dirige a todo correr a la cocina, para empezar a cocinar la carne. Cierro la puerta detrás de mí.

—No la hagas toda, nos tiene que durar al menos cuatro días —le digo antes de irme a mi cuarto.

Mi cuarto es el más grande de la casa, si se le puede llamar grande, claro. Solo hay una pequeña cama al lado de la pared y una minúscula ventana que tiene unas maravillosas vistas a un desguace. Intento no asomarme mucho para no deprimirme más.

Toda mi habitación está llena de grullas. Un recuerdo de mi tío. Lo último que escuché de él es que se pegó un tiro en la cárcel hace cinco años, problemas con drogas y otros reclusos. Me hubiese gustado hablar con él una última vez. Sí, era un monstruo, pero al menos me crio, cosa que mis padres no hicieron.

Suspiro y camino hacia la pequeña habitación contigua a la mía, corro las cortinas y ahí está, mi pequeño paraíso dentro de toda esta mierda. Mi cuarto oscuro. Mi cámara y mis fotografías. La única cosa que mis padres adoptivos me regalaron. Me trataron muy bien durante unos años después de la adopción, me compraron la cámara, muy costosa por cierto, me llevaron a las clases de baile que tan duramente les pedí. Hasta que ella, Isabel, milagrosamente se quedó embarazada gracias a un tratamiento médico. Y en ese momento me volví invisible para ellos. Todo era para su hijo biológico, yo no importaba más. A los dieciséis me harté de todo eso. De estar de perrito faldero de su hijo, de estar como si fuese un mueble más. Ni siquiera me dirigían la palabra. Así que un día me colgué un macuto al hombro con todas mis pertenencias más preciadas y me escapé de la casa. Ni siquiera me buscaron o llamaron a la policía para averiguar mi paradero. Seguramente estuvieron aliviados de que me quitara del medio por mí mismo y les ahorrase el trabajo de deshacerse de mí.

Cierro las cortinas y comienzo a revelar las últimas fotos que he realizado. Me gusta salir por el día a pasear por la ciudad para fotografiar su belleza y la de las personas que habitan en ella. Un puente, un vagabundo de mirada triste, una pareja que se reencuentra. Todo va tomando forma ante mis ojos. Esos momentos nunca morirán, siempre serán inmortales en estas fotografías. Cuando acabo mi tarea, salgo de la sala para colocar las fotografías en mi escritorio, preparadas para venderlas mañana.

Y como siempre que me acerco al escritorio, ella capta mi mirada. Una preciosa niña, casi mujer, de oscuros ojos y oscuro pelo me sonríe con un viejo vestido lila puesto desde una enorme foto. Posando para mí como si de una modelo profesional se tratase. Entorno los ojos y una sonrisilla se extiende por mi rostro.

Sofía.

Hago lo que puedo para cumplir la promesa que le hice, pero se hace más y más difícil con el paso del tiempo. Lo único que sé de ella es lo poco que me contaron las monjas cuando fui hace cinco años de nuevo al orfanato San Jorge, cansado prácticamente de ir casa por casa con su foto preguntando por ella y cansado de poner anuncios sin parar en periódicos con el poco dinero que conseguía haciendo algunos trabajos malos. La madre Clarisa había envejecido horrores y me dijo que vivía feliz con una buena familia. Pero se negó a decirme el nombre de la familia por más que le rogué. Esa vieja imbécil.

Casi he perdido la esperanza de volverla a encontrar algún día. El olor de la carne hace que aparte la mirada de sus fotografías y corra hacia la cocina, donde Samuel come sin parar.

Lo conocí en la calle, justo después de escaparme de casa. Sus padres lo abandonaron y había pasado toda su infancia allí, ayudado por varios vagabundos y huyendo de los servicios sociales y las autoridades. Éramos tan parecidos que enseguida congeniamos a la perfección. Pasamos muchos días durmiendo en la calle, pero estábamos contentos de hacernos compañía mutuamente. Gracias a algo de dinero que le robé a esa familia, y alguna que otra venta de mis fotografías, pudimos alquilar esta casa. No es mucho lo que gano, pero al menos con eso podemos tener un hogar. Lo malo es que apenas nos alcanza para comer y los materiales para las fotografías no son baratos precisamente.

Me pongo a comer y él me mira riendo.

—Hoy comemos como reyes, ¿eh? Nadie del barrio Blanco nos envidiaría.

Río con él.

—Esos cuatro estirados egoístas no saben lo que se pierden —le susurro mientras mastico.

Y aunque sabemos a la perfección la infinidad de placeres que deben de poder vivir ellos, y lo bien que vivirán las familias corrientes por igual, nosotros estamos contentos por poder comer al menos esta noche.

Regreso a mi cuarto cuando acabamos y me acuesto. Me pongo la almohada en la cabeza para intentar ahogar los ruidos de las voces de los vecinos borrachos, que discuten. Odio vivir aquí, en serio que lo odio.

Intento dormirme pensando en que mañana, como cada día, tendré otra oportunidad para vender fotografías y poder ir saliendo poco a poco de este horrible agujero.

Capítulo 10

Sofía

La luz de la ventana me despierta. Bostezo mientras me estiro. He dormido bien, a pesar de haberme despertado de vez en cuando por culpa de esas pesadillas. Hoy no tengo que ir al hotel a trabajar, no hay bodas que celebrar, pero tengo que empezar a organizar la próxima con Violeta. Me levanto y bajo a desayunar. Entro en el gran salón donde ya está toda mi familia reunida, dispuesta a empezar a comer. Les doy los buenos días mientras me siento y cojo una fresa. Toda la mesa está llena de fruta, tostadas y demás delicias dulces.

—Por fin bajas —susurra molesta Helena, mi hermana mayor.

—No te pedí que me esperaras para comer —le contesto con su mismo todo de condescendencia.

—Haya paz —dice Violeta interfiriendo.

Los ojos verdes y grandes de Helena se ponen en blanco por un momento. Nos llevamos mejor cuando no hablamos. Y cuando no aparece su prometido de por medio. Ella y Felipe se casarán dentro de pocos meses. Y él me tira los trastos. Sí. Es todo un drama. Desde que se lo dije a Helena, que su futuro esposo mostraba interés en mí, apenas me habla; de hecho, cree que es solo una artimaña para que no se casen. No entiendo esa manía que me tiene desde que llegué a esta casa, como si mi principal propósito fuera arruinarle la vida a ella. Supongo que no le sentó demasiado bien no ser la única hija de nuestros padres. No ser el centro de atención.

Comienzo a comer.

—¿Dónde está Sara? —les pregunto a mis padres.

Mi padre baja el periódico y me mira por encima de sus gafas. Mi madre se toca su caro collar y me mira sonriendo. Me imagino dónde puede estar mi rebelde hermana. Seguramente en casa de alguno de los amigos hospitalarios que ella tiene.

—Bueno, ya la conoces, no vino a casa en toda la noche—dice mi padre mientras se mete una cucharada de macedonia en la boca.

Asiento.

—Tenemos que hablar sobre la boda de la próxima semana, Sofía —me dice Violeta—. Aún tenemos que encargar las flores.

—Lo sé. Hablaremos de ello más tarde.

Ella me sonríe y seguimos comiendo.

Después ayudamos a mamá con el jardín. La jardinería es una de sus pasiones y está empeñada en plantar rosas, así que le echamos una mano, ya que el jardín es enorme y no viene mal una ayuda. Observo a Violeta que, sin parar, planta flores con energía lejos de nosotras, al otro lado de la gran piscina.

—¿Cómo van las cosas con Carlos? —me pregunta mi madre mientras suelta algunas semillas en un pequeño agujerito, aparentemente despreocupada.

Oh no, cuando empieza así es porque «un pajarito» le ha contado algo. Me pongo un poco nerviosa, pero logro tranquilizarme cuando contesto.

—Bien, como siempre. ¿Por qué?

—Es solo que escuché algo.

Asiento, distraída.

—Escuché que lo vieron la otra noche entrar al hotel con una chica que no eras tú.

Me muerdo el labio. Ese imbécil de Carlos, ¿no se podía ir con su ligue a su hotel? ¿Tenía que venir al nuestro?

—Sí..., la chica…era su prima —digo mirando a los ojos azules de mi madre adoptiva—. Me la presentó.

—Solo lo vi a él en la grabación de la cámara que puse en tu despacho, no llevaba compañía aquella noche —confiesa.

Suspiro. Le tengo mucho aprecio a mi madre, pero se ha estado pasando de controladora toda la vida. No acepta que me junte con personas de clase baja, ni que les dirija la palabra, controla cada novio que he tenido, cada salida, cada todo… No me extrañaría que me hiciese una lista con todas las veces que voy al baño. Seguramente, las sabe también. Lo que más me molesta es que no es así con todas mis hermanas. Solo lo es conmigo. Y sé por qué. Porque cree que soy la más frágil e influenciable de todas. Puede que cuando llegué a esta casa sí que lo fuese, pero ya no. No soy esa niña que era antes.

—Mamá, me gustaría tener algo de intimidad por una vez en la vida —digo dejando la pequeña pala en el césped—. Sé cuidar de mí misma, no tengo siete años.

Ella me mira dolida.

—Solo quiero lo mejor para ti, Sofía.

—Lo sé, pero no sé si esta es la manera de hacer las cosas. Me casaré con Carlos y vosotros tendréis vuestra amada fusión si es eso lo que te preocupa.

Me levanto ofuscada y me marcho al interior. Muchas veces me pregunto si en verdad me quiere como a una hija, o no soy más que una moneda de cambio para que sus negocios crezcan aún más

—Conozco esa cara—dice mi padre cuando voy a la cocina a beber un vaso de agua. Lo miro intentando sonreír mientras trago. Trabaja con afán en su ordenador portátil—. ¿Qué ha hecho tu madre ahora?

—Vigila cada paso que doy, y eso me saca de mis casillas.

Mi padre se acerca a mí y sonríe. Se le forman unas adorables arrugas alrededor de sus ojos marrones. Me gusta Nicolás. Todos estos años ha sido un padre genial, me ha tratado como a una verdadera hija. Pone su mano en mi pelo y me lo revuelve como antaño. Lo miro con aprecio.

—Intentaré hablar con tu madre, le quitaré lo que sea que se esté forjando en su cabecita —me susurra antes de marcharse.

Le doy las gracias y, tras mi breve descanso, regreso a plantar rosas, esta vez junto a mi hermana.

Por la tarde me marcho a mi sitio preferido de la casa. En la parte de atrás, construyeron hace años un pequeño cobertizo para mí y me hicieron una sala de baile. Siempre que quiero quitarme el estrés, vengo corriendo a este sitio y bailo como la madre María y los profesores privados de baile me enseñaron. Aquí, con mi música llena de ritmo, se me quitan y olvidan los problemas por unas horas. El suelo es de madera caoba y una de las paredes está cubierta totalmente de espejos. Unos focos potentes y un gran equipo de música con altavoces completan el resto del conjunto. El lugar perfecto para traer a amigos si los tuviera. Pero no tengo.

Enciendo el equipo y la canción En mis sueños de Carlitos Rossy comienza a sonar a todo volumen. Me encanta esta canción y pronto comienzo a bailar siguiendo el ritmo.

Escucho la letra y me siento totalmente identificada, y lo peor de todo es que hace que me acuerde de él, de Darío. Sí, sé que juré odiarlo y lo hago, por ser un mentiroso.

Pero a veces sueño con él; muy a menudo, de hecho, y me pregunto qué habrá sido de mi querido amigo guapo y vivaz. ¿Estará bien? ¿Llevará una buena vida? ¿Le habrán robado el corazón? Nunca se lo dije, pero a mí sí me robó el mío. De la forma en que una niña puede querer a un niño a esa edad. Incluso soñaba despierta muchas veces con que nos casábamos, o en mi adolescencia, mientras bailaba aquí, soñaba que se aparecía de pronto y bailaba conmigo, tal y como me prometió. Era una romántica empedernida.

Pero no quiero pensar en él, nunca más. Prometió encontrarme y tampoco lo ha hecho. No puedo esperarme nada de él.

Abro los ojos de golpe cuando siento el roce de una mano en la cintura. No puedo evitar pensar en una locura. Miro al espejo. Los ojos azules de Carlos se reflejan en él. Suspiro, decepcionada. Él se balancea conmigo intentando seguir el ritmo, pero es un pésimo bailarín y me pisotea los pies.

—¿No crees que hacemos una estupenda pareja? —me susurra en el oído.

Me libero de su mano y me doy la vuelta para enfrentarlo.

—¿Cómo se te ocurre ir con una chica al hotel de mis padres? —le pregunto molesta.

—Bueno, ya sabes, la pasión no avisa, y era el hotel más cercano —dice con una sonrisilla. Su típica sonrisilla de playboy.

—Pues más vale que controles tu pasión de ahora en adelante, porque mi madre empieza a sospechar. Alguien te vio y se lo contó. En serio, ¿dónde tienes la cabeza? Úsala para algo más que ligar e ir de fiesta, de vez en cuando.

Se acerca a mí.

—Entonces, quizás… ¿Tú y yo deberíamos hacerlo más real delante de todos? No sé, digo, besarte más apasionadamente o algo así.

—Deja tus intentos de seducción para las chicas con quienes realmente funcione eso. Y no bromees, el solo pensar que tendré que ser tu esposa me pone los pelos de punta.

—¿De la emoción?

—Del miedo. Porque estoy segura de que serás un esposo horrible —digo con una risita.

—¿Y si te casas conmigo y luego encuentras a alguien del que te enamoras?

—Nunca me voy a enamorar. Lo sé. Mejor casarme con un amigo, que casarme con el primero que quiera hacerse con la fortuna de mis padres a través de mí.

—¿Es que el amor no te importa? —me pregunta alzando las cejas—. A todas las chicas les importa. Estar con un chico que las quiera, las cuide, que solo las mire a ellas, que bese el suelo que pisan. Ya sabes…

—Me da igual el amor —susurro.

Él se ríe.

—Vamos a ser un matrimonio estupendo entonces —me dice.

Camino hasta la silla y cojo la toalla mientras me seco el sudor.

—¿Y para qué has venido? Aparte de para darme una charla sobre el amor.

—Arréglate, nena, nos vamos a la inauguración de mi nuevo local —me dice con una sonrisa.

—¿Otro?

Él sonríe. Sí, lo mejor que me puede sentar ahora mismo es irme de fiesta y olvidarme de mi pasado y del recuerdo de Darío.

La música es atronadora. El nuevo local es genial y está lleno de gente. Un lujoso pub para la flor y nata del barrio Blanco. Los cuerpos se balancean hipnóticamente en la pista, iluminados por decenas de luces de todos los colores. Observamos todo desde la zona VIP en el piso superior. Carlos ha traído a nada más y nada menos que cuatro de sus amiguitas, y estoy sentada observando como todas le hacen la pelota y lo tocan por todas partes mientras beben sus caras bebidas. Me está haciendo quedar mal.

—No te molesta que estemos con él, ¿verdad? —me pregunta una de ellas.

Bebo de mi bebida y le sonrío.

—Tenemos una relación muy liberal.

—¡Estupendo! —dice

Y entonces le planta un beso en la boca. Ya veo que aquí sobro. Dejo la bebida y cojo mi bolso.

—Me voy a bailar un rato —le digo a Carlos un poco enfadada por el espectáculo que está dando. Que lo haga mientras yo no esté me da igual, pero no en mi presencia. Desde luego que a él esta farsa le importa un bledo. Como todo.

Salgo de la sala VIP y me mezclo con las otras personas abajo, en la pista. Una vez que la piso, me dejo llevar por el ritmo y bailo sin parar. Con mi mini vestido negro, mis tacones y mis joyas me siento importante, imparable. Sexy. Sí, yo también puedo pasármela bien, Carlos. Bailo mientras sonrío y les guiño el ojo a unos cuantos admiradores que me observan embobados desde la barra. Rio cuando algunas de sus novias se enfadan por mirarme.

Mi mirada entonces se topa con la de dos chicos. Uno alto y el otro bajo. No tienen mucha pinta de ser ricos por sus ropas. ¿Cómo han logrado entrar? Le mantengo la mirada al alto. Seguro que estará como los otros chicos, embobado. Rio y continúo bailando desenfrenada. Hasta que me da mucha sed y me dirijo a la barra.

No sé cuántos cócteles me he bebido ya y no sé por qué la gente no deja de dar vueltas. ¡Qué mal educados!

Me levanto de la barra mareada y me quiero ir a casa, pero no tengo ganas de avisarle a Carlos para que me lleve. Me las arreglaré sola, como siempre hago. Le digo adiós a la gente mientras me encamino hacia la puerta a duras penas.

Capítulo 11

Darío

No sé por qué le he hecho caso a Samuel y nos hemos colado en esta fiesta de ricos, en el barrio Blanco. Supongo que me convenció cuando dijo que le podíamos robar alguna joya a una damisela en apuros, y empeñarla. Seguramente, con un solo pendiente tendríamos para pagar un año de alquiler. Y por eso aquí estamos, en el nuevo local, como unos más. La gente nos mira raro, pero no creo que sospechen. Por ahora.

—¿No es guay estar aquí? —pregunta Samuel emocionado.

—¿Estar rodeado de gente superficial y derrochadora te parece guay? Gente tirada en la calle sin dinero y estas personas creando sitios a patadas para derrochar su dinero como les viene en gana. El dueño será un imbécil, seguramente.

—Oh, déjalo ya, Darío, intenta disfrutar. ¡Oh, mira a esa tía! —Señala con el dedo hacia una chica esbelta con un vestido negro que no deja mucho a la imaginación.

—¡Está buenísima! —exclama con una sonrisilla tonta.

Le pego una colleja.

—Céntrate.

Miro de nuevo hacia ella. Se mueve estupendamente, eso hay que reconocérselo. Su melena marrón y ondulada es muy bonita. Me mantiene la mirada por unos segundos.

Sacudo la cabeza. Nos quedamos un buen rato más localizando y eligiendo a la que será nuestra víctima. Ninguna parece lo suficientemente borracha como para dejarse robar. Y nosotros no queremos herir a nadie. Me avergüenzo cada día de tener que hacer esto, pero no nos queda otra si queremos sobrevivir.

Samuel me pega un codazo.

—Creo que ella solita va a venir a nosotros, jefe —me señala de nuevo a la chica de antes, que se está poniendo muy alegre por momentos sentada en la barra. Los chicos la invitan y no para de beber.

Sonreímos, tenemos a nuestra víctima. Cuando ella se levanta y se encamina hacia la puerta, ambos corremos hacia la salida y tramamos nuestro plan.

—Bien, cuando ella salga, ofrécete a ayudarla a caminar, o a recogerla del suelo, da igual. Lo que tienes que hacer es contacto con ella. Dile que la llevas a coger un taxi, o a acompañarla, lo que sea. Y entonces, cuando se despiste, ¡le arrancas el collar que lleva en el cuello! Se ve bastante caro.

Yo asiento comprendiendo el plan. No me será muy difícil hacerlo. Ya lo he hecho otras veces.

—Sácale partido a esa cara bonita, Darío, y si hace falta, lígatela.

Le hago una mueca enfadado y él se va riéndose. Siempre me tocan a mí esta clase de robos porque, según él, soy el más atractivo. También soy más alto.

Lo veo esconderse detrás de unos arbustos al otro lado de la calle y yo espero en la puerta, como si estuviera buscando a un amigo. Los de seguridad me miran algo extrañados. Tendré que alejar a la chica de aquí si quiero que el plan salga a pedir de boca.

Me meto las manos en los bolsillos y espero a que aparezca. ¿Qué pensaría Sofía si viese que hago esto? Qué vergüenza.

—¡Señorita! ¿Se encuentra bien? —oigo decir a uno de los de seguridad.

Me giro de inmediato. Ella está aquí. Bien, es hora de pasar a la acción.

—¡Estoy bien! —grita ella sonriente mientras tira de la tela de su vestido—. Gracias por preocuparos, chicos.

—¡Cariño, estás aquí! —exclamo y me acerco corriendo a tomarla del brazo con la mayor naturalidad que puedo.

Ella me mira con su maraña de pelo cubriéndole la cara. Solo le veo un bonito ojo oscuro, perfectamente maquillado.

—¿Eh? —pregunta confusa. Pero no pone objeción ni forcejea cuando me la llevo caminando por la acerca para alejarla del pub.

—¿Dónde te habías metido? Llevo un buen rato esperándote —la reprendo mientras nos alejamos, decorando aún más mi actuación.

—¿Quién eres? —pregunta en un susurro cuando nos hemos alejado—. ¿Por qué el suelo no se queda quieto?

Seguimos andando mientras la agarro del brazo y ella se tambalea. Está a punto de caer, pero yo la sujeto por la cintura y la vuelvo a poner recta.

—Soy un amigo —le digo—. ¿Vuelves a casa? Te ayudaré a encontrar un taxi.

—¡Qué amable! —exclama alegre, luego borra su sonrisa y pone cara de disgusto—. Pero no puedo tomar uno. Me gasté todo el dinero hoy.

¡Venga ya! No me puedo creer que una tía del barrio Blanco no tenga dinero para un taxi.

—Entonces, te acompañaré a casa.

—¡Genial!

Pongo mi brazo sobre sus hombros y acerco mi pulgar peligrosamente al collar, lo acaricio con la punta de los dedos. Vamos, Darío, ya solo tienes que tirar y será tuyo. Adiós a los problemas de alquiler y a robar comida ¡por un año! Miro al frente concentrado.

—Gracias por venir conmigo —dice—. Hay mucho delincuente suelto y me podrían robar. Pero ya no tengo de qué preocuparme. —Sonríe con esa sonrisa tan típica de los borrachos.

Pobre. No sabe nada, no sabe que YO soy un delincuente sin ninguna buena intención.

—Sí, esta ciudad está llena de ladrones, ¿verdad? —le pregunto sonriente mientras continúo acariciando el colgante. Ella asiente. El pelo sigue estando en su cara, tapándola por completo. No sé cómo puede ver algo.

—Sobre todo esa escoria del barrio Azul —susurra enfadada señalando con el dedo al aire—. Ellos son los peores.

La rabia corre por mis venas. Quizás también debería robarle el bolso.

Aprieto los dientes para no contestarle y poner en su lugar a esta egocéntrica niña rica. Las odio a todas ellas.

—Sí. Sobre todo ellos —susurro entre dientes.

Aprieto mis dedos en torno al collar. Creo que ya he hecho demasiado teatro por esta noche. Quiero robarle y que se lleve su merecido. Estoy a punto de tirar, cuando ella se tuerce un tobillo y cae al suelo. Gime del dolor.

Me agacho en el suelo junto a ella para socorrerla.

—¿Estás bien? —pregunto preocupado. Ha sido realmente una gran caída y creo que se ha golpeado la cabeza.

Asiente, pero sigue gimiendo.

—Déjame ver, creo que te has golpeado la cabeza.

Levanto la mano para retirarle el pelo de la cara, pero ella me la aparta de un manotazo y se pone en pie a duras penas. Es una chica difícil. Me doy cuenta de que hay una pequeña gota de sangre en el suelo. Ella echa a andar y yo me pongo de pie y corro hasta darle alcance. La poca gente que pasa nos mira. Esto no es bueno, no quiero hacer una escena.

—¡Espera! —La agarro de los brazos—. ¡Déjame ver, creo que estás herida!

—¡No lo estoy! —dice ella como una niña pequeña.

—Solo será un momento. —Levanto mis manos, empiezo a retirarle el pelo de la cara con delicadeza y se lo echo para atrás—. Solo quiero comprobar…

No puedo hablar. Sus ojos me tienen atrapado por completo. Esos ojos oscuros que llevo viendo en mis fotografías durante tantos años. No puedo estar equivocado. Solo esos ojos miran de esta manera.

Sofía.

Sin duda es ella.

Sus ojos, su cara. Es ella, no puedo estar equivocado. He observado demasiado sus fotografías durante todos estos años, lo suficiente como para memorizar sus rasgos.

Me quedo hipnotizado, tragando saliva. No aparto mis manos de sus mejillas.

Ella me mira con mirada vidriosa.

—¿Es muy grave? —pregunta asustada—. Me duele mucho la cabeza. ¿Debería ir al hospital?

Abro la boca para hablar, pero no puedo. Respiro agitado. No puedo creerme que la tenga delante de mí después de tantos años buscándola por todas partes. Mi corazón late apresurado. He estado a punto de robarle a Sofía. Me odio tanto a mí mismo en estos momentos.

—Solo… solo es un rasguño. —Retiro mis manos mientras trago saliva de nuevo—. Te acompañaré a casa.

Me indica cómo llegar. No hablamos nada por el camino, ella solo canturrea de vez en cuando. La veo tiritar y me quito mi vieja chaqueta y se la pongo sobre los hombros. Ella me sonríe, y yo no paro de mirarla.

No me puedo creer que esta niña mimada sea Sofía. Ha cambiado.

Nos detenemos frente a un gran edificio o rascacielos, no sé cómo llamarlo. Tiene que tener por lo menos veinte plantas. Lo reconozco de verlo en revistas, es el hotel de esa familia rica que siempre está en los periódicos y la televisión, los Dorado.

La miro.

—¿Vives en un hotel? —pregunto extrañado.

Ella asiente exageradamente.

—¡Claro! —exclama.

Pienso en dejarla aquí. Samuel me va a matar cuando me vea y encima no he podido robarle el collar. Ni lo haré. No a ella.

Entra en el hotel como si fuese la dueña. La sujeto para que no se caiga. Ahora con la borrachera se cree la dueña del hotel. Casi me pongo a reír.

—¡Señorita Dorado! —exclama una de las recepcionistas asustada.

Me quedo de piedra. ¿Dorado? Hasta donde yo sé, su apellido era Altamirano.

Abro unos ojos como platos. ¿Dorado? Acaso…

¿Acaso a ella la adoptaron los dueños del hotel? ¿Los Dorado?

La recepcionista me mira.

—¿Qué le ha pasado? —pregunta preocupada poniéndole un pañuelo en la frente para cortarle la hemorragia.

—Está borracha—digo aún sin podérmelo creer.

Ella asiente comprendiendo.

—Le daré la llave de su suite. Llamaré a sus padres para que no se asusten cuando vean que no llega a casa.

—¿La llave? —pregunto. No me puede estar pasando esto. Nunca me imaginé que me reencontraría con ella de esta manera.

—Por favor, súbala a la habitación. En la planta veinte, es la única habitación que hay.

Ella le quita el pañuelo de la frente cuando deja de sangrar y lo tira a la basura.

Asiento cogiendo el extraño rectángulo de plástico que me tiende. No sé para qué sirve, pero yo agarro a Sofía y la meto en el ascensor despidiéndome de los recepcionistas.

No me he dado cuenta antes, pero Sofía se ha quedado dormida en alguna parte de todo lo que ha pasado. Su cabeza se apoya en mi hombro. Mi corazón late apresurado. El ascensor se abre y me deja ver una grandísima puerta de madera maciza. Nunca había visto una tan grande.

—Ricos, tienen que hacer las puertas grandes para que su ego también quepa por ellas —susurro mientras salimos del ascensor. Intento abrir la puerta, pero no se abre. ¿Está rota? La recepcionista me dijo que me daría una llave, pero no lo ha hecho ¿Cómo se supone que abra la puerta?

Libero uno de los brazos con los que agarro a Sofía y empuño el pomo haciéndolo girar. No cede. ¿Qué le pasa a esta puerta?

Forcejeo con ella mientras Sofía se queja en sueños.

—Disculpe, señor.

Miro hacia el hombre que me ha hablado. Alzo la ceja preguntándome quién será.

—Veo que tiene dificultades para abrir su puerta. Deme la tarjeta, lo ayudaré.

Asiento y le tiendo lo que me dio la recepcionista. El hombre la mete en una ranura y una luz verde parpadea, símbolo, según él, de que la puerta ya está abierta.

Me tiende la tarjeta de nuevo.

—Póngala dentro de la ranura que hay en la entrada de la habitación para usar la electricidad.

—Gracias —le digo mientras arrastro a Sofía dentro.

El hombre me dirige una mirada divertida mientras lo hago. No sé qué pasa por su cabeza, pero seguro que nada bueno. Quizás crea que soy un desesperado, o peor, un violador de chicas borrachas. Introduzco la tarjeta en la ranura, tal y como me ha indicado el hombre, y la luz se enciende de pronto, con lo que puedo ver la grandísima habitación en la que nos encontramos. El suelo es de moqueta color crema, al igual que casi todo en la habitación. Crema, blanco y madera. Y unos enormes ventanales al lado de una enorme cama.

Llevo a Sofía hasta allí y la dejo caer. Suspiro aliviado. Se queda ahí desparramada de cualquier manera sobre la cama. Será mejor que me vaya. Ya vendrán a hacerse cargo de ella.

La miro por unos segundos y me obligo a alejarme de ella. Camino hacia la puerta.

«No, Darío, no la mires. Ya no es la Sofía que tú conocías. No la mires».

Tengo el pomo de la puerta agarrado, listo para salir, pero por alguna extraña razón no puedo hacerlo. Suspiro y me doy media vuelta, consciente de cuál es esa razón.

Meto mis manos en los bolsillos de mis pantalones y la observo dormir con la boca abierta. Su largo pelo marrón se esparce en preciosas ondas sobre la colcha. Es raro verla con el pelo largo. Nunca lo llevó así. Miro sus largas pestañas, sus rosadas mejillas, sus bonitos labios. No ha cambiado casi nada, aún tiene el mismo rostro que cuando la conocí. Ese rostro que tanto me gustaba.

Aparto la mirada hacia la gran ventana y veo las luces que iluminan cada rinconcito de Santa Marina. Vuelvo a suspirar y me acerco a ella para agacharme a su lado. No puedo dejarla tirada en este hotel, aunque sea suyo, de esta manera. Su bolso está en el suelo. Seguro que tendrá dinero en él, o tarjetas. Su colgante ahora brilla con fuerza bajo las potentes luces de la habitación. Sería tan fácil robarle… Un año de alquiler olvidado. Aparto la mirada bruscamente de ambas cosas y me centro en ella.

No, a ella no.

Agarro una de sus piernas por el tobillo y comienzo a desabrocharle su bonito y caro zapato de tacón. Se lo quito y hago lo mismo con el otro pie. Una vez descalza, pongo la rodilla en la cama y la alzo para poder meterla debajo de las sábanas. Aparto las mantas y acomodo a Sofía dentro de la cama. Luego, la arropo con delicadeza.

«Ya has hecho lo que tenías que hacer, Darío, ahora vete. Vete».

Pero en vez de eso, me inclino sobre ella y, con cuidado para no despertarla, me dejo caer al otro lado de la cama. No he pasado tantos años buscándola para irme ahora que la he encontrado.

Nos quedamos cara a cara, pero solo soy yo quien la mira.

¿Seguirá teniendo esas horribles pesadillas que la atormentaban de pequeña? Recuerdo cómo se calmaba cuando dormía con ella, cuando éramos pequeños. No quería verla sufrir, por eso iba cada noche a su cuarto. ¿Seguiría teniendo las grullas que le di? Tantas preguntas. Tengo tantas preguntas que hacerle, que no sé por dónde empezar.

Pero esta noche no empezaré a hacerlas. Estoy tan feliz de estar aquí, de haberla encontrado, que con solo mirarla y ver en la hermosa mujer que se ha convertido, yo soy el hombre más feliz del planeta.

Capítulo 12

Sofía

«¡Cómo me duele la cabeza!»

Es lo primero que pienso al despertarme. Me es casi imposible abrir los ojos ante tanta claridad. Me desarropo y miro hacia la luz de la ventana preguntándome dónde estoy. Lo último que recuerdo es haber bailado mucho en el nuevo antro de Carlos. ¡Maldito Carlos! Me dejó tirada por un puñado de golfas. Que lo zurzan. Si rompemos o no, ya me da igual, me he cansado de ser siempre la que tiene que tener cuidado en la relación para que no nos descubran. Pero no, no me puedo separar de él, sería deshonrar a mi familia, ellos han puesto todas las esperanzas en mí. Me darían la espalda si esa fusión no se llegase a realizar por mi culpa. Lloriqueo y pataleo un poco por la rabia. Suspiro y me froto los ojos. Los abro del todo. Vale, recapitulemos.

Anoche estaba bailando en el antro, cuando... Ah, ¡ya me acuerdo! Unos chicos muy simpáticos me invitaron a unas copas. Les deseo el mismo dolor de cabeza que tengo yo ahora.

Y luego… Bueno, estoy en el hotel. ¿Qué pasó luego? No logro recordarlo.

Ruedo sobre mi costado, estirándome. Será mejor que me levante y vaya a casa. Salto sobresaltada cuando casi choco mi cabeza contra otra cabeza. Abro los ojos como platos. ¡Dios mío, hay un chico en mi cama!

Grito con todas mis fuerzas y caigo mientras intento levantarme de la cama con las mantas enredadas en mis pies. El chico se sobresalta y se despierta al instante por el ruido. Se levanta a todo correr y me mira desde el otro lado de la cama con sorpresa. Parece confuso, desubicado y extiende sus manos a modo de defensa contra mí.

—¿Qué me has hecho? —le pregunto furiosa y asustada.

Él me sigue mirando sin decir nada. Es guapo. Muy guapo.

—¿Eres mudo o qué? ¡Dime qué me has hecho! ¿Por qué estás en mi hotel y en mi cama?

—Tranquila no he... No hemos hecho nada, no te precipites.

—¡Estás en mi cama! —exclamo. ¿Me toma por tonta?

—Sí, pero estás vestida, ¿no? —dice desesperado.

Dejo caer las mantas al suelo y compruebo que, efectivamente, llevo aún puesto mi mini vestido negro. También compruebo mis joyas. Todo está en su sitio.

—Y yo estoy vestido —dice pasándose una mano por su bonito pelo corto marrón chocolate.

Lo miro con desconfianza. No sé qué pretende este chico de ojos verdes.

—¿Entonces? —pregunto en busca de una respuesta. Una explicación lógica.

Él suspira.

—Anoche te emborrachaste. Y estabas tan borracha que tuve que acompañarte hasta aquí.

Sí, ya empiezo a recordar algo. Me caí y alguien me ayudó a levantarme.

—No tenías que haberte hecho el buen samaritano conmigo. ¿Cuánto quieres?

Él me mira incrédulo con la boca medio abierta.

—No pongas esa cara. ¿Crees que no he conocido a chicos como tú? Me hacen favores porque saben quién soy, para conseguir dinero. ¿Cuánto quieres tú?

Él se echa a reír, ofendido al parecer.

—¿Crees que quiero tu dinero? —me pregunta comenzando a enfadarse.

—Si no quieres mi dinero, entonces, ¿por qué me acompañaste hasta aquí?

Por unos instantes no me contesta y solo me mira.

Alzo las cejas esperando su respuesta.

—Solo quise ayudarte. Eso es todo.

—¿Quieres que crea que no tenías otras intenciones? No te hagas el humilde —le echo un vistazo. Sus ropas son baratas. No debe de ser alguien importante—. Solo dime la cantidad y olvidemos esto. Así me aseguraré de que no vayas a la prensa con chismes innecesarios.

Me agacho y cojo mi bolso. Saco el talonario y un bolígrafo y apunto una cantidad considerable, ya que él no me dice cuánto quiere. Estoy cansada de oportunistas. Noto que se acerca hasta casi estar a menos de un metro de mí. Arranco el cheque y se lo tiendo. Me observa como si estuviese viendo algo difícil de creer. Lo miro a los ojos fijamente. Una extraña sensación se apodera de mí. No sé cómo describirla, pero es como si sus ojos penetraran en mi interior y pudieran ver todos mis secretos. Una sensación como de habernos visto antes en algún lugar. Quizás era uno de los tipos que me invitó ayer a una copa.

Mira el cheque con asco mientras lo coge. Observa la cantidad y silba al ver la cifra. Sonrío. Bien, con esto creo que le he cerrado la boca. No hablará y todos seguiremos con nuestras vidas felices y tranqui….

—¡¿Qué haces?! —pregunto sorprendida cuando él, con las dos manos, comienza a rajar el cheque en mis narices.

Tira los pedazos al suelo y elimina la distancia que nos separa en dos pasos. Puedo notar su aliento y lo bien que huele cuando se acerca a mí y me levanta la cabeza con sus dedos apoyados en mi mentón. Me obliga a mirarlo a los ojos. Esos ojos verdes con toques marrones me tienen totalmente atrapada. Me sorprende que esté siendo tan atrevido como para tocarme.

—No quiero tu dinero —me susurra casi con desprecio.

Exhalo bruscamente enfadada.

—No quiero tu dinero. Ni quiero nada que venga de personas como tú, todos los ricos me dais asco.

Me aparto de él caminando hacia la ventana. ¿Qué se ha creído este?

—¿No será más bien que tienes envidia? —le pregunto con una sonrisilla. Sí, seguro que se muere de envidia—. No pareces tener mucho dinero. Seguramente te has quedado boquiabierto al ver cómo vivimos la gente del barrio Blanco.

Él me sonríe de vuelta.

—No sé si se le puede llamar vida a lo vuestro. No sabéis nada de la vida porque siempre os lo han dado todo en bandeja. ¿Piensas que os envidio? —Me mira fríamente con esos ojos—. Prefiero ser un pobre que vive bajo sus propias normas y hace lo que quiere, que una rica marioneta cuya familia y demás miembros de élite manejan a su antojo.

Me quedo de piedra al escuchar esas palabras. Las piernas comienzan a temblarme. Es como si… Como si supiera cómo me siento. Sí, yo soy como esa marioneta que él dice. Aún así, aguanto la compostura. Yo no he nacido con una cuchara de plata en la boca. Él no sabe nada.

—Vaya, qué bonito. Ya que me has dado tu conmovedor discurso, ¿qué tal si te marchas y olvidamos todo esto?

—No tendrás que repetirlo. Queda olvidado.

Él se da media vuelta antes de dirigirme una fría mirada y camina hacia la puerta. Yo respiro aliviada de estar fuera del embrujo de esos ojos tan extraños.

La puerta se abre y entra Carlos. El chico se detiene delante de él. Son casi iguales de alto. Ambos pueden medir un metro ochenta y algo.

Carlos sonríe y me mira cuando se da cuenta de lo que ha pasado aquí. Bueno, de lo que él cree que ha pasado.

—Vaya, vaya. Veo que lo has pasado bien en mi ausencia —dice sonriéndole. El chico se yergue mirando a Carlos con tensión. Él le pone una mano en el hombro, amistosamente—. Pero, amigo, no te enamores de ella. Acabará casándose conmigo.

Le da una palmada, viene hacia mí, y me besa en la boca ligeramente. Nuestro invitado nos mira con sorpresa. Lo miro fríamente.

—Creí que habías dicho que no tendría que repetir más que te marcharas.

Él mira al suelo y luego sale de la habitación dejándonos solos a Carlos y a mí.

Miro a Carlos furiosa y lo aparto de un empujón.

—¡Eh! Nena, ¿qué pasa? —me pregunta mientras me sigue por la habitación.

—¿Es necesario que lo preguntes?

—Sí. Me duele mucho la cabeza, apenas puedo pensar sobre el día en que estamos o la fecha o cosas simples. Ve al grano.

—El grano, Carlos, siempre es el mismo. ¿Era necesario que te llevases a tus amiguitas anoche? Muchos conocidos y vecinos te vieron. Los rumores correrán como la pólvora y llegarán a oídos de mi madre y de tus padres a la misma velocidad. Si no nos casamos y mantenemos la fachada, no heredaremos los hoteles. ¿No quieres heredarlos? ¿Quieres defraudar a tu familia?

—Claro que los quiero heredar, pero también quiero divertirme mientras sea joven.

—Tienes veintiocho años, Carlos, ya va siendo hora de que madures. Para de dejarme en ridículo. En privado me da igual lo que hagas, pero en público, por favor…, compórtate.

—Sofía… —Se acerca y me retira el pelo de la cara cariñosamente.—. Menos mal que te tengo para que pienses por los dos.

—Me empiezo a hartar de ello.

Él se ríe.

—No te enfades ¿Quién era ese? Es atractivo, justo como a ti te gustan.

Me llevo las manos a la cabeza.

—Es una historia complicada que no tengo ganas de contar.

Se encoge de hombros.

Violeta está en el salón cuando entramos Carlos y yo. Se nos echa encima, preocupada. Le dice un escueto «Hola» a Carlos y me mira.

—¿Dónde te habías metido? Esto es propio de Sara, pero de ti…

—Estábamos juntos en el hotel —digo señalando a Carlos. Él asiente con la cabeza—. Salimos de la fiesta y estábamos demasiado cansados como para conducir hasta casa, así que nos quedamos allí a pasar la noche.

—Ya veo. —Violeta asiente—. Bien, me alegra que estés aquí, tenemos que hablar sobre la boda de los Martínez.

Suspiro y le indico que me siga.

—Vamos a mi despacho —le digo.

Carlos se marcha a saludar a mis padres y mis hermanas, que están en el jardín, y yo me marcho con Violeta a trabajar.

Por la noche cenamos todos juntos, contentos por haber solucionado mi malentendido. Por lo visto la recepcionista llamó a mi madre y le dijo que no se preocupase, que estaba con un hombre en el hotel.

Le tendré que dar las gracias a esa simpática chica por dar más información de la cuenta. Comemos y conversamos a la luz de las potentes luces y de las velas decorativas, mientras mi padre nos cuenta anécdotas de sus años como militar. Era realmente apuesto y muchas chicas iban en ese entonces detrás de él. Sara ríe sin parar mientras lo mira con admiración. Ella siempre ha sido la niña de papá. Nuestra sirvienta interrumpe la velada y nos dice que hay alguien esperando en la puerta. Papá lo hace pasar. Frunzo el ceño cuando veo que se trata de Felipe. Helena se pone contentísima y se levanta para abrazarlo y besarlo. Lo invita a sentarse a la mesa.

Se sienta enfrente de mí y me mira sonriente. La comida se me corta en el estómago. Aún así, sigo comiendo y hago como que no me afecta. Helena está encantada con la sorpresa y lo mira con amor. Papá envía a la sirvienta a la bodega a por más vino, pero me ofrezco a ir en su lugar. Necesito liberarme de la mirada de Felipe. Tomar un poco de aire. Me dirijo hacia la cocina y abro una puerta que va a parar al sótano, donde tenemos una gran bodega llena de vinos de primera calidad. Nicolás, mi padre, es un enamorado de los vinos.

Camino por los pasillos estrechos hasta que doy con el vino perfecto. Romanée-Conti, un vino ideal para grandes ocasiones. Cuando me doy la vuelta, los oscuros ojos de Felipe me están mirando. Mis piernas comienzan a temblar por segunda vez hoy. Tengo que hacer grandes esfuerzos para que, de los nervios, no se me caiga la botella.

—¿Qué haces aquí abajo? —le pregunto brusca mientras paso a su lado y camino por los pasillos rumbo hacia la puerta. No iba a dejar que pensara que me intimidaba en lo más mínimo.

—Pensé que necesitarías ayuda para elegir el vino adecuado. Aún eres joven e inexperta.

Me giro para mirarlo al notar algo raro en su tono de voz.

—Lo he hecho muchas veces. —Alzo una ceja y le muestro la botella—. No necesito ninguna ayuda.

Vuelvo a darme la vuelta, pero entonces uno de sus brazos se cierra en torno a mi cintura y me arrima a él. Apoya su mandíbula en mi hombro y me dan ganas de vomitar.

—Suéltame —le digo en un susurro amenazante.

—¿Te cuento un secreto? Eres la hermana que más me gusta. Si estoy con Helena, es por estar más cerca de ti.

—Suéltame —le digo empezando a enfadarme.

—¡Qué carácter!

Acerca su boca a mi oreja e intento apartarme de inmediato.

—Si me haces algo, voy a gritar.

—Nadie te va a escuchar desde aquí. Ventajas de vivir en una mansión —dice divertido.

Su mano se desliza de mi cintura y me toca un pecho.

¡Oh! ¡Eso sí que no!

Me arranco de sus brazos y me doy la vuelta muerta del asco y de la furia.

—¡Maldito cerdo! —le digo mientras me mira con una sonrisilla.

Avanza para volver a tocarme y actúo sin pensar. Hago estallar la botella de vino en su cabeza.

—¿Estás loca o qué te pasa? —me chilla Helena en el pasillo del piso superior mientras Sara y Violeta la agarran para que no se me eche encima y me haga algo peor que soltarme feas palabras. Sus ojos verdes están llenos de furia y su pelo oscuro alborotado.

—¡Cálmate, Helena! —le dice Violeta una y otra vez. La pobre está haciendo grandes esfuerzos, al igual que Sara, por sujetarla. Algunos mechones de pelo rubio se han escapado de su coleta y sus ojos azules me miran preocupados.

—¿Qué me calme? ¡Está loca! ¡Le ha partido una botella en la cabeza!

—Porque él me tocó donde no debía —le digo enfadada.

—¿Veis? Otra vez con lo mismo. ¡Tienes que meter a Felipe en tus juegos!

Pongo los ojos en blanco y me cruzo de brazos. Está tan ciega que nunca me creerá.

—¡Podrías haberlo matado! —grita.

—Sí, pero no lo he hecho. Esos cuatro mil euros se han aprovechado mejor que si el vino hubiese acabado en nuestros estómagos.

—¿No tienes remordimiento?

—Se lo tenía bien merecido.

Ella se vuelve a sacudir con furia, pero entonces llega papá y la agarra él entre sus brazos hasta que la calma y se la lleva para el comedor.

Sara y Violeta me miran aliviadas.

—Siempre acabas liando las cosas, Sofía. Deberías pensar un poco antes de actuar. Mamá está en la cama con jaqueca del disgusto —me regaña Sara.

—No soy yo la hermana alocada de esta casa —le digo molesta—. No soy yo la única que pone a mamá de ese modo. ¿Por qué todas os cebáis conmigo? ¿Acaso debo soportar que ese imbécil se aproveche de mí y no hacer nada al respecto? No estoy tan aburrida como para inventarme este tipo de cosas.

Sara me mira molesta y se marcha a su cuarto sin decir nada más. Tampoco me llevo muy bien con ella. Siempre desaparece en vez de dar la cara y hablar. Pues que se largue.

Me apoyo contra la pared y cruzo los brazos. Ese maldito. Siento la imperiosa necesidad de lavarme a fondo. Carlos se llevó a Felipe a urgencias, no paraba de sangrar, le había abierto una gran brecha en la cabeza. Sí, quizás me pasé, pero él está bien ahora, según lo que me ha dicho Carlos en su última llamada.

Y el muy estúpido se lo merecía. Eso y más.

Violeta se acerca a mí. La miro.

—¿Tú también me vas a echar la bronca? —le pregunto cansada.

Ella niega y pone una mano en mi hombro.

—No. No más broncas. Te conozco y sé que nunca inventarías algo así.

Los ojos se me llenan de lágrimas y, aunque intento reprimirlas, estas acaban saliendo sin control mientras mi hermana me da un fuerte abrazo. Estoy tan cansada de que todos me juzguen a todas horas. De ser una marioneta. De no tener una vida de la que me sienta orgullosa. De mantener esta fachada.

La cara de ese chico vuelve a mi mente. Tenía razón.

Lloro contra el hombro de mi hermana, superada por la situación.

Esa noche tengo pesadillas horrendas. Además del fuego, ahora también hay otras en las que Felipe me hace algo peor. Me despierto gritando asustada y llorando, mientras me siento en la cama y pongo mi mano sobre el corazón intentando relajarme.

Nadie viene a consolarme. Me dan como un caso perdido. De pronto es como si tuviese otra vez diez años y la madre Clarisa me mirase diciendo que no tengo remedio. Afortunadamente, en aquel entonces Darío estaba allí, conmigo, para mantenerlas a raya. Ahora no está.

Me vuelvo a acurrucar en la cama e intento conciliar el sueño nuevamente.

La reunión de los viernes con el personal del hotel, para explicar los detalles de la próxima boda, me deja exhausta el resto del día. Lo único que quiero es relajarme y olvidarme de todo. Cojo el coche y me voy al centro. Me sentará bien dar un paseo. Un gran paseo, tomar aire fresco, ver caras nuevas, comer un helado aunque sea invierno. Sí, necesito sentir que soy una más.

Aparco y luego camino hasta la avenida principal, hacia la plaza de la catedral que da nombre a esta ciudad. Compro un helado en una de las pocas heladerías abiertas. Y luego camino entre la gente. Niños jugando, gente paseando a sus mascotas, grupos de colegialas sonrientes, parejas felices, rodeados de rascacielos y grandes árboles y fuentes. Corro hasta la fuente y me siento en el borde. Observo cómo los turistas se sacan fotos sin parar los unos a los otros. Sonrío al verlos. Me encantaría poder viajar. Aunque tengo el dinero, aún no logro convencer a mi madre de que me deje irme una temporada a conocer mundo. Dice que mi futuro está aquí, con Carlos, ambos dirigiendo el imperio que heredaremos. Una chica canta una bonita melodía sentada en unos de los bancos.

Suspiro mientras acabo mi helado. Solía estar entusiasmada con la idea, pero tras escuchar lo que dijo ese chico, no estoy ya tan segura de que vaya a ser feliz así.

Me levanto cuando me termino el helado para seguir con el paseo. Sigo caminando, hasta que me encuentro una sorpresa de frente. Grandes fotografías sobre un plástico en el suelo llaman mi atención. Corro hasta ellas, entusiasmada. ¡Son preciosas!

Parejas enamoradas, niños correteando, el cielo, unas manos, ojos de vagabundos. La vida en estado puro. Sonrío. Quiero comprar algunas, quedarán geniales en mi despacho. Levanto la mirada para hablar con el vendedor y me quedo de piedra.

Capítulo 13

Darío

Salgo de casa con las fotografías a cuestas, más cansado que nunca. Apenas he conseguido dormir a causa de las voces de los vecinos y el ruido de las sirenas de policía. Incluso creo haber oído disparos anoche.

Cuando el sábado pasado volví a casa después de pasar la noche fuera, Samuel estaba preocupadísimo pensando que me había pillado la policía intentando robarle a esa chica. Le conté lo sucedido, ya que él sabe sobre mi búsqueda. De hecho, me ha ayudado a buscar a Sofía en innumerables ocasiones. Le conté que ya no era la Sofía que solía conocer, que se había transformado en una completa extraña aunque su cara siguiese siendo la misma.

El sueño de volver con Sofía como antes se ha acabado, somos de mundos distintos. Ella ni se acuerda de mí y, además, me trató como un pobretón sediento de algo de limosna. Me enfureció cuando la vi firmando ese maldito cheque. Sí, necesito el dinero. Lo necesito desesperadamente, pero no necesito sus malditas limosnas.

¿Quién se cree que es? Éramos pobres como ratas en el orfanato y ahora se cree que es la reina de Saba. No pensaré más en ella. Que siga su vida con su querido novio rico y que haga lo que le venga en gana. A la mierda las promesas. Ya no importan más si aquella Sofía a quien se las prometí, ya no existe.

Llego a la plaza mayor y, como todas las mañanas, extiendo un plástico para que mis fotografías no se manchen, y las pongo con cuidado encima de él. Miro al cielo, desconfiado. Se pondrá a llover pronto, tengo que tener cuidado de que no se mojen.

Una vez puestas todas me siento en uno de los escalones que tiene la escalinata que sube hasta la imponente catedral de Santa Marina.

La gente me mira, muchos admiran mi trabajo. Otros me miran con desprecio. Sí, sé lo que pensarán, que no tengo dónde caerme muerto, y no van muy desencaminados. Al menos Samuel tuvo suerte la otra noche y consiguió robarle a una chica todas sus joyas. Ella estaba tan borracha que pensó que se iba a bañar en una piscina imaginaria y que se tenía que quitar todas las joyas para que no se le mojasen. Samuel se las sujetó amablemente mientras la chica hacía como que nadaba en el césped de un jardín. Él no quiso interrumpir su baño, así que se vino a casa con la mercancía. Eso no cuenta como robar, ¿verdad? Ahora estamos bastante desahogados, ya que el empeño de las joyas nos ha dado mucho dinero, al menos para estar una temporada viviendo como gente normal y no teniendo que robar. Es un gran alivio.

Muchos turistas se detienen sonrientes a mirar las imágenes. Yo les sonrío y la mayoría de ellos suelen comprar alguna que otra foto. No sé hablar inglés, ni ningún otro idioma, pero para algo está el lenguaje de los gestos, ¿no?

Acabo de vender una de las fotografías grandes y estoy contando el dinero cuando me topo con unos grandes ojos marrones que me miran casi horrorizados. La sonrisa de su rostro se borra automáticamente.

No puede ser Sofía la que está aquí, enfrente de mí.

—Vaya, vaya, ¿a quién tenemos aquí? —digo teatralmente—. ¿Qué haces que no estás dirigiendo tu gran imperio hotelero con los demás ricos?

—Yo puedo tener descansos y seguir cobrando —dice con una sonrisa falsa—. Seguramente, no tendrías ni para comer si quitases este puesto.

—¿No sabes atacarme con otra cosa que no sea por mi dinero? ¿Tan poco original eres? —pregunto chinchándola.

—No hablemos de originalidad porque tú sin dudas serías el rey. Estoy siendo irónica por si no lo pillas. ¿Fotos? ¿Vendes fotos? ¿Crees que con esta idea tan cutre y los vendedores que hay a patadas, conseguirás que la gente pare a mirar y a comprar?

La miro fijamente. Está tan guapa cuando hace de mala.

—Tú lo has hecho, ¿no?

Ella se muerde el labio inferior como cuando era niña. «Touché». Rio por dentro malévolamente mientras no dejo de mirar esos ojos color chocolate.

—Me acerqué porque no podía creer que alguien con tan poco talento fuese capaz de avergonzarse a sí mismo exponiendo aquí estas fotografías.

—No me digas —digo siguiéndole el juego, divertido.

Me mira furiosa.

—Espero que no vendas ninguna —me dice.

Casi me hace reír su arrebato infantil. Quizás sí que quede algo de la antigua Sofía dentro. Pero muy dentro.

—Y yo espero que hundas todos tus bonitos hoteles.

Unos turistas se acercan y me compran tres de las fotografías. Ella mira sorprendida y yo me rio.

—¿No te vas? —le sugiero—. A tu novio no le alegrará saber que pasas el tiempo al lado de un andrajoso que vende fotos en la calle. ¡Qué vergüenza para ti!

Me mira desafiante. El sonido de gotas que caen hace que aparte la mirada de ella. ¡Está lloviendo! Me agacho y comienzo a recoger a toda prisa. Ella se queda cruzada de brazos mirándome mientras las fotos se empapan.

La miro.

—Me encantaría ayudarte, pero sería una vergüenza para mí que me viesen en la calle con un andrajoso como tú.

Saca de su caro bolso un pequeño paraguas.

Me sonríe antes de marcharse.

—¡Qué tengas un horrendo día!

Miro enfadado, y a la vez muerto de risa por su ingenio, como se aleja contoneándose con su paraguas mientras recojo las últimas fotografías y me meto debajo del techado más cercano. Espero a que amaine para volver a salir. Será mejor que me vaya a casa por hoy. Parece que no dejará de llover en todo el día. Camino con mi gran carpeta bajo el brazo por la acera. Sofía se vuelve a cruzar en mi camino cuando sale de una abarrotada cafetería con un café en la mano

Se asusta tanto que tropieza por esquivarme y cae al suelo. El café se estrella en la acera. Con rapidez tomo mi cámara y le saco una divertida foto. Ella, furiosa, se pone de pie y me mira con odio. Se sacude el café que le ha caído en la falda.

—¿Qué haces?

—¿Nunca has visto una cámara? —le pregunto de nuevo, como aquel día en el ático. Quizá si hacía cosas que le recordasen a ese chico desgarbado que estaba loco por ella, se daría cuenta de quién soy.

—Claro que sé lo que es una cámara. ¡Borra esa foto inmediatamente!

—¿No te gustaría ser modelo? Seguro que te encanta posar, con lo egocéntrica que eres.

—Bórrala, lo digo en serio.

A los turistas de mañana les encantará la foto… Tan natural que sales, fíjate….

Ella intenta atrapar la cámara, pero alzo la mano. Ahora está demasiado alta para que ella la alcance. Ella me mira furiosa. «Oh sí, salta para alcanzarla, Sofía. Salta como una niña malcriada».

—Te mataré. Si lo haces, te mataré con mis propias manos, tenlo por seguro —me amenaza mientras se arregla el abrigo y vuelve a recomponerse.

—De acuerdo, pero antes de matarme, por favor, devuélveme mi cazadora. Te la puse cuando estabas borracha. Me gustaría tenerla de vuelta para mi funeral.

—Te daré tu mugrienta chaqueta, no te preocupes. Es una pena, me hubiese servido muchísimo para alimentar el fuego de mi chimenea. Tiene que ser todo poliéster.

Se da media vuelta y camina enfurecida sin ni siquiera decirme adiós. Cojo la cámara y le saco fotos mientras se aleja. Guapa, guapísima.

Aunque no sea la Sofía de antes, reconozco que esta es mucho más divertida. Me doy cuenta de que los pensamientos de esta mañana se evaporan poco a poco, y realmente quiero seguir en su vida. Me encanta pelear con ella. Y lo seguiré haciendo, que lo dé por seguro.

Yo ya la he encontrado.

Ahora Sofía me tiene que encontrar a mí.

Capítulo 14

Sofía

Conduzco malhumorada hasta el hotel. Me bajo pegando un portazo. Ese chico no sabe con quién está jugando. ¿Cómo se atreve a tratarme así y a sacarme ese tipo de fotos? Como las ponga a la venta, lo mataré con mis propias manos. Debería estar halagándome y diciéndome lo hermosa que soy, como todos los otros chicos. Sigo refunfuñando hasta que llego a la recepción.

—¿Encontraron las limpiadoras una chaqueta en mi suite? —le pregunto a la chica menuda de recepción. No sé su nombre, ni me interesa saberlo.

—Sí, señorita Dorado, la dejaron allí.

Asiento.

—Bien, iré por ella.

Cuando abro la suite, me la encuentro bien doblada sobre la cama. Me acerco y la agarro con dos dedos mientras la levanto. ¡No me digas que he tenido esto puesto! Podría servirle de cama a un perro. Está vieja. Hago una mueca mientras la saco de la habitación con dos dedos a modo de pinzas y alejándola de mí. Espero que no me haya manchado el edredón.

La recepcionista muestra una risilla cuando paso por su lado. La miro entrecerrando los ojos.

—¿Te hago mucha gracia? —le pregunto hostil.

Ella borra la sonrisa de la cara y se pone recta.

—Claro que no, señorita.

—Eso espero. Porque si no, puedes ir a reírte plácidamente a tu casa.

Salgo por la gran puerta de cristal sorteando a los turistas que entran. Me subo en el coche y tiro la chaqueta al asiento del copiloto. Ya se la llevaré.

De todos modos, ¿quién se supone que es él?

Mi móvil suena. Es Violeta. Atiendo con el manos libres.

—Sofía, tienes que venir a la tienda, tenemos un problemilla con los lazos de satén para las sillas.

Suspiro. Hoy quería descansar, ir a casa, bailar un poco…

—De acuerdo, estaré allí en veinte minutos.

Después de lidiar con el gerente de la tienda por más de una hora, conseguimos nuestros ansiados trozos de tela. Violeta y yo volvemos a casa, y ella me acompaña a la sala de baile, y me observa bailar con una sonrisa.

—Lo haces genial, como siempre —me dice cuando acabo, y me tiende una toalla.

—Tuve una buena maestra. Demasiado moderna para ser monja. Al final se marchó del convento, como todas predecíamos. —Me seco el cuello mientras recuerdo a la madre María.

—Nunca me has contado cómo fue —dice Violeta.

—¿Cómo fue el qué?

—Los años que pasaste en el orfanato. Sé que te marcaron.

—Es una época que no me gusta recordar. Esto es lo único bueno que traigo conmigo de ese tiempo: bailar. Y bueno, él —digo con un hilo de voz.

—¿Él? —pregunta curiosa con una sonrisilla mientras cruza las piernas y me mira como una niña pequeña a la espera de su cuento favorito.

Miro hacia el frente y suspiro.

—Tenía horribles pesadillas. El incendio, la muerte de mis padres, todo reaparecía en cuanto cerraba los ojos. —Trago saliva y continúo—: Asustaba a los niños con mis gritos, así que las monjas solían castigarme encerrándome en la habitación del ático.

La miro a los ojos con una sonrisa triste.

—No sabes el miedo que pasaba cuando estaba allí. Una niña de siete años, sola, en medio de ese gran cuarto que parecía albergar todo tipo de cosas malignas. Lloraba y me abrazaba a ese pollo de peluche que me regalaron mis padres antes de morir.

—¿Al que llamabas Piky?

—El mismo —le digo intentando sonreír—. Pasaba las noches encerrada en ese cuarto y, por la mañana, todos los chicos del orfanato se dedicaban a huir de mí. Solo uno se acercaba para molestarme, un chico pecoso con los ojos muy azules. Era como un grano en el culo.

Violeta ríe.

—Si me llego a encontrar con él, me las pagará muy caro. Su hobby era darme empujones, ¿te lo puedes creer?

Ella asiente con la cabeza.

—Todos los días eran así, hasta que llegó él.

Me quedo callada de golpe y mis ojos comienzan a escocer.

—Darío —susurro.

Mi hermana apoya su mano en mi hombro.

—Eh, vamos. No tienes que contármelo si te vas a poner triste.

Niego con la cabeza.

—Nunca se lo he contado a nadie. Darío significó tanto para mí —una lágrima se escapa de mis ojos.

—Sofía—dice Violeta preocupada.

—Éramos dos almas perdidas. En seguida congeniamos. Nos pasábamos los días jugando en la nieve, gastándoles bromas a las monjas… Él se dedicaba a sacarme fotografías todo el día. Me encantaba. —Me muerdo el labio inferior intentando contener las lágrimas que caen sin control—. Incluso dormía en el pasillo para hacerme compañía cuando me castigaban. Y me regalaba grullas de papel. Muchas. Pasamos tres años estupendos.

—¿Esas grullas que guardas en tu armario son de él? —me pregunta.

Asiento.

—Pero entonces, yo caí enferma, y él me prometió que nunca me abandonaría. Aún recuerdo esa noche como si fuese ayer. Me prometió que nos iríamos juntos de ese maldito orfanato, que incluso bailaríamos juntos algún día. Él iba a aprender solo por mí. —Rio mientras sorbo la nariz—. ¡Odiaba bailar!

Mi hermana me sonríe.

—Y un día todo acabó. Él fue adoptado y me dejó allí sola. —Lloro con fuerza en silencio—. Nunca más he vuelto a verlo.

Me seco los ojos con el dorso de la mano.

—Es una gran historia —me dice con delicadeza—. ¿No has intentado buscarlo?

Niego con la cabeza.

—Él no cumplió su promesa.

—Él era solo un niño que no podía hacer nada. Lo adoptaron y se tuvo que marchar.

—Sí, se marchó y me dejó sola. —La miro enfadada—. Quise tirar todo lo que me dio, pero al final fui corriendo a la basura a recuperarlo. Supongo que, después de todo, no puedo dejarlo ir.

—Guardas las grullas como si fueran tu tesoro más preciado. Ahora ya sé el motivo.

—Ni siquiera me acordaba de que estaban ahí —miento—. No quiero volver a hablar de él. Nuestras vidas fueron por caminos separados, así que es mejor olvidar.

Dejo de llorar y me pongo al instante mi coraza de fuerte.

—No le cuentes esto a nadie, por favor —le suplico a Violeta.

—Tu historia está a salvo conmigo.

Sonrío y aprieto su mano, que está en mi hombro con la mía.

—Es genial tenerte como hermana.

Me abraza y se lo agradezco devolviéndole el abrazo. Siento que es la única persona del mundo en la que puedo confiar.

Escucho unos aplausos y nos separamos al instante. Carlos entra con su habitual sonrisa.

—¡Qué escena fraternal tan conmovedora!

Violeta pone cara de disgusto.

—¿Qué quieres? —le pregunto. Empiezo a cansarme de verlo por todos lados.

—Vosotras dos id a arreglaros. En unas horas tenemos una cena muy importante.

—¿Ah, sí? ¿Cómo es eso? —pregunto levantándome.

—Tenemos una gran cena familiar.

—En fin, iré a vestirme —dice Violeta, pasa por mi lado y desaparece por la puerta. Siempre que Carlos nos visita, ella quiere marcharse lo más pronto posible.

—Cómo le gustan a tu familia las cenas, ¿no? Empiezo a hartarme —digo mientras camino hacia él.

Él agarra mi cara con sus manos y me mira con sus ojos azules.

—Es que esta cena, nena, no es como las demás.

Frunzo el ceño preguntándome qué se trae entre manos.

—Esta noche te voy a proponer matrimonio.

Mis ojos se abren como platos. ¿Matrimonio? Me suelto de su agarre enseguida.

—¿Por qué? —pregunto más alto de la cuenta—. No quiero casarme aún… Además..., además…

Carlos me interrumpe.

—No lo he decidido yo, bizcochito. Mis padres piensan que ya era hora de que nos comprometamos en serio. No hay quien luche contra ellos, ya los conoces.

—Pero yo no quiero casarme, Carlos. Al menos, no todavía. ¡Y no me llames bizcochito, los pelos se me ponen de punta!

—Eso explícaselo a ellos. —Camina rápido hacia la puerta.

—¡Espera! —digo corriendo detrás de él—. Podemos, no sé, inventar un plan o algo… Eso se nos da bien. Podríamos posponerlo y…

—A mí no me parece mala la idea de casarnos.

—Oh, vamos, tienes que estar bromeando —digo

—No, no lo estoy. Tener una mujer hará que las demás chicas me vean como algo prohibido, más apetecible. Disfrutaré como un enano. —Suelta una risilla.

Me pongo delante de él.

—¿Es solo eso lo que te importa? —pregunto sin podérmelo creer—. Solo quieres arruinarme la vida para poder ligar más…

—Sofía, eres muy extremista.

—¿Así es como va a ser? ¿Tú, saliendo con tus amiguitas de fiesta en fiesta, mientras yo me quedo en casa intentado mantener la fachada del matrimonio perfecto?

—Tú también puedes salir. Sabes que no te lo prohíbo.

—¡Faltaría más! —Suspiro—. No es eso lo que quiero para mí. Al menos, si solo intentases poner algo de tu parte… No sé…, quizás conocernos.

Él se echa a reír.

—Nena, nena. Cálmate. No sabes lo que dices. Sube, date una ducha, ponte sexy y guapa como tú sabes. Y para entonces, te darás cuenta de que esta es la vida que nos pertenece. Fiestas y diversión. ¡Somos ricos! Haremos una pareja genial.

Lo miro sin poder pestañear. Me besa en la frente, se marcha y me deja sola en el jardín. No me podría haber humillado más, es como si hubiera dicho que es imposible enamorarse de alguien como yo.

Se equivocó. No he cambiado ni pizca de la idea que tenía en la sala de música. Y para colmo no he parado de pensar en Darío desde la charla con Violeta. No puedo volver a pensar en él, es mi talón de Aquiles. Nadie puede enterarse de eso. Nadie.

Reina el silencio en el coche de Carlos. Nuestras familias nos esperan ya en el caro restaurante reservado para la ocasión. Solo miro embobada al frente mientras Carlos conduce.

—Estás muy guapa —me dice sonriente.

No le contesto y me quedo igual de seria. Ni siquiera sé por qué hago esto. En serio, es como si mi pensamiento cambiase de la noche a la mañana. Antes estaba encantada cuando pensaba en una vida con Carlos, pero ahora siento que me ahogo y quiero escapar. Un títere, soy un títere de ellos. Pienso en ese chico y algo se enciende en mi interior. Sacudo mi cabeza e intento alisar la tela de la falda de mi vestido morado. ¡Maldito chico y su bocaza!

—Por Dios, Sofía, parece que te estoy llevando al matadero. Al menos pon una cara un poco más alegre. Mantengamos la fachada que tanto tiempo has querido mantener y que tanto te importa, ¿de acuerdo?

Asiento mientras miro por la ventanilla. Carlos le da las llaves al aparcacoches cuando nos bajamos, y me toma de la mano para entrar al interior. Un maître nos lleva hasta la gran mesa donde están nuestras familias al completo. Todos sonríen menos Violeta y… Felipe. Abro los ojos sorprendida cuando lo veo. Lleva un pequeño parche en la frente y me mira con una sonrisilla que hace que me tema lo peor.

Los saludamos a todos y Carlos, caballerosamente, me retira la silla para que me siente, y luego se sienta a mi lado. Comemos y sonreímos mucho a lo largo de toda la velada. Una velada aburridísima donde el padre de Carlos y mi madre se dedican a hablar de negocios. Ambos hablan de cuán grande será nuestro imperio, que no habrá nadie que le haga sombra, etc. He tenido que reprimir bostezos varias veces.

Cuando Carlos los manda a callar a todos y se pone en pie, mi corazón da un vuelco. Sus padres y los míos nos miran emocionados, al igual que mis hermanas Helena y Sara. Estarán felices de que me marche de casa de una vez, seguramente. Violeta aparta la mirada disgustada temiéndose lo peor.

—Querida familia, no nos hemos reunido hoy aquí sin un motivo —comienza él.

Todos abren aún más los ojos. No sé por qué lo hace si tienen que estar ya al corriente de lo que ocurre. Miro a Carlos suplicándole porque no lo haga, pero él no me mira.

—Hace ya casi cinco años que me enamoré de esta preciosa chica que está sentada aquí con nosotros. Y no hay día que pase que no agradezca el haberla encontrado.

No puedo evitar poner los ojos en blanco ante tales palabras viniendo de Carlos, el Casanova del barrio.

—Por eso, esta noche…—Se gira hacia mí y se pone de rodillas. Y eso no es lo peor, lo peor es que medio restaurante, por no decir todo, se gira para mirar la bonita escena. Siento decenas de ojos clavados en mí.

«¡No lo hagas Carlos!» Trago saliva ruidosamente. Él me mira fijamente y yo lo miro con cara de espanto. Es una pesadilla. Se saca del bolsillo una pequeña caja forrada en terciopelo rojo.

—Te amo. Eres la mujer de mi vida, Sofía. Me encantaría que fueses mi compañera. Así que…, ¿quieres casarte conmigo?

Lo miro aún más espantada mientras todo el mundo espera con ansias mi respuesta. Me he quedado de piedra ¿Cómo podía decir eso como si lo llevara diciendo toda la vida?

Tengo ganas de vomitar.

Abro la boca intentando decir algo.

Él me alza una ceja, que significa que más vale que acepte.

—Yo…—digo mientras miro a todos—. Yo…

Mis padres me miran orgullosos. Estoy cumpliendo sus sueños. Fueron tan amables al adoptarme, que yo simplemente no puedo defraudarlos. Siento que tengo una gran deuda con ellos. Quiero decir que no. Pero si lo hago, ellos me odiarán. Todos lo harán.

—Yo…

Todos contienen el aliento. No me queda otra. Miro a Carlos mientras una lágrima se desliza por mi mejilla.

—Sí —digo casi en un susurro.

Carlos sonríe aliviado mientras me pone el anillo, y todos estallan en aplausos y vítores. Quisiera que me tragase la tierra. Los padres de Carlos se acercan a felicitarme, pero no aguanto más esta falsedad, esta infelicidad que me corroe las entrañas. Echo a correr tirando la servilleta con brusquedad, dejándolos a todos allí boquiabiertos.

No quiero verlos. A ninguno de ellos, no quiero que me feliciten, no quiero sus malditos hoteles. Solo quiero ser feliz.

Y sé que voy por el camino equivocado. Sin decir ni una palabra más, me levanto y echo a correr, y dejo a todos perplejos mientras ven cómo desaparezco en la bulliciosa calle.

Capítulo 15

Darío

—¡Por nosotros! —chilla Samuel mientras choca su cerveza con la mía, riendo—. Bueno, mejor dicho, por mí, porque si fuese por ti, aún seguiríamos pasándolas canutas para pagar el alquiler. Si veo a esa chica a la que le robé, le daré las gracias.

Ríe y bebe de su vaso, yo hago lo mismo. Hoy ha insistido en que nos diésemos un capricho, ahora que podemos permitírnoslo, así que ambos nos vinimos a un bar del centro a celebrar el robo. No es un motivo de celebración muy honrado, pero ¡qué demonios! Seguramente, esa chica tenga para comprarse otros quinientos pendientes y demás.

—¡Por ti! —exclamo.

—Si le hubieses robado algo a tu querida Sofía, ahora podríamos estar incluso mejor.

Me retiro el vaso de la boca y lo miro malhumorado.

—¡Estoy de broma! —exclama.

—Sí, ya, bueno. Quizá lo que deberíamos hacer es buscarnos un buen trabajo de una vez y dejar de robar. Empiezo a estar harto de vivir así.

—¿Ahora que la has encontrado quieres ser honrado por ella, Darío? —levanta una ceja divertido.

Lo miro fulminándolo con la mirada.

—¡Vale, ya paro! —ríe.

Yo rio también, porque en parte tiene razón. Quizás sí que quiera impresionarla. Aunque en mi actual situación, eso es una tarea complicada.

Lo miro a los ojos.

—Me haré un fotógrafo famoso.

Él me mira divertido, seguramente pensando que apunto demasiado alto.

—Tan famoso y tan rico que esa niña malcriada se va a dar con un canto en los dientes.

—¡Así se habla!

Cuando salimos del bar, Samuel se va para casa, pero yo decido dar un paseo antes de marcharme para allá. Recorro las calles de la gran ciudad con mi cámara colgada del cuello e intento inmortalizar el mayor número de cosas posibles. Me gusta fotografiar de noche, me resulta muy mágico cómo las luces crean un ambiente totalmente diferente. Cuando me canso camino hasta la plaza de Santa Marina y me siento un rato a observar la vida de la ciudad.

Al cabo de un rato, me levanto para regresar a casa, pero un sollozo hace que me quede parado. Hay alguien viniendo y no muy feliz que digamos. La figura se acerca hasta la fuente, en el lado contrario al mío. Es una chica preciosa como un bonito vestido morado.

A pesar del agua y de las luces de la fuente, la reconozco enseguida. La gente la mira llorar desconsolada, pero nadie se acerca a ver qué le pasa. Alzo mi cámara y le saco una foto, y luego algunas más. Me acerco a ella y me siento a su lado. Ella apenas se da cuenta, solo sigue llorando, con la mirada en el hacia el suelo y abrazándose los brazos como si estuviese muerta de frío. Un bonito anillo de oro blanco descansa en su dedo. Mi corazón da un vuelco al instante. La miro llorar hasta que se calma y se da cuenta de mi presencia. Tiene los ojos negros a causa del maquillaje.

—Tu maquillaje está arruinado. —Alzo la cámara y le saco otra foto. Ella se molesta al instante.

—Déjame —susurra enfadada con la voz entrecortada.

—Creía que los ricos nunca lloraban. Esto es algo insólito, tengo que inmortalizarlo como sea.

Ella aparta la mirada y la pierde en el horizonte. Quizá, después de todo, esté mal de verdad. Me cuelgo la cámara y la miro.

—Pues ya ves que sí —vuelve a susurrar sin fuerzas.

—¿Qué es eso tan malo que te ha ocurrido como para que te pongas así? —le pregunto amable.

Ella me fulmina con la mirada.

—No es de tu incumbencia.

Asiento mordiéndome el labio inferior al igual que suele hacerlo ella. Hasta llorando la chica saca las garras.

—Cierto, no es de mi incumbencia, adiós. —Me levanto para irme, pero algo me detiene. Me giro para ver cómo Sofía agarra mi chaqueta con fuerza.

—¿Te importaría quedarte? —me pregunta muy bajito.

Me sorprendo de oír esas palabras, pero me vuelvo a sentar a su lado. Ella me suelta y no dice nada. Está como perdida. Y entonces, solo en este momento, parece que estoy viendo a la verdadera Sofía. Tal y como solía ser. Torturada, sencilla bajo toda esa capa de maquillaje que lleva. Apoya sus manos en sus rodillas cuando me libera.

—¿No es una vergüenza para ti que te vean conmigo? —pregunto.

—Oh, ¡Cállate de una vez, ¿quieres?! —replica malhumorada.

Miro su anillo nuevo y sospecho que es la causa de todo su estado de ánimo. Tendría que estar saltado de alegría si su novio se lo ha propuesto, pero no es así. Siento que no logré conocerla del todo.

—Si quieres contarme algo… —digo mientras la contemplo.

Ella observa embobada a la gente que pasa correteando de un lado para otro. No hay respuesta de su parte. Nos quedamos como una media hora juntos, en total silencio. Una media hora en la que la miro sin parar y suplico por primera vez que me recuerde. ¿Acaso signifiqué tan poco para ella, que me borró por completo de su mente? Mientras más la tengo cerca, más me gusta. Esta estúpida niña rica.

Ella se pone de pie de pronto y me enfrenta secándose los ojos con las manos.

—¿Por qué crees que te contaría algo precisamente a ti? —pregunta clavándome su mirada furiosa—. Tengo una estupenda familia y un fantástico prometido. ¿Por qué te contaría lo que me pasa a ti?

Me duele eso de «prometido», pero sonrío y me pongo de pie a su lado, mirándola directamente a los ojos. Aquí está otra vez la nueva Sofía. Aunque con ese vestido me recuerde tanto a la vieja.

—Suena como si te intentases convencer a ti misma. No sé, entonces, si tienes a tantos seres amados, ¿por qué has venido hasta aquí y no has ido a contárselo a ellos?

—¿Acaso esta plaza es tuya? —me pregunta con rencor.

—Podría decirse que es como mi segundo hogar.

—Entonces no quiero ni imaginar cómo será el primero.

—Te llevaré un día.

—Claro que sí… En tus sueños.

Nos aguantamos la mirada fijamente.

—Es tarde. Deberías regresar con esa fantástica familia y ese fantástico prometido a los que tanto alabas —le sugiero—. Siempre que te sientas presionada por ser su marioneta, puedes venir a verme. ¡Ah! Y tráeme mi chaqueta, por favor.

Creo que he dado en el clavo. Ella se queda de piedra mirándome con los ojos muy abiertos.

—No soy la marioneta de nadie. Y esta noche solo necesitaba soltar mi emoción porque me voy a casar con el chico más rico de esta ciudad y seremos muy felices.

Me muestra su anillo de prometida. Su mano tiembla muchísimo. No sabe que ya lo he memorizado antes.

—Pues no parecías muy feliz hace un momento. Aunque si es cómo tú dices, entonces que seáis muy felices —digo irónicamente.

—Claro que lo seremos. No te preocupes por tu chaqueta. Te la devolveré y no volveremos a vernos nunca más, tenlo por seguro.

Yo rio. Ella se da la vuelta y camina a grandes zancadas entre la gente.

—Eres muy fotogénica, Sofía —le grito—. ¿No te gustaría ser mi modelo por siempre?

Y ahí estoy yo, dejándole caer pistas para que me recuerde. Ella lo dijo, que quería serlo. Ahora ya no estoy tan seguro.

Ella se detiene y se pone recta. Tarda unos segundos en darse la vuelta y mirarme furiosa una vez más.

—En tus sueños —repite.

Luego se vuelve a dar la vuelta y se pierde entre la gente y las luces de la ciudad.

Me quedo mirando la plaza por donde ha desaparecido y sonrío, aunque no es feliz mi estado de ánimo. La he encontrado para perderla de nuevo, no es justo. No quiero que se case con ese rico. Quiero que me recuerde, quiero que la vida me vuelva a dar otra oportunidad con ella. Si el destino ha hecho que nos encontremos de nuevo…, será por algo ¿no?

Me vuelvo a colgar la cámara al cuello y camino hasta casa. Esquivo a tíos borrachos tirados en el suelo de la calle, escucho gritos, voces, peleas, mientras recorro mi calle del barrio Azul. Esto es un nido de ratas.

La suciedad y el vicio están por todos lados. Aprieto mi cámara bajo mi chaqueta aún más, temeroso de que me la roben, hasta que llego a la puerta y llamo. Samuel me abre, entro y me alejo, aunque no mucho, de todos esos horrores.

—¿Dónde te habías metido, tío? —dice mientras lo sigo y me siento a la mesa con él.

—Me he entretenido un poco, supongo. —Cojo el tenedor y empiezo a comer de la ensalada que ha preparado.

Él me mira alzando una ceja.

—¿Qué? —pregunto sintiéndome intimidado.

—Conozco esa cara. —Suelta el tenedor en la mesa y me señala con el dedo—. Es la cara que traes cuando te has encontrado con alguien y ese alguien es del sexo femenino.

—No digas tonterías.

—¿Quién es ella? —pregunta muerto de la curiosidad—. ¿Es Estela otra vez? Espero que no lo sea, esa chica estaba loca…

—No, no es Estela —digo sin parar de comer, recordando a una antigua ex novia, la cual estaba más loca que un cencerro. Ni siquiera sé por qué salí con ella, supongo que me dio pena.

—¿Entonces? —Me mira fijamente y va abriendo los ojos de par en par poco a poco—. Es ella, ¿verdad?

Suspiro y lo miro.

—Es esa Sofía, la que te dejó tocado cuando eras un niño.

—Sí, ha sido ella. —Admito que he perdido la batalla—. Estaba sacando fotos y apareció de pronto llorando a mares.

—¿Entonces la consolaste como un buen caballero?

—¿Tú qué crees?

—Que te gusta demasiado.

—El caso es que lloró durante una hora, apenas hablamos, solo quería que me quedase a su lado en silencio.

—Oh, interesante… ¿Y por qué rayos lloraba? ¿Acaso porque sus papis no le compran un tercer coche?

—Puede…, pero creo que no. —Lo miro a los ojos dejando el tenedor en la mesa—. Llevaba un anillo de compromiso.

—¡No me jodas! Siento decírtelo, amigo, pero tu palomita va a echar a volar antes de que tengas una sola oportunidad de acercarte a ella.

—¿Crees que la están obligando a casarse a la fuerza? —le pregunto metido en mi mundo—. No llevaba ese anillo cuando la vi el otro día en la plaza.

—Pero, ¿cuántas veces la has visto? Mira, Darío, sinceramente te lo digo, y lo siento si esto que te voy a decir te hace daño, pero olvídate de ella de una vez. Si te has vuelto a encontrar con ella, es solo para que veas que ella vive feliz sin ti. ¡Diablos, incluso se va a casar con uno de los ricachones de su barrio! Ella es una niña rica, y tú una pobre rata. Jugáis en ligas distintas. Así que antes de que te hagas daño tengo que obligarte a parar.

—Lo sé, Samuel. Lo sé. Pero después de tanto tiempo buscándola, ¿no crees que al menos tengo derecho a intentarlo una vez?

—Inténtalo. Pero ya te lo digo. Fracasarás.

—Gracias por tus buenos ánimos. —Suspiro levantándome de la silla—. Quizás un día mis fotografías me hagan famoso, y entonces estaremos jugando en la misma liga.

—No puedes estar hablando en serio, Darío. Digo, tus fotografías son muy buenas, pero nadie te va a hacer caso siendo un vendedor ambulante. Creo que a veces vives en una gran nube y te empeñas en no bajar.

Se levanta y pasa a mi lado dejando caer su palma en mi hombro.

—Me voy a dormir, mañana tengo un pequeño trabajo como fontanero en casa de un conocido. Esa es nuestra realidad. No quieras aspirar a más. La caída será más grande al final.

Me da otra palmadita, como consolándome, y se marcha a su cuarto. Me quedo ahí por unos instantes, un poco cabreado con él. Aunque en el fondo reconozco que tiene razón en todo lo que ha dicho.

Pero yo quiero soñar, ¿ o acaso los pobres no tenemos derecho a soñar con una vida mejor? Me marcho a la habitación y, tras encerrarme en el cuarto oscuro, comienzo a revelar el carrete. Cuando acabo con el proceso y paso las fotos por el líquido revelador y el fijador, las pongo a secar. Tenía razón, han quedado geniales. La cara de Sofía llora en ellas. Sus lágrimas brillan con luz propia. Todas son de perfil, pero la que está de frente es la que más me gusta. Con esa máscara de pestañas tiñendo su cara, está graciosa y bella al mismo tiempo. Cuando están listas, las coloco en mi escritorio al lado de la pequeña Sofía. Quedan geniales. Nunca pensé que podría tener ambas fotos. Nunca pensé que la encontraría.

Capítulo 16

Sofía

Observo la casa desde el jardín. Las luces aún están encendidas, eso significa que me están esperando, cosa que no deseo en absoluto. Tengo los zapatos en las manos porque me han hecho ampollas y camino descalza. Levanto la mano y observo el anillo de oro blanco que Carlos me ha puesto hace horas. Un nudo se forma en mi estómago. «¿De verdad serás capaz de casarte con él, Sofía?» Miro hacia otro lado mientras mis ojos comienzan a inundarse nuevamente, y suspiro bajando la mano. No sé qué me pasa. Esta noche realmente no parezco yo. Y el hecho de encontrarme a ese chico allí, en la plaza, me ha descolocado. Admito que inconscientemente corrí hacia allí porque en el fondo de mi alma quería verlo, como si fuese la única persona en esta Tierra capaz de reconfortarme. ¿En qué demonios pensaba? Y para colmo, casi me caigo al suelo cuando me dijo lo de ser su modelo. Fue como viajar al pasado, como cuando Darío me sacaba fotos a diestra y siniestra, y yo le juraba ser su modelo por siempre. Me descolocó, él me descoloca mientras más lo conozco.

Me repito una y otra vez que es un pobre miserable que no me importa mientras camino hacia la casa llenando de aire mis pulmones. Sé lo que me espera dentro y me pongo aún más nerviosa.

Cuando entro, camino despacio hacia el salón dónde sé que estarán ellos. Los dos giran sus cabezas en mi dirección cuando aparezco y me paro en la puerta abierta. Mi padre suspira aliviado cuando me ve, mi madre en cambio me mira furiosa desde el sillón. Se levanta y viene hacia mi posición. Me siento como un pobre animal acorralado bajo sus miradas.

—¿Dónde has estado? —me pregunta Elizabeth furiosa.

Me quedo mirándola sin poder pronunciar palabra alguna.

—¿Cómo se te ocurre salir corriendo de esa forma? ¿Sabes lo mal que hemos quedado con los Duarte por tu culpa? —me pregunta resentida.

Miro hacia el suelo avergonzada.

—Lo siento, mamá.

—¿Lo sientes? No bastará con sentirlo, ha estado muy feo de tu parte. ¿Qué haremos si ahora los Duarte rechazan el matrimonio?

Trago saliva y unas lágrimas se me escapan de los ojos mientras la miro a los ojos.

—Actué sin pensar, lo siento —vuelvo a decir arrepentida.

Mi padre hace ademán de venir a consolarme, pero ella lo retiene.

—No, Nicolás, no vayas. Tiene que aprender de sus errores.

En estos momentos la odio. La odio mucho. ¿Acaso soy la peor persona del mundo por salir corriendo en una situación que me superaba? ¿Acaso no merezco el consuelo de nadie?

—¿Soy vuestra hija o no soy más que una moneda de cambio? —pregunto furiosa.

Los dos se sorprenden de escucharme preguntarlo y abren los ojos de la sorpresa.

—Claro que no, cariño… —empieza a decir Nicolás. Lo ignoro y sigo hablando resentida, aunque él no tenga la culpa—. No sé, a veces me lo pregunto, ¿sabéis? —Otra lágrima cae veloz de mis ojos—. Me siento como si solo me quisierais para conseguir vuestros hoteles.

Nicolás ahora viene hacia mí. Pone sus manos en mis hombros, pero no quiero el consuelo de nadie, así que me aparto de él.

—No te atrevas a pensar eso, Sofía. Nosotros somos tus padres y te queremos —dice mi padre—. Tu madre está nerviosa, no te enfades con ella.

Miro a mi madre que me mira fijamente. Esperaba una respuesta de su parte, como un «No, no eres nuestra marioneta», pero curiosamente no dice nada.

Sonrío levemente a mi padre.

—Necesito estar sola. No me encuentro bien esta noche. —Me giro para subir las escaleras, pero la voz de mi madre hace que me detenga.

—El chico más rico de esta ciudad te ha pedido matrimonio. Deberías estar feliz —dice. Exhalo ruidosamente y aprieto mi mano en torno de la barandilla—. Además, vosotros os queréis.

—Sí, supongo que sí.

Y tras decir esto subo las escaleras hacia mi cuarto.

Tengo los ojos hinchados aún, es mi castigo por haber estado llorando durante toda la semana cuando no me veían. Carlos me llamaba sin descanso, pero no lo atendí, es a la última persona a la que quiero ver en la faz de la tierra. Conduzco con cuidado por las calles llenas de coches de la ciudad, con la chaqueta de ese chico en el asiento del conductor. No quiero volver a verlo, no quiero que me haga sentir esas cosas extrañas que siento cuando me mira, pero tarde o temprano tendré que devolvérsela, y mejor temprano, para así perderlo antes de vista. Seguro que cuando lo haga, todo mejorará. Él es el culpable de que en parte yo esté así, pensando en las cosas que él me dice. Aparco en uno de los estacionamientos subterráneos y subo a la plaza con su chaqueta doblada en mi antebrazo. Hace frío, afortunadamente mi pelo está suelto lo que me abriga aún más. Me detengo en la fuente y lo veo allí, como siempre, al lado de la gran escalinata que lleva a la catedral. Va vestido igual que siempre, con sus viejos vaqueros desgastados, unas viejas botas de cordones marrones, una camiseta blanca, y una camisa roja oscura sin abotonar. Muestra una sonrisa encantadora a unas extranjeras rubias que miran interesadas sus cuadros. Como si pudiese impresionarlas… Es un don nadie.

Es un don nadie pero, ¿por qué siento… celos? Sacudo la cabeza confundida y camino hacia su posición a grandes zancadas. Me coloco enfrente de él alzando las cejas, pero él sigue charlando animadamente con las francesas. Lo miro otro rato más, pero no me hace caso. ¿Se está haciendo el tonto o es que no me ha visto? Carraspeo con fuerza y los tres se giran para mirarme. Yo los miro apretando los labios. Los tres borran sus sonrisas. Él les cobra las fotografías que ellas se llevan felices, y luego me mira cruzándose de brazos. Y así se queda, mirándome fijamente. Me intimida tanto que tengo que tragar saliva.

—¿Por qué me miras así? —le pregunto.

—Creí que nunca aparecerías de nuevo.

Sonrío, satisfecha porque me ha echado de menos.

—A la que echaba de menos era a mi chaqueta, no a ti.

Alarga el brazo y me la quita. La observa por todos lados para comprobar que sigue sana y salva. Mi sonrisa se borra automáticamente.

—Tan simpático como siempre.

—Igualmente —dice él con una sonrisa—. Veo que la has cuidado bien, así que no tendré en cuenta el que me la hayas medio robado.

—El que tiene más pinta de robar cosas eres tú, y además no te hubiese robado la chaqueta, te la habría tirado. Da asco. Cómprate una nueva cuando vendas algo.

Su cara cambia por unos instantes, creo que mi comentario le ha dolido. Y por primera vez me siento un poco culpable.

—No has aparecido en una semana —dice agachándose y recolocando bien sus fotografías. Miro hacia abajo también y, aunque me cueste admitirlo, tiene un gran talento. Pero nunca se lo diré—. ¿Ocupada con tu prometido?

—Por supuesto. Organizar una boda no es una tarea fácil, y más cuando se tienen tantas ganas de casarse.

Él no levanta la cabeza ni me mira, solo asiente.

—Entonces, deberías volver a tus quehaceres. No se te ha perdido nada aquí.

Me duele, en el fondo de mi corazón me duele escuchar esas palabras. ¿Qué te pasa, Sofía?

—Cierto —digo sin moverme del sitio.

Él nota que no me he ido y se levanta, tras mirarme a los ojos se gira y rebusca en su mochila vieja de cuero. Me pregunto qué está haciendo hasta que toma mis manos para que las abra, lo que me causa un revuelo en el corazón, y deja sobre ellas unas fotos.

—Toma y anímate. Mientes fatal, Sofía.

Miro las fotos en mis manos. Son las fotos que me sacó la noche del compromiso. En todas estoy llorando, pero…estoy preciosa, él ha sabido coger el ángulo perfecto para que la foto exprese el sentimiento de tristeza y soledad que él quería fotografiar. Me entran ganas de llorar y lo vuelvo a mirar.

Y mientras más lo miro, más me inquieta este chico. Más me va ganado.

Bajo la mirada y me alejo de él a todo correr, necesito huir de esa mirada. Me recuerda tanto a alguien, pero ¿a quién?

Me subo en el coche temblando y no de frío. Es como si los recuerdos estuviesen a punto de entrar, pero no lo acaban de hacer y me dejan esta extraña sensación. Conduzco hacia el hotel lo más rápido posible.

Violeta me espera allí, muerta de los nervios. Acudo a su lado a todo correr cuando bajo de mi oficina poniéndome el auricular.

—Menos mal que has vuelto, Sofía, no veas qué lío tenemos montado.

—¿No ha llegado el cuarteto de cuerda aún? —digo espantada.

—No, no, digo sí, han llegado, pero ese no es el problema, el problema es que la novia dice que no se casa.

—¿Cómo que no se casa? —pregunto incrédula mientras caminamos hacia el interior. Vamos con mi hermana a la habitación de la novia y en el camino esquivamos camareros que van de un lado a otro a todo correr, ultimando los detalles de la ceremonia.

—Pues que cuando estaba ayudándola a vestirse junto a su madre, de pronto ella dijo que no estaba preparada, que no quería casarse. Y no es una niña, ya tiene más de treinta años para hacer esta clase de juegos. Su madre se desmayó, tuve que mandar a algunos camareros a que la ayudasen y la llevasen a descansar un poco. —Recorremos los pasillos a todo correr—. He intentado hablar con ella, pero no hay manera de hacerla entrar en razón. A ver si tú puedes hacer algo porque yo ya me he dado por vencida.

Violeta me mira y suspira. Le sonrío nerviosa y asiento mientras ella llama a la puerta de la habitación. Desde dentro una voz me invita a pasar.

—Déjamelo a mí —le digo—. Mientras, puedes ir a ver si el novio ha llegado ya, o a calmar a los padres, no sé, algo.

Ella asiente y yo entro en la habitación. Es una gran suite blanca, de las más caras del hotel. La novia está sentada enfrente del tocador de madera blanca con adornos dorados, y sus bonitos ojos azules pálidos se encuentran con los míos a través del espejo.

—Si vienes a intentar convencerme de que me case, pierdes el tiempo —me dice un poco enfadada.

Me acerco a ella tomando aire y me quedo de pie a un metro. Nos seguimos mirando a través del espejo.

—Piénselo bien, señorita Sierra, el matrimonio es algo….

—Victoria, por favor. Eso de señorita Sierra me hace sentir como una cincuentona.

Asiento, llenándome de paciencia.

—Está bien, Victoria. ¿Por qué ha decidido no casarse tan de repente? La ceremonia está preparada, los invitados están ya aquí, seguro que su prometido la espera con toda la ilusión del mundo, esperando hacerla su mujer…

—Sí, todo eso suena muy bonito —dice mientras se retoca su recogido de pelo rubio en el espejo—. Pero es basura. Este matrimonio es una basura. Intentas convencerme, todos lo hacéis, pero será imposible.

Se gira en el banco y me mira.

—No lo quiero. No quiero a ese hombre y no pienso casarme con él.

Vaya, eso me coge por sorpresa.

—Entonces, si no le quiere, ¿cómo es que ha llegado tan lejos? —le pregunto.

Ella pone los ojos en blanco.

—Mis padres me obligan. Creen que es el mejor partido. Ellos son magnates del arte y él también. ¿Qué mejor que casarnos a los dos para ser aún más ricos? Ni siquiera él me quiere, solo quiere el dinero de mis padres. Me da asco.

Algo se retuerce en mi interior y me dan ganas de vomitar. Es como escuchar mi historia. Lo que me pasará si no detengo mi compromiso con Carlos será exactamente lo que le está pasando a Victoria ahora mismo. ¿Seré capaz de llegar tan lejos como ella?

Ella también es una marioneta más de esta sociedad elitista.

—Entonces, no te cases —le digo.

Ella me mira sorprendida.

—¿Lo dices en serio? —pregunta incrédula.

Asiento.

—Tienes que tener al menos el derecho de elegir de quién enamorarte y con quién casarte. No dejes que te manejen a tu antojo.

Miro al suelo tras decirlo. Esto es lo que me gustaría decirles a mis padres, que quiero ser libre. Pero en cambio se lo estoy diciendo a una completa desconocida.

Ella me mira con ojos llorosos y sonríe. Me da las gracias mientras se quita el velo y las joyas.

—Iré a decirles que la boda se ha cancelado —susurro mientras me dirijo hacia la puerta.

—¡Hey! ¿Cómo te llamas? —me pregunta.

Me detengo y me giro para mirarla con el pomo entre los dedos.

—Sofía.

Ella me vuelve a sonreír.

—No te preocupes, Sofía. La boda te será pagada íntegramente.

Asiento y le sonrío mientras salgo. Aunque no estoy contenta por el dinero, sorprendentemente me da igual, por lo que estoy feliz es por haber librado a una buena mujer de un matrimonio obligado. Pero, ¿habrá alguien que me rescate a mí cuando esté en su lugar?

—Pero, ¿qué estáis haciendo? ¡Volved a colocarlo todo en su sitio! —ordena Violeta descontrolada. Viene hacia mí cuando me ve aparecer para suplicarme ayuda.

—¡Haz algo, Sofía, lo están estropeando todo!

—Déjalos, Violeta, yo ordené esto.

Me mira desconcertada.

—La boda se ha cancelado.

Ella se sorprende y sus cejas casi se tocan.

—Entraste ahí para convencerla, no para secundarle el plan.

—No se quería casar, ¿qué querías que hiciese? ¿Llevarla a punta de pistola? —Camino hasta el ascensor y me subo en él para ir a mi oficina, Violeta se sube conmigo—. Además, la estaban obligando. Ella no quería a ese hombre.

Violeta me mira fijamente y suspira.

—¿Te sientes identificada con ella, verdad? Por eso no la pudiste convencer.

Me quito el auricular y trago saliva, asintiendo.

—Siento haberme ido de la cena de ese modo. Todos están muy disgustados.

Violeta me gira la cabeza con su mano para que la mire.

—No tienes que pedir perdón. No por cosas así. Sabes que Carlos no es santo de mi devoción, y sé que, aunque te lleves bien con él, no estás enamorada, se te nota demasiado. Puede que los demás lo crean. pero no yo.

La miro sonriendo tristemente.

—No quiero verte así. Últimamente, no pareces tú. Te pasas los días llorando, con cara larga, o mirando a la nada. Sinceramente, Sofía…, si no quieres casarte con él, no lo hagas.

—No quiero defraudar a mamá y papá. Ellos me han dado tanto que yo no… —Me callo de golpe para frenar las lágrimas—…Yo no puedo defraudarlos.

—Si sigues con esto, solo te defraudarás a ti misma. Ya sabes cómo es mamá. Sí, es una buena persona y nos ha cuidado y nos lo ha dado todo, pero cuando hay dinero de por medio, no es un ser racional. Y más cuando os ve a los dos tan felices. ¡Por Dios, Sofía! Incluso a ti se te veía a gusto con Carlos. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión en estas semanas?

—No lo sé, te juro que no sé lo que me está pasando. —Sí, sí lo sé, es ese maldito chico de la calle—. Es solo que estoy confusa, quizás necesite tiempo, quizás no quiera casarme tan joven.

—O quizás estás interesada en otro —dice mientras el ascensor llega a la planta y salimos de él.

La miro sin saber a qué se refiere, pero nerviosa a la vez.

—Sofía, te seguí el día de la cena. Me preocupaba que estuvieras llorando sola en algún sitio. Estaba a punto de acercarme, pero ese chico se me adelantó.

Mis labios tiemblan sin saber qué decir.

—¿Quién es él?

Esa era una buena pregunta porque ni yo misma lo sabía. Ni siquiera sabía su nombre.

—No lo sé.

—No hace falta que me mientas, sabes que yo te apoyaré siempre.

—De verdad, no sé su nombre.

—Le agarraste para que no se marchara. Lo conoces, no me mientas.

—Es una larga historia.

—Tenemos mucho tiempo ahora que la boda ha sido cancelada.

Suspiro y decido que está bien contarle mis secretos.

—Está bien, pasa a la oficina.

Sentadas en uno de los sillones se lo cuento todo, la noche cuando me lo encontré y todos nuestros encuentros en la calle. El tema de las fotografías y demás.

—Suena tan romántico.

—Oh, por Dios, Violeta, no hay nada romántico entre los dos, créeme. Nos odiamos mutuamente.

—No lo parecía esa noche.

La miro fastidiada y ella sonríe.

—Es muy extraño, Violeta. Muy extraño. La manera en que me mira, la manera en que me hace sentir, como si supiera todos mis secretos, como si me conociera de siempre. Me intimida. No quiero verlo, pero en el fondo de mi corazón me gusta estar con él, porque siento que es, junto contigo y papá, la única persona sincera que hay en mi vida. Me hace poner los pies en la tierra, me dice muchas verdades que me dejan sin habla. Incluso me hace sentir una mala persona solo por el hecho de ser rica. Pero a pesar de eso no me importa, parece que mientras más malo y duro es conmigo, más me gusta.

—Oh, Sofía, eso es tan bonito en cierta manera.

—No, no es bonito —digo levantándome nerviosa y caminando hacia el escritorio—. Además, ya no nos volveremos a ver. Le devolví su chaqueta, así que no tenemos deudas pendientes.

—Eso está por verse —susurra divertida.

—Me casaré con Carlos y punto. No hay lugar para tus románticas suposiciones en mi mundo, ya lo sabes.

—Eso, querida hermana, también estará por verse —dice apoyando los codos en mi escritorio y guiñándome el ojo—. Me marcho, he quedado con unas amigas. ¡Te veré en la cena! —Antes de llegar a la puerta se gira de nuevo—. Y, por favor, piensa bien si merece la pena casarte con un chico al que no quieres, solo por complacer a otros.

—¿No llegas tarde? —pregunto ignorándola.

Ella niega con la cabeza y se marcha. Suspiro y entierro la cara en mis manos. Mi móvil empieza a sonar de nuevo. No me hace falta mirarlo para saber quién es.

Lo ignoro durante largos segundos, hasta que la puerta se abre de pronto y, sobresaltada, veo a Carlos entrar enfadado. Camina hasta mi escritorio y deja caer las manos bruscamente. Miro sus ojos azules.

—Tenía dos teorías: una, que estabas ignorando mis llamadas deliberadamente y otra, que te habías quedado sorda súbitamente y no podías escuchar el teléfono cuando suena. Ya veo que es la primera.

Lo observo sin decir nada.

—¿Cómo pudiste, Sofía? —me pregunta enfadado—. ¿Sabes lo mal que quedé frente al restaurante esa noche? Todos nos estaban mirando, gente que nos conoce, ¡que sabe quiénes somos! Los chismes no han parado de circular incluso en las revistas.

Deja caer una de ellas, con brusquedad en mi escritorio. En las fotos aparezco justo cuando salía llorando del restaurante, mientras los demás se ven dentro, con caras estupefactas. Ni siquiera quiero leer lo que dicen. Lo vuelvo a mirar.

—Tú, eras tú la que quería mantener la falsa, y ¿ahora me sales con esto? ¿Cómo pudiste, Sofía? —me vuelve a preguntar.

En una explosión de rabia me levanto y golpeo la mesa con las palmas de mis manos.

—¡No soy la culpable de esto! Te lo dije, te lo advertí, que no me lo propusieras y me ignoraste. ¿Sabes lo mal que lo pasé? —le chillo furiosa.

—Tu madre le dijo a la mía que ya era hora de comprometernos, así que no me culpes. Fui obligado también. Aunque he de reconocer que me gusta la idea de que seas mi mujer.

—¡Claro que te gusta! La imbécil de Sofía que estará siempre en casa, aguantándolo todo por el bien de todos, mientras tú te pasas la vida de fiesta en fiesta y de chica en chica.

—Eso ya lo hablamos y no tenías ningún problema con ello.

—Sí, es cierto. No lo tenía. En absoluto. Pero era porque estaba tan ciega que no podía ver nada. —Empiezo a llorar sin poder evitarlo—. Nos están manejando a su antojo, Carlos. ¿No te das cuenta o te haces el tonto?

—Claro que me doy cuenta. Pero a mí no me importa. Será beneficioso para todos y yo conseguiré una esposa. ¿Qué hay de malo?

Exhalo con violencia mientras camino nerviosa por la habitación.

—En serio, Sofía, ¿qué bicho te ha picado? Estás ida.

—Sí, estoy ida. Pero lo prefiero a estar ciega.

—Estás cambiando y no sé por qué. Pero no me gusta la nueva Sofía.

—No busco agradarte, Carlos.

—Olvidas que hago la vista gorda. —Su voz ahora es fría—. Me casaré con una adoptada. Eso bajará mi estatus social.

Lo miro con odio.

—Eso es un golpe bajo —le susurro furiosa.

—Igual que el que tú me diste a mí.

—¡Me casaré contigo, demonios! ¿Qué más quieres? —digo entre llantos. Lloro tan fuerte que me tengo que sentar y posar mi mano en mi estómago para intentar calmarme.

Él se acerca a mí, pero no quiero que me toque y me aparto con brusquedad volviéndome a levantar.

—¡No me toques! ¡No quiero que te contagie algo una pobre huérfana! Quizás sí, eso es lo que soy y lo que siempre he sido y, sinceramente, casi estoy empezando a echar de menos serlo.

Él mira al techo arrepentido.

—Sofía, perdóname. Soy estúpido.

—Sí, lo eres. Eres un gran gilipollas, Carlos Duarte.

—No quería decir eso, lo siento.

Él se acerca y me intenta abrazar. Yo lo rechazo.

—Vamos, somos amigos, no nos hagamos esto.

—No me vengas ahora con eso.

El sigue insistiendo hasta que logra abrazarme. Pongo los ojos en blanco.

—Suéltame.

—No hasta que me perdones.

—No lo voy a hacer ,así que suéltame.

—Entonces estaremos abrazados de por vida.

—Te lo digo en serio —digo forcejeando.

—Está bien…, está bien —dice soltándome.

Me alejo de él y comienzo a recoger mis cosas para irme a casa. Me seco las lágrimas y él me observa callado.

—Sé que no es el mejor momento para decírtelo, pero te enterarás tarde o temprano.

Lo miro atenta.

—Mis padres, bueno, te perdonaron el que salieras corriendo, tus padres dijeron que estabas indispuesta y nerviosa. Así que se tomaron la libertad de comenzar a organizar la boda.

Casi me caigo al suelo del disgusto.

—¿Cómo? —pregunto en un susurro.

—Han reservado fecha en la gran catedral. Para dentro de seis meses. En agosto.

—¡¿Seis meses?! —Quiero echarme a llorar de nuevo—. Tienes que estar de broma.

—Incluso han contratado al fotógrafo para que nos haga un reportaje fotográfico ya.

—Esto es de locos, es de locos. —Me acerco a Carlos. Lo único que me queda es suplicarle que no se case conmigo. Si él no quiere, será más fácil cancelarlo todo—. Carlos, por favor. Detén esto, te lo suplico.

—No puedo hacer nada, Sofía. No está en mis manos.

—¿De verdad te acabarás casando conmigo? Vamos, tienes que tener otra chica que te guste.

Él niega con la cabeza.

—Tú eres la mejor compañera que puedo imaginar. Así que sí, quiero casarme contigo.

Respiro para tranquilizarme.

—Está bien. Deja que lo organicen todo, deja que se ilusionen, ilusiónate tú si quieres, pero desde ya te advierto que quizás te quedes solo en el altar ese día.

—Lo harás —asegura él—. No serías capaz de dejar a tu familia en ridículo, ¿verdad?

Quería golpearlo, golpearlo hasta dejarlo sin conocimiento.

—Eso está por verse —le digo, repitiéndole las palabras de mi hermana. Él me mira incrédulo mientras yo cojo mi bolso y me marcho por la puerta.

Capítulo 17

Darío

Entro a todo correr en casa y abrazo a Samuel.

—¡Tío, tío! ¡Contrólate, ya sé que estás necesitado, pero yo no soy una buena opción, créeme!

Lo suelto y le doy un capón en la cabeza. Él y su humor.

—No digas guarradas, ¿quieres?

Él se sienta en el viejo sofá y me mira como si estuviese loco. Nos observamos, yo con una sonrisa de oreja a oreja, con mis cosas acuestas, y él enarcando las cejas.

—Darío, me das miedo, pareces un loco. Habla de una vez. ¿Sofía te ha besado?

Mi sonrisa se borra débilmente, pero no pierde su brillo.

Suelto las cosas en el suelo y lo miro fijamente.

—¿Te acuerdas cuando te dije que algún día me llegaría una oportunidad?

—Me lo llevas diciendo a diario durante nueve años, colega. No podría olvidarlo aunque quisiera.

—Pues ese día ha llegado.

Él suelta su cerveza y me mira con los ojos como platos.

—Estaba en la plaza vendiendo mis fotografías, cuando un hombre con gran pinta de rico se quedó observándolas. Me sorprendí muchísimo, por lo general nadie de su «estatus» se suele parar para ver qué vende un vendedor callejero. Pero lo hizo, miraba las fotos y solo asentía. Luego levantó la vista hacia mí y me preguntó mi nombre.

—¿Entonces intercambiasteis teléfonos? —dice divertido.

Le lanzo una mirada de furia y se vuelve a callar.

—Era el dueño de los hoteles Dustars.

Samuel se sorprende tanto que hasta se pone de pie.

—¿En serio? —pregunta incrédulo.

—Te lo juro. El pez gordo me pidió que, por favor, fuese el fotógrafo en la boda de su hijo. Y no solo en la boda, también iré a su casa a hacer fotografías familiares y demás. ¡Este mismo viernes!

Samuel tiene la boca tan abierta que parece una pitón en pleno ataque. Chasqueo los dedos en frente de él.

—¡Eres el tío con más suerte de este barrio! ¿Sabes lo que acabas de conseguir?

—Lo sé, ¿por qué crees que estoy tan contento? Si todo sale bien, quizá me recomiende a sus amigos.

—No empieces a hacer castillos en el aire o acabarás como la lechera del cuento. Por ahora vamos a celebrarlo, ¿qué te parece?

Una hora después ambos estamos en unos de los locales de moda del barrio Blanco, sentados en lujosos sillones y bebiendo caras cervezas. Las luces bañan a los bailarines en la pista, que bailan muy animados. Solo espero no ver aparecer a Sofía y ese prometido suyo. No quiero verlos juntos ni por asomo.

—¡Esto sí que es vida! —exclama Samuel llevándose su botella a la boca y estirando el brazo por el sofá—. Míranos…, hace poco no teníamos ni para comer y ahora estamos aquí, bebiendo con personas importantes.

—No te acostumbres demasiado —digo sonriendo mientras yo también bebo de mi cerveza—. La gente tiende a acostumbrarse a lo bueno demasiado pronto.

—Oh, cállate, siempre estás con tus filosofías. Bebe, disfruta y punto. ¿Quieres?

Lo miro negando con la cabeza y rio. ¿Quién es el filósofo todos los días? Samuel no tiene remedio.

—Si nos relajamos y nos divertimos, quizás esta noche no durmamos solos —me dice con una sonrisa misteriosa.

Alzo una ceja mirándolo fijamente.

—Allí hay una rubia que no te quita ojo, amigo mío.

Me indica con el dedo su ubicación. Está sentada en la barra mientras sorbe de su pajita y me mira fijamente. Es guapa, pero algo mayor para mí.

—¿Qué será lo que querrá? —le pregunto irónicamente a Samuel mientras me rio.

—Si no te la quedas tú, me la quedo yo Darío. ¡Mira que buena está! Oh, oh, disimula viene hacia aquí.

Ambos nos hacemos los locos hasta que ella se acerca y carraspea. La miramos sonrientes. Tiene unos preciosos ojos azules y me alegro por ello, porque así no me hacen recordar los ojos de Sofía. Sacudo mi cabeza cuando empiezo a pensar en ella.

—Hola —nos dice, aunque solo me mira a mí.

—¡Hola! —casi chilla Samuel mirándola como un tigre hambriento.

Yo le sonrío.

—Estaba aburrida y he pensado en que quizás quieras bailar conmigo un poco —me propone.

Abro la boca para inventarme una excusa, pero no me sale ninguna. Samuel se decepciona un poco, pero me deja el camino libre. La vuelvo a mirar, es años mayor que nosotros, pero parece simpática. Y esta noche no quiero acordarme de Sofía. Quizás esté bien que baile un poco con ella.

Dejo la cerveza en la mesa y me levanto.

—Quizás quiera —le digo.

Ella sonríe y le digo adiós a Samuel con la mano mientras la sigo a la pista.

Nos paramos en el centro y comenzamos a bailar con los demás. Se siente bien. Ella no para de mirarme sonriendo. Comienzo a sentirme incluso intimidado.

—Bailas muy bien, no es normal en un hombre —me dice por encima de la música.

—He tomado algunas clases —le digo sonriendo.

Ella sonríe complacida de oír eso.

—¿En serio? Guau…

Me sigue mirando sin decir nada mientras bailamos. ¿Por qué me mira así?

—¿Te has enamorado alguna vez? —me pregunta. Eso me pilla por sorpresa.

—Pues…, puede —digo misteriosamente.

—¿En serio? ¿Los hombres se enamoran? Tenía entendido que era cosas de chicas.

Algo se activa en mi cerebro. Esta conversación… ¿Quién es esta chica con la que bailo?

—Tu cara… se me hace conocida.

—Me alegra que te suene al menos y que no me hayas olvidado.

Alzo la ceja intentando recordar, pero no la ubico.

—Parece ser que el destino quiere que nos volvamos a encontrar. Te reconocí de inmediato. Hola de nuevo, Darío. —Me tiende la mano.

¡Oh, no puede ser verdad!… ¿Es ella? Sí, mirándola bien, sigue teniendo la misma cara que cuando tenía diecisiete años.

—¿Victoria? —pregunto aún sin poder creérmelo.

Ella asiente. Sonrío alegre por volver a verla. Siempre me dio pena esta chica cuando mi tío le pegaba. La abrazo casi sin darme cuenta. Cuando nos soltamos la miro incrédulo por la sorpresa.

—¿Estás bien? ¿Has sido feliz? —le pregunto.

Ella me da un pequeño puñetazo y ríe.

—Pues claro que estoy bien, soy Victoria Sierra. No podría irme mal aunque quisiera. Lo de tu tío fue, bueno, un periodo que borré de mi mente, así que no te preocupes. —Me mira—. ¿Y a ti? ¿Cómo te fue?

Se me borra la sonrisa.

—Es una larga historia, no tan buena como la tuya.

—Me pica la curiosidad. Vamos a sentarnos.

Ella se desliza en uno de los sofás libres, alejados de la música y el gentío, y se prepara para escuchar mi historia. Cuando acabo, ella está alucinada.

—No me puedo creer que te pasase todo eso. Esa familia… ¡Qué poca vergüenza!

—Bueno, en realidad ellos no me echaron. Me escapé yo.

—Sí, pero ellos contribuyeron a que te marchases con su actitud. En serio, un niño en la calle... —Me mira orgullosa—. Eres muy valiente, Darío.

—No te creas, aún el día de hoy tengo miedo de no poder salir adelante. Solo pienso en mi presente, porque mi futuro es muy incierto. Pero intento continuar, siempre lo he hecho. Aunque no de un modo muy ortodoxo, pero no tenía más remedio.

—Yo… te puedo ayudar si quieres con…

—No quiero tu dinero, Victoria. Pero gracias.

Ella ríe mirándome divertida.

—No has cambiado nada.

—Tú tampoco —digo devolviéndole la sonrisa—. ¿Qué ha sido de tu vida?

—Mi vida es un poco extraña, pero me divierto —dice ella—. Hace algunas semanas me libré de un matrimonio concertado. El tipo era un pesado. Solo me quería por mi dinero, ya sabes, estas cosas están a la orden del día entre los ricos. Parece que seguimos atascados en el siglo dieciocho. Los aborrezco. —Me mira fijamente—. No sabes cuánto te envidio, Darío. Me encantaría tener la libertad que tienes.

Me rio.

—¿Qué es tan gracioso?—pregunta divertida.

—Es muy normal sentir envidia de un chico como yo, que no tiene nada —digo irónicamente.

Ella pone los ojos en blanco.

—Hablo en serio. Aunque no tengas dinero tienes algo más importante que eso. Ya lo descubrirás.

—Espero descubrirlo entonces.

Vuelvo con Samuel al cabo de una hora aproximadamente, con el número y la dirección de Victoria apuntados en una servilleta. Me alegra haberla encontrado a ella también. Es como un soplo de aire fresco. Samuel me mira con fingido desprecio cuando vuelvo a la mesa, me siento y bebo de mi cerveza.

—¡Cuánto te odio! —exclama.

Me rio mirándolo divertido.

—A veces me gustaría ser tú, en serio. ¿Por qué todas se fijan en ti? Aquí tienen a un pedazo de hombre también, aunque no se den cuenta a primera vista. —Bebe de su cerveza—. Son todas unas superficiales.

Me vuelvo a reír. Samuel, con su uno sesenta y cinco de estatura, con esos ojos marrones sin vida y ese pelo negro. Delgaducho. No destaca, no llama la atención. El pobre sufre todo el tiempo en busca de una buena chica, pero ninguna le hace caso.

—Eres una buena persona Samuel —le digo.

—Sí, seguro que con ser bueno se me echarán todas encima. Desde mañana empiezo a ponerme cachas. Entonces nadie me hará sombra ¡Ni siquiera tú, con tu bonita cara y cuerpo!

—Has dicho eso tantas veces que ya no me lo creo. A ver si esta vez es verdad.

—¡Claro que será verdad! Ya lo verás, amigo mío, ya lo verás.

Acabo mi cerveza y me pongo de pie. Miro el viejo reloj que tengo desde los dieciséis años. Son casi las tres de la mañana ya, el tiempo ha volado.

—Marchémonos a casa, estoy cansado.

—Claro, como ya has ligado, te puedes ir tranquilamente ¿Y yo, qué?

Pongo los ojos en blanco.

—Tú puedes hacer lo que quieras, yo me largo —me encamino hacia la puerta y enseguida él me sigue corriendo a trompicones hasta que me da alcance.

El lunes por la mañana, una semana antes de la sesión de fotos con los novios, camino hasta el distrito comercial para comprar materiales que necesitaré en la sesión. Durará varias semanas, así que tengo que ir preparado. Entro en una de las tiendas más famosas en materia de fotografía y enseguida me atiende un simpático señor que, en cuanto le pregunto lo que voy buscando, se asegura de encontrarlo en unos instantes. Compro carretes nuevos para mi cámara, que a pesar de ser profesional sigue funcionado a la antigua, ya que como no tengo ordenador me sería imposible sacar las fotos de una cámara digital. Me gusta más el modo antiguo. La expectación cuando revelas la foto, ver si ha salido bien o no. Compro también un trípode y algunas luces para usarlas. Cuando pago todo no me sale tan caro, así que en parte estoy feliz. Este gasto es como una inversión, pronto recuperaré el dinero gastado y mucho más espero.

Voy pensando en estas cosas cuando me choco sin querer con un hombre trajeado que sale de una carísima tienda de ropa de marca. Algunas cosas se me caen al suelo y enseguida me agacho a recogerlas, pidiéndole perdón. Cuando alzo la mirada me sorprende ver al hombre que me contrató.

—Veo que te estás preparando muy bien —dice mientras me sonríe.

Es un hombre alto, con el pelo cano y los ojos muy azules. A su lado hay otro chico, un poco mayor que yo. Sus ojos son del mismo azul intenso. Vaya…, no lo había reconocido a simple vista. El prometido de Sofía. Me mira altivamente, y yo lo ignoro.

—Por supuesto. Es mi deber hacerlo bien, ya que usted me ha dado la oportunidad, señor.

No me había dicho su nombre ahora que caía.

—¡Oh! Cierto, aún no te he dicho mi nombre. —Me tiende una mano—. Soy Salvador Duarte. Y este es mi hijo Carlos.

Le aprieto la mano a ambos. Salvador, que nombre tan oportuno.

—Encantado. Soy Darío Dávalos.

Carlos me mira entrecerrando los ojos. Como si estuviese metido de lleno dentro de un pensamiento. Al cabo de unos segundos recupera la compostura.

—¿Y cómo conociste a mi padre, Darío? —me pregunta Carlos con una mirada de superioridad, preguntándose, con seguridad, cómo alguien pobre como yo había conocido a tal eminencia.

—Vendo mis fotos en la plaza de la catedral de Santa Marina, a tu padre le gustaron y entonces me contrató para ser el fotógrafo en la boda de su hijo y…

Me callo de repente. No, no puede ser verdad. Espero que Salvador me diga que tiene otro hijo por ahí escondido, aparte de Carlos, porque no puedo creerlo.

¿Voy a ser el fotógrafo de la boda de Sofía? Las piernas comienzan a temblarme.

Salvador acaba la frase por mí.

—Hijo, creo que te comenté que ya contraté a un fotógrafo para tu boda. Darío será ese fotógrafo.

Carlos me mira con expresión de sorpresa, pero a la vez divertida. Casi puedo ver como una premonición a lo que me someterá estas tres semanas que nos estemos viendo. Le divertirá muchísimo verme sufrir mientras veo como él se casa con la chica a la que quiero.

—Será divertido, Darío —dice como si me hubiese leído el pensamiento.

Le dedico una sonrisa forzada mientras lo miro con intensidad.

—Me alegra que os llevéis bien, así el ambiente de trabajo será estupendo. La prometida de mi hijo es también encantadora, ya la conocerás.

—Presiento que no harán falta las presentaciones —dice Carlos por lo bajo sin dejar de mirarme.

—¿Decías algo? —le pregunta su padre.

Tanta diplomacia entre padre e hijo me resulta un tanto patética, solo les queda hablarse de usted el uno al otro.

—Tenemos una reunión en una hora. Debemos darnos prisa —dice Carlos a su padre sonriente cuando me libera de su mirada.

—¡Cierto! —Salvador se gira y me sonríe mientras me da una palmadita en el hombro—. Darío, ha sido un placer verte. Nos vemos el próximo el lunes. ¿Tienes la dirección verdad?

—La tengo —digo sonriendo.

—Estupendo. Ten un buen día, chico.

—Adiós, señor Duarte. Carlos. —Asiento con la cabeza y él se va sin decirme adiós.

—Papá, ¿cómo se te ocurre contratar a un muerto de hambre como mi fotógrafo? —le pregunta bajo, pero lo suficientemente alto como para escucharlo yo.

—Ese chico tiene en verdad un gran talento. Ya lo verás…

Y hasta ahí puedo escuchar, ya que ambos se alejan y entran en su caro Mercedes para luego marcharse sin dejar rastro.

—¿Cómo ha ido la compra? —me pregunta Samuel cuando entro por la puerta con toda la parafernalia—. Deja que te ayude.

—Gracias —digo dándole alguna de las cosas.

—Ya veo que vienes bien cargado, eso es buena señal.

Sigue parloteando sin parar mientras caminamos hacia mi cuarto. No le presto demasiada atención, ya que solo pensar en que seré el fotógrafo de boda de Sofía me revuelve el estómago. Me detengo cuando casi choco con Samuel en la entrada de mi cuarto. Él me mira alzando una ceja como suele hacer siempre que me escudriña.

—¿Qué te pasa? ¡No has escuchado ni una palabrada las que he dicho!

Trago saliva.

—Lo siento, Samuel. Estoy cansado. He caminado tanto y estas cosas pesan mucho.

Intento entrar en mi cuarto pero él me detiene.

—No, no es eso. Esa cara… ¿Qué ocurre?

Algunas veces me sorprende cuánto me conoce Samuel. Es una persona muy observadora.

—Voy a ser el fotógrafo de su boda. —Me abro paso sin mirarlo y entro de la habitación.

Se queda en el sitio con la boca abierta de la sorpresa, como hace siempre. Algún día se le va a quedar desencajada. En serio.

Suelto las cosas en mi pobre escritorio y me dejo caer en la cama, exhausto. Samuel se queda unos segundos más así, en la puerta, como una estatua. Yo cierro los ojos. Es una broma pesada del destino. Quizás Samuel tenga razón después de todo y no la haya vuelto a encontrar para una segunda oportunidad, si no para ver que realmente ella está feliz con otro, teniendo una vida que yo no podría darle a no ser que volviese a nacer de nuevo. Tantos millones de personas en esta ciudad y tengo que ser precisamente yo el fotógrafo. ¡Qué graciosa es la vida!

Samuel parece salir de su trance, deja las demás cosas junto a las mías en el escritorio y se echa bocarriba a mi lado en la cama .

—Eso es una gran putada —dice embobado mientras ambos fijamos la vista en el techo, mirando a la nada en realidad.

Trago saliva. Mis ojos escuecen.

—¿Vas a seguir adelante con el trabajo? —me pregunta.

—¿Tengo otra opción acaso?

—Supongo que no.

—Ella ya tiene su vida. Yo aún tengo que conseguir la mía. Este es un gran paso, si tengo éxito, quizás me recomiende a sus amigos. Quizás pueda y podamos subir de escalón social tú y yo.

—No será fácil.

—Nada lo es en esta vida.

Y nos quedamos así un rato más mirando al techo, navegando en esos sueños tan lejanos.

Capítulo 18

Sofía

Bailo en mi sala de baile con ganas. Es lo único que consigue quitarme esta boda de la cabeza. Mañana empiezan las sesiones de fotos, y siento que voy a colapsar en cualquier momento. Todos estos días han sido un sin parar de ir de tienda tras tienda buscando el vestido perfecto, las joyas perfectas. Nadie se da cuenta de que la que tiene que ser perfecta soy yo, la que tiene que sentirse bien. Me da igual el vestido, me dan igual las joyas. No me resultan más importantes que un disfraz de carnaval. En sí, es lo que es, puramente un disfraz. Me siento tentada de llorar de nuevo, pero en seguida creo mi muro alrededor y logro controlarme mientras bailo las últimas notas de la canción. Cuando todo se queda en silencio, suspiro y camino hacia donde tengo las toallas. Hay alguien parado en la puerta.

—¿Te quedaste con ganas de otro botellazo? —le pregunto a Felipe, que me observa apoyado despreocupadamente.

—Eres una chica dura de roer.

—No sabes cuánto. —Me seco el cuello y vuelvo a dejar la toalla colgada—.Ya sabes que aquí no eres bien recibido, así que di a qué has venido para que puedas irte cuanto antes.

—Escuché que te casarás poco antes de que lo hagamos tu hermana Helena y yo. ¿Acaso pretendes opacar nuestra boda?

Suelto aire bruscamente.

—Créeme que es mi última intención. De hecho, preferiría que te tragase la tierra y no volver a verte nunca más pero, en su defecto, estoy deseando que te cases con Helena para perderte de vista cuanto antes y que no pises esta casa de nuevo. Creo que he respondido a tu pregunta. —Cojo mis cosas y, tras apagar la mini cadena, salgo al exterior y cierro mi cobertizo con llave.

Felipe me sigue por el jardín con las manos metidas en los bolsillos.

—Creo que te pasaste en la bodega.

—No te ocurrirían esas cosas si dejases las manos donde deberían.

Él se ríe. Y casi tengo que pararme en un arbusto a vomitar.

—No te conviene hacerme enfadar, Sofía. Sé cosas de tu familia y vuestra empresa que ni tú ni ninguna de tus hermanas sabéis. Y que es mejor que no vean la luz, créeme.

—No sé qué clase de invento se está cociendo en tu cabeza ahora, pero será mejor que lo dejes.

Me giro y lo enfrento. Él me mira y se acerca.

—Ya veo que no estás dispuesta a colaborar —susurra—. Te daré dos opciones. Una, aceptas ser, digamos que buena conmigo y a cambio ese secreto se irá conmigo a la tumba. O dos, te dejo en paz, pero el secreto sale a la luz cuando menos te lo esperes. Piénsalo bien ¿Qué es más importante para ti? ¿Tu bienestar o el de tu familia?

Lo miro con repugnancia. ¿Cómo puede ser así de enredoso?

—No juegues conmigo, Felipe. Estoy cansada, en serio.

—Yo también lo estoy. Por eso te estoy dando un ultimátum. Decide qué es lo mejor, ¿qué eliges?

Lo miro entrecerrando los ojos. Él me aguanta la mirada sin abrir la boca.

—No creo en nada de lo que dices. Así que si quieres airear esos supuestos trapos sucios de mi familia o de la empresa, entonces adelante. Estoy segura que te tomará un tiempo desarrollar tu limitada imaginación para inventarte un titular digno de revista amarillista.

Él me mira con una sonrisa de medio lado.

—Está bien —dice él demasiado contento.

Suspiro aliviada de que por fin pueda descansar de sus continuos acosos. Me giro y me marcho. Necesito una ducha y dormir muchas horas. Mañana será un día duro.

—No me digas luego que no te lo advertí.

Me giro para volver a verlo y, esta vez, tengo un mal presentimiento. Su forma de mirar ha cambiado.

Me da un escalofrío así que entro a todo correr mientras lo dejo allí, en el jardín iluminado por los farolillos, riéndose a carcajadas como un malo de película.

Violeta está sentada en mi cama, con un gran tarro de palomitas entre las manos, cuando entro a todo correr y cierro la puerta detrás de mí.

Ella se sobresalta y se pone en pie.

—¡Qué susto! —dice mirándome. Cuando me observa más de cerca, su cara cambia—. ¿Qué te pasa, Sofía?

Respiro hondo.

—Es Felipe, está en el jardín.

—¿Te ha hecho o algo?

—No, nada. Es solo que ha dicho algo muy extraño acerca de mamá, papá y la empresa.

—Ya sabes cómo es Felipe.

—Nunca confiaría en algo que él me dijese —digo saliendo de mi mundo.

Sonrío a mi hermana.

—Voy a darme una ducha. Prepara la película.

Violeta me regala otra sonrisa también mientras se acomoda en mi gran cama de nuevo.

—¡Me encantan estas noches de chicas! —exclama emocionada.

Unos estilistas llegan temprano a la mañana siguiente y hacen que me levante de la cama, me duche y me ponen un caro traje largo de color azul, para las fotos. Supongo que primero nos haremos las familiares, luego iremos con las de la familia de Carlos y las nuestras de novios. Cierro los ojos mientras me peinan a tirones y me maquillan. Es una pesadilla.

Cuando estoy lista y subida en mis tacones, me dan luz verde para bajar con el resto de mi familia. Mientras recorro el pasillo caminando hacia las escaleras, oigo el timbre de la puerta. Oh, por Dios, más gente o estilistas, no. ¡Por favor, ya está la casa llena de ellos! Oigo a mi madre llamarme a voces desde la planta de abajo.

—¡Ya voy! —digo apresurándome todo lo que estos tacones me permiten—. Me estaban… peinando.

No puedo creer lo que ven mis ojos. En la planta de abajo, junto a mi madre, está él. ¿Qué hace aquí? Me quedo petrificada antes de comenzar a bajar las escaleras.

—¡Estás preciosa, cielo! —dice mi padre mientras sube a por mí.

Le sonrío débilmente y me agarro de su brazo. Bajamos las escaleras lentamente sin dejar de mirar al chico. Él no deja de mirarme tampoco, con una expresión que no sé descifrar, pero que hace que mis piernas se vuelvan inútiles. Me escapo de su mirada mirando a mi padre mientras me concentro en no salir rodando escaleras abajo.

Llegamos hasta su posición y la de mi madre. Ambos están guapísimos. Me pregunto cómo ha conseguido el dinero para comprarse un traje, aunque sin chaqueta sigue siendo un traje. Lleva unos pantalones negros y una camisa blanca. Está tan guapo que tengo que apartar la vista.

—Este chico se va a encargar las fotos de la boda. Es muy amable y simpático.

Sí, pienso irónicamente, muy amable y simpático.

—Hola —le digo por educación.

—¿Qué tal está, señorita Dorado? —me pregunta en todo su papel.

Entrecierro los ojos.

—No estoy mal —contesto mirándolo fijamente.

Mi madre me toma la cara entre sus manos.

—¡Estás tan guapa! Carlos se quedará sin palabras cuando te vea.

Me incomoda que hable de Carlos delante de él. Lo miro de reojo y veo que escudriña la habitación.

Sonrío avergonzada a mi madre, que me suelta y comienza a arreglarme el pelo bien. No hace falta que lo haga porque ya de por sí está suelto y bien fijado.

El teléfono comienza a sonar y papá corre al comedor a cogerlo.

—Quédate con el joven y haz lo que te pida, empezaremos con tus fotos. Yo voy a subir a darme los últimos retoques y a avisar a tus hermanas.

—Sí, mamá —le digo para que no se preocupe.

Entonces, a la velocidad de la luz echa a correr por las escaleras, mientras su pelo rubio ondea suelto,,,,, y pronto desaparece en el piso de arriba. Me quedo mirando ese punto hasta que el chico carraspea y no me queda más remedio que enfrentarlo.

—¿Cómo has…? —le pregunto

—Yo no sabía que se trataba de ti, así que no empieces. Tu futuro suegro me contrató. Vio mis fotografías y quedó encantado. Un hombre muy listo.

—Demasiado listo. ¿Vas a ser el fotógrafo en mi boda? ¿En serio?

Él toma aire y asiente mientras me mira fijamente con esos ojos verdes que tanto me inquietan.

—¿Va a salir ahora de alguna de las salas una cámara oculta? Porque esto tiene que ser una broma.

—Siento decepcionarte, Sofía. Pero sí, seré yo. Y ya que no nos gustamos mutuamente, al menos te aconsejo que ambos seamos objetivos. Para trabajar mejor. Solo somos profesional y cliente. Punto. Subamos a tu habitación. Quieren que te tome las fotos ahí.

Él comienza a subir las escaleras y yo le sigo detrás con cuidado de no caerme. ¿Ahora me iba a tratar fríamente?

—¿Ahora te llamas a ti mismo profesional? ¡Qué humildad!

Él sigue subiendo sin mirarme. Solo veo su espalda. Su grande y fuerte… Sacudo la cabeza. ¿Qué me pasa?

—Sí, casi podría competir con la tuya.

Va demasiado rápido y me cuesta seguirle el paso.

—¿Acaso sabes dónde está mi cuarto?

Se detiene y se gira para mirarme. Caballerosamente me hace un gesto para que yo vaya primero. Saco mi orgullo y lo adelanto rumbo a mi habitación. Él me sigue en silencio, por detrás. Me pone nerviosa. Siento la tentación de mirar atrás más de una vez, pero la reprimo. No puedo flaquear frente a él.

Abro las grandes dobles puertas de madera cuando llego y lo invito a pasar.

Él entra cauteloso, mirándolo todo. Camino hacia los grandes ventanales cuando cierro la puerta y me quedo de pie mirándolo.

—¿Deslumbrado por el lujo? —le pregunto altiva.

—Bonita jaula —dice él cortante.

Mi sonrisa se borra al instante. Bien, me callaré, porque con él siempre tengo las de perder. Lo trataré como él dijo: con frialdad, como si fuese un desconocido, un fotógrafo más. Se pasea por toda la habitación y finalmente me señala un punto al lado de los ventanales que dan al jardín trasero.

—Póngase aquí, por favor.

¿Ahora me habla de usted? Enfurruñada me coloco dónde él me dice.

—Sí, señor —le digo burlona.

—La luz natural es buena. No hará falta iluminación adicional.

Entonces se concentra en tomar su cámara y es como si se transformase en otra persona. La toquetea por todos lados, coloca el zoom, la prueba varias veces y yo me quedo embobada como una tonta, mirándolo. ¿Qué es esta sensación? Me llevo las manos al estómago.

—¿Es la primera vez que ves uno de estos? —me pregunta de nuevo mirándome fijamente y olvidando el usted.

—Claro que no.

Obviamente, no estaba mirando a su aparato fotográfico.

Se fija en mi postura y se acerca con la cámara entre sus manos.

—¿Te sientes mal? —dice mirando mi mano sobre mi estómago.

La aparto de repente y me pongo firme de nuevo.

—Acabemos con esto de una vez.

Él se acerca cada vez más a mí. Lo miro sorprendida. Levanta su mano y la lleva hasta mi hombro. Mi piel arde ante su contacto. Mi respiración se agita.

—Relaja los hombros —me dice mientras los empuja hacia abajo con sus manos.

Luego apoya su mano en mi barbilla, como aquel primer día, y temo caerme de verdad esta vez. ¡Malditos nervios los míos en las piernas!

Empuja mi mentón hacia arriba.

—Así está mejor —dice dejando un poco más de la cuenta su mano sobre mí.

Cuando pienso que ya no puedo aguantar más, me suelta y se aleja dándome la espalda. Aprovecho para suspirar en silencio, aliviada. Entonces, él se gira y se lleva la cámara a la cara.

—Posa para mí, Sofía —susurra.

Entonces algo se activa en mi interior, un recuerdo.

Darío.

Aquel día en el ático.

Él dispara una foto. Y otra y otra.

—No se supone que debas salir con cara de horror. Son las fotos familiares de tu boda. Intenta parecer más alegre. Más enamorada. Te vas a casar, vamos, sonríeme.

Intento sonreír, pero no encuentro las comisuras de mis labios. Estoy sintiéndome muy extraña ahora mismo con este chico enfrente, mirándome fijamente como Darío solía hacerlo.

—Perdona —susurro.

Tomo aire y respiro profundo, poniendo una gran sonrisa en mi cara. Miro la cámara esperando que dispare. En cambio él la baja y me mira.

—Esa sonrisa no podría ser más falsa —me dice.

—No puedes saberlo —digo ofuscada

—Sí, puedo. Llevo desde los trece años fotografiando, sé cuando una expresión es falsa. Y la tuya lo es. ¿No eres feliz con esta boda?

—No voy a contestarte a eso —respondo cortante.

—Con esa actitud solo me confirmas que así es. Al menos, finge una sonrisa más creíble, por favor.

Vuelvo a respirar e intento pensar en algo alegre. En algo que haga que mi corazón se alegre al instante.

Y otra vez vuelvo a él. El rostro de Darío cuando me dio la grulla esa noche en el ático, cuando jugábamos en la nieve, cuando me sacaba fotos justo como ahora.

Miro al chico y él dispara la cámara unas cuantas veces. Y así, recordando todos esos buenos momentos, continúo sonriendo y mirando a la cámara, pero con la mente en otra parte, hasta que esa sonrisa, casi sin darme cuenta se transforma en lágrimas. No soy consciente de ellas hasta que el chico deja de sacar fotos y se yergue, mirándome.

Nos quedamos observándonos, no sé cuánto tiempo. Perdida en esos ojos. Las lágrimas me hacen cosquillas en las mejillas. Él viene hacia mí lentamente, sin dejar de mirarme, hasta que se queda a menos de un metro. Levanta su cámara y me echa un par de fotos. Luego baja la cámara y alza su mano libre. Con ella borra el rastro de mis lágrimas en mi cara. Mi cuerpo se pone a alerta mientras no lo dejo de mirar.

—Estás preciosa cuando lloras.

Exhalo bruscamente y me hubiera desplomado en el suelo si no fuera porque el chico consigue atraparme antes de caer, como si supiera que eso iba a suceder. Me rodea la cintura solo con un brazo, un brazo que hace que nuestros cuerpos se junten en su mayor parte, lo que hace que su respiración se mezcle con la mía. Nos quedamos mirándonos sin decir nada, hasta que unos golpes en la puerta nos sacan de nuestra burbuja.

Él me ayuda a incorporarme de inmediato al mismo tiempo que mi madre entra en el cuarto.

—¿Se encuentra bien? —me pregunta él.

—No me llames de usted, te lo suplico —le ruego.

—Bien—contesta entrecerrando los ojos.

—Por Dios, ¿qué pasa? —dice mi madre alarmada al verme llorando.

—Los nervios de la boda. A todas las novias les suele pasar —responde él mirándome fijamente.

—Sí, yo… estoy un poco nerviosa mamá.

Ella sonríe, orgullosa de que su pequeña niña se haya convertido en mujer.

—¡Oh! Eso es tan bonito, cariño. Me alegra ver que te emociona pensar en ello.

Intento sonreírle, aunque es casi imposible.

Mamá se gira y mira al chico.

—Los demás están ya listos. ¿Habéis acabado por aquí? —le dice con un sonrisa.

Me pregunto si lo trataría tan bien si se llegase a enterar de que es un chico pobre que vive en el barrio Azul. Mi madre no hay mas cosa que deteste que la gente pobre.

Enseguida toma al chico por las manos y se lo lleva corriendo por la puerta. Los sigo detrás.

En el salón continuamos con las fotos familiares, donde todos posamos: papá, mamá, todas mis hermanas y Felipe, que por una vez me deja en paz. Ni siquiera se digna a mirarme, lo que hace que lo que me dijo la otra noche me inquiete. Intento poner expresiones naturales, cómodas, olvidarme de esta cosa extraña que se ha instalado en mi corazón, en mi cuerpo, en todas partes. Es difícil concentrarse cuando al causante de esto lo tienes enfrente, mirándote con esos ojos suyos y cámara en mano, trabajando, lo que lo hace parecer más sexy aún.

Después de dos horas de intensa sesión, el chico decide que hemos acabado. Mis padres lo invitan a quedarse a comer. Él lo rechaza al principio, seguro que por educación porque estoy convencida de que se muere de hambre. Al instante me arrepiento de haber pensado estas palabras. ¿Ahora esto, también? ¿Ahora me duele insultarlo?

Comemos todos juntos en el comedor, charlando agradablemente. Por suerte, él no menciona que es del barrio Azul y nadie le pregunta. Tan charlatán que es, no sé cómo es que no está hablando o diciéndome Sofía esto, Sofía lo otro…

Espera un segundo.

Nunca hemos intercambiado nombres. De hecho, aún no sé ni cómo se llama.

Y él me llamó Sofía. Sabía que me llamaba Sofía desde mucho antes de todo esto. Lo miro durante el resto de la comida deseando encontrar un tiempo a solas para preguntárselo.

Mi madre me obliga a subir al cuarto y cambiarme de ropa cuando acabamos de comer, así que subo a todo correr consciente de que él estará a punto de marcharse. Me pongo unos vaqueros, una camisa y salgo apresuradamente hacia la calle, donde está él metiendo sus cosas en un taxi.

Corro hasta su posición y lo detengo antes de que se suba en él.

Él mira mi mano agarrando su antebrazo y luego me mira a mí. Me sonríe.

—¿Qué quieres? —me pregunta—. El taxi está contando. Ya sabes que no tengo mucho dinero, no debería hacerlo esperar.

Lo suelto y lo miro fijamente.

—¿Cómo sabías mi nombre? —le pregunto casi en un susurro, ya que un nudo en la garganta no me deja hablar bien.

Él me mira fijamente como siempre lo hace.

—Me informaron de vuestros nombres cuando acepté el trabajo.

—No me cabe duda. Pero tú lo sabías desde mucho antes.

No aparta la mirada ni un segundo.

—No sé…, la verdad —me dice.

—La noche del compromiso. En la plaza. Me llamaste por mi nombre, lo recuerdo bien.

Estoy temblando de pies a cabeza.

—Es un nombre que te pega.

—¡Venga ya! ¿Me tomas el pelo?

—Una coincidencia que te llames como creía que lo harías. Los minutos corren, será mejor que vuelva a mi barrio. —Vuelve a abrir la puerta y se sube en el coche.

Le doy golpes en la ventanilla y al final acaba bajándola a causa de la mala cara del taxista. Estoy dispuesta a romper el cristal si es necesario.

—¿Quién eres? —le pregunto de nuevo—. ¡Ni siquiera sé tu nombre!

—Eso dejaré que lo averigües tú. Yo acerté el tuyo, ahora tú tienes que acertar el mío ¿Es justo, no? Considéralo como un juego.

Estoy estupefacta.

—¡Dime tu nombre!

—Adiós, Sofía, nos vemos a la próxima. Ten una feliz semana.

Ordena al taxista que arranque y me deja allí, con ganas de matarlo.

No, olvídate, Sofía.

Es imposible que sea él.

Capítulo 19

Darío

Cuando llego a casa estoy hecho polvo. Samuel sale de la cocina a toda velocidad con un plátano a medio comer y corre hasta donde estoy yo.

—Te vas a atragantar —le digo.

Él traga con velocidad.

—¿Cómo te ha ido? ¿La has visto? ¿Cómo ha sido?

—¿Eres un periodista o algo así? —le pregunto en broma mientras le sonrío levemente.

—Cuando se trata de tus cosas, sí, lo soy —afirma.

—Eres como una maruja. —Me dirijo hacia mi cuarto donde suelto todas las cosas. El peso me estaba matando.

Se queda en la puerta observándome con esos ojos redondos como bolas. Suspiro.

—Ha sido extraño. Duro y extraño.

—¿Extraño?

Asiento con la cabeza mientras me quito la camisa.

—Estaba tan guapa, Samuel.

—Nuestro Darío se nos ha enamorado de nuevo —dice él con una risita—. Pero si ella es tan distinta a cómo era antes, ¿cómo te puede gustar? Digo, tú dijiste que es una ricachona malcriada, odiosa y demás.

—Sí, lo es —afirmo mirándolo—. Pero cuando la miro a los ojos, puedo ver a la niña que era y no lo puedo remediar.

Él asiente.

—Me voy porque me va a dar un empacho de oírte hablar tan ñoño. ¡Suerte para el jueves de nuevo!

Cojo la almohada y se la tiro, pero él es más rápido y cierra la puerta antes de que la almohada llegue a él.

¿Ñoño? ¿Quién es ñoño? Quisiera verlo a él enamorado, veríamos entonces quien es el ñoño aquí.

De todas maneras, no estoy enamorado. No, no lo estoy.

Solo estoy enamorado de su recuerdo, no de ella. No de la Sofía que vive en el barrio Blanco y pisa a los de mi clase.

Me paso las manos por el pelo y me voy para la ducha.

El jueves de la siguiente semana llega más rápido de lo esperado. Me vuelvo a poner el traje, el único que tengo, pagado por el señor Duarte, y me encamino con todas mis cosas a tomar un taxi que me llevará de nuevo al barrio Blanco y a Sofía.

Cierro los ojos y respiro para tranquilizarme. Cuando los abro me dedico a observar cómo el taxi cruza veloz la ciudad de Santa Marina, permitiéndome divisar todo tipo de magníficas construcciones, algunos caros coches que pasan veloces a nuestro lado y gente rica que derrocha sin parar su dinero en tiendas.

Hoy la sesión es exclusivamente con los novios «¡Qué bien!», pienso sarcásticamente. Creo que voy a acabar con un gran dolor de cabeza y quizás también de corazón.

El taxi para enfrente de la verja de la gran casa. La perla, como la llaman ellos. Cuando llego a la puerta y llamo, enseguida el padre de Carlos me abre la puerta.

—¡Darío! —me saluda sonriente estrechándome la mano—. Muy puntual. Me encanta. Pero no te quedes ahí, pasa.

Me hace un gesto con la mano para que pase al interior.

—Gracias, señor Duarte. —Paso al interior y lo sigo por la casa.

Me lleva hasta el jardín donde, para mi sorpresa, están ambas familias reunidas al completo. Todos me saludan amablemente. Vaya, parece ser que algunos ricos también pueden ser simpáticos.

El gran jardín tiene un césped muy verde, hay una piscina en uno de los lados y en el otro lado hay un caminito que lleva a un cobertizo. Está lleno de flores y decorado con gran gusto, con mesas y sillas de hierro forjado, un cenador y varias cosas más. Realmente, casi estoy alucinando.

Carlos llega a los pocos minutos vestido de novio, lo que hace que los padres y suegros se pongan a suspirar, a decir lo guapo que está y lo orgullosos que están de que sea su yerno, bla, bla, bla.

Me saluda fríamente y se pone al lado de su padre. No sé por qué me trata así. Vale, nos pilló a Sofía y a mí en la habitación de hotel aquel día, pero no estábamos haciendo nada, e incluso a él parecía importarle más bien poco que ella estuviera con otro chico, así que no sé cuál es el motivo de su bronca conmigo. Y hablando de Sofía…

Aparece por la puerta del patio y todos nos quedamos sin aliento.

—Oh, ¡cariño! —exclama su padre orgulloso de verla tan bella.

Está ahí parada, observándome con el vestido de novia puesto y un bonito moño que recoge su melena castaña a uno de los lados de su cabeza. Mi corazón comienza a latir apresurado. Sigue aguantándome la mirada. Y al contrario de cómo debería estar normalmente una novia en un día como hoy, ella está totalmente seria. Quiero ir hacia allí y abrazarla.

Pero Carlos se me adelanta.

—¡Sofía! —exclama mientras corre a las escaleras a por ella—. Cariño, estás perfecta. —Ella no deja de mirarme como en trance. Carlos parece notarlo, así que pone una mano en su hombro, cubierto del encaje del vestido y se pone en su campo visual—. Bajemos, así podremos empezar a sacarnos las fotos.

Ella asiente débilmente mientras empuña con fuerza en una mano su ramo de peonías blancas, y suspira mientras baja los tres escalones de la puerta y ambos pisan el césped.

—Eres una novia preciosa —le dice Carlos con ojos brillantes, cuando la trae hasta nuestro lado. Ella me mira de reojo, pero ya no se atreve a aguantarme la mirada.

—Bien, ya que tenemos a la novia por aquí, empecemos a hacernos unas fotos familiares y después pasemos a las de los novios. ¿Está bien así? —me pregunta Salvador emocionado.

—Claro, señor Duarte. Colóquense, por favor . —Me adelanto unos pasos y ellos comienzan a posicionarse alrededor de los novios.

«Bien, Darío, aquí empieza tu gran actuación de hoy. Finge que no te importa en absoluto esto».

—Una sonrisa —digo mientras me llevo la cámara a los ojos y disparo la foto.

No podrían sonreír más. De hecho, creo que si lo hiciesen, sus comisuras se rajarían. Todos menos la de Sofía. No sé qué bicho le ha picado hoy, pero está muy seria, sin vida, y se aferra al ramo como si de un salvavidas se tratase. Dejo de mirarla y sigo concentrado en el trabajo, hasta que acabo con las fotos familiares y todos se marchan para que podamos hacer tranquilamente las fotos de los novios a solas.

Está atardeciendo así que quedarán preciosas. Aunque Carlos estropee la foto.

—Empezaremos con las vuestras —les digo ambos mientras los llevo al cenador de madera y les sugiero cómo colocarse.

Carlos la agarra con fuerza y a ella se le ve incómoda con su agarre.

—Señor Duarte, si la agarra tan fuerte no quedará natural.

Él me lanza una mirada de odio, pero afloja su mano en su cintura. Disparo varias fotos así. Y algunas otras en distintas posiciones. Sofía sale con la misma expresión en todas.

—Señorita Dorado, sonría un poco, por favor —le digo. Aunque por mí podía permanecer con esa expresión por siempre. Me recuerda tanto a la Sofía de antes. Sin la sonrisa falsa en su rostro. Sencilla.

Él la mira disgustado, y ella baja la mirada y suspira. Luego, intenta sonreír débilmente. Eso me vale.

«Ya queda poco, Darío. Aguanta un poco más».

Les hago las últimas fotografías en el jardín y doy por acabada la sesión.

—Espera, ¿qué te parecería una foto besándonos? —me sugiere Carlos. Mal nacido.

Lo miro enfrentándolo. Con la luz del atardecer, sus ojos son más azules que nunca. Me recuerda a alguien.

—No creo que sea necesario hasta el día de la boda.

—Oh, ya lo creo que sí —dice él y toma a Sofía por la cara con un poco de brusquedad.

Quiero partirle la cara por tratarla así.

—Carlos, creo que esto no es necesario —dice ella intentándose librar de su agarre.

—Claro que lo es, nena. Quiero tener una foto así con mi futura mujer. Ven aquí.

La acerca aún más y ella frunce el ceño, incómoda. Claramente no quiere hacerlo.

—Asegúrate de sacarnos guapos —me dice antes de plantar sus labios en los de ella.

Ardo de ira por dentro, pero aún así, les hago la foto lo más rápido que puedo.

Sofía se suelta de él y lo mira molesta. Cuando sacude su mano algo cae al césped. Ella se da cuenta y se agacha a toda velocidad para recuperarlo. Carlos lo mira también y, antes de que ella pueda cogerlo, él le pega un pisotón y la aplasta. Aplasta mi grulla.

Esta vez soy yo el que se sorprende más. Sí, no han podido ser imaginaciones mías. Era una grulla. Lo que apretaba con tanta fuerza con su ramo. Lo que se le acaba de caer.

—¿Aún tienes esos pajarracos? —dice él un poco molesto—. Ya va siendo hora de que los tires ¿no?

Ella se queda agachada y lucha por no llorar. Sofía tiene mis grullas.

Sofía aún las tiene.

Él la levanta con brusquedad y la lleva al interior posesivamente mientras me dice adiós con una falsa sonrisa. Ella me dirige una última mirada antes de que él cierre la puerta. Me quedo inmóvil en el jardín.

Corro tras unos segundos hasta la grulla. Me agacho con cuidado y la tomo entre mis manos. Sin duda es la que le di esa primera noche que dormí en el pasillo. Me emociono hasta tal punto que estoy a punto de llorar, pero no me da tiempo porque el padre de Sofía sale al jardín en mi busca y me invita a quedarme a cenar, así que por cortesía acepto y entro en la casa, dejando la grulla tirada en el jardín.

Sofía no baja a cenar. Según su madre, se encuentra un poco indispuesta y quiere descansar. Los demás comemos y charlamos animadamente a lo largo de toda la cena. Cuando acabamos, no quiero irme sin recuperar la grulla en el jardín, por lo que le digo a Nicolás que he dejado algo olvidado allí, y él me da permiso para ir a buscarlo.

Salgo afuera y corro a buscar la grulla. Siento algo tan extraño. ¿Esperanza, quizás? Ella claramente no me ha olvidado si no, no se aferraría a las grullas de esta manera. La vuelvo a coger y la meto en mi bolsillo rápidamente. Ahora más que nunca deseo que Sofía no se case con él. Quiero que se dé cuenta de quién soy. Me doy la vuelta para marcharme, pero algo me detiene. Música. Oigo música. Me giro intentando averiguar de dónde viene ese sonido. Camino un poco por el jardín, acercándome a la música, y descubro que viene del cobertizo.

Capítulo 20

Sofía

Me negué a bajar a cenar. Sentía que no podría mantener la farsa, no hoy. No sé qué me pasa, estoy que no parezco yo. Incluso cogí una grulla de Darío para que me diese fuerzas para decirles a todos que no, que no iba a casarme con Carlos. Pero no tuve el valor. Suspiro mientras intento concentrarme en bailar, solo en bailar. El doctorado de Tony Dize retumba a todo volumen en la sala. Pero los ojos infantiles de Darío siguen apareciéndose detrás de mis párpados, al igual que los ojos de ese chico, tan similares.... Ni siquiera sé cómo aguanté toda la sesión de fotos de pie, con él mirándome. Con esa sensación en las piernas, como si me fuese a caer redonda al suelo de un momento a otro. Resoplo y sigo bailando. Encima, a Carlos no se le ocurre otra cosa mejor que besarme delante de él. ¡Delante de él!

«Deja de pensar en eso, déjalo ya». Maldigo la hora en la que este chico se cruzó en mi vida. Todo era tranquilo hasta que él apareció, me hizo recordar mi pasado e hizo que mi mundo se tambaleara.

Doy algunas vueltas y vuelvo a retomar la coreografía. Y mi mano se sumerge en otra más grande. La mano acaricia la mía como si se tratase de seda y lentamente entrelaza sus dedos con los míos. Siento una presencia, un aliento que choca agitado en mi nuca. Ya estoy alucinando otra vez. Suspiro y abro los ojos.

Entonces, los veo. Veo sus ojos y no estoy alucinando esta vez. El chico, el fotógrafo está detrás de mí, muy cerca, sujetándome una mano. Mi corazón comienza a latir apresurado. Quiero soltarme, quiero preguntarle qué es lo que está haciendo. Este es mi lugar, mi santuario, no está permitida la entrada a nadie. En cambio nos quedamos mirándonos fijamente sin decir palabra, hasta que él apoya su mano en mi cadera y comenzamos a movernos cadenciosamente juntos con el ritmo que sale por los altavoces. Me voy a caer al suelo redonda, lo juro. Las piernas me tiemblan como dos flanes. Me embarga un sentimiento extraño… Pero él no me da la oportunidad para caerme, gira mi cuerpo, lo que hace que quedemos frente a frente, y comienza a moverse y a seguirme con el ritmo de la música aún más fuerte. Bailamos como si fuéramos dos bailarines expertos en una compleja coreografía. ¡Sabe bailar! Y lo hace de maravilla. Me siento como si estuviera en una nube. Volando entre ellas, perdida en sus preciosos ojos verdes. Hace que dé unas cuantas vueltas hasta que me arrima a él y junta su cabeza con la mía, mientras suenan las últimas notas de la canción y finalmente se extinguen. Ambos respiramos agitados por el esfuerzo, mirándonos fijamente con nuestras frentes unidas.

—¿Por qué haces esto? —le pregunto casi sin aliento.

—Te lo prometí —susurra.

No entiendo nada. ¿Me lo prometió?

Baja sus ojos de los míos y posa su mirada en mi boca. Siento mis mejillas arder y mi corazón detenerse. Pega aún con más fuerza su frente a mi cara y cierra los ojos, suspirando. ¡No será capaz de hacer lo que creo que va a hacer! Soy incapaz de quitarme, su calor es tan agradable...

Un carraspeo procedente de la puerta hace que nos separemos como si nos hubiesen dado una descarga eléctrica. Me llevo el pelo hacia atrás e inspiro todo el aire fresco posible. En la puerta está Carlos. Genial.

Miro al chico que está inmóvil con la mandíbula apretada. Quizás arrepintiéndose de esto.

—Carlos —susurro recuperando el aliento y tragando saliva—. ¿No te habías marchado?

Él me mantiene la mirada. Está furioso, lo puedo notar. Y no me podría importar menos.

—Olvidé decirte algo. —Mira al chico—. Pero veo que estás ocupada.

—No, no lo estoy.

—Sí, sí que lo estás —me contesta orgulloso para enfadarme aún más. Pues lo ha conseguido—. Ven a verme cuando empieces a comportarte como una mujer prometida.

—Te comportas como un imbécil. ¿Lo sabes? —digo explotando—. Tú puedes estar con todas las mujeres que te da la gana, pero yo no puedo ni siquiera bailar con un conocido.

Él me mira enfadado desde la puerta. Camina unos pasos hasta el interior hasta ponerse a nuestro lado. El chico lo mira sin decir una palabra.

—Sofía, creo que no es el momento adecuado para hablar de esto.

—¿Por qué no? Media ciudad ya sabe que soy una cornuda incluso antes de casarme. ¿Qué más da que lo sepa uno más?

Carlos se acerca furioso y me pega un empujón que me tira al suelo. El fotógrafo sale corriendo en mi defensa y lo encara.

—¿Qué haces? —le pregunta furioso.

—Nadie te ha dado vela en este entierro, muerto de hambre —le susurra Carlos mirándolo con odio.

Él no se aparta.

—No eres más que una basura.

—¡Piérdete! —le dice amenazante Carlos. Nunca lo he visto más fuera de control. Estoy asustada por el chico—. ¿Qué pasa? ¿Tú también quieres un poco?

Me levanto y corro a pararlos.

—Imbécil —le susurra el chico.

Entonces antes de que llegue, Carlos le pega un puñetazo en la cara al fotógrafo. Me echo las manos a la cara. La sangre sale por la comisura de su boca.

Miro a Carlos horrorizada. En cambio, el chico lo mira y entrecierra los ojos. Luego sonríe.

—No me puedo creer que no te reconociera antes —le dice. Carlos cambia su expresión por completo. Casi juraría que se queda blanco por unos instantes.

¿En qué universo paralelo este chico y Carlos podrían haberse conocido?

—Veo que sigues muy en tu línea.

—¡Cierra la boca! —le exige Carlos furioso—. Desaparece de mi vista y de nuestras vidas.

—¡El único que se tiene que largar ahora mismo eres tú! —le grito a Carlos.

Él me mira sorprendido. Se acerca a mí y me intenta agarrar de los hombros.

—Lo siento mucho, me he dejado llevar antes. ¿Te he hecho daño?

—¡No me toques! —le digo furiosa—. Será mejor que te largues.

—Soy tu prometido.

—Como no te largues, quizás mañana dejes de serlo.

Él me mira molesto.

—Claro que lo seguiré siendo. Nadie nunca te querrá, Sofía. No a todos les gusta hacer obras de caridad.

Lo abofeteo en la cara con toda la fuerza que puedo. Me ha avergonzado y humillado de nuevo. Lo miro con odio, salgo corriendo a mi cuarto y los dejo solos en el cobertizo.

A la semana siguiente estoy tan cansada que me cuesta la misma vida concentrarme en el trabajo. Cada voz, cada pequeño ruido es como el sonido de una taladradora. Y los recuerdos de lo sucedido la semana pasada no me dejan en paz, para más inri. Cuando la boda acaba, me despido de Violeta y subo a todo correr a mi despacho para descansar un rato, antes de la próxima. Y aunque intento hacerlo, mi mente como siempre no para de molestarme. Maldito Carlos. Estoy tan cabreada con él que cancelaría la boda ahora mismo.

Cojo el teléfono para llamar a su padre y contárselo todo.

Pero me detengo cuando solo he marcado tres números. No puedo hacerles esto a ellos. Mis padres, mis hermanas, todos están tan emocionados por la boda. Suspiro y cuelgo. A veces me gustaría desaparecer de la faz de la Tierra.

Cierro los ojos y me masajeo las sienes para aliviar mi dolor de cabeza. Llaman a la puerta, pero no es ninguna sorpresa para mí saber de quién se trata.

—La huérfana no atiende a cabrones hoy —le digo cuando lo veo aparecer.

Poco después Carlos entra entrecerrando los ojos. Lo miro con odio. Me siento erguida y agarro el marco de la foto en la que salen mis padres y lo amenazo con tirárselo si entra.

—Sofía, por favor. ¡Escúchame! —me suplica Carlos entrando con cuidado en la oficina—. ¡Deja eso en su sitio! Podrías hacerme daño…

—¿Acaso tú no me lo has hecho ya a mí? Ojo por ojo, diente por diente, esa frase te solía gustar mucho.

Le tiro el marco con todas mis fuerzas y rebota con un ruido sordo en su brazo. Luego cae al suelo y el cristal se hace añicos. Con un gesto de dolor se lleva la mano al brazo y me mira mordiéndose el labio de dolor.

—Te lo tienes bien merecido.

Como no se va, ni está por la labor, cojo también la grapadora.

—¡No! ¡Suéltala, Sofía! ¡En serio escúchame! —dice mientras se acerca corriendo y me quita la grapadora de las manos para ponerla a buen recaudo en la mesa. Me alejo de él y me voy a los grandes ventanales a mirar la ciudad.

Él se pone unos metros detrás de mí.

—Lo siento, de verdad. No quería empujarte, no quería hacerte eso. Me dejé llevar por la situación. Estaba nervioso.

Sigo mirando por la ventana con la vista fija en el edificio de enfrente. Aunque lo escucho, lo sigo ignorando.

—Es solo que ese tío se estaba aprovechando de ti y, no sé, me dio mucho coraje veros así.

—No te gusta tomar de tu propia medicina, ¿eh? Así es como yo me he sentido durante años a tu lado. Y por una vez, solo una vez que tú me ves así, de esa manera, montas toda esa escena.

—No es eso. No me enfadé de esa manera, no fue porque pensase que estabas rompiendo nuestro acuerdo de parecer la pareja perfecta en público.

—Me he perdido —le digo.

—Sentí celos.

Me giro lentamente asimilando lo que acaba de decir.

—¿A qué estás jugando, Carlos? —pregunto confundida y algo cansada.

—Fueron unos celos horribles. Quería partirle la cara por tocarte. Quería matarlo, en serio.

Lo miro con los ojos bien abiertos. Tenía que ser una broma.

—¿Estás bromeando? Porque si es una broma, te advierto que no estoy para soportar tus gracias hoy.

—Me estoy enamorando de ti, Sofía. —Suspira y cierra los ojos—. No me puedo creer que esté diciendo esto.

Abro la boca de par en par.

—Créeme, yo tampoco.

—No me di cuenta hasta que ayer te vi con él así. ¡Te iba a besar!

—¡No me iba a besar! —Bueno, quizás sí, si él no hubiese interrumpido—. Solo estábamos bailando.

—Él quería hacer mucho más que bailar contigo. Lo llevo observando cada día, solo le falta cogerte de la mano y escaparse contigo.

—Deja de montarte tus películas.

—Tengo miedo. —Sus ojos me miran brillantes—.Tengo miedo de perderte, Sofía.

—¿Tienes miedo de perder a una huérfana?

—Lo siento por eso también. Me dejo llevar y no pienso en el daño que pueda causar. Me estabas haciendo daño y solo pensé en atacarte.

Suspiro.

—No me creo la mitad de lo que dices. Pero por última vez, Carlos, por última vez, te voy a perdonar. Así que no me vuelvas a insultar, ni vuelvas a pegarle al fotógrafo, o se acabará, te lo juro que se acabará.

Él sonríe satisfecho de haber conseguido mi perdón.

—Él insinuó que te conocía, ¿os habéis visto antes?

Su sonrisa se borra mientras mete las manos en sus bolsillos y me mira con sus azules ojos.

—Puede. Pero no lo recuerdo —dice misteriosamente.

Cuando llega el jueves estoy nerviosa. No paro de dar vueltas por mi cuarto. Hoy es el día en que el chico traerá las fotos. Me sorprendo a mí misma pensando en qué ropa le gustará más verme puesta. Sacudo mi cabeza y me echo en la cama.

No. No. No. Sácatelo de la cabeza. A partir de hoy y hasta la boda, no lo volverás a ver nunca más.

Respiro y me tranquilizo. Sí, será estupendo dejarlo de ver. Solo ha traído problemas y más problemas. ¡Quiero volver a mi antigua vida! Donde era feliz llevándome bien con Carlos y dónde no me cuestionaba cada cosa que hacía.

Sara abre la puerta de la habitación.

—Sofía, el fotógrafo está abajo.

Me levanto de la cama y le sonrío levemente.

—Gracias, Sara.

Ella asiente y cierra la puerta de nuevo.

Cuando me visto, lo más sencilla que puedo, y recojo mi pelo con una diadema, bajo a enfrentarlo con piernas temblorosas.

Desde lo alto de las escaleras ya puedo vislumbrarlo. Él me mira bajar y me sonríe. No le devuelvo la sonrisa. Llego hasta su posición.

—¿Dónde está tu familia? —me pregunta curioso de que solo estemos mi hermana y yo en la casa.

—Tuvieron unos problemas con los hoteles, así que han ido a solucionarlos.

Mis padres salieron corriendo tras una llamada telefónica sin decir ni mu.

Él asiente y me mira.

—¿Estás mejor? —me pregunta.

Suspiro.

—Te agradezco que me defendieras, pero no te preocupes por mí. Dame las fotos y acabemos con esto.

—Tu novio te empujó y te insultó.

—Ya lo solucionamos hace unos días.

—A pesar de eso, ¿te vas a casar con él? —pregunta incrédulo.

Lo miro entrecerrando los ojos.

—No es de tu incumbencia. De hecho, ya nada de lo que pase en esta casa lo es. Has cumplido con tu trabajo, así que entrégame las fotos. Y vuelve al barrio Azul.

—Eres muy mezquina.

—Sí, lo sé.

Él niega con la cabeza y me tiende un sobre enorme.

—Tus fotos. Y ahora, sin más dilación, dejaré su palacio y me iré al lugar al que pertenezco.

Lo miro sin decir palabra. ¿Podría ser más irónico? En el fondo me duele tratarlo así. Pero es que anhelo tanto la vida que tenía antes de que él apareciese. Todo estaba bien, quiero que todo vuelva a estar así.

Él se gira a medio camino de la puerta.

—Ah, por cierto. Tengo otras fotos tuyas. Si las quieres, ven a por ellas.

—¿Qué?

Echo a correr detrás de él hasta el jardín delantero.

—¡Dame mis fotos! —le chillo, pero no se detiene—. No puedes quedarte con fotos mías. ¡Estás violando mi privacidad!

Frena de pronto y choco con él. Y retrocedo avergonzada por el contacto repentino.

—¿Me vas a denunciar?

—Sí, claro que lo haré. No quiero que tengas fotos mías.

—Pues ven a por ellas. Ya que yo no puedo volver más a tu palacio, tú misma lo has dicho.

Un coche frena en frente de nuestra verja y una mujer rubia con un cuerpazo de escándalo se baja de él. Me suena su cara, pero no logro ubicarla. Lleva una gran carpeta en las manos. Ambos la miramos embobados mientras abre la verja y viene hacia nosotros. Abraza al fotógrafo con alegría. ¿Quién es?

Frunzo el ceño mirándolos.

—Machote ¡Te estaba buscando! Tu amigo me dijo que estabas aquí. Y me dio esto prestado —dice señalando la carpeta.

—Hola, Victoria —dice él sonriente. Nunca lo he visto así. Alegre despreocupado.

Ella me mira y me sonríe.

—¡Oh! ¡Qué coincidencia! Tú eres Sofía, ¿verdad? No sé si me recuerdas, soy la «Novia a la fuga» de hace algunos meses —dice riéndose de su propio chiste.

Algo se enciende en mi mente. Ah sí, Victoria Sierra, la hija del magnate del arte de la ciudad. Su padre es bien conocido por todos, ya que realiza exposiciones de todo tipo cada mes, que son un gran éxito.

—Sí, me acuerdo. Me alegro de verte, Victoria.

—Sofía, ¡te debo mucho! Si no hubiese sido por ti, bueno, a lo mejor no, porque soy más terca que una mula, pero quizás no hubiese tenido valor para decir que no al matrimonio. ¡Gracias!

Le sonrío. Es simpática. Casi.

¿Estoy sintiendo celos de ella? Oh, Dios mío, los estoy sintiendo.

—¿Para qué me buscabas? —Darío nos interrumpe.

—Oh, chico, ¡es tu día de suerte! Resulta que tu amigo Samuel me enseñó todas tus fotografías cuando dejó de mirarme el escote, así que te vienes conmigo. Convenceré a mi padre de que haga una exposición de ellas. ¡Son maravillosas!

El chico no podía pronunciar palabra de la sorpresa y alegría.

—¿Lo dices en serio, Victoria? —pregunta incrédulo.

—Claro que sí. Te debo un favor, ¿recuerdas? Creo que es hora de ir pagándotelo.

Ella lo mira con esos grandes y bonitos ojos azules, y a mí me dan ganas de encender los aspersores del jardín para empaparla y echarla de aquí.

—Ya veo que ambos tenéis asuntos pendientes. Si me disculpáis, debo volver dentro.

Ambos me miran. Victoria me sonríe y él chico solo se limita a observarme.

Coge a Victoria de la mano, a lo que ella responde con una sonrisa y ambos se meten en el lujoso coche de ella. El coche desaparece y pronto me doy cuenta de que estoy parada en la puerta, mirando a la nada con ganas de llorar.

En un arrebato de rabia cierro la verja con brusquedad y entro a todo correr en el interior.

Capitulo 21

Darío

El padre de Victoria observa las fotografías con gran interés, mientras nosotros, sentados en un mullido sofá de cuero negro, esperamos escuchar qué dice sobre ellas. Es un hombre atractivo para su edad y prácticamente Victoria es su vivo retrato.

Ella me mira de vez en cuando y me sonríe tratando de infundirme ánimos. Yo le sonrío también.

—¿Verdad que son maravillosas, papá? —le pregunta ella no pudiendo aguantar la tensión.

Él levanta la mirada hacia nosotros y aprieta los labios. Estoy nerviosísimo.

—Darío, estas fotografías son verdaderamente talentosas. Están llenas de un sentimiento especial, de eso no hay duda.

—Gracias, señor Sierra —digo sonriente.

—Entonces, papá, ¿podrás exponer sus fotos en tu galería?

Se queda sopesando la idea.

—No puedes dejar pasar esta oportunidad. Es un excelente fotógrafo, aunque aún no sea conocido. Como amante del arte, tienes que darte cuenta que unas fotos así no las encuentras todos los días.

—Eso es cierto, mi amor —le contesta cariñosamente a Victoria.

—Y no puedes olvidar que es el chico que me salvó de aquel hombre.

La expresión de su cara cambia y fija sus ojos en mí.

—Darío, nunca te di las gracias. Salvaste a mi hija.

Bueno, lo que se dice salvarla… Solo fue un pelotazo.

—No hice mucho la verdad —contesto un poco avergonzado.

—Oh, no seas humilde, chico. —Me mira intensamente—. Expondré tus fotografías.

Victoria pega un salto y chilla alegre mientras me abraza. Luego corre a abrazar a su padre. Es la típica niña de papá y eso me hace sonreír. A pesar de que tiene treinta y cuatro años, se comporta aún como una quinceañera.

—¡Eres el mejor padre del mundo! —le grita eufórica.

Victoria me acompaña en su coche hasta casa, y me vuelve a recordar una y otra vez lo que le tengo que dar a su padre para que empiece a organizar la exposición. Frena cuando llegamos sin apagar el motor.

—Gracias, Victoria —digo mientras la miro. Ella me mira con una sonrisilla.

—Te debía una.

Borro un poco la sonrisa.

—Pero hay algo que me inquieta. No sé si tu padre solo lo ha hecho por pagar la deuda que se supone que tienes conmigo, lo que en realidad no es cierto.

—¡Claro que no! Ya escuchaste a mi padre, tienes un gran talento y, gracias a él, y, bueno, a mi ayuda —ríe traviesa— has llegado a este punto. No pienses que solo lo hace por satisfacer a su caprichosa hija.

Asiento, aunque no estoy muy convencido.

—¡Nos veremos mañana, Darío! —se despide de mí animada.

—Hasta luego —digo con una sonrisa.

Cuando entro en casa Samuel está haciendo abdominales como un poseso. Parece que se ha tomado lo de ejercitarse en serio esta vez.

—¿Ya has empezado tu «operación cachas»?

—No podía perder un día más —me dice fatigado por el esfuerzo.

Asiento y me encamino hacia mi cuarto.

—¡Espera! Ya te estás sentando. —Se pone de pie con las manos apoyadas en la cintura—. Cuéntame para qué te quería la rubita.

Pongo los ojos en blanco.

—Era raro que lo dejases pasar —me siento y pronto él viene a hacerme compañía a la mesa.

—La rubita se llama Victoria —le explico—. La conozco desde que tenía diez años. La pobre era la amante de mi tío.

—¿Ella? —pregunta incrédulo.

—Sí, ella. Vive en el barrio Blanco, su padre es un magnate del arte o algo así. Le ha enseñado mis fotografías, y bueno…, me va a organizar una exposición.

Samuel ríe sorprendido y alegre.

—¿Has hecho un pacto con el diablo sin que me entere, Darío? Estás teniendo en pocos meses más suerte que en toda tu vida entera.

—Lo sé, aún no me creo todo lo que está pasando. Aunque no estoy del todo contento con esto. No sé si su padre hace la exposición porque realmente mis fotografías son buenas o porque se lo ha pedido su hija.

—Darío, no creo que un hombre de su clase, pierda tiempo y dinero organizando una exposición solo por capricho de su hijita. Si ese hombre hace esto, seguramente es porque vales.

—¿Me estás animando? —pregunto divertido. Él siempre suele romper todos los sueños de los demás con su pesimismo.

—Sí, bueno, supongo que sí. Pero no te acostumbres.

—Entonces…, gracias —le sonrío.

—No puedo perder más tiempo, tengo que volver a los abdominales. —Se levanta y se pasa las manos por el pelo sudoroso.

—¿Por qué no pasas de los abdominales y vamos a correr un poco? ¿Qué dices? Necesito aire fresco.

Él me sonríe.

—Hecho.

A la semana siguiente, Victoria pasa a recogerme para ir a su casa a llevar el resto de mis fotografías. Como Samuel está deseando visitar una casa del barrio Blanco, lo dejo que venga con nosotros. El padre de Victoria sale a nuestro encuentro y nos hace pasar a su gran despacho, donde unas criadas nos dan té mientras él hojea el resto de las fotografías sentado en su gran escritorio de madera. Samuel apenas puede beber de su taza, está alucinado de ver lo que lo rodea, como si fuese un niño que descubre cosas por primera vez. Victoria se ríe de su comportamiento y luego me mira con ternura. Me cuesta creer que sea aquella adolescente rancia que pisoteó la grulla que le di.

—Me reafirmo en lo que te dije el otro día, Darío: mi hija ha encontrado a un verdadero diamante en bruto.

Ella sonríe satisfecha al oír los halagos de su padre. Y me coge de la mano suavemente. Me quedo un poco inmóvil sin saber qué hacer. No estoy acostumbrado a tales muestras de cariño.

—Se lo agradezco, señor Sierra. La fotografía es mi pasión, y si con ello puedo hacer a gente feliz…

—Puedes llamarme Eduardo. Y sí, harás a mucha gente feliz. Creo que a muchos de mis compradores les gustarán tus fotografías.

Nos pasamos alrededor de dos horas más hablando de cómo me gustaría que fuese la exposición, seleccionando las mejores fotografías, hasta hablando de las flores y del tipo de champán que me gustaría tener en la fiesta. Le digo sinceramente a Eduardo que no sé sobre el tema, así que él promete encargarse de todo.

Más tarde salimos a una terraza en el jardín donde Victoria nos invita a comer. Samuel lo devora todo como un león, y yo le tengo que dar a veces una patadita disimulada en el pie para que se controle. Charlamos sobre cosas sin importancia y disfrutamos comiendo y bebiendo, hasta que se nos une una nueva comensal. Miro a Samuel que, de repente, ha dejado de comer y se ha puesto blanco como una pared. Se queda inmóvil observando a la chica que acaba de llegar. Una copia de Victoria, pero de menor edad.

—Desiré, creí haberte dicho que no nos molestases —la reprende Victoria.

—No creo que moleste mucho sentándome a comer. Además, me aburro un montón en la habitación. —Nos mira con sus ojos azules—. ¿Son tus amigos? ¿No me los presentas?

Victoria suspira ante la insistencia de la recién llegada.

—Estos son Samuel y Darío. Darío es un viejo conocido. Chicos, esta es mi hermana Desiré.

Le sonrió y la saludo adecuadamente. Ella hace lo mismo conmigo y luego fija su mirada en Samuel y lo escudriña entrecerrando los ojos. Su hermana se da cuenta.

—¿Pasa algo? —le pregunta.

—Tu cara me suena un montón —susurra Desiré a Samuel.

Él se pone aún más blanco si cabe. Y niega con la cabeza.

—Es la primera vez que te veo —dice Samuel tragando saliva—. Encantado.

Ella lo mira un poco más, pero desiste.

—Es un placer, Samuel —le contesta sonriendo.

Seguimos comiendo los cuatro juntos, un tiempo en el que Desiré nos cuenta su vida al detalle. Tiene veintidós años, estudia Veterinaria, tiene tres perros, un gato, un hurón y busca el amor desesperadamente ya que todas sus amigas tienen novio. A pesar de que habla hasta por los codos y es un tanto infantil, es una buena chica.

Victoria se ofrece a llevarnos a casa, pero declino su oferta porque me apetece caminar por la ciudad un rato. Nos despedimos de la familia, y Eduardo promete darme noticias sobre el desarrollo de la exposición cuando se sepa. Mientras tanto me recomienda sacar nuevas fotos y enseñárselas la próxima vez.

—No sabía que te daba tanto corte conocer a una chica. Te pusiste más blanco que una pared —le digo a Samuel burlándome de él, mientras regresamos a pie a casa.

—Ja, ja. —Me mira fijamente—. No harías bromas si hubieses estado en mi situación.

—¿Te gusta? ¿Es eso? ¿Ha sido como un flechazo o algo así? —le pregunto continuando con la broma.

—¡Conozco a esa chica! —confiesa.

Se detiene en mitad de la avenida mientras centenares de personas vienen y van por la acera, y las luces de los carteles publicitarios y establecimientos iluminan su ceño fruncido.

—¿La conoces? —pregunto sin podérmelo creer—. ¿No lo habrás soñado?

—Ella es la chica a la que le robé las joyas. La de la piscina imaginara.

Mi sonrisa se borra.

—No puedes hablar en serio… ¡Es la hermana de Victoria! ¡Es la hija de Eduardo!

—¡¿Crees que lo sabía en ese momento?!

Me llevo las manos a la cabeza.

—Ya estaba durando mucho la racha de buena suerte. Ahora sí que me sentiré culpable. Una familia que me concede todos mis sueños, y en cambio yo vivo con el dinero que le robé a su hija.

—No dramatices, no tienen por qué enterarse.

—No es ético que nos lo callemos.

—Déjame decidir a mí lo que es ético o no —me dice Samuel—. Si se lo decimos, ya le puedes ir diciendo adiós a tus sueños. Porque cuando el padre de Desiré se entere de que hemos estado robando y, más concretamente, de que le hemos robado a su hijita, ¡acabaremos en la cárcel los dos!

Suspiro. Sí, tiene toda la razón. No podemos arriesgar tanto ahora que la vida nos da un respiro.

—Bien. Entonces ni una palabra.

—Mi boca está sellada. —Hace un gesto tapándose la boca—. ¿Vamos a tomar algo?

Vamos a uno de los locales de moda del barrio Blanco, aprovechando que estamos vestidos para la ocasión. No nos ponen ninguna pega a la hora de entrar, así que estamos eufóricos. Nos sentamos en la barra y bebemos toda clase de cócteles mientras algunas chicas nos sonríen. Una multitud baila animada en la pista, y Samuel se une a ellos, un poco pasado de alcohol. Rio muchísimo mientras veo como salta, baila y me saluda desde su posición. Sigo riendo sin parar y bebiendo de mi cóctel hasta que mi mirada se cruza con él. Abraza a una bella mujer, la toca, la besa e intiman de diversos modos delante de todos. Y lo peor es que ella no es Sofía.

Me sostiene la mirada y se aleja de la chica cuando sabe que lo estoy mirando.

Dejo la copa en la barra con fuerza sin parar de mirarlo. ¿A qué juega este desgraciado? Me la quiere quitar para utilizarla y hacerla infeliz.

Carlos se acerca hasta la barra y se pone delante de mí. Lo observo con desprecio, aún sentado en el taburete.

—¿Puedo invitarte a una ronda? —me pregunta cordialmente.

—¿Se te han acabado las chicas y ahora te pasas al otro bando?

Pone cara de pocos amigos.

—Sígueme —me ordena mientras camina entre la multitud. Y yo lo sigo. No me iré hoy sin decirle algunas cosas.

Me conduce hasta un reservado en la parte de arriba y se sienta en uno de los mullidos sofás que hay. Yo hago lo mismo en frente de él y ambos nos aguantamos la mirada.

—¿Cuánto quieres para alejarte de Sofía y de mí?

Se ve que sobornar es el deporte preferido en el barrio Blanco.

—¿Has pasado de pegar empujones a los sobornos? —lo provoco.

—¿Cuánto? Solo dime una cifra, la que sea.

Comienza a sacar tu talonario.

—¿Crees que me voy a alejar de ella solo porque me pagues?

—Es como funcionáis la gente de vuestra calaña.

—¿Acaso me alejé de ella cuando la molestabas en el orfanato?

Su rostro palidece.

—Sí, sé quién eres. Lo raro es que ella no te haya reconocido. Veo que no has cambiado mucho con el paso de los años. Distintas técnicas pero igual de odioso.

—No sé de qué hablas —dice mirando hacia otra parte.

—Sí, vale, hazte el loco, quizás a Sofía le resulte más interesante esta historia.

Me levanto y enseguida él se me echa encima y me agarra por la pechera de la camisa con ganas de pelea.

—Dile tan solo una palabra y te arrepentirás toda tu vida.

Le sonrío con desprecio. Empuño sus manos y las retiro con brusquedad fuera de mi camisa.

—No sé a qué estás jugando, pero no voy a tolerar que le hagas daño. Te vas a casar con ella y sin embargo estás siempre de chica en chica y de cama en cama. No la quieres, así que… ¿Cuál es tu propósito? ¿Quieres sus hoteles?

—Me hace gracia que pienses que te lo contaría a ti. A una rata del barrio Azul.

—¿Ya no recuerdas que tú también eras una rata? De hecho, estuvimos en la misma ratonera un par de años —digo provocándole.

Y lo consigo. Enfadado me pega un puñetazo que me hace caer en el sofá y hace que sangre la comisura de mi boca de nuevo. Y como estoy lleno de valentía y de alcohol, lo ataco yo también pegándole bien fuerte en la mandíbula. Tan fuerte que lo tiro al suelo. Ambos nos recomponemos pronto y nos agarramos mutuamente con ganas de más, pero unos tipos de seguridad nos detienen y nos separan.

—¡No voy a dejar que te aproveches de ella! —le grito muy enfadado.

—No tienes ningún poder, ella te olvidó hace mucho. Nunca te reconocerá —dice riéndose malévolamente. Me dan ganas de darle otro puñetazo y borrarle esa sonrisa. Intento soltarme de nuevo.

—¡Ya está bien de numeritos, chico, a la calle! —el guardia de seguridad me arrastra por la discoteca y me lanza en el suelo de la calle. Lo miro con odio.

—¡Ni se te ocurra volver a pasarte por aquí! —me advierte el calvo cachas, malhumorado.

Claro, yo no, pero como él es el que tiene dinero, puede estar aunque le prenda fuego al local. Malditas clases sociales. No puedo volver dentro a buscar a Samuel. Supongo que podrá apañárselas solo, así que con un par de copas de más y sangrando, me encamino a casa. A ver si puedo llegar.

Capítulo 22

Sofía

De nuevo vuelvo a estar sola en casa. Mis padres y Helena salieron corriendo esta tarde, tras otra llamada telefónica, y Violeta y Sara están de viaje en una exposición de bodas. Así que aquí estoy cenando sola en el comedor, lo que hace que me sienta más sola aún. Intento llamar a Carlos varias veces, pero él no me coge el teléfono. Algo está pasando con mi familia y lo que más me molesta es que nadie se digna a contármelo. Las sirvientas recogen todo cuando acabo de comer y yo me siento en el gran salón a ver la tele, pero nada me entretiene. Suspiro exasperada. Necesito salir de aquí, dar una vuelta. Dejar de torturarme a mí misma con pensamientos inútiles e imposibles, como Victoria seduciendo a ese chico… Parecían tan cercanos.

Chillo débilmente para volver a sacar esos pensamientos de mi mente, y corro a mi habitación a por un abrigo.

En cuanto salgo de la casa, recorro lentamente las calles, despejando mi cabeza. El frío parece ayudar. No es la mejor hora para que una chica pasee sola. Camino hasta la plaza de la catedral y me siento de nuevo en la fuente, como aquella noche del compromiso. Miro hacia donde se solía poner él. Gracias a su nuevo trabajo puede que nunca más se ponga ahí. Que nunca lo vuelva a ver.

Mi corazón se encoge involuntariamente con solo pensar eso. ¿Por qué tiene que ser ese chico por el que sienta esto tan extraño? No quiero reconocerlo, pero me hace falta. Prefiero discutir y pelear con él a que nunca más esté a mi lado. Me cosquillean los ojos cuando me acuerdo de él.

Me asusto cuando un borracho comienza a caminar con rapidez hacia la fuente. Me levanto e intento echar a correr, pero él viene hacia mí y casi se cae dentro del agua gélida. Me agarra del abrigo y no me deja ir. No debería haber salido sola, es la una de la madrugada, no hay apenas nadie en la calle. Trago saliva aterrada, pensando en qué le podría hacer un borracho a una chica como yo.

Me armo de valor y aprieto el bolso fuerte en mi mano. Me giro para golpearlo, pero me detengo al ver de quién se trata. Un escalofrío recorre mi cuerpo. Es él.

—¿Puedes quedarte un poquito conmigo? —dice exagerando la pronunciación. Está muy borracho. Y ¡santo cielo! Alguien lo ha golpeado.

Me agacho a su lado y le tomo la cara entre mis manos, preocupada por él.

—¿Qué te ha pasado? ¿Estás bien? —le pregunto alterada.

Él cubre con sus manos las mías lentamente y luego las separa de su cara con fuerza. Las dejo colgando a ambos lados de mi cuerpo.

—¿Por qué te preocupa? No soy nada para ti, no me toques.

Resoplo frustrada y observo cómo me mira con los ojos vidriosos de un borracho. Mañana no se acordará de nada de lo que ha pasado.

—Lo siento —le susurro.

Él sonríe con los ojos cerrados.

—No puedo creer lo que estoy escuchando…, creo que estoy alucinando…, estoy demasiado borracho...

—Siento el haberte tratado tan mal. No te lo mereces. —Las lágrimas se escapan de mis ojos.

Él solo me mira, creo que se dormirá de un momento a otro.

—Estás perdonada, solo porque eres tú. ¿Sabes cuánto te he estado buscando?

—Estás empezando a desvariar —digo secándome las lágrimas e intentando recomponerme.

Me sonríe. Dios, me suena tanto de algo…Hoy más que nunca.

Supongo que yo también estoy empezando a desvariar de la desesperación. Me fijo en la herida de su boca, está comenzando a sangrar de nuevo. Me levanto del suelo y lo ayudo a incorporarse. Paso su brazo por encima de mi hombro y aguanto su peso con todas mis fuerzas.

—¿A dónde vamos?

—A mi casa, necesitas curarte esa herida. Y dudo mucho que seas capaz de llegar a la tuya en tu estado.

Lo miro tirado en el sofá mientras bajo las escaleras con el botiquín. No sé si fue buena idea traerlo o no, pero necesitaba hacerlo para curar su herida, por supuesto.

O quizás la mía.

Pongo el botiquín en la mesita y saco un algodoncillo al que le echado algo de yodo.

—¿Puedes erguirte? —le pido.

Él protesta, pero finalmente con mi ayuda conseguimos que se mantenga sentado. Es increíble cómo borracho, despeinado y golpeado, sigue estando igual de guapo. Aparto la mirada y respiro profundo mientras primero le limpio toda la sangre. Estoy nerviosísima mientras lo hago con su mirada perforándome.

—¿Por qué me has traído?

Dejo los paños con sangre en la mesa y cojo el algodoncillo.

—Estabas sangrando —me excuso.

—¿Desde cuándo te ha importado lo que me pase?

—Desde que soy un ser humano. Y deja de hablar, haces que la herida sangre aún más.

Él asiente y hace una mueca de dolor cuando la herida absorbe el yodo.

—¿Cómo te lo has hecho? —pregunto curiosa.

—Me peleé con un imbécil.

—¿Tú? —pregunto asombrada—. No te pega mucho ir buscando gresca.

—No, pero a tu novio sí.

Dejo de pasarle el algodón por la herida y lo miro.

—¿Carlos te pegó otra vez?

—Nos pegamos, en realidad —dice orgulloso.

—¿Teníais que recurrir a eso?

—Estaba con una chica y luego me sobornó con dinero para que me alejara de vosotros.

Lo miro con los ojos abiertos de par en par, espantada. No puedo creer esto. Acabo de curarle la comisura y dejo con brusquedad el algodón en la mesa.

—Puedes irte —digo cortante.

—¿Me echas porque no quieres escuchar verdades? Tú también lo hiciste aquel día que nos conocimos. Estáis cortados por la misma tijera.

Se pone de pie lentamente e intenta guardar el equilibrio.

—No tengo por qué hablar de mi prometido contigo. Y ahora no estoy de humor. Ya te he curado, así que puedes irte a casa. Buenas noches, Juan, Manuel, Víctor, o como te llames.

Le doy la espalda al chico y me muerdo los labios conteniendo las lágrimas. No se puede confiar en Carlos. Sus promesas caen una tras otra en saco roto.

Noto que sigue ahí y que no se ha movido. Me armo de valor para encararlo de nuevo, pero siento su presencia justo detrás de mí. Me quedo inmóvil mientras mi espalda es azotada por un sin fin de escalofríos. Se acerca más hasta que apoya su frente en mi nuca. Oleadas de calor sacuden ahora también mi cuerpo. Quiero echar a correr, pero mi cuerpo se niega a moverse. Él suspira contra mi pelo y mi pelo se eriza. ¿Qué me está pasando?

Me giro con brusquedad para librarme de su embrujo y lo miro sorprendida por su atrevimiento. Él aún se mantiene en la misma posición con los ojos cerrados. Luego los abre poco a poco y me mira. Y nos aguantamos la mirada durante minutos sin decir nada.

—Estás muy borracho —susurro llena de nervios.

—Sí, lo estoy. —Se va acercando a mí poco a poco, yo retrocedo hasta que choco contra la pared y ya no puedo seguir haciéndolo. Él me acorrala en pocos segundos mientras lo miro con espanto. Mi corazón va a mil por hora—. Y me alegro de estarlo.

—¿Por…por qué?

—Porque así tendré una justificación mañana de por qué hice lo que voy a hacer ahora.

Baja su mirada a mis labios. Bajo mi cabeza, avergonzada, mientras él se acerca más y más. Las rodillas me fallan cuando él roza levemente sus labios con los míos y me agarra de la cintura rápidamente para que no me caiga. ¿Cómo lo sabe?

A pesar de eso, ninguno de los dos tenemos esta noche muy bien el sentido del equilibrio, así que caemos con un ruido sordo sobre la sedosa alfombra blanca. Media boca suya en media boca mía. Me quedo allí con los ojos como platos. ¿Es que no se piensa quitar? Espera…, él está… No puede ser verdad. Lo empujo para que ruede y se aparte de encima de mí. ¡Está dormido! Exhalo bruscamente mientras intento encontrar oxígeno para respirar.

Esto es muy fuerte.

Hace un minuto estaba…, bueno, prácticamente dispuesto a besarme y ahora duerme como un bebé. Me vuelvo a tumbar en la alfombra a su lado y lo observo dormir. Una sensación de paz me llena. Y poco a poco, cuando mi corazón al fin consigue volver a su latido normal, me quedo dormida mirándolo. ¿Quién es este chico?

—Sofía, ¿qué haces ahí tirada?

Abro los ojos un poco porque me molesta la claridad que entra por las ventanas, y veo a mi hermana Violeta que me mira desde arriba, con cara de estar preguntándose qué hago tirada en la alfombra del comedor. Me espabilo rápidamente y echo un vistazo a ambos lados del salón. No está. Él se ha ido.

—¿Te encuentras bien? —vuelve a preguntarme—. Pareces desorientada.

Me paso las manos por la cara y niego efusivamente con la cabeza.

—Estoy bien, me quedé dormida anoche aquí sin darme cuenta. —Sonrío y me pongo de pie—. ¿Cuándo habéis vuelto?

—Nuestro avión llegó hace unas horas. ¡Traemos un montón de ideas nuevas!

Asiento, entendiendo. Miro el reloj ¡Pero qué tarde que es! La boda está a punto de empezar.

—Tengo que ir corriendo al hotel. Violeta, si estás muy cansada, no hace falta que vengas, me encargare de todo. —Echo a correr escaleras arriba y ella me sigue.

—No, estoy bien, dormí un poco en el avión. ¡Vayamos juntas!

Nos movemos con rapidez por el salón de bodas del hotel, llevando a cada invitado a su mesa correspondiente con una gran sonrisa. Supervisamos la ceremonia hasta que acaba y preparamos la fiesta de después en el jardín, coordinando a los camareros y músicos. Una vez que todo está listo, Violeta se despide de mí y yo subo como siempre a relajarme un poco a mí despacho.

Victoria me espera sentada en uno de los sillones. Me quito el auricular, como de costumbre, y ella se pone de pie al verme entrar y cerrar la puerta.

—Hola, Sofía —me saluda sonriente.

—Victoria que… ¡Qué sorpresa! ¿Qué haces aquí? —Le indico que se siente y yo hago lo mismo en el sillón, detrás del escritorio.

Se sienta al otro lado del escritorio en una de las sillas.

—Verás, mi padre me ha encargado que busque a una buena organizadora de eventos, y no se me ocurre otra persona mejor que tú para esa tarea.

Le sonrío.

—Te agradezco que hayas pensado en mí para ello. ¿Quién se casa?

—¡No! —Ríe—. No es una boda, es una exposición de fotografía.

No tiene que decirme más porque sé que el protagonista de esa exposición es él. Mis piernas comienzan a temblar solo con recordar lo que pasó ayer.

—Una exposición… No sé si podré hacerlo bien, mi especialidad son las bodas.

—¡Sé que lo harás genial! —me dice con entusiasmo—. Queremos que sea algo sencillo, algo de música de ambiente, algunas flores y unas mesas con aperitivos para comer algo… Nada que sea ostentoso, seguro que a él no le gustaría.

—Parece que lo conoces bien.

—Bueno, intuyo qué es lo que le puede gustar ya que nos conocemos desde hace muchos años, aunque nos hayamos reencontrado ahora. Tu habilidad es increíble, hasta sabes que hablo de él. —Me sonríe.

Asiento sintiendo un poco de envidia porque haya estado a su lado tantos años mientras yo creo que he desperdiciado mi vida de cierto modo.

—Supuse que se trataría de él, cuando viniste a casa en su busca.

—Tiene un gran talento. Estoy deseando que otra gente se dé cuenta de ello —dice orgullosa—. Así que… ¿Aceptas? Hazlo por él, es la oportunidad que tanto ha buscado, lo hará inmensamente feliz.

No quiero pasar más tiempo a su lado, no quiero que me confunda más, no quiero sentir esto que siento. Al fin y al cabo, me casaré con Carlos, no con él. Verlo solo empeorará las cosas.

—Está bien. Lo haré.

—¡Oh, muchas gracias! Ten. —Me tiende una tarjeta con su número—. Avísame cualquier cosa que necesites. La exposición será en unas semanas, danos tú la fecha definitiva cuando todo esté listo.

La tomo educadamente asintiendo con la cabeza.

—Me pondré a trabajar en ello mañana. Te iré informando.

Ella sonríe y se pone de pie, dispuesta a marcharse. Pero antes de salir, vuelve sobre sus pasos y se acerca a mí de nuevo apretando la correa de su bolso con fuerza.

La observo sin saber qué me va a decir.

—Verás, Sofía, sé que es una tontería, pero… Vosotros dos, estáis… ¿flirteando?

La observo sin poder creer que me pregunte eso.

—No te enfades, es solo que es la sensación que me dio cuando os vi en tu casa.

—Me voy a casar dentro de unos meses, Victoria. Por supuesto que no tengo interés en él —miento.

Ella suspira aliviada y sonríe.

—Eso es genial.

No sé qué estará pasando por su cabeza, pero está feliz como una perdiz.

—Él me gusta. Quería asegurarme de que tenía el camino libre. No quiero meterme en medio de nadie.

Me corta la respiración oír esas palabras. ¿A Victoria le gusta él? No puede ser… un sentimiento de ¿celos? se extiende por mis huesos.

—Eh…, yo….

—¡Llámame con las novedades entonces! Nos vemos, Sofía —se despide, agitando la mano, y pronto su larga cabellera rubia desaparece por la puerta.

Y yo me quedo allí en shock, sin poder reaccionar y con ganas de llorar.

Si Victoria va a por él, entonces ahora más que nunca sé que lo he perdido para siempre. Soy estúpida.

Cuando bajo al aparcamiento, veo que mis padres mantienen una acalorada charla con un hombre al lado de su coche. No puedo oír lo que dicen porque están demasiado lejos, pero no pinta del todo bien. Cuando el hombre se marcha lleno de furia, me acerco hasta su posición. Se asustan cuando me ven.

—¿No deberías estar en casa ya? —me pregunta mi madre con nerviosismo.

—He tenido asuntos que atender. ¿Quién era ese hombre?

Ambos palidecen, pero mi padre recupera la compostura y me sonríe.

—Nadie por quien debas preocuparte, cosas de negocios.

—Parecía enfadado.

—No tienes que preocuparte, de verdad. Es solo un socio algo molesto.

Asiento, aunque no estoy nada convencida. Regreso a mi coche y juntos volvemos a casa. Helena ha preparado una gran cena para cuando hemos llegado. Nos hace pasar al comedor y nos sienta alrededor de la mesa. Me pregunto a qué vendrá todo esto y su cara de felicidad. Felipe entra en el comedor con bandejas de canapés en las manos, muy sonriente, mientras saluda a todos. Un escalofrío me recorre la espalda cuando me mira y sé que está tramando algo. Será culpa mía si pasa algo malo. Él me lo advirtió y yo no le hice caso.

Aguanto la compostura en la mesa durante casi toda la cena mientras intento charlar con Violeta y Sara. Hasta que Helena hace sonar una copa de champán con una cuchara.

Se pone de pie y Felipe hace lo mismo. Todos les prestamos atención curiosos.

—Os preguntareis a qué se debe esto —comienza alegre, sin poder mantener las manos quietas de los nervios.

—¡No podemos más con la tensión! —dice mi padre.

—Veréis, ¡Felipe y yo hemos decidido adelantar la boda! Nos casaremos el mes que viene.

Nos quedamos sin habla.

—Pero ahora estamos organizando la boda de tu hermana, cariño —le dice nuestra madre delicadamente—. No tenemos tiempo para organizar otra a la vez, es muy precipitado.

Helena no cambia la cara, cosa rara.

—Sí, lo sé, pero es que esto no puede esperar. Tenemos que casarnos lo más pronto posible.

Mi padre ríe y suelta la servilleta en la mesa.

—¿Y a qué se debe tanta prisa? ¿Tanto os queréis que no podéis aguantar más? —pregunta Nicolás bromeando.

—Estamos esperando un hijo —confiesa con voz firme pero algo nerviosa.

Un gran silencio se hace en el comedor y juraría que mis padres se han quedado petrificados. Como todos los demás.

Ella nos mira borrando la sonrisa. Y nadie se atreve a abrir la boca en unos minutos. Mi padre es el primero que logra recuperar la compostura y tose incómodo.

—Pensé que sería una buena noticia —dice Helena dejando la copa en la mesa y poniendo cara triste.

—Y lo es, lo es —comienza mi padre intentando sonar sereno—. ¿Pero no creéis que os habéis precipitado un poco?

Helena lo mira a punto de llorar.

—Bueno, no era una cosa que teníamos planeada, pero ha ocurrido así. Queremos tener a nuestro hijo. Nos queremos y vamos a criar a este niño. —Una lágrima se escapa de sus ojos y mi padre corre a consolarla.

Mi madre sigue ahí estática, pero parece que ante el llanto de su hija, reacciona y corre al igual que nuestro padre a felicitarlos y abrazarlos.

—¡Bueno, parece que nuestro nieto llegará antes de tiempo! —dice mamá sonriente—. Será un niño muy querido.

Le seca las lágrimas a Helena y entonces esta, al fin sonríe. Nos mira y le sonreímos. Parece aliviada de que nosotras también la apoyemos.

Sara y Violeta se acercan también a felicitarla, yo debería hacerlo también, pero en cambio me marcho del salón y voy a la cocina a coger algo de agua.

¿Embarazada? ¿Por qué justamente ahora? Lleno un vaso de agua y comienzo a beber como si estuviese muerta de sed. Y me doy cuenta de que es un hábito venir a beber agua siempre que estoy enfadada, tenga sed o no.

Es por él. Felipe está tramando algo. Si no, no hubiese adelantado la boda. No hubiese embarazado a mi hermana. Hay algo que no cuadra… ¿Acaso quiere asegurarse una parte de nuestro imperio con el hijo que están creando? ¿O quizá lo quiere todo?

Dejo el vaso en el fregadero y me doy la vuelta para regresar al salón y felicitarla, cuando choco con Felipe y me sobresalto.

—Tranquila—dice él sonriente mientras se aleja un poco.

Lo miro con desconfianza.

—¿En qué piensas, Sofía? —pregunta divertido.

No le contesto y lo sigo mirando desafiante.

—¿No te alegras? Vas a ser tía.

—¿Qué es lo que estás tramando? —le pregunto casi en un susurro—. ¿Por qué utilizas a mi hermana de esta manera?

Él ríe y se vuelve a acercar a mí.

—No lo descubrirás, ni tú, ni tu familia, hasta que estéis tan, pero tan hundidos, que tendréis que mendigar por una comida en condiciones.

—Aléjate de nosotros —le advierto.

Él me mira con tanta frialdad, que hace que un escalofrío recorra mi cuerpo.

—Te di la opción de elegir. Asume las consecuencias, ya es demasiado tarde para dar marcha atrás. Serás la culpable del derrumbe de tu familia.

Sonriendo me da la espalda y comienza a alejarse de mí.

—¡Ah! Y una última cosa… Quiero que organices nuestra boda.

Me quedo allí viendo cómo desaparece por la puerta, temblando de la rabia y sin poder hacer nada para evitar lo que está por venir.

Capítulo 23

Darío

Aún no puedo creer lo que hice la semana pasada. No hago nada más que pensar en cómo fui capaz de casi besar a Sofía y de pelearme con Carlos, todo en un mismo día, mientras revelo un carrete de fotos nuevas para la exposición.

Mi corazón tambalea cada vez que recuerdo la sensación de sus labios sobre los míos.

Algo que he querido hacer durante tanto tiempo. Algo que casi logro hacer realidad.

Es poco, pero por ahora me conformo con ello. Por ahora.

Victoria me ha contado que Sofía será quien organice mi exposición. Estoy deseando que se dé cuenta de quién soy, pero a la vez me enfada un poco que no me haya reconocido. Ya debería haberlo hecho, yo la reconocí al instante. En cambio ella… está tardando demasiado. ¿Debería darle un empujoncito?

Samuel me llama a voces para comer, así que me encamino a todo correr a la cocina.

Tenemos trabajo que hacer esta tarde. Sofía ha encontrado un bonito local para la exposición y quiere que lo veamos. Empecemos el juego, Sofía. A ver cuánto tardas en darte cuenta.

Victoria me recoge a las cinco de la tarde y conduce por la ciudad hasta el barrio Blanco, pasamos llegamos a través de la verja de un gran edificio moderno de color negro con grandísimas cristaleras. Aparca en el aparcamiento y caminamos hasta la entrada donde está Sofía, esperándonos. Lleva un bonito vestido azul y una gabardina gris. Su pelo ondea suelto con el viento. Cómo me gusta el color azul.

Nos saludamos educadamente y entramos al interior. Se la ve incómoda cada vez que camino a su lado o cuando sin querer nuestros brazos se rozan. Es como si saltasen chispas entre nosotros. Ella solo traga saliva y se dedica a llevarnos por la gran habitación, contándonos todas sus ventajas, los grados de luz, donde irían colocadas mis fotografías y varias cosas más de las que no me entero porque estoy embobado mirándola. Me muero de ganas de volverla a besar, pero esta vez en condiciones. Sonrío ante tal pensamiento.

—¿Qué os parece? —nos pregunta cuando acaba de contárnoslo todo.

—¡Me encanta, Sofía! El sitio es increíble y estoy segura de que a papá le encantará también. Buen trabajo —le dice sonriente Victoria—. Casi no puedo esperar a que llegue el día de la exposición para verlo todo colocado.

Me mira y yo hago como que sopeso mi opinión. Las paredes son de color crema y el suelo de linóleo negro brillante.

Asiento y miro de nuevo a Sofía.

—Es un buen sitio.

Ella sonríe débilmente satisfecha por el trabajo bien hecho.

—He pensado en poner algunos canapés, frutas y bebidas variadas, como champán, agua y algunos cócteles, para la recepción.

—Me parece genial —le digo sonriéndole.

Sus ojos brillan por unos segundos mientras me mira y le cuesta volver a hablar. Sé que, como yo, se está acordando de la otra noche.

—Y las flores… —comienza de nuevo, recuperando la compostura—, he pensado que camelias blancas y azules serían la mejor opción.

Asentimos.

—Sí, las camelias son geniales —dice Victoria. Juraría que está más emocionada con esto que yo mismo.

—Pues es todo lo que tengo por ahora, me pondré enseguida a hacer los pedidos de flores y a contactar con el catering. La exposición será el día veinte si todo va bien.

—¡Eso es en una semana! Perfecto —dice Victoria muy sonriente.

—Todo me gusta mucho, Sofía —le digo. Extiendo la palma de mi mano—. ¡Choca!

Victoria ríe divertida y Sofía, ella se queda petrificada mirando mi palma con los ojos muy abiertos. Extiende la suya también y choca débilmente la suya contra la mía, sin quitar la mirada de sorpresa.

Salimos del edificio y Victoria se detiene para rebuscar en su bolso. Sofía y yo la observamos con curiosidad.

—¡Casi se me olvida! —dice sacando unas tarjetas blancas—. Son para vosotros.

Cogemos cada uno la nuestra con curiosidad. Es una invitación para su cumpleaños.

—¡Estáis cordialmente invitados! —dice alegre—. Es dentro de un par de semanas, después de la exposición, por supuesto. Pero está todo en la invitación así que no hace falta que diga nada más. Espero que los dos vengáis.

—Estaré allí el primero —le digo mientras guardo la invitación en mi bolsillo.

Sofía me mira con una expresión extraña y luego la mira a ella.

Tras unos segundos rompe el silencio.

—Sí, claro…, allí estaré.

Caminamos a nuestros respectivos coches, yo con la esperanza de haber sembrado la semilla de la duda en Sofía.

—¿A qué venía eso de «choca»? —me pregunta Victoria riendo—. Es tan infantil…

—Una vieja costumbre. Quería romper el hielo, todo era tan formal.

Ella asiente con la cabeza, como aprobándolo.

—Es divertido, sí. —Extiende su mano—. ¡Choca esos cinco, Darío! Por la exposición y por nosotros.

La miro divertido y choco también los cinco con ella, aunque no tenga el mismo significado.

—Ambos llegaremos lejos en lo que nos propongamos —le digo.

Ella borra un poco la sonrisa, pero la recupera al instante.

—Sí, claro, por supuesto.

—Me marcho. Samuel debe estar preguntándose dónde estoy.

—Nos vemos mañana, entonces. Seguro que podremos ir a comenzar a colocar las fotografías para entonces.

Asiento y me desabrocho el cinturón. Me dispongo a salir del coche, pero entonces Victoria se inclina hacia mí y me da un tierno beso en la mejilla, muy cerca de la comisura de la boca. Me quedo sin saber cómo reaccionar y la miro con los ojos abiertos de par en par.

—¿Por qué me miras así? Somos amigos, ¿no?

Exhalo aire riendo un poco. ¡Qué situación! Casi pensé que… No, sería imposible.

—Sí, claro

—Chao —dice mirándome fijamente.

Samuel me pilla en el pasillo cuando entro a casa. Y se abalanza sobre mí en busca de información, como hace siempre.

—¡Se te ha tirado al cuello! ¡Lo ha hecho! —me dice con los ojos muy abiertos.

—¿Nos estabas espiando?

—¡No! Estaba…estaba descorriendo las cortinas y os vi —miente, disimulando.

—Victoria tiene casi treinta y cinco años —le explico, para que entienda que lo que tiene en la cabeza no tiene cabida en la realidad.

—¡Como si tiene cuarenta! ¿No sabes que están de moda las parejas mujer mayor, chico joven?

—No seas ridículo, Victoria no está interesada en mí. Yo la ayudé en cierto modo a escapar de mi tío cuando éramos pequeños, por eso me tiene tanta estima. Créeme, no siente por mí otro afecto distinto al que siente una hermana mayor por un hermano pequeño.

Él se echa a reír. Lo miro frunciendo el ceño.

—Darío, de verdad —dice mientras intenta tomar aire—. A veces creo que aún sigues teniendo mentalmente doce años.

—No sé cuál es el chiste —digo, sin comprender qué le hace tanta gracia.

—No seré muy alto, pero tengo una vista de lince. Veo cómo te mira, cómo actúa contigo. Te hubiese dado un buen muerdo en la boca si la hubieses dejado hace unos minutos. Su cara lo decía a gritos.

Ahora soy yo el que se echa a reír.

—No puedes estar hablando en serio. ¿Qué has bebido hoy?

—Bien, ríete, pero luego no vengas llorando cuando la sexy madurita te haya metido mano —dice él mientras se va hacia la cocina.

Rio otra vez y sacudo la cabeza mientras camino hacia mi cuarto. Samuel puede decir muchas tonterías. Muchas.

Es viernes, un día antes de la exposición, y Sofía nos ha dicho a Victoria y a mí que nos reunamos todos en el edificio donde se llevará a cabo, para ver el resultado final. Estoy mirando por la ventanilla del coche de Victoria mientras ella conduce hacia allá a toda velocidad.

—Las invitaciones se han enviado, y mi padre ha hecho mucha publicidad. Estará lleno de gente, Darío, va a ser genial.

La estoy escuchando pero estoy como ausente, pensando en lo que voy a hacer mañana. Aprieto más fuerte la carpeta que llevo en el regazo y uno de mis botes de grullas.

Estoy deseando verle la cara cuando vea lo que le tengo preparado.

—Darío, ¿me estás escuchando? —me pregunta Victoria.

—¿Um? —Como saliendo de un sueño, me giro y la miro.

—Te preguntaba que qué llevas en esa carpeta —repite con una sonrisilla—. Sé que estás nervioso, pero relájate.

Miro la carpeta.

—Son unas últimas fotografías que quiero poner yo mismo. Es una sorpresa.

Ella ríe con entusiasmada.

—¿En serio? ¿No me dejas ver una al menos?

«No, Victoria, esta sorpresa es privada».

—Son un secreto.

—Oh, ¡qué fastidio! Supongo que ya las veré. Aún recuerdo la grulla que me diste, fui muy mal educada al no aceptarla en aquel entonces. ¿Me darás otra?

—Claro, te haré una.

—¡Genial! —exclama ella.

A veces dudo que tenga la edad que tiene.

—¡Oh, Sofía está ahí!

Mi corazón aumenta la velocidad de los latidos e intento recuperar la compostura, como siempre hago cada vez que la veo. Hay algunos camiones, de los cuales muchos trabajadores sacan grandes centros de camelias y las van llevando al interior. Otros llevan altavoces. Sofía nos sonríe cuando caminamos hasta ella y la saludamos. Nos hace pasar adentro y nos quedamos maravillados con todo. Mis fotografías están expuestas por todas las paredes con grandes focos de luz, hay jarrones con flores por todos lados, blancas y azules, y unas grandes mesas alargadas en uno de los lados. Supongo que ahí irá la comida. Estoy anonadado por el gran trabajo que ha hecho Sofía. Aún odiándome como se supone que me odia, ha sabido darle forma a mi sueño. Siento que me estoy emocionando más de la cuenta. Me cuesta respirar de la emoción.

—¿Queréis hacer algún cambio de última hora? —Pregunta ella como buena profesional.

—¡Por supuesto que no! —dice Victoria—. Es mejor de lo que me imaginaba, los salones se ven preciosos. ¡Wow! Incluso lo has dejado sin palabras.

Me mira fijamente con esos ojos oscuros suyos de chocolate, y creo que me enamoro aún más de ella si es posible.

—Es perfecto, Sofía.

Ella sonríe satisfecha. Y repara en mi carpeta. Borra su sonrisa.

—¿Son más fotografías? —me pregunta—. Pensé que estaban todas.

—Estas son una sorpresa, yo mismo las colocaré. Si eres tan amable de cederme alguna sala más pequeña, te lo agradecería.

Ella está un poco confusa, pero asiente y me guía hasta otra sala un poco más alejada del resto. Es una pequeña habitación acogedora. Es perfecta.

—Tan solo queda que coloquen la pancarta con tu nombre y el nombre de la exposición afuera, el padre de Victoria se está encargando de eso con la imprenta. Supongo que esta noche al fin sabré cómo te llamas. Fallé en mi intento de averiguarlo. Solo se me ocurrió un nombre, pero es una locura.

Me giro y la miro.

—¿Y cuál es? —«Dilo Sofía, dilo».

Ella me mira pensando si decirlo o no. Su boca se abre un par de veces, pero no sale ninguna palabra de ella. Sacude su cabeza y deja de mirarme.

—A veces me recuerdas a alguien, pero es imposible que seas él.

Sí, una pobre rata como yo no podría ser el Darío que ella recuerda.

—Si no quieres decirlo, está bien. De todas formas, gracias, nunca pensé que alguien de la alta sociedad como tú querría organizar la exposición de un vendedor callejero.

Ella baja la mirada al suelo un poco avergonzada, quizás arrepentida de todas esas veces que me llamó rata y demás elogios parecidos, igual de bonitos. Luego levanta la cabeza y fija sus ojos en mí con más confianza.

—Sobra decir que es mi trabajo.

Asiento y sonrío un poco. «¿Vas a ser así hasta el final, Sofía?»

—Por supuesto.

Nos observamos el uno al otro de nuevo por unos segundos, hasta que ella vuelve a apartar la mirada.

—Si todo está bien, entonces he terminado. Mañana a las seis, los chicos del catering lo prepararán todo para que esté listo a las ocho. Adiós.

Se marcha, pero la agarro del brazo. Ella se vuelve, sorprendida.

—¿Vendrás? —le pregunto.

—No estoy invitada.

—Claro que lo estás.

Me mira y puedo ver en esos ojos cómo sus barreras caen, cómo aunque quiere estar alejada de mí en el fondo no puede hacerlo. Quiere escaparse de mi agarre, pero en realidad sé que no quiere irse.

Finalmente la suelto ante su insistencia.

—Este juego en el que los dos nos llevamos bien ha acabado. Ya no somos más profesional y cliente. No hace falta que finjas.

—No lo hago —le susurro y sus ojos brillan—. Te estoy invitando sinceramente. Pásate si te apetece. Tú has organizado esto, tienes derecho a venir. Además, creo que como organizadora de eventos tienes que estar presente en los actos que organices, para asegurarte de que todo sale bien.

Ella pone los ojos en blanco. La excusa perfecta, punto para mí. Ella duda durante unos eternos segundos.

—Está bien, vendré a supervisarlo todo. Pero exijo que me paguéis los servicios.

—Claro, serás pagada como quieres.

—Entonces mañana nos vemos. —Mira hacia la pared, luego a mí de reojo de nuevo—. Que tengas suerte.

No sé si lo que estoy oyendo es fruto de mi imaginación o realmente esas palabras están saliendo de sus labios. Hasta juraría que está algo sonrojada.

—Gracias.

Ella asiente y se marcha dejando tras de sí solo el sonido de sus tacones, mientras se aleja. Mañana espero que esos pasos vuelvan de nuevo a mí.

Victoria pronto me encuentra en la habitación.

—Guau, al fin te encuentro, ¿dónde te habías metido? —Se acerca a mí y pone sus manos en mis hombros. Un gesto que, aunque no me molesta, creo que es algo íntimo—. Sofía lo ha hecho genial.

Asiento.

—Puedes regresar sin mí, me voy a quedar esta noche trabajando aquí —le digo mientras camino examinando la habitación. Quiero librarme de esas manos en mis hombros.

—¿Solo? —pregunta incrédula—. Me puedo quedar y acompañarte si quieres.

—No, gracias, pero no. Quiero hacerlo solo. —Le sonrío, porque creo que mis palabras han sonado demasiado duras.

A pesar de eso, ella sonríe.

—De acuerdo. Entonces te recogeré mañana a las siete.

—Perfecto.

Ella se acerca a mí y de nuevo me planta un beso, pero esta vez en la comisura de la boca. Una luz se enciende en mi interior y, entonces, lo que dijo Samuel no me suena ahora tan descabellado. Ella se aparta y me mira sonriente. Me paso la mano por la comisura y la miro.

—Victoria, preferiría que no hicieses esto.

—Es solo un beso de despedida, ya sabes.

—¿Estás segura?

Ella borra su sonrisa y me mira fijamente con ojos vidriosos ahora.

—No te quiero hacer daño, Victoria —le digo dulcemente—. Eres una mujer estupenda, te mereces a alguien que te quiera y te haga feliz. Yo nunca podré hacerlo.

Unas lágrimas se escapan de sus ojos azules.

—Pero Darío…

—No funcionaría.

Ella limpia apresurada sus lágrimas y pone su típica sonrisa de nuevo.

—Eso está por verse. No me daré por vencida así porque así, ya me conoces.

Niego con la cabeza.

—Victoria, yo ya…

—¡No digas nada! No quiero escucharlo. Te recojo mañana, Darío, nos vemos.

Entonces se da media vuelta y desaparece entre los floristas y demás trabajadores. Y sé que no se dará por vencida, porque ella es así, infantil y terca como una mula. Pero por mucho que lo intente no sabe que nunca podrá cambiar mi corazón.

Ya tengo el nombre de otra mujer en él y nadie podrá sacarlo ya de ahí.

Capítulo 24

Sofía

Me visto en mi cuarto hecha un manojo de nervios. La exposición es en una hora, y no he podido aún encontrar algo adecuado que ponerme. Mi ropa está desparramada por el suelo, por encima de la cama y por todos lados. Me ponga lo que me ponga, nada me convence. En un ataque de impotencia, me echo en la cama bocarriba pataleando como una niña pequeña. ¡¿Por qué no tengo nada que ponerme?! Una pregunta muy irónica si le echas un vistazo a mi bien surtido vestidor. No, no es que no tenga nada que ponerme, es que quiero ponerme algo que a él le guste.

«Reconócelo Sofía, el fotógrafo te gusta».

—¡Ni hablar! —exclamo en voz alta sentándome en la cama de repente—. No es posible. ¡No es posible! ¡No es él!

Grito más alto de la cuenta y me tapo la boca. ¿Qué me pasa? Sacudo mi cabeza para sacarme esas tonterías de la cabeza.

«¡Él no es Darío!»

Carlos asoma su cara a través de la puerta. Lo miro fastidiada. Tiene un talento oculto para aparecer en los momentos en que menos quiero verlo.

—¿No te han enseñado a llamar a la puerta? —le pregunto algo borde, mientras me pongo de pie y sigo rebuscando entre mis vestidos.

Nuestra relación de «amigos» ya no es como antes. Todas estas semanas me ha perseguido buscando perdón, ha intentado llevarme a mil actividades para que olvidase todos los percances, me ha mandado infinidad de ramos de flores. Pero eso no sirve para cerrar la gran brecha que se ha abierto entre nosotros con todo lo sucedido en el último mes. Por Dios, dijo que se estaba enamorando de mí. ¿Podría burlarse aún más? Estoy cansada de sus juegos.

Él entra y cierra la puerta.

—¿Han entrado a robar? —pregunta sarcástico al ver mi ropa tirada.

Lo ignoro y sigo buscando entre la ropa algo adecuado.

—Tu hermana me ha dicho que vas a una exposición. ¿Es esa que has estado preparando?

—Te ha informado bien —le contesto secamente.

—Es la exposición de ese fotógrafo—me dice. Pero lo dice con un tono algo celoso.

—Ese fotógrafo es un cliente más. Solo hago mi trabajo.

—No creo que estar con él sea tu trabajo.

Me giro y lo miro.

—Y el tuyo tampoco es buscar pelea. Él me lo contó.

—Él me provocó —dice él excusándose.

—¿En serio? Es curioso que él fuera el que te pegase, recordando el episodio en el cobertizo. Me hace preguntarme quién es el violento en esta historia.

—Está bien, no quiero discutir más, Sofía. —Se pasa la mano por la cara. Sus ojos azules se ven cansados—. ¿Algún día me vas a perdonar por ser tan hijo de puta?

Lo miro y no puedo evitar sonreír de lado al escuchar cómo se insulta él mismo.

—Puede… —digo secamente mientras saco un vestido de encaje de color azul oscuro con un hombro al descubierto y con vuelo en la falda. ¡Sí, este es perfecto!

Lo observo contenta de haber encontrado al fin el indicado y me percato de que Carlos aún sigue de pie, observándome fijamente.

—Te acompañaré —dice decidido.

—No puedes. No voy a disfrutar de la exposición. Voy a trabajar. A supervisar que todo sale bien.

Eso parece molestarle.

—Entonces supongo que me puedo pasar como invitado. —Mete las manos en sus bolsillos y me mira desafiante—. Voy a ser tu esposo dentro de pocos meses, tengo derecho a pasarme por allí.

—Sé para lo que quieres ir. Olvídalo. Y ahora, por favor, si me dejas vestirme, te lo agradecería.

Asiente mirándome fijamente.

—No vuelvas demasiado tarde.

Se da la vuelta y desaparece por la puerta. Suspiro aliviada de que se haya marchado de una vez y comienzo a vestirme apresurada. Me maquillo y dejo mi pelo ondulado suelto. Me calzo mis zapatos de tacón negros y cojo mi bolso. Meto todo lo que necesito rápidamente.

Cuando bajo, Violeta está en el salón arreglando los papeles de las próximas bodas que organizaremos. Alza la cabeza cuando nota mi presencia y me sonríe.

—¡Estás espectacular! —exclama mientras viene hacia mí y me da una vuelta.

—Gracias, tú siempre me ves con buenos ojos —le sonrío.

—¿Te arreglas para alguien en especial? —me pregunta con picardía.

—¡Violeta!

—No sé, ¿para cierto guapo fotógrafo, quizás?

Siento que mis mejillas arden de repente.

—Llego tarde, así que me voy ya.

Ella suelta una carcajada de gozo y me dice adiós con la mano mientras me apresuro al coche lo más rápido que me permiten los tacones. Cuando me siento al volante, mi mano tiembla tanto que tengo que pararme unos segundos para respirar y dejar la mente en blanco.

«No pasa nada Sofía. Él es solo un cliente más. Solo uno más».

Cuando llego y aparco, veo que el acto ya ha empezado, así que me dirijo a todo correr al interior, sin ni siquiera fijarme en si están correctamente puestos los carteles fuera. Entro disimuladamente por detrás de la multitud, hasta la mesa donde están los de catering, y me coloco a su lado como si acabase de llegar. El padre de Victoria, micrófono en mano, les habla maravillado del gran talento que tiene el joven. Puedo notar lo emocionado que está él, mientras sonríe al hombre que tantos halagos le lanza y mira a las decenas de personas que han acudido a ver sus obras. Reconozco bastantes caras. Banqueros, escritores, magnates, médicos… Todos son peces gordos. Cuando la presentación está a punto de acabar, les indico a los chicos del catering cómo desplazarse por la sala para pasar las bandejas entre los invitados. En cuanto la multitud se disipa y comienza a admirar las fotografías, con caras copas de cócteles en sus manos, él logra relajarse. Mientras doy indicaciones a diestra y siniestra, lo observo de vez en cuando recibe elogios de alguna pareja que se acerca, estrecha sus manos, habla con ellos. Victoria está a su lado. Parece que está sereno, pero en realidad sé que está nervioso. Se siente nervioso y fuera de lugar, enfundado en un sexy y bonito traje de chaqueta azul noche que le sienta de maravilla. Me quedo como una tonta observando el traje detenidamente, hasta que me doy cuenta de lo que estoy haciendo. Enfurruñada de nuevo, vuelvo a la carga con los del catering. Tanto que criticaba a los ricos y ahora les dedica carantoñas y sonrisas amables a todos. ¿Y por qué ella se le arrima tanto?

Todo se desarrolla bien y sin incidentes durante toda la velada. Cuando el catering ha finalizado su cometido y la mayor parte de la gente comienza a irse, él se acerca a mí. En seguida comienzo a ponerme de nuevo nerviosa y siento necesidad de ir a ocuparme de alguna tarea.

—Me alegra que estés aquí —me dice cuando se queda a un metro de mí. Me sonríe. Oh Dios, me está sonriendo.

Me aclaro la garganta.

—Tenía trabajo por hacer, ya sabes.

¿Por qué sueno como una adolescente coqueteando?

—Todo ha salido genial.

Asiento mirando nerviosa hacia otro lado, no puedo mantener mi mirada fija en esos ojos verdes que hoy me atrapan más que nunca. ¿Qué me pasa? ¿Será algo que he comido? ¿Será por culpa de lo bien que le sienta ese Armani?

—Ha sido todo un éxito. Enhorabuena —digo aún evitando su mirada.

Él sonríe

—Gracias por hacer mi sueño realidad.

Mis piernas me fallan de los nervios y se me doblan sin querer. Logro recuperar la compostura de inmediato y lo miro sonriente, como si nada hubiese pasado.

—¿Te encuentras bien? —me pregunta.

—Estos tacones me están matando —rio nerviosa.

—Ve a descansar. Yo me ocuparé de esto.

—No. Estoy bien.

—Entra en una de las salas del fondo. Puse algunos sillones anoche por mi cuenta.

Asiento finalmente porque sé que él acabará saliéndose con la suya, y porque, la verdad, no me vendrá mal descansar un poco y templar los nervios. Él me indica hacia donde ir y atravieso la gran sala principal con su mirada fija en mi espalda. Cuando me libero de ese par de ojos, cierro los ojos y logro tomar aire. Tengo ganas de llegar a casa, acostarme y que mágicamente sea mañana, porque hoy desde luego no es mi día. Siento como si tuviese doble personalidad. ¡Ni siquiera puedo contestarle cosas a este chico! No soy la que era.

Aliso la falda de mi vestido mientras sigo caminando en busca de los sillones, necesito sentarme antes de que me caiga redonda al suelo. Veo una lucecilla cálida iluminar los cristales de una puerta y supongo que ahí es dónde estarán los sillones, porque es la habitación que le ofrecí cuando me pidió una ayer. No sé para qué ha puesto una sala de descanso tan lejos de las salas principales de la exposición.

Me quedo muda cuando echo un vistazo al suelo.

Decenas de pequeñas grullas forman un camino que lleva hasta la puerta. Mis ojos se abren de par en par sorprendidos mientras observo las grullas como en trance, sin atreverme a moverme. Lágrimas comienzan a inundar mis ojos y miro nerviosa hacia todos lados.

Las grullas solo significan una cosa en mi vida, y esa cosa es Darío.

Tras unos minutos, me atrevo a seguir el camino mirando a las pequeñas aves coloridas de papel que lo forman, teniendo cuidado de no pisarlas. Si esto es una broma del fotógrafo, lo mataré, juro que lo mataré. Pero, ¿cómo podría saber él de mi apego por ellas? Él no sabe nada de mi vida.

¡Oh, cierto! El día de la sesión de fotos se me cayó la que escondía en el ramo de flores. Seguro que de ahí tomó la idea. Exhalo aire ruidosamente y me seco la humedad de mis ojos. ¡Qué poco original! Me ha engañado, pero bien. Camino más rápido, con unas ganas tremendas de sentarme de una vez después de tremendo susto. Aunque no lo quiera reconocer, también estoy decepcionada. Sueño con volver a ver Darío cada noche, siempre y cuando las pesadillas me dejan un poco en paz, pero a la vez estoy aterrada de que él aparezca. No sabría cómo reaccionar, ni qué decirle. Me dejó tirada en aquel orfanato, sola y sin amigos. Me dejó sin mirar atrás. Tengo una vida construida ahora, aunque sea como marioneta de mis padres. Si aparece, solo lo derrumbará todo, lo sé. No sé si tendré fuerzas para seguir con todo esto si él aparece frente a mí. ¡Ya no sé ni lo que siento por él, es todo tan confuso!

Las lágrimas vuelven a empañar mis ojos como siempre que me acuerdo de él, así que entro a todo correr a la sala, y hasta que no estoy en el centro de la misma y siento las lágrimas humedecer mis mejillas, no soy consciente de lo que ven mis ojos.

¿Es esto real? ¿Podría serlo?

Mi mano viaja a toda prisa cubriendo mi boca para contener los sollozos.

Doy vueltas sobre mí misma observando las grullas que cuelgan del techo y que proyectan sus sombras en las paredes ayudadas por una luz cálida, paredes que están repletas de mis fotografías. Sigo dando más y más vueltas, observando desconcertada lo que ven mis ojos: llorando la noche que me comprometí con Carlos, tirada en el suelo mirando la cámara con odio esa tarde en la calle, una foto de espaldas huyendo a todo correr de él, muchas fotos que ni siquiera sabía que existían. Él me ha inmortalizado solo a mí en muchas ocasiones y yo no me he dado ni cuenta. Mis lágrimas caen a toda velocidad. Casi puedo escucharlas estamparse contra el suelo de linóleo. Pero también hay otras fotos de las que sí era consciente cuando él las sacó. Fijo mi mirada en ellas, viéndolas borrosas a causa del llanto y las lágrimas.

Soy yo, de niña, con un vestido lila muchísimo más grande que mi talla, brindándole una gran sonrisa a la cámara. Soy yo en momentos cotidianos, en el internado: bailando con la madre María, comiendo en el comedor, jugando con Piky, jugando en la nieve. Solo una persona estaba detrás de la cámara en esos instantes. Y solo una persona es la única que podría tener esas fotos. Ahora empieza a encajar todo. Que él sea fotógrafo, el «choca los cinco», la familiaridad de su cara, el baile en el cobertizo esa noche

¡Qué ciega he estado!

—¡Oh, Dios mío! —susurro contra mi mano empapada de lágrimas con labios temblorosos.

Oigo pasos detrás de mí. Sigo llorando mientras comienzo a darme la vuelta muy lentamente. Fijo mi mirada en el suelo incapaz de levantar la cabeza.

Siempre estuvo ahí, siempre estuvo a mi lado y no me di cuenta. Veo cómo sus caros zapatos negros se acercan y luego se detienen frente a mí. Levanto un poco la mirada y ese traje de Armani está ahí de nuevo, frente a mis ojos. Cierro los ojos y sacudo la cabeza lentamente. ¿Me está pasando esto en realidad? ¿En serio es él?

Suspiro y aparto al fin la mano de mi boca para erguir la cabeza y mirarlo directamente a los ojos. Una vez que lo hago, miles de sensaciones se arremolinan en mi interior. Emociones tan fuertes y contradictorias que no sé cómo reaccionar, así que me quedó así, mirándolo mientras mis lágrimas caen sin parar. Ni siquiera sé de dónde estoy sacando las fuerzas para sostenerme sobre mis rodillas. Vuelvo a mirar todas las fotografías por encima, para asegurarme de que no estoy alucinando. Y lo vuelvo a mirar a él.

No me lo puedo creer. Darío está aquí.

Me observa intensamente con las manos metidas en los bolsillos, sus ojos llenos de brillo.

—¿Darío? —pregunto casi en un susurro.

Él sonríe de lado.

—Te encontré.

Un nuevo sollozo explota en mi pecho.

¡Es él! ¡Es él! Es él….

Lo sigo mirando sin saber qué decir.

Él saca sus manos de los bolsillos y se acerca otro poco más a mí.

—Prometí que te encontraría —me susurra.

Sigo mirándolo y llorando en silencio ahora.

—Darío.

—Prometí que bailaría contigo—me dice.

—Y prometiste no dejarme y lo hiciste —le susurro. No puedo pensar con claridad ahora. Solo veo el rencor que sentí ese día cuando la madre María me dijo que él se había marchado sin decirme adiós. Debería echar a correr a sus brazos y abrazarlo tan fuerte que tema romper nuestros huesos, pero no puedo aunque es lo que más deseo.

Su sonrisa se borra y me mira como suplicándome perdón.

—Me dejaste allí sola, Darío. Estaba enferma. ¿Sabes lo que sentí cuando desperté y vi que no estabas? No tenía a nadie cuando tú te fuiste. Eras mi todo y te marchaste. —Vuelvo a llevar mi mano a mi boca para sofocar los sollozos.

Sus ojos también comienzan a nublarse.

—Lo sé, Sofía. Pero no fue algo que yo eligiese.

Nos miramos los dos llorando en silencio con una gran tensión en el aire.

—Me sentí tan sola, Darío. —Mi voz suena entrecortada por el llanto. Recuerdo aquellos días llenos de soledad—. Te eché de menos cada día, cada segundo. Me quedaba mirando la puerta con la esperanza de que algún día aparecieses, pero nada sucedió. Y entonces me di cuenta de que todo había acabado.

—No he hecho otra cosa en toda mi vida que no haya sido buscarte. Regresé al orfanato, pero tú ya te habías ido. Puse anuncios en los periódicos con el poco dinero que tenía, fui literalmente puerta a puerta buscándote, Sofía. No he dejado nunca de pensar en ti.

Escuchar eso de sus labios hace que mi corazón se estremezca y debilite. Mis ojos no podrían estar más hinchados ya. Él me buscó. Hizo todo eso por encontrarme.

—He tenido estas fotos en mi cuarto desde que me marché del orfanato. He memorizado cada uno de tus rasgos en mi mente de tanto que las he mirado. —Me mira y se acerca aún más—. Te reconocí al instante. Esa noche que estabas borracha a la salida del club.

La cabeza me da vueltas con tanta información.

—Te había… —dice él con la voz entrecortada por la emoción mientras llora silenciosamente —imaginado de mil maneras distintas.

Sus manos se deslizan por mi pelo, lo apartan y lo dejan caer por mi espalda, luego las coloca en mis mejillas. Me pierdo en esos ojos verdosos.

—Pero cuando te vi, mi corazón se paralizó. Suena tan cursi. —Se ríe nervioso y su aliento choca contra mi boca.

Vuelve a concentrar su atención en mis ojos y aprieta más su agarre en mis mejillas.

—Eres mejor de lo que imaginé. Eres preciosa y, lo más importante…, eres mi Sofía. Lo sé. —Apoya su frente contra la mía.

Soy incapaz de hablar entre los nervios, las lágrimas y los fuertes latidos de mi corazón

—Sé que debajo de la Sofía rica, comprometida con un hombre al que no quiere y manipulada por un sin fin de gente, está ella. Mi Sofía. La Sofía de la que me enamoré cuando tan solo era un niño. La Sofía de la que estoy enamorado.

Sollozo aún más cuando me dice eso. Mis barreras están cayendo, están cayendo como un castillo de naipes azotado por el viento.

Retira su frente de la mía y me mira tan cerca que nuestras narices se rozan. Y todo lo que puedo ver es a Darío, todo lo que puedo sentir es a él. Él también es el niño del que me enamoré. Delicadamente baja una de sus manos a mi cintura, mientras con la otra gira mi cara y besa mis lágrimas dulcemente.

Quisiera que este momento nunca acabase. He soñado tanto con esto. Darío se ha convertido en un hombre tan guapo, y tengo tantas ganas de besarlo que creo que me voy a desmayar. Pero como siempre, él es más rápido y me agarra fuerte por la cintura para que no me caiga. Y permanecemos así durante unos minutos, hasta que Darío —sí, Darío, adoro poder decir su nombre— pone su boca a la altura de la mía como esa noche en la que estaba borracho.

Lo quiero, lo quiero tanto que me enamoré dos veces de él.

«Él te dejó Sofía, te abandonó en aquel internado».

«¡Pero era solo un niño! No tenía elección».

«¡Pero te dejó! »

«¡Sí, pero ha hecho tanto para encontrarme!»

Así debaten mi demonio y mi ángel en mi cabeza mientras él, poco a poco, junta sus labios con los míos. Cierro los ojos para disfrutar de la sensación. Es difícil pensar que ese niño que conocí es ahora este hombre que me está besando. Me quedo inmóvil mientras él me besa. Al principio, tranquilo, luego con más prisa.

Me quedo inmóvil a causa del debate en mi cabeza, pero finalmente decido hacer caso a mi ángel.

Y entonces le devuelvo el beso. Y saboreo sus labios mientras nuestras lágrimas siguen cayendo y se mezclan en nuestro tímido beso, reflejo de todos estos años de añoranza, de todos los sentimientos reprimidos. Ambos nos separamos y respiramos nuevas bocanadas de aire que calman el fuego que se ha iniciado en nuestro interior.

Entonces la realidad me supera y lo único que se me ocurre hacer es huir.

Salgo a toda prisa de la habitación. Él no me sigue y se lo agradezco. Corro a través de las salas hasta la principal y luego hasta la puerta, llorando sin parar y observada por extraños que me miran preguntándose qué me ha ocurrido.

Entro en el coche y apoyo mis brazos en el volante y luego mi cabeza sobre estos. Es demasiado, todo esto es demasiado.

La vuelta de Darío, la información de Darío, el regalo de Darío, esa sala llena de mis fotografías. Mis lágrimas son una mezcla de dulce y amargo, alegría y tristeza. Mi corazón salta porque aún siento en mis labios su beso, porque él ha vuelto a mí.

Pero también pesa, pesa mucho porque me tendré que casar con otro hombre.

Y Darío estará allí. Para ver cómo me pierde una vez más.

Capítulo 25

Darío

Nos besamos. Sofía y yo nos besamos. No puedo evitar llevar una sonrisa permanente en mi cara mientras atravieso la puerta de casa, aún con el cosquilleo de los labios de Sofía en los míos. Ha valido la pena hacer todo esto si con ello puedo hacer que regrese a mí de nuevo. Me dirijo a la habitación y me tiendo bocarriba en la cama para revivir una y otra vez lo sucedido hoy. Mi sueño se ha hecho realidad. Mis sueños, más bien. Porque haber tenido a Sofía entre mis brazos es un sueño más grande que cualquier otro. Cierro los ojos suspirando, deseando que nunca desaparezca este sentimiento que me hace sentir tan lleno.

Samuel me lanza un periódico mientras yo desayuno unas tostadas en la mesa de la cocina. Se sienta en frente de mí y espera expectante a que lo abra. Quiero hacerlo rabiar un poco y no abrirlo, pero finalmente suelto la tostada, ya que mis ganas de saber qué dice son mayores que las de hacerle suplicar. Lo desdoblo y puedo leer con grandes letras negras en un titular “El nuevo gran artista local: Conoce la obra de Darío Dávalos”. Mi sonrisa emerge de la nada de nuevo.

—¡Fue un auténtico éxito amigo mío! Siempre lo supe, que serías un gran artista —dice Samuel mientras mordisquea mi tostada.

Leo por encima la noticia, todo son elogios hacia mí y hacia mi forma de hacer fotografía. ¿Se puede estar más feliz? Bajo el periódico y fijo mi mirada en Samuel.

—Siempre me decías que abandonase mis sueños porque éramos ratas. ¿Estás ya demente a esta edad?

Él pone una mueca, fastidiado, mientras me mira entrecerrando los ojos.

—Rencoroso —susurra.

—Te he oído.

Acabo de leer la noticia y retomo el desayuno. Samuel come también del mío.

—¿Y cómo fue la sorpresa a tu chica? —me pregunta.

Vuelvo a sonreír como un idiota.

—Se quedó sin palabras —dejo la taza en la mesa—. Me sentí tan raro. Aunque sabía que era Sofía, cuando me miró a los ojos sabiendo quién era yo… Sentí cosas que nunca había sentido antes. He estado toda mi vida esperando reencontrarme con ella. Pero ella me miró furiosa al principio, reprochándome el haberla dejado allí en el internado, sola. Sin amigos, sin nadie en quien confiar.

—Entonces, ¿os besasteis o no? —pregunta Samuel extasiado por la historia.

Lo miro y rio. Ansioso por naturaleza.

—¿Solo te importa saber si nos besamos? —pregunto burlón.

Él asiente siguiéndome el juego.

—Sí. Lo hicimos.

Exclama un fuerte «Oh» y viene a darme unas palmadas en la espalda. Lo detengo porque se pasa de fuerza.

—¡Qué campeón! La rana besando a la princesa… Es cuestión de tiempo que deje al estirado de su prometido y se venga contigo.

Mi sonrisa se borra.

—Tú no viste cómo me miraba.

—¡Pero te besó!

—Sí, pero no fue ella la que dio el paso, fui yo el que prácticamente se abalanzó sobre ella. Aún me reprocha todo, ella me lo dijo y yo lo vi en sus ojos. Por mucho que nos besáramos, una grieta se abrió ese día entre nosotros.

—Todas las grietas se pueden salvar. Ve a verla, habla con ella.

—No, creo que necesita tiempo. Tiempo para asimilarlo todo.

—Eres el perfecto caballero.

Le doy un manotazo y él se aleja corriendo. Nunca se puede hablar en serio con él.

—¿No tienes que trabajar? —le pregunto en los tonos en los que él me hace preguntas comprometidas.

—¿Y tú no tienes que ir a casa de tu madurita a recoger tus ganancias?

Niego con la cabeza, no tiene remedio. Así que me levanto y me encamino hacia la casa de Victoria.

Cuando llego a la casa de los Sierra, todo está lleno de gente y trabajadores que bajan mesas, sillas, equipos de sonido y demás cosas de camiones enormes, y se pierden por el camino que lleva al jardín de atrás. Nunca lo he visto, pero Victoria me ha hablado maravillas del gran jardín en el que solía jugar de pequeña. Supongo que la organización de su cumpleaños, que es la semana próxima, ha empezado oficialmente. Subo los escalones hasta llegar a la gran puerta y llamo. Enseguida Victoria me recibe con una gran sonrisa y un gran abrazo.

—Um, qué bien hueles —susurra contra mi cuello.

Disimuladamente apoyo mis manos en sus hombros y pongo distancia entre nosotros.

—Gracias —le digo cordialmente.

Ella me mira entrecerrando los ojos.

—¿Dónde te metiste anoche? Desapareciste por un buen rato. Te estuve buscando.

—Fui a descansar —miento—. Demasiada emoción para un solo día.

—Te vi hablando con Sofía.

«Al parecer me tuvo bien vigilado».

—Quería asegurarse de que todo estaba saliendo bien.

Victoria asiente poco convencida, mirándome intensamente con sus ojos azules.

—Si lo de ayer te pareció emoción, espera a ver lo que mi padre tiene para darte.

Me hace un gesto mientras sonríe para que la siga al interior de la casa.

Eduardo nos espera en su despacho. Se pone de pie al vernos aparecer y nos hace un gesto para que nos sentemos. Se sienta él también y pone la mano sobre un maletín negro que reposa sobre el escritorio. Luego me mira sonriente.

—Un gran éxito el de ayer, chico. Causaste auténtica sensación.

—Fue un sueño hecho realidad. Gracias de nuevo, Eduardo, sin usted no hubiese sido posible.

Él asiente complacido por mi gratitud hacia él. Luego abre el maletín y lo gira para que vea el contenido. Los ojos por poco se salen de mis cuencas. Debe de haber más de cuatrocientos mil euros ahí. Trago saliva. Fijo mis ojos en Victoria, que está tan exaltada que solo le queda ponerse a aplaudir. Su padre me mira igual y empuja el maletín en mi dirección.

Estoy incrédulo.

—¿Esto es para mí? —pregunto escéptico. Quizás sea una pesada broma del destino. Ponérmelo en la cara, para después quitármelo.

Eduardo se echa a reír.

—¡Pues claro que es tuyo! ¡Las vendí todas!

Abro la boca sorprendido, sin podérmelo creer. Una risa se escapa de mi garganta mientras acaricio los laterales del maletín de piel negra.

—¿La gente compró mis fotografías? No soy conocido. ¿Por qué pagarían tal fortuna por unas fotografías de un chico del barrio Azul?

—La gente está dispuesta a pagar lo que haga falta por talento y por fardar delante los amigos. Y, Darío, a ti te sobra talento. Quinientos veinte mil euros. Esa es la cantidad que hay en el maletín. Y es toda tuya.

No me puedo creer esto. Es demasiado bonito para ser cierto.

—Y tengo otra sorpresa para ti.

—Dime que no estoy soñando —susurro. Casi puedo sentir las lágrimas resbalar por mis mejillas. Dale a un chico pobre un maletín con tanto dinero y espera a ver si llora o no.

Ahora tanto Eduardo como Victoria ríen. Ella se acerca y se sienta junto a mí.

—No estás soñando, Darío —me dice ella tomándome por la barbilla para que la mire—. Ahora eres rico y lo serás aún más, estoy segura de ello.

Se deleita en esas palabras como si a ella le complaciesen muchísimo más que a mí. Cuando Eduardo vuelve a hablar, ella me libera de su agarre.

—Me he tomado la libertad de buscarte un loft cerca de aquí, totalmente equipado y con estudio fotográfico. Creo que con el dinero del que dispones no será un problema pagarlo.

—No hacía falta tal molestia —comienzo, pero él me corta.

—La hacía porque a partir de mañana comienza tu vida como fotógrafo profesional. Más del ochenta por ciento de la gente que acudió ayer a tu exposición quiere contratar tus servicios. Para bodas, para fotos familiares, para caprichos que tengan. —Me lanza una agenda que yo atrapo al vuelo—. No he parado de recibir llamadas para concertar citas contigo, ahí están todas anotadas.

Abro la agenda con cuidado y puedo observar, hojeando por encima las páginas, que tengo citas por más de seis meses.

Me siento abrumado.

—Eduardo, en serio no sé cómo pagarte todo esto.

—Ya pensaremos en algo —dice él sonriente—. Ahora, vayamos a comer. Fernanda hace una lubina al horno deliciosa.

Eduardo me recuerda asistir a la fiesta de su hija la semana siguiente y luego decido tomar un taxi hasta casa. No quiero caminar con tanto dinero encima. Y tampoco quiero que Victoria me lleve a casa. Últimamente se está pegando mucho a mí. Creo que se está haciendo ilusiones, a pesar de todo lo que le dije. Cosa que no me gusta porque acabaré haciéndole daño y no se lo merece. El taxi pasa veloz por las calles del barrio Blanco y las centrales, y yo observo embobado por la ventana, aún sin poderme creer que mi vida haya cambiado tanto de un día para otro. Empiezo a creer que los milagros existen. Empiezo a tener fe en que si las cosas se ponen feas, puede haber una salida si lo intentas. Que ningún esfuerzo es en vano.

El taxi se detiene frente a la gran plaza bajo la catedral, donde he estado vendiendo mis fotos durante más de seis años. Miro el lugar con añoranza a pesar de los malos ratos que he pasado ahí. Días de lluvia, de burlas, de miradas esquivas con gente a la que seguramente le daba asco. Pero también tuve mis buenos momentos. Es donde me encontré con Sofía la segunda vez. Mis pensamientos se centran en ella. ¿Cómo estará? ¿Debería ir a verla? No, mejor no.

Entonces, como por arte de magia, la veo. Sentada en el borde de la gran fuerte, echándole migas de pan a las palomas ya sobrealimentadas por otras personas. Estoy a punto de restregarme los ojos para comprobar si no es una alucinación.

—Me bajaré aquí, gracias —le digo al taxista mientras le lanzo el billete que me pilla más cerca.

Me bajo del taxi y salgo de la carretera apresurado. Camino hacia la fuente. Espera, ¿sería demasiado violento aparecer de la nada? ¿Sería mejor fingir que no la he visto?

Ella se pone de pie cuando acaba la bolsa de migas y comienza a caminar hacia la catedral. No tiene buena cara, como si no hubiese dormido en días.

Camino detrás de ella manteniendo la distancia, dejando que algunas personas caminen entre nosotros. Solo la observo, la sigo y no paro de mirarla. Ni de admirar su belleza. ¿Cómo me puede parecer alguien tan guapa y perfecta? Como si fuese una diosa escapada del cielo. Mi Sofía… Lo quiero todo de ella.

Sube la gran escalinata que lleva hacia el imponente edificio de piedra color teja que brilla en contraste con el azul del cielo. Esquivo a algunas personas, y subo los escalones apresurado. Pero me detengo cuando ella se encuentra con él.

Con Carlos.

Mis fantasías se derrumban como un castillo de naipes. Él la intenta besar en la boca, pero ella aparta la cabeza, así que el beso aterriza en su mejilla. Eso parece no sentarle nada bien a Carlos quien suspira mirando al cielo exasperado. Ambos entran a la iglesia.

Y entonces realmente me pregunto si debería detenerme aquí. Sé que no voy a ver nada que me guste ahí dentro, pero aún así mis piernas toman eso como un sí y entro en ella.

Halos de luz que entran por los grandes ventanales crean puntos luminosos multicolor en el suelo blanco de mármol. Grandes bancos de madera descansan a ambos lados del interior, que es inmenso, por cierto. Ellos caminan por el pasillo y se dirigen al altar, justo como lo harán ese día. Frente a todos sus familiares, frente a mí. Algo se revuelve en mi estómago. ¿Será capaz de casarse con él incluso sabiendo que estoy aquí junto con ella? Ni siquiera ella sabe su verdadera identidad. Estoy por jurarlo. Ni se imagina que él compartió nuestra infancia. Que formó parte de ella también.

Se reúnen con un sacerdote al que le tienden la mano, entonces este se los lleva a la parte trasera a una sala privada. Me quedo allí como un imbécil mirando la puerta. Luego fijo mi mirada en él, en Dios. Y aunque nunca he creído en la existencia de uno, hoy tengo ganas de rezar. Rezar porque no se la lleven de mi lado. Sé que es muy egoísta seguir pidiendo cosas para mí, pero estaría dispuesto a renunciar a todo, incluso a este maletín que aprieto con tanta fuerza, solo por estar con ella. No sé cuánto tiempo me quedo mirando a la imagen, pero cuando veo salir a ambos de la sala me escondo a toda prisa tras una columna, y espero hasta que pasan. Luego me escabullo hasta la puerta como un fugitivo. Carlos se está despidiendo de ella. Luego ella se queda mirando el cielo suspirando. Me acerco un poco más, hasta que quedo a escasos pasos de ella.

—¿Me estás siguiendo? —pregunta ella en voz alta.

Me sorprendo, y no creo que me hable a mí, hasta que se da la vuelta y me mira.

Vaya, me tendré que esconder mejor la próxima vez. Ella se queda mirándome con sus grandes ojos marrones oscuros, pero ya no me mira como a una rata, ahora me mira extraña. Sus ojos están llorosos. Fija su mirada en el maletín.

—Mis padres me dijeron que vendiste muchas fotografías. Supongo que ahora podrás vivir despreocupado.

Sonrío de lado.

—¿Desde cuándo te preocupa mi economía?

Ella hace ademán de responderme algo cortante, pero cierra la boca y mira hacia otra parte.

—No hace falta que me trates distinto. Soy el mismo, Sofía. El mismo niño del orfanato, el mismo pobre diablo del que tanto te has burlado.

—Yo… —dice ella un poco atragantada— siento muchísimo las cosas que te dije.

—¿Es así como siempre has tratado a las personas pobres? —le pregunto mientras me acerco aún más—. Puede que exteriormente te reconociera al instante, pero interiormente me costó lo mío. ¿Por qué has cambiado tanto? Te burlas de todo, te crees la mejor, te vas a casar con un tío del que ni siquiera sabes toda la verdad…

—Vosotros me habéis hecho así —dice llena de rabia con los ojos inundado de lágrimas—. Tú, mis padres, la sociedad…nadie quería a una pobre niña traumatizada, por eso tuve que cambiar. Para cerrar mis heridas, para hacerme más fuerte. Para hacerle frente a esta vida que me ha tocado vivir.

—Tú no eres así.

—¡Ni siquiera me conoces, Darío! ¿Cuánto tiempo pasamos juntos en el internado? ¿Dos, tres años? ¿Crees que me conoces solo por pasar tres míseros años a mi lado?

Esas palabras me duelen. Porque están llenas de veneno, veneno contra mí.

—Te conozco más de lo que crees.

—No tienes ni idea. ¿Para eso has regresado? ¿Para analizar mi vida? ¿Para decirme cómo tengo que vivirla? —Suelta una risa—. Te presento a mi nueva yo, a la verdadera. A la que detesta a oportunistas como tú.

Ella echa a caminar, pero la alcanzo y la detengo agarrándola por el brazo . Ella me vuelve a mirar, como suplicando que la suelte. Aunque me diga esas duras palabras, sus ojos me dicen lo contrario.

—¿Crees que te funciona esto conmigo? —le digo entre dientes mientras ella se intenta zafar de mi mano—. ¿Crees que no sé que solo me dices esto porque realmente te has quedado tan consternada con mi vuelta, que no sabes cómo volver a poner en orden tu vida?

Una lágrima resbala por su mejilla y muere en sus labios.

—Ojalá no hubieses regresado —me susurra con tristeza.

Me duele tanto esa frase, que automáticamente le suelto. ¿Lo pensará en realidad? Siento cómo el corazón se me parte en mil pedazos. Buscarla durante tantos años para que ella me diga esto, ¿ha merecido la pena?

Trago saliva. Vale, si ella no quiere arreglar las cosas, adoptaré la misma actitud. A ver qué tal le sabe probar de su propia medicina.

—Bien, cásate con él. Sigue siendo mezquina. Así, cada vez valdrás menos para mí. Así me dejarás de importar.

Camino pasando de ella y la dejo llorando. Ella se gira furiosa.

—Sí… ¡Lárgate! Es lo que mejor se te da —susurra furiosa.

Una lágrima resbala por mi rostro también. Aprieto el maletín con más fuerza mientras camino apresurado. Bien, si esto va a ser así, estoy dispuesto a jugar. Vamos a ver quién le hace más daño al otro, Sofía, si eso es lo que quieres.

Capítulo 26

Sofía

Corro por las escaleras de casa y no paro hasta llegar a mi cuarto. Comienzo a llorar echada en la cama. ¿Por qué demonios hago esto? ¿Por qué soy así de mala con él? Sabía que me estaba siguiendo, lo vi bajarse del taxi. Pero fui cobarde para enfrentarlo. Y quise que viese con sus propios ojos que mi vida ha cambiado, que me voy a casar con Carlos. Que no puede venir y poner mi vida patas arriba, tal y como él ha dicho. Me ha costado tanto salir adelante desde pequeña, complacer a esta familia. Sé que si me rindo a Darío, les estaré fallando a ellos. Ellos, que me lo han dado todo. No puedo hacerles eso. Por eso quiero que Darío me odie, me odie tanto que desaparezca de nuevo, aunque me quede destrozada como aquel día en el orfanato. Lloro hasta que me quedo satisfecha, entonces abro el armario y saco el bote de grullas que él me dio. Me siento en la cama, abrazándolo, pensando en su cara, en su beso. Cierro los ojos suspirando. Es tan perfecto. Tan guapo. Y fue tan bonito todo lo de la sala en la exposición. Toda su vida ha estado pensando en mí, nunca me olvidó. Guardó mis fotos como un gran tesoro.

Me abrazo aún más fuerte a ese pequeño objeto.

Lo quiero tanto. Ya lo he dicho.

Me siento en la cama, abro el bote y acuno algunas de las grullas en mis brazos. Él me lo dijo: mi sueño se cumpliría si hacía mil grullas de papel. Las observo atentamente, ensimismada, hasta que unos toques en la puerta me sacan de mis cavilaciones. Me seco los ojos rápidamente con las magas de mi abrigo. La puerta se abre y aparece Violeta, que me sonríe.

—¿Puedo pasar? —pregunta.

—Claro —susurro.

Camina hasta la cama y se sienta en frente de mí.

—Mamá y papá están que trinan. Sara se ha echado un nuevo novio, un hippie que fuma marihuana sin parar. Mamá por poco muere cuando lo ha sabido. Se ha puesto a gritar de todo por toda la casa. Por supuesto, le ha prohibido volverlo a ver, con lo que Sara ha respondido que se fuera a dónde tú ya sabes, y se ha marchado dando un portazo.

Consigue sacarme una sonrisa con su historia.

—Es imposible aburrirse en esta familia —dice ella mirándome.

—Ella es la hermana rebelde.

—A veces me pregunto si realmente tenemos una hermana o un fantasma, apenas le vemos el pelo.

Fija su mirada en las grullas.

—¿Qué tal ha ido la charla con el sacerdote? ¿Os ha dado la fecha?

Yo asiento. Y siento mis lágrimas latentes de nuevo.

—Es dentro de un par de meses. Carlos ha querido adelantarlo.

Violeta se sorprende.

—Pero, ¿por qué?

—Tiene miedo de que me vaya a escapar, y lo teme con razón.

Violeta se acerca un poco más y me retira el pelo de la cara para ponerlo tras mi oreja.

—No tienes que casarte si no quieres, Sofía. Sé que lo haces porque piensas que les debes algo a papá y mamá. Ellos no te adoptaron para que le pagaras eso algún día. Limítate a vivir tu vida, disfrútala.

Le sonrío. Ella siempre tiene palabras amables para mí. Me gustaría creer en esas palabras, pero no puedo.

—Gracias, Violeta.

—Y ahora, ¿me vas a contar qué te ocurre?

Es increíble lo perspicaz que puede llegar a ser.

—Oh, Violeta. —Cierro los ojos y respiro profundamente—. No te lo puedes ni imaginar.

—A juzgar por cómo abrazas esas grullas, ¿tiene algo que ver con ese niño, Darío?

Asiento.

—¿Lo echas de menos? —me pregunta calmada.

—Él ha vuelto —susurro.

—¿Ha vuelto? —Sus ojos se hacen más grandes por la sorpresa.

—Volvió hace tiempo y ni siquiera me di cuenta. —Otra lágrima se escapa de mis ojos—. Darío es él, Violeta. Es el fotógrafo.

Se lleva las manos a la boca llena de sorpresa.

—¿El fotógrafo? —pregunta incrédula.

Asiento.

—¿Cuándo lo descubriste?

—En la galería. Preparó una sala llena de grullas y fotografías mías de cuando era pequeña por todas partes. No podía creerlo…, aún hoy sigo sin poder hacerlo.

—Eso es tan bonito…

—No, no lo es —digo volviendo a mi fachada de dura—. No lo es porque viene a poner mi mundo del revés fastidiando todo lo que tanto tiempo me ha costado construir en esta familia.

—Pero tú lo quieres.

—¡Por supuesto que lo quiero! No he pensado en otra cosa durante este tiempo. Han sido muchísimos años teniendo pesadillas, sufriendo por su abandono, pero deseando volvérmelo a cruzar algún día. Me iría con él en este instante sin dudarlo ni un segundo…, pero no puedo. Ya no.

—Creo que necesitas tiempo para pensar y descansar. Hay que empezar a organizar la boda de Helena y Felipe, pero no te preocupes. Me encargaré de todo lo que pueda hasta que estés mejor.

Me da un beso en la frente.

—¿Necesitas que te traiga algo? —me pregunta antes de salir por la puerta.

Miro las grullas de nuevo fijamente.

—Folios de colores. Mil folios de colores.

Ella mira las grullas también y asiente. Pronto la puerta vuelve a estar cerrada y yo, sumida en mis cavilaciones.

Quiero que el día de hoy termine ya. Estoy encima de una tarima, dentro de una carísima tienda de vestidos de novia (por supuesto, todos de las mejores marcas), probándome un vestido tras otro mientras mi madre, todas mis hermanas, incluso Carlos, me miran opinando y tratándome como a una muñeca. En muchas ocasiones no es bueno traer a tanta gente con opiniones tan distintas, te llegan a minar la autoestima.

—No, nena, ese te hace el culo grande —dice Carlos medio tirado desde el sillón.

Me está sacando de mis casillas con sus poco acertados comentarios. Suspiro.

—Se supone que el novio no puede ver el traje antes de la boda, no sé qué haces aquí —le digo entre dientes.

—Oh, vamos, no me digas que crees en esas supersticiones de vieja de pueblo. ¡Otro!

La dependienta me ayuda a bajar de la tarima y me lleva de nuevo a la parte de atrás.

¿Qué más da cuál me prueben? No me podría importar menos con qué vestido me caso con Carlos. Incluso un saco de patatas estaría bien. Me ayuda a ponerme uno palabra de honor, de corte princesa y lleno de encajes. Incluso tengo el otro vestido de las fotografías, que es precioso, pero mi madre me prohíbe repetir modelito. Le encanta fardar. Salgo, me subo de nuevo a la tarima y los miro. Como me digan que no les gusta esta vez, juro que les tiraré un zapato a la cabeza y saldré corriendo de la tienda.

El rostro de mamá se llena de lágrimas. Eso es buena señal, ¿no?

—Cielo, estás preciosa —susurra emocionada.

La dependienta se acerca a darle unos pañuelos y palmaditas en el hombro.

Sara y Helena me hacen signos de aprobación con sus cabezas y sonríen. Helena está más amable de costumbre, incluso me da miedo, no parece ella. Verla sonreír a todas horas es terrorífico. Tiene que ser el embarazo. Carlos se levanta y camina hacia mí para admirarme más de cerca.

—Ahora sí eres una novia digna de un Duarte —dice orgulloso mientras me da un beso casto en los labios.

Cómo desearía que no hiciese eso. Pongo los ojos en blanco cuando me suelta. ¿Acaso si no fuera por el vestido no sería digna de él? La opción del saco de patatas no me parece tan mala idea de nuevo.

—Definitivamente nos lo llevamos —le dice a la dependienta tendiéndole la tarjeta de crédito. Luego se acerca para susurrarme algo al oído—. No puedo esperar para verte caminar hacia mí con él puesto.

Me paso el camino de vuelta a casa mirando seria el paisaje, ignorando a todos. Quisiera que me tragase la tierra con esas últimas palabras que Carlos me ha dicho. Solo de imaginarme ese momento quiero llorar y gritar de la desesperación. De hecho, lo estoy haciendo por dentro, pero nadie parece escucharme. Cuando Carlos aparca en el garaje de mi casa, todos nos quedamos sorprendidos al ver a un hombre de raro aspecto parado en los escalones que llevan a la puerta. Una de las criadas está intentando deshacerse de él, pero él insiste en que tiene que hablar con mis padres. Su pelo rubio oscuro está desgarbado y no viste precisamente bien. Cuando nos bajamos y caminamos hacia él, reconozco su cara. Es el mismo hombre que aquel día en el aparcamiento estaba teniendo una charla acalorada con mis padres. Miro a mi madre, que se ha quedado rezagada al lado del coche y se ha puesto pálida cuando lo ha visto. Vuelvo a mirar al hombre y sé que algo pasa. Algo que no quieren contarme. Todas las llamadas extrañas, los viajes de mis padres…, algo está ocurriendo. Y no puedo evitar acordarme de lo que me dijo Felipe ese día: que sabía algo en contra de mi familia.

Como nadie parece reaccionar, ni saber qué hacer, subo los escalones hasta que me pongo enfrente del hombre. No es mayor, puede tener unos treinta y cinco años. Y seguramente debe vivir en cualquier otro barrio menos en este, incluso en el barrio Azul, por su aspecto. Mi madre grita que no me acerque, pero la ignoro y encaro al hombre.

—¿En qué podemos ayudarlo, señor? —le pregunto amable mientras Carlos corre a mi lado. Gracias a Dios que no están mis hermanas también, si no, entre todas me hubiesen obligado a entrar en la casa. Nunca he escuchado a mi madre gritarme de esa forma para que me aleje de alguien.

Él me mira con desprecio y me escupe. ¡Me escupe en la cara! Puedo sentir su saliva deslizándose por mi mejilla asquerosamente despacio. Lo miro anonadada. Bien, se acabaron los buenos modales. Lo miro furiosa y detengo a Carlos, que quiere atestarle a este hombre un puñetazo —muy merecido, por cierto—.

—¿Ahora vais de buenos, los Dorado? ¿Le quitáis todo a mi familia y ahora venís preguntando en qué nos podéis ayudar?

—Lo siento, pero de verdad no sé de qué va todo esto —digo intentando calmar los ánimos—. Tampoco me parece normal que vayas escupiendo a la gente. Eso no habla muy bien de tu persona.

—No sois mejor que yo, ninguno de vosotros. Sois basura, todos los Dorado —dice furioso mirando a mi madre en especial.

—Vale, ¿qué me estoy perdiendo? —pregunto mirando a mi madre y al hombre de nuevo.

Mi madre se acerca a grandes zancadas y lo enfrenta.

—Cinco minutos —le dice muy seria—. En ese tiempo la policía estará aquí, así que si no quieres que te lleven, déjanos en paz de una vez.

El hombre la mira y ríe con desprecio, aunque claramente está fastidiado. Saca de su bolsillo un sobre y se lo lanza a mi madre con furia. Varios billetes de quinientos euros vuelan por el aire para después caer en el suelo. Miro la escena atónita. ¿Qué es todo esto?

—No queremos vuestro sucio dinero. —Le escupe las palabras—. Queremos de vuelta lo que nos pertenece. Y volveré, delo por seguro. O si no, las autoridades se encargarán de ello cuando le contemos lo sucedido. Y no queremos ir a juicio, ¿a que no? Podría contárselo ahora mismo cuando lleguen. —Parece pensar seriamente esa opción—. Os daré solo una oportunidad más, quedáis advertidos.

Tras regalarnos otra mirada de odio, se marcha a todo correr justo cuando las sirenas de la policía se empiezan a escuchar cerca. Mi madre ordena a Carlos llevarme a mi cuarto y ella se queda recogiendo el dinero y atendiendo a los oficiales.

Ruego a Carlos que me suelte para volver afuera, pero me lo impide y hasta que no llegamos a mi cuarto no me suelta. Lo miro fastidiada. Él me tiende un pañuelo de tela y, al ver que lo rechazo, me toma la cara con sus manos y comienza a limpiarme la saliva de ese hombre. Me suelto bruscamente y voy a lavarme yo misma con agua la cara. Estoy enfadada. Mucho. Se supone que soy parte de la familia, pero nunca me cuentan nada.

—Vamos, nena, calma los humos. —Carlos se acerca por detrás de mí y nos veo a ambos reflejados en el espejo.

—Algo grave está pasando y no me lo quieren contar. ¡También tengo derecho a saberlo! ¡Quiero ayudarlos!

—Los asuntos de los mayores son muy aburridos, créeme, lo sé por mi padre. Mejor dediquémonos en cuerpo y alma a los nuestros.

Apoya su barbilla en mi hombro y me sonríe a través del espejo

—Mi madre lo había sobornado.

Carlos gira su cabeza y me besa el cuello. Nunca puedo hablar con él. Nunca se preocupa por lo que me pasa, siempre actúa de acuerdo a su conveniencia. Me retiro bruscamente y camino hacia la ventana. Me siento en uno de los sillones y suspiro. Ha comenzado a llover ahí fuera. Ya no hay rastro de los coches de policía.

Él se acerca a mí, fastidiado. Y sé por qué. Lleva insistiéndome con lo mismo durante semanas.

—¿Por qué huyes de mi? —me pregunta ofuscado.

Sigo mirando por la ventana sin prestarle mucha atención.

—Nos vamos a casar dentro de dos meses y nunca hemos…

—No me voy a acostar contigo nunca, Carlos, tenlo por seguro.

—Voy a ser tu marido —dice autoritario, como si porque vaya a ser mi marido, tenga todo el poder sobre mí.

—Detén esta boda —le digo cortante.

—¡No quiero hacerlo! —me grita.

Me asusto y lo miro a los ojos por su brusquedad.

Él se pasa la mano por el pelo y se acerca hasta mi posición.

—¿No entiendes que me he enamorado sinceramente de ti?

—Serías incapaz de amar a alguien más que no fueses tú mismo, tus locales, y tus aventuras.

Suspira exasperado.

—A veces me pregunto qué pasó con la Sofía que solía conocer. ¿Qué demonios te pasa? Solías ser divertida.

Lo miro.

—Me he cansado de ser tu payasa.

Él se queda mirándome atónito. Me levanto y, tras pasar junto a él sin ni siquiera decirle adiós, salgo de la habitación. Estoy cansada que de juegue conmigo, dice que me quiere (cosa que no me creo en absoluto), pero luego se va con sus amiguitas. ¿Por qué he cambiado?

Quizás es que nunca fui así, quizás es que siempre he sido la Sofía insegura, la Sofía huérfana que necesitaba el cariño de las personas desesperadamente.

Quizás he cambiado porque él ha aparecido.

Capítulo 27

Darío

Nunca imaginé que haría las maletas tan pronto y abandonaría esa casa. De hecho, nunca pensé que lo iba a hacer. Se supone que debería sentir añoranza por ella, prácticamente he vivido la mitad de mi vida en ese cuchitril, pero sinceramente ni Samuel ni yo derramamos una sola lágrima mientras el taxi nos lleva a nuestro nuevo loft en el barrio de Mirabuenos, el barrio más central, una semana después. Cuando el taxi nos deja en la puerta del edificio, ambos observamos embobados la construcción frente a nuestros ojos. Abrimos una pequeña puerta de hierro forjado y caminamos por el camino de entrada que está rodeado de varias clases de flores. Un portero se acerca apresurado cuando se da cuenta que hemos llegado y nos ayuda a subir las maletas.

Si por fuera el edificio es impresionante, por dentro creo que tardaré un tiempo en acostumbrarme. Aunque dicen que a lo bueno siempre nos acostumbramos pronto.

Es un piso enorme cuyas paredes son en su mayoría grandes cristaleras con vistas a la plaza de la catedral, donde solía vender mis fotografías. Qué ironía. Me acerco a ellas y veo a la gente caminando abajo como hormigas. Debemos de estar en una décima planta o más. Samuel corretea de un sitio a otro mientras chilla como un niño el día de navidad.

—¡Nos ha tocado la lotería! ¿Has visto estos sillones? —Se echa con brusquedad sobre uno de los caros sofás tapizados de negro—. Y esa tele, ¡¿has visto esa tele?!

—Sería difícil no verla —respondo sonriéndole. Nunca antes he visto una televisión más grande que esta.

El portero disimula una risita al ver a mi amigo de ese modo descontrolado y, tras despedirse, se marcha a su mostrador en la primera planta. Samuel y yo nos dedicamos a recorrer cada palmo del loft y nos quedamos cada vez más alucinados con cualquier cosa que vemos. Samuel pronto elige habitación, así que no me queda más remedio que quedarme la restante. Sobra decir que ambas son maravillosas y muy modernas. Dejo mi maleta en mi cuarto, que da también a la plaza de Santa Marina. Me siento expuesto con estas paredes de cristal. Una gran cama de madera blanca y edredón y sábanas negras preside la habitación. No exagero, la cama debe de medir más de dos metros de ancha. El suelo también es de moqueta negra y las paredes están pintadas en blanco y rojo con adornos en negro. Me sorprendo al comprobar que tengo un grandísimo vestidor, casi del tamaño de la habitación, un cuarto de baño enorme, ducha de hidromasaje incluida, una gran televisión, diversos sillones, un escritorio y muchísimas cosas más.

Una sonrisa se expande por mi cara. Todo esto es mío. Rio de alegría. He luchado tanto, me he rebajado de tantas formas posibles para poder llegar a esto, que no puedo evitar emocionarme.

Regreso al comedor cuando logro calmarme, Samuel está embobado viendo la tele, con un gran plato de fruta variada en la mesita de cristal en frente de él.

—¿Lo primero que haces es comer? —Le robo una rodaja de kiwi de su plato y, justo cuando me siento a su lado, suena el timbre.

Ambos nos miramos extrañados, pero no me sorprende ver a Victoria cuando abro la puerta. Me abraza efusivamente unos segundos y la invito a pasar al interior.

—Guau, todo esto es fabuloso, Darío. Está claro que a mi padre no hay nadie que le gane buscando buenas casas.

—Le daré las gracias personalmente pasado mañana, en tu cumpleaños.

—¿Cuántos caen, rubia? —pregunta Samuel desde el sofá con la boca llena de fruta.

Victoria entrecierra los ojos fingiendo enfado.

—Eso nunca se le pregunta a una mujer.

—Eso es siempre lo que contestan las mujeres viejas —le responde él, contraatacando.

No puedo evitar reír.

—Vamos, Samuel, no la hagas enfadar.

Ella finalmente suelta una sonrisilla y luego me mira.

—En realidad, he venido para mostrarte una cosa de este loft. Dudaba mucho que lo encontrases por ti mismo. Sígueme —dice mientras me hace un gesto con el dedo.

Camino a su lado por el pasillo, hasta que llegamos al final. Nos quedamos frente a la pared.

—Bien, y ahora… ¿Vamos a atravesar la pared a lo Harry Potter? —pregunto cruzándome de brazos.

—Calla y observa —dice ella misteriosamente.

Camina unos cuantos pasos hasta una mesita y mueve un florero de cristal. Me sorprendo al ver que debajo hay una especie de interruptor. Me mira de nuevo sonriente y lo aprieta.

De pronto una puerta comienza a abrirse saliendo de la pared. Me quedo atónito observando el espectáculo. Camina de nuevo hacia mí y cuando la puerta acaba de abrirse, ante mis ojos aparece un estudio fotográfico. Victoria entra y luego me indica que pase. Es enorme. Al fondo hay una zona para hacer reportajes fotográficos, con luces, focos, fondos enrollados. El resto del espacio lo ocupan varios escritorios enormes de trabajo, con ordenadores y, lo más importante, una cámara Canon último modelo descansa en una de ellas. Con un montón de objetivos para cambiar.

—Me encargué personalmente de esta sala —presume ella—. Sabía que te iba a encantar. Y no me gustaba verte por ahí con esa vieja cámara tuya de carrete. Es como de la prehistoria, ¿sabes?

—Victoria, es impresionante—digo sin palabras mientras cojo la cámara para sentirla en mis manos. Es increíble.

—Lo sé. —Aunque no la estoy mirando, sé que ella me mira y me hace sentir algo incómodo.

—Muchas gracias—vuelvo a decir, realmente agradecido.

—Es todo por tu gran éxito en la exposición, así que no tienes que agradecer nada. Mañana comienza tu agenda, tienes muchos encargos. Le eché un vistazo sin que me viese mi padre —ríe alegre.

Se acerca y me da un abrazo.

—Me marcho, tengo que arreglar unas últimas cosas del cumpleaños, supongo que nos veremos por allí. Me hace muy feliz que vengas.

—¿El cumpleaños de la gran Victoria Sierra? ¡No me lo perdería por nada del mundo!

—Será la mejor fiesta del barrio en mucho tiempo. —Me da un golpecito en el brazo mientras se despide—. Nos vemos el sábado.

Asiento con la cabeza y la veo desaparecer por el largo pasillo.

El sábado llega tan rápido que apenas me doy cuenta de ello. Me paso el día metido en mi estudio fotográfico, trabajando con gente de lo más selecto del barrio Blanco y alrededores, aprendiendo a utilizar todos los nuevos utensilios de los que ahora dispongo. El ordenador es el que más dolores de cabeza me está dando, pero no es algo que no pueda dominar con práctica. Vivo con Samuel, pero es como si viviese solo. Él prácticamente hace vida en su cuarto y yo aquí. Nos damos espacio para disfrutar de ello.

Cuando acabo la última sesión, cierro el estudio y corro a la habitación de Samuel. Se está dando un baño de espuma en la gran bañera mientras se come un plato de cerezas.

—Veo que te has acostumbrado a la vida de rico demasiado pronto —digo entrando en el baño.

—Esto es el paraíso. —Muerde otra cereza y me tira el palito—. Y ahora largo, que estás violando mi intimidad.

—No tienes nada que no haya visto antes —digo para picarlo—. De todas formas, solo vengo a decirte que te des prisa, la fiesta de Victoria comienza en hora y media y como no estés listo, me voy sin ti.

Camino hacia fuera cerrando la puerta justo para frenar el agua que él me lanza. Lo oigo gritar a través de la puerta mientras me alejo.

—¡Te sorprendería lo que hay bajo el agua!

Rio mientras camino a la habitación.

Otra gran sorpresa la tenemos en el garaje. Ya no solo Samuel, sino yo también me quedo con la boca descolgada al ver el cochazo que hay en mi plaza de garaje. No entiendo de coches, pero seguro que cuesta un ojo de la cara. O dos. Corro hacia la máquina negra y elegante.

—Darío, Darío, Darío —dice Samuel mientras acaricia y se restriega por el coche—, te quiero, tío. En serio, eres mi nuevo dios.

Me hace reír escuchar tal cosa. Interesado.

—Sí, es precioso, pero tenemos un problema.

Él me mira con atención.

—Ninguno de los dos tenemos licencia para conducir.

Se ve fastidiado. A pesar de eso, me lanza una mirada de «¿A quién le importa eso? Seamos traviesos» y, cuando lo veo entrar en el asiento del copiloto, no me molesto en decirle nada y lo sigo. Hemos estado robando media vida, ¿a quién le importa que conduzcamos sin licencia solo una vez?

Al principio nos pareció una buena idea, pero cuando aparcamos en frente de la casa de Victoria tras casi cinco accidentes y varios desórdenes en la vía pública, decidimos no volver a coger el coche hasta no tener un poco más de práctica. Cuando miro a Samuel, está pálido a causa del pánico. Le doy una palmadita en el hombro.

—Vamos, Samuel, no ha sido para tanto —digo para intentar quitarle hierro al asunto.

Él me mira poniendo los ojos en blanco.

—Recuérdame que no me vuelva a subir contigo en un coche. Eres rico, así que deberías invertir algo de tu dinero ahora en aprender. Por tu seguridad, por la mía, ¡y por la de todo el mundo!

Me rio.

—¡Tú fuiste quien me incitó a conducir!

—¡¿Y quién te dijo que tenías que hacerme caso?! —chilla él.

La gente que camina por la acera dirigiéndose a la fiesta se nos queda mirando, así que calmo a Samuel y, tras reírnos de lo sucedido, le damos las llaves a un aparcacoches que no pierdo de vista hasta que veo donde lo aparca.

Unos empleados nos llevan a la parte trasera del jardín muy educadamente, lo que nos hace sentirnos como auténticos señores. Un enorme arco floral, que pasa por encima de nuestras cabezas, nos guía a través de un camino lleno de farolillos hasta que salimos a la inmensidad del jardín de la casa de Victoria. Sabía que la fiesta iba a ser impresionante, pero no me imaginaba que fuese de esta magnitud. Todo el jardín está lleno de mesas blancas y en cada una reposa un farolillo. Hay un escenario donde un cuarteto de cuerda toca una melodía suave y agradable. Una gran escultura de Hielo, donde dice «Feliz cumpleaños, Victoria» preside el centro del jardín. También hay barras con camareros que se afanan haciendo cócteles exclusivos para todos los invitados, y muchas mesas con comida, repartidas por todo el espacio. ¡Hasta hay una fondue de chocolate con pinchos de frutas!

Samuel, como siempre, lo observa todo mucho más impresionado de lo normal y hasta que Victoria no nos ve y se acerca a saludarnos, él no cierra la boca. Su pelo rubio está recogido en un gran moño y lleva un vestido rojo bastante revelador. Más de un hombre, casados incluso, se quedan embobados mirando el gran escote que lleva.

Me abraza muy fuerte mientras me da las gracias por venir, luego saluda a Samuel muy educadamente y también le da las gracias, aunque un poco menos efusiva.

—¿Y qué os parece? —Con un gesto de sus brazos abarca la superficie del jardín.

—No me esperaba menos de ti —digo mirándola.

Ella sonríe como una niña pequeña orgullosa de su trabajo.

—En realidad, he tenido algo de ayuda —confiesa—. Si no hubiese sido por Sofía, me hubiese vuelto loca.

Mi corazón se detiene un latido cuando escucho su nombre. Sé que esta noche me reencontraré con ella y no estoy preparado para ver cómo se pasea con su prometido después de lo del otro día. Victoria se aleja a saludar a los demás invitados después de indicarnos nuestra mesa y nos invita a pasarlo genial el resto de la noche.

Tras varias copas en la barra, nos sentamos en nuestra mesa con unos cuantos desconocidos que se dedican a fardar sobre quién tiene más dinero. Como no empiece esto pronto, nos vamos a dormir. Me dedico a hablar con Samuel de cosas sin importancia y a observar a la gente, hasta que me quedo de piedra cuando la veo aparecer. Su pelo castaño cae en cascada por sus hombros y su espalda bien peinado en ondas, y lleva un precioso vestido largo de color negro de corte princesa. El imbécil de Carlos la coge del brazo posesivamente mientras ambos saludan sonrientes a Victoria. Samuel me da un pisotón disimulado por debajo de la mesa. Lo miro molesto.

—¿Necesitas un caldero para la baba? —me pregunta con la boca entrecerrada.

Intento que mi respiración vuelva a la normalidad mientras intento también no mirarlos de nuevo a ninguno de los dos, hasta que , claro está, se dirigen a la mesa al lado nuestra, donde, por cierto, tengo fantásticas vistas de los dos.

Creo que el karma me odia demasiado.

Sus ojos se cruzan sin querer con los míos por unos segundos. Se sobresalta unos instantes y luego aparta la mirada mientras recibe con una sonrisa forzada un beso en la mejilla de su novio.

Baboso.

Cojo mi copa y le doy un gran trago mientras le aguanto la mirada al odioso de Carlos.

—Quita esa cara de asesino —me vuelve a susurrar Samuel.

Dejo la copa encima de la mesa y miro al resto de los hombres y las mujeres de nuestra mesa, que me observan extrañados. Les doy una sonrisa para calmarlos y centro mi atención en el escenario donde Victoria se acerca a un atril con micrófono para darnos las gracias por venir a su fiesta de cumpleaños. Por supuesto, no dice el número de años que cumple, lo que me hace reír mientras todos aplaudimos y ella abraza a su familia. Luego los camareros comienzan a hacer su trabajo trayéndonos suculentos y caros platos de comida.

—Tengo que mantenerme alejado de Desiré —dice Samuel mientras corta un trozo de la carne del plato—. Me estaba mirando desde el escenario. ¿Crees que me ha reconocido? ¡No era mi intención robarle! Ella me las puso en las manos y…

Esta vez soy yo el que le da el pisotón para que baje la voz. No es adecuado hablar de robos en esta situación. Soltarían los perros si se enterasen de ello. Y además, de nuevo nuestros compañeros de mesa comienzan a mirarnos extrañamente. Sé lo que pensarán. Nuevos ricos, no se merecen nuestros respetos. No podría importarme menos.

—Deberíamos hablar de ello en otra ocasión —le susurro a Samuel mientras bebo un poco de vino rojo.

Él asiente con nerviosismo y vuelve a enfocarse en su plato mientras que yo me centro de nuevo disimuladamente en Sofía durante el resto de la velada. Ríe y habla con todos como si hubiese pertenecido durante toda la vida a esta clase alta. Y no podría estar más guapa. Creo que esto se me empieza a ir de las manos, así que tomo otro largo trago de vino y, en cuanto me acabo la copa, un gentil camarero me la rellena de nuevo como si supiera que la necesito para olvidarme un poco de mis penas. A ella no le importo más. Pues bien, a mí ella tampoco.

Cuando acabamos la cena, todos se animan y comienzan a bailar con la música de la orquesta, mientras beben y ríen alegres. Samuel y yo nos mantenemos al margen bebiendo más alcohol de la cuenta, hasta que Victoria comienza a acercarse juguetona mientras me mira. Su hermana viene con ella. Samuel comienza a sudar y se da la vuelta en la barra para que no pueda verle la cara.

—¡Aquí está mi artista! —Solo con escuchar su voz, ya sé que lleva unas copas de más—. Te he buscado todo el rato… —Hace un puchero y apoya su cabeza en mi pecho—. ¡Vamos a bailar!

La aparto con delicadeza mientras mantengo mis manos en sus antebrazos.

—Estoy demasiado mareado, Victoria, no me apetece.

—¡Oh, vamos, es mi cumpleaños! ¡Dame ese regalo! Quiero bailar contigo.

Con esa mirada que podría haber competido con la del gato con botas de Shrek, es imposible decirle que no. Así que me toma alegremente de la mano y me lleva hasta la pista de baile a la carrera, con lo que dejamos a Samuel a solas con Desiré que se acerca para hablar con él. Vamos corriendo hasta que choco con alguien, me giro riendo y veo a una Sofía sorprendida mirándome. Le aguanto la mirada por unos segundos y le susurro un débil «Lo siento» antes de que Victoria vuelva a tirar de mi brazo y se pegue a mí como una lapa. Debía tenerlo todo planeado seguramente, porque justo en este instante empieza a sonar Thinking out loud de Ed Sheeran. Me toquetea sin parar mientras se regocija de tener su cabeza en mi pecho de nuevo. Pero no lo tomo como un ataque, dejaré que disfrute hoy. Además, puedo divertirme con una chica libremente, ¿no? Levanto la vista y sorprendo a Sofía mirándome con los ojos brillantes, mientras baila también con su prometido. Como viene siendo costumbre, aparta rápido la mirada, para luego volver a posarla en mí de nuevo disimuladamente. Puedo verla de reojo aunque intente disimular.

No sé a qué intenta jugar, pero ya que yo he entrado en el juego también, voy a darle motivos para que mire. El alcohol que corre por mi sangre me da valor para hacerlo.

Retiro a Victoria de mi pecho y la agarro por los hombros.

—Darío, bailemos un poco más —me ruega.

—Podemos seguir con eso luego. Primero quiero darte tu regalo.

Ella sonríe y me mira curiosa.

—No he tenido ocasión de comprarte algo y, además, no sé qué podría necesitar una chica rica como tú que no tenga ya. Pero, ¿sabes?, creo que he dado con el regalo perfecto.

—¡Me estás matando de la curiosidad! ¿Qué es?

Vuelvo a mirar de reojo para cerciorarme de que Sofía está mirando y entonces me acerco a Victoria sonriendo y la beso en los labios. Al principio se sorprende tanto que se queda de piedra, pero luego ella también me devuelve el beso gustosa. Y solo pienso en el daño que le tengo que estar haciendo a Sofía y eso me da aún más alas para profundizar mi beso. «Si tú juegas yo juego, querida Sofía».

Abro los ojos y entonces la veo dirigirse hacia la casa a toda velocidad y algo se activa en mí. ¿Qué estoy haciendo? Me separo rápidamente de Victoria, que se queda besando al aire durante unos instantes. Luego abre los ojos y agitada me mira.

—No sé qué decir —susurra encantada.

Ya somos dos, yo tampoco sé cómo decir que no se haga ideas equivocadas por lo que acaba de pasar. Que solo la estaba utilizando para hacerle daño a la persona que más quiero. Y tampoco sé qué diantres le voy a decir a su padre, ya que ha sido testigo de toda la escena.

—Es el mejor regalo que me han hecho nunca —sonríe y se pone de puntillas para volver a besarme, pero la detengo y la aparto, mientras cierro los ojos, arrepintiéndome por lo que he hecho.

—¿Estás bien, Darío? —me pregunta preocupada.

—Estoy muy mareado, necesito descansar.

—Te acompaño adentro.

—¡No! Voy solo. Quédate con tus invitados.

Comienzo a alejarme de ella antes de que pueda decirme algo o protestar, y me encamino hacia la casa. Eso no ha estado bien. Quiero comportarme como el chico malo al que no le importa nada, pero en realidad no puedo. Ella me importa demasiado.

Por más que la busco dentro no doy con su paradero y, tras entrar en el servicio y lavarme la cara, poniendo especial atención en mi boca, salgo de nuevo al jardín, para descubrir que ella está de regreso en brazos de Carlos, muy sonriente como si no hubiese visto nada.

Aprieto la mandíbula y me dirijo a buscar a Samuel para volver a casa. Pero no está donde lo dejé. De hecho, no hay ni rastro ni de él, ni de Desiré. Suspiro molesto. ¿Dónde se ha metido?

La música se detiene de pronto y hace que todos los invitados, incluido yo, miremos hacia el escenario, donde un hombre desaliñado en mitad de sus treinta se acerca al micrófono y nos mira a todos con furia, especialmente en dirección a Sofía.

¿Qué tiene que ver ese hombre con ella? Ella se pone blanca y comienza a temblar mientras mira al escenario con los ojos como platos.

—No me voy a presentar ya que a los ricos como ustedes poco les importan las personas como nosotros. Ya veo cuánto se divierten en fiestas como esta y cuánto les gusta fardar de su dinero.

La gente comienza a murmurar y se oyen exclamaciones de sorpresa.

—Pero hay alguien presente, que está aquí en el lugar que a mí y a mi familia nos corresponde.

Creo que me estoy perdiendo… ¿De qué habla?

Carlos deja a Sofía y se dirige al escenario a toda velocidad, mientras Victoria llama a la policía.

—¡Sí, eres tú, Sofía Dorado! ¡Una pobre niña huérfana, que tuvo la tremenda suerte de ser adoptada por una pareja de ladrones que se lo quitó todo a mi familia y que se dedican a vivir fardando de una cadena hotelera que no es suya!

Toda la gente se gira sorprendida, incluso haciendo corrillo alrededor de ella, murmurando y observándola como si fuese un mono de feria, seguramente criticándola. Su cara se descompone y nadie corre a apoyarla o consolarla.

Carlos agarra al tipo y lo aleja del micrófono, pero él sigue hablando a voces.

—¡Devolvednos lo que es nuestro! ¡Todos los Dorado sois una panda de ladrones!

Sigue diciendo insultos y demás cosas, mientras Carlos lo arrastra fuera del escenario con ayuda de los guardias de seguridad. El hombre se sacude violentamente intentando liberarse de los hombres.

Todo se queda en silencio durante unos instantes, entonces Sofía, sin poder aguantar más la presión sobre ella, baja la cabeza y echa a correr fuera del jardín.

Y lo que más me sorprende ver es que la gente que tanto le sonreía, y que tanto le hacía la pelota a ella, ni siquiera se digna a seguirla o consolarla. La critican duramente en su lugar. Qué asco de sociedad elitista.

Victoria le ordena a la orquesta que comience a tocar de inmediato y todo vuelve a la normalidad en pocos segundos, aunque ese incidente se queda grabado en todos ellos.

Luego se dirige hacia mí, que estoy petrificado en el sitio, asumiendo lo que acaba de pasar. Me sonríe y me invita a bailar. Me sorprende que ella también se comporte como si nada hubiese pasado.

—Si ves a Samuel, dile que me he ido a casa. Disfruta del resto de la noche —le digo antes de echar a correr en la misma dirección por la que se ha ido Sofía.

Escucho a Victoria llamarme a voces pidiéndome que me quede, pero pronto pierdo su voz cuando salgo a la calle y pido mi coche a uno de los aparcacoches. Miro por todos lados, pero no hay ni rastro de Sofía. Cuando traen mi coche, me subo a todo correr.

Creo que sé donde puede estar.

Capítulo 28

Sofía

Humillada. No podría sentirme más humillada que como me encuentro ahora. No debí echar a correr, debí enfrentarlos, pero ellos me observaban como si estuviesen mirando basura. Como si fuese repugnante y no pude soportarlo. Ni siquiera sé hacia dónde corro, pero es como si mi cuerpo supiera hacia dónde ir. Llego a la plaza y me escondo bajo el arco donde Darío vendía sus fotos. Apoyo la espalda en la pared y me dejo caer hasta el suelo, llorando desconsolada. ¿Qué es toda esa basura que dijo ese hombre? ¿Mis padres le robaron su hotel? ¿Mis padres son unos ladrones? Algunas de las pocas personas que pasan me miran extrañados, o se apresuran en correr más rápido para no tener que pararse con la pobre niña rica que llora desconsolada en el suelo. Allí había amigos. Míos y de mi familia. Y nadie se ofreció a apoyarme, nadie dijo nada. Dejaron que me consumiera allí, esos que se hacen llamar amigos.

Encojo mis piernas y me abrazo las rodillas. Cada vez estoy más dentro de este mundo de farsantes, cada vez soy más como ellos.

Unos pasos se acercan y levanto la mirada cuando unos zapatos negros se detienen frente a mí. Mi corazón comienza a latir con fuerza. No puedo luchar contra Darío ahora, apenas tengo fuerzas. Sigo mirando sus zapatos sin atreverme a mirarlo a la cara, mientras recuerdo una y otra vez ese beso que le ha dado a Victoria y cuánto ha dolido.

—Pensé que te encontraría aquí.

Opto por no hablarle. Quizás si no le hablo, lo mismo se cansa y se va, y no tendré que luchar más con la tentación de echar a correr a sus brazos o pegarle por el daño que me ha hecho. Pero mi cuerpo reacciona antes que mi mente siempre que estoy junto a él, para variar.

—Déjame en paz —susurro.

—Te vas a resfriar si te quedas ahí en el suelo con ese vestido.

Lo ignoro y sigo llorando en silencio.

—No te pega estar así cuando siempre vas con tu fachada de mujer fuerte. Tendrías que haberte defendido.

Levanto la mirada furiosa para encontrarme con sus ojos verdes.

—Déjame en paz. —Vuelvo a mirar sus lustrosos zapatos, que desaparecen de mi vista por unos minutos y luego vuelven a entrar en mi campo de visión.

Pero esta vez él también se agacha, así que le aguanto la mirada mientras mi pulso se acelera. Estira su brazo hacia mí y abre su mano. Una lágrima resbala por mi mejilla. Es una grulla. Hecha con papel de propaganda encontrado en el suelo, pero es una grulla. La miro fijamente mientras lucho por no llorar como una cría.

—He venido a ayudarte.

Lo miro a los ojos de nuevo y tiemblo aún más. Tengo frío y creo… Creo que… Creo que me voy a…

Luego todo se vuelve negro.

Cuando despierto estoy sobre una grande y cómoda cama, sola y desorientada. Me siento para observar mejor la habitación y sus formas. ¿Dónde estoy? Me masajeo un poco la cabeza mientras me pongo de pie. Mi vestido al caer cosquillea mis pies desnudos. Necesito salir de esta habitación. Pero cuando miro al gran escritorio de cristal que preside una esquina de la habitación, recuerdo todo lo que ha ocurrido. No puede ser, no puedo estar en casa de Darío, aunque esa multitud de cámaras y fotografías que descansan en su superficie me digan lo contrario. Pienso durante más de cinco minutos si salgo del cuarto o no. Pero finalmente empuño el pomo de la puerta y me encamino por el pasillo hasta que lo veo en la cocina, muy ocupado preparando algo. Trago saliva y espero a unos metros sin atreverme a dar ni un paso más. Mientras más lejos permanezca de él, más seguro será. Me quedo observándolo en silencio desde la distancia, sin poder creer aún en el maravilloso hombre que se ha convertido mi querido amigo. Intenta hacer funcionar la cafetera eléctrica y es tan divertido verlo, que se me escapa una sonrisa viendo como presiona todos los botones sin tener ni idea y maldice en voz alta. Supongo que todo lo que ha bebido en la fiesta tampoco ayuda. Me muerdo los labios y miro al suelo, intentando dejar de reírme. Podrá ser rico ahora, pero sigue siendo el mismo. Cuando vuelvo a mirarlo veo que me está observando, así que borro por completo cualquier rastro de alegría de mi cara.

—¿Estás mejor? —me pregunta dejando la cafetera por imposible.

Asiento.

—Me asusté bastante cuando te desmayaste —confiesa mientras va a la nevera y saca unas naranjas—. Pero me alegro de que estuvieras inconsciente y no vieses como conduzco.

Suelta una risita mirándome.

—Soy un autentico desastre. En serio, no puedo ni hacer funcionar la maldita cafetera. Espero que te guste el zumo de naranja. El exprimidor es de las pocas cosas que sé cómo funciona. —Comienza a exprimir las naranjas y pronto me tiende una gran taza de zumo.

Me quedo mirando la taza y sus ojos sin saber qué hacer. ¿Debería irme a casa?

Él suspira y se acerca hasta mí, me pone la taza en las manos y me guía hasta el sofá. Se sienta en la mesita de café enfrente de mí. Aún puedo sentir caliente el lugar en el que ha puesto su mano. Suspiro.

—Bebe —me dice con cariño.

Y yo le doy un trago porque tengo la boca sequísima. Parece que me despierto un poco más gracias a la vitamina C.

—Gracias —le susurro.

—No hay de qué.

Me observa un poco más mientras yo me acabo la taza y la pone vacía en la mesa.

—¿Seguro que estás bien? —me vuelve a preguntar.

Entonces, así, mirándolo fijamente, no puedo evitar ser sincera con él y que los ojos se me empañen de lágrimas. Es la primera vez que bajo la guardia enfrente de él y no quiero que me vea, no quiero que sepa que sigo siendo la misma Sofía de antes en mi interior, que sigo sintiendo la misma inseguridad respecto a todo.

Preocupado al ver mis lágrimas, se acerca más a mí, y se agacha a mis pies.

—Eh, ¿qué ocurre? —pregunta poniendo su mano en mi mejilla, lo que hace que mis lágrimas aumenten.

—No me toques, Darío —susurro mientras me pongo de pie y me alejo de él. Camino hacia el pasillo.

Se queda de piedra por un momento, pero luego se levanta también y viene detrás de mí.

—Lo siento. No me doy cuenta de las cosas cuando estoy contigo.

Lo miro apretando los labios.

—¿Qué parte es la que no entiendes? No puedes hacerme esto.

—No tienes que casarte, ya lo sabes —me dice con una dura mirada.

—Darío, las personas cambian y sus situaciones también. Así que no hables tan a la ligera sobre lo que puedo y no puedo hacer, cuando no conoces mi situación.

—Entonces, ¿prefieres vivir en un matrimonio arreglado por tus padres y ser infeliz el resto de tu vida, mientras te codeas con personas a las que no les interesas lo más mínimo? Creo que no tengo que recordarte lo que ha pasado hace unas horas.

Lo miro enfadada. Es muy bajo por su parte volver a sacar a relucir lo que ha pasado. Ve mi enfado y tristeza en mi mirada y se nota que se arrepiente de lo que ha dicho.

—Lo siento.

No le doy mayor importancia, no puedo enfadarme con él porque todo lo que dice es verdad.

—Es cierto —susurro con las voz rota por la lagrimas—. Estoy rodeada de falsedad. Solo tú viniste a consolarme y te lo agradezco, pero sinceramente... no aspiro a nada mejor. Creo que la felicidad no se hizo para mí.

Miro al suelo incapaz de mantenerle la mirada por más tiempo.

—No me gusta escucharte hablar así —me dice mientras se acerca—. Sabes que siempre me tendrás. Aunque me insultes, aunque me ignores, aunque me hagas daño.

Niego con la cabeza. Intenta abrazarme, pero me alejo bruscamente.

—Será mejor que emplees tu tiempo en alguna chica que de verdad merezca la pena. Lo nuestro fue cosas de niños. Hemos crecido ya, acéptalo.

—Lo acepto. Pero el problema es que te quiero más que cuando teníamos doce años. —Algo se mueve con fuerza en mi interior—. Y estoy seguro de que tú tampoco me has podido olvidar. Por mucho que intentes mantener tu fachada.

—Creo que debería irme —digo secando mis lagrimas—. Carlos estará preocupado.

Él asiente con una sonrisa triste, resignándose.

—Ve con Carlos entonces —me susurra mientras mete las manos en los bolsillos de su barato pantalón e intenta ocultar su disgusto.

—Gracias, Darío.

Le aguanto la mirada por unos segundos más y salgo del piso como si estuviese en llamas.

El frío aire de la calle parece despejarme un poco más y me hace regresar a mis sentidos. Apenas hay gente caminando, ya que es bastante tarde, así que me encamino todo lo rápido que me dejan los tacones a encontrar un taxi para volver a casa. Tengo bastantes cosas que hablar con mis padres. Y esta vez me las van a explicar.

Mientras camino no puedo evitar emocionarme de nuevo con el gesto de Darío. Nadie me consoló en la fiesta al ser humillada, y solo él vino en mi ayuda. Mi tonto corazón vuelve a acelerar sus pulsaciones, y yo vuelvo a suspirar enfadada. No puedo enamorarme de Darío, no puedo. Mi actuación con él no está funcionando y, para colmo, es el hombre más encantador que alguna vez haya conocido, lo que dificulta mucho mis planes. Y ¿para qué mentirme?, quiero hablar con él. Quiero que me cuente lo que ha pasado en estos años que hemos estado separados, quiero saber si ha sido feliz, si se enamoró, si abrazó a alguien más durante la noche como solía abrazarme a mí en el orfanato para ahuyentar las pesadillas que aún hoy me atormentan.

Nunca volví a dormir tan plácidamente como en aquel tiempo.

Y pensar en esos recuerdos también hace que vuelva a mi mente lo que siempre he querido decirles a mis padres adoptivos, pero nunca me he atrevido: me encantaría saber quiénes eran mis padres biológicos y dónde están enterrados. Darío ha traído consigo todo mi pasado y cada vez se vuelve más complicado no hacerle cara.

Un coche toca la bocina y se detiene junto a mí pegando un frenazo. Me sobresalto tanto que estoy a punto de gritar, pero entonces Carlos se baja del vehículo, apresurado, y me envuelve en un fuerte abrazo.

—Dios mío, estaba tan preocupado —dice con sus labios en mi oreja mientras me acaricia la cabeza.

Tras unos segundos deshace su abrazo y, aún sosteniéndome los brazos, me mira preocupado y me pregunta si estoy bien. Nunca, jamás, he visto a Carlos tan alterado como ahora. Tan preocupado por alguien. Y eso me descoloca un poco. Le muestro una débil sonrisa.

—Estoy bien —le contesto para que se tranquilice—. Esas cosas no me afectan.

Me suelto de sus manos y camino hacia el Ferrari, pero él me detiene y me hace mirarlo de nuevo.

—Sofía, no tienes por qué fingir cuando estás conmigo. Puedes contármelo.

—¿Desde cuándo escuchas mis problemas? —le pregunto.

—Desde que me importas —dice algo enfadado.

—Nuestra relación es puro teatro. ¿Desde cuándo nos hemos contado el uno al otro las cosas más íntimas?

—Sé que te he tenido bastante descuidada. Pero está claro que nuestra relación ahora es algo más de lo que ha sido todos estos años. Sería bueno que empezásemos a confiar más el uno en el otro.

No puedo evitar soltar una risita.

—¿Me pides que confíe en ti?

—No sé a qué viene esa risa, pero sí. Sofía, aunque no lo creas estoy cambiando. Ni siquiera salgo últimamente y no he tenido líos de una noche desde hace algún tiempo.

—Pues nadie te lo prohíbe. —Suspiro—. Carlos, vámonos a casa, de verdad estoy agotada.

—¿No te das cuenta de que no sé ni cuándo, ni cómo ha pasado, pero me he enamorado de ti? ¡Demonios, ni siquiera puedo estar con una chica sin tenerte en la cabeza!

Todo este asunto empieza a mosquearme. Hace unas semanas no me creía lo que me decía, pero sí es cierto que ha cambiado bastante. ¿Será en serio eso de que me quiere?

—Carlos, no sé qué decirte. ¿Es en serio?

—No podría ir más en serio.

—Pero, nosotros... somos amigos. Siempre lo hemos sido.

—Podemos seguir siéndolo si así te sientes más cómoda. —Sus ojos azules lucen inseguros y, por primera vez desde que lo conozco, tengo la sensación de que lo he visto antes en alguna parte—. Pero pronto serás mi mujer y el ser amigos no bastará.

Pensar en eso me da aún más dolor de cabeza, así que cierro los ojos y respiro profundamente.

—Hablemos del tema más tarde, por favor. Quiero ir a casa y aclarar todo lo sucedido.

Carlos asiente resignado y me abre la puerta del copiloto para que entre en el coche.

En veinte minutos estamos en casa y entro como un rayo al salón en busca de mis padres, pero para mi desgracia se ve que tendré que esperar hasta mañana para conocer la verdad detrás de todo este lío. Carlos, que me ha seguido a la carrera tras bajarse del coche, pone su mano en mi hombro para tranquilizarme. Me doy la vuelta y lo miro.

—¿Crees que será verdad? —le pregunto preocupada—. Ese hombre no parecía estar mintiendo. Se le notaba en la cara cuánto odio tiene hacia mi familia. Va a acabar con nosotros.

Comienzo a ponerme nerviosa ante tal pensamiento. Si se rompe mi familia, sería un golpe durísimo. Son lo más importante que tengo.

—Shh, no comiences a montarte sola la película. Seguro que será un oportunista como todos, esperando recibir compensación económica a cambio de no contar chismes falsos.

Asiento, aunque no me creo sus palabras. Pero me ayuda a tranquilizarme pensar en esa opción, por poco creíble que sea.

—Ahora sube, descansa. Vendré mañana a verte.

—Sí, será lo mejor.

Él se acerca para besarme en la boca, pero giro la cara, por lo que me da un dulce beso en la mejilla.

Cuando se retira me mira, aceptando la situación.

—Que descanses, Sofía.

Y veo como desaparece por la puerta principal desde las escaleras.

Capítulo 29

Darío

Samuel devora un gran tazón de cereales con leche cuando llego al salón. Deja de prestar atención al canal de música que mira y me lanza una mirada de odio.

—Muy bonito dejarme ayer solo en la boca del lobo. No sabes en el lío que estuve.

—Hubo una urgencia, le dije a Victoria que te lo dijese —le explico.

—Lo miré por el lado bueno: al menos no tuve que venir en el coche contigo, eso ya fue algo. —Se mete otra cucharada en la boca.

Yo rio.

—¿Qué ocurrió después de que me marché de la fiesta y te dejé desamparado? —pregunto con una sonrisita.

—Bueno, la gente no dejó de murmurar sobre Sofía y su familia por horas, pero cuando la cosa se calmó todo volvió a la normalidad. Estaba a punto de volver a casa cuando me harté de la comida, pero Desiré me lo impidió —suspira y me mira—. Estaba bastante borracha y, entonces, me reconoció. Se puso a gritar delante de todos que yo era un ladrón.

Me yergo en el sillón alertado por lo que me cuenta Samuel. Si Eduardo ya lo sabe, entonces estamos perdidos.

—No, él no se enteró —responde como si pudiese leerme la mente—. Afortunadamente, Victoria hizo callar a su hermana y desmintió todo. Aunque a ella le tuve que decir la verdad. Pareció comprendernos, así que todo se solucionó.

Asiento aliviado.

—Hemos hecho demasiadas cosas malas, se nos tenían que echar encima tarde o temprano —digo mientras me vuelvo a relajar en el sofá.

—No nos quedaba más remedio en ese entonces si queríamos sobrevivir, así que deja de culparte de una vez. —Samuel acaba su desayuno y lo lleva a la cocina.

El timbre suena y Samuel se apresura a abrir la puerta. Me sorprendo al ver a Victoria entrando al salón, tímida, vestida con ropa deportiva.

La miro boquiabierto porque no la esperaba para nada. Aún así, la invito a pasar y a sentarse. Y Samuel se encarga de desaparecer solo. Ella camina hasta uno de los sillones y se sienta evadiendo mi mirada. Se nota que lo que ocurrió ayer ha hecho mella en los dos.

—Estaba corriendo por el barrio y pensé en pasarme para ver cómo estabas. —Sus ojos azules se clavan en el verde de los míos.

Sé que solo es una excusa para verme después de lo de ayer. Lo lleva escrito en la cara.

—Victoria, lo que pasó ayer...

—Fue lo más maravilloso que me ha pasado nunca —susurra ella emocionada.

Suspiro y me yergo en el sofá. Me paso las manos por el pelo nerviosamente, pensando en cómo explicarle que solo la utilicé para darle celos a Sofía.

—Darío, en serio. Me alegré tanto cuando nos encontramos de nuevo y me pareciste tan estupendo, que no pude frenar lo que comencé a sentir por ti. Yo...

—No quiero hacerte daño.

—No me lo haces. Lo de ayer fue...

—Fue mentira —le digo con algo de dureza.

—¿Qué? —pregunta con los ojos llorosos, impactada.

—Estaba un poco borracho, no era consciente de lo que hacía.

—Pero sí lo suficiente consciente como para no perder de vista a Sofía en toda la noche.

¿Tan obvio era? O mejor dicho, ¿tanto se estuvo fijando Victoria en mí?

Vuelvo a suspirar. Si sigue por ese camino, no podremos acabar bien.

—¿Es por ella, verdad? —pregunta mientras una lágrima resbala por su cara.

—Victoria, nos llevamos muchos años.

Ella suelta una carcajada dolida.

—No me vengas con esa perorata en los tiempos en los que estamos. No vivimos en el siglo diecinueve.

—Te agradezco muchísimo lo que tú y tu padre habéis hecho por mí, y que no le contases nada a tu padre sobre a qué solíamos dedicarnos Samuel y yo. Pero sinceramente....

—¿Estás enamorado de ella?

Asiento, incapaz de mentir más.

—Ella y yo... —comienzo a explicarle, pero ella me interrumpe.

—No digas nada. —Suelta en la mesita de cristal un periódico.

Lo miro con curiosidad y lo tomo entre mis manos, mientras leo los titulares. Pero solo uno es el que capta mi atención. La prensa ya se ha hecho eco de lo que sucedió ayer en casa de Victoria y pone a los Dorado en no muy buena posición. Las acciones de sus hoteles han caído en picado.

—Fue una gran sorpresa descubrir que son unos ladrones. Supongo que te preocupará su situación, considerando que saliste corriendo detrás de ella y me dejaste plantada en mi propio cumpleaños.

Algo en su voz hace que me irrite por la forma en la que habla de Sofía y su familia.

Me enfada su infantilismo.

—No hables así de ellos —le reprocho, molesto.

Ella me mira sorprendida.

—¿Acaso les crees? Siempre me resultó muy raro que hiciesen fortuna tan pronto. No hay duda de que lo que dijo ese hombre es cierto. Incluso la policía está comenzando a investigar.

—No hay nada confirmado aún. Así que sí, quiero creer en ellos.

—Está claro que ella te tiene cegado.

—Deja de comportarte como una cría de una vez, Victoria. No soy un robot que se pueda programar y ordenarle de quién enamorarse. Tengo con Sofía una historia que tú no podrías opacar nunca.

Ahora es ella la que me mira furiosa.

—He dicho que no quiero saber nada de ti o de Sofía.

—Te lo digo porque no te quiero engañar.

—¡¿Entonces por qué me besaste?! —pregunta ella casi gritando.

—¡Porque quise darle celos!

Ella comienza a llorar sin emitir ningún ruido. Un gran silencio incómodo se cierne sobre ambos.

—Me utilizaste—susurra dolida.

Yo asiento porque soy incapaz de mentirle a alguien que me ha ayudado tanto.

—Lo siento —digo a modo de disculpa.

Ella se levanta y se dispone a marcharse, pero antes se gira y me mira con rencor.

—Será mejor que no nos veamos durante algún tiempo.

Vuelvo a asentir mientras observo cómo desaparece furiosa por la puerta dando un portazo.

Vuelvo a pasarme las manos por el pelo, arrepentido de haber hecho lo que hice anoche. No entiendo en qué demonios pensaba para besarla si sabía que Victoria se iba a ilusionar como una quinceañera. Maldito alcohol.

Sofía. Pensar en ella hace que me ponga de pie e intente hace algo por ella pero, ¿qué hago? La pobre estará destrozada y seguro que no querrá verme. Me vuelvo a sentar suspirando.

Samuel aparece de repente

—Madre mía, ¿qué le pasaba a la fiera? ¿Era por lo de su hermana Desiré? —pregunta señalando a la puerta.

—No tengo ganas de hablar de ello, Samuel, perdóname. Pero puedes estar tranquilo, no tiene nada que ver con ello.

—Hum, esto me huele a lío de faldas. Y todavía no me has contado qué pasó ayer cuando fuiste detrás de Sofía.

—Se desmayó por la presión, así que la traje a casa y en cuanto se despertó salió corriendo como si el loft estuviese en llamas.

—Mujeres, ¿quién las entiende?

Los dos sonreímos.

—Se acabará casando con él. Lo vi en sus ojos.

—¿Tan pronto tiras la toalla?

—Sé que no quiere hacerlo, pero la obligan.

—Darío, todo lo del cuartito de grullas de papel y demás fue muy bonito. Pero si después de eso y de saber quién eres no ha vuelto a ti, creo que deberíais tomar caminos separados.

Lo miro un poco molesto.

—Ya la perdí una vez. No volveré a hacerlo —le contesto mirándolo fijamente—. Además, ella aún guarda las grullas que le di. Vi que las tenía, uno de los días de las fotos. ¿Por qué llevaría una de las grullas si yo le fuera indiferente? Puedo leer sus ojos como un libro abierto, pero ella no quiere reconocer que aún me quiere.

—Bueno, a lo mejor no te quería cuando erais pequeños tampoco.

—Se ponía más colorada que un tomate cada vez que me metía en su cama.

Samuel por poco se atraganta con el zumo que está bebiendo. Y me mira con los ojos desorbitados.

—Lo hacía para ahuyentar sus pesadillas —digo antes de que él suelte la burrada que está imaginando.

—Me habías asustado —dice él con una risita.

—Sus padres murieron en el incendio de su casa cuando era pequeña; milagrosamente, solo se salvó ella. Desde entonces siempre que cerraba los ojos, las llamas y el humo la atormentaban. Es por eso que le costaba dormir. Y es por eso por lo que empecé a dormir junto a ella. Parecía que siempre que me tenía al lado, sus pesadillas le daban tregua.

—Supongo que tuvo que ser traumático. Era tan pequeña y perder a sus padres así. No debe de ser fácil convertirse en huérfana de la noche a la mañana.

—Es raro que ninguno de sus parientes se quedase con ella y que la mandasen a ese orfanato.

—Esa historia solo la sabrá ella.

Asiento.

—Tengo tantas ganas de estar con ella.

—Oh, se te empieza a poner ese brillito en la mirada.

Me rio y le doy un débil puñetazo de broma. En ese instante el timbre vuelve a sonar.

—Yo abro —le digo a Samuel, y me dirijo a la puerta.

Desiré me mira desde el otro lado. Me quedo estupefacto der verla aquí, en nuestro piso.

—Desiré, ¿qué te trae por aquí? —le pregunto amablemente.

Ella me mira con sus grandes ojos azules, iguales a los de su hermana, y, tras explotar la pompa de chicle que tiene en la boca, me dice:

—Samuel.

Sin ni siquiera pedir permiso para entrar, entra en la casa y lo busca.

—¿Dónde está? —me pregunta.

—Él no está.

—¿Quién es, Darío? —El muy tonto aparece por el pasillo y queda expuesto a Desiré—. Tengo que ir al baño —susurra él.

Pero ella es más rápida y lo detiene.

—Tú y yo tenemos una conversación pendiente, ¿recuerdas?

—No.

Samuel está asustadísimo y su cara me hace reír. Pobre.

—¿Por qué me robaste mis joyas? —pregunta ella casi chillando—.Además, ¡eran mis favoritas! ¿Por qué lo hiciste?

—Yo... Desiré, verás...

—Lo hizo para que pudiésemos comer —digo echándole una mano a Samuel. Él me mira agradecido—. No sé si tu hermana te lo habrá contado, pero las cosas no siempre nos han ido tan bien como ahora.

Ella cambia su expresión y me mira atenta.

—Sí, me ha contado algo, pero no creí que fuese real, la verdad.

—Pues lo era. No hemos tenido la suerte de tener una familia como vosotras, por eso es que teníamos que buscarnos la vida de la manera más baja.

Ella me mira comprensiva y luego mira a Samuel.

—Bueno, al menos no fuiste un ladrón de los violentos —suspira.

—Entonces, ¿me perdonas? —ruega él.

Y como no hay nadie que se pueda resistir a su mirada de cordero degollado, que da verdadera pena, ella asiente lentamente.

—Perdón por irrumpir así en la casa —dice de nuevo mirándonos a ambos.

Niego con la cabeza restándole importancia.

—Tú y tu familia habéis sido muy amables con nosotros. Te devolveré el dinero de las joyas, solo dime cuál era su valor.

Ella niega con la cabeza.

—No hace falta, Darío, en serio. Tengo de sobra para comprarme seis, diez, quince conjuntos de esos. Así que no te preocupes.

Voy a la caja fuerte que tengo en mi cuarto y cojo una cantidad considerable de efectivo. Luego vuelvo a la entrada y le pongo el dinero el dinero en las manos.

—No me siento muy orgulloso de haber robado. Así que acéptalo junto con mis disculpas. Tus joyas nos fueron de gran ayuda, así que gracias.

Ella asiente algo reticente, pero finalmente se guarda el dinero en su bolso.

—Supongo que entonces hice bien en darme ese baño imaginario en el césped, si os pude ayudar a vivir mejor.

Samuel asiente y le vuelve a pedir disculpas. A lo que ella niega con la cabeza diciéndonos que está todo olvidado y promete no decírselo a su padre. La invitamos a comer y ella gustosa acepta la invitación adentrándose en el piso con nosotros.

Los días de la semana van pasando y los Dorado cada vez tienen más minutos en las noticias y más palabras en los periódicos. Su reputación está casi por los suelos y, aunque ellos niegan tales acusaciones, la verdad es que todo pinta bastante mal. Su vida se resume en una infinidad de juicios televisados.

Saco fotos por la ciudad. Es el único día que he tenido libre en toda la semana, así que no pude dejar pasar la oportunidad de salir este lluvioso miércoles. Cada vez llueve más, así que no me queda más remedio que guardar la cámara y caminar apresurado hacia casa. La gente a la que la lluvia ha sorprendido sin paraguas corre a refugiarse debajo del pórtico de la catedral y los sitios más cercanos.

Yo también me doy más prisa porque tiene toda la pinta de que esta fuerte lluvia se acabará transformando en una gran tormenta. Voy tan concentrado mirando al suelo que, sin querer, choco con un par de transeúntes violentamente y nuestros paraguas caen al suelo. El hombre ayuda a sostener a la mujer que casi pierde el equilibrio y luego recoge su paraguas del suelo. Yo lo intento ayudar, pero no me lo permite, no le ha sentado muy bien este choque accidental. Recojo mi paraguas del suelo y me vuelvo a poner bajo su protección.

—Lo siento mucho, señor —me disculpo.

El hombre se pone también el paraguas encima de su cabeza y entonces, cuando me mira, su expresión cambia. Miro sus ojos verdes esmeralda preguntándome por qué me mira así.

—¿Se encuentra bien? —le pregunto preocupado.

Él asiente y, tras darme una pequeña sonrisa, se aleja de la mano con su esposa, una guapa mujer en sus cincuenta con un largo pelo negro y unos enormes ojos castaños.

Extrañado, vuelvo a mi camino, no sin antes echar la vista atrás de nuevo para comprobar que, aunque han retomado su caminata, el hombre gira su cabeza y me observa también. Tras cruzarnos la mirada de nuevo yo sacudo la cabeza y me dirijo a casa corriendo para huir de los ojos de ese extraño.

Capítulo 30

Sofía

Mi madre me mira desde el sillón con los ojos llorosos y aguantando la compostura mientras el resto de la familia, Felipe incluido, nos observa como espectadores. Acaban de regresar del aeropuerto. Es ahora cuando se dignan a aparecer, después de todos estos días. El domingo por la mañana, cuando me levanté y fui a que me explicaran las cosas, Violeta me dijo que se habían ido a un viaje con Helena. Lo que no hizo más que confirmar mis sospechas sobre lo que dijo ese hombre.

—Llevo cuatro días intentando comunicarme con vosotros —digo respirando agitada y furiosa.

—Hija, tranquilízate. No pasa nada —me dice mi padre para calmarme.

Enfadada con los dos, tomo el periódico más cercano y se lo lanzo de malas maneras.

—Si esto para vosotros no significa nada, creo que tenéis un grave problema de percepción de la realidad.

Mi padre agarra el periódico al vuelo y lo deja sobre la mesa. Claro, deben de estar al tanto de todo.

—Son solo chismes, Sofía —dice mi madre masajeándose las sienes—. Deja este asunto en nuestras manos.

—No, no son chismes, no me queráis tomar por tonta una vez más. —Los miro fijamente—. Por chismes no sobornas con dinero a alguien para que cierre la boca. Por chismes no vais a juicio.

Sus expresiones cambian.

—¿Por qué me engañáis? Estoy segura que todas mis hermanas saben la historia menos yo. Tengo que conformarme con escuchar trozos incoherentes de la misma a través de los medios. No entiendo qué está pasando en realidad…

Y es cierto, Violeta también lo sabe, lo veo en sus ojos, pero no me lo quiere contar para no hacerme las cosas más complicadas.

—Cariño, no te queremos preocupar con estos asuntos.

—¿Acaso no soy de la familia? Yo también quiero ayudar. —Las lágrimas que he contenido por la rabia salen ahora sin mi permiso.

—Por supuesto que eres nuestra hija. Que no te hayamos contado nada no quiere decir que no lo seas.

—Entonces lo estáis admitiendo.

Ellos se miran por un largo rato y luego mi padre clava su mirada en mí. Mi madre no ha abierto la boca en todo este tiempo.

—No es del todo cierto lo que dicen.

—¿Les robasteis sus hoteles? —pregunto sin irme por las ramas—. Contestadme, ¿sí o no?

Helena suspira y acaricia su barriga mientras se sienta en el sofá. Felipe corre a su lado.

—Ese hombre... —comienza a decir mi padre. Pero mi madre lo detiene.

—No le cuentes nada, Nicolás —le suplica.

—Os recuerdo otra vez que no soy la niña que recogisteis hecha pedazos en el orfanato —digo, cansada de que me traten siempre como si me fuese a romper. Además, la historia ya era un secreto a voces en toda la ciudad de Santa Marina.

—Tiene derecho a saberlo, Elisabeth —dice mi padre. Viene a mi lado y me ayuda a sentarme en un mullido butacón.

—Ese hombre es el hijo de un socio que tuvimos cuando empezamos en este negocio.

Lo escucho con atención entrecerrando los ojos.

—Fuimos juntos a la facultad de empresariales. Tu madre, él y yo pasamos unos años increíbles juntos, éramos grandes amigos. Hasta que nos graduamos y la universidad abrió un concurso para recién titulados. Crear una idea de empresa y el alumno que se alzase con el premio, vería a su empresa hecha realidad junto con una buena cantidad de dinero.

Mi madre se levanta del sillón, cada vez más roja.

—No sigas, por favor, Nicolás —le suplica poniendo su mano con fuerza en su hombro.

—Sí, sí que va a seguir —le contesto de malas maneras.

—A tu madre y a mí no se nos ocurría nada. Pasamos muchos meses intentando crear nuestra empresa perfecta, pero no había manera. Y tampoco éramos muy buenos estudiantes, lo que dificultaba esa labor. En cambio Emilio siempre fue muy inteligente, fue el primero de nuestra promoción y una muy buena persona.

—¿Os aprovechasteis de él? —pregunto casi en un susurro con lágrimas en los ojos.

Mi padre traga saliva y no se atreve a mirarme a los ojos durante unos segundos. Luego, cuando se recupera un poco, me vuelve a mirar. Me pregunto qué se sentirá mirar a un hijo y ver tanta decepción en su mirada. Porque eso es lo que tiene que estar viendo Nicolás en mí.

—Vimos en él un pase fácil a la victoria, así que aprovechamos que él estaba loco de amor por Elisabeth para robarle su idea.

Abro la boca incapaz de contener las lágrimas. ¿Estoy oyendo bien?

—Elisabeth dijo que lo ayudaría y alegó que nosotros no participaríamos, pero en realidad cuando estaba trabajando con él, le estaba robando los archivos para pasármelos a mí. —Se le quiebra la voz de vergüenza y empieza a llorar.

Mi madre se aleja de nosotros y abandona el cuarto muerta de la vergüenza también.

Quisiera decir miles de cosas, pero no me sale ni un solo sonido.

—Cuando le robamos todo, presentamos el proyecto bajo el nombre de los dos antes que él. Por supuesto, cuando él presentó el suyo lo eliminaron por ser copia de otro y, por supuesto, Hoteles Aureus ganó el premio. Aún puedo recordar como si fuese ayer la cara de Emilio cuando subimos a recoger el premio y él nos miraba desde la multitud. Nunca he visto más odio y asco en la cara de una persona.

Sigue llorando a mares recordando su pasado mientras todos los demás en la sala no se atreven a decir una palabra, consternados por la historia que están escuchando. Me había enterado de una mínima parte cuando seguía las noticias en la televisión.

—Llenos de fama, riqueza y popularidad, tu madre y yo nos dejamos llevar por ello. No fuimos conscientes de que le acabábamos de arruinar la vida a una persona. Pero al final, cuando el hotel fue construido tres años después, nuestras conciencias no nos dejaban vivir tranquilos y toda la culpabilidad vino a nosotros de repente. Ambos decidimos devolverle a Emilio lo que era suyo y pedir perdón, aunque eso no fuese suficiente. —Respira agitado y se seca alguna de las lágrimas—. Unos conocidos nos dijeron donde vivía, así que nos dirigimos a su casa para devolvérselo todo, hasta la última moneda. Pero fue demasiado tarde. En su pobre casa del barrio Azul solo encontramos a una chica joven y a un bebé, y la noticia de que él había muerto hacía unos meses en un accidente de tráfico. Él nunca nos denunció a la policía.

Suspiro abrumada por la historia.

—Nunca nos perdonaremos lo que le hicimos, nunca. Porque cuando quisimos enmendar lo que habíamos hecho, ya era demasiado tarde. Así que pensamos que lo mejor sería mantener el sueño de Emilio vivo. Cuidar sus hoteles por él. Y así es como construimos este gran imperio.

—Mentiras, robos, engaños —susurro incrédula—. Sobre eso están construidas nuestras vidas.

—Hija, por favor, no me mires así. Quisimos devolvérselo, pero fue muy tarde.

—¡Qué buenos samaritanos! —exploto llena de rabia y dolor—. Devolverle a alguien lo que es suyo desde un principio no es ningún acto heroico. No puedo creer que utilizaseis a ese hombre para lograr vuestro propósito ¡Hay que ser malas personas para hacer eso! —grito llena de ira—. Hay que ser malos para engañar a sus hijas, para seguir con ese fraude y no decir nada.

—Sofía... —Nicolás no puede parar de llorar.

Sí, noto que está arrepentido, pero ahora mismo no puedo ser comprensiva con nadie. Estoy demasiado enfadada, asqueada, y muchas cosas más.

—¿Ese hombre de la fiesta es el bebé de tu historia? ¿El hijo de Emilio? Dime que no, porque en tal caso, dudo que os arrepintáis mucho cuando lo habéis sobornado para que cierre la boca, cuando estaba reclamando lo que es suyo.

Asiente débilmente.

Suelto aire bruscamente.

—¿Cuántas mentiras más nos habéis dicho a lo largo de todos estos años?

—Nunca os hemos mentido en nada más. Te lo juro.

—Es difícil creer en tus palabras ahora que sé que sois unos ladrones.

Nicolás cae sin fuerzas sobre uno de los butacones, y yo echo a correr hacia fuera porque siento que la casa me asfixia. Caigo sobre el césped del jardín y lloro ahí, quieta, mientras la lluvia me cae encima. Helena, Sara... ¡Ellas lo sabían! ¿Cómo se han podido quedar como si nada y callárselo durante tanto tiempo? Y Violeta... Dios mío, no sé cómo ella puede tolerar tal injusticia.

Siento unos pasos detrás de mí. No hago caso a quien quiera que sea, y se pone de pie en frente de mí. Levanto la cabeza y entrecierro los ojos para que la lluvia no me entre dentro. Felipe. Su amenaza se hizo real. Estoy segura que él tiene algo que ver con Emilio y sabía todo esto desde un principio.

—Te lo dije—dice con voz cantarina.

Me asquea tanto que tengo ganas de vomitar.

—¿Cómo te sientes al ver que tu familia se va a pique por tu culpa?

Me levanto en un arrebato y lo empujo agarrándolo por las solapas de su chaqueta.

—Eres peor que una rata —le digo entre dientes—. Seguro que tú estás detrás de todo esto desde un principio. Si no, ¿por qué te ibas a acercar a la familia? ¿Por qué te ibas a acercar a Helena? Tú buscaste al hijo de Emilio para que nos destruyese.

—¡Qué lista!—exclama—. Premio para Sofía.

—¡Déjanos en paz! —le grito.

Él consigue quitarme las manos de su chaqueta y en cambio me coge bruscamente y me aprisiona las mías.

—¡No, esto solo acaba de comenzar! No me puedo ir antes de ver el divertido final de los Dorado. Prepárate, porque el golpe va a ser monumental.

Me empuja bruscamente y caigo sobre el mojado césped de nuevo. Y esta vez, soy incapaz de levantarme.

Me quedo allí, bajo la lluvia, en shock por lo que ha pasado y por lo que está por venir.

Estoy en la casa, pero no le dirijo la palabra a nadie por varios días. Sé que en estos momentos lo que más necesitan es que los apoye, que nos unamos como familia, que los acompañe a los juicios, pero soy incapaz de pasar por alto el mal que han hecho mis padres adoptivos y el silencio de mis hermanas. Así que cuando llega el sábado por la mañana, y a pesar de las voces de Violeta pidiéndome que hable con ella, me subo en mi coche y conduzco hacia donde nunca creí que regresaría. Cuando me bajo del coche, es como si los años no hubiesen pasado. El orfanato San Jorge está igual que como lo dejé aquel día, cuando me fui de la mano de Elisabeth y Nicolás pensando que era la niña más afortunada del mundo.

Camino con paso vacilante por la pequeña escalinata que llega hasta la puerta y, tras respirar profundo varias veces, empujo las grandes puertas y entro. Las mismas viejas paredes de color verde me saludan de nuevo, al igual que cada objeto que encuentro mientras camino hacia donde estaba el despacho de la madre Clarisa y donde creo que aún seguirá estando.

He vivido tanto entre estas paredes que los recuerdos invaden mi cabeza violentamente. Y luego está también él, Darío.

Allí es dónde solíamos jugar al escondite. Allí, él me tomó una foto mientras bailaba. Allí, el me abrazó cuando ese niño malvado de ojos azules me tiró al suelo en uno de sus normales empujones diarios. Este lugar está más lleno del recuerdo de Darío y mío que ningún otro sitio.

Detengo mis pensamientos cuando me paro justo enfrente de la doble puerta de madera maciza del despacho. Me sudan las manos. Pienso que no estoy preparada para ver a esa maldita monja que tantos dolores me causó al castigarme por un trauma del que yo no tenía la culpa, pero igualmente llamo apenas sin pensar. Una débil voz me invita a pasar desde dentro. Entonces empuño el pomo y entro con timidez.

Me sorprende muchísimo ver a la madre Clarisa en ese estado. Ha envejecido horrores y ahora está postrada en una silla de ruedas. Me quedo sin decir nada, observándola.

Ella me sostiene la mirada también y luego, tras unos minutos, unas grandes arrugas se comen sus pequeños ojos cuando me sonríe.

—Cuánto tiempo sin vernos —susurra débilmente.

—¿Me reconoce? —pregunto asombrada de que se acuerde de mí. Bueno tampoco fui una niña muy fácil de olvidar con todos los problemas que di.

—¿Cómo no te iba a reconocer? Te crié por muchos años. Sé que tienes que tenerme rencor ahora que eres mayor, pero... ¿podrías venir y darle un abrazo a esta vieja monja?

Consigue conmover mi corazón, así que entro y, tras cerrar la puerta, doy grandes pasos hacia ella y la abrazo con cariño. Nunca pensé que la pudiese abrazar así con lo que la odiaba. Desde luego, la vida te lleva por senderos que nunca hubieras imaginado.

—Veo que te ha ido bien —dice cuando me retiro y me invita a sentarme en una de las sillas. Veo que mira mi ropa.

—La familia que me adoptó me lo ha dado todo. Les estoy muy agradecida por eso.

—Hablas como si los fueses a dejar.

—Supongo que habrá visto las noticias. Ya todo el mundo lo sabe.

Ella asiente con una triste sonrisa y expresión serena, esa que tan bien sabe poner la gente mayor con una gran vida a sus espaldas que contar.

—Todo el mundo tiene baches. Todo el mundo mete la pata, no somos unos santos. —Me mira fijamente a los ojos—. Estoy segura que si tus padres hicieron eso que las noticias dicen..., tendrían sus razones.

—Créame que no hay justificación para ello.

—Tienes que aprender a perdonar, Sofía.

Como no continúo con el tema, ella tose y me pregunta el motivo de la visita.

—Quiero saber quiénes eran mis padres biológicos. Estoy segura de que algún familiar me dejó aquí cuando ellos murieron, y ustedes sabrán quienes eran por mi registro de entrada.

—¿Estás segura?

—Creo que tengo derecho a saberlo.

Ella asiente y rueda su silla hasta un gran archivador. Cuando lo abre, la letra S pronto aparece al igual que mi historial.

—Vamos a ver entonces... —Pone la carpeta sobre la mesa y la abre para hojearla lentamente. Tengo que aguantarme las ganas de arrancar la carpeta del escritorio y leerlo yo misma.

—Tus padres murieron cuando se incendió vuestra casa a causa de una estufa de gas. Una vecina muy amiga de tus padres se hizo cargo de ti cuando los bomberos te sacaron. Ella, Lorena Martínez, fue la que te trajo hasta nosotras alegando que no podía mantener a sus cinco hijos y a ti también.

—¿Y ya está? ¿Qué hay de mis tíos? ¿Algún pariente?

—Cuando le preguntamos a Lorena, ella dijo que tus padres no tenían muy buena relación con tus cuatro abuelos, ya que ellos siempre se opusieron a su relación porque tu padre era diez años mayor que tu madre y creían que solo quería divertirse con ella, así que ambas familias les dieron la espalda. Ninguno tenía hermanos, así que no tienes tíos, ni ningún pariente al que pudiéramos localizar.

Asiento, algo decepcionada.

—¿Podría decirme dónde vive esa mujer que me trajo? Quisiera hablar con ella.

—No debería dar esta información, pero ya que sé que eres de confianza, te daré su dirección. Porque mereces ser feliz después del infierno que pasaste.

Me sorprende escuchar esas palabras y anoto la dirección de Lorena en una pequeña hoja que me tiende.

—Siento si alguna vez te hice daño, Sofía. Pensé en ti mucho, después de te marcharas, y me di cuenta de lo dura que fui contigo. Lo siento. Ahora la vejez me consume cada vez más, día a día, y antes de que se me agoten mis días quisiera enmendar mis errores.

—Madre Clarisa... —Me muerdo el labio pensando en que tiene razón en lo que ha dicho. Debo aprender a perdonar y hoy es buen momento para empezar—. Queda perdonada.

Ella sonríe aliviada y pone su mano encima de la mía sobre el escritorio. Se siente bien.

—Gracias —me susurra—. Sofía Cisneros y Alberto Altamirano. Así se llamaban tus padres.

Aguanto el llanto y me intento controlar. Sofía y Alberto. Mis padres. Me llena de emoción escuchar sus nombres por primera vez. Le doy las gracias con todo mi corazón y me encamino hacia la puerta.

—Pensé que también preguntarías por él.

—¿Por él? —Me detengo y giro para mirarla.

—Ese chico del que no te despegabas ni por un segundo. Vino aquí hace algunos años, rogando que le diésemos información sobre quien te adoptó y dónde estabas. Por supuesto esas cosas son confidenciales y no le dijimos nada.

—¿Darío vino aquí preguntando por mí? —Mi corazón comienza a latir con más fuerza.

—Creo que te quiere, siempre lo ha hecho.

Bajo la cabeza emocionada por sus palabras y por todo lo que acaba de pasar en esta habitación.

—Creo que yo también lo quiero —le confieso a la madre Clarisa. Me parece la mejor confidente en estos instantes.

Ella sonríe y me despide con la mano.

—Gracias —le susurro de nuevo antes de salir del despacho. Sé que podría haberle dicho miles de cosas más, sé que nunca la voy a volver a ver. Está claro que le queda poco tiempo de vida. Pero sé que ha leído en mis ojos todo lo que quería decirle. Como siempre ha hecho.

Subo a las habitaciones, ahora que todo está tranquilo y los niños estarán en clases. La planta de arriba se ha modernizado bastante, con nueva decoración y una nueva pintura de color azul pastel que es mucho más acogedora. Camino vacilante por el pasillo hasta la que fue mi habitación durante gran parte de mi vida. Cuando era pequeña solía querer escapar de este lugar a toda costa, pero ahora la melancolía se ha instalado en mí y siento que necesito verlo todo de nuevo. Como si, por observar otra vez estos lugares, fuera a sentirme más cerca de Darío.

Sé que ahora esta habitación debe de ser de otra niña, pero no pienso mucho antes de empuñar el pomo y abrir la puerta. La habitación no ha cambiado mucho, excepto por las nuevas sábanas, colchas, cortinas y el color rosa acogedor. Entro con lágrimas amenazando con salirse de mis ojos, y recuerdo cada segundo vivido aquí. El rastro de esas pesadillas pronto queda borrado por la cara de Darío durmiendo junto a mí en esta cama para ahuyentarlas. Sacudo mi cabeza y me acerco a la ventana. Esa ventana por la cual miré durante horas, durante días, meses, a los niños que se iban felices con sus familias. Me seco las lágrimas y pongo punto final a mis memorias. Necesito salir de aquí, este lugar solo ha hecho que me duela aún más el corazón.

Bajo las escaleras veloz y me detengo de repente al ver a Darío atravesando la puerta principal. Me quedo inmóvil y casi sin respirar. ¿Estoy alucinando o realmente se trata de él? Comienzo a temblar inconscientemente.

Él me mira durante unos segundos y, tras cerciorarse de que nadie está mirando, se acerca a mí, me toma la muñeca con su mano y tira de mí escaleras arriba. Forcejeo con él para que me suelte, pero él no se detiene hasta que llegamos al ático. El ático que se convirtió en nuestro refugio, el ático donde comenzó su pasión por la fotografía y también mis sentimientos por él.

Me suelta cuando entramos y cierra la puerta detrás de él.

—Sabía que estarías aquí —me dice—. Tuve un presentimiento.

Lo miro siendo incapaz de decir algo.

—Los medios han sido rápidos —digo con una sonrisa triste.

—Los medios solo dicen tonterías.

—Ojalá fuesen tonterías. Pero por desgracia lo escuché de los labios de mi padre. Todo es cierto.

Él se sorprende al oír esas palabras. Y le cuento toda la historia porque necesito desahogarme con alguien.

—No sé qué decir —confiesa sincero.

—No hace falta que digas nada.

Flaqueo cuando lo miro de nuevo. Él se acerca un poco más a mí, y yo doy un paso atrás para volver a poner distancia.

—¿Por qué has venido? —pregunto—. ¿Querías ver cuánto ha cambiado este lugar?

—Ya te he dicho que he venido porque sabía que te encontraría.

—Ha cambiado, todo esto. —Hago un gesto que abarca toda la sala, aunque mi comentario se refiere a todo el orfanato—. Al igual que nosotros.

—No ha cambiado tanto —dice él—. Detrás de esas nuevas capas de pintura y adornos sigue siendo el mismo lugar de entonces. Al igual que nosotros. Que ahora esté cambiado, no quiere decir que también haya cambiado su esencia.

No sé cómo siempre consigue dejarme así, sin argumentos.

—Tú tampoco has cambiado nada si has vuelto a este lugar.

—Solo he vuelto para preguntarle a la madre Clarisa el nombre de mis padres. No por otro motivo.

Él asiente, pero sus ojos me dicen que no me cree.

—Necesitaba saber que tenía una familia antes de que mi vida se convirtiese en esto.

Él cambia su expresión y me mira comprensivo. Se acerca más. Lo miro a los ojos.

—Llevo el nombre de mi madre —le cuento emocionada—. Apenas me acuerdo de ellos pero, ¿cómo puedo echarlos tanto de menos? —Me acongojo en silencio.

—Porque son tus padres. Un hijo nunca deja de quererlos, aunque ellos no estén ya aquí. A mí los míos me dejaron tirado como a un perro. Aunque fuese un monstruo, si mi tío no me hubiese acogido, seguramente habría muerto en la calle. Y a pesar de todo eso... no hay día en que no piense en ellos.

Me estremezco al escuchar su historia. Es la primera vez que sé sobre sus padres. Aparto la mirada de sus ojos verdes.

—Sé que te sientes sola —dice cambiando de tema.

Vuelvo a mirarlo.

—Pero no tienes que tener miedo. Lo sabes.

Un gran trueno hace vibrar los cristales y afuera empieza a diluviar. El sonido es apabullante. Sigo mirándolo, viendo cómo intenta consolarme y como está consiguiendo ablandar mi corazón. Si me rindo ahora ante mis tontos sentimientos, mi familia definitivamente se iría al traste.

—Ahora más que nunca es cuando debo tener miedo. Lo vamos a perder todo, Darío. Nos vamos a quedar en la calle.

—Saldréis adelante de algún modo. Tus familia tiene a los mejores abogados de todo el país.

—¡No! —exclamo nerviosa—. Esto que ha pasado es muy grave. Podrían ir a la cárcel. Será cuestión de tiempo que nos presionen para que le demos sus hoteles a su verdadero propietario. Y entonces nos quedaremos sin nada.

Suspiro apartándome el pelo de la cara.

—Casarme con Carlos es la última esperanza que les queda —aparto la mirada.

—¿Te sacrificarías por ellos de ese modo?

—Ellos me adoptaron cuando solo era una pobre niña traumatizada, a la que todo el mundo mirada con pena. Haría eso y mucho más por ellos, a pesar de sus mentiras.

Darío me mira fijamente y sonríe triste.

—Yo también lo haría —me susurra.

Y ambos nos observamos comprendiendo que hacer realidad lo nuestro es algo imposible. Creía que iba a empezar su típica charla sobre por qué tendría que casarme con Carlos si no lo quería, pero su silencio habla por él. Por fin comprende que no puedo elegir, que solo casándome con Carlos evitaré que mi familia se hunda. Que elijo a mi familia antes que a él.

Se aleja de mí de nuevo y comienza a pasear por el ático contemplando sus rincones y sonriendo. De pronto se detiene y señala hacia una pared.

—Aquí fue la primera vez que posaste para mí. —Clava sus ojos en mí intensamente, con una sonrisa de medio lado—. Lo recuerdo como si fuera ayer. Llevabas puesto ese vestido morado que te quedaba enorme, pero te sentías como una princesa con él.

Bajo la mirada al suelo y rio, recordándolo. Realmente me encantaba posar para él. Entonces me doy cuenta de lo mala y mezquina que he sido con él todo este tiempo. Darío me buscó sin parar a pesar de no tener dinero, me encontró y soportó a la despreciable Sofía en la que me había convertido. Y desde que nos volvimos a encontrar, nunca se ha ido de mi lado. Siempre está conmigo en mis peores momentos. Él sigue contando anécdotas que vivimos mientras yo permanezco perdida en mis cavilaciones.

—Perdón, Darío —le susurro cortando su charla.

Se calla de pronto y me observa sin saber por qué me disculpo.

—Lo siento mucho. —Enseguida me emociono de nuevo. El peso de lo que le he hecho a Darío me oprime el pecho.

Se vuelve a acercar a mí y pone su mano en mi hombro para tranquilizarme.

—¿Por qué deberías pedirme perdón? —Toma mi barbilla y alza mi cara para mirar mis ojos anegados de lágrimas.

—He sido tan mezquina contigo —confieso—. Siempre me has tratado bien, siempre estás conmigo a pesar de haberte tratado tan mal. Me siento fatal.

—No te negaré que has sido bastante insoportable —sonríe.

Yo también sonrío entre lágrimas.

—Creía que te habías olvidado de mí. Por eso te odiaba. —Las lágrimas vuelven —. Regresaste y pusiste mi perfecto mundo patas arriba. Pensé que no tenías derecho a dejarme tirada y volver luego para decirme qué hacer. He sido muy egoísta.

—No tienes que pedir perdón. Me conformo con ver que esa Sofía está aquí. La Sofía de la que me enamoré. —Sonríe y alza una mano para secar con su dedo suavemente unas cuantas de mis lágrimas.

Ambos nos miramos fijamente, como si ese mísero contacto no fuese suficiente para ninguno de los dos. Darío entonces acaricia mi cara tomándola con sus dos manos y me besa en la frente con tanto cariño que me hace estremecer.

Suelto un suspiro. Lentamente se separa y, cuando estoy dispuesta a recibir sus labios en los míos, el sonido de la puerta del ático que se abre nos sobresalta a ambos. Nos separamos corriendo. La madre Clarisa y otra monja nos miran tranquilas desde la puerta. Definitivamente, nos han pillado.

Capítulo 31

Darío

Las dos monjas nos observan fijamente sin atreverse a decir nada, y puedo sentir cómo Sofía tiembla ante la situación. Se le olvida que no somos ya unos niños y que no dependemos más de estas monjas, así que no tenemos que explicarles nada. La madre Clarisa me mira con un atisbo de sonrisa en su cara. Total, ella lo sabe todo.

—Me dijeron que os vieron subir aquí arriba —comienza a decir—. Me preocupaba que os fueseis de nuevo a la ciudad con esta tormenta, ya que han tenido que cortar algunas carreteras, así que me gustaría invitaros a pasar la noche con nosotros. Es el cumpleaños de Ana, una de las niñas, y vamos a hacer una pequeña fiesta. Estaría encantada de que os pudieseis quedar, nos haría ilusión.

Miro a Sofía, que claramente se debate entre decir sí y no, entre lo que debería hacer y lo que ella siente. Sé que su debate acaba cuando veo un brillo en sus ojos y mira a la madre Clarisa para decir que sí, que se quedará. Entonces solo espera mi confirmación también y, como no tengo que darle cuentas a nadie, por supuesto que acepto quedarme también. Cualquier tiempo con Sofía es preciado.

El gran comedor también ha cambiado bastante. Esa aburrida y vieja sala ahora es más alegre, con sus paredes pintadas de blanco impoluto y sus mesas de cristal. Las mesas se reparten a lo largo de la sala con generosas cantidades de comida encima de ellas. Y también hay una improvisada pista de baile. Después de todo es una fiesta, es casi como una obligación bailar, aunque sea un ratito. Los niños entran en estampida cuando las monjas les dan permiso y hacen que Sofía se tambalee por los empujones, así que la sujeto por el brazo cuando pierde el equilibrio. Ella se disculpa con la mirada y pronto aparta sus ojos para concentrarse en ver cómo los niños devoran la comida como animales, a pesar de las regañinas de las monjas para que se comporten. Ana, la cumpleañera, ríe sin parar y juega lanzándole algo de comida a los demás niños.

—Es tan distinto, ¿verdad? —Sofía me mira asintiendo. Durante nuestra estancia no era muy común este tipo de fiestas y menos con tanta comida.

—No es un lugar muy alegre en el que estar, pero a ellos no parece importarle mientras tengan comida.

Me sonríe y mi corazón late apresurado. Ahora es cuando estoy viendo a la verdadera Sofía, y eso derriba todas mis barreras. Nunca me he podido resistir a esa sonrisa.

—Me alegro de que sean felices, dentro de su situación.

Una monja acerca la silla de ruedas de la madre Clarisa, que nos sonríe cálidamente, hacia nosotros.

—No os quedéis ahí de pie como pasmarotes. Sentaos y comed cuanto queráis. Si las pequeñas fieras os dejan algo, claro está. —Ríe y su risa se pierde entre toses que se alivian cuando su acompañante le da algo de agua.

Nos dirigimos a una de las mesas más tranquilas, donde nos sentamos y comemos rodeados por algunos niños del orfanato que no paran de preguntarnos sobre todo durante la cena. Con tales niños habladores acabamos con la cabeza a explotar al igual que los estómagos, así que jugamos con ellos a distintos juegos cuando acabamos de cenar y la música empieza a sonar. Persigo a uno de los niños pequeños, un niño de cinco años que huye de mí como si fuese un monstruo malvado entre chillidos de diversión. Sofía me imita, y veo que realmente se desenvuelve bien con ellos. Ella los persigue riendo sin parar mientras finge que huyen muy rápido y que no los puede alcanzar. Y sonrío al verla así de feliz.

Estamos a punto de vomitar cuando dejamos de correr. Los niños no parecen agotarse, y nosotros no somos ya unos jovencitos para aguantar tales carreras, así que una monja, que me recuerda muchísimo a la madre María, se pone a bailar una sencilla coreografía para que los niños la imiten. Observamos sentados sonrientes en una esquina, hasta que le cantamos el cumpleaños feliz a Ana y los niños vuelven a jugar con caos. Entonces, empieza a sonar música de nuevo y yo miro a Sofía.

—¿Por qué me miras así? —pregunta ella acabándose su trozo de tarta.

—La pista de baile está demasiado sola, ¿no crees?

Ella suelta una risita.

—No voy a bailar contigo. Además, decías que era cosas de niñas, ¿recuerdas? En todas las pequeñas fiestas que hacían las monjas, te quedabas sentado mientras yo bailaba intentándote animar.

Rio al recordar esas fiestas. Solía creerme todo un hombre en aquel entonces, lo que me hace reír aún más.

—Necesitaba más práctica. No podía hacer el ridículo, no sabía bailar. Tú eras la experta, no yo —digo bromeando.

Pone los ojos en blanco y deja el plato encima de la mesa.

—Está bien. Bailemos.

Ambos nos dejamos llevar por el ritmo bailando con algunos niños que se animan a unirse a nosotros. Parecemos dos críos más, pero no nos importa. A veces hay que olvidar que se es un adulto y disfrutar de ese sentimiento que tuvimos de niños, cuando todo estaba bien y lo único importante era jugar y divertirse. La música cambia de repente y empieza a sonar una balada lenta, lo que hace que todos paremos en seco, y los niños comienzan a gritar disgustados. Pronto abandonan la pista y se dedican a jugar a pillar o a seguir comiendo las sobras.

Sofía y yo nos quedamos solos y de pronto lo entiendo todo. La madre Clarisa nos mira desde una esquina sonriendo.

Sofía me mira algo sonrojada y traga saliva. Está muy nerviosa.

Le ofrezco mi mano para que bailemos, pero ella la mira dubitativa.

—Darío, las monjas nos están mirando, me da mucha vergüenza. Son tan obvias. Se nota lo que pretenden a la legua.

—¿Te da vergüenza? ¿Eso me lo dice la misma Sofía que bailaba en un club nocturno con un mini vestido negro como si fuese una diva?

—¿Estabas allí? —pregunta espantada.

Asiento recordando esa noche y cómo me miraba. Como si tuviese el poder de seducir a cualquier hombre en el mundo. Una Sofía totalmente distinta a la sonrojada que tengo hoy enfrente de mí.

—Pero no fui a divertirme precisamente —aclaro.

Ella me mira extrañada preguntándose cómo pude entrar en un antro de ricos como ese.

—Entonces, ¿me concedes este baile o se lo pido a la madre Clarisa?

Ella sonríe por el chiste y, aún avergonzada, toma mi mano. Se sorprende cuando, de improviso, paso mi otro brazo por su cintura y la arrimo a mi cuerpo. Puedo oler su dulce perfume y eso me vuelve aún más loco. Sonrío a la madre Clarisa y le digo gracias solo moviendo la boca, por ayudarme en esta misión. Ella sonríe y nos mira con emoción. Disfruto de su contacto mientras ambos nos balanceamos y giramos lentamente.

—Tenía muchas ganas de hacer esto —le confieso susurrándoselo en su oreja.

—¿En serio? —pregunta juguetona.

—Creí que me volvería loco en el cumpleaños de Victoria, cuando te veía al lado de él. Estabas deslumbrante, y yo solo podía mirarte de lejos.

—Besaste a Victoria. No estarías sufriendo mucho. —Casi puedo notar el dolor en su voz.

—Quería ponerte celosa.

Ella suspira y siento su aliento en mi cuello. Junto con su alivio.

—Pues funcionó.

—Lo que sentiste... eso es lo que siento yo cada vez que te veo con Carlos.

Se estremece bajo mi abrazo.

—No quiero hacerte más daño —susurra.

Paso mi mano por su pelo y la calmo.

—Disfrutemos de esta noche y no pensemos en nada más, ¿de acuerdo?

Se aleja de mí y me mira a los ojos sonriéndome y asintiendo.

Vuelvo a arrimarla a mi cuerpo, pero algo me lo impide. Un empujón me laza lejos de ella y cuando logro estabilizarme, miro a unos ojos azules furiosos.

—¡Carlos! —exclama ella con los ojos desorbitados.

Miro alrededor, los niños están pendientes del espectáculo, al igual que todos en la sala. La madre Clarisa se tapa la boca de la impresión al reconocer al chico que tantos dolores de cabeza le dio. Él mira a Sofía.

—Te he estado buscando por días. No contestabas mis llamadas, ¡estaba malditamente preocupado por ti! —grita furioso. Tanto que algunos niños se ponen a llorar del susto.

—¿Puedes parar, por favor? —le dice ella entre dientes.

—¡No! Tu familia está preocupada, no has regresado a casa en todo el día.

—Soy ya mayorcita como para hacer lo que me dé la gana, no te tengo que pedir permiso ni a ti, ni a ellos. Así que regresa a casa, cuando esté lista yo también volveré.

—Me he jugado la vida en esa carretera para venir a buscarte y no me iré sin ti. No pensé que te encontraría aquí y menos con él, pero tuve algo así como una corazonada. ¿Dónde iría la pobre Sofía, dónde se sentiría más segura? Te comportas igual que cuando eras pequeña. Te falta tiempo para correr hacia él.

Observo su pelea en silencio.

—¿Cómo me has encontrado Carlos? —pregunta sorprendida—. Nunca te he hablado de este lugar.

De nuevo me sorprendo por la poca intuición que tiene Sofía. ¿Cómo puede no reconocerlo? Yo lo hice enseguida.

Traen a la madre Clarisa hasta nuestro lado. Ella clava su mirada en Carlos, con fastidio primero y luego con una pequeña sonrisa.

—¿Ni de mayor dejas de armar peleas? ¿Has venido a perturbarme de nuevo? —pregunta medio en broma.

Él la observa.

—Madre Clarisa..., qué alegría verla —responde Carlos en un tono irónico.

—¿A qué has regresado a este lugar? Parece que hoy todo el mundo quiere volver a su pasado.

—He venido por algo que es mío. —Mira a Sofía con posesión—. Por mi futura esposa.

La madre Clarisa abre los ojos como platos, sorprendida por la noticia. Sofía mueve sus ojos de un lado a otro, preguntándose seguramente qué se está perdiendo y por qué se conocen ambos.

Luego la madre Clarisa se centra en Sofía.

—Nunca en la vida me imaginé que acabarías con este chico —dice algo disgustada—. Parece que los empujones dieron paso a algo más.

Sofía entonces se da cuenta de todo. Mira a Carlos fijamente.

—Tú....—dice apenas en un susurro—. Ese chico....

Él mantiene sus ojos clavados en ella, a la espera de que diga la gran frase. Pero como ella es incapaz de decir palabra, él se le adelanta.

—Sí, yo soy ese chico.

—El chico de fríos ojos azules que siempre me estaba molestando... ¿Eres tú, Carlos?

Carlos aparta la mirada tomando aire.

—¿Cómo no me he dado cuenta antes? —se pregunta a sí misma—. Eres el mismo.

—Pues, igual que no te diste cuenta de que el fotógrafo era tu queridísimo Darío.

Ella nos mira a ambos, aún aturdida. Luego vuelve a mirar a Carlos, furiosa.

—Tú lo sabías, ¿verdad? Desde el principio. Sabías que él era Darío y no me dijiste nada.

—No te iba a perder otra vez —dice él firmemente.

Claro, cómo le iba a contar la verdad a Sofía, si yo soy la persona que él más odia.

—Por favor, Carlos, nunca te he importado. Deja ya tu actuación, ¿quieres? Te la has pasado de chica en chica todos los años que hemos estado juntos.

La madre Clarisa tose disimuladamente para recordarles que tenemos una audiencia infantil y que comentar esas cosas son perturbadoras para sus oídos inocentes.

Sofía coge la indirecta y sale del gran salón camino al vestíbulo y todos la seguimos, menos los niños, que se ven frenados por monjas que les impiden salir afuera para seguir viendo el espectáculo. Ya fuera de sus miradas, Sofía suspira y enfrenta a Carlos.

—No es momento ni lugar para hablar de esto. Vete, por favor, ya hablaremos más calmadamente en otra ocasión —le suplica.

—¿Qué es lo que tengo que hacer para que te des cuenta de que me importas?—le suplica él también.

—Nada, sabes bien que aunque tus sentimientos fuesen verdaderos, yo nunca podré verte como algo más. No después de todo lo que hemos pasado juntos. No después de verte con una chica diferente cada semana. No después de saber quién eres realmente. ¿En serio, Carlos? Me has estado llamando pobre huérfana para herirme, cuando tú no eras mejor que yo.

—No te intereso yo, pero sí este muerto de hambre —dice señalándome.

Me cruzo de brazos porque paso de discutir con él.

—Tú también eras uno, no lo olvides. Y sí, me gusta, acéptalo de una vez —le dice furiosa.

—Crees que lo conoces bien pero, ¿acaso sabes cómo se ganaba la vida aparte de vender fotografías en la calle? —Me lanza una sonrisa maliciosa.

Me pongo tenso de repente y lo miro furioso. Seguro que antes de venir ha estado investigando bien mi pasado, cualquier cosa para echarme mierda delante de Sofía. Para que ella se decepcione de mí.

—Un ladrón. —Me contempla satisfecho y triunfal—. ¿No se lo has contado, Darío?

La vergüenza me llena y ella me observa sorprendida.

—¿No lo sabías, Sofía? —continúa él—. Él y su amiguito del barrio Azul vivían y comían gracias a la delincuencia. Se pasaban el tiempo robando comida de los supermercados, de hecho la mayoría de los de seguridad aún los recuerdan al enseñarles sus fotos. Y lo más divertido es que no se quedaba ahí la cosa, también se divertían por las noches en los clubes de ricos para robarles joyas a sus víctimas borrachas para luego empeñarlas. ¿Qué te parece, Sofía, el hombre del que estás enamorada?

—Eres un desgraciado —digo furioso mientras lo cojo por las solapas de su chaqueta—. ¿Te crees el gran señor porque ahora tu padre te lo da todo? No eres nadie, los tres hemos salido del mismo lugar.

Me aguanto las ganas de borrarle esa sonrisa de suficiencia de la cara de un puñetazo. Entonces Sofía sale corriendo escaleras arriba, incapaz de soportar la situación. La madre Clarisa también llega, así que lo suelto mientras sigo mirándolo furioso.

—Será mejor que te marches, Carlos. Creo que ya has causado suficiente alboroto —le sugiere ella.

—Tranquila —dice él sin respeto—. No me quedaría un minuto más aquí ni aunque me pagasen.

Dicho esto, nos lanza una sonrisita a ambos y desaparece por la puerta.

—Será mejor que vayas a consolarla —me dice—. Ella siempre ha sido muy vulnerable. Podéis dormir en la habitación del ático.

Yo asiento y le doy las gracias de nuevo mientras subo las escaleras hacia la habitación del ático. Sé que ella estará ahí.

Pero mientras subo los escalones, cada vez me siento más inseguro. ¿Cómo le voy a hacer frente? Me muero de la vergüenza de que ella sepa mi vergonzoso pasado y mi forma detestable de ganarme la vida. Aún así sigo avanzando hasta que me detengo frente a la puerta.

Capítulo 32

Sofía

Aún soy incapaz de asimilar lo que he escuchado ahí abajo. Darío..., ¿un ladrón? Es imposible, él es amable, generoso, sería incapaz de robarle a alguien... O quizá es que yo siempre lo he tenido demasiado idealizado. Unos toques en la puerta me sacan de mis pensamientos, y sé que es él, por eso no le contesto. No sé si quiero verlo en estos momentos. La puerta no parece detenerlo y entra sin mi permiso. Camina hasta sentarse en el alféizar de la ventana donde yo solía ponerme de niña, mientras abrazaba a Piky y envidiaba a los demás niños a través de la ventana. Me mira serio y yo le devuelvo la mirada sentada en la cama.

—Sé que no tengo excusa para lo que acabas de oír. Y no sabes cuánto desearía decirte que todo eso que ha dicho es una vil mentira para ponerte en mi contra… Pero es totalmente cierto.

Bajo la mirada aún sin poder creerlo.

—Robar es algo tan bajo, Darío —le reprendo.

—No lo niego. Pero no tuve la suerte que tuvisteis vosotros con vuestras familias. La familia que me adoptó me ignoró durante años cuando nació su hijo biológico, entonces yo pasé a ser invisible para ellos. Llegó un día en el que me cansé, cogí mis pocas pertenencias y me fui de casa. Ni siquiera me buscaron, por lo que tuve que ganarme la vida por mi cuenta. No quería acabar en otra casa hogar así que fui cuidadoso hasta la mayoría de edad.

—No lo sabía —digo con un nudo en la garganta.

—No podías saberlo porque, desgraciadamente, lo otro que dijo Carlos también es cierto. Creemos conocernos bien porque congeniamos de pequeños, pero no sabemos nada del tiempo que hemos estado separados.

Es tan cierta esa afirmación que me hace ponerme triste al pensar en los muchos años que hemos perdido.

—Vivía en la calle, Sofía. Luego al menos conseguimos esa sucia casa del barrio Azul. No teníamos más opción que robar si no queríamos morir de hambre o que nos echasen de la casa. ¿Entiendes ahora? No teníamos otra opción y no es algo de lo que me sienta orgulloso, de hecho me muero de la vergüenza.

Lo comprendo, claro que lo comprendo, pero aún algo me duele dentro, por eso se lo pregunto.

—¿Intentabas robarme la noche en la que nos conocimos? —pregunto bajito.

Sus pupilas se dilatan y no hace falta que me conteste, porque sé que así es. Él quería robarme.

—Sí —admite—. El empeño de tu collar iba a servir para pagar el alquiler durante un año seguramente.

Tomo una gran respiración. Tengo sentimientos encontrados, estoy enfadada, pero a la vez comprendo la situación en la que estaba, ¿quién no intentaría hacer cualquier cosa por salir adelante?

—No sabía que eras tú hasta que te vi la cara, entonces te reconocí al instante. ¿Cómo no iba a hacerlo? He mirado tus fotografías durante años, te reconocería con los ojos cerrados.

Una lágrima se escapa de mis ojos y la limpio rápidamente. No voy a llorar ni a emocionarme, no puedo, no puedo rendirme a Darío.

—Me quise morir de la vergüenza cuando supe que eras tú y que nos habíamos reencontrado de ese modo. Mientras intentaba robarte… no suena muy romántico —ríe tristemente.

—Pero no lo hiciste —digo cuando el nudo desaparece de mi garganta—, no me robaste. Podrías haberlo hecho. Tengo veinte collares como ese y a ti te podría haber ayudado mucho.

Él me mira incrédulo.

—Nunca te habría hecho tal cosa, Sofía. Aunque en ese entonces fueses una niña malcriada insoportable.

Rio débilmente.

—Entonces..., ¿me perdonas? —suplica él.

—No tengo nada que perdonarte. No es delito intentar sobrevivir. Yo podría haber estado en la misma situación. No te juzgo, créeme, solamente me ha impactado escucharlo, eso es todo. Necesito algo de tiempo para asimilarlo.

Él me vuelve a sonreír.

—Carlos ha montado un buen número, no deberías haberte enterado así.

—Si no monta números, no es feliz.

—Creo que de verdad te quiere —me dice casi en un susurro. Y puedo ver lo difícil que es pronunciar esas palabras para él.

Lo miro sorprendida.

—Carlos no puede querer a nadie más que a sí mismo.

—Soy un hombre también, Sofía, sé ver esas cosas y su mirada lo dice todo.

Sonrío tristemente.

—Al menos será más llevadero el matrimonio si verdaderamente me quiere —digo con pena.

Él borra su sonrisa.

—Aunque yo siempre estaré mirando a otro —confieso.

Creo que es la primera vez que le digo que lo quiero, y al instante siento mi cabeza arder y seguramente mi cara se está empezando a parecer a un tomate maduro.

Él sonríe débilmente y se levanta del alféizar. Yo me quedo sentada en la cama tragándome mi vergüenza.

—La madre Clarisa ha dicho que puedes dormir aquí. Yo iré a otro cuarto, no creo que te sientas muy cómoda si me quedo aquí.

—Pero, ¿dónde vas a dormir entonces? —pregunto preocupada.

—Encontraré un cuarto por ahí, no te preocupes. Que descanses.

Con la luz tenue de la luna y el reflejo de la lluvia torrencial que está cayendo fuera, que se filtra por el ventanal, lo veo aún más guapo que nunca. ¡Cómo echo de menos que me abrace por las noches¡ Muero por decírselo, pero no puedo hacerlo. No puedo darle esperanzas cuando mi destino está atado a otros.

Asiento y le doy las buenas noches. Me aguanta la mirada un poco más y sale sigilosamente por la puerta. Me quedo observando su sombra por debajo de la puerta y espero, pero él no se mueve de ahí. Me levanto de la cama y me agacho para mirar a través del ancho hueco que se forma entre la puerta y el suelo. Entonces lo veo enfrente, sentado en el suelo de moqueta, aguantando el frio estoicamente, con la cabeza apoyada en la pared y los ojos cerrados. Y recuerdo esa primera noche que pasamos juntos, cuando él me pasó la grulla por debajo de la puerta y ambos dormimos en el suelo haciéndonos compañía. Meto mi mano en el bolsillo de la chaqueta y la toco.

Pensé que no sería mala idea traerla, esa vieja primera grulla azul que siempre me ha acompañado y que es mi amuleto. Gracias a Dios la pude recuperar del jardín aquel día de las fotos y el pisotón de Carlos no la destrozó. La deslizo lentamente por debajo de la puerta y la dejo ahí para que la vea cuando abra los ojos. Luego vuelvo a la cama, donde pronto me quedo dormida.

Pero esa tranquilidad no me dura mucho ya que pronto, y como siempre en este lugar, las pesadillas del incendio se apoderan de mi mente otra vez, así que empiezo de nuevo a gritar porque el humo me ahoga y no puedo respirar. Me agobio y no encuentro una salida, hasta que unos cálidos brazos me envuelven y me susurran palabras que hacen que me despierte y que mi corazón comience a calmarse. Pronto los gritos cesan, mi respiración se normaliza y es entonces cuando abro los ojos para ver que él está aquí. Su cara a escasos centímetros de mí, su cuerpo abrazado al mío. Sería feliz si muriese en este mismo instante.

Cariñosamente me sonríe, puedo sentir su respiración en mi cara, y me retira el pelo sudado de la cara a la vez que pasa sus manos varia veces por mi cabeza para acomodarlo.

—¿Eres real? —pregunto con un hilo de voz.

Él se echa a reír.

—Eso te ha quedado muy novelesco. Por supuesto que soy real, estamos en el orfanato, ¿recuerdas? Nos quedamos atrapados por la tormenta.

Asiento sin dejar de mirarlo.

—He soñado tantas veces con esto —levanto la mano y le acaricio la cara.

Él lo recibe encantado, pero pone cara extraña.

—Te ves como una borracha ahora mismo.

Me hace reír.

—Lo siento, es solo que te he echado muchísimo de menos —mi voz comienza a temblar.

—Si me sigues diciendo esas cosas—susurra él con picardía—, no sé si voy a poder controlarme, Sofía. Ya no somos niños, y el dormir juntos ya no es tan inocente ni tan fácil de soportar.

Mi corazón se acelera aún más. Él intenta irse de la cama, pero lo detengo. No pienso dejarlo ir, al menos no esta noche. Esta noche quiero olvidarme de todo lo malo que le está pasando a mi familia, y de la realidad que me espera en cuanto amanezca. Una realidad en la que Darío no está, o al menos no de la manera en la que yo quiero. Así que suplico porque el sol tarde mucho, mucho en salir.

—Sofía... —Él ruega que lo deje ir, pero no quiero. De hecho, no quiero que se controle, quiero estar con él, de todas las maneras posibles.

—Te quiero, Darío —confieso al fin—. He sido siempre esa niña tonta que no te ha podido olvidar ni por un segundo. Ni siquiera por un segundo.

Él está conmovido y pronto deja de intentar escaparse de la cama. Yo me incorporo y veo la grulla, que ahora descansa en la mesita de noche; su tono azul brilla a causa de la luz de la luna, así como nuestros ojos. Me acerco aún más a él y, vacilante, planto mis labios en los suyos con la mayor delicadeza posible y sintiéndome muy insegura. ¿Echará a correr? ¿Me rechazará? Nunca he sido buena en estas cosas, ¿lo estaré haciendo bien? Y aunque mi beso no es más que un simple beso de niña de trece años, el que no le di en aquel entonces, con solo eso siento que mi corazón da un tumbo. Me aparto y apoyo mi frente en la suya, muriéndome de vergüenza. Al ver que él se ha quedado petrificado, me separo lentamente esperando su reacción. Me mira embelesado y no tengo ni idea de lo que está pasando por su cabeza.

—Lo siento, ha sido un impul...

No puedo acabar la frase porque él se lanza sobre mí, sin darme tiempo incluso para respirar. Sus labios rápidamente encuentran los míos y ahora, en un beso más adulto y lleno de ganas, ambos apagamos nuestra sed. Sus manos también están por el resto de mi cuerpo y pronto también los dos comenzamos a sentir la suave tela de las sábanas contra nuestra piel desnuda.

No es el mejor sitio para esto, pero si hay algún lugar nuestro, ese es este orfanato, y teníamos que regresar a él para poder volver a ser nosotros mismos.

Paso los mejores minutos de mi vida en esa cama del ático con Darío y, entre sus brazos, todo el futuro deja de importarme por esta noche.

Capítulo 33

Darío

Miro a Sofía que duerme plácidamente a mi lado. ¿Acaso es un espejismo? Me parece tan irreal todo esto. Que la tenga junto a mí, el haberla amado toda la noche. Alargo mi mano y acaricio su pelo con cuidado de no despertarla, y una sonrisa se escapa de mis labios. La quiero tanto.

Pero estos pensamientos positivos me duran poco. Sé que su familia es muy importante para ella, que ha elegido salvarlos a ellos y sacrificar esto, y no puedo sino adorarla aún más porque me demuestra que es una mujer que vale la pena amar cada vez más. «Si lo quieres, déjalo ir…», dice el refrán. Necesitaré mucho más que mi fuerza de voluntad para levantarme de esta cama y no volver a verla. Pero aún así lo hago. Con cuidado de no despertarla, me levanto y me pongo la ropa sin dejar de atesorar estos momentos, quizá los últimos que pase con ella. Esta burbuja de felicidad que ha sido este día y esta noche pronto estallará dejándonos desolados, y necesito tener estos recuerdos para que sea más llevadero el daño. «…Si vuelve es tuyo». Quizá sea la única esperanza que me quede. Salgo de la habitación tras dejarle la grulla azul al lado de su almohada.

—Vaya, vaya, vaya… Mira a quién tenemos por aquí.

Samuel hace una de sus escenas típicas cuando me ve aparecer por la puerta con la misma ropa que ayer.

—¿Dónde te habías metido? —pregunta, lleno de curiosidad, mientras, para variar, se come un bol hasta arriba de frutas, sentado en la barra americana de la cocina.

—¿Me has echado de menos? —pregunto bromeando.

—Pues no, fíjate. He tenido una buenísima compañía…

Antes de que me dé tiempo a preguntar, Desiré aparece caminando por el pasillo con solo una camisa de Samuel encima. No hay que ser muy listo para darse cuenta de lo que ha pasado.

—¡En mi casa! —digo dramáticamente.

Samuel se echa a reír y Desiré corre avergonzada de nuevo al cuarto en cuanto me ve.

—¿De qué va todo esto, eh? —pregunto curioso por conocer la historia.

—Pues verás, como se suele decir en estos casos, una cosa llevó a la otra y… se nos fue de las manos. —Le pega un bocado a una fresa muy sonriente.

—Ya veo ya.

—Es una chica divertidísima. Y no le importa el físico, dice que soy como un osito adorable y que lo de robar la pone…

No puedo evitar reírme, todo es tan surreal.

—Pero no cambies de tema como haces siempre. Luego te cuento más detalles, pero ahora tú dime donde has pasado la noche.

Aparto la mirada, suspiro y me encamino hacia mi habitación. Será mejor que me dé una ducha.

—¡No huyas, Darío! ¿Crees que no puedo seguirte? —Samuel se levanta corriendo del taburete y comienza a caminar detrás de mí.

Entro en la habitación, luego en el baño, ignorándolo, y comienzo a quitarme la camiseta.

—Estás violando mi privacidad. ¿Te vas a quedar mirando?

Samuel se sienta en la taza del inodoro y se acomoda.

—Tráeme las palomitas.

Pongo los ojos en blanco y me echo a reír.

—Eres peor que una maruja, ¿te lo he dicho ya?

—¿Dónde has estado? —exige saber.

—Digamos que reencontrándome con mi pasado.

Él se sorprende y abre los ojos aún más.

—Cuando tú hablas del pasado, solo te refieres a una cosa y es Sofía. ¿Habéis pasado la noche juntos?

Asiento, incapaz de batallar con él y lo chismoso que es.

—Darío, ¿has ido a ver a algún chamán en secreto? Porque te está saliendo todo perfecto últimamente.

—Sé buscar mis oportunidades.

—No lo dudo —dice fascinado—. ¿Y cómo fue?

Lo miro entrecerrando los ojos.

—¿De verdad quieres oír todo con detalles?

Su cara cambia de inmediato a una mueca de asco y se levanta del inodoro.

—Puaj, será mejor que te lo ahorres, ya me imagino todo el cotarro.

Echo a reír de nuevo, pero al recordar que he perdido a Sofía para siempre mi sonrisa se va apagando.

—Ha sido genial Samuel —le cuento—. Nunca me he sentido más feliz.

—Pues me alegro por ti, querido amigo. No hay meta que no consigas.

—Sí, sí que la hay. Nunca la podré tener porque piensa seguir adelante con su boda solo para salvar a su familia de la bancarrota. ¿Y sabes que es lo peor? Que la comprendo y que soy incapaz de hacer nada.

—No te conoces absolutamente nada si dices eso. Dúchate y piensa. Se te da bien eso.

Me lanza la toalla y, tras cerrar la puerta del baño con un sonoro golpe, me deja allí con mis cavilaciones.

No sé por qué estoy haciendo esto, pero inconscientemente he llegado a la puerta de los Dorado y me encuentro a mi mismo llamando al timbre. Violeta acude enseguida a abrir la puerta.

–Oh, eres Darío, ¿verdad? —pregunta invitándome a pasar.

Agradezco el detalle y entro en la mansión.

—Disculpa el desorden, pero estamos… recogiendo nuestras cosas. —Su cara luce cansada—. Supongo que ya estarás al tanto de todo.

Están obligados a devolver todo a la familia de Emilio, más una indemnización y una condena de algunos años. Yo asiento y muestro una sonrisa comprensiva.

—No quiero molestar, solo he venido a decirte que Sofía está bien.

Ella suspira aliviada.

—Lleva días desaparecida, me iba a dar algo de no saber de ella, ni siquiera contesta a mis llamadas.

—Está en el orfanato, estuve ayer con ella. Todo esto le ha afectado demasiado así que dadle algo de tiempo, necesita recomponerse.

—No quería contárselo, porque sabía que esto pasaría. Nunca ha sido una chica fuerte, por mucho que ella crea que así es. Ahora me siento fatal por haberle mentido.

—Ella volverá, Violeta, no te preocupes.

Violeta me sonríe. Es una chica verdaderamente amable y me pregunto cómo acabó en esta casa. Ella también es una huérfana, al fin y al cabo.

—Me alegra mucho ver que de nuevo estás a su lado —confiesa—. Durante todos los años que he pasado al lado de Sofía, siempre me he preguntado qué ocultaba. Se esforzaba por parecer fuerte y segura de sí misma, pero muchas noches, a escondidas, la escuchaba llorar, o la encontraba en el jardín mirando a la nada mientras abrazaba un tarro lleno de grullas de papel. Quería ayudarla, pero ella nunca contaba lo que sentía o qué era lo que pasaba por su mente. Cuando por fin me lo contó, hace algún tiempo, supe que eras tú el motivo.

Escucho su confesión completamente conmovido.

—Creía que ese tipo de amor solo se ve en las novelas o en las películas, pero me alegró mucho saber que, a veces, también puede existir ese tipo de amor imperecedero en la vida real. Ella te ha esperado toda su vida, te quiere de verdad.

—¿Por qué me cuentas todo esto?

—Solo quería que lo supieras. Cómo se ve vuestra relación desde fuera y lo importante que es que llegue a buen puerto. Un amor así no se puede desperdiciar. No se puede sacrificar —susurra.

Asiento y le doy las gracias por contármelo. Violeta también se merece encontrar pronto a alguien que la quiera.

—Me gustaría enseñarte algo —dice ella mientras comienza a subir por las escaleras hacia el segundo piso.

La sigo preguntándome qué es lo que quiere mostrarme. Cuando llegamos a la doble puerta que conduce al dormitorio de Sofía, ella la abre y me invita a pasar. Me quedo de piedra cuando veo la habitación llena de grullas de colores. Cuelgan del techo, están por el suelo, en el alfeizar de la ventana, encima de la cama, por todos lados.

—Todos nos preguntábamos qué hacía encerrada días y días aquí —explica Violeta—. Cuando ella se marchó y entré en la habitación, por un momento creí que había perdido el juicio, pero luego recordé lo que me contó sobre las grullas de papel y esa leyenda japonesa. Un deseo te será concedido…

—Si consigues hacer mil grullas de papel —acabo la frase.

Violeta me mira sorprendida.

—Yo le conté esa leyenda. Era algo que me fascinaba cuando era niño, creía ciegamente en ello.

Violeta asiente, comprendiendo.

—Estoy convencida de que mi hermana tiene algún motivo igual de fuerte para que haya logrado esto. —Señala a las grullas—. Debe querer que se cumpla un deseo tan desesperadamente… Y no sé por qué presiento que tú eres ese deseo. Por eso quería que las vieras.

—Gracias de nuevo, Violeta. —Me giro para mirarla—. Si hay algo que pueda hacer por vosotros…, contad conmigo.

—Te lo agradezco, Darío. Pero mis padres obraron mal y deben pagar por ello, aunque se hunda toda la familia. Es lo justo.

—Aún así, todo el mundo se merece el poder volver a empezar.

Violeta me sonríe levemente, agradecida, y, tras una rápida despedida, abandono la casa para ir a buscar a Sofía de nuevo.

Capítulo 34

Sofía

Cuando me desperté y vi que Darío no estaba a mi lado, se me encogió el corazón. Fue tan parecido a cuando me desperté de mi enfermedad hace años y él se había marchado. La madre Clarisa me tranquilizó diciéndome que él se había marchado hacía unas horas, así que, tras coger la grulla que me dejó en la almohada y despedirme por última vez de la madre Clarisa, decidí que ya era hora de hacer frente a todo. Ya no podía seguir escondiéndome más, y tarde o temprano todo tendría que suceder.

Entre todas las llamadas perdidas que tengo en mi teléfono móvil, un mensaje de Carlos me hizo conducir hasta una cafetería del centro donde él me había citado con urgencia. Estaba sentado en una de las esquinas más alejadas cuando entré a la tienda abarrotada de gente, y me senté a su lado.

Su mirada es bastante fría cuando sus ojos se encuentran con los míos, pero también puedo ver algo más tras esa barrera de acero.

—¿Ya te has cansado de esconderte mientras todo se va al traste? —pregunta irónico—. Supongo que lo has pasado genial con tu amigo el ladrón.

—¿Qué quieres? —pregunto yo también lo más fría que puedo.

Me lanza un periódico donde el titular está dedicado a mi familia. Mis padres devolverán todos los bienes y los hoteles al hijo de ese hombre. Y están condenados a ir a la cárcel.

Me da un vuelco al corazón. Y mi muro de frialdad se rompe como un cascarón de huevo.

—Voy a ir directo al grano —comienza a decir reclinándose en la silla—. Mi padre está dispuesto a ayudar a tus padres y pagarles la fianza para que no vayan a la cárcel y puedan empezar de nuevo.

—¿Y qué quiere a cambio?

Él acerca su cara a mí.

—Que te cases conmigo.

Lo miro con odio. ¿Cómo me puede estar obligando a hacer esto?

—No me mires así… Ellos se han quedado sin nada en estos momentos. Las cuentas, los hoteles, todo se ha desvanecido. Aureus ahora es solo un sueño que pertenece a otro ¿Quieres ver cómo os vais cada uno por un lado? ¿No prefieres que vivamos todos juntos, felices? —Alza las cejas intentando convencerme—. Siempre has sido una pobre chica en busca de una familia en la que encajar. Seguro que no quieres volver a quedarte huérfana.

Empuño su copa de vino, pero él parece leerme el pensamiento.

—Ni se te ocurra montarme una escena… —me advierte—. No quieras añadir más prensa negativa a los medios.

—¿Crees que puedo casarme contigo? —susurro dolida —Me has estado engañando… Tú eras ese maldito chico que me hacía la vida imposible en el orfanato, ahora te odio aún más.

—Nos hemos llevado muy bien, Sofía, tú eres como yo… Siempre nos hemos entendido a la perfección. ¿Qué problema hay ahora con que nos casemos? Te quiero y lo sabes.

—Si me quisieras de verdad, no me estarías haciendo esto —Los ojos comienzan a escocerme. Pero no lloraré delante de él, no le daré ese gusto.

Por un momento parece que he logrado conmover un poco su corazón. Él suspira y se pasa las manos por el pelo.

—Todos nos beneficiaremos de este matrimonio.

—Eres un egoísta —le susurro.

—No, la egoísta eres tú, porque no puedes ver más allá de tu amor por esa rata.

Aprieto los dientes para no cogerlo del cuello. Es de lo único que tengo ganas.

—¿Es más importante él? ¿O salvar a toda tu familia? Tú decides y es la última vez que te pregunto.

Nos mantenemos la mirada en silencio durante largos minutos intentando descifrar la mente del otro. Por supuesto que ambas partes son lo más importante en mi vida, no puedo elegir entre los dos…, pero no puedo traicionar a mi familia. Siento una lágrima en mi mejilla.

—Prepara la boda.

Y tras decir esto, salgo corriendo de ese sitio sin mirar atrás siquiera una vez para ver el rostro de satisfacción de Carlos Duarte.

Violeta se queda sin habla cuando me ve aparecer en la entrada. Está ayudando a montar todas las cosas en camiones, que se llevan todo para empeñarlo y poder pagar la indemnización. Toda nuestra vida ahora no nos pertenece. Ella corre por las escaleras y me abraza emocionada.

—Estaba tan preocupada. —Puedo sentir su aliento en mi cuello—. Como me alegra verte de nuevo.

—Yo también estoy feliz de estar en casa —digo con tristeza.

—Encontraremos otro sitio. Saldremos adelante, Sofía, no tienes que preocuparte. No te lo conté porque sabía que te iba a hacer daño y no me gusta verte mal.

Ella comienza a llorar, así que la hago callar y la consuelo, perdonándola.

—Fue ese maldito de Felipe quien se puso en contacto con ese hombre. Es su primo. Él siempre nos ha estado vigilando de cerca y ha sabido acercarse como un lobo disfrazado de cordero. Helena está destrozada, ha perdido al niño.

Me separo de Violeta, consternada por la noticia. Helena y yo nunca nos hemos llevado bien, pero me siento muy triste escuchando que ha perdido a su hijo.

—Siento haber desaparecido. Os he dejado solos en los peores momentos…

Violeta niega con la cabeza. Entonces aparecen mis padres, detrás de ellos Helena y Sara. Los miro avergonzada por haber desaparecido.

—Lo siento…, he sido una egoísta, lo sé.

Los miro a todos y a cada uno de ellos pidiéndoles perdón. Helena tiene la cara hinchada y casi ni la reconozco sin su maquillaje.

Mi padre se acerca y me acaricia el pelo como solía hacerlo cuando era pequeña. Eso me reconforta.

—No tienes que pagar por nuestro errores —Comienza a llorar de un modo que me parte el corazón y entonces me doy cuenta de que lo sabe. Sabe que me voy a casar con Carlos.

—Es lo mínimo que puedo hacer por haberle dado una familia a una chica a la que nadie quería. Siempre he estado en deuda con vosotros —digo emocionada.

Él niega con la cabeza y me tiende el teléfono.

—Llámales, diles que no habrá boda.

—¡Pero no quiero que vayáis a la cárcel! —lloro.

—Aunque seamos tus padres, debemos pagar por lo que hemos hecho.

Es curioso cómo mi madre, la principal culpable de todo esto, se queda atrás y no dice ni una palabra mientras deja que mi padre dé la cara por los errores de ambos.

—¡No! —Tiro el teléfono al suelo—. La boda seguirá adelante, y todos seguiremos juntos. No hay más que hablar. —Me encamino hacia mi habitación, pero me detengo cuando estoy cerca de Helena.

Ella me mira.

—Siento lo de tu hijo. Lo siento mucho.

Ella me da las gracias con una sonrisa triste y echa a correr. Aún está muy sensible por todo lo ocurrido.

La semana pasa rápidamente mientras mi familia y yo acabamos de vaciar la casa junto a los obreros. Esta noche yo observo fijamente las grullas que me rodean en mi habitación, pensando en todo. Pensando en cómo se sintió estar con Darío de esa forma en el orfanato, pensando cómo me sentiré el resto de mi vida sin él a mi lado. La puerta de la habitación se abre y un sorprendido Carlos entra y observa todo a su alrededor.

—No entiendo el rollo que os traéis con estos pájaros vosotros dos. —Acaricia con cuidado una de color amarillo, luego la arranca del fino hilito del que cuelga y la aplasta en su puño. La tira al suelo después, como si de basura se tratara.

Me pongo en pie molesta por su comportamiento.

—No las toques. —Lo miro furiosa.

Sus dedos, que pretendían hacer lo mismo con otra grulla, se detienen. Entonces sonríe y se acerca a mí.

—No me dio tiempo a decirte nada más el otro día, ya que saliste corriendo dejándome allí como a un tonto con todos mirando. Prepara tu maleta, os venís a nuestra casa.

Lo sigo mirando sin decir palabra. Después de maldecirlo mentalmente de nuevo un millar de veces, abro el armario y saco mi maleta de viaje. Empiezo a meter descuidadamente las pocas cosas que me quedan y le tiro la maleta a Carlos de malas maneras. Él me mira sorprendido por mi actitud. Si piensa que lo voy a volver a tratar normal después de todo lo que me ha hecho, las lleva claras.

Acorta la distancia entre los dos, me agarra de los brazos con brusquedad y me lanza a la cama con furia. He conseguido enfadarlo como nunca. Me quedo inmóvil en la cama, aterrorizada mientras observo cómo él se vuelve loco y comienza a patear y a arrancar cada grulla que hay en la habitación. Cuando se cansa de gritar y montar su número, se lanza encima de mí, y me inmoviliza. Sus ojos son pura furia y, por primera vez, tengo realmente miedo de lo que pueda hacerme, miedo de él.

—Yo también te he querido siempre —susurra furioso—. ¿Por qué es él el que se lleva la gloria? ¿Qué tiene de especial? ¿QUÉ ES LO QUE TIENE?

Grita tan fuerte que estoy segura de que mi familia está subiendo las escaleras en este momento, alarmados por los gritos. Lo miro con los ojos abiertos de par en par y, aunque asustada, logro encontrar un poco de voz para decirle algo.

—Porque tú nunca serás Darío. Por eso.

Eso lo enfurece más y me inmoviliza con más fuerza.

—Escúchame bien. Vas a ser mi esposa, vas a estar conmigo, y nunca más vas a volver a pronunciar ese nombre ni a hacer una mísera grulla. ¿Me has entendido?

Asiento, atemorizada. En ese momento entra Helena en mi habitación para decir que ya están todas las maletas listas. Carlos me libera de su ataque y necesito dos minutos para poder levantarme de la cama, esconder la grulla azul de Darío en la maleta y seguirlos escaleras abajo, rumbo a la casa de los Duarte.

Finalmente he vuelto a ser la misma chica desgraciada que era antaño. Supongo que uno no puede escapar de su destino.

Capítulo 35

Darío

Estoy muy agradecido de tener tantísimo trabajo y así poder olvidarme de que mañana Sofía se va a casar con ese infeliz. Han pasado ya dos meses desde que los Duarte pagaron la fianza y, por lo que he escuchado, ahora todos viven como una gran familia feliz en casa de su prometido. Aprieto tanto el ratón del ordenador que creo que lo voy a romper como una fina galletita, y me concentro en calmarme y acabar de editar las fotos que me quedan de la última sesión que realicé a una de las hijas de una acomodada familia. Pero, aunque intento pensar en el trabajo, no puedo quitarme la imagen de Sofía vestida de novia casándose con él. No puedo.

Me levanto como un rayo y voy a la cocina a buscar algo para tranquilizarme y despejar mi mente. Allí encuentro a Samuel con Desiré, que últimamente se han vuelto uña y carne, y pareja oficial. ¿Quién lo diría? Hasta ha sido constante con sus ejercicios físicos, mi amigo ahora es todo un hombre de verdad. Ambos están agarrados disfrutando de una película de terror, aunque Samuel está pasando más miedo que ella.

—Darío! Únete a nosotros, esta película da verdadero miedo —me sugiere mientras se abraza más a ella.

—No, tengo aún mucho trabajo que hacer… Disfrutadla.

Desiré entonces parece recordar algo y me mira mientras se libera de los brazos de pulpo de Samuel.

—Victoria está mal, Darío —me informa—. Desde que tuvisteis esa pelea en su cumpleaños, ella no ha vuelto a ser la misma. Y le importas muchísimo.

Me quedo mirándola a los ojos, pensativo. Sí, no he vuelto a hablar en meses con ella, pero sentía que necesitaba algo de tiempo. Yo nunca podré corresponderle y ella tiene que aceptarlo. Pero también la echo de menos y odio estar así con ella. Quizá ha llegado la hora de ir a verla.

—¿Está en tu casa ahora? —le pregunto.

Ella asiente y me anima a ir a hablar con ella. Les deseo una buena velada y me marcho en mi coche. Acabo de sacarme el carné y ya puedo conducir como una persona civilizada, aunque Samuel aun no se atreve a subirse de nuevo conmigo.

Cuando aparco en la casa de Victoria, no tardo demasiado en verla y la encuentro cuidando el jardín. Pues sí que debe de estar mal…, no me la imagino haciendo tareas domésticas. Camino hacia donde se encuentra y, cuando ella nota mi presencia, sus ojos se abren como platos y suelta las tijeras de podar bruscamente.

—Darío… —susurra fascinada de verme allí.

Sonrío y la saludo. Algo tímida, me invita a sentarme en la mesa de hierro forjado blanco de su jardín y me ofrece algo de beber. Yo niego con la cabeza.

—Victoria, siento haberte hablado con tanta brusquedad aquel día —me disculpo sinceramente y la miro a los ojos. Han perdido algo del brillo que solían tener—. Estaba demasiado nervioso por… todo. No quería hacerte daño.

Ella baja la cabeza y suspira, luego vuelve a mirarme sonriendo con tristeza.

—En realidad no te culpo, Darío, ni estoy enfadada contigo. Sé que a veces puedo ser bastante insoportable, infantil y egoísta. Estaba acostumbrada a tener todo lo que quería, pero llegaste tú y me bajaste de mi nube. —Suelta una risita.

La miro con cariño.

—No he ido a verte porque quería mantener las distancias. Como bien dijiste, necesitaba alejarme de ti un tiempo para pensar con claridad y asimilar las cosas. Es la primera vez que me parten el corazón, así que, como comprenderás, no lo he llevado demasiado bien. —Sonríe de nuevo, mirándome.

Ahora soy yo el que rio porque, aunque esté dolida, Victoria siempre intenta verlo todo con algo de humor. Es lo que me gusta de ella: que es como un soplo de aire fresco, aunque sea una pobre niña mimada.

—Estoy seguro que encontrarás a un buen hombre que de verdad te merezca. Eres una de las mujeres más estupendas y adorables que he conocido. De verdad.

—Oh, Darío… ¿Cómo quieres que las chicas no se enamoren de ti? —Una lágrima rueda por su mejilla, pero ríe a la vez—. Deberías controlar lo que dices y haces con esa cara. Malnacido.

Vuelve a hacerme reír. Ella se seca la lágrima y algo de su antigua yo vuelve a aparecer rápidamente.

—Tu hermana me ha contado que estabas mal. Me preocupé mucho, por eso he venido. Pero me alegra ver que estás mejor. Eres una gran amiga, Victoria, no quiero perderte. Pero tampoco quiero que estés dolida por mi culpa.

Ella pone su mano encima de la mía.

—Se me pasará. Lo sé. Y yo tampoco quiero perderte, eres algo así como mi Superman, ¿Acaso querría que te alejes de mí? No, señor, no. Además, hay muchos hombres. ¿Crees que te voy a querer para siempre cuando hay tantos peces en el río? No sueñes tanto —sonríe descaradamente.

—Gracias —susurro. Y estoy feliz por tener a mi gran amiga de vuelta conmigo.

Pero ella pronto borra su sonrisa y me mira.

—Sofía… se va a casar mañana —dice cuidadosamente.

Asiento lentamente. Y estoy seguro de que ella puede ver en mis ojos las miles de emociones que tengo en mi interior por eso.

—No... ¿No vas a hacer nada? —Me mira, muy interesada en mi respuesta.

—¿Qué podría hacer yo? —pregunto resignado. Comienzan a arderme los ojos—. Ha sido su decisión. Quiere salvar a su familia, y la entiendo.

—Desde luego, el amor es ciego. ¿Cómo puedes permitirle que haga semejante locura? —pregunta exasperada—. Ella no es responsable de lo que han hecho sus padres y no tiene que pagar por ello. ¡No ve que se está condenando a una vida de miseria solo para que ellos no vayan a la cárcel!

—Ha sido su decisión —repito casi sin voz y a punto de llorar.

Ella pone los ojos en blanco y me agarra por la barbilla, me hace mirarla.

—No hagáis que los errores de otros os arruinen vuestra vida —me dice sabiamente—. No dejéis que ellos ganen.

Sé que claramente se refiere a los Duarte. No están haciendo eso por ayudar a la familia de Sofía, solamente quieren los hoteles para ellos, utilizan el chantaje disfrazado con una máscara amigable y compasiva. Saben que pueden hacer lo que quieran con ellos ahora que están en la ruina, y se están aprovechando de la situación.

La miro fijamente, y entonces me doy cuenta yo también empiezo a pensar de otro modo.

Por la noche, ya en casa, preparo todo lo necesario para el reportaje de boda, sin parar de pensar en lo que me ha dicho Victoria, y en cómo parar esta boda. Es lo único que quiero, detenerla. Pero solo se me ocurre coger a Sofía y secuestrarla en el altar al más puro estilo película. Me siento en la cama con mi cabeza entre los brazos y gruño desesperado. Por supuesto que no puedo hacer eso. El lugar estará lleno de representantes de la prensa y móviles de cadenas de televisión. Es una idea descabellada.

Mi teléfono móvil comienza a sonar. Miro la pantalla; es un número que no conozco, pero de todos modos lo cojo.

—¿Sí?

Al otro lado solo se escucha silencio.

—¿Diga?

Sigo haciendo silencio y estoy a punto de colgar, pero un suspiro me detiene. Es ella. Está llorando.

—¿Sofía?

—Darío… —responde ella débilmente.

—¿Cómo… cómo estás? —pregunto, aunque la respuesta es obvia.

—Estos meses han sido un auténtico infierno —habla tan calmada, tan en susurros llenos de dolor mientras llora, que me asusta.

—Sofía, iré por ti. ¿Dónde estás? —Me pongo de pie y corro hacia la puerta de la habitación. Pero cuando estoy a punto de salir me detengo al escuchar su voz.

—Ya no hay vuelta a atrás. Solo quería escuchar tu voz.

—Sofía… —Comienzo sin darme cuenta a llorar con ella—. No lo hagas.

—Ya hemos hablado de esto, Darío. No puedo.

—¡Sí que puedes! —estallo furioso—. ¡Abre los ojos, no estás haciendo de buena samaritana, solo estás siendo injusta con todos y utilizada por Carlos!

Tomo aire intentando calmarme. He sido demasiado brusco.

—Lo, lo siento —digo cuando no la escucho contestar—. Te quiero demasiado, Sofía. No, no me hagas esto, no te hagas esto a ti. Por favor.

—Te quiero, Darío. Solo quería decírtelo otra vez, no lo olvides nunca. Para mí nunca habrá otro que no seas tú.

Mis lágrimas caen sin control, incapaz de hablar. Justo cuando reúno el coraje de hablar de nuevo, escucho la línea cortarse. Miro la pantalla negra durante unos segundos y lo estrello contra el suelo lleno de rabia. Esto no puede estar pasando.

Salgo a la calle lleno de furia y dolor. Las personas que se cruzan conmigo me miran raro, me importa un carajo en estos momentos. Camino y camino y camino hasta llegar a la plaza de la catedral y vuelvo a observarla, alzándose majestuosa hacia el cielo lleno de estrellas, sin saber que será mi lugar más odiado mañana. Dejo de mirarla y me siento en la fuente. Son altas horas de la madrugada, así que no hay mucha gente a mi alrededor, ni siquiera los pájaros hacen ruido. Siento una mano en mi hombro y me giro emocionado pensando que es Sofía. Pero me decepciono al ver que es otra mujer, con el pelo negro y los ojos castaños. Un poco más alejado de nosotros, el que supongo que es su marido, un hombre con grandes ojos verdes, nos observa.

—Perdona, joven, se te han caído las llaves. —Extiende su mano con mi manojo de llaves descansando en ella.

—Oh. —Palpo mis bolsillos y, efectivamente, mis llaves no estaban—. Se lo agradezco de verdad. —Las cojo y me seco las lágrimas. Como la mujer no se mueve me quedo mirándola, preguntándome qué querrá. Y mirando a ambos tengo un flashback, el de ese día lluvioso cuando se supo la tragedia de los Dorado. Ese día llovía… y me choqué con alguien por la calle. Lo miro a él. Sí, es él, tiene la misma mirada intrigante de aquel hombre. Son ellos dos de nuevo.

—Eres Darío, ¿verdad? —pregunta ella tímidamente.

Asiento. Él hombre se acerca también. ¿Cómo es que saben mi nombre?

—Fuimos a tu exposición, eres ese famoso fotógrafo —explica él.

—Bueno, tanto como famoso… —Sus halagos son algo exagerados.

—Nos gusta mucho tu trabajo —confiesa.

Estoy algo apabullado ante tal reconocimiento. Me pongo de pie y les doy las gracias. Ellos siguen inmóviles delante de mí, observándome sin decir nada.

—¿Puedo ayudarles en algo más? —pregunto.

—Oh, no, muchacho, solo queríamos devolverte tus llaves, saludarte y darte esto.

El hombre me extiende una carta cerrada y yo la tomo, sorprendido. No creo que estos encuentros sean casualidad. He podido perder las llaves de verdad, y eso les ha ayudado para que se acercasen a mí, porque tienen toda la pinta de haberme estado siguiendo durante todos estos meses.

—¿Quiénes son ustedes? —pregunto sin poder seguir ocultando mi desconcierto.

—Oh, simplemente unos admiradores de tu trabajo. Te pedimos, por favor, que leas la carta cuando puedas. Te hablamos un poco de lo que significan tus obras para nosotros —dice ella algo nerviosa.

—Vaya, me siento como un actor famoso —suelto una risita.

Y aunque aún algo me huele a podrido, les doy las gracias y les prometo que la leeré en cuanto pueda. Ellos estrechan manos conmigo y se marchan, mirando unas cuantas veces atrás para verme. Mi incomodidad llega a un alto nivel, y me marcho corriendo a casa de nuevo.

Sentado en mi escritorio, siento que este paseo solo ha servido para ponerme aún peor. Tengo la carta enfrente de mí, y me alegro de que Samuel haya salido con Desiré, y que no vea el estado en el que estoy esta noche. Sí, son solo fans. Leeré la carta y veré qué me cuentan. Abro el sobre con cuidado, y saco el trozo de papel doblado que hay dentro. Comienzo a leer:

Querido hijo:

Mi corazón se para por unos segundos. ¿He leído bien? ¿Cómo… cómo es posible?

Aunque no tenemos el derecho de llamarte así. Sabemos que es egoísta volver a ti, pero no hemos podido pensar en otra cosa todos estos años. Te preguntarás por qué te dejamos con tu tío. Por qué nos marchamos. Incluso puede que toda tu vida hayas pensado que tenías unos padres horribles que nunca te han amado, pero te equivocas. Nuestra situación no era fácil en ese entonces y por eso, te dejamos con tu tío y tuvimos que irnos a otro país. No sé qué te habrá contado él de nosotros, pero te queríamos muchísimo, Darío. Y lo seguimos haciendo.

Nada de lo que digamos será nunca suficiente para llenar el hueco que dejamos vacío en ti, pero al menos te suplicamos que hables con nosotros, y que nos des una oportunidad de contártelo todo, explicarte las cosas y quizá volver a ser una familia.

Por favor, cuando estés listo para ello, contáctanos. Y si no lo haces…, lo comprenderemos.

Tus padres, Agustín y Silvia.

Me quedo con el trozo de papel en la mano, los ojos inundados en lágrimas mientras miro su letra y el número de teléfono. Vuelvo a releer todo mil veces más, pensando que me lo estoy imaginando. ¿Mis padres? ¿Es una broma? Mi tío me dijo que me dejaron abandonado y que, si no hubiese sido por él, estaría muerto.

Parece que hoy todo el mundo se ha propuesto romperme el corazón. Dejo la carta en uno de los cajones y me voy a la cama. No soy una persona rencorosa, y en el fondo quiero saber el porqué de su abandono, por qué tuve que pasar años bajo el cuidado de un monstruo, otros tantos más en un orfanato y muchos más viviendo en la calle, cuando mis padres estaban vivos y coleando. Suspiro y apago la luz para luego meterme entre las frías sábanas. Quiero saber qué paso con ellos, pero necesito un tiempo antes de contactarlos. Quizá cuando esta pesadilla de la boda se haya acabado y pueda recuperarme de todos los shocks.

A la mañana siguiente, aún conmocionado y con la ayuda de Samuel, me arreglo para asistir a la boda. Siento las extremidades como si no fuesen mías, como si alguien me estuviese obligando a meter mis cámaras en el coche y a conducir hasta la catedral de Santa Marina. Samuel me mira algo apenado mientras me da un abrazo reconfortante como señal de empatía, y me desea suerte.

Entro en el coche y puedo verlo observándome aún desde la calle con rostro apenado. Y entonces me doy cuenta de lo real que es esta boda, y el tema de mis padres pasa a un segundísimo plano.

Capítulo 36

Sofía

Las manos me tiemblan muchísimo y no puedo controlar mi nerviosismo. Mi madre se afana en colocarme bien el velo y la tiara delante de un vestidor lleno de espejos, desde los cuales puedo ver su mirada de orgullo por la hija que los salva a todos del desastre. Desde que nos mudamos a casa de Carlos, toda mi vida ha sido un auténtico infierno. Fiestas y más fiestas de compromiso en sociedad. Compras de vestidos, reservas de viajes para la luna de miel, Carlos queriendo que me comportase como una novia de verdad, millones de conversaciones tras comidas copiosas sobre lo felices que seremos todos cuando nos casemos y lleguen los nietos. ¡Ja! Los nietos…. Me he muerto de rabia cada vez que alguien ha sacado el tema, cada vez que alguien ha hablado sobre la boda. Me he estado comportando como una auténtica chica insoportable y el silencio ha sido mi mejor amigo todos estos meses. Siento asco, siento miedo, siento desesperación… Quiero llorar.

—¿Podrías al menos fingir algo de felicidad? —suplica mi madre mientras acaba de ajustarme el velo y hace que me mire en el espejo—. Mira qué guapa estás.

No, no estoy guapa, apenas puedo reconocer a la chica del espejo. Una chica ataviada con un precioso vestido de novia, sencillo y con encajes, me mira. Su pelo está recogido en un bonito moño y sus ojos no podrían tener menos expresividad.

Una vez más guardo silencio. Y mi madre me mira a través del espejo, disgustada.

—Tú elegiste hacer esto —comienza a decir disgustada—. No sigas haciéndonos sentir mal con tu actitud. El coche estará a punto de llegar, baja en cuanto puedas.

Y me deja allí sola contemplándome en el espejo mientras el corazón me va a mil por hora. ¿Porque quiero? No, nada de esto estaría pasando si hubiesen sido legales, lo hago por ellos y solo me reprochan mi actitud. ¿Debería estar pegando saltos cuando me obligan a casarme con ese imbécil? Las palabras furiosas de Darío vuelven a mi cabeza. «Estás haciendo de buena samaritana, solo estás siendo injusta con todos y utilizada por Carlos». Qué razón tiene con sus palabras. Suspiro y, tras tomar varias veces aire, salgo del cuarto y voy al comedor donde ya todos me están esperando. Mejor acabar con esto cuanto antes. Cuando me ven aparecer, la casa se convierte en una fiesta de elogios y abrazos. Todos me felicitan y me dicen lo guapa que estoy, menos mis hermanas y mi padre, que se quedan rezagados en sus lugares. Me sorprende ver que tanto Helena como Sara muestran bastante empatía conmigo y saben que esto es en contra de mis deseos. Violeta me mira también casi con lágrimas en los ojos, porque no se puede creer que vaya a hacer esto. Luego me acerco a mi padre y lo abrazo porque veo que está a punto de llorar al igual que Violeta.

—Estaré bien papá. Vamos a estar bien —le susurro para que nadie más nos escuche.

—Aún estás a tiempo hija, no lo hagas —suplica.

Me alejo y le regalo una triste sonrisa mientras lucho por contener mis propias lágrimas, luego agarro a Violeta y nos encaminamos hacia fuera, donde un coche ya me está esperando. Carlos ya está en la iglesia con su madre así que, tras ayudarme a subirme al caro y elegante coche negro decorado para la ocasión, tanto su padre como mi madre y mis hermanas se marchan también en otro vehículo.

El camino hacia la catedral es largo y tortuoso. No puedo controlar los nervios y de lo único que tengo ganas es de echar a correr hacia alguna parte. Mi padre pone su mano sobre la mía y me regala una sonrisa que me ayuda a calmarme algo.

—Hija…

—No digas nada papá —lo corto rápidamente—. Quedémonos así. Solo así.

Porque sé que si me dice una vez que no siga con esto, definitivamente no lo haré.

El coche se detiene al igual que mi corazón. No me he bajado, pero ya estoy horrorizada con lo que ven mis ojos. Muchísimos medios están repartidos por toda la escalinata que va hasta la puerta de la catedral de Santa Marina, todo está lleno de algunos invitados y de mucha gente curiosa que se ha acercado a ver qué pasa. La unión entre los hijos de dos grandes empresarios del país (aunque uno de ellos esté arruinado y condenado) se ve que es un tema candente.

Comienzo a hiperventilar cuando mi padre me abre la puerta y me ayuda a salir del vehículo con mi vaporoso vestido. Una lluvia de flashes cae sobre mí, mientras mi padre me sujeta fuerte por el brazo y comenzamos a subir las escaleras. La gente murmura sin parar sobre lo guapa que me veo, y mil cosas más. Pero no estoy atenta a ellos porque mis ojos lo buscan sin parar.

Oh, Dios mío, Darío… No debería estar aquí hoy, hacer esto delante de él me duele mucho más. Hasta que no alcanzamos el gran portón de la entrada, no lo veo. Está ahí de pie, con su cámara colgada, disparando fotos mientras me mira con una expresión que no sé descifrar. Está guapísimo con unos pantalones negros y una camisa blanca muy bonita. En el atardecer de este fatídico día, él es la única estrella que brilla para mí. Nos acercamos hasta donde él está y, justo cuando paso por su lado, él me agarra sutilmente la mano y me pone una pequeña grulla en ella. Rápidamente cierro el puño sobre ella, para que nadie la vea. Lo miro con el corazón desbocado, con ganas de tirarme a sus brazos, pero la música del órgano de la catedral comienza a sonar, y anuncia a los invitados que la novia ya ha llegado. Mi padre me insta a volver a caminar y no dejo de mirar a Darío hasta que entro, incluso puedo leer sus labios cuando dice un «Te quiero».

¿Qué estoy haciendo? Aparto la mirada rápidamente y me esfuerzo por esconder la grulla en mi puño cerrado alrededor de mi ramo de flores. La multitud de la catedral se gira para verme entrar y los elogios vuelven a escucharse hasta por encima del infernal órgano. Caminamos a través del largo pasillo y miro las caras de invitados que ni conozco. ¿Realmente están felices por esta unión? ¿Creen que somos dos jóvenes enamorados que desean casarse? Todos saben perfectamente lo que ha pasado, y están aquí como lo que son, unos hipócritas. Unos hipócritas movidos por el morbo de nuestras historias familiares, debe ser como ver una mala telenovela en directo. Mi madre me sonríe cuando alcanzamos las primeras bancas y a su lado puedo ver las caras serias de mis hermanas. Incluso Helena me mira y niega con la cabeza. No entiendo muy bien su actitud, pero seguramente no se cree cómo soy capaz de hacer esto. Parece que ha madurado bastante desde que perdió a su hijo y Felipe desapareció de nuestras vidas.

Hasta que mi padre no me suelta y veo que Carlos está delante de mí, sonriéndome como un verdadero estúpido, no me doy cuenta de que estoy en el altar. Carlos me besa cariñosamente en la mejilla y, apoyando su mano en mis caderas, me mueve para ponernos enfrente del sacerdote.

Miro alrededor y me horrorizo al ver que Darío está en uno de los lados de la catedral, muy cerca de nosotros.

—Señorita, ¿se encuentra bien? —me pregunta el cura preocupado—. Se ve muy pálida.

—Son los nervios típicos de las novias, padre —contesta Carlos sonriendo—. Es un momento muy esperado para la vida de toda mujer, ya sabe.

El sacerdote asiente comprendiendo y sonríe.

—Comenzaré la ceremonia entonces. —Enciende su micrófono.

Su voz comienza a sonar alta y clara y alcanza cada rincón de la catedral. La gente escucha atentamente su sermón y su charla sobre los dos enamorados que hoy se unirán como uno solo ante Dios. Me quedo mirando a la nada, sin escuchar realmente lo que dice.

¿Por qué? ¿Por qué mi vida es así, de esta manera? ¿De verdad nunca podré ser feliz? Sé que no he sido la mejor chica estos últimos años, sé que he sido bastante insoportable, que he tratado mal a muchas personas, que me he comportado como la gran reina del mundo. Pero todo era una fachada. En realidad, Darío siempre ha tenido razón: no soy esa Sofía del barrio Blanco, esa Sofía solo era una máscara para tratar con mi dolor. Mis padres murieron, apenas pude conocerles, mi infancia fue un gran trauma y pensé que la única persona en la que había confiado y que he querido en toda mi vida, me había abandonado a mi suerte también. Pensé que debía comportarme de otra manera para que me quisieran, para que me aceptasen y no me tratasen como a la pobre niña traumatizada a la que nadie quería y daban por perdida. Así, todos me adorarían.

Miro a Carlos que atiende a las palabras del sacerdote con mucho interés, pero aún así se gira para mirarme unos segundos y sonreírme. Quiero salir de aquí más que nunca. Cuando el momento de intercambiar los votos llega, nos miramos frente a frente y la pequeña sobrina de Carlos nos ofrece los anillos. Intento agarrar el que yo le debo poner a él, pero las manos me tiemblan tanto que soy incapaz de coger el anillo. Carlos lo hace por mí, y la niña vuelve a su asiento contenta de haber tenido su pequeño protagonismo en esta boda.

Cuando los votos comienzan, no puedo evitar ponerme más nerviosa aún, casi entrando en pánico. Todos miran expectantes desde sus bancas, menos mi padre que niega con la cabeza. Violeta ni siquiera se atreve a mirarme, y encuentro también a Victoria, en una banca cercana, moviendo su boca para decirme algo con cara de desaprobación. Tras varios intentos puedo entender lo que me dice y recuerdo el día en que ella no quería casarse y yo le dije lo mismo que ella me intenta decir ahora: «Tienes que tener al menos el derecho de elegir de quién enamorarte y con quién casarte. No dejes que te manejen a su antojo».

La observo mientras ella me sonríe para darme fuerza. Luego miro a Darío que me contempla fijamente también sonriéndome. Aprieto con fuerza el tallo del ramo y la pequeña grulla. Comienzo a respirar agitadamente. Y algo arde en mi interior, una furia incontrolada. Cuando Carlos dice «Sí quiero», vuelvo a concentrarme en él. Carlos… Carlos…

—Sofía, ¿aceptas a Carlos como esposo, para amarlo y respetarlo...? —El cura comienza a decir la frase maldita y cuando la acaba todo el mundo se queda expectante, esperando mi respuesta. Mi silencio se alarga durante segundos, incluso minutos. Lo único que hago es mirar fijamente a Carlos, que cambia su expresión cuando lee en mis ojos lo que cree que voy a hacer.

—No —susurro.

El sonido de la gente asombrada llena cada rincón de la iglesia. Cada vez estoy más furiosa. Pero me permito mirar un segundo hacia donde está Darío con una gran cara de asombro y alivio al mismo tiempo. Victoria también me sonríe.

—¿Cómo has dicho? —pregunta Carlos conmocionado con ojos llorosos. Está enfadado, pero se intenta controlar.

—He dicho… ¡que no quiero casarme contigo! —grito a pleno pulmón—. ¡No! ¡No! Y ¡no!

El sacerdote se queda sin habla y mi madre en la banca está a punto de desmayarse. Carlos me agarra por los hombros con brusquedad.

—¿Los nervios te han sacado de tus cabales? ¿Qué mierda estás haciendo? —pregunta furioso.

Pero si él está que echa humo, yo aún más. Levanto mis brazos y lo aparto con un empujón que lo separa un metro de mí. Le lanzo con toda la fuerza que puedo el anillo a la cara, y el ramo también.

La gente en la iglesia está alucinando ante tal espectáculo, al igual que la prensa. Darío sigue inmóvil.

—Lo he intentado, pero se ve que no tengo madera de marioneta —le digo.

Me mata con la mirada, lo veo en sus ojos.

—Búscate a otra a la que chantajear. Conmigo, eso no te va a servir ya más.

Me giro para plantarles cara a los invitados. Pero lo que en realidad quiero ver es la cara de mi padre. Está llorando, feliz. Y sé que he tomado la decisión correcta. Y me doy cuenta de que si ellos han hecho mal, deben pagar por ello y hacerse responsables de sus malos actos, aunque sean lo que más quiero en este mundo. No tengo por qué pagar yo sus platos rotos, no tengo por qué condenarme a una vida horrible e infeliz solo porque así hago feliz a la gente. Me toca ser un poco egoísta por primera vez en mi vida. Ignoro los improperios que está soltando mi madre por su boca y paso también de la familia de Carlos, que me maldicen sin parar.

Yo ahora solo veo a Darío, que intenta salir de la iglesia.

—¡Darío! —grito.

Él se detiene en el gran portón. Y mira hacia atrás hasta el final del pasillo donde estoy yo. Le sonrío llorando y alzo la grulla en mi mano para que pueda verla. La gente se pregunta qué está pasando, por qué la novia está hablando con un fotógrafo, qué historia hay entre nosotros. Todo se queda en silencio.

—Sin ti, mi deseo no se puede cumplir ¿Me ayudas? —le grito entre lágrimas.

Él se gira mirándome, incapaz de hablar ante la escena. Pero tras unos segundos, él reacciona y asiente sonriéndome. Eso me basta para bajarme de mis zapatos, agarrar la cola de mi vestido y echar a correr hacia él. Carlos intenta detenerme, pero logro escaparme de él, que se queda en el altar sin poder creer lo que está pasando. Yo sigo y sigo corriendo hacia él mientras todos los invitados nos miran incrédulos, criticándome. Lo sé, pero me da igual. «¡Me da igual!», grita mi cabeza. Solo quiero vivir, ser feliz, que Darío sea el que aleje mis pesadillas cada noche y que cada amanecer sea la primera persona que vea al despertarme. Cuando llego a su lado me quito el velo y lo miro como la chica más enamorada de un hombre en el planeta. Nos quedamos unos instantes en silencio mirándonos y entonces todo nuestro pasado viene a mi mente: el día que llegó al orfanato, cuando lo conocí en la sala de la madre Clarisa, nuestros juegos en la nieve, nuestras fotos, nuestras tardes en las escaleras esperando que una buena familia nos acogiese, nuestras noches alejando las pesadillas, las grullas…, nuestro reencuentro. Todas esas cosas nos han traído hasta aquí hoy. Las lágrimas de felicidad llenan mis mejillas.

—Quiero ser tu modelo siempre —le susurro.

Él sonríe. Y aunque estemos en esta catedral abarrotada, me lanzo a sus brazos y lo beso. La gente enloquece, no entienden nada de lo que está pasando. Los labios de Darío son suaves contra los míos y disfruto cada centímetro de ellos en un beso apasionado.

Cuando los murmullos de la gente se hacen mayores y todo se comienza a derrumbar como un castillo de naipes, Darío toma mi mano y juntos echamos a correr fuera de la iglesia. Puedo escuchar a mi madre y a Carlos, diciéndome que estoy loca, gritándome que regrese, pero los ignoro cuando los fríos escalones de mármol de la escalinata saludan a mis pies descalzos, y solo ese sentimiento hace que me sienta más viva y feliz que nunca. Otra nube de flashes cae sobre nosotros mientras que huimos de la catedral lo más rápido posible, riendo y llorando al mismo tiempo. Si la felicidad se pudiese describir como un momento concreto, definitivamente, para mí, este sería este momento.

Capítulo 37

Darío

Entramos en mi apartamento sin parar de besarnos como un par de adolescentes. No me puedo creer lo que Sofía acaba de hacer. Samuel se queda de piedra cuando nos ve entrar, a ella vestida aún de novia y descalza y yo llevándola entre mis brazos, besándola sin parar.

—Te lo explicaré luego —le susurro rápidamente.

Y vuelvo a besarla mientras la llevo a mi habitación, a mi cama y volvemos a dejarnos llevar por los sentimientos y la pasión durante toda la noche. Sofía… Todo en lo que puedo pensar es en ella, y en lo feliz que me hizo escuchar ese gran «No» en la catedral. Nunca pensé que fuese a hacer eso, pero fue la palabra más maravillosa de mi vida.

El vestido de novia es una bonita alfombra en medio de mi moderno cuarto. Estamos abrazados en la cama y los rayos de sol ya brillan en nuestra piel. La miro y la beso en la frente.

—Gracias —le digo.

Ella sonríe y me acaricia la mejilla.

—Yo soy la que te debería dar las gracias. Si no hubiese sido por lo que me dijiste en aquella llamada, ahora estaría casada con Carlos.

—No, no lo estarías —confieso.

Ella me mira extrañada.

—¿Crees que yo no tenía un plan? —La miro sonriéndole—. No iba a dejar ir a la mujer de mi vida, eso era algo obvio.

—¿Ibas a interrumpir la boda? —pregunta con los ojos brillantes de emoción.

Yo asiento.

—Sí, algo así.

—¿Ibas a secuestrarme en el altar? ¿A tomarme de la mano y salir corriendo como en las películas? —pregunta divertida.

—Algo así. Lo siento, mi cabeza no daba para planes más originales.

Ambos reímos juntos y le acaricio el pelo.

—Eres lo mejor que me ha pasado. —Sé que estoy siendo un cursi total, pero es lo que tiene el amor.

—¿Sabes? Siento que mi desgraciada vida valió la pena solo por conocerte en ese orfanato.

—Te quiero, Sofía.

No le doy tiempo a que me conteste, porque me lanzo sobre ella y la beso, el primero de los muchos besos que nos daremos a lo largo de nuestra vida, porque ahora ya tengo a mi modelo conmigo. A mi Sofía.

La dejo dormir un poco más y salgo a buscar a Samuel para explicarle la situación. Lo encuentro frente a la televisión con la boca abierta. Me siento a su lado, está viendo las noticias y sí, Sofía y yo somos la gran noticia. Ponen las imágenes de la ceremonia, Sofía lanzándole furiosa el anillo a Carlos, diciendo no, y corriendo hacia a mí. Nuestra huída y nuestro beso por supuesto también están documentados, así como la historia de nuestro pasado. Cuentan nuestra historia como si de Romeo y Julieta se tratase, pero también informan de la otra cara de la moneda, y es que la familia de Carlos ha quedado indignada con tal escándalo y ha retirado el dinero de la fianza y dejado a su suerte a la familia de Sofía. Aunque estoy muy feliz, algo me oprime el pecho.

—Darío…, ¿en serio? —pregunta Samuel impactado—. ¿Esto es verdad?

—¿Necesitas más pistas?—pregunto irónico. Nos vio entrar anoche, ha visto las imágenes, ¿acaso no es obvio?

—Sofía… se … —sus palabras se traban en su boca, no sabe qué decir.

—Sí, me fugué de mi boda.

Su voz nos sobresalta. Ha estado detrás de nosotros y lo ha visto todo, pero no nos hemos dado cuenta de su presencia. No puedo leer en su cara cómo se ha tomado la noticia de lo de sus padres.

—¿Estás bien? —le pregunto.

Ella se sienta a mi lado y me sonríe.

—Ya sabía que esto pasaría cuando corrí a tu lado.

—Pagaré su fianza y volveréis a ser una familia, no te preocupes —ofrezco.

Ella niega con la cabeza.

—No. No es ético y no es justo, y mi padre nunca te dejaría. Fue su error robarle ese proyecto a su amigo de la universidad y quitárselo todo, así que deben saldar cuentas por su cuenta. Y sé que mi padre está feliz por mí, y por nosotros.

—Aún así…

—No digas nada, Darío, olvida todo, vamos a disfrutar que por fin estamos juntos.

Le sonrío y Samuel carraspea.

—¿Necesitáis que os prepare algo de comer? Digo, os tenéis que haber quedado sin fuerzas toda la noche allí dentro.

Sofía se pone roja como un tomate, así que Samuel, al ver su incomodidad, para con la broma.

—Me alegro por vosotros de verdad. Y me alegro de conocerte Sofía, aunque sea de este modo.

Ella lo saluda también.

—En esta casa eres como una celebridad. Darío nunca ha dejado de hablar de ti. Sofía esto, Sofía lo otro… Es peor que un abuelo.

Todos reímos. Y Samuel se excusa diciendo que ha quedado con Desiré y se marcha, pero antes de irse lo detengo.

—Samuel, ¿recuerdas eso que decías de que Sofía era… una estrella inalcanzable y que nunca sería mía… y…?

—¡Cállate la boca! —Samuel se marcha dando un portazo mientras se ríe.

Miro a Sofía de nuevo. Y ella me mira con intensidad.

—¿Quieres ir a la habitación de nuevo? —pregunto descaradamente.

Ella ríe, y se pone colorada, aún así asiente. Y solo necesito eso para volver a cogerla y desaparecer con ella por el pasillo.

Pasan tres días hasta que Sofía se anima a ir a ver a su familia y hablar con ellos. Por supuesto, la acompaño hasta la casa de su hermana Helena, una casa que han podido comprar con los ahorros de todos en un barrio más asequible, y mucho más modesta que su anterior mansión. Cuando ella abre la puerta, creemos que nos va a echar de una patada, pero sonríe y nos hace pasar. El silencio reina cuando nos sentamos con Helena y con su padre, Nicolás, en el salón. Nadie sabe qué decir.

—Yo… —comienza Sofía— lo siento mucho.

Su padre y su hermana la miran intensamente, pero podría jurar que no le reprochan nada.

—Cariño, es lo mejor que has hecho en tu vida —dice Nicolás—. Si no hubieras dicho que no, hubiese detenido la boda.

Sus palabras nos sorprenden a todos. Se ve que el destino estaba dispuesto a impedirla de un modo y otro.

—Papá… —Sofía se emociona—. No podía hacerlo. No podía casarme con Carlos y vivir una vida manipulada y angustiada. No podía hacerlo. Aunque quería salvaros, no pude…

Ella llora desconsoladamente llena de culpabilidad.

—Cada uno se hace cargo de sus propios errores. Yo con gusto pagaré por los míos —dice estoicamente Nicolás—. No he deseado otra cosa desde que llegamos a esta casa, el liberarte y liberarnos del yugo de esos hipócritas que son los Duarte. Yo también prefiero estar en la cárcel, antes que unirme a ellos.

—¿De verdad?—Sofía tiene los ojos muy abiertos, le sorprende escuchar esas palabras de la boca de su padre.

—Por supuesto. No hay nada que me haga más feliz que ver a mis hijas felices —Nicolás sonríe y todo se vuelve a quedar en silencio, el aire lleno de emociones.

—¿Cómo…, cómo está mamá? —pregunta ella preocupada.

—Está arriba, no lo está llevando tan bien, ya sabes cómo es ella. No le guardes rencor, por favor… Ella solo estaba desesperada.

—No lo hago, no os podría odiar aunque me lo propusiera. Sois mis padres, os estaré eternamente agradecida por lo que habéis hecho por mí. Y por darme tres hermanas. —Ella mira a Helena, que le sonríe emocionada—. Aunque hayamos tenido nuestros más y nuestros menos. Me disteis la familia que siempre soñé y le disteis la oportunidad de tener una vida mejor a una pobre niña huérfana y traumatizada. ¿Cómo podría guardaros rencor? Os quiero muchísimo.

—Oh, Sofía…

Y los tres se funden en un grandísimo abrazo.

—Iré a visitaros siempre que pueda —le dice Sofía a su padre—.Y cuando salgáis de prisión, volveremos a estar juntos, volveremos a resurgir de las cenizas. Ya lo veréis.

Nicolás asiente, acariciando la cara de su hija.

—Sed muy felices —nos desea de todo corazón—. Cuida a mi niña, o te las verás conmigo.

Esta vez se dirige a mí, y ambos echamos a reír por la broma.

—Puede estar seguro de ello, señor Dorado —le aseguro.

—Ah, Sofía… —Nicolás se levanta y camina hacia una pequeña cajita que descansa sobre un modesto mueble. Saca un papel de ella y se lo tiende a Sofía.

—¿Qué es esto papá?

—Tus padres biológicos. El lugar donde están enterrados. Lo guardaba porque supuse que algún día tendrías curiosidad y querrías saber quiénes eran ellos.

Sofía lo abraza emocionada mientras aprieta con fuerza el papel en su mano

—Gracias. Te quiero muchísimo.

Sofía también sube a despedirse de su madre, que descansa en la habitación de arriba. No es una despedida tan emotiva como la de su padre y sus hermanas, pero al menos la ha perdonado y seguro que con el tiempo las heridas se acabaran cerrando. Helena, Sara y Violeta continuarán con el negocio de la organización de eventos, esta vez juntas, como una verdadera familia y dejando atrás los rencores del pasado. Sofía sigue llorando cuando sus tres hermanas la abrazan, y todas se piden perdón por todo, Tras prometer ser mucho más unidas y felicitar a Sofía por tener la valentía de enfrentar las cosas. Violeta me mira y me guiña el ojo con complicidad. Le sonrío, dándole las gracias por mostrarme aquel día las grullas y hacerme ver con más claridad que Sofía sí que me quería.

Cuando las despedidas acaban, Sofía y yo nos subimos a mi coche y seguimos con las visitas. Lorena, la mujer que estaba allí la noche del incendio y que se podría decir que salvó a Sofía con su llamada a los bomberos. Lorena es una mujer en sus cincuenta. Cuando abre la puerta, inmediatamente sabe que ella es Sofía y se funden en un gran abrazo como si fuesen amigas de toda la vida. Nos hace pasar a su casa, y puedo ver lo emocionada que está Sofía cuando Lorena le cuenta cosas de sus padres y de ella de pequeña. Puedo ver que el vacío dejado por ellos en su corazón ahora se llena con los recuerdos que cuenta esta mujer, que tanto se alegra de que Sofía la haya contactado.

En el coche de nuevo, Sofía abre el papel que le dio Nicolás horas antes y me lo muestra.

—¿Podríamos ir a verlos? —pregunta.

Miro el papel y veo que los restos de sus padres se encuentran en el cementerio de la ciudad.

—Claro que sí, vamos a conocerlos.

Ella me sonríe y nos encaminamos hacia allá. Encontrar sus tumbas no es una tarea fácil en un cementerio con miles de personas enterradas, pero siguiendo las indicaciones que Nicolás nos escribió en el papel pronto encontramos un panteón con dos tumbas en él. Sofía se acerca muy despacio llena de emoción incontrolada mientras se tapa la boca con su mano.

—Son ellos…—me susurra llorando—. Son mis padres…

Su llanto es una mezcla de alegría por poder ver sus caras por primera vez en las fotografías, y el dolor de no haber tenido la oportunidad de disfrutar de ellos. Se agacha y pasa sus manos por el grabado de la lápida.

«Alberto Altamirano. Sofía Cisneros

Guardaremos por siempre en nuestra mente vuestras sonrisas y viviréis siempre en nuestros corazones».

Ella lleva el nombre de su madre. Pasa una y otra vez las manos por el grabado y por las fotos de sus padres, y la verdad es idéntica a su madre. Tiene su misma belleza, aparte de compartir nombre.

—Mis padres Darío…—sigue diciendo ella emocionada.

Me acerco y me abrazo con ella en el suelo.

—Sí, los has encontrado. —Le doy un cariñoso beso en la sien. Acaricio su pelo y la consuelo mientras llora y les dice cuánto los quiere.

Cuando logra calmarse, nos quedamos inmóviles en la misma posición, sentados en el verde y bonito césped.

—Yo también…he conocido a mis padres —le confieso—. Me dieron una carta y quieren que hablemos.

Ella se da la vuelta y me mira.

—¿En serio? ¡Eso es genial, Darío!

—¿Te parecerá una locura que no quiera conocerlos del todo?

Me mira como si le estuviese hablando en árabe.

—No me parece, es que es una locura que no quieras saber nada de ellos. Tienes la suerte que yo no he tenido: tus padres están vivos y tienes la oportunidad de estar con ellos. Sería una estupidez que no les dieras la oportunidad de explicarse.

Asiento comprendiendo su punto de vista. Y gracias a ella decido llamarlos en cuanto llegue a casa y quizá empezarlo todo de nuevo.

—¿Crees que nos hubiésemos conocido si ellos no hubiesen muerto? —me pregunta curiosa.

—No tengo la menor duda.

—¿No me digas que crees en cosas como el destino? Un hombre como tú —pregunta burlona. Y reímos en medio de este gran cementerio, donde es raro escuchar risas.

—Pues no, no lo hacía, pero después de conocerte supe que mi vida estaría ligada a la tuya por siempre. Incluso aunque volvieses a desaparecer, no pararía hasta…

—Hasta que me encuentres —dice con una sonrisa.

—Sí. Siempre voy a encontrarte.

Epílogo

Sofía

No pensé que el mundo podría llegar a ser un lugar tan maravilloso. Darío se empeñó en mostrármelo y en disfrutarlo juntos, así que me corté el pelo a melena, como solía tenerlo, y juntos nos embarcamos en grandes viajes en los que conocimos culturas, personas y cosas increíbles. Las pesadillas quedaron atrás, todos los horrores quedaron atrás, y los hilos con los que las demás personas me controlaban también. Volví a ser esa niña del internado, inocente, alegre y llena de ganas de vivir la vida.

Los años pasaron, y nos pusieron a cada uno en nuestros lugares. Mis padres salieron de la cárcel y expiaron sus pecados y están intentando rehacer su vida en otro país, donde nadie los conoce, para volver a empezar desde cero. Mis hermanas tuvieron mucho éxito con su empresa de organización de eventos, incluso Violeta conoció el amor al lado de un apuesto camarero que trabajaba con ellas. Carlos y su familia no tuvieron tanta suerte, pues su padre fue acusado de estafa y malversación de fondos, por lo que cayeron también en la ruina. Nunca supe nada más de ellos.

Victoria, tampoco se quedó atrás, y no tardó mucho en llenar el hueco que dejó Darío en su corazón al lado de un adinerado arquitecto que la tenía loca. Victoria fue un gran apoyo aquel día cuando hui de la boda, ayudándome a darme cuenta del error que estaba cometiendo, así que todo lo que le deseo siempre es felicidad.

¿Y yo? Yo he cambiado por completo. Me he convertido en una persona de la que estoy orgullosa, Darío me ha convertido en esa persona. Su negocio de la fotografía está en auge, ya que la gente ha olvidado la controversia por la boda, y ahora me dedico a ayudarlo como asistente. Samuel se comprometió con Desiré y se fue a vivir con ella. ¡Quién lo diría!

Todos nuestros clientes se quedan de piedra cuando entran al estudio donde realizamos las sesiones, decorado con mil grullas de papel que cuentan nuestra historia.

Darío entra en el estudio cuando yo estoy acabando de recoger unos decorados, coge su cámara y comienza a disparar fotos.

—¿Ya estás otra vez?—pregunto divertida.

—Sabes que nunca tengo suficientes fotos tuyas —dice él sin dejar de fotografiarme.

—¿Estás nervioso? —le pregunto.

—Llevo esperando este momento años. No puedo esperar a casarme contigo.

—Esta vez no saldré corriendo, te lo prometo —digo riéndome.

—Aún si sales corriendo…, te encontraré de nuevo.

—Como siempre haces. —Me acerco y lo miro a los ojos.

—¿Cuántos hijos quieres tener? —Su pregunta me pilla por sorpresa.

—¿Ya estás pensando en los niños? Los hombres normalmente echarían a correr con solo mencionar el tema.

—Bueno ya sabes que yo soy un hombre muy especial. —Me mira con una sonrisa torcida, está flirteando conmigo—. Quiero una gran familia. Tú, yo y siete niños… Disfrutar de esa gran familia que no hemos tenido.

—¿Siete? —Rio—. ¿Qué te crees que soy? ¿Una máquina de hacer bebés?

Él me acaricia la mejilla.

—¿Podemos empezar a hacer el primero ahora? —susurra con picardía.

Me alejo de él riéndome a carcajadas, mientras sigo ordenando el decorado.

—Estás loco…, pero me encanta tu locura —le guiño el ojo.

Él me mira fijamente mientras se acerca volviendo a capturarme con su cámara.

—¿Sabes? Hay una foto que me falta…

Lo miro sin entenderlo, mientras se acerca aún más a mí.

—La que prueba que te encontré —susurra a mi lado.

Entonces se acerca a mí y me besa con dulzura mientras levanta su cámara y nuestros besos quedan capturados en la pantalla para siempre.

FIN

Agradecimientos

Intentar no escribir una parrafada aquí va a ser misión imposible, porque estoy muy agradecida con muchísimas personas.

Primero, daros las gracias a vosotros, los que tenéis esta novela entre vuestras manos, porque sin todo vuestro apoyo e interés, continuar en este maravilloso mundo no hubiese sido posible. Muchas gracias por darle la oportunidad a esta chica que tenía el sueño de publicar sus novelas y haceros felices. Espero que hayáis disfrutado de la historia de Darío y Sofía.

Quiero agradecer también a personas del mundo blogger que me han apoyado muchísimo en la promoción de mis novelas, y esas son Inés Izaal, Verónica Molina y Mireushka. Chicas, sois unos amores, y os agradezco muchísimo todo lo que habéis hecho en vuestros blogs personales por mí, con reseñas, entrevistas, …etc. Os merecíais este pequeño parrafito.

Siguiendo por las redes sociales, mandar un fuerte abrazo y mi más sincero agradecimiento a tod@s los que me seguís en mi página de facebook Luna Dueñas, y me contáis vuestras opiniones sobre mis novelas. Gracias a vosotros tenemos una bonita comunidad que me hace muy feliz. Muchísimas gracias también a Rocío DC por sus constantes buenos comentarios y por su apoyo, no solo para conmigo, sino para con todos los que formamos Selección RNR, y a Juliana Cardona. Cuando me dijiste que yo era tu autora preferida, me alegraste la vida de una manera que ni te imaginas… Ojalá pueda seguir llenándote de felicidad con mis historias, a ti y a todos los que formamos parte de esta familia.

No puedo dejar de dar las gracias a mis «Gatiñas», vosotras ya sabéis quienes sois, Mari Carmen, Teresa, Mayte, Luz, Patricia… Nunca pensé que ese curso me fuese a cambiar la vida, pero lo hizo y me regaló el placer de conocer a personas tan geniales como vosotras, que en tan poco tiempo habéis llegado a ser parte de mi felicidad.

A mis amigas de toda la vida también, Mari Carmen, Patricia, Raquel, Pilar, Cati, Esther, Rocío, que siempre están al pie del cañón con todo lo que escribo y publico. La vida no sería la misma sin nuestras risas y aventuras.

Por último y no menos importante, a todo el equipo de Selección RNR y Ediciones B, por volver a darme la oportunidad de publicar y hacer de este trabajo un verdadero placer. No he visto personas más comprensivas y que ayuden más a sus escritores que vosotros. Muchísimas gracias por todo.

Si te ha gustado

Voy a encontrarte

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En aguas extrañas

de Díaz de Tuesta

CAPÍTULO 1

1

—¿Estáis bien? —preguntó el notario Cosme Heredia nada más verla entrar. Lógico. Mariana llevaba escrito en la cara que le ocurría algo grave, por no hablar del vestido de luto—. ¿Cómo es que venís sola? ¿Dónde está don Diego?

Mariana Sánchez de Orozco se detuvo frente al escritorio y miró por la ventana del despacho. Al otro lado del cristal, pudo ver una plaza que desbordaba vida, sonido y luz. Colores en eterno movimiento, así era Sevilla. Había podido comprobarlo en las pocas semanas que llevaba allí, desde que llegó con la intención de embarcarse en la Flota de Indias y partir hacia el Nuevo Mundo, para reunirse con su prometido.

Don Diego de Arrunza, conde de Ferralta, su tutor, había querido acompañarla. Aunque ya podía ser considerado un caballero de edad, al haber cumplido de largo los sesenta, también era un hombre acostumbrado al ejercicio físico y estaba en muy buenas condiciones. «Viviré hasta los ciento diez», solía decir, con aquella risa franca que le caracterizaba. «Me gusta esa cifra». Pero se equivocaba.

Esa mañana, no había despertado. Por eso ella vestía de un negro absoluto y fuera bullían los colores…

—Don Diego ha muerto —susurró, intentando contener las lágrimas. El resto, se le escapó. Sospechas, suposiciones… Y, sobre todo, mucho miedo—. Creo… creo que le han asesinado.

Heredia arqueó las cejas, incrédulo.

—¿Qué decís? —Pareció tan pasmado que tardó un segundo en reaccionar. Entonces, señaló una de las sillas de su escritorio—. Por favor, señora, tomad asiento. —Esperó a que se acomodase antes de imitarla, al otro lado de la mesa—. Supongo que tendréis alguna razón para asegurar algo así. ¿Lo han confirmado las autoridades? ¿Fue por causa de un robo, quizá? ¡Le insistí muchas veces que el lugar en el que os alojáis no es apropiado para gentes de vuestra calidad!

—No… —Nada, imposible. Mariana se cubrió la cara con las manos y rompió a llorar. Llevaba horas así. Resultaba agotador.

El notario no dijo nada. Simplemente, se levantó otra vez, sirvió una copita de brandy y se la tendió. Mariana no solía beber, pero decidió aceptarla, porque necesitaba algo fuerte para reponerse de la impresión. Habían pasado ya tres horas desde que descubrieron el cuerpo de don Diego, pero seguía teniendo clavada en la cabeza la imagen de su tutor, muerto de aquel modo horrible en la cama del tugurio en el que se estaban alojando.

Dio un sorbo y empezó a toser.

—Bebed despacio —aconsejó Heredia, mientras volvía a ocupar su silla, demasiado grande para alguien como él. La primera vez que le vio, le había hecho gracia que tuviera que dar un saltito para llegar a sentarse en condiciones. Era un hombrecillo pequeño y delgado, excepto por la gran barriga que surgía de pronto, como un añadido fuera de lugar. Le recordaba a un duende. Vestía de un modo muy sobrio y no mostraba más joyas que un anillo, aunque por los lujos de su casa podía deducirse que se trataba de un caballero muy bien acomodado—. Lo que habéis dicho es muy serio. Imagino que las autoridades habrán iniciado de inmediato una investigación…

—No. No, en absoluto. —Mariana se limpió la nariz con el pañuelo, bebió otro sorbo y dejó la copita sobre la mesa—. En realidad, el médico ha dicho que ha debido ser algo del corazón.

—Oh. ¿Entonces?

—No sé, son… detalles.

—¿Qué tipo de detalles?

—Pues… —Mariana se tomó un par de segundos para reordenar las ideas en su mente—. Aunque habían vuelto a ponerlo bien, el vaso de la mesilla se había volcado, estoy segura, porque el agua había mojado la biblia de don Diego y se había corrido la tinta de algunas de sus anotaciones. Le gustaba anotar comentarios, pensamientos, al margen, ¿sabéis?

—Entiendo…

—También su pipa. Tuve que buscarla y la encontré en el suelo, a varios metros, en un rincón, como si hubiese salido despedida.

—¿Despedida?

—Sí. Yo diría que hubo un forcejeo, aunque intentaron disimularlo, pero no se percataron de la pipa, o no la encontraron. ¡Y tenía sangre en las uñas! El médico dice que pudo deberse a muchas cosas, pero ¿qué otra interpretación podemos dar? Él no tenía herida alguna. Creo que arañó a su asesino. —Le miró, esperanzada—. Don Cosme, ¿podéis hacer que revise el... el cuerpo otro médico?

Heredia titubeó.

—Desde luego, doña Mariana, podría intentarlo, pero no voy a engañaros: es una petición poco usual, que puede hacer que la Inquisición se enoje. No les gusta que se manipulen los cadáveres, ya sabéis. Es posible que lo consideren prácticas de brujería o algo semejante. ¿Os parece absolutamente necesario?

Mariana se mordió los labios. Con aquello no había contado. Y bastantes problemas tenía ya como para ponerse en contra a la propia Inquisición.

—En realidad, no. Yo sé que le han asesinado. Y creo que vos también.

—¿Yo? —Heredia agitó las manos con alarma, como si estuviese alejando aquella posibilidad—. Pero ¿qué decís? No, no…

—Sí. Al día siguiente de nuestra llegada a Sevilla, mi tutor me trajo aquí, ¿recordáis?

—Por supuesto.

—Pues, al salir, don Diego me dijo que, si le pasaba algo mientras siguiéramos en la ciudad, viniese a veros. Que solo podía y debía confiar en vos.

El notario guardó unos segundos de silencio y carraspeó.

—Unas palabras muy generosas de su parte.

—Y creo que significaban que temía lo que ha ocurrido. —Le miró, con intención—. Le han matado. Y vos lo sabéis.

—No. No, no, doña Mariana, de verdad, creo que os estáis confundiendo. El dolor por el inesperado… final de vuestro tutor os hace sospechar cosas que no son.

—Pero…

—No, escuchadme. Pensadlo bien. ¿Qué razón podría tener un médico sevillano que no os conocía hasta esta mañana, para ocultar la muerte violenta de vuestro tutor? Ninguna. ¡O las propias autoridades, como habéis dicho! Ninguna. —Visto así, tenía razón. ¿Por qué iba a mentir aquel médico anónimo, por qué iba a ocultar pruebas la guardia de la ciudad? Mariana dudó. Heredia apoyó los codos en la mesa y entrecruzó los dedos—. Os lo aseguro, no sé nada de asesinatos, mi estimada joven. Pero sí tengo muy claro por qué os dijo vuestro tutor que vinierais aquí. Lo hizo porque habló conmigo para que me ocupase de todo, si algo así ocurría. —Hizo una ligera pausa antes de continuar, con expresión de tristeza—. Porque, aunque vos no lo sabíais, él estaba enfermo del corazón.

Mariana arqueó las cejas.

—¿En serio? —El notario asintió. Aturdida, Mariana tardó en reaccionar—. ¿Por qué no me lo dijo?

—Para no preocuparos, claro está. Según me explicó, no quería que pusierais reparos al viaje que os aguardaba, un viaje largo y agotador, en la Flota de Indias que parte mañana de madrugada.

Sí que hubiese protestado, sí. Aquello tenía sentido. De haber sabido que estaba enfermo, hubiese insistido en evitarle semejante esfuerzo.

Intentó ignorar la vocecilla que le decía que, de hecho, se hubiese aferrado a ello como a un clavo ardiendo. Lo hubiese usado de excusa para insistir en quedarse y no tener que reunirse con Rodrigo.

Para no tener que cumplir con su compromiso de matrimonio.

La pipa, la sangre en las uñas, el vaso volcado en la mesilla… ¿Y si todo aquello tenía una explicación? El vaso, quizá se le cayó a él, antes. La pipa, lo mismo, y decidió no levantarse a buscarla, ya lo haría por la mañana. La sangre… a saber a qué podía deberse.

Pero, no debía olvidar otros detalles: su salida precipitada de Toledo, su viaje extraño y errático, su alojamiento en una posada que no dejaba de ser un tugurio del puerto… Nada de aquello había tenido sentido para ella, y don Diego se había negado siempre a darle explicaciones, con la excusa de que no quería preocuparla. ¡Como si viajar así no fuese suficiente causa de preocupación!

Mariana se pasó una mano por la frente. Mejor dejarlo estar, al menos de momento. Se sentía demasiado cansada, no podía razonar en condiciones. Llevaba demasiados días sin dormir bien, angustiada por todo.

—¿Cuándo vino a veros? —preguntó, en un susurro. Heredia se lo pensó un instante.

—Pues… no estoy seguro de los días exactos, pero puedo consultar mis archivos. Lo cierto es que ha venido varias veces sin vos.

Aquello la sorprendió.

—Vaya. No lo sabía. Aunque, la verdad, don Diego no solía dar cuenta de sus movimientos.

No supo qué más añadir. Pasó un segundo de silencio incómodo que Heredia se ocupó de romper.

—Las cosas son como son, doña Mariana: vuestro tutor estaba enfermo. Y lamento mucho lo ocurrido, os doy mi más sentido pésame. Por lo poco que pude conocer al señor conde en estas semanas, era una persona de bien. Un caballero admirable.

Mariana asintió apenas, tratando de olvidar todo lo malo. Había habido mucho bueno.

—Lo era. A la muerte de mi abuelo, hace siete años, me acogió y me dio un hogar. Don Diego no tenía hijos, ¿sabéis? Ha sido como un padre para mí. —Heredia hizo un gesto de comprensión—. Por eso me gustaría que se organizase todo cuanto antes, para que sea enterrado como es debido.

—Sí, sí, no os preocupéis. Él mismo se ocupó de todo eso. Dejó una provisión de fondos para que, de morir en algún punto del viaje, su cuerpo fuese trasladado inmediatamente de vuelta a Toledo. Tal como ordenó, será enterrado en el cementerio familiar, junto a su amada esposa, con un funeral digno de su rango. Daré aviso de inmediato para que se inicien los preparativos.

—Habrá una misa por su alma a mediodía, en la iglesia de los Santos Remedios. Perdonadme, iba a decíroslo al llegar, pero se me ha pasado. Por supuesto, si os es posible acudir, seriáis bienvenido.

—Os lo agradezco. Acudiré a presentar mis respetos, desde luego. Y, si os parece bien, me ocuparé de que el traslado se organice desde allí mismo.

Mariana sintió un gran alivio.

—Muchas gracias.

—No hay de qué. No sé si estaréis al tanto, pero vuestro tutor también lo dispuso todo para el traspaso de sus bienes. Sois su única heredera, mi querida señora. Os habéis convertido en una joven muy rica.

—Oh. —Mariana se quedó atónita—. No había pensado en eso…

—Él sí. —Sonrió con amabilidad—. Y como don Diego no tuvo hijos ni hay conocimiento de familiares con derecho al título del condado de Ferralta, antes de vuestra partida de su casa ya había dispuesto todo para que legalmente lo heredéis también.

—¿En serio? ¡Pero si pertenece a la Grandeza de España!

El condado de Ferralta estaba entre los títulos a los que Carlos I de España y V de Alemania otorgó reconocimiento legal en mil quinientos veinte, en agradecimiento a su apoyo en la guerra. Formaba parte de la grandeza conocida como de inmemorial. Nunca había imaginado que pudiera llegar a ostentarlo.

—Pero no hay herederos. Y no es algo habitual legarlo a una pupila, cierto, pero dados los muchos servicios de don Diego y de vuestro propio abuelo, don Íñigo, a la Corona, solicitó una renovación para vos… —Titubeó—. Para que me entendáis, lo reivindicó en vuestro nombre, un procedimiento perfectamente legal en temas de títulos nobiliarios, y no hubo problema para conseguir la aprobación real a semejante propuesta. Siempre y cuando leguéis el título a vuestro primer hijo varón, si lo hubiere. En otro caso, revertirá definitivamente a la Corona.

—¿Eso lo ha aprobado la reina? —preguntó, más asombrada todavía—. ¿Y tan rápido?

—Así es, mi querida señora.

Mariana agitó la cabeza. Hubiese jurado que la reina regente demoraría meses su respuesta a una petición de semejante naturaleza, y eso de aceptarla, aunque solo fuera por inquina. Mariana de Austria, madre del niño rey Carlos II, no había simpatizado nunca con su tutor. No podía reprochárselo. Al fin y al cabo, don Diego había muy amigo de su esposo, y todo el mundo sabía la clase de marido que había sido Felipe IV.

Pero, aunque no fuese algo del dominio público, la reina regente sí había mantenido una gran amistad con el abuelo de Mariana, don Íñigo Sánchez de Orozco. De hecho, ella llevaba ese nombre de pila porque su abuelo había estado muy enamorado de la reina. Y, según don Diego y algunas otras personas del entorno, su graciosa majestad no se había mostrado indiferente a aquella adoración, pese a que, como era lógico, tuviese que mantenerse en la distancia.

Pero, si Mariana tenía la posibilidad de ser condesa de Ferralta, estaba convencida de que debía de ser por eso.

—Bueno, no me importan mucho esas cuestiones, pero me tranquiliza saber que se ocupó de todo y que va a descansar junto a su esposa.

—Ya os digo que era un hombre admirable. Afrontó la muerte con gran valor y mucha previsión. Ojalá todos hicieran lo mismo. —Esperó un momento antes de cambiar de tema—. Pero, doña Mariana, su fallecimiento me pone en la obligación de informaros de una serie de sucesos recientes y de la mayor gravedad, todos ellos relacionados con las causas de vuestra presencia aquí, en Sevilla.

—¿A qué os referís?

Heredia titubeó.

—Decidme, ¿qué sabéis de este asunto? De vuestro viaje.

—En realidad, poca cosa. Mi prometido, Rodrigo de Mena, escribió a mi tutor para pedir que me enviasen a los reinos de Indias, a La Española, donde se encuentra establecido desde hace tres años. Tiene allí una bonita hacienda y, bueno, ya no piensa volver. Sus planes son que nos casemos en Santo Domingo y vivamos allí. —Dudó, sin saber si referirse a aquello—. Mi tutor… ¿os habló del duelo?

El notario asintió ligeramente.

—Sí, lo hizo.

Mariana se ruborizó. ¿Qué le habría contado? ¿Parte? ¿Todo? ¿Su comportamiento inconsciente, los detalles de lo ocurrido, el hecho de que Rodrigo tuvo que arriesgar su honor y su vida por salvarla?

Apartó de su mente a Alfonso. No quería pensar en aquello, nunca. No quería ni imaginar lo que podría haber ocurrido. Lo que no sucedió gracias a Rodrigo, que era un buen hombre, guapo, inteligente, alegre y atento.

«Pero no le amo», pensó con amargura.

Ese era el problema. Mariana había crecido viéndole al lado de su abuelo y de don Diego, porque el padre de Rodrigo había sido muy buen amigo de los dos. Para ella, Rodrigo era como un hermano, un amigo, un compañero de juegos. No le inspiraba… eso, lo que quería sentir, lo que soñaba con experimentar. Necesidad. Pasión. Incluso podía llamarlo hambre, ansia de ese deseo pecaminoso del que solo se hablaba en susurros. Con él, con Rodrigo, nada era así.

¡Era tan sereno y formal, tan poco dado a la aventura! ¡Tan aburrido!

Se frotó las manos, nerviosa.

—Rodrigo me defendió y… bueno, tuvo que irse.

—No es necesario que hablemos de eso, si os hace sentir incómoda. —Heredia cambió de tema, amable—. ¿Qué sabéis en concreto de su carta?

—Poca cosa. En realidad, yo nunca llegué a verla. Esta mañana la he buscado a fondo entre las pertenencias de mi tutor, pero no está.

—Pero… ¿no la leísteis en su momento?

—No, ya os digo que don Diego no me permitió ni verla siquiera. Me dijo que Rodrigo había enviado cierta información importante, algo oficial, para la reina, y que no debía ser de conocimiento público. Que, al fin y al cabo, en la parte dedicada a mí, solo pedía que me llevaran cuanto antes con él y que me transmitieran todo su amor. —Titubeó, pensativa—. Pero, desde entonces, las cosas han sido… extrañas.

—¿A qué os referís?

—Partimos de noche, los dos solos y casi como ladrones. Sin escolta y con el mínimo equipaje. De Toledo hasta Sevilla hemos dado varios rodeos absurdos, nos hemos alojado en los lugares más variopintos y siempre lo hemos hecho bajo nombre falso, como padre e hija, pero también… —Se ruborizó—. Bueno, también como matrimonio, en un par de ocasiones. Incluso una vez, en una posada del camino, me dio unas ropas que compró a un muchacho y me pidió que me hiciese pasar por varón. ¡Dijo a todos que era su criado!

Heredia se mostró menos escandalizado de lo que esperaba. Y nadie como él para saber que la ley prohibía terminantemente que las mujeres vistieran ropas de varón, del mismo modo que vestir de mujer era algo inadmisible en un hombre, siguiendo la teoría general de que, si lo hacían, podía verse inclinados a caer en desviaciones vergonzosas.

De hecho, ese había sido el argumento utilizado por las mujeres del mundo del teatro para poder volver a los escenarios pocos años antes, tras mucho tiempo de tenerlo vedado.

—Comprendo.

—Pues os agradecería que me ayudaseis a comprender también. Yo no acabo de encontrarle sentido. Por no hablar de que es algo que le da una nueva visión al tema de su muerte. —Había llegado el momento de insistir, de modo que se inclinó hacia él, volviendo a la carga—. ¡Vamos, don Cosme, tenéis que admitir que todo esto es muy sospechoso!

Él hizo un gesto impaciente.

—Mi querida señora, aunque así fuera, ya hemos dejado claro que ni el médico sevillano ni la propia guardia de la ciudad, pueden estar implicados en la cuestión. Por favor, no demos más vueltas a eso. —Mariana retrocedió, algo avergonzada por la suave reprimenda—. Sí, es verdad que todo es sospechoso, pero ya os digo que estaba mal del corazón.

—Lo sé, pero son demasiadas circunstancias extrañas, no puede ser una simple casualidad. Por eso no me lo puedo sacar de la cabeza. Siento si me consideráis demasiado insistente, pero es que es así.

Heredia asintió.

—No, si lo entiendo. Pero, a pesar de lo que nos gustaría creer, en la vida sí se dan casualidades, algunas lamentables, como esta. Vuestro tutor estaba enfermo y ha muerto de su enfermedad. Su corazón no dio más de sí. Eso es un hecho irrefutable. —Titubeó—. Pero también es cierto que, en estas últimas semanas, estaba inmerso en… digamos, una cuestión oficial.

—¿Cuestión oficial?

—Vos misma habéis dicho que Rodrigo de Mena le envió alguna información secreta en su carta. Y no voy a negaros que la celeridad en resolver el asunto de vuestra herencia, la concesión a vos del condado de Ferralta, responde al pago por un servicio.

Mariana frunció el ceño. Sí, eso también podía ser… Le daba cierta pena aceptar que el regalo de ese título no hubiese sido una expresión del amor de la reina por su abuelo, pero al fin y al cabo todo el mundo decía que Mariana de Austria, como buena hija de su lejana y fría tierra, nunca se dejaba llevar por el corazón.

—Eso le da sentido a este viaje tan absurdo, es verdad —murmuró.

—Así es. Don Diego estaba tomando muchas precauciones. Os aseguro que intenté disuadirle de que siguiera en el tugurio en el que os alojáis, aunque solo fuera por vuestra comodidad, señora. Incluso le ofrecí mi casa, esta casa, al menos para vos, pero no quiso. Estaba comprometido con su misión. Misión que, lamentablemente, acabáis de heredar.

Mariana arqueó ambas cejas.

—¿Yo?

—Así es. ¿No os preguntáis por qué don Diego os arrastró a vos en este viaje tan extraño y se empeñó en alojaros en una posada de mala muerte como la que tenéis ahora mismo? ¡Cuando perfectamente podría haberos dejado en vuestra casa, su castillo, donde estabais bien protegida, y haber ido él al Nuevo Mundo a cumplir sus gestiones!

—Pero… Rodrigo le pidió que me llevase con él.

—Exacto. Sin embargo, si las cosas fueran, digamos… normales, hubieseis ido de un modo cómodo, lo más lujoso posible, como corresponde a vuestra noble posición. Buenos alojamientos, los coches más confortables… Quizá incluso un barco propio, para no tener que depender de pasajes en otros, quizá atestados y sin las comodidades necesarias. Nada ha sido así, al contrario. ¿Por qué se vio obligado don Diego a obligaros a esto?

—Sí, eso es cierto. ¿Qué ocurre, don Cosme?

—Por favor, escuchadme y no os pongáis nerviosa. —Carraspeó, como si las palabras le raspasen la garganta—. Me temo que no existe ninguna hacienda en La Española. Vuestro prometido no es un caballero bien posicionado en Santo Domingo. La única verdad es que Rodrigo de Mena se dedica desde hace años a la piratería por aguas del Caribe bajo el nombre de Ruy España.

Mariana abrió al máximo los ojos. Aun así, tardó varios segundos en entender lo que había oído. Era tan absurdo que su cerebro insistía en rechazarlo.

—¿Qué? —preguntó entonces, atónita—. No, eso no es posible.

—Querida señora, no hay duda posible. Y esa es la cuestión: Rodrigo de Mena envió alguna información importante a vuestro tutor, algo vital para las Españas, y que él puso en conocimiento de la reina. Esa es la razón del pago en forma de concesión del título y otros detalles. Entre ellos, el perdón real para De Mena, que va en una carta sellada que hay que entregarle en mano.

Mariana parpadeó, cada vez más sorprendida.

—¿Una carta…? ¿Puedo verla?

—Por supuesto. Pero no la tengo aquí, por cuestiones de seguridad. Os la daré esta tarde.

Mariana asintió mientras trataba de digerir aquella noticia. Como le estaba costando, cogió la copita de brandy y se bebió de un trago lo que quedaba. El líquido volvió a abrasarla, aunque al menos esta vez no llegó a toser, y le infundió ciertas fuerzas.

¡Rodrigo, pirata! ¡Rodrigo, el serio y sensato Rodrigo, hundiendo naves a cañonazos, cometiendo todas aquellas atrocidades de las que se hablaba! Resultaba tan inconcebible…

—¿Cómo ocurrió? ¿Cómo terminó allí?

—No estoy al tanto de los detalles, pero sí debéis saber que su barco fue abordado por piratas y que tuvo que elegir entre convertirse en un criminal o morir. —Se encogió de hombros, con disculpa—. La vida a veces nos enfrenta a situaciones límite, y el muchacho salió adelante como pudo. No se le puede reprochar la opción que tomó.

—No, claro que no… —Pobre Rodrigo. Él, que siempre había sido tan partidario de las normas, del buen comportamiento y la educación, atrapado en aquel mundo de barbarie. Y, en buena parte, por su culpa—. Es… terrible.

—Entiendo que os cueste asimilarlo, pero debéis hacerlo cuanto antes, porque, con la muerte de vuestro tutor, nos enfrentamos a una grave crisis y debemos tomar decisiones desesperadas.

—Me estáis asustando…

—Lo lamento, pero quiero que lo tengáis todo muy claro. La situación es esta: De Mena dio en su carta una serie de indicaciones estrictas, entre ellas el nombre del barco en el que debéis viajar, el Virgen de la Ola. Ya ha sido enviada la noticia de que, efectivamente, vais a estar en él.

—¿Se envió ya la noticia? ¿Y eso cómo puede hacerse?

—Don Diego utilizó un navío de aviso, barcos rápidos que siempre preceden a la Flota, para informar de su situación. Este, en concreto, partió hace días para informar de que todo va según lo previsto y que la Flota parte mañana. Como es lo habitual, llevaban también diversa correspondencia, entre ella, una carta de don Diego, confirmando que estaban siguiendo sus instrucciones.

—Comprendo.

—Según lo acordado, De Mena se pondrá en contacto en la Dominica, siempre y cuando vos estéis a bordo. Si no vais, si no os ve en la playa, De Mena no se acercará y, por tanto, no recibirá esa carta. Esa carta con la que puede recuperar su vida y su buen nombre.

—Ya veo. Pero ¿qué tiene que ver eso con el modo extraño en que hemos viajado? ¿A qué tanto engaño, tanto disfraz?

—A la información que De Mena mandó, y a la que tenemos que enviarle a él, para solucionar un asunto de alta importancia, relacionado directamente con la reina. Como podéis imaginar, hay gente muy… peligrosa, interesada en interceptarla.

Aquello despertó su interés. Olía deliciosamente a aventura, algo que para ella solo había sido cosa de novelas, hasta ese momento. ¿Por qué no hacerlo? ¿Por qué no viajar a las Indias? Cumpliría una misión para esa reina a la que tanto había amado su abuelo, le daría esa carta a Rodrigo, y él le daría a ella su libertad. Dejaría de sentirse culpable y podrían seguir cada cual su vida, como buenos amigos.

—Entiendo —asintió—. Bien, siendo así las cosas, llevaré esa carta, por supuesto.

—No esperaba menos de vos. —Heredia sonrió, comprensivo—. Pero, llegados a este punto, nos enfrentamos con un problema.

—¿Problema? ¿Cuál?

—Según la normativa de la Flota de Indias, ninguna mujer puede viajar sola, y por «sola» se refieren a «sin la compañía de un pariente varón», a menos que tenga pruebas de que su familia la espera en el Nuevo Mundo.

—¿Qué? —Mariana arqueó ambas cejas—. Pues me parece una tontería, señor. Da la casualidad de que no necesito de la protección de ningún hombre, soy perfectamente capaz de cuidarme sola. Incluso me defiendo mejor que muchos caballeros con una espada en la mano.

—Sí, lo sé. Vuestro tutor me lo explicó todo. Me consta que sois la nieta de Íñigo Sánchez de Orozco, el mejor alumno de Luis Pacheco de Narváez, Maestro Mayor del Reino, amigo personal del rey y una de las mejores espadas de Europa, según la opinión general. Y que vuestro abuelo os adiestró desde muy pequeña en el noble arte de la esgrima.

Mariana asintió, sorprendida de que don Diego hubiese compartido con Heredia aquella información. Nunca había estado de acuerdo con la decisión de su amigo Íñigo de aceptar como alumna a una niña, y no le gustaba mencionarlo, como si, al no hacerlo, pudiese llegar a negar que había ocurrido.

En opinión de don Diego, hacer algo así rebajaba la categoría del arte de la espada y pervertía por completo la naturaleza femenina. Para él, las mujeres, esas criaturas más sensibles que inteligentes, debían ser como muñecas hermosas y felices, alegres florecillas en el jardín de la casa de un hombre; ese lugar al que todo caballero podía regresar al terminar sus asuntos, siempre mucho más importantes, para ser debidamente atendido. El descanso del guerrero.

Tras haber crecido libre hasta los catorce años en casa de su abuelo, Mariana había soportado mal el paternalismo de su tutor, aunque no había tardado en comprobar amargamente que no dejaba de ser la línea habitual en el mundo. A veces no estaba segura de si había sido una suerte o una desgracia que su abuelo la hubiese educado como si se tratara de un niño. Por una parte, el asombro y la decepción al salir al mundo habían sido enormes, pero, por otra, al menos ahora era capaz de pensar por sí misma y veía un problema donde todos pensaban que era el orden natural de las cosas.

No, no, tonterías. Sí que estaba agradecida, y mucho. Su abuelo le había dado una educación y la había animado a soñar con tener una vida propia, y a no conformarse con ser la florecilla alegre de nadie, siempre creciendo en jardín ajeno.

Qué duro había resultado perderle y tener que vivir en casa de don Diego, con el que chocó mucho, sobre todo en los primeros momentos. Con el tiempo, sí, aprendió a quererle también, eso era cierto, porque las relaciones se forjaban siempre a partir de muchos pequeños detalles y a lo largo de una infinidad de pequeños días, y don Diego, pese a todo, era un hombre cariñoso que siempre estaba pendiente de ella.

Como cuando la consoló porque su mejor amiga, Laura, se fue a vivir al Principado de Cataluña y sintió que siempre se quedaba sola, que la vida le arrebataba de continuo a todos sus seres queridos. O como cuando le regaló a su querida perrita Fifí, o cuando tuvo que enterrarla y le organizó aquel precioso funeral en los jardines del castillo, en un rincón especialmente adorable, y dejó que llorase durante horas en su hombro.

O como cuando la llevó, en un viaje por sorpresa, a Bilbao, la tierra de su madre. Sin ella saberlo, le había preparado un recorrido minucioso por las casas de familiares y amigos que la recibieron con los brazos abiertos. Le mostraron retratos, le contaron anécdotas de la infancia de Amaia Zabala, y la ayudaron a conocer un poco a la madre que ni siquiera podía recordar, porque sus padres murieron cuando ella era muy pequeña, tenía poco más de dos años.

Jamás podría olvidar todas esas cosas, y muchas otras, detalles maravillosos. Pero también estaban las que no le habían gustado nada, como que hubiese tenido que practicar esgrima a escondidas, porque él no quería que siguiera con aquel comportamiento que consideraba casi contra natura. Que no la dejase hablar de política en las reuniones con invitados, porque «no era un tema del que tuviesen que opinar las mujeres». Que se empeñara en que centrase su pensamiento en estar hermosa, reír en el momento adecuado y aprender a llevar una casa…

Por eso quizá se sentía tan mal, peor de lo que hubiese sido lógico. Lamentaba mucho su muerte, pero a la vez se sentía aliviada, porque ya no estaba bajo su tutela. Se acabó el tener que callar y obedecer. Era libre… «No, no lo eres», se corrigió al momento. Supuso que le asignarían otro tutor, puesto que todavía era menor de edad. O, lo que venía a ser lo mismo, mientras esperaba a casarse con Rodrigo. Las mujeres casadas se veían tan limitadas como niñas, o más. Eran propiedad de sus maridos, como sus casas, sus tierras o sus caballos.

Tenía que encontrar una solución, el modo de poder ser libre e independiente el resto de su vida.

—Así es —dijo, puesto que don Cosme parecía esperar que añadiese algo—. Mi abuelo aprendió con don Luis todo lo relativo a la escuela de esgrima Verdadera Destreza, y él me lo enseñó a mí. —Sonrió interiormente, recordando el rostro de su abuelo, su expresión divertida, al añadir, como siempre hacía él—: Incluso cierta práctica secreta, bautizada como Técnica Pacheco, que no ha sido nunca de conocimiento público.

Heredia la miró con interés.

—Curioso.

—Soy una excelente espadachina, don Cosme, os lo aseguro. Por eso creo que debería haber alguna forma de convencer a las autoridades de la Flota de que no necesito…

—Disculpadme, pero no disponemos de mucho tiempo y trataría de no perderlo inútilmente —la interrumpió él—. No es mi intención ser grosero, pero os aseguro que es mejor no entrar a cuestionar ese tema. La normativa de la Flota de Indias, hoy por hoy, se muestra muy estricta a ese respecto. No hace distinciones entre mujeres que se consideren capaces de defenderse o no: simplemente, las mujeres no pueden viajar solas, sin un hombre que las tenga a su cargo, a menos que pueda demostrarse que su familia las está esperando en el Nuevo Mundo.

—Entonces, ¿qué podemos hacer? Estoy sola en Sevilla y no tengo familiares en los reinos de Indias, excepto Rodrigo, si es que se le puede considerar así. Y, como decís, no hay tiempo ni para darle vueltas a eso. La Flota parte de madrugada.

—Lo sé perfectamente —respondió Heredia, contrariado. Repiqueteó los dedos sobre el escritorio y tomó una decisión—. Escuchadme, doña Mariana, hace días que esperaba una nueva visita de vuestro tutor. Por eso me ha sorprendido tanto veros llegar, y sola.

—¿A qué os referís?

—Veréis, hará cosa de diez días, al sentir que su corazón empeoraba, don Diego me pidió que preparase un documento, para prevenir… contingencias, algo como lo que ha ocurrido. —Abrió un cajón, buscó un documento y lo sacó. Se lo tendió—. Podéis verlo vos misma. —Titubeó—. Sabéis leer, ¿verdad?

—Por supuesto —replicó, algo molesta, pese a que le constaba que era una pregunta lógica. Si la mayor parte de los hombres no sabían leer, ¡qué podía esperarse de la casi totalidad de las mujeres! Pero siempre las había, cultas e instruidas, gracias a la suerte y, sobre todo, a sus familias.

Mariana tomó el papel y empezó a leer. En él, don Diego designaba como su tutor, en caso de su muerte, al notario Cosme Heredia y Sanjuán, natural de Sevilla y hombre de leyes. Informaba que lo hacía por la confianza absoluta que tenía depositada en él, en su honradez y sus capacidades como gestor. Sabía que cuidaría bien de Mariana y de sus intereses hasta su mayoría de edad.

Le miró, abriendo mucho los ojos.

—¿Esto significa que sois ahora mi tutor?

—No, no, querida. Como podéis ver, no está firmado. Don Diego me pidió que lo redactase porque quería dejaros bien asegurada. Y, sobre todo, deseaba que, si le pasaba algo, si ocurría algo como esto, yo pudiera ayudaros a viajar a La Española, tanto para cumplir la misión de la reina como para ayudar al joven Rodrigo. —Hizo un gesto triste—. Pero nunca vino, la muerte no le permitió firmar…

Mariana se cubrió la boca con las manos.

—Oh, Señor…

—Yo casi me había olvidado del tema. Pensé que, dado que ya iba a salir la Flota, lo había considerado innecesario. Supongo que así fue, pero el destino nos ha jugado a todos una mala pasada.

—Entiendo. —Mariana evaluó la situación, nerviosa—. Pero, entonces, si no firmó, vos no tenéis ningún derecho legal a tratar mis asuntos y estamos en las mismas, ¿no? ¿O se os ocurre alguna solución?

Heredia dudó.

—Pues… lo cierto es que sí, pero porque no es la primera vez que me veo en una situación así. Ya en otras ocasiones he ayudado a clientes a embarcar en la Flota pese a los obstáculos de su burocracia. —Titubeó—. Aunque si os digo la verdad, pienso que mi sugerencia os va a parecer un poco escandalosa.

—Decidme, por favor. Pocas cosas me escandalizan ya en esta vida.

—Muy bien. —Se tomó un momento, para estar seguro de su atención—. Doña Mariana, ¿habéis oído hablar de los matrimonios à la gaulmine?

—¿Eh? Pues… no.

—Bien, no importa. El término proviene de Gilbert Gaulmin.

—¿El consejero de estado francés?

—Veo que sois una joven culta. Sí, Gaulmin fue consejero de estado. Un francés muy loco, pero también muy listo, creedme. Veréis, siendo ya de edad avanzada, quiso casarse, pero el párroco del lugar se negó en redondo a celebrar el matrimonio. Indignado, Gaulmin analizó la regulación del Concilio de Trento y descubrió que en ella no se exige que el párroco haga nada, en realidad: el matrimonio es un asunto entre Dios y los contrayentes. El sacerdote no tiene nada que decir, tan solo es necesario que esté presente durante la ceremonia.

—¿En serio?

—Os lo juro. Así que, sin más, el bueno de Gaulmin acudió a la iglesia con su prometida, unos testigos y un notario. Cuando el párroco se volvió hacia los feligreses durante la celebración de la eucaristía, avanzaron hasta el altar e intercambiaron las promesas de matrimonio. El notario dio fe del suceso y el enlace fue considerado válido, pese a las protestas del sacerdote.

Mariana abrió mucho los ojos.

—No me lo puedo creer…

—Os aseguro que es cierto. De hecho, desde entonces se han dado muchos más casos. Aquí, en España, se les llama matrimonios por sorpresa y hasta el momento también se han considerado válidos, aunque ilícitos.

—¿Y eso qué significa?

—Que no tardarán en cambiar la regulación y prohibir de forma directa esta clase de matrimonios. Pero, de momento, ahí están, son válidos y os puede convenir utilizar ese medio.

—No os entiendo. —Mariana frunció ligeramente el ceño—. ¿Que podría casarme, decís?

—Eso es. Con alguien que esté, como vos, enterado de la auténtica naturaleza de ese matrimonio, por supuesto. Y así podríais viajar con vuestro esposo en la Flota de Indias, sin mayor problema.

Ella torció el gesto. ¡Casarse! ¡Menuda locura!

—Pero, don Cosme... ¡Qué decís! ¡El matrimonio es un sacramento y un vínculo de por vida! ¡Ese hombre y yo quedaríamos atados para siempre!

El notario negó con ambas manos.

—No, no, en absoluto. ¡De ser así, no lo propondría, sería una locura! Queremos arreglar las cosas, doña Mariana, no empeorarlas. —Sonrió—. No os preocupéis. Os aseguro que hay una manera muy sencilla de conseguir que ese matrimonio sea considerado nulo en el momento en que nos convenga, sin mayor problema.

Matrimonio. Nulo. ¡Qué barbaridad! ¿Qué hubiesen dicho su abuelo o don Diego de aquello? No, seguro que a ninguno de ellos les hubiera gustado semejante solución. Incluso aunque pudiera solucionarse, aunque la argucia legal fuera perfecta, no querrían verla arriesgándose así.

¡Y menos viajando en un camarote a solas con un desconocido durante más de un mes, atravesando un océano inmenso hacia los reinos de Indias!

Pero Rodrigo necesitaba su ayuda. Y lo que le debía no tenía precio.

Eso, por no hablar de que, quizá, si llevaba aquella misión a cabo, a satisfacción de la reina, quizá pudiera pedirle como favor no tener que soportar ninguna tutela más. Al fin y al cabo, si una mujer demostraba ser capaz de cruzar sola medio imperio para solucionar una situación semejante y hacer un servicio a la Corona, también debía suponerse que estaba lo bastante preparada como dirigir su propia vida, en la rutina cotidiana.

A saber. Quizá todo quedara en agua de cerrajas, pero tenía que intentarlo.

—Vuestra propuesta cruza toda línea moral —dijo, de todos modos, en un susurro—. Estoy segura de que ni siquiera Rodrigo aprobaría tal medida, aunque de ello dependa recuperar su honor.

—Me consta que es una salida extrema, pero es que no se me ocurre otra. De haberse concretado el plan de don Diego, yo sería vuestro tutor y podría designar un caballero que os acompañase, y las autoridades de la Flota lo aceptarían sin problema. Pero es que ya no es posible.

—Sí, ya veo.

—Por eso, y porque no tenemos ni tiempo ni modo de solucionar el tema de otra forma, he pensado esta alternativa desesperada. Incluso tengo alguien que podría cumplir el papel de vuestro esposo. No os preocupéis, es de toda confianza. Se trata de mi propio sobrino.

Si era familia suya, ya podía ir preparándose para tener un duendecillo como esposo, aunque quizá con una barriga menos voluminosa, al ser todavía joven. Mariana se bufó a sí misma interiormente. ¿A quién le importaba el físico de un marido así? No debía perder el tiempo con aquellos detalles sin importancia, cuando se le estaba cayendo el mundo encima.

Carraspeó.

—¿Estáis seguro… de que ese asunto del matrimonio nulo podrá servir?

—Desde luego. Básicamente, consiste en un documento firmado antes de llevar a cabo la ceremonia, en el que se jura que en realidad no se desea contraer matrimonio. Puesto que esa voluntad es un requisito esencial, el hecho de que no exista convierte el acto en nulo de pleno derecho. Por decirlo de otro modo: vamos a crear la prueba que nos servirá en el futuro para pedir la anulación.

Mariana palideció.

—Pero… eso no puede ser, don Cosme. Sabéis tan bien como yo que la Iglesia no tolera esta clase de afrentas. La Inquisición podría detenernos. ¡Incluso excomulgarnos!

—No lo harán, descuidad.

—¿Cómo estáis tan seguro?

—Porque, según me indicó don Diego, el condado de Ferralta patrocina actualmente muchas obras piadosas. Sois un gran apoyo de la archidiócesis de Toledo, tanto a nivel económico como político. Creedme si os digo que los curas saben más de las riquezas de este mundo que de la gloria de cualquier otro. Mientras sigáis mostrando tanta generosidad, no os molestarán.

—Pero…

—De todos modos, creo que es mejor que os lo explique todo mejor con el documento en cuestión, veréis como no es algo tan terrible como parece. —Cogió una campanilla que tenía en el escritorio y la agitó. Segundos después, su secretario se asomó a la puerta—: Justino, por favor, trae el modelo del documento Gaulmin.

—Al momento, señor notario —replicó el hombre, volviendo a salir.

Mariana miró por la ventana. Sonidos. Luz. Colores. El movimiento del mundo, ese que ella no conseguía controlar. O quizá sí. Aquella misión podía ser la puerta, la salida a su situación. No perdía nada por intentarlo y era la primera vez que atisbaba una posibilidad. Total, al margen de lo que pudiera valer aquel documento como prueba, un matrimonio no consumado nunca podría ser considerado válido.

Y ya se ocuparía ella de que no se consumase, al menos hasta verse por completo libre de cualquier atadura.

—Está bien, don Cosme, me pongo en vuestras manos. Sigo pensando que es una locura, pero dadas las circunstancias, me arriesgaré. Todo sea por… por ayudar a Rodrigo.

Heredia la miró con gravedad.

—No os preocupéis, mi querida señora. Podéis confiar en mí.

2

César Vasconcellos esperó a que la muchacha saliese del despacho de Heredia antes de pulsar el mecanismo de la puerta secreta, que crujió ligeramente al abrirse y girar, moviendo con ella el cuadro y el mueblecito falso que tenía un jarrón clavado encima.

Había estado escuchando la conversación desde el cubículo que había detrás de aquella sección de la pared, un lugar que su tío, el notario Heredia, utilizaba para fines no siempre legales y casi nunca morales, pero que convenía en situaciones como esa. También había podido mirar a través de un agujerito disimulado, aunque se veía bastante poco.

Eso sí, lo suficiente como para tener muy claro que Mariana Sánchez de Orozco era una mujer preciosa.

Incluso con aquel vestido de luto poco favorecedor y sin haberse tomado demasiadas molestias a la hora de arreglarse, conseguía parecer elegante. Era alta y muy esbelta, de piel clara y huesos finos. Llevaba el cabello negro recogido de cualquier modo en un moño bajo del que escapaban numerosos mechones, algo que en ella resultaba hasta favorecedor. Los grandes ojos de herencia árabe, enmarcados en unas pestañas inmensas, eran bellísimos, y tan oscuros que parecían pozos.

Hubieran podido dominar por derecho propio en cualquier otro rostro, pero no en ese, porque la nariz delicada, y la bella boca de labios rojos y carnosos, reclamaban su propio espacio.

César sabía que aquella joven era la nieta de Íñigo Sánchez de Orozco, un nombre legendario en ciertos círculos, y su tío ya le había contado todo lo relativo a su adiestramiento. Nunca había conocido una mujer que supiera usar bien la espada; no era culpa de ellas, por supuesto, sino del hecho de que era raro que se les permitiera aprender. No se encontraba entre las actividades que se aconsejasen para una dama, precisamente.

Él se consideraba un buen espadachín, muy por encima de la media. No solo tenía un talento natural para la esgrima, sino que había aprendido con los grandes maestros, en las mejores escuelas de los reinos de las Españas, e incluso más allá. Por eso, al margen de la misión en la que iban a tener que embarcarse juntos, sentía auténtica curiosidad por descubrir qué pasaría de enfrentarse acero con acero a Mariana Sánchez de Orozco.

Y aquella misteriosa Técnica Pacheco, de la que solo había oído hablar en círculos muy selectos… Tenía que descubrirla.

Al verle, su tío se llevó un dedo a los labios.

—Habla bajo —susurró—. Doña Mariana está esperando a que Justino simule terminar de redactar los documentos y los dejará firmados antes de irse.

César agitó la cabeza.

—Ya los teníais preparados, ¿no?

—Por supuesto. En este despacho siempre está todo previsto, sobrino. —Le miró con censura—. Me hubiera gustado que lo hubieses descubierto de primera mano, trabajando conmigo, y así pudieras heredar algún día el negocio, pero está claro que el estudio de las leyes no es lo tuyo. Prefieres arriesgarte a vulnerarlas. —Dada la situación en la que se encontraba, César consideró prudente no decir nada al respecto. Don Cosme se levantó para dirigirse a la mesita de los licores—. Necesito beber algo fuerte. ¿Me acompañas?

César miró la copita que había utilizado Mariana. Pensativo, pasó un dedo por el borde, allí donde había apoyado aquella boca de labios perfectos.

—No, gracias. —Esperó a que Heredia se bebiese un brandy de un solo trago. Sin transición, se sirvió otro. Pocas veces le había visto tan alterado—. No estoy seguro de entender lo que ha ocurrido aquí, tío.

Heredia cerró los ojos y agitó la cabeza, con aire cansado.

—Aunque no te lo creas, me ha resultado tremendamente duro mantener esta conversación. Quizá sea lo más difícil que he tenido que hacer, en muchos años. —Bebió algo más y suspiró—. Bien, entonces, ¿qué te ha parecido la chica?

«Preciosa», pensó él. Pero no era cuestión de soltarlo tal cual. Su tío nunca bromeaba con temas de trabajo.

—Inteligente y muy decidida.

—Sí —gruñó—. Y demasiado lista para su propio bien.

—¿A qué os referís?

Heredia titubeó, pero terminó encogiéndose de hombros.

—A nada, a nada, no importa.

—Vale. —Torció el gesto, cansado de tanta adivinanza. Su tío era un experto en plantear incógnitas y rehuir las respuestas. Había sido siempre así, aunque la cosa iba empeorando con el tiempo—. Pero, ya que me habéis hecho escuchar desde ahí detrás sin querer darme ninguna razón para algo tan absurdo, os agradecería que me explicaseis de una vez qué tenéis en mente. Y, antes de que me volváis a dar largas, os voy a recordar que llevo tres días encerrado en esta casa, por decisión vuestra.

—¿Por decisión mía? —Heredia bufó—. ¿Te recuerdo quién es el que se ha metido en problemas muy graves con las autoridades?

—Por favor. No estoy de humor para evasivas.

Su tío le estudió, pensativo. Debió darse cuenta de que hablaba en serio.

—Está bien. Siéntate. —César lo hizo, en la misma silla que había ocupado Mariana poco antes—. Sí, tengo un plan. He buscado cómo organizar las cosas del modo más conveniente posible, ya me conoces. La cuestión es que ella tiene que reunirse con su prometido y tú debes alejarte de aquí cuanto antes.

César se echó a reír.

—Sí, ya os he oído mencionarme como parte de ese delirante plan de boda. Pero no creo que sea necesario llegar a semejantes extremos. De verdad, tío, y eso que la muchacha me gusta, me gusta mucho, no me importaría hacerme pasar por su marido, en cualquiera de las tareas de un esposo —añadió con picardía—. Pero, estáis sacando las cosas de quicio. Otra vez. Debe ser cosa de la edad.

—¿Tú crees?

—¿No es evidente? ¿Qué es lo que os ocurre? —Aprovechó para insistir en el tema que más le interesaba a él—. ¡Llevo días encerrado en esta casa, castigado como cuando era pequeño!

—Y no te quejes. No vas a salir de aquí hasta que tengamos una solución.

—¿Solución? Pero ¿qué solución? ¿Por qué complicáis tanto las cosas? Sabéis tan bien como yo que no es la primera vez que me meto en esta clase de líos y nunca, nunca ocurre nada, nunca. Solo es cuestión de dejar que pase el tiempo suficiente. Enseguida llega otro escándalo que atrae el interés general.

—Lamentablemente, lo que tú pienses al respecto importa ya poco. —Heredia frunció el ceño, con expresión tormentosa—. Sobrino, eres un inconsciente. Nunca creí que diría esto, pero lamento profundamente que dejaras de escribir poemillas y tontas obras de teatro. Al menos, lo de la literatura era inofensivo. Poco serio, pero inofensivo. Sin embargo, tus continuas críticas contra la Corona se han ido volviendo más y más peligrosas con el tiempo.

César agitó una mano, desdeñando el tema.

—No puedo evitarlo. Si Dios eligió a otros para el trono, a mí me dio ojos, oídos y entendimiento.

—¡Calla, necio! Por comentarios como ese estás como estás, sin un solo maravedí en la bolsa y casi con un pie en la cárcel.

—No me imp…

—¡Te digo que te calles, César! —ordenó, señalándole con un dedo. Un rayo de sol incidió en el enorme granate que llevaba engarzado en su único anillo—. Aunque lo pienses, aunque lo creas firmemente, sé un poquito listo por una vez en tu vida y cierra la maldita boca. —César obedeció, apretando los labios con fuerza, por la frustración—. Toda Sevilla anda revolucionada con tus libelos. ¡Y ese último! ¡Madre del Amor Hermoso! —Abrió un cajón del escritorio y sacó un ejemplar de la gacetilla que César imprimía cada trimestre, en colaboración con un grupo de amigos, intelectuales descontentos—. ¿En qué estabas pensando, sobrino? No te di unos estudios para que te dedicases a buscar tu ruina.

César miró el librillo.

—¿De dónde la habéis sacado?

—¿De dónde crees? De donde siempre. Esos amigos tuyos son unos bocazas. Por desgracia, tampoco esta vez pude hacerme con todas las copias antes de que empezase el reparto. A pesar de mis desvelos, algunos ejemplares de este montón de tonterías que escribes y te atreves a publicar, se han movido por Sevilla y han llegado a manos poco apropiadas.

—¿Y qué más da? Para eso los escribí, precisamente, para que se movieran libremente por ahí y fuesen leídos.

—¿En serio? ¡Pero dónde tienes la cabeza! ¿A quién se le ocurre decir que… —Buscó en la gacetilla y leyó—: Las Españas se desangran en guerras que no importan más que a sus monarcas y a los parásitos de los que se rodean, siempre gastando por encima de sus posibilidades, llenos de deudas y de ínfulas, intentando aparentar ser más de lo que son.

Él sonrió.

—¿Acaso he mentido en algo?

—¿Quién está hablando de mentiras o verdades, idiota? Hablo de cosas que se pueden decir y cosas que se deben callar, algo que, al parecer, no distingues. No tienes el suficiente criterio.

—Lo que vos no entendéis es que hay cosas que se deben decir, pese a lo que cueste hacerlo. El mundo está cambiando, tío. Aquí no se nota tanto, porque todo lo sofoca la oscuridad de la Santa Inquisición y el poder de unos monarcas que nunca han sabido estar a la altura del puesto que ocupan, pero os aseguro que en Francia y en Inglaterra muchos han empezado a opinar que hay que remover las conciencias. Hay que ilustrar al pueblo, hacerle razonar, darle un papel importante, en vez del de simple borrego, y construir entre todos un mundo mejor.

Dejó de hablar al ver que no le estaba convenciendo. Al contrario, cada vez se le veía más enojado.

—Está visto que me equivoqué de medio a medio —dijo Heredia, con amargura—. Nunca debí mandarte a estudiar fuera.

—¿Y condenarme a la cortedad de miras del imperio de las Españas? El mundo es muy grande, tío.

—¿En serio? —Se estudiaron, con enfado—. No me importan tus teorías revolucionarias, muchacho. No me sueltes una filípica de las tuyas porque no me interesa lo más mínimo. Lo único que cuenta es que, según se me ha dicho, este último panfleto ha sido la gota que ha colmado el vaso. Se ha ordenado tu detención. ¿Lo entiendes ahora? Se te acusa de traición, un cargo muy grave.

—¿Habláis en serio? —preguntó, atónito.

—Por completo. Como hidalgo que eres, por herencia de tu padre, tienes tus derechos, pero dudo que en un juicio pudieras escapar de la pena de muerte. —César bajó la mirada. No podía negar que estaba cada vez más asustado—. Por suerte, me avisaron con tiempo. Son las ventajas de formar parte de un entramado que recorre todo el imperio.

—¿Entramado? ¿A qué os referís?

—A nada. No importa. Lo que cuenta es que lo he parado como he podido, invirtiendo grandes cantidades en sobornos. Pero solo he ganado tiempo, César. Te van a detener —insistió, recalcando la frase, para que le quedara claro—. Tu única oportunidad de seguir libre es irte en la Flota de Indias que parte ya mismo, y tu única oportunidad de limpiar tu nombre y conseguir el perdón real es ofrecer un buen servicio a la Corona. Esa misma Corona que has afrentado con tus escritos.

César hizo una mueca. Podía tener miedo, pero también estaba dispuesto a mucho por seguir peleando por lo que creía mejor para todos. El mundo necesitaba cambiar, estaba cambiando, y él sentía el impulso de ayudar en la empresa. Nunca olvidaba que él era uno de los grandes afortunados: alguien culto, capaz de observar a su alrededor y razonar sobre lo que veía. Alguien con la obligación de aportar todo lo posible para mejorar la sociedad que le había tocado en suerte.

—¿Servicio? —preguntó con cautela—. ¿Qué servicio?

—Está relacionado con…—Se interrumpió al oír que llamaban a la puerta—. Adelante. —Un segundo después, entró el secretario de su tío, con dos documentos que dejó sobre la mesa—. Gracias, Justino. ¿Se ha ido ya la señora?

—Sí, señor notario. Firmó y se marchó de inmediato. Estaba con prisa porque debe preparar el cuerpo de don Diego para la misa que le van a ofrecer, antes del traslado.

—Sí, cierto, cierto, y yo no puedo faltar. —Miró su reloj de bolsillo, un precioso modelo huevo de Núremberg, regalo de un cliente—. Subiré a cambiarme en unos minutos. Díselo a doña Blanca, por favor, que tenga todo listo. Ah, y prepárame también una carta sellada.

Justino llevaba demasiados años trabajando para Heredia. Ni siquiera se mostró desconcertado.

—¿Sobre qué tema, don Cosme?

—No importa. Puede estar vacía, no te preocupes. Simplemente, sella algo.

—Si la mira al trasluz, puede que se dé cuenta de que no tiene texto —intervino César. Su tío consideró la idea.

—Es verdad, es verdad... Escribe algo, lo que te parezca. Yo qué sé, una de tus poesías o algo así. —Justino se ruborizó ligeramente y César sonrió con disimulo. Pobre hombre. Desde que era niño recordaba al secretario de su tío escribiendo a escondidas sus pequeños ripios, homenajes a un amor que no había llegado a conocer nunca—. Y nada en el exterior, simplemente lacre. Extiéndelo bien. Que quede claro que no puede abrirse sin que se note que ha sido forzada.

—Por supuesto, señor notario. —El secretario hizo una inclinación y salió, cerrando la puerta a su espalda.

Heredia gruñó.

—Pensé sugerir que llevaseis a cabo la boda en esa dichosa misa por don Diego, ya que ha sido organizada y tengo que ir, así hubiésemos adelantado tarea, pero creo que la muchacha se hubiese escandalizado, y ya estaba bastante revuelta con la idea de un matrimonio semejante.

A pesar de que seguía preocupado por su propia suerte, César rio.

—No sé qué deciros, excepto que sois un bruto simplemente por haberlo pensado.

—Ja. Bueno, da igual. También hay misas por las tardes. Esta tendrá lugar a las cinco, en la iglesia de Santa Ana. Yo no estaré aquí para acompañarte, nos veremos en la puerta. Por favor, sé puntual.

—¿En Santa Ana? ¿En Triana? —César dudó—.Ya lo teníais todo organizado, ¿verdad?

—Por supuesto. Aunque el asunto sea legal, al menos de momento, no quiero problemas, así que para estos asuntos colaboro con unos pocos sacerdotes. El de esta tarde va a estar encantado de vernos, sobre todo porque le voy a pagar la restauración de uno de los retablos. —Puso la misma cara que cuando tuvo que llamar al barbero para sacarle una muela—. Me va a costar un dineral.

—Ya. —Meditó un segundo, más que nada por cómo plantearlo—. Pero, eso significa también que ya sabíais que don Diego había muerto.

Su tío parpadeó lentamente.

—Sí. Claro que sí. Me avisaron de la posada, a primera hora. Recuerda que tengo hombres allí, vigilando.

—Entiendo. —También recordaba su expresión de sorpresa cuando se lo anunció Mariana. ¡Qué truhán! ¡Y qué gran actor se habían perdido los escenarios!—. Teniendo eso en cuenta, dejad que adivine: ese documento que habéis mencionado, el que tiene que rellenar Justino… ¿es la famosa carta con el perdón real para Rodrigo de Mena?

Heredia pareció turbado.

—Err… Sí.

—O sea, que no existe ninguna carta a entregar.

—No, claro que no. Pero quise asegurarme de que doña Mariana entendía la importancia del viaje. De otro modo corríamos el riesgo de que no aceptase la propuesta de boda. Tenía que presionar. —Sin hacer caso de la mirada que le lanzó César, se centró en los documentos—. No me importa lo que opines del asunto, ni lo inmoral que te parezca mi plan.

—Ya me he dado cuenta.

—Me alegro. Veamos... —Examinó el texto, redactado con la preciosa letra de Justino, los firmó a su vez, y se los tendió a César—. Firma.

César arqueó una ceja y cogió los papeles, uno en cada mano. No pensaba firmar nada sin leer a conciencia todo el texto.

El primero estaba fechado y sellado ese mismo día y allí, en la oficina del ilustre notario Cosme Heredia. En él se aseguraba que ni el hidalgo César Vasconcellos y Heredia, ni doña Mariana Sánchez de Orozco y Zabala, condesa de Ferralta, deseaban en realidad contraer matrimonio. Que iban a proceder a una simulación y que, si lo hacían, era obligados por la urgencia y la necesidad del momento, en bien de las Españas, a las que servían con total entrega y lealtad. Se encomendaban por ello a la compasión y la bondad de Dios Todopoderoso, seguros de que comprendía la gravedad de sus circunstancias.

El segundo documento era casi idéntico. De hecho, la única diferencia consistía en una falta ortográfica de Justino que no pensaba señalar, porque pondría en cuestión su empleo. Ambas copias tenían la firma elegante de Mariana Sánchez de Orozco y la del notario. Había espacio para la suya.

César dejó los papeles sobre la mesa, con cuidado.

—Mencionáis que servimos a las Españas. ¿No era un asunto secreto?

—Llegado el momento, nos puede convenir. De ser necesario, presionaré para que lo respalden. Yo me ocupo de todo.

—Ja. —Pasó los ojos de un documento al otro—. ¿Y vos me habláis de los peligros de transgredir la ley?

—No, no. Yo no la transgredo. La utilizo, como la usó el propio Gaulmin y como hacen todos los hombres que se precien de ser inteligentes. —Clavó un dedo sobre uno de los papeles, casi dando la impresión de que deseaba incrustarlo por siempre en la mesa—. Este documento demostrará que no había voluntad real de casarse, un requisito básico para la validez de un matrimonio, por lo que será declarado nulo de pleno derecho sin mayor problema.

—Pero también es prueba de que no tenéis límites. Ni siquiera respetáis uno de los sacramentos más importantes de la Iglesia. Todo os vale para conseguir vuestros objetivos.

—Nuestros objetivos, César. Y no pasará nada, ya me oíste antes. El condado de Ferralta tiene la suficiente solidez como para ablandar a cualquier obispo. Y a cualquier Papa, me atrevería a decir.

—Ya. El dinero lo soluciona todo.

—Pues sí, efectivamente. Por fin lo entiendes. Prueba a ser pragmático en vez de idealista por una sola vez, maldita sea. Descubrirás que te irá mucho mejor.

—Ah, a esto se le llama ser pragmático. Entiendo.

—Guárdate tus ironías, idiota, soy inmune a ellas. Y basta ya de protestas. Si tu madre te oyera, se echaría a llorar. ¡Engendró un auténtico desagradecido!

—Ja. Si hubiese sabido lo artero que os habéis vuelto en los asuntos legales, también lloraría.

—No creo. Gracias a eso has vivido muy bien toda tu vida. Y ella también lo hubiese hecho, de no haberme desobedecido una y otra vez.

No dijo más, pero fue suficiente. César se quedó muy quieto mientras se comía su rabia, la frustración que sentía cada vez que soltaba la indirecta: en su opinión, su madre no pudo casarse peor. Para don Cosme, Álvaro Vasconcellos, un vizcaíno de Bermeo, no era más que uno de los muchos hidalgos que llegaban cada poco del norte, de esos que no tenían en sus alforjas más que ínfulas de nobleza y mucha miseria, muertos de hambre que buscaban en el sur algo con lo que llenar sus estómagos vacíos.

Eulalia Heredia había opinado siempre de un modo muy distinto. Para ella, Álvaro fue un hombre bueno y leal, culto y justo, que había dejado atrás su amada costa norte para buscarse un mejor futuro. Se enamoró de él y se casó muy ilusionada, pese a la oposición de Cosme, su hermano pequeño, que por entonces todavía estaba estudiando. Por desgracia, Álvaro falleció a los pocos meses, al caer desde un tejado que estaba arreglando. Murió en el acto y, a partir de entonces, tanto Eulalia como César, que fue un hijo póstumo, vivieron siempre gracias a la caridad de su tío Cosme.

Eulalia murió cuando él tenía once años, en la epidemia de peste de Sevilla, en el mil seiscientos cuarenta y nueve. Fue una enfermedad devastadora que acabó con decenas de miles de personas, casi la mitad de la población de la ciudad. Todavía entonces, diecisiete años después, se sentían sus consecuencias a cada paso: había barrios enteros abandonados, devorados por la vegetación y el olvido, y por toda Sevilla podían verse las cruces que señalaban las enormes fosas comunes en las que descansaban sus muertos.

Su madre fue una de ellos. A pesar de las protestas de su hermano Cosme, una tarde cogió lo imprescindible y se fue al Hospital de las Cinco Llagas de Nuestro Redentor, situado en el barrio de la Macarena, a ayudar en lo que fuese necesario. Durante aquella epidemia se acumularon allí miles y miles de personas, seres condenados a una muerte espantosa.

Su tío Cosme solía llevarle hasta el alto muro del hospital. Se quedaban allí fuera, tomados de la mano, mirándolo con fijeza. Dependiendo de para dónde soplase el viento, olía mal. Un hedor insufrible.

Era la enfermedad, pensaba el pobre niño asustado que era él entonces.

Era el olor de la muerte.

—Ahí está tu madre, al otro lado de esas piedras —le decía su tío, con un tono intermedio entre la rabia y la pesadumbre—. Aprende bien la lección, César, porque no va a salir. Nunca volveremos a verla. Los únicos que continuaremos adelante en esta perra vida, seremos tú y yo.

Murió tanta gente… El administrador del hospital, Gabriel de Aranda, y también su secretario, además de la mayor parte de los médicos, cirujanos y sangradores que lo dieron todo por ayudar a los demás. Y, por supuesto, los eclesiásticos que tenían que administrar los santos óleos a los fallecidos.

Y su madre. La hermosa y alegre Eulalia que le decía cada noche, al arroparle: «Algún día viajaremos lejos, lejos, muy lejos, y seremos libres».

Quizá había llegado el momento. Quizá debía viajar lejos y ser libre de una maldita vez…

—Ambos sabemos en qué estás pensando, sobrino. —César parpadeó, volviendo a la realidad. Alzó las pupilas y las clavó en su tío, que le miraba con tristeza—. Yo quería mucho a mi hermana, lo sabes. Y te quiero a ti. Muchacho… no tengo hijos, no tengo otros hijos, tú lo eres, y mi heredero. Supongo que sabes que jamás haría nada que pudiese perjudicarte, nada. Pero juro que haré todo lo que tenga que hacer para conseguirte el mundo entero, si está a mi alcance.

César le miró con sorpresa. Nunca le hubiese creído capaz de una declaración de amor semejante. A Cosme Heredia se le daba mal dejar entrever su corazón, prefería esconderlo entre legajos y gestos igual de secos. Se sintió conmovido.

—Gracias, tío Cosme.

—De nada. Por eso, precisamente, le he dado tantas vueltas a cómo aprovechar esta situación y propiciar este matrimonio. —Untó la pluma en el tintero y se la tendió—. Venga, firma de una maldita vez.

César no pudo oponerse más. Cogió la pluma y firmó las dos copias. Sintió un chispazo de culpa al pensar en Mariana, manipulada de semejante modo, pero, al fin y al cabo, siempre podía retribuir su confianza cuidando de ella durante un viaje que seguro que iba a ser difícil.

—Ya está —dijo, seco—. ¿Cuál es mi misión?

—Para explicártela, tengo que hablarte de Rodrigo de Mena y de todo lo que está sucediendo.

Eso despertó su interés.

—¿La misión para la Corona está relacionada con Mariana?

—Sí, por cierto. —Su tío se aseguró de que la firma había quedado bien seca y guardó los documentos—. Pero será mejor que empiece por el principio. Es una historia que se remonta a…

De pronto, se oyeron voces fuera. César se volvió hacia la puerta, sorprendido, justo a tiempo de ver cómo se abría de golpe. Casi sin pensarlo, se puso en pie mientras cogía el pisapapeles de su tío, todo ello en un mismo movimiento fluido, dispuesto a defenderse de ser necesario. Y lo parecía.

Entró un individuo con aspecto de rufián, de unos treinta y cinco años. Justino, que estaba enzarzado con él en un forcejeo, intentó pararle, pero recibió un fuerte empujón. El desconocido tenía el pelo castaño tirando a pelirrojo, con un gran mostacho sobre una boca pequeña y una barbilla cuadrada.

—¡Quiero mi dinero! —bramó, mirando a su tío—. ¡Heredia, os lo advierto, no voy a marcharme sin cobrar! ¡He cumplido con mi parte! ¡O me pagáis ahora mismo o juro que me lo cobraré en sangre!

Don Cosme estaba muy pálido. Se puso poco a poco en pie.

—Justino, por favor…

—¡No! —le cortó el otro—. ¡No vais a mantenerme a raya con vuestro perro guardián! ¡Yo he cumplido y quedamos en que me enviaríais mi dinero hace dos horas! ¡Dos! ¿Dónde cojones está?

Heredia miró a su secretario.

—¿Dónde está, Justino?

—Ha habido un contratiempo, don Cosme —explicó el hombre, asustado. Miró de reojo a César—. Hubo que hacer otros pagos urgentes, ciertos imprevistos, como recordareis. Lo siento. No dispondremos de la cantidad hasta esta tarde y…

—¡Ja! ¿Os creéis que he nacido ayer? —le gritó el otro, y Justino casi dio un salto hacia atrás—. ¡No voy a irme de aquí con la bolsa vacía! Pagad! —Apoyó la mano en la empuñadura de la espada—. Ahora.

Justino le miró con horror. César, con curiosidad, preguntándose si, definitivamente, aquel idiota iba a hacerle participar en la disputa.

El notario solucionó el asunto por el sistema de dar una fuerte palmada en la mesa.

—¡Basta! —exclamó, y esperó un momento hasta tener claro que se había hecho con el control de la situación, antes de continuar—: Si de verdad queréis cobrar, no diréis ni una palabra más. No diréis una palabra más —repitió, incidiendo en cada sílaba. El hombre se calló, pero mantuvo la mandíbula rígida, como si en cualquier momento pudiera dejar escapar una avalancha de nuevas acusaciones—. Esperad fuera. Ahora mismo os atiendo. No os iréis de vacío. De hecho, os compensaré generosamente esta demora.

El desconocido titubeó.

—Dos minutos —dijo, y salió, seguido de un apurado Justino. Heredia soltó todo el aire de sus pulmones.

—Espera aquí, César —pidió, dirigiéndose hacia la puerta—. Esto lo soluciono rápido.

—¿Necesitáis ayuda? Ese tipejo parecía… bueno, un rufián de cuidado.

—No. No te preocupes.

Ya. A saber qué negocios tenía con semejante individuo. Le vio salir, esperó un momento y se acercó a la puerta, para apoyar el oído en la madera. Hablaban entre susurros, en el despacho de Justino. Espero unos momentos, pero no logró entender nada. Visto lo visto, regresó a su silla.

Acababa de sentarse cuando su tío volvió a entrar.

—Solucionado. —Gruñó. No se le veía especialmente satisfecho. Dio su saltito de rigor para tomar asiento—. ¿Por dónde íbamos?

—Estabais a punto de hablarme de Rodrigo de Mena y su relación con la Corona.

—Ah, sí. A ver… De Mena fue el mejor alumno de don Íñigo, el abuelo de la muchacha. Tengo entendido que le quería como a un hijo. De hecho, fue él quien organizó el compromiso matrimonial entre él y doña Mariana, cuando ella cumplió los doce años.

César arqueó una ceja. Por alguna razón, aquella noticia le provocó una absurda alegría.

—¿Eso significa que ella no estaba interesada? ¿Que no le ama?

—¿Eh? —Su tío le miró desconcertado—. Pues eso no lo sé. ¿Qué más da? ¿Por qué me hablas de tonterías? ¿Qué tienes, doce años también, para confundir amor y matrimonio? Te recuerdo que un matrimonio es algo muy importante, y un deber para con la familia, César. Semejante decisión no puede quedar al capricho de una niña que todavía no sabe ni lo que quiere, como para entender qué le conviene.

—Bueno, no es…

—Calla y escucha. Lo que importa es que, hace tres años, De Mena tuvo un duelo por causa de su prometida con uno de los hijos de un noble aragonés. —Consultó en la documentación que tenía dispersa por la mesa—. Alfonso Sánchez-López y Ponferrada, sí… Un infanzón de la rama de los Escriche. —Hizo un gesto reflexivo—. Curiosamente, conocí bien a un primo de su padre. Un auténtico idiota, te lo aseguro.

—¿Qué ocurrió?

—Que De Mena le mató, como era de imaginar. Es un buen espadachín, digno alumno de don Íñigo, ya te digo. De ser otras las circunstancias, el asunto se hubiese puesto muy feo. Pero De Mena es un hidalgo, como tú, por lo que no hubo problema legal, tenía todo el derecho a defender su honor.

—Cierto.

—Sin embargo, el noble aragonés en cuestión resultó ser bastante vengativo. A lo largo de las semanas siguientes, el muchacho sufrió un par de ataques de individuos enmascarados, uno de ellos incluso llegó a herirle. Estaba claro que querían matarle y que no iban a parar hasta conseguirlo, por lo que, aconsejado por don Diego, De Mena decidió viajar al Nuevo Mundo y pasar allí una temporada, a la espera de que el asunto se calmase.

—No era mala idea.

—No. Pero, lamentablemente para él, la nave en la que viajaba hacia San Juan Bautista de Puerto Rico fue abordada por el Papa Muerto, el galeón del capitán pirata Bálquides Belloch.

César sonrió con sarcasmo.

—Creí haberos oído decir a doña Mariana que no conocíais los detalles.

—No me vengas con tonterías. Esa joven no necesita saber más de lo que sabe, bastantes problemas tiene ya.

—Qué amable por vuestra parte. —Heredia hizo una mueca y César decidió no seguir pinchando—. He oído hablar de Belloch, y mucho, aunque no estoy seguro de que todo sea cierto. ¿Sabéis si es verdad que fue capitán de un galeón de guerra de la Armada?

—Lo fue, sí, claro que sí, hace años. De hecho, su nave solía formar parte de la escolta de la Flota de Indias, por eso la conoce a fondo, mejor de lo que nos conviene. Lamentablemente para él, tuvo sus conflictos, no sé exactamente cuáles. Lo que fuera derivó en una acusación de traición y la cosa tenía mal aspecto, de modo que terminó escapando y pasándose al otro lado de la ley.

—Quizá ya andaba aliado con piratas y por eso fue acusado…

—Quizá… —Asintió lentamente su tío, como estudiando con interés la idea—. Sería una buena explicación, aunque no puedo decirte si es cierta.

—¿Y qué ocurrió? Visto que Rodrigo sigue vivo, está claro que sobrevivió a ese abordaje.

—Así es. El muchacho resultó ser tan afortunado como valeroso. Supongo que tuvo mucho que ver su adiestramiento con don Íñigo. Si lo que dicen es cierto, sabe manejar la espada mejor que cualquiera de esos matones. Eso sí, tuvo que pagar un alto precio: se vio obligado a unirse a la tripulación pirata.

—Pobre diablo. Si lo hizo fue por sobrevivir.

—Sin duda, pero no te creas que le ha temblado la muñeca a la hora de abordar naves llenas de otros inocentes y pasarlos por la espada o hundirlos en el mar. Para cuando las noticias de lo ocurrido le llegaron a don Diego, Rodrigo ya estaba tan cubierto de sangre que no tenía salvación.

César asintió con gravedad.

—Entiendo…

—Juntos, Belloch y De Mena, que ahora se hace llamar Ruy España, han perpetrado toda clase de crímenes por el Caribe. Forman parte de una Hermandad pirata, los Hermanos de la Costa, o algo así, y se dedican a abordar barcos de todas las nacionalidades. Esa Hermandad tiene su base principal en Tortuga, una isla muy pequeña, situada junto a la costa norte de La Española. Parece ser que allí había ya un asentamiento pirata, pero en los últimos años, Belloch, que es un estupendo estratega, lo ha convertido en un bastión inexpugnable. El gobernador de Santo Domingo, don Miguel de Alcántara y Villegas, ha hecho todo lo humanamente posible por atraparlos, pero sin mayor éxito.

—Un bastión, ¿eh? Menudo sitio tiene que ser, Tortuga. —Trató de imaginarlo pero no pudo. No llegó más allá de pensar en alguna taberna del Arenal de Sevilla, en un día de pelea—. No creáis que se lo reprocho. —César se encogió de hombros—. Viendo lo que hay a este lado de la ley, donde todos somos tan… pragmáticos, más nos vale buscar algún otro modo de sobrevivir.

Su tío le miró mal, pero obvió el comentario.

—Así estaban las cosas cuando, hace varias semanas, tres hombres se presentaron en el castillo de don Diego, diciendo que iban enviados por Rodrigo. Querían que les entregase a la joven Mariana. Según ellos, Rodrigo quería casarse con ella y establecerla en… no sé, Cuba o La Española, donde tenía una hacienda magnífica. —Hizo una mueca—. Eran unos individuos mal encarados y de aire sospechoso.

—¿Piratas?

—Sin duda, porque no tuvieron problema en amedrentar a todos los presentes y hacer saber que no se iban a ir sin la chica. Pero Don Diego era un hombre listo. Simuló asustarse, les invitó a vino, les narcotizó y se despertaron encadenados en el sótano del castillo, donde les interrogó a conciencia durante días. Al final, hablaron. Ya lo creo que hablaron.

César arqueó una ceja. Mejor no preguntar qué métodos había empleado el bueno de don Diego, el amable anciano con la sangre fría suficiente como para plantearse narcotizar con vino a unos individuos así. Ni qué pasó después con aquellos hombres.

—¿Y?

—Le contaron algo muy curioso. Resulta que hace unos meses, Belloch cayó en una trampa que le tendieron los ingleses en las cercanías de Jamaica. No viajaba en el Papa Muerto, sino en uno de los barcos de su flota, los hombres que interrogó don Diego no sabían la razón. Fue apresado y enviado a Inglaterra.

Un poco desconcertado por el giro de la historia, César se encogió de hombros.

—Vaya, no lo sabía. Pero, bueno, allí lo ahorcarán igual, si es que todavía no lo han hecho, ¿no? ¿Dónde está el problema?

—En que Belloch se escapó de la Torre de Londres.

—¿En serio? —No le gustaban los piratas, pero no pudo evitar un conato de admiración—. ¿Cómo lo hizo?

—Con ayuda de fuera, claro. Por lo que sabemos, algunos de sus hombres vinieron desde los reinos de Indias a por él, y quizá consiguieron apoyo desde el continente, es muy probable. El caso es que se escapó. Y está bastante enfadado con De Mena.

—¿Y eso? ¿Por qué?

—Por lo que parece, está convencido de que la trampa en la que cayó la organizó Rodrigo de Mena.

César se quedó paralizado. Luego, poco a poco, se irguió en la silla, dispuesto a dedicarle toda su atención al asunto.

—Esto pinta muy feo.

—Ya te digo. Y eso que todavía no lo sabes todo. La traición de Rodrigo de Mena y el posterior rescate de Belloch de la Torre de Londres, están relacionados con una información que consiguieron, en alguno de sus abordajes.

—¿Qué información?

—No lo sé. Pero es algo que afecta a la propia Corona y que todavía hay que recuperar. Es sobre ese tema sobre el que gira todo este asunto. Absolutamente todo. —Hizo una ligera pausa, como para dejarle asimilar bien todo lo escuchado y añadió—: Los individuos que se presentaron en la casa de don Diego eran hombres de Belloch. Le dijeron que sus órdenes eran traer a Sevilla a Mariana, y embarcar con ella en una nave en concreto, así que decidió seguir las indicaciones.

—¿Por qué?

—Para atraparlos, claro está. Solo deteniendo a Belloch, dejaría Mariana de encontrarse en peligro.

—Bueno, eso puedo llegar a entenderlo, pero ¿por qué la trajo a Sevilla? Eso, ya de por sí, la ponía en peligro.

—Por lo que me dijo, la trajo por si aquí era necesaria su presencia para algo, pero, sobre todo, porque no quería dejarla sola. Belloch ya había intentado echarle el guante una vez en su casa. Aquí, con él, estaba segura.

—Pues no lo parece.

—Ya. —Heredia aceptó la crítica con mal gesto—. No lo entiendo. Durante el viaje hacia aquí, don Diego fue muy cauto. Nada más llegar, vino a verme, con Mariana, para que le procurase todo el apoyo necesario hasta su partida. He invertido una fortuna en su seguridad. La posada en la que se alojan está bien vigilada.

—¿Bien vigilada? Queridísimo tío, no me gusta ser mensajero de malas noticias, pero es que… le han matado.

—Ya lo sé, idiota. No entiendo cómo entraron, pero no volverá a pasar. La chica tiene ahora varios hombres más, vigilándola de continuo. Estará en la iglesia esta tarde, no te preocupes, la escoltarán sin que se dé ni cuenta. Además, con don Diego podían tener pendencias, por la muerte de los hombres que enviaron a su casa, pero a ella no le harán nada. Quieren que Mariana suba a ese barco. Quieren llevarla con Belloch.

César frunció el ceño.

—No deberíamos seguirles el juego… No utilizándola a ella, al menos.

—No te pongas en plan protector. No podemos perder esta oportunidad. Tú vas a viajar con Mariana, vas a llegar hasta Belloch y vas a recuperar la información perdida. —Don Cosme se frotó la mandíbula, pensativo—. No sé qué será, pero está relacionada con la reina, seguro. ¿Sabes quién es José Malladas?

—¿Malladas? Sí, claro. De hecho, coincidí con él en un par de fiestas, en Madrid. Es un hidalgo de origen aragonés, asiduo de la Corte y muy cercano a Nithard, el confesor de la reina.

—Exacto. Contacté con él gracias a don Diego. Es quien ha ofrecido tu perdón, en nombre de la reina, a cambio de que cumplas esta misión.

—Recuperar una información de cuya naturaleza no tengo ni idea —dijo César, irónico—. Bien. Va a ser interesante.

—Me temo que no solo eso. —Su tío tomó aire, antes de soltar—: Debes matar a Belloch. Y a Rodrigo de Mena.

César arqueó ambas cejas.

—¿A De Mena también? ¿En serio?

—Sí. Prefieren eliminarlo, por si está al tanto de la información. —Le miró a los ojos y pareció ablandarse—. Sé que es mucho pedir, sobrino, se trata de una empresa difícil. Cargar con la muerte de dos hombres no es algo que me agrade que tengas que sufrir… Pero piensa que ellos han matado a muchos otros y que, de cumplir esa tarea, depende que puedas volver a caminar libre por las tierras de las Españas.

César agitó la cabeza.

—Tío, doña Mariana va a cruzar el océano para ayudar a ese hombre. Si la engaño, si la utilizo para llegar hasta él, y le mato, no me lo va a perdonar jamás.

—Si te importa tanto su opinión, intenta que no se entere de lo que pretendes. —Titubeó—. Sí que te pediría que te ocupases de paso de protegerla, aunque me consta que lo vas a hacer, porque te he criado como un caballero. Cuida de ella en el viaje, César, va a necesitarte.

César asintió. Por supuesto que se ocuparía de su seguridad. Incluso echaría un vistazo al lugar en el que se alojaba en esos momentos. Total, también tenía que salir para decir a sus compañeros de la imprenta que se iba a los reinos de Indias y para avisarles de que era mejor que dejasen todas aquellas tareas, cerrasen el sitio y se escondieran una larga temporada, no fuesen a ir a detenerlos.

¿Y Rocío? Durante los tres últimos meses, había flirteado con la hija del boticario del barrio. Nada serio, más que nada porque él tampoco se había sentido demasiado interesado en ningún momento, no acababa de decidirse a un compromiso. Pero él ya tenía veintiocho años. A ratos, se planteaba que iba siendo hora de sentar la cabeza, o acabaría teniendo nietos en vez de hijos. Y ella insistía tanto, que había quedado para acompañarla a misa uno de esos domingos.

Sí, definitivamente, debía pasar por su casa y despedirse. Una escena que no le apetecía nada vivir, pero no quedaba otro remedio.

—¿En qué posada se aloja doña Mariana?

—En El velero.

César abrió los ojos al límite, al identificar en su mente el lugar al que se refería, una posada de mala muerte situada en una zona peligrosa, cerca del Arenal.

—¿Qué? Menudo antro, tío. ¿A quién se le ocurre? Lo que me hubiera extrañado es que no hubiese sucedido nada.

—Don Diego quería pasar desapercibido, ya te lo he dicho.

—¿Y se supone que eso es una justificación? —Don Cosme hizo una mueca culpable—. Sabéis tan bien como yo que meter allí a una joven como doña Mariana no tiene excusa.

—Tienes razón. Es verdad, tienes razón. —Se encogió de hombros—. Pero él decidió hacerlo así y ya no sirve de nada lamentarse.

Eso era cierto. César suspiró. Bueno, pues, visto lo visto, tenía un día intenso por delante, recorriendo Sevilla de lado a lado, y varias veces. Avisaría a sus amigos de la imprenta, les ayudaría a deshacerse de toda evidencia comprometedora y se despediría de Rocío. También debía decirle a don Elías, su librero, que no siguiera con sus últimos encargos, al menos hasta nueva orden. Y el zapatero… ¿Habría terminado las botas que le estaba haciendo? Le iban a venir de perlas para el viaje.

¿Le daría tiempo a todo, antes de las cinco? Si se daba prisa, sí, todavía era pronto. Solucionaría sus asuntos en general y luego iría a El Velero. Por mucho que se le complicasen las cosas, llegaría con tiempo de examinar bien la situación en la que se encontraba Mariana y de acompañarla personalmente a la iglesia, para la boda.

—Será mejor que nos aseguremos de que la novia llega entera hasta el altar. —Se puso en pie y se dirigió a la puerta—. Yo me ocupo.

—César, César… —le llamó Heredia, y se volvió a mirarle. Su tío le observaba con cautela—. ¿Se puede saber a dónde vas tan decidido?

—Ya que lo preguntáis, voy a despedirme de algunas personas, a solucionar mis asuntos en Sevilla y a comprobar personalmente la seguridad de Mariana Sánchez de Orozco. No me esperéis a comer, ya me las arreglaré por ahí.

—No digas tonterías. ¡Sabes que no puedes salir de la casa!

Le miró con falso asombro.

—Entonces, ¿cómo diantre queréis que me case en Triana? ¿Habéis organizado quizá algún milagro que me vuelva ubicuo? ¡Que de vos ya me espero cualquier cosa!

Don Cosme frunció el ceño.

—No te hagas el graciosillo conmigo. Solo puedes salir para la boda y porque no hay más remedio.

—Lo siento, tío, pero necesito hacerlo ahora. Debo solucionar mil asuntos antes de irme durante a saber cuánto tiempo. ¡Además, según vos, no tengo nada que temer, siempre y cuando me suba a ese barco!

Su tío se lo pensó un momento y asintió.

—Cierto, pero siempre es mejor no correr riesgos.

—No os preocupéis, tendré cuidado. Solucionaré mis asuntos y me pasaré por El velero. Me vais a disculpar, pero no termino de fiarme de vuestros matones de tres al cuarto. Me ocuparé personalmente de Mariana.

—Pero ¿qué pretendes hacer?

Él solo titubeó un momento en el umbral.

—Lo necesario para proteger a mi futura esposa.

3

Mariana despertó con un sobresalto.

Estaba acostada encima de la cama, tapada con un chal, y apenas era media tarde. ¿Qué…? ¿Se había quedado dormida? Ah, claro. Se había tumbado tras volver de la misa celebrada en memoria de don Diego. No quería dormir, su intención era cerrar los ojos y descansar un par de minutos, porque tenía un fuerte dolor de cabeza. Lógico, tras tanto llorar. ¡Debía tener los ojos hinchados como huevos! ¡Qué aspecto espantoso!

Pero no importaba. Total, no tenía por qué verla nadie y...

¡La boda! Se sentó de golpe en la cama.

—Oh, por todos… —exclamó, mirando hacia la ventana entreabierta. La luz y el sonido le indicaron que no sería mucho más de las dos, quizá las tres. No, no se le había hecho tarde. Todavía tenía tiempo. A la salida de la ceremonia por don Diego, el notario Heredia le había dicho que debía estar en la iglesia de Santa Ana a las cinco en punto. A esa hora iba a tener lugar una misa y sería el momento idóneo para llevar adelante semejante desatino.

Habían quedado en la puerta. Heredia, sus testigos, ella…

El novio.

¿Quién sería? ¿Y cómo? ¿Alto, bajo, amable, huraño, viejo, joven…?

Mariana bufó. ¿Otra vez? ¿Estaba tonta? ¿Y qué importaban aquellos detalles? No era una boda «en serio». Aquel matrimonio no era otra cosa que un mero trámite, un requisito más de cuantos eran necesarios para conseguirse un pasaje en la Flota de Indias. Y menos mal, porque en esos momentos de su vida no quería casarse con nadie. De hecho, visto el panorama, empezaba a pensar que no lo desearía nunca, a menos que encontrase un hombre excepcional.

Desde luego, tenía muy claro que esa tarde no lo haría sin que le entregasen antes aquel documento con el que se dejaba claro que en realidad no deseaba celebrar boda alguna, la copia que ya había firmado y que había dejado en el despacho de Heredia para que la refrendase también el novio. De ningún modo iba a verse metida en un matrimonio auténtico, en el que un completo desconocido controlase su dinero y su libertad.

Aunque, pensándolo bien, tampoco le preocupaba mucho aquel asunto. Seguro que, de ponerse mal las cosas, de ser el supuesto novio un completo imbécil, alguien demasiado ambicioso para su propio bien, Rodrigo la dejaría viuda en cuanto pisaran la costa de la Dominica. Lo hubiera hecho siendo o no pirata, que bien le conocía, pero prefería evitar una situación terrible, como la que vivieron con Alfonso.

No lo pienses, no lo pienses, se repitió, al sentir que rozaba el borde de aquel recuerdo; pero, como siempre, lo pensó. Volvió a sentir las emociones, a vivir los sucesos de aquella noche, con tanta intensidad como cuando tuvieron lugar.

Aquellos tiempos…

—¿Por qué te quieres casar conmigo? —le preguntó a Rodrigo, en cierta ocasión. Él la miró con sorpresa.

—Así lo acordaron nuestras familias. ¿Por qué lo preguntas? ¿Acaso importa?

No, claro, ¿qué podía importar algo que suponía una cadena para toda la vida? Para él, como para la mayor parte del mundo, el matrimonio solo era un acuerdo, un negocio con el que asegurar la estabilidad económica y social. Nada de romanticismo, nada de amor. Mariana tampoco lo sentía, cierto, pero le hubiese gustado que él intentase algo, un pequeño esfuerzo, para hacer que surgiese. De ser así, ella también hubiese tratado de amoldarse a la situación con todas sus energías, de quererle de ese modo distinto y maravilloso en que se debía querer en una pareja.

Pero no, al contrario. En el mundo de su prometido, ella era poco más que un añadido secundario, algo semejante a la florecilla alegre y sumisa del ideal femenino de don Diego. Rodrigo hacía su vida: viajaba mucho, casi de continuo, siempre embarcado en diversiones, fiestas y planes en los que ella no contaba, y justificados con explicaciones que muchas veces se revelaron después como puras mentiras.

Mariana estaba convencida de que su prometido tenía una amante por ahí, quizá muchas. Y, lo peor, era que no se sentía celosa. No le quería, y no le importaba realmente lo que hiciera, no era una cuestión romántica, pero sí le molestaba que no hubiera en su relación ni siquiera el compañerismo suficiente como para hablar las cosas y dejarlas claras. Al parecer, Rodrigo esperaba que ella callase y se quedase en casa esperando. Por eso percibía la afrenta como algo mayor todavía.

No la respetaba, ni como mujer ni como persona.

¿Qué podía depararle el futuro, casada con él? Ya se veía como una de esas esposas que agonizaban atadas al hogar, a los hijos, viviendo una vida que no era la suya y limitándose a soñar con la felicidad.

No, ella no podía terminar de ese modo. No quería terminar de ese modo. Se odiaría demasiado a sí misma.

Así estaban las cosas cuando conoció a Alfonso Sánchez-López y Ponferrada. Por aquel entonces, Mariana tenía diecisiete años y estaba tan deprimida, tan dispuesta a vivir esa aventura romántica que la vida parecía negarle, que realmente debió encontrar muy fácil seducirla.

Alfonso llegó a Toledo un verano, con la intención de pasar unos meses en casa de unos parientes que pertenecían al círculo de amistades de don Diego. Era un hombre atractivo, muy viajado y con don de gentes, y el único heredero de la fortuna de una familia muy acaudalada. Aunque solo eran rumores sin datos concretos, llegó precedido por una fama terrible que le tildaba de crápula peligroso, lo que le volvía más interesante aún. Mariana y sus amigas no tardaron en estar todas locas por él.

Lamentablemente, también resultó ser uno de tantos nobles que vivían de la pura apariencia. Por culpa de su vida disipada, muy por encima de sus posibilidades, había perdido ya casas y tierras, y había tenido que pedir préstamos que no podría pagar jamás. Luego se supo que, si había terminado en Toledo, era porque los acreedores le acosaban en otras ciudades.

Conocer allí a la joven Mariana Sánchez de Orozco fue algo que debió considerar providencial, un auténtico regalo del destino. Ella sí que era heredera de una fortuna auténtica por parte de su abuelo y además estaba bien posicionada en sociedad como pupila del conde de Ferralta, quien, no teniendo hijos, era muy probable que también la nombrase generosamente en su testamento. Al menos, todo el mundo lo daba por hecho.

En definitiva, se trataba una pieza muy interesante a ojos de Alfonso, la llave para salir de su mala situación y hacer que cambiase su suerte. Si lograba cazarla, se resolverían todos sus problemas. Y tenía que hacerlo cuanto antes, porque cada vez tenía más dificultades para disimular su ruina. Además, algunos de sus acreedores ya habían empezado a ponerse violentos.

Dada la situación, Alfonso decidió acelerar las cosas. Se planteó que, si se acostaba con ella de un modo notorio, Mariana se vería obligada a casarse con él de inmediato y, por lo tanto, se haría con el control de su dinero y lograría el apoyo del conde de Ferralta para continuar disfrutando de su nivel de vida. Pero, para conseguirlo, el encuentro amoroso debía tener lugar en algún sitio con testigos. De esa forma, se organizaría un escándalo de tal envergadura que solo lo podría solucionar una boda inmediata.

Así, aprovechó una fiesta en casa de unos amigos comunes para organizar un encuentro a solas en uno de los dormitorios. Su plan consistía en terminar de seducir a Mariana, a la que llevaba semanas cortejando, acostarse con ella y luego, en el momento adecuado, en lo más ardiente del encuentro, que entrasen dos de sus amigos, a los que había prometido un buen pago por el servicio. Ese dinero incluía el encargo de llevar otros invitados de la fiesta. Cuantos más testigos lograsen, mejor.

Una vez «descubiertos» en la cama, Alfonso y ella tendrían que casarse cuanto antes. Incluso con la boda, la reputación de Mariana quedaría perjudicada por siempre, sería objeto de cuchicheos y reprobación social el resto de sus días, pero eso era algo que le importaba bien poco a aquel hombre.

Por suerte, las cosas se le torcieron. Mariana llegó a aquel dormitorio con engaños y no se mostró tan feliz de encontrarse a solas con él como había supuesto. Aunque se sentía enamorada, porque había creído en las palabras y en las sonrisas de Alfonso, no estaba lista para dar aquel paso. Cuando la abrazó y trató de besarla, jurándole su amor eterno, ella se resistió. Viendo que no podía seducirla, y que se le acababa el tiempo, Alfonso decidió dejar a un lado las máscaras y violarla directamente, algo que, al fin y al cabo, llevaría al mismo desenlace.

Sin más, la abofeteó con fuerza, le desgarró la ropa y empezó a arrastrarla hacia la cama. Lo que hubiese podido ocurrir allí... No quería ni imaginarlo.

Pero, entonces, la puerta se abrió de golpe y apareció Rodrigo, que acababa de regresar a Toledo de uno de sus largos viajes. Cuando don Diego le habló de la fiesta a la que había acudido Mariana, estuvo a punto de no ir, porque se encontraba muy cansado, pero llevaba mucho tiempo fuera, de modo que decidió presentarse allí y sorprender a su prometida. El sorprendido fue él, al verla perderse entre pasillos con aquel indeseable. Luego, oyó los sonidos de la pelea y entró en el dormitorio.

¡Qué situación espantosa la que se desencadenó a partir de entonces! Rodrigo y Alfonso se enredaron en un brutal intercambio de puñetazos e insultos que terminaron con un desafío al amanecer, en un bosquecillo cercano. Rodrigo sacó a Mariana de allí antes de que se presentasen los testigos comprados, de modo que nadie supo nada del escándalo que nunca ocurrió, al menos hasta el día siguiente, con el duelo. Don Diego le prohibió asistir, pero Mariana se escapó por una ventana y se presentó allí. No podía quedarse tranquilamente en casa, como si aquello no fuera con ella.

Fue un combate terrible, que se alargó durante poco más de un par de minutos intensos que le parecieron horas, y en el que ambos contendientes perdieron su vida de algún modo. Alfonso murió en el momento, por una estocada limpia en el corazón. No podía ser de otro modo, Rodrigo era un gran espadachín.

Y Rodrigo… Bueno, él también lo perdió todo. Hasta cambió drásticamente desde aquel momento.

Mariana intentó abrazarle al final, para consolarse mutuamente, pero la rechazó sin contemplaciones. Jamás podría olvidar sus palabras, cortantes como cuchillos. La culpaba por haber dado pie a la situación y, en aquel momento, ella no fue capaz de culparle a su vez por ello, de reprocharle el haber sido quien dio inicio a todo, con su indiferencia. Jamás le había visto tan enfadado.

Los ataques continuos del padre de Alfonso y la noticia de que Rodrigo se tenía que ir a los territorios de las Indias solo fueron la rúbrica a una serie de circunstancias que recordaba con mucha amargura. Como el hecho de que don Diego y él sopesaran la posibilidad de celebrar la boda antes, con las alternativas de que se la llevara con él o la hiciera llamar más tarde. Al final, decidieron que Mariana era demasiado joven para enfrentarse a una vida tan distinta como la que debía darse en el Nuevo Mundo. Que lo mejor que podía hacer Rodrigo era irse, esperar un tiempo y luego volver y celebrar el matrimonio.

De modo que, si no estaba casada a esas alturas, no era por su voluntad o sus intereses, sino por las decisiones que habían tomado aquellos dos hombres, sin consultarla. Y no podía quejarse, al fin y al cabo eran hombres que la querían y a los que quería, podía haber sido peor. Pero, en su fuero interno, no podía perdonarles que pensaran que tenían más criterio que ella, para saber lo que resultaba conveniente.

Rodrigo se despidió con frialdad. Le dijo que esperaba que hubiese aprendido la lección y se comportase, que obedeciese a don Diego y que esperase su vuelta. Que él seguía decidido a cumplir con la promesa dada a su abuelo, pero que si volvía a poner en peligro su honor, se vería obligado a tomar medidas severas. Don Diego y él habían considerado la posibilidad de meterla en un convento.

Poner en peligro su honor…

De no haberse sentido tan culpable, se hubiese sentido indignada.

—Ruy España… —susurró, tanto tiempo después, en una posada mugrienta de Sevilla. Le había preguntado por él a la moza que le subía las comidas, y había reconocido el nombre, sabía que era un pirata que navegaba por aguas del mar Caribe. Lo que le había contado el notario era verdad.

Pero, le costaba tanto creerlo… ¡Pirata! ¡Rodrigo se había convertido en pirata! ¡Qué desastre! ¡Y ella que había atesorado la esperanza de que encontrase a otra mujer en el Nuevo Mundo, alguien que le hiciese muy feliz, que le ayudase a olvidarse de su existencia! Así, quedaría liberada de un compromiso que solo cargaba como una losa por lealtad a su difunto abuelo.

Y también, a qué negarlo, como expiación por su parte de responsabilidad al haberle arrastrado a aquel combate en el que perdió todo su mundo.

Pero no había podido ser…

Mariana se agitó, con la sensación de estar tan llena de emociones que podía llegar a estallar. Necesitaba mantenerse ocupada para olvidarse de todo aquello. Por suerte, todavía le quedaba tarea por hacer, de modo que se levantó y empezó a moverse por el dormitorio, recogiendo de aquí y de allá las pocas cosas que había podido llevar consigo, al partir de viaje de forma tan repentina.

Estaba terminando de preparar su equipaje cuando llamaron a la puerta.

—¡Un momento! —dijo. Se retocó el cabello lamentando no tener un espejo en condiciones y fue a abrir. Al otro lado del umbral no había nadie, aunque oyó pasos ligeros y rápidos en la escalera. Arrastrada por un impulso, Mariana echó a correr hacia allí, bajó los peldaños a trompicones y llegó a tiempo de ver un crío que atravesaba la sala común de la posada y se dirigía a la puerta—. ¡Espera!

Nada. El muchacho cruzó el umbral como una exhalación y ya imaginaba que iba a ser difícil alcanzarle en una carrera por las callejuelas de la zona, que ella no conocía. Maldijo entre dientes y se giró para volver a su habitación, pero se quedó clavada en el sitio al descubrir en una de las mesas a dos de los tres individuos que le había parecido ver por todas partes desde su llegada a Sevilla.

El calvo larguirucho y el de la barba con un mechón blanco, no tenían confusión posible. Además, aunque ambos disimularon, intentando fingir que jugaban a las cartas, la habían estado mirando, seguro. Del tercero, el pelirrojo del gran mostacho, no había señal. A saber dónde se habría metido.

Mariana titubeó un momento, apoyada en el pasamanos, pero terminó volviendo arriba. ¿Qué podía hacer, echarles en cara que la estaban siguiendo? No tenía ninguna prueba de ello, asumió, mientras caminaba por el pasillo. Su mejor opción era encerrarse en su dormitorio hasta que llegase el momento de ir a la iglesia y...

Había un papel en el suelo, justo en el umbral de la puerta de su habitación, que había quedado abierta. El chico debía haberla pasado por debajo, aunque no se había dado cuenta hasta entonces.

Intrigada, Mariana lo recogió. Era una nota breve. Le costó entender lo que ponía, porque la letra era torpe e infantil y, la ortografía, pésima. Aquello lo había escrito alguien muy poco acostumbrado a sostener una pluma, aunque algo así no suponía una gran pista, precisamente, dado que la mayor parte de la población de las Españas ni siquiera sabía escribir su nombre.

“Si quereis saver quien mato al viejo, llebad aora mismo una volsa con cien escudos de oro a…”

Las indicaciones eran algo confusas, pero se entendían, y más o menos sabría seguirlas. Terminaba con un rotundo “Beniz sola, o no avra encuentro”.

Así que estaba en lo cierto, ¡alguien había asesinado a don Diego! Pero ¿por qué? ¿Qué estaba pasando? ¿Estaría relacionado con Rodrigo, con aquella información que había enviado en su carta? Quizá… Era lo más probable, aunque no podía confirmarlo, porque había registrado cada documento de su tutor, pero no había encontrado nada, ningún detalle que le pudiera sugerir ninguna idea.

Tenía que ir a la cita. Allí podría enterarse.

Pero no disponía de cien escudos de oro, ni de lejos. Don Diego iba bien provisto de fondos en moneda para una emergencia, pero lo que había en la bolsa no llegaría a más de cincuenta, como mucho. Calibró la posibilidad de ir a pedirle la diferencia a don Cosme, pero dudaba de que ni él pudiese reunir una cantidad tan alta en tan poco tiempo. Además, si iba hasta el despacho del notario, llegaría muy tarde al punto de la cita, que estaba bastante lejos, en dirección contraria. Eso, por no hablar de que exigiría una explicación. Y, de darla, ya se podía imaginar el resultado: trataría de evitar que fuera, alegando que era demasiado peligroso.

En todo caso, no debía obviar que sí podía tratarse de una trampa. Un plan para robarle esa cantidad desmesurada sin darle nada más que un susto a cambio. Tras pensarlo unos momentos, decidió llevar la mayor parte de lo que tenía, veinticinco escudos, y ver si podía conseguir una demora. O, con suerte, sacarlo por ese precio, que ya era bastante generoso. No tenía alternativas.

Pero no podía acudir así, de esa guisa. Había pensado casarse con el mismo vestido de luto que había usado para ir al despacho de don Cosme. Se lo había conseguido el párroco de una iglesia cercana, el primero al que avisaron cuando se descubrió el cadáver de don Diego. Por lo que había podido entender, había sido de su anterior ama de llaves, ya fallecida.

Menos mal que no era supersticiosa. Aquello no le importaba, como le daba igual el hecho de que no fuera de su medida o que la tela oliese a cerrado y estuviese un poco apolillada. Por si eso no fuera suficiente, le sentaba muy mal, pero estaba cumpliendo su función.

Sin embargo, si tenía que ir a un encuentro como el que sugería esa nota, estaba claro que debía cambiarse, así que, rápidamente, se vistió con su traje de viaje, compuesto de camisa, la falda, un coleto entallado y las mangas, que podían ponerse o quitarse. Era de color gris, de un tono ni claro ni oscuro, y durante el viaje lo había adaptado para estar más cómoda, por lo que su falda era bastante más corta de lo que dictaba la moral. De hecho, apenas le llegaba a la pantorrilla, pero se compensaba por las botas altas de cuero blando que se ponía con él. Aunque eran un calzado muy poco femenino, ayudaban a ocultar de la vista lo que hubiesen sido unos perturbadores tobillos.

Debajo del traje solo llevaba una enagua muy ligera, las medias de seda sujetas con ligas y el corsé. Hubiera sido mejor no usar este último, para respirar mejor y tener una mayor movilidad, pero era una prenda que le gustaba. Tenía tres, realizados por la mejor costurera de Toledo, y todos ellos eran unas prendas preciosas, adornadas con hermosos encajes.

Esa era la única concesión que hacía a su vanidad femenina. Por lo demás, hubiese preferido poder usar pantalones, como había hecho siempre en el pasado, durante sus clases de esgrima; pero, claro, entonces era una niña, y no la veía nadie más que Rodrigo y su abuelo. Siendo una adulta, era algo que resultaba inaceptable por completo.

Mariana bufó. ¡Qué suerte tenían los hombres, en todo! Eran más libres, eran más dueños, eran más respetados… Dominaban por completo un mundo que era suyo y se cuidaban mucho de permitir que las mujeres osaran quitarles ese control. Por eso Mariana estaba como estaba, siempre embarcada en una guerra en la que tenía que conformarse con pequeños logros, como llevar la falda un poco más corta de lo habitual y teniendo que escuchar sus buenos sermones por ello.

La primera vez que la vio con ella puesta, a don Diego no le había hecho ninguna gracia, aunque había terminado transigiendo. ¡Qué discusión, cuando le mencionó los pantalones! No le gustaba que le plantease esos temas, era demasiado tradicional. ¡Llevar pantalones, una mujer!, le dijo, horrorizado. ¡Qué desatino más grande, niña! ¡Eso no ocurrirá jamás! ¡Es tan ridículo como imaginar que vayan a mostrar algún día las rodillas en público!

—Lo que es ridículo es hacer semejante comparación… —musitó Mariana, tanto tiempo después, en aquella posada de mala muerte, a un don Diego que ya no podía oírla. ¡Como si ir con pantalones fuese similar a ir desnuda! En absoluto. Ibas bien vestida, pero sin buscar ocultar las formas de tu cuerpo entre incómodos metros y metros de tela. Como hacían los hombres.

Mejor no seguir dándole vueltas a esos temas. No les veía solución y, además, tenía cosas que hacer. Se calzó las botas, se recogió el pelo bajo un sombrero y se ató el cinturón con las armas, su espada ropera y su vizcaína, ambas regalos de su abuelo y algo que tampoco hubiese podido utilizar, de haber estado vivo don Diego. No le gustaba que las mujeres manejasen armas y, por respeto, mientras vivió en su casa, había guardado las suyas siempre en su bolsa, excepto en los ratos en que entrenaba a solas, a escondidas. Pero ya no iría sin ellas a ninguna parte, y menos a ese encuentro.

Salió de la habitación y se dirigió hacia la escalera, pero se paró en seco antes de llegar al primer peldaño. Pero ¿qué estaba haciendo? No podía bajar, cruzar la sala común de aquel tugurio y salir por la puerta como si nada. Seguro que aquellos dos rufianes se empeñaban en seguirla, y no podía arriesgarse. En la nota ordenaban claramente que fuese sola.

Rápidamente, volvió atrás y se metió en el dormitorio que había pertenecido a su tutor, y que quedaba justo al otro lado del pasillo. En esos momentos estaba totalmente vacío. De hecho, el colchón no tenía ni sábanas, por lo que podía verse lo que ya había imaginado: que no era más que un engendro de paja podrida envuelta en tela basta, llena de manchones y remiendos. El tipo de comodidades que podía ofrecer El velero.

Mariana se detuvo en el centro de la habitación. Verla así le causó una profunda sensación de abandono. No, peor, porque era como si don Diego nunca hubiese estado allí. A media mañana, tras lavarlo y vestirlo con sus mejores ropas, se habían llevado el cuerpo a la iglesia donde se había celebrado una misa por su alma. Como no sabía si su tutor conocía a alguien en la ciudad, no había podido avisar a nadie, y solo se habían presentado unos cuantos feligreses, los habituales a esa hora en la parroquia. Menos mal que también había acudido don Cosme, acompañado de su inseparable secretario, porque de otro modo hubiese sido muy triste estar allí sola.

Al finalizar, habían embalado el ataúd y lo habían cargado en un carro que partió de inmediato para Toledo. Allí se celebraría un funeral en condiciones, y todos sus amigos acudirían para despedirle.

Mariana se había quedado en la calle, viendo cómo se alejaba, sintiéndose absurda, en aquel limbo perdido entre el alivio y la soledad. Tenía la impresión de que su vida había llegado a una curiosa encrucijada, a un punto donde se iniciaba algo nuevo. ¿Bueno o malo? A saber.

Aquel viaje le vendría bien. Hasta tenía ya un plan en mente, le había estado dando vueltas todo el día. La idea de tener que simular una boda para poder llevarlo a cabo no gustaba nada, pero era algo necesario. Le daría la oportunidad de reunirse con Rodrigo, hablar seriamente con él y entregarle aquella carta. Luego, escribiría a la reina regente. Le explicaría lo que había ocurrido, que había cumplido la misión en lugar de don Diego y que, a cambio, todo lo que pedía era su libertad.

Seguro que ella, mujer inteligente y acostumbrada al poder, pero que tenía que bregar entre imposiciones de hombres, podía comprenderla.

Y si la respuesta no era la esperada… ¡Pardiez que tomaría medidas! El mundo era grande, se mantendría oculta por ahí los años que le quedaban hasta cumplir la mayoría de edad, y asunto solucionado. Si tenía que pasar hambre y penalidades, las pasaría, pero no más tutores. Tampoco iba a casarse, nunca. No iba a atarse a nadie, de ningún modo, jamás, no caería en esa trampa. No iba a consentir nada que supusiese ceder ni medio palmo su autoridad. Sería una mujer independiente.

Abrió la ventana, se recogió la falda y salió al alféizar. Esa habitación daba al lado en el que se encontraba la caballeriza de la posada, pudo ver su techado de paja justo debajo, y la zona que ocupaba en un espacio amplio que quedaba entre edificios, bien marcada con una valla. Mariana calculó el salto. No era mucha altura. Si todo iba bien, aquella tejavana amortiguaría su caída. Al menos, era lo que esperaba.

Se descolgó como pudo y se dejó caer el último tramo, con la intención de rodar tras el choque para no hacer ruido, pero no tuvo demasiado éxito. Con el impacto, se hundió en la techumbre como un saco de patatas clavado en el sitio, y la estructura de madera crujió y se estremeció de tal modo que tuvo miedo de que se viniese abajo.

Por suerte, el chico que cuidaba de los animales estaba profundamente dormido en un rincón a la sombra, agotado por el calor sofocante que hacía a esas horas, y no llegó a despertarse.

Mariana se arrastró como pudo en aquella situación inestable y se disponía a bajar cuando vio que aparecían dos individuos por la esquina derecha del edificio. Rápidamente, volvió a tumbarse y se aplastó contra la paja. ¿La habrían visto? A saber, mejor no arriesgarse. Al cabo de un par de segundos de absoluto silencio, levantó un poco la cabeza para espiarles.

Los dos hombres habían pasado de largo y seguían su camino. Tenían pinta de curtidos, iban bien armados y miraban ceñudos en todas direcciones. ¿Estaban haciendo alguna ronda de vigilancia? ¿En un tugurio como ese? Casi lo parecía, pero era una idea absurda. Seguramente, estaban buscando a alguien, algún pobre infeliz que les debía las ganancias de una apuesta. Esperó a que se fueran por el otro lado y se dejó caer hasta el suelo. Sin hacer ruido, se deslizó hacia la valla, la saltó y se encontró fuera del terreno de la posada.

Entonces, oyó el sonido de unos cascos de caballo. Alguien, un jinete, estaba llegando a la caballeriza por la derecha. Mariana solo le vio por el rabillo del ojo, porque prefirió no mirar, esperando que la indiferencia generase indiferencia, y el hombre tampoco se fijase de más en ella. En cuanto alcanzó el edificio de enfrente, siguió la pared y se metió por la primera calleja que encontró.

Mariana siguió caminando a buen paso, aunque avanzar por la ciudad en esos días suponía un auténtico infierno. Con la partida de la Flota, Sevilla estaba tan atestada de gente que, a ratos, sobre todo por las callejuelas más estrechas, se veía obligada a abrirse paso casi a codazos. Por todas partes había gran agitación y movimiento: hombres cargados con sacos, mujeres con bebés, bolsas o cántaros, carros abarrotados de bultos, burros, señores a caballo, señoras escoltadas por criados o esclavos, grupos de críos buscando algo que robar, perros que ladraban…

Una mujer especialmente acaudalada pasó por su lado. Caminaba muy digna, en dirección a una iglesia. Sus ropas, aunque de colores sobrios, como correspondía a la hipocresía católica general, eran de la mejor calidad y llevaba las manos puestas en cruz sobre el pecho. Todos y cada uno de sus dedos tenía un anillo como poco, algunos dos, grandes y pequeños, con piedras y sin ellas. Mariana se preguntó si intentaba mantenerlos a salvo de un posible robo entre la multitud o si estaba alardeando de ellos. En las Españas de la pura apariencia, posiblemente ambas cosas.

Llevaba dos soldados protegiéndola, pero la seguía a distancia un grupito de niños mendigos, cuchicheando entre ellos algún plan con cara de pilluelos. «Ojalá tengáis suerte», les deseó, de todo corazón. Con uno de esos anillos, seguro que podían comer durante años, pobres criaturas.

La mujer quedó atrás, y los niños, pero muchos otros surgieron por delante, por todas partes. Las calles sevillanas ofrecían un espectáculo continuo, lleno de escenarios y personajes fascinantes, pero no podía detenerse, ni siquiera reducir su marcha. Pese a no conocer bien el lugar, porque don Diego apenas le había permitido salir de la habitación de la taberna, sabía que todavía le quedaba un buen trecho por delante hasta el punto de la cita y, desde allí, tenía otra buena caminata hasta la iglesia donde se iba a celebrar la boda, en Triana.

Sevilla era una ciudad muy grande. Aunque estaba sumida en la misma marea de ruina y decadencia que parecía arrastrar al desastre a todo el imperio español, todavía era la cuarta ciudad de Europa en número de habitantes, solo superada por Londres, París y Nápoles.

Se encontraba ya bastante cerca del lugar de la cita cuando empezaron a oírse campanas. Las fue contando con el alma en vilo. Las cuatro, mucho más tarde de lo que pensaba. Quedaba una hora para la boda. Mariana aceleró cuanto pudo, rezando para que le diera tiempo. Solo le faltaría llegar tarde a la iglesia. Si luego no había más misas, ya podía despedirse de la Flota.

Tardó todavía cinco minutos en encontrar el punto de inicio indicado, una placita en cuyo centro había una cruz de hierro casi invisible entre geranios que crecían en macetas blancas. Desde allí siguió paso a paso las instrucciones que le habían dado: tomó la calle que enfilaba hacia el este, dobló a la derecha al toparse con el taller de un orfebre y, tras entrar en una zona de edificios en ruinas, dejó atrás un antiguo lavadero y buscó el callejón ciego que se abría al este, a unos cincuenta pasos tras un arco de piedra.

Era un espacio estrecho y hediondo, lleno de montones de cajas y toneles, muchos reventados por la humedad. La vegetación estaba abriéndose paso por la fuerza entre las piedras, destrozándolas: había matorrales y verdín por todas partes, y varios árboles entrelazaban sus ramas en lo alto, apoyadas en los restos de algunos muros, lo que dejaba la zona en sombra. Un arroyuelo de aguas sucias empapaba lo que quedaba del empedrado del suelo, lleno de socavones convertidos en charcos de lodo. Debía estar en uno de los barrios abandonados de Sevilla.

Mariana aguzó la vista y trató de divisar algo bajo la escasa luz del lugar.

—¿Hola? —se atrevió a preguntar incluso, aunque en un susurro. Aquel sitio inspiraba muy poca confianza.

Nada. Sombras y bultos. Silencio…

¿Seguro?

Avanzó poco a poco hacia el fondo, cuidando de no levantar ningún sonido sobre el suelo encharcado, mientras llevaba una mano a la empuñadura de la espada.

De pronto, alguien la sujetó con fuerza por detrás y le tapó la boca, impidiendo que terminase de desenvainar. Asustada, Mariana empezó a forcejear, levantando un sonido de chapoteo, pero su atacante era fuerte. La obligó a girar la cabeza, para mirarla.

—Silencio —le pidió él, muy bajo—. Por favor, os lo ruego, silencio…

Quizá para demostrarle que no suponía una amenaza, la soltó al momento. Mariana se apartó, mientras iba captando detalles a toda velocidad. El desconocido era muy alto, debía rondar el metro noventa, de hombros anchos y piernas largas; tenía un cuerpo atlético y bien formado, que indicaba que estaba acostumbrado al ejercicio. Llevaba el cabello negro recogido en una coleta y unos rasgos patricios, firmes, que le hacían muy atractivo. ¡Y qué ojos más impresionantes! Lo más llamativo, con diferencia, en un hombre que podía ser considerado tremendamente guapo. Grandes y de un azul intenso como nunca había visto hasta entonces. Luminosos, casi como si tuvieran una lámpara detrás.

¿Quién sería? Sus ropas destacaban en aquel callejón abandonado como un trozo de terciopelo bien cepillado en un estercolero. Eran prendas de la mejor categoría: camisa impecable, jubón de mangas bordadas, coleto de cuero y casaca de excelente cuero. Los elegantes pantalones se abombaban ligeramente a la altura de la pantorrilla sobre las botas adornadas con grandes hebillas. El toque final lo daban la larga capa de buen paño, que llevaba sujeta de través, un lado sobre el hombro y el otro bajo el sobaco, y el sombrero chambergo, en el que lucía una hermosa pluma.

Acostumbrada a evaluar oponentes en el esgrima, Mariana captó todo eso en apenas un instante. De hecho, antes de que le diera tiempo a recuperarse lo suficiente del sobresalto como para empezar a exigir explicaciones, el desconocido se llevó un dedo a los labios y señaló con la otra mano en una dirección, hacia la calleja. Giró el rostro para seguirla.

Al ver la pierna terminada en una bota que sobresalía tras una pila de cajas, se llevó una mano al pecho.

El hombre de los ojos azules le indicó con un gesto que se quedase allí y dio un par de pasos al frente. Quizá oyó algo porque, justo entonces, se paró en seco y eso le salvó la vida. Una milésima de segundo después, la punta de una espada arrancó un silbido del aire, a pocos centímetros de su nariz.

—¡Alejaos! —exclamó, dirigiéndose a Mariana, mientras daba una patada al montón de cajas para derribarlas sobre su atacante.

La figura quedó al descubierto. Quien quiera que fuese, era corpulento y se trataba de un hombre acostumbrado a la acción; pero poco más hubiese podido decir de él, porque iba vestido con un capote gris que disimulaba sus formas, además de estar bien embozado.

Al ver perdida su ventaja, el desconocido ahogó una maldición, lanzó una nueva estocada, esta vez un tanto a lo loco, y optó por huir, aunque para hacerlo tuviera que pasar junto a ellos.

Mariana decidió colaborar para intentar impedirlo. Volvió a echar mano a la empuñadura mientras se movía para colocarse en la trayectoria del asesino, pero su supuesto aliado se dio cuenta, pegó un salto en su dirección y la empujó con fuerza a un lado. Tomada por sorpresa, Mariana salió despedida. Cayó de bruces al suelo, sobre una zona especialmente profunda de aquel charco repugnante, y salpicó por todos lados.

Empapada, se incorporó y vio que el hombre de los ojos azules tenía la espada en la mano y, de hecho, estaba combatiendo con su agresor. Y no lo hacía nada mal.

Las espadas chocaron en el aire y llenaron la tarde de sonidos metálicos mientras los dos hombres giraban en el callejón, uno intentando bloquear y el otro tratando de aprovechar todo hueco para escapar de allí cuanto antes. El embozado resultó ser más bruto que hábil, uno de esos individuos sin técnica que aprendían a usar una espada a fuerza de seguir matando, pero a pesar de todo ganó el forcejeo.

Eso sí, tuvo que pagar un precio, porque volvió a gritar cuando el otro le alcanzó en la cara. De hecho, casi logró arrancarle el embozo. Le persiguió unos cuantos metros todavía, pero le dejó marchar. Se volvió hacia ella, que estaba de rodillas, y le tendió la mano.

—¿Os encontráis bien?

—Sí… Creo. —Mariana miró la mano tendida y la ignoró de un modo evidente. Se puso en pie por sus propios medios. Tenía el traje y la camisa encharcados—. ¡Mald…! —Se contuvo a tiempo. A pesar de todo, era una dama, y le habían enseñado que las damas no usaban cierto lenguaje—. ¿Por qué habéis hecho esto?

Él pareció sorprendido.

—Estabais en su trayectoria. Intenté evitar que os atacase.

—Yo me estaba poniendo en su trayectoria para pararle, señor, así no se habría escapado, como ha ocurrido. ¿Y por qué habéis dejado que se vaya?

—No podía dejaros aquí sola. No es un barrio aconsejable.

—¿En serio? Qué amabilidad la vuestra. La próxima vez, haced el favor de manteneos al margen de mis asuntos. Ah, que no habrá próxima vez —añadió, sarcástica, mientras intentaba colocarse bien el sombrero—. Mejor. Así quizá hasta podré solucionar mis problemas, gracias.

Él se limitó a torcer la boca, serio. Luego, fue hacia el cuerpo, apartó las cajas y lo giró para tumbarlo de espaldas. Mariana le reconoció al momento, y también el desconocido, seguro, porque contuvo un sobresalto.

Se acuclilló y comprobó su pulso. Negó con la cabeza.

—Está muerto. —La miró—. ¿Le conocíais?

Mariana titubeó un segundo. El muerto era el tercer matón de la posada, el que faltaba esa tarde, reconocería ese mostacho en cualquier sitio. Eso, de por sí, le hacía suponer que era quien le había citado allí para contarle lo que fuese, puesto que conocía a don Diego.

Pero dudaba sobre si compartir semejante información con ese hombre. Aunque parecía haberla ayudado, no acababa de fiarse de él. Mejor no darle más datos de los estrictamente necesarios.

—No. ¿Y vos?

Él apartó los ojos.

—No.

«Vaya dos», pensó Mariana, segura de que se estaban mintiendo mutuamente.

—Entonces, estamos a la par.

—Eso parece. ¿Qué hacíais aquí?

—No creo que sea asunto vuestro.

—En realidad, sí que lo es. —Se puso en pie y se acercó a ella, que tuvo que hacer un esfuerzo para no retroceder y no ruborizarse, no supo cuál de las dos cosas le resultó más difícil. Pero ninguna mujer se lo hubiese reprochado. ¡Cómo imponía, tan alto y apuesto!—. Soy César Vasconcellos, el sobrino del notario Cosme Heredia. —Se llevó una mano al corazón mientras se inclinaba ligeramente, en un saludo galante, y sonrió de una forma que casi inflamó la sangre en sus venas—. Y vuestro futuro esposo, doña Mariana.

—Oh. —¿Ese era el hombre elegido? ¡Pardiez, qué guapo era! ¡Y la estaba viendo así, con ese aspecto deplorable! Le costó sobreponerse y replicar, con un ligero tartamudeo—: Bien. Entonces, es un placer conoceros, supongo.

Quizá se dio cuenta de lo que le pasaba, porque él se echó a reír. Tenía una risa maravillosa, acorde con todo él.

—El placer es mío.

—Pero, no entiendo… ¿me estabais siguiendo?

Él titubeó, como pillado en falta.

—Fui a buscaros a la posada y me sorprendió veros salir de un modo tan… poco habitual. —Mariana se ruborizó. Así que la había visto saltar por la ventana. Recordó el sonido del caballo, que llegaba a la caballeriza. Debía ser él—. Digamos que me pregunté qué pasaba y por qué veníais hacia aquí. Como he dicho, no es un barrio aconsejable.

—¿Y cómo supisteis que era yo?

—Eh… Os vi salir de casa de mi tío, hace unos días.

—Entiendo… —Seguía sonando muy raro. Pero también era verdad que, desde lo de Alfonso, tenía un grave problema a la hora de confiar en los hombres, sobre todo en los que le resultaban atractivos. No podía, no le salía del corazón. Pero, este, había intentado ayudarla minutos antes, y estaba dispuesto a participar en el simulacro de matrimonio para que pudiese viajar en la Flota. No estaría de más darle un voto de confianza.

—Permitidme. —César regresó junto al cuerpo y lo registró a fondo, pese a que tenía la ropa encharcada en sangre—. Nada, ni dinero ni documentación. Ni la más mínima pista sobre su identidad. —La miró de través—. Ahora que nos hemos presentado, ¿puedo saber a qué habéis venido aquí?

—Recibí una nota, en la posada. En ella me citaban aquí y me decían que… —Mariana se detuvo. Llevada por una idea repentina, se acercó al cuerpo, le quitó uno de los guantes y le levantó la manga. A lo largo del brazo tenía algunos moratones, marcas de dedos.

Tal como esperaba, en la otra muñeca encontró, además, varios arañazos.

Estaba segura de que don Diego había arañado a su agresor. Pero ¿por qué iba a mandarle el propio asesino una nota para contárselo? ¿Quizá para citarla allí y matarla también? ¿O solo quería el oro y pensó que así aprovechaba al máximo el asesinato de don Diego?

—¿Doña Mariana? —preguntó César. Ella le miró—. ¿Habéis descubierto algo?

Mariana titubeó.

—No. No, en absoluto.

César hizo una mueca, impaciente.

—Me parece que… —Algo llamó su atención, porque se agachó a su lado y cogió la mano del muerto por la muñeca. Mariana se fijó en que llevaba un anillo con un granate. Frunció el ceño, sorprendida. Lo había visto en algún sitio, pero no recordaba dónde. César lo sacó del dedo y se lo guardó. Al percibir la mirada de Mariana, se encogió de hombros—. Puede que sirva para identificarlo.

—Sí, es posible —admitió—. De hecho, me suena haberlo visto en alguna parte.

—Bueno, tiene un diseño muy común. Lo más llamativo es la joya. Habría que hablar con un joyero, y conozco varios en la ciudad.

—Sí, desde luego. —Pero, por alguna razón, aquello seguía dando vueltas por su cabeza. ¿Quizá la mujer de los anillos? ¿La dama que se le había cruzado en el camino, en una de las calles que daban al puerto? Posiblemente. Sí, seguro que llevaba alguno semejante. Como bien había dicho César, su diseño era muy corriente—. Me ha parecido que…

—¿Qué os decía la nota? —la interrumpió él, algo brusco—. ¿Quién os la mandó?

—Decía que viniese aquí. —La sacó del bolsillo y se la entregó—. Y, lo siento, como veis no está firmada. La pasó un crío, por debajo de mi puerta.

—¿Para qué?

—No tengo ni idea. ¿Cómo voy a saberlo? Si tenía que hablar con él —señaló el cadáver—, ya no va a ser posible.

César Vasconcellos se lo pensó unos momentos.

—Está bien. Pues no hay nada más que hacer, ni tenemos más tiempo. —Se limpió las manos en la capa del desconocido—. Será mejor que nos vayamos.

—¿A dónde?

Él lanzó una risa algo tensa. Aun así, fue un sonido agradable.

—A la iglesia de Santa Ana, por supuesto. O salimos ya de inmediato o llegaremos tarde a nuestra boda.

—Oh, sí. —Qué absurdo, estar hablando así de un sacramento, algo tan sagrado. «No es un matrimonio de verdad, tonta», se repitió, por enésima vez, aunque en esta ocasión con un rescoldo de pena—. Está bien. —Miró el cuerpo—. Pero no podemos dejarlo así…

—Creedme, si llamamos a la guardia, lo más probable es que ni nos casemos, ni podáis salir de viaje mañana. ¿Es eso lo que deseáis?

Se sintió confusa. ¿Por qué la miraba de ese modo? Daba la impresión de que la pregunta iba más sobre si deseaba o no casarse con él. Seguro que había vuelto a ruborizarse. ¡Iba a pensar que era boba! Para protegerse, lanzó un bufido y trató de sonar lo más indiferente posible.

—No, por supuesto que no.

—En ese caso, olvidemos lo ocurrido. —Le tendió la mano—. Vamos. Tuve que dejar mi caballo en El velero, pero un amigo mío vive aquí cerca. Seguro que puede prestarnos uno de los suyos.

Ella titubeó, pero terminó apoyando la palma en la del hombre. César la agarró con fuerza y empezó a caminar a paso rápido, arrastrándola con él.

4

La iglesia de Santa Ana estaba situada en el barrio de Triana, una parte que en tiempos había quedado fuera de las murallas de la propia Sevilla. Por eso, para facilitar su defensa, fue construida como un conjunto almenado de varios bloques y hubiera podido dar la impresión de castillo o fuerte, de no ser por la torre mudéjar que se levantaba en un lateral.

A pesar de ese aspecto recio, era muy bonita y mucho más grande de lo que Mariana había imaginado. Cuando estaban acercándose, César le contó que tenía tres portadas. Ellos habían quedado en la que quedaba al fondo de una plaza rectangular llena de árboles, con bancos de piedra y una pequeña fuente, por la que paseaban tranquilamente algunos lugareños.

Llegaron tarde, pero no demasiado, gracias al caballo del amigo de César. El licenciado Heredia ya estaba allí, esperando impaciente junto a la entrada, con su secretario y un par de hombres que le resultaron desconocidos.

Poco antes de alcanzarles, Mariana giró el rostro hacia César, que iba detrás en el caballo.

—Espero que tengáis clara la situación, don César —le dijo, en voz baja. Él arqueó una ceja.

—Por completo, quedad tranquila. Me consta que no vais a casaros conmigo porque me améis. Sospecho que no hemos intercambiado más allá de treinta frases, en el poco tiempo que hace que nos conocemos. Aunque admito que todas ellas han tenido su interés.

Mariana sonrió.

—Quién sabe. Vuestra merced podría haberse enamorado en la segunda. O en la quinta. No, en la quinta no —se corrigió al momento—. Ahí solté una tontería.

Aquello le hizo gracia, pudo sentirlo. La miró con mayor atención y un destello cruzó sus ojos, iluminándolos más aún.

—Sospecho que sería fácil que hubiese ocurrido algo así, y desde la primera.

Ella no supo qué responder. De pronto, se sentía totalmente abrumada por una marea de emociones que le resultaban desconocidas y no sabía controlar. Por suerte, habían llegado.

César detuvo el caballo, saltó al suelo con elegancia y luego la ayudó a bajar. Al sentir sus manos en la cintura, el corazón de Mariana se disparó y sintió un calor nuevo, algo que parecía centrarse en su vientre y extenderse por todo el cuerpo, como lava fundida. «Oh, Señor», pensó. Si no tenía cuidado, sería ella la que se enamorase perdidamente de aquel hombre. Guapo, elegante, cortés. El sueño de cualquier muchacha.

—Gracias. Sois muy amable —atinó a decir. Por alguna razón, la sonrisa de César perdió brillo y ganó gravedad.

—No creáis, no siempre lo soy —afirmó, crípticamente—. Tío —dijo, ya a Heredia, a modo de saludo. El notario estaba muy serio.

—¿Se puede saber de dónde venís? Son casi las cinco y cuarto, la misa ya lleva más de diez minutos. Empezaba a temer que no ibais a presentaros.

—¿No venir? Imposible —masculló César, mirándole con dureza—. No podíamos perdernos algo así. Somos gentes pragmáticas.

Heredia parpadeó, inquieto por aquella frase misteriosa y aquella mirada. Algo pareció pasar entre tío y sobrino, algo invisible pero que se hacía notar, como un viento helado.

—Ya veo. —El notario se tomó un segundo para recuperarse y se volvió hacia ella—. ¿Y a vos, qué diantres os ha ocurrido? —Miró a Mariana de arriba abajo. Con el traje de viaje, sus armas a la cintura, cubierta de barro y mugre, seguro que daba la impresión de necesitar más un baño que un marido—. Señora, aunque se trate de un matrimonio digamos… peculiar, deberíais haberos preparado de algún modo más adecuado.

—La culpa no es mía. —Mortificada, Mariana se quitó el sombrero y trató de hacer algo con su cabello. Imposible. Al tacto, sucio y todavía húmedo, parecía pelo de rata—. ¡Vuestro sobrino me tiró al suelo, sobre un charco enorme!

—Fue por un bien mayor —replicó César, sin molestarse en negarlo—. Soy un hombre pragmático.

Heredia palideció.

—Basta ya, César.

¿Por qué parecían tan enojados el uno con el otro? ¿Quizá César no estaba dispuesto a casarse? Mariana se sintió mortificada y consideró la posibilidad de plantearlo, de decirle que podía irse si así lo deseaba. Pero tenía que llegar hasta Rodrigo para que ambos pudiesen recuperar sus vidas, y eso pasaba por cumplir en esa iglesia. Aunque, quizá pudiera suplirle uno de los otros dos hombres, los que habían ido de testigos.

Mariana les echó un vistazo de reojo. Grises, de mediana edad, casi calvos, bastante feos... Seguramente, con suerte para todos, estarían casados con buenas mujeres desde hacía años. ¡Ojalá fuesen muy felices con sus nietos! Pero no podían sustituir a César. Él era el único que cumplía los requisitos, seguro.

Además, era tan guapo…

«¡Por favor, Mariana!», se dijo, horrorizada consigo misma. ¿Cómo podía mostrarse tan tremendamente frívola en una situación como esa? Pero el caso era que así lo sentía, y se alegraba mucho de que el elegido hubiese sido aquel hombre, aunque solo fuera porque iba a pasar mucho tiempo encerrada con él, en el mismo camarote.

Solo pensarlo, volvió a ruborizarse.

—Doña Mariana, ya están todas las firmas —le dijo el notario mientras le tendía un papel enrollado, sin percatarse de su turbación—. Aquí tenéis vuestra copia, tal como acordamos.

—Oh, sí. —Mariana extendió el documento y se obligó a centrarse y a examinarlo con cuidado. Sí, era el que había firmado, declarando que no quería casarse. Miró de reojo a César—. ¿Vos tenéis uno igual?

—Por supuesto. —Por alguna razón, eso la decepcionó—. ¿Vamos?

—Sí. Sí, claro. Solo un momento… —Miró de nuevo al notario—. ¿Habéis traído la carta que debo entregar, don Cosme?

—Desde luego, señora. Justino, por favor…

El secretario le tendió una carta sellada. Mariana la cogió. Le llamó la atención el lacre, extendido de un modo curioso, formando hilillos que se dispersaban a partir del círculo central como la corona de un sol. Los hilillos no sobrevivirían a un intento de abrirla sin que se notase claramente lo que había ocurrido.

No había nombre, ni remitente, ni ningún sello en el lacre que diese ninguna información al respecto. Podía ser de cualquiera para cualquiera, pero tenía que atravesar medio mundo para llegar a su destino y cambiar varias vidas.

Apretó el papel con fuerza, jurándose que cumpliría esa misión.

Lo guardó en el bolsillo de la chaqueta, junto con el otro documento, y miró la puerta de la iglesia. Solo era un matrimonio falso, se recordó. Falso, falso. Un mero trámite sin mayor importancia. Entonces, por todos los cielos… ¿por qué se ponía tan nerviosa?

—Vamos —dijo. Pero sus pies no se movieron. Estaba como paralizada.

César debió darse cuenta de su situación, porque sonrió, animoso, y volvió a tenderle la mano. No contento con eso, se inclinó a hablarle al oído. La calidez de su aliento le produjo un cosquilleo por el cuello, y no pudo evitar un estremecimiento en respuesta, aunque pudo disimularlo.

—Esto va a salir bien, os lo juro. Os doy mi palabra de honor.

Ella tragó saliva y asintió. Se aferró con fuerza a su mano y entraron en la iglesia, para su boda. Estaba dispuesta a llegar hasta el final, todo iría maravillosamente, estaba iniciando una gran aventura… Se animó a sí misma de mil modos distintos en menos de diez segundos.

Pero, nada más cruzar el umbral, Mariana volvió a detenerse.

La iglesia, iluminada por una buena cantidad de cirios y por la luz que llegaba profusamente del exterior a través de sus hermosas vidrieras, era mucho más bonita por dentro. De planta rectangular, sin crucero, tenía tres naves y un impresionante retablo mayor en madera dorada, diseñado de forma poligonal para adaptarse a la forma del ábside.

Seguramente, de ser otras las circunstancias, hubiera estado contenta de casarse allí; pero no en esas. Desde luego, no en esas.

La misa, era un funeral.

Todos los alrededores del altar estaban saturados de flores y el aire estaba tan cargado por el olor a incienso que resultaba difícil respirar allí dentro. De algún modo, eso parecía adecuarse al ambiente triste de la ceremonia, al sonido de los llantos y de las voces lastimeras que replicaban a las palabras del párroco.

Las seis primeras hileras de bancos estaban abarrotadas de feligreses vestidos de luto. El sacerdote había estado leyendo un texto de la Biblia, referente al valle de las sombras, y justo terminaba en ese momento. Apoyó las manos sobre el libro, con delicadeza, reflexionó un segundo y empezó a hablar de las naturalezas de la vida y la muerte, y también del difunto, al que parecía conocer bien.

Ante el altar, en mitad del pasillo, Mariana pudo ver el ataúd de alguien desconocido al que iban a robar esa última ceremonia.

—Oh, pero qué diantre… —oyó gruñir a César, cada vez más enfadado —. ¿No quedamos en que nada de funerales, tío?

Heredia avanzó con paso firme por su lado.

—Vamos, vamos. No ha sido mi intención, sabes bien que yo no quería esto —susurró—. Justino no preguntó, y el párroco no le dijo nada, solo nos hemos enterado al llegar. Pero servirá. ¡En ningún lado se indica qué clase de misa se debe estar oficiando!

Mariana sintió los ojos llenos de lágrimas. ¿Pero qué diantres pasaba con su vida? Desde la muerte de su abuelo, todo parecía haber caído en una especie de espiral oscura; todo era horrible, absurdo y espantoso. Cada vez que intentaba echarle valor y buscar una mejora, el mundo le daba un escarmiento en respuesta, como propinándole una lección de humildad tras otra.

«No puedes ser feliz, tonta. No mereces ser feliz», le decía, de continuo, con voz burlona.

César se dio cuenta de su malestar. Apretó la mano y la miró de reojo.

—No importa, no te preocupes, Mariana —susurró, tuteándola, algo que, de algún modo, estableció lazos mucho más profundos entre ellos. Como sus manos unidas. Como su turbación ante el paso que iban a dar, juntos, y el modo en que iban a darlo—. En esta iglesia solo estamos nosotros y Dios, y nada nos impedirá hablar con Él. Piensa en todo esto como en una gran aventura. ¿Quieres compartirla conmigo? Dime, ¿quieres? —Aturdida, le miró a los ojos. Aquellos ojos maravillosos… Asintió, y él apretó más la mano, infundiéndole nuevas fuerzas—. Entonces, vamos.

Con paso decidido, César la condujo hasta el altar, por el pasillo del centro. Tras pensarlo un instante, eligió el lado izquierdo del ataúd y se plantaron en la escalinata que conducía a la tarima del altar, lo bastante cerca del párroco como para asegurarse de que les oía. El sacerdote, que había estado orando mirando hacia el retablo, hacia Dios, empezó a darse la vuelta, para encarar de nuevo a los feligreses.

No pareció muy sorprendido al verles allí, tan cerca, rompiendo el orden de su funeral. Hasta guardó silencio, para darles la opción de soltar sus votos.

César tomó la iniciativa de inmediato.

—Yo, César Vasconcellos y Heredia, deseo contraer matrimonio contigo y te tomo como esposa ante Dios y ante los hombres, Mariana Sánchez de Orozco y Zabala —declaró, con voz alta y clara—. Prometo cuidarte, amarte y luchar por ti, durante el resto de nuestras vidas.

—Pero, ¿cómo osáis? —se oyeron algunas voces, entre los feligreses—. ¡Esto es inadmisible!

César les ignoró. Miró a Mariana, a la espera de su réplica. Ella carraspeó. Estaba tan nerviosa que temió que no le saliese la voz. Empezó a hablar a trompicones.

—Yo, Mariana Sánchez de Orozco y Zabala… deseo… deseo contraer matrimonio contigo, César Vasconcellos y Heredia. Y… te tomo como esposo ante Dios. Prometo…

—¡Padre Bartolomé! ¿En serio va a permitir que siga este teatro? —seguían los familiares y amigos del difunto, desconcentrándola—. ¡Qué vergüenza! ¡Esto no…!

—Lo que Dios ha unido, que no lo separe el hombre —concluyó César precipitadamente y, sin más, la atrajo, la enlazó por la cintura y la besó.

En los labios.

Mariana sintió una sacudida que la recorrió de arriba abajo. ¡Qué extraño, que arrebatadoramente extraño! Jamás había sentido algo semejante. Desde luego, nunca con Rodrigo, aunque en su caso no era de extrañar, puesto que jamás había pasado de un besamanos en saludos o despedidas. Alfonso sí la había besado en la boca, pero solo aquella última noche, y por la fuerza. Hasta se resistía a admitir que pudieran ser llamados besos. Eran ofensas, afrentas, insultos…

Los labios de César sí que la besaban, y sabían hacerlo. Eran firmes, pero también suaves, y tras un segundo de tensión, como si hubiesen estado luchando sin mayor éxito por comportarse de un modo correcto, empezaron a ahondar aquel beso de una forma casi mágica. Lo volvieron profundo, sensual, volcánico…

Y sus manos en la cintura y en la espalda… Se movían hábiles y seguras, capaces de iniciar una hoguera allá donde la tocaban. Podía sentir las marcas ardientes que dejaban en su piel, pese a la ropa, apretándola con fuerza contra él, las palmas bien abiertas, como abarcando cuanta más superficie mejor.

Entonces, de pronto, percibió su erección, firme, rígida. Notó el modo en que respondía el cuerpo del hombre, tanto o más que el suyo, y eso la llenó de alegría, y de una extraña sensación de victoria.

De pronto, sentía el corazón rebosante de júbilo. Estaba como borracha de felicidad.

Cuando se apartó, él la miró de un modo extraño.

—¿Cómo os atrevéis? —estaba diciendo uno de los asistentes al entierro, un hombre de la primera fila. El notario le ignoró hasta que el individuo se puso en pie, con aire agresivo. Si la cosa seguía así, al final iba a haber una buena pelea, pese a estar en una iglesia—. ¡Es el funeral de mi padre! ¡De mi padre! ¿Cómo os atrevéis a venir aquí y burlaros de este modo?

—Disculpad, señores. Estoy levantando acta. —Heredia retrocedió un poco y miró a Justino—. Date prisa. En cuanto termines, que firmen los testigos.

—Por supuesto, señor notario.

—¡Están riéndose de su memoria!—siguió el hijo del difunto, alzando todavía más la voz. Otros familiares se levantaron también, dispuestos a intervenir—. ¡Paren ya o juro que haré que se arrepientan!

—Eh, eh, mantengamos la calma —sugirió César, en general. Mariana se fijó en cómo apartaba la capa para que quedase a la vista la cazoleta de la espada. Un modo sutil de lanzar una advertencia y desalentar de empezar un combate, aunque dudaba de que fuese a desenvainar en terreno sagrado—. Vamos a recordar todos que estamos en la casa de Dios.

—Nadie quiere perturbar la paz de vuestro difunto —aseguró Heredia, con aquel aire de hombre sabio y conciliador que sabía asumir tan bien—. Por favor, por favor, calmaos. Nos disculpamos por lo ocurrido, pero es una causa de fuerza mayor, el Señor sabrá disculparnos, esperamos que vosotros también.

—¡Es una vergüenza! —gritó una mujer, perdida en alguna hilera de bancos.

—Cierto. Pero también una necesidad, que sabremos compensaros. —Señaló a Justino que ni siquiera cambió de expresión mientras escribía a toda velocidad—. Mi secretario aquí presente se ocupará tras la misa de hablar con los parientes. ¡Estamos dispuestos a sufragar todos los gastos del funeral, además de conseguir para vuestra familia un buen mausoleo, el mejor que pueda pagarse! ¡Y, por último, os entregaremos una cantidad más que generosa para compensaros por este disgusto!

La expresión del hijo del muerto cambió de inmediato. Casi toda su agresividad se transformó en sorpresa. Habían conseguido desconcertarle.

—¿En serio?

Heredia alzó la nariz, muy digno.

—Por supuesto que sí, caballero. Soy el notario Cosme Heredia y nunca bromeo con esta clase de asuntos. Cumpliré mi palabra. —Se volvió hacia el párroco—. ¿Todo correcto, padre?

—Me temo que así es, hijos míos —dijo el sacerdote, mirando con disculpa a la concurrencia—. Pensad en lo ocurrido como en un hermoso milagro, algo que hubiese emocionado a nuestro estimado don Eulogio, que en paz descanse. —Hizo un gesto hacia el ataúd—. Él sabía que no puede haber mayor alegría que la celebración de un matrimonio, donde el amor de Cristo, de Nuestro Señor, se manifiesta en el amor de los esposos y…

—Sí, se trata de un matrimonio legalmente válido —terminó el notario, demasiado impaciente como para quedarse a escuchar un nuevo sermón—. Gracias, padre. No os preocupéis, ahora mismo os damos una copia del acta. —Heredia comprobó los documentos de Justino, con las firmas de los testigos—. Perfecto. Y, ahora, los novios.

César estampó una firma sin artificios, directa y nada florida, pero con pulso firme. Mariana quería hacerlo igual, quería demostrar entereza, pero le temblaba la mano.

—¿Estás bien? —preguntó él. Asintió.

—Sí. Gracias.

César sonrió y apoyó su mano sobre su muñeca. Tenía la piel cálida. Quizá hubiera debido acelerar su pulso, como el beso, como ocurría cada vez que la tocaba, pero en ese momento el gesto resultó tranquilizador.

—Firma —dijo, y ella lo hizo. Apartó de su mente la incómoda idea de que hubiera hecho cuanto le hubiese pedido César Vasconcellos, de que estaba cediendo parte de ese control que se había jurado que iba a conservar por siempre. Daba igual, todo daba igual. En esos momentos, no había nada más importante que aquella sensación extraordinaria, de absoluta irrealidad, que la envolvía y la llenaba, desbordándola por completo.

¡Hubiese deseado tanto que esa sonrisa tuviese otro sentido, que esa boda fuese auténtica, que hubiese luz y alegría a su alrededor, en vez de crespones fúnebres!

Cuando salieron de nuevo al exterior, ya estaba hecho. Se había casado. Sin campanas, sin vestido pensado para la ceremonia, sin risas, sin invitados… Sin alegría. Sin amor. Y, aun así, se sentía eufórica por la situación en general y por el beso en particular, y lo único que lamentaba era no poder celebrarlo.

César se volvió hacia su tío.

—Llevaré a doña Mariana a su posada. Luego, tengo que hacer un recado, pero volveré pronto. Por favor, procurad estar en casa. Tenemos que hablar.

El notario frunció el ceño.

—¿Qué recado tienes que hacer? César, llevas casi todo el día fuera y sabes que no debes deambular por ahí. —Se inclinó hacia él, para hablar en un susurro apresurado—. Y, por lo que más quieras, no te acerques por esa imprenta del infierno. La están vigilando.

—Vuestra advertencia llega tarde. —Su tío le miró con amargura—. Pero no os preocupéis, puedo cuidarme solo. Nos vemos luego.

Heredia abrió la boca para protestar, pero se contuvo, como si supiera que no iba a servir de nada, y asintió. El notario se despidió con gesto seco y se fue con su secretario y los testigos. César y ella caminaron hasta el caballo.

—¿Te parece que vayamos dando un paseo? —preguntó César, mientras soltaba las riendas. Ella se sintió algo cohibida.

—Sí, perfecto. —De hecho, lo prefería a ir pegada a él, a lomos del animal. Además, el ejercicio la ayudaría a liberar tensiones.

—Por cierto, ¿te incomoda que te tutee? —añadió él, de pronto—. En la iglesia, he creído que era… no sé, apropiado, pero ahora ya no estoy tan seguro, y quizá te parezca que me tomo demasiadas familiaridades. Si es así…

—No, no, por favor. Supongo que está bien, si así lo preferís… Si lo prefieres.

Él asintió, con una ligera sonrisa, aunque parecía tener la mente en otro sitio. Durante un largo rato caminaron uno junto al otro, sin mediar palabra. Tras su amabilidad en la iglesia, César se había encerrado en sí mismo, y su rostro mostraba una expresión grave. Mariana se dedicó a observarle de reojo. ¿Qué le estaría ocurriendo? Su intención le decía que era algo relacionado con su tío, con ese enfado que había mostrado en la iglesia, pero si le preguntaba, podía hacer que se sintiese acosado. A ella no le gustaba que los extraños le preguntasen cosas personales.

Y eso era aquel marido que no era de verdad un marido: un extraño. Un extraño que la tuteaba, y que estaba a la vez demasiado cerca y demasiado lejos…

¡Qué situación desconcertante! Trató de buscar algún tema de conversación banal, pero todo le parecía absurdo. El silencio resultaba opresivo.

—Pronto la Flota dejará de salir de Sevilla —dijo de pronto él, mirando hacia el río. Desde el lugar en que se encontraban, Mariana pudo ver a lo lejos buena parte del casi centenar de barcos de distintos tamaños y características que se habían ido reuniendo en las últimas semanas, para partir juntos de viaje.

El comentario la tomó por sorpresa. La Flota de Indias siempre había salido de Sevilla, siempre, desde que se organizó la primera bajo el auspicio de Felipe II, hacía más de un siglo. No podía imaginar que fuese de otro modo. El mundo no podía cambiar tanto.

—¿Y eso? —le preguntó.

César hizo un gesto en dirección a la multitud de embarcaciones que atestaba el río.

—Cada vez aumentan más el tonelaje de los barcos, por simples intereses comerciales, y con estos tamaños ya no pueden navegar en condiciones por el Guadalquivir.

Eso sí que podía suponer un problema, claro. Mariana estudió el espectáculo extraordinario de las naves dispersas por el río, en su centro o todavía amarradas en los muelles, con la súbita impresión de que estaba viendo la imagen de una época perdida.

—¿Y desde dónde saldrá, entonces?

—Ni idea. Pero lo lógico sería elegir Cádiz. —Hubo un largo silencio—. Lamento mucho lo que pasado, esta boda forzada y tan poco… romántica. Y lo de tu tutor, por supuesto.

Mariana parpadeó, con los ojos fijos en los barcos, intentando no emocionarse.

—No entiendo por qué no me contó que estaba enfermo.

Él la miró de reojo.

—A veces callamos cosas porque pensamos que es lo mejor. —Mariana no supo qué contestar a eso. César señaló su estoque—. Tengo entendido que tu abuelo te enseñó a usar la espada.

Mariana asintió.

—Fue un gran maestro.

—Estoy seguro. Él mismo aprendió con el mejor.

—¿Conocéis la fama de Pacheco?

—Por supuesto. Soy un buen espadachín y estoy versado en la Verdadera Destreza. —Sí, había podido comprobarlo en el callejón. César giró el rostro hacia ella y, sorprendentemente, le guiñó un ojo—. Y no te negaré que siento auténtica curiosidad por la Técnica Pacheco. Quizá algún día te animes a enseñármela.

Mariana sonrió pensando en la sonrisa que hubiese puesto su abuelo, de oírle.

—Quizá…

—¿Qué otras armas tienes? Ya que sabes usarlas, será bueno aprovechar esa ventaja. Vamos a enfrentarnos a un viaje largo y peligroso, es mejor que vayamos preparados. —Mariana le mostró con un gesto la vizcaína que llevaba al otro lado—. Perfecto. Pero necesitarás una pistola también, te ayudará a solucionar rápido un imprevisto.

—Nunca he usado una.

—Yo te enseñaré. Y también necesitas una daga para llevar oculta en la bota. —Rio entre dientes—. Es curioso, creo que eres la primera mujer que veo con semejante calzado. ¿Son tuyas?

—Sí. —Se las habían hecho poco antes de la muerte de su abuelo y todavía le servían. De hecho, estaban como nuevas porque apenas las había usado. Recordó la pelea con don Diego, para poder conservarlas, aunque fuera guardadas en un arcón. «Las botas no son un calzado femenino», insistió su tutor durante años. Posiblemente, no le hubiese permitido ponérselas jamás, como los pantalones, de no ser porque iniciaron aquel viaje tan extraño, y le vinieron bien—. Son cómodas.

—Cierto. Pues debes llevar una daga en ellas. —Adelantó un pie para mostrar la empuñadura que podía verse por dentro, en un lateral de su bota derecha—. Esta es imprescindible. Toma nota. Te salvará el trasero en más de una ocasión.

—Entiendo —respondió, divertida por el modo de hablar—. Aunque mis botas son distintas, no sé cómo haría para llevar algo así… No podría esconderla como tú.

César miró hacia sus pies y Mariana levantó el borde de la falda hasta la rodilla y adelantó ligeramente una pierna. No fue su intención, pero el gesto quedó a la vez osado y coqueto. Las botas de cuero blando iban atadas con cintas entrecruzadas y llegaban a alcanzar el comienzo del muslo. Le hubiese gustado mostrarle la media de seda con la liga de encajes que se veía a continuación, pero para ello hubiese tenido que subir la falda cosa de un palmo más, como poco. Algo impensable.

Los ojos de César brillaron, fijos en sus piernas; por lo demás, se mantuvo inexpresivo.

—Se me ocurre que puedes sujetar una daga pequeña a la altura del muslo, aprovechando las propias tiras de la bota. —Se apartó, siguiendo camino, como si no hubiese pasado nada—. La tela la cubrirá.

—Sí, cierto. —Mariana dejó caer el borde de la falda, ruborizada, y avanzó rápido para volver a colocarse a su lado. ¡Qué situación más incómoda!—. Gracias.

—No hay de qué.

No hablaron más hasta estar cerca de la posada. De hecho, según reconoció la zona, vio aparecer el edificio, al fondo de una calleja. Llegaban por el lado que daba a su propio dormitorio. Vio su ventana, arriba.

—Subiré contigo, para asegurarme de que todo va bien. —César ató el caballo y entró con ella. ¿En serio iba a acompañarla hasta el dormitorio? Eso parecía, porque se dirigió directo hacia las escaleras, echando un vistazo a la zona pública. Allí estaban el calvo y el de barbas, todavía enfrascados en su partida de naipes. Los dos hombres se fijaron en Mariana y la miraron sorprendidos. Claro, esperaban que siguiera arriba—. ¿Ocurre algo?

—No, nada.

Mejor decírselo arriba, fuera de su vista, no fueran a sentirse amenazados y se complicaran las cosas. Tomó la delantera, subió las escaleras y cruzó el pasillo hasta la puerta de su dormitorio. Iba a entrar, pero César la detuvo, abrió por sí mismo y pasó primero. Echó un vistazo alrededor y, tras dudar un momento, se dirigió hacia la cama y miró debajo. No había más rincones en los que ocultarse, de modo que con eso quedó satisfecho.

—Ahora tengo que dejarte —anunció entonces—. No te preocupes, este lugar es un antro infecto, pero me han asegurado que estarás bien protegida. De todos modos, mantente encerrada aquí y no abras a nadie. A nadie, Mariana. Bueno, excepto a mí, claro está. —Arqueó ambas cejas, con gracia—. Vendré a buscarte una hora antes de embarcar. Procura estar lista.

Dio media vuelta para irse. Mariana adelantó una mano.

—¡Un momento! —César la miró, inquisitivo—. Creo que, quien asesinó a mi tutor, fue precisamente ese hombre, el que hemos encontrado muerto. Tenía arañazos en las muñecas.

—Sí, me fijé.

—Don Diego tenía sangre entre las uñas. Siempre pensé que arañó a su agresor. Y ese hombre solía rondar esta posada en compañía de otros dos individuos que ahora mismo están abajo, un calvo y un tipo con un mechón blanco en la barba, son inconfundibles.

—Entiendo… —Algo pasó por su cabeza. Fuera lo que fuese, no resultó demasiado agradable, pero lo apartó rápido. Aquellos impresionantes ojos azules volvieron a mirarla como si la vieran de verdad. Le tomó la mano y se inclinó a besarla, galante—. Yo me ocuparé. Gracias por confiar en mí, Mariana.

Ella le devolvió la sonrisa.

—No podía ser de otro modo. Eres mi marido —dijo.

5

Era más de media noche cuando el notario Heredia entró en su despacho, desconcertado por el reflejo de luz que se filtraba bajo la puerta.

—¿César? —preguntó con sorpresa, al descubrir a su sobrino sentado tras el escritorio. Los cajones del archivo estaban abiertos y había papeles por todas partes: atestando la mesa, sobre las sillas, tirados por el suelo… Heredia frunció el ceño—. ¿Qué diantres haces ahí?

—Pensar —respondió César, cáustico.

—¿Ah, sí? Pues vete a pensar a la cama. No son horas de estar levantado.

—A mí me parece que sí. Llevo mucho tiempo esperándoos —añadió, con tono acusatorio—. Os dije que quería hablar con vos.

—Me parece muy bien. Pero yo soy un hombre ocupado, mis horarios no pueden depender de tus caprichos.

—¿Caprichos? —repitió César, con un tono de voz contenido. Ambos callaron unos momentos—. Da igual. Como veis, he aprovechado bien la espera. De hecho, creo que este es el momento ideal para que hablemos. Ahora sí que tengo información.

—¿Ah, sí? No tienes ni idea de nada, de nada, mocoso. —Avanzó hacia él y trató de arrebatarle el documento que tenía en la mano, pero César lo puso fuera de su alcance—. ¿Cómo osas? ¿Quién te ha dado derecho a revolver mis papeles?

César le miró directamente.

—Fuisteis vos, ¿verdad?

—No sé qué…

Su tío calló bruscamente cuando vio que dejaba sobre el escritorio el anillo de rubí, con un golpe rotundo que parecía el punto final de un remolino de emociones intensas. En contrapartida, su voz sonó especialmente controlada, casi gélida:

—Vos ordenasteis la muerte de don Diego.

Heredia apretó los labios. Al menos, tuvo el valor de dejar a un lado las mentiras.

—¿Cómo… cómo lo has descubierto?

—Por ese asesino que contratasteis, ese que vino esta mañana a cobrar. No teníais dinero en efectivo, así que le disteis el anillo a cuenta.

—Sí, pero…

—Esperad. Ese individuo resultó ser todavía más canalla de lo que podía imaginarse. Envió una nota a Mariana, citándola en una calleja del barrio de Los Cántaros, para ponerla en una situación vulnerable. En ella pedía dinero a cambio de información.

Las aletas de la nariz de su tío se estremecieron ligeramente.

—Cerdo…

—Sí, en eso estamos de acuerdo. Me hubiera gustado interrogarle a conciencia pero, lamentablemente, para cuando Mariana y yo llegamos allí, ya estaba muerto. Acabó con él un individuo embozado, un tipo curtido. Combatía bien. —Se encogió de hombros—. Como un bruto, pero bien.

—No sé nada de eso. Quizá era un ladrón.

—Un sitio extraño para ir a robar a alguien. Que yo sepa, por allí solo habitan fantasmas. —Escrutó unos segundos más el rostro de su tío, pero de verdad no parecía saber nada del asunto. Agitó el papel que tenía en la mano—. ¿Y qué es esto? —Sin esperar respuesta, empezó a leer—: Diego de Arrunza, conde de Ferralta, en camino con la misión de interceptar la información. Sabéis lo que nos jugamos. Eliminadle y mandad un agente en su lugar para recuperar pruebas y acabar con B. Lo firma M. ¿Quién diantre es B? ¿Y M?

Heredia hizo una mueca.

—Te lo iba a contar… en su momento.

—¿Ah, sí? ¿Dónde? ¿Cuándo? ¿En el maldito puerto, mientras subo al barco?

—No, maldita sea. O, bueno, sí, pero porque no ha quedado más remedio. ¿No te preguntas de dónde vengo a estas horas? He estado intentándolo todo, César, todo lo que estaba a mi alcance: contactos, favores, deudas… Cualquier cosa, con tal de que no tuvieras que verte metido en esta misión. Pensé que iba a poder solucionarlo, que iba a poder salvarte también esta vez, pero me ha sido imposible.

Sí, parecía cansado, agotado. Eso le ablandó un poco.

—Sentaos, hacedme el favor, tío. —Señaló la silla de las visitas—. Ha llegado el momento de que me lo expliquéis todo. —Heredia suspiró, como dándose por vencido. Tomó asiento. César repitió—: ¿Quién diantres es M?

Su tío se encogió de hombros.

—José Malladas.

—¿Malladas? —Intentó deducir algo por sí mismo, pero le resultó imposible—. ¿Por qué Malladas iba a querer la muerte de don Diego? Ambos son, o eran, afines al bando de la reina.

—No, no es cierto. Sobrino, en la Corte, pocas cosas son verdades a primera vista. Malladas no es partidario de la reina, sino de don Juan.

—¿Don Juan?

—Don Juan José de Austria. —César arqueó una ceja. Heredia se refería al hijo bastardo de Felipe IV, muy poderoso en la corte y principal adversario de la reina Mariana. Desde la muerte del rey, ambos mantenían una dura pugna por el poder. El hecho de que la reina se hubiese rodeado de una camarilla de alemanes, con el obispo Nithard a la cabeza, no ayudaba a solucionar las cosas—.Te has puesto así porque no conoces la situación, César. Estamos en medio de una guerra que no tiene lugar en campos de batalla, pero es igualmente cruel. Don Diego no era ningún ancianito inocente. Nada más lejos de la realidad.

—¿Quién era?

—La pregunta es qué era. Un agente de la Corona. —César arqueó ambas cejas, aunque tras leer aquella extraña carta no se sorprendió demasiado. Algo así lo explicaba todo—. Te lo juro. Durante años, don Íñigo Sánchez de Orozco y él formaron parte de un grupo de agentes muy selecto que tenía su sede en los despachos de la Casa de Cisneros, en la Plaza de la Villa de Madrid, aunque oficialmente ninguno de ellos pisó nunca aquel lugar. Todos estaban a las órdenes de don Luis Pacheco de Narváez.

—¿Pacheco? —Aquello sí que le llenó de asombro—. ¿Pacheco también era un agente de la Corona?

—Pues claro. Y más que eso. Tu admirado Pacheco, el gran espada del país, era el jefe de esa organización de élite, el enlace directo con el rey. Él era quien se ocupaba de reclutar a los agentes entre los mejores hombres de las Españas, preferiblemente nobles o personas de valía, siempre ilustrados e inteligentes. Tú hubieras sido un buen candidato.

—Permitid que lo dude, tío.

—Hazme caso, lo hubieras sido. —Como César no insistió con sus protestas, siguió con su relato—. Pacheco organizaba personalmente las actividades del grupo de la Casa de Cisneros, relacionadas por lo general con la política y la economía europea, aunque también podía abarcar rincones más remotos. —Hizo un gesto ambiguo—. Todo lo que conviniese al interés de las Españas.

—Ya me imagino.

—Al día de hoy, la Casa de Cisneros tiene colaboradores situados en muchos puntos de interés, por todo el imperio, formando un gigantesco entramado, pero su élite está formada por un grupo reducido de hombres que acuden allí donde sea necesario, a resolver los problemas que se presenten. Esos agentes especiales siempre trabajan por parejas, Y, al funcionar así, al darse tantas y tantas situaciones en las que la vida de uno depende del otro, se forjan amistades como la que unió a don Diego y don Íñigo.

César asintió.

—Por eso don Diego se hizo cargo de Mariana a la muerte de su amigo y la trató como si fuese su hija.

—Así es. Formaron equipo muchos años, eran como hermanos. Confiaban por completo el uno en el otro. Y, cuando Pacheco murió, dirigieron conjuntamente el grupo de Casa Cisneros y siguieron con los mismos principios. Don Íñigo fue quien reclutó a Rodrigo de Mena. —César recibió con poco agrado la noticia—. Un joven muy prometedor, hijo de otro de sus agentes, muerto en una misión cuando él era un crío. Trabajó con ellos muchos años.

—Así que Rodrigo de Mena era un agente de la Corona... —Calibró un momento el asunto—. ¿Ella lo sabe? Mariana —aclaró, aunque no era necesario.

—No. La norma principal de todo agente de la Casa de Cisneros es mantener ese aspecto de su vida en completo secreto, sin revelarlo ni siquiera a la familia. Doña Mariana no sabe nada de las andanzas de su abuelo, de su tutor o de su prometido. Igual que tú no sabías que yo también lo soy.

Si César había llegado a creer que ya estaba más allá de cualquier asombro, se había equivocado de lleno.

—Esperad, esperad… —Alzó una mano, por si la petición de palabra no era suficiente—. ¿Me estáis diciendo que sois un espía?

—Tanto como eso… Hace años que soy uno de esos colaboradores que te mencioné antes, los que forman el entramado por todas las Españas, y podría decirse que estoy muy bien considerado. Como ya te puedes imaginar, esta es una ciudad de una importancia vital para el imperio, y mi profesión abre muchas vías de ayuda. A lo largo de los años, mis servicios han sido muy útiles a muchos agentes que requerían documentos o contactos, al ir o al venir de los reinos de Indias. Por lo general, esa ha sido toda mi participación. —Hizo una mueca—. Hasta ahora.

—No me lo puedo creer.

—No sé por qué te resulta tan sorprendente. Soy un hombre pragmático. —Se sonrieron con frialdad—. Por eso don Diego vino a pedirme ayuda y me contó lo que estaba pasando y el hecho de que de pronto habían aparecido tres hombres en su castillo de Toledo, exigiendo que les entregase a Mariana con la excusa de que Rodrigo deseaba tenerla con él. Como te conté, les interrogó y supo que, en realidad, les enviaba Belloch.

—Sí, lo recuerdo.

—Lo que no te dije es que, según me explicó, dio parte de lo sucedido, siguiendo el sistema que los de la Casa de Cisneros tenemos para ello. Para su asombro, la propia reina regente le mandó llamar y le recibió de inmediato. Fue entonces cuando llegaron al acuerdo sobre el título del condado de Ferralta. A pesar de no ser su hija de sangre, la joven Mariana podría heredarlo, junto con todos sus bienes, y a cambio, él… seguiría investigando el asunto, iría al punto de encuentro, en la Dominica, y trataría de llegar a Belloch y descubrir su misterio. Eso que le hace tan valioso.

—¿Seguro que ese pirata tiene algo?

—Sí. Lo sé sin lugar a dudas porque, tras hablar con la reina regente, don Diego fue requerido por don Juan.

—El que faltaba.

—Ya, bueno… La conversación fue por la misma línea. Don Juan dejó claro que Belloch tenía algo que le interesaba mucho recuperar.

—¿Recuperar?

—Sí. Usó ese término, aunque se negó a hablar de su naturaleza. Se mostró muy persuasivo y conciliador, y eso que le constaba que don Diego, una vez fallecido Felipe IV, había depositado su lealtad en el rey Carlos II y, por tanto, en la regente. Era algo que sabían todos los actores principales de esa obra de teatro que es la Corte española.

—Veo que don Diego era un hombre de ideas fijas.

Heredia se encogió de hombros.

—Demasiado terco para su propio bien. Don Juan intentó atraerle a su bando, hacerle entender que, cuando consiga que la reina sea apartada del poder e internada en algún convento, será él quien rija los destinos de este país, al menos hasta que su hermanastro Carlos llegue a la mayoría de edad, algo con lo que pocos cuentan. —César asintió. Todo el mundo sabía que Carlos II era un niño enfermizo y deforme. No en vano le llamaban El Hechizado, porque sospechaban que había sido víctima de alguna brujería—. Pero no hubo manera. ¡Y ni siquiera supo ser un poquito diplomático! Le dijo que solo respondía ante la regente y que, lo que encontrase, se lo entregaría a ella.

—Entiendo…

—No. No puedes entender. Ya te he dicho que la Corte siempre es un campo de batalla donde se lucha sin cuartel por un poco más de poder, pero la situación actual es muy delicada. —Señaló con un dedo el papel que tenía César delante—. Nada más abandonar don Diego el despacho de don Juan, Malladas escribió esa carta y me la mandó, por medio de un jinete rápido.

—Así que, cuando entró por esa puerta, el bueno de don Diego ya era un hombre condenado.

—En efecto. El muy idiota vino para que le ayudase con varias gestiones. Su pasaje para el barco, por ejemplo. Quería…

—¿El pasaje? ¿Así, en singular?

—Ah, sí. Solo quería uno. Pensaba dejar aquí a Mariana, bajo mi cuidado. Me dio instrucciones para que la recluyese en algún convento, en el más absoluto secreto, hasta que pasase todo el peligro. No quería arriesgarla más allá de nuestras costas. No se lo iba a decir, para que no plantease problemas, simplemente iba a pedirle que esperase en la posada mientras se adelantaba al puerto a ultimar unas gestiones, y no iba a volver. Yo tenía que encargarme de recogerla después y traerla a casa.

—Pero le matasteis —dijo, aunque ya sin ira, quizá porque cada vez despreciaba más la imagen que se iba forjando de don Diego. Aquel hombre había engañado a Mariana del peor modo posible. Se iba a marchar y la iba a dejar condenada a vivir encerrada en un convento, sin ni siquiera preguntarle su opinión. Podía entender que quisiera protegerla, él también deseaba hacerlo, pero ¿condenarla a vivir en la húmeda oscuridad de las celdas de un convento, siempre sometida al dominio de otros? Eso, era imperdonable.

—Cumplía órdenes.

—¿Del bando de don Juan? ¿En serio? ¿Un agente de la leal Casa de Cisneros?

Su tío le fulminó con la mirada.

—Del bando de las Españas —replicó, con voz firme—. Esas que no pueden ni deben ser gobernadas por alemanes. La Casa de Cisneros siempre ha sido leal al rey, pero el rey ha muerto, y eso ha provocado un cisma. Muchos pensamos que Carlos II no sobrevivirá. Demasiado débil, demasiado enfermo y deforme. Si muere sin descendencia, esto será un caos. El resto de las cortes europeas se otorgarán el derecho de decidir quién nos gobernará, por temor a las opciones que acrecentarían nuestro poder. ¡A saber qué nos toca en suerte! Puede que terminemos en manos de algún Austria más alemán todavía o, peor, afrancesados por los Borbones. ¡Y todo ello, teniendo un auténtico español, hijo de sangre de Felipe IV, para ocupar el trono!

—Un bastardo.

—Sí, pero reconocido. —Le miró frustrado—. Pensé que alguien como tú, que escribe esos textos tan liberales, vería el asunto de un modo menos… obtuso.

—Lo hago, creedme. No os estoy dando mi opinión. Me limito a expresar lo que dictan las normas. Y lo que se diría por ahí, si vuestros amigos y vos tratáis de colocar a don Juan en el trono. Por muy inteligente que sea, por muy válido que resulte para gobernar un imperio, que no lo niego, os recordarán que su madre fue la Calderona, una simple actriz de teatro.

—¿Y qué? Su padre fue un gran rey. Y don Juan ha sido educado para controlar el poder. Sabe hacerlo. Debería ser él quien gobierne y quien herede la corona. Por eso apoyo esa causa y no la de la alemana.

César agitó la cabeza, con asombro.

—Y luego os atrevéis a criticarme por mis tontos libelos. Eso sí que es traición. Y jugándosela a una sola carta, tío.

—Tarde o temprano todos optamos por un bando. En cualquier caso, siempre pienso en lo mejor para mi país.

—Ya, claro, siempre. ¿También lo hacíais cuando organizasteis este asunto de mi boda con doña Mariana? Porque, la verdad, no veo la necesidad de lo ocurrido, para la misión.

Heredia titubeó.

—No. Claro que no. Qué diantres, según entró don Diego por esa puerta y me contó su historia, y lo que iba a ocurrir con el título de conde de Ferralta y sus propiedades, se me ocurrió esa idea. Sobre todo, teniendo en cuenta que, para entonces, ya te estabas metiendo en problemas. Era una buena forma de solucionarlo todo: blindarte con un título importante, de Grande de España; armarte con una fortuna que pueda convencer a las autoridades de que olviden lo sucedido, que lo atribuyan a tonterías de juventud que carecen de importancia; y, para terminar, incluirte en una misión que parece importar mucho a todos los bandos.

—Muy conveniente.

—No lo dudes. De todos modos, no he dejado de buscar alternativas. Además, reconozco que me pesa en la conciencia. No puedo saber si la chica te va a interesar, y forma parte del paquete. Tampoco me haría gracia haberte casado con alguien a quien puedas llegar a encontrar detestable.

César sonrió.

—De momento, tío, Mariana Sánchez de Orozco es lo que más me interesa de todo el… paquete.

—Me alegro entonces.

—Ya… —Recordó otro dato que quería comentar con él, aunque sospechaba cuál era la respuesta—. Una cosa más, antes de que se me olvide. El documento que os había encargado don Diego, ese en el que os nombraba tutor…

—Ah, sí. —Se encogió de hombros—. Otra mentira. Era para reforzar la idea de que don Diego confiaba en mí. Necesitaba tenerla así, totalmente entregada, cuando le sugiriese lo del matrimonio.

—Sois… sois terrible. Maquiavélico, manipulador…

Su tío soltó un exabrupto.

—¿Qué quieres que te diga, que te pida perdón por sacarte las castañas del fuego? ¿Por convertirte en un hombre rico e influyente? No pienso hacerlo. Solo he cumplido con mi deber, nada más. Le juré a mi hermana que velaría por tus intereses y así lo he hecho. Eres mi sobrino y mi heredero. Mi intención era conseguirte más apoyos para que no tuvieras que embarcarte siquiera, y enviar a otro agente en la misión. Pero no ha sido posible, vas a tener que ser tú.

—Eso es lo que menos me importa. Iré, si es necesario. —Meditó un par de segundos sobre todo aquello. Una cosa tenía clara: no quería poner en peligro a Mariana—. Pero ella no tiene por qué venir.

—¿La chica? Quizá, no lo sé. Pero es mejor no arriesgar. Belloch la busca para atraer a Rodrigo, tú puedes necesitarla para atraerle a él.

—He dicho que no viene. No la voy a poner en riesgo. Se quedará aquí. Dejaré firmada una autorización para que haga como desee durante mi ausencia. Será la administradora de todas las propiedades.

—¿Estás seguro? Eso debería hacerlo yo. —Al darse cuenta de que César no iba a ceder, buscó alternativas—. ¡Por lo menos que tenga que pedirme permiso a la hora de meterse en gastos! Las mujeres son derrochadoras por naturaleza y no tienen cabeza para los números. Si…

—No me vengáis con tonterías, tío. Hacedme el favor.

Heredia bufó.

—Era mejor la opción del convento. —Alzó las manos, viendo que iba a protestar—. Está bien, está bien. No te preocupes, se hará como tú quieras, por supuesto. Me ocuparé de que mis hombres impidan que salga de la posada. De hecho, lo mejor será que la traigan aquí. Ese sitio es peligroso.

—Bien, pero que lo hagan cuando yo ya me haya ido. No quiero marcharme perseguido por sus gritos. Maldita sea, tío. No quiero ni imaginarme cómo se pondrá cuando le contéis la verdad. Al menos, ayudadla a usar el documento que firmamos para anular nuestro matrimonio.

—Sí, bueno… —Sonrió, como con disculpa—. Hay algo que sabrás algún día. —Se lo pensó un momento y carraspeó—. Cuando no entiendas nada, recuerda los mensajes secretos que nos enviábamos cuando eras pequeño.

—¿Qué? ¿Qué significa eso? —¿Se refería a los mensajes que se escribían con zumo de limón, agua de cebolla y demás trucos infantiles? ¿Y dónde tenía que leer qué?—. ¿Qué habéis hecho?

—Nada. De verdad, olvídalo No es momento de preocuparse por eso ahora.

—¡Por la sangre de Cristo! Sois el mayor liante con el que me he encontrado.

—No lo dudes. —Su tío rio entre dientes, divertido por la acusación—. No te preocupes, cuidaré de tu esposa y me ocuparé de que no tenga problemas para dirigir su propia vida, incluso si decide derrochar su fortuna en plumas y joyas, ya que ese es tu deseo.

—Gracias.

—De nada. —Se puso en pie—. Estoy agotado y tú también deberías descansar un poco, tienes que embarcar en un par de horas. —Enfiló hacia la puerta, pero se detuvo a medio camino y le miró—. Lo siento, César. Creí de verdad que me sería posible pararlo también esta vez, pero no he podido.

—No importa. No importa, de verdad. Yo me lo he buscado.

—No. Eres un alocado, cierto, pero también eres un joven valiente, que cree en la posibilidad de un mundo mejor para todos, y eso me alegra. Quiero que recuerdes siempre que estoy muy orgulloso de ti.

César se sintió conmovido. Tuvo que tragar saliva antes de hablar.

—Gracias, tío Cosme.

—De nada. No sé si lo he hecho bien, pero sin duda todo lo he hecho por ti. —Sonrió—. Buen viaje, sobrino. Marcha a ese maravilloso Nuevo Mundo, cumple esa misión para recuperar tu vida y vuelve. No sé si tu esposa lo hará, pero, mientras me quede un hálito de vida, yo te estaré esperando.

6

¿Dónde se habría metido César?

Mariana no quería sacar el reloj de la bolsa de viaje, pero seguro que ya eran más de las tres. A ese paso llegarían tarde, y no podía permitirse perder ese barco. Empezó a caminar de un lado a otro, recorriendo una y otra vez la habitación, demasiado nerviosa como para tener sueño. Había dormitado hasta la una y tenía su equipaje listo; hasta se había puesto ya el abrigo sobre el traje de viaje y un sombrero de ala ancha que había sido de don Diego, pero que le quedaba bien, porque se ajustaba gracias al moño. Estaba deseando abandonar aquel tugurio infecto.

Desde la habitación de la posada, podía escuchar el vocerío del puerto, que parecía llamarla como un canto de sirenas. Esa noche, Sevilla no iba a pegar ojo. La ciudad entera permanecería despierta para contemplar el embarque de pasajeros de una nueva Flota de la Nueva España, la del año de Nuestro Señor de mil seiscientos sesenta y seis, como venía haciendo desde hacía siglos y como hubiera pensado que continuaría haciendo por siempre jamás.

Estaba claro que no sería así. Lo que había dicho César sobre la navegabilidad del río y sobre Cádiz tenía mucho sentido, de modo que no dudaba de que terminaría ocurriendo. Era una pena, pero tendrían que aceptarlo, como tantas otras cosas. A esas alturas de su existencia, ya había aprendido que todo cambiaba, todo iba por épocas. Por ejemplo, una vez fue lo bastante ingenua como para creer que su vida con su abuelo sería eterna, y sin embargo duró demasiado poco. Ahora, acababa de dar por finalizada otra etapa, esa en la que había caminado a la sombra de don Diego, y estaba a punto de empezar una nueva.

La suya, de verdad. La de Mariana Sánchez de Orozco. Por fin.

Aunque, de algún modo, sentía que no iba a ser solo suya. Que César Vasconcellos había llegado para quedarse.

Llegar, llegar… Era irónico utilizar ese término, cuando llevaba tanto retraso. ¿Dónde diantre se había metido? ¿Por qué no hacía acto de presencia?

De pronto, llamaron a la puerta. Tres golpes rotundos.

—Por fin… —murmuró, con alivio, dirigiéndose hacia allí. Estaba tan segura de que era César, que olvidó toda prevención. Y no se trataba de él, si no de los dos individuos de abajo, el calvo y el de la barba con mechón blanco. Sobresaltada, Mariana retrocedió un poco y se protegió tras la puerta, maldiciéndose por no haber preguntado quién era, antes de abrir—. ¿Qué…?

—Tenéis que acompañarnos, señora —dijo uno, el larguirucho calvo, que le hubiese dado miedo de encontrárselo en un cementerio a medianoche. O a cualquier hora, pero no era el caso. Discretamente, Mariana deslizó una mano hacia la empuñadura de la espada, oculta bajo el abrigo.

—Me parece que os habéis equivocado.

—En absoluto, doña Mariana. No os asustéis, nos envía el notario Heredia. Tenemos órdenes de llevaros a su casa, de inmediato.

¿El notario Heredia? ¿Y orden de llevarla a su casa, no al puerto, con las horas que eran? Aquello sonaba tremendamente extraño. Pero tampoco quería provocar un enfrentamiento. Lo mejor sería darles largas y atrincherarse hasta la llegada de César.

—Oh, sí, por supuesto. —Sonrió de oreja a oreja—. Esperadme abajo un momento. Me reuniré con vosotros enseguida.

Algo falló, quizá el tono, quizá la sonrisa... Fuera lo que fuese, hasta a ella le sonó falsa la excusa. Los dos hombres se miraron. Antes de darle tiempo a nada, el barbudo dio un violento empujón con el hombro para evitar que cerrase. Mariana salió despedida hacia atrás y gritó; se giró rápidamente hacia el interior de la habitación, más que nada para buscar espacio, y quizá hubiera logrado zafarse y hasta desenvainar, pero eran dos.

El calvo dio un salto y la sujetó por la muñeca con la que quería coger la espada, la rodeó por la cintura con el otro brazo y la levantó en volandas. Mariana pataleó con todas sus fuerzas. Pese a haberse asegurado bien el sombrero, salió despedido hacia alguna parte.

—¡Quieta, zorra! —gruñó el hombre.

—¡Menuda fiera! —dijo el de la barba, que acababa de llevarse un buen bofetón—. ¡No la sueltes!

A pesar del forcejeo, no pudo impedir que la tumbasen bocabajo en la cama y la atasen. Y siguió gritando hasta que le pusieron una mordaza, aunque no esperaba que nadie acudiese en su ayuda. No, en aquel sitio. Seguro que el posadero estaba escondido en las sombras, preguntándose si quedaría en su dormitorio algo que poder robar. Uno de los hombres la sujetó por detrás, obligándola a mantener la espalda bien erguida, le volvió a encasquetar el sombrero de cualquier manera y la empujó con rudeza, pasillo adelante. El otro cogió su equipaje.

«Mala suerte, posadero», pensó Mariana con animadversión.

La obligaron a bajar a trompicones la escalera, cruzaron la sala común, que estaba desierta y oscura, y tomaron la puerta lateral, la que conducía al callejón de las caballerizas.

Al abrirla, se encontraron de bruces con tres hombres. El del centro, juraría que era el embozado al que se habían enfrentado César y ella, el que había asesinado al hombre que iba a hablarles de la muerte de don Diego. Su capote gris, el propio embozo y su envergadura le delataban casi por completo. Los otros dos estaban armados con unas pistolas, que dispararon casi al momento.

Uno de los proyectiles impactó de lleno en el ojo derecho del barbudo, destrozándole el cráneo al salir. El otro, atravesó justo a la vez el cuello del calvo. Ambos salieron despedidos hacia atrás por la fuerza del impulso y cayeron al suelo, junto con su equipaje. El aire se cargó con el olor de la pólvora.

Mariana se quedó allí, de pie, atada y amordazada, temblando como una hoja. El individuo embozado se acercó a ella con paso desenvuelto. La miró de un modo muy desagradable.

—Vas a venir con nosotros, putita —le dijo, con voz amortiguada por el embozo. Adelantó las manos y la cogió por la hebilla del cinto. Ella intentó retroceder, espantada al sentir su contacto, pero la atrajo de un tirón seco, reteniéndola en el sitio—. No te recomiendo crearnos problemas. No serías la primera mujer a la que azote hasta arrancarle la piel a tiras. —Rio, un sonido bajo y crujiente, mientras le quitaba el cinturón con las armas de un modo que resultó demasiado íntimo—. Lo digo por ti, vaya. Yo disfruto haciéndolo.

Hizo un gesto. Uno de sus hombres recogió el equipaje de Mariana. El otro, le puso un saco por la cabeza. Era bastante grande, pero no llegaba a cubrirla por entero, solo hasta poco más de la cintura. Alguien apoyó un hombro en su estómago y la levantaron como si fuese un fardo de patatas.

A partir de ahí, todo fue dolor, miedo e incomodidades varias. La subieron a un caballo, atravesada bocabajo delante del jinete, durante cosa de una hora, aunque parte de ese tiempo estuvo parado en distintos sitios, como si esperasen algo. Las cuerdas empezaron a convertirse en un suplicio, y también la posición sobre el caballo. Una vez intentó gritar, harta de soportar aquello, pero la mordaza apagó el sonido, aunque no lo suficiente. Recibió un buen pellizco en un muslo.

—He dicho que nada de gritos o te daré motivos de verdad para que lo hagas. —Era el embozado. Intentó alcanzarle un pecho, como si fuera a pellizcarla allí—. ¿Eh, quieres? ¿Quieres?

Ella se revolvió, asustada. La dejó en paz, pero tampoco volvió a gritar. Había aprendido la lección. Tenía que reservar fuerzas y estar atenta. A la mínima, intentaría escapar, estaba totalmente decidida. Pero no tuvo muchas opciones.

Cuando la bajaron, fue para transportarla en brazos y meterla en una caja en la que tenía que estar encogida en posición fetal. Ahí sí intentó forcejear de nuevo, porque le daba pavor la idea de que la enterrasen viva o cualquier otra barbaridad semejante, pero resultó inútil. Aparte de recibir un par de golpes, no consiguió gran cosa. Cerraron la tapa, sellándola con clavos.

El cajón se encontraba sobre un carro; un segundo después, casi sin transición, empezó a moverse a trompicones. Al cabo de un buen rato, se detuvo. Cada vez más aterrada, sintió que la alzaban, quizá con la grúa situada junto a la Torre del Oro, aquel artificio asombroso, el único que tenía la ciudad.

Porque ahora debía estar en el puerto: se oía bullicio de gente, a veces muy cerca, y el aire que se filtraba por las ranuras de la madera era frío y más húmedo. A pesar del abrigo, no tardó en empezar a tiritar.

Necesitaba centrarse, debía superar su miedo y planear algo antes de que fuera demasiado tarde. Las ligaduras, sí. Eso era lo primero, tenía que soltarse. Si lo lograba, tendría una opción de tomarles por sorpresa cuando abriesen la caja. Forcejeó un poco, pero los nudos estaban demasiado firmes. Pena no tener nada con lo que poder desgastar la cuerda, ni siquiera un maldito anillo…

La imagen de la sortija con un rubí que había tenido el muerto del callejón atravesó su mente. Pero no estaba en su mano, ni siquiera en las de la dama que se cruzó en su camino por las calles de Sevilla, sino en la de un hombrecillo elegante y barrigón sentado detrás de un gran escritorio.

¡El notario Heredia!

¡Sí, había sido él! ¡De eso le sonaba, claro! ¡Cuando le visitó en su despacho, llevaba puesto ese anillo, y luego lo tenía el muerto! Ella no era una experta en joyas, nunca le habían interesado demasiado, pero estaba segura de que era el mismo. Pero ¿cómo? ¿Por qué? ¿Qué interés podía tener el notario Heredia en matar a don Diego? Era un buen hombre. ¡Si se llevaban muy bien!

Una idea terrible cruzó su mente: ¿y si todo lo de aquella boda precipitada y absurda había sido un engaño para colocar bien a su sobrino? No hizo caso de la ridícula vocecilla interior que le decía que no importaba, que suerte había tenido de que su desconocido esposo fuera alguien como César Vasconcellos, alguien tan sumamente guapo y, al menos en apariencia, agradable y considerado. No le importó porque, si le había mentido a esos niveles, era algo que no podría perdonarle jamás. Ya podía ser el hombre más guapo del mundo, o el más encantador, que le mataría igualmente.

Era algo imperdonable, que iba más allá de apropiarse de sus bienes o de su título. Con un plan semejante, le estaría robando todo, incluso su libertad. Como esposa, quedaba sometida a la autoridad de su marido. Sería ya tan solo una parte más de su patrimonio. Mariana jadeó. No, no podía haber sido tan tonta. No podía haber caído en un plan tan mezquino.

De hecho, si lo pensaba bien, ni siquiera la seguiría necesitando. En esos momentos, César era ya el dueño de todo. ¿Y si la habían vendido a algún desaprensivo, para terminar en un burdel extranjero, o en un harén? Al cabo de un tiempo podría decir que se había escapado con un criado o algo por el estilo. Nadie le importunaría con preguntas incómodas.

No, al excelentísimo conde de Ferralta, un Grande de España, aunque fuera solo como consorte. Eso si la famosa «renovación» no le otorgaba el título directamente, por matrimonio, como le otorgaba la propiedad de cuanto llevaba en su bolsa de viaje. Mariana no tenía ni idea de esas cosas.

Mariana sufrió mil muertes dando vueltas y vueltas a aquellas ideas. Mientras, sentía cómo sus secuestradores movían la caja de un lado a otro, primero en lo que debía ser una barcaza, luego la izaron a algún barco con una altura de borda considerable. Por fin, la arrastraron por una superficie de madera. Todo oscilaba a su alrededor, al ritmo del movimiento del agua, y el estómago le dio un vuelco. Les oyó maldecir, mientras la cargaban entre varios.

Subieron unas escaleras. Bajaron unas escaleras.

«Qué infierno», pensó, empezando a marearse en serio.

La depositaron en el suelo, sin mayor cuidado y, con la ayuda de unas palancas, levantaron la tapa. Estaba en un sitio pequeño. Había poca luz, pero aun así, la deslumbró.

—Sal —ordenó el embozado.

Mariana lo intentó como pudo, pero tenía las piernas entumecidas y casi no sentía las manos. Por dos veces volvió a caer y se retorció para tratar de incorporarse. Viendo la situación, los otros dos hombres la levantaron en vilo y la dejaron en el suelo, donde se tambaleó. El embozado se colocó a su espalda y le cortó las cuerdas. El alivio fue tan intenso que dolió.

Mientras se frotaba las muñecas, el embozado le quitó la mordaza. Al hacerlo, aprovechó para acariciar y oler su pelo.

—Eres preciosa, Mariana Sánchez de Orozco. —Se pegó a ella, a cada centímetro de su espalda, quizá para que pudiera percibir sin asomo de duda la gran erección que pugnaba en sus pantalones—. Te juro que estoy deseando que llegue el momento…

Asqueada, forcejeó para apartarse. Él rio y lo permitió, como con condescendencia. Los otros habían apartado ya la caja. Mariana miró a su alrededor. Estaba en un pasillo iluminado por hacheros, en el interior de un barco. Tenía tres puertas a cada lado y una en el fondo; en el otro extremo, divisó una escalera que subía hacia el exterior. Todavía era noche completa.

El embozado abrió una de las puertas centrales del pasillo, la que tenían justo enfrente. Mariana se asomó apenas. La escasa luz le mostró un camarote con dos catres.

—Entra y espera aquí — ordenó el embozado.

—Pero no…

Uno de los hombres la empujó sin contemplaciones y entró dando tumbos. Tras ella, lanzaron el equipaje y el cinturón con sus armas. La bolsa se abrió por el maltrato y parte de su contenido se dispersó por todas partes.

El embozado la señaló con un dedo, desde el umbral.

—Te encuentras en el galeón llamado Virgen de la Ola, la nave en la que vas a viajar hasta el Nuevo Mundo, putita. Si quieres volver a ver con vida a Rodrigo de Mena, no se te ocurra desembarcar.

—¿Rodrigo? ¿Está bien? —preguntó, pero el otro ya había cerrado la puerta de golpe. Oyó girar la llave.

7

Su primer impulso fue ir a la puerta, patearla y empezar a gritar como una loca, hasta lograr que la oyeran las autoridades del barco o incluso las de toda Sevilla. Solo tenía que montar el suficiente escándalo, y la dejarían libre.

Pero, si lo hacía, podía poner en peligro a Rodrigo, ya lo había dicho aquel hombre espantoso. Le había amenazado de muerte, si salía del barco… ¿Qué estaría pasando? Debía estar relacionado con la información que había mandado Rodrigo, o con la que llevaba ella.

Se llevó la mano al corazón, con un sobresalto. ¿Y si le habían quitado la carta sellada? Don Cosme le había dicho que contenía el perdón real para Rodrigo, pero también una información que podía ser importante para solucionar… algo, lo que fuera. Rápidamente, buscó en la bolsa, entre las cosas esparcidas. Estaba empezando a asustarse en serio cuando por fin la encontró.

Estaba allí y no había sido abierta. Menos mal. De aquella gente podía esperarse cualquier cosa.

No le quedaba más remedio que seguirles el juego, al menos hasta saber algo más de aquel asunto. De momento no le habían hecho daño, eso debía significar algo, aunque la promesa de las palabras del embozado no era muy buen augurio. Ese «deseando que llegue el momento» parecía implicar que, efectivamente, esperaba que llegase el momento de algo que ella no quería ni imaginar. Se estremeció.

Mariana recogió sus pertenencias y volvió a meterlas en la bolsa de viaje. Mejor tenerla lista por si acaso se complicaban las cosas y tenía que salir corriendo. Luego, buscó el cinturón de las armas, que había caído a los pies de uno de los catres, y se lo puso.

Justo había terminado de ajustarlo a su cintura, cuando se abrió la puerta.

Mariana fue rápida. Desenvainó y, cuando César Vasconcellos apareció en el umbral, se encontró con la punta de una espada en el cuello.

—¿Qué? —preguntó atónito, y no por el arma, a la que no pareció conceder ninguna atención. Fue por ella, por verla allí, como dejó claro un segundo después—: ¿Qué diantres haces aquí, Mariana?

—Esa es una buena pregunta, pero a mí se me ocurre otra mejor: ¿está relacionado tu tío con la muerte de don Diego? ¡Vamos! ¡Contesta! —insistió, al ver que se quedaba en silencio. César hizo una mueca. Mariana sintió que la sangre se congelaba en sus venas. Hasta el último momento había esperado que fuese algo de lo que él no tenía ni idea, pero claro, se había vuelto a equivocar. Como con Alfonso. ¡Qué tonta, qué tonta era!—. Hideputa. —Sintió que se ahogaba de pura rabia—. Mal nacido…

Lanzó un golpe con la espada. Por suerte para César, se movió rápido y pudo esquivar. Dejó caer su propia bolsa a un lado, para quitarse peso, y se mantuvo a distancia, moviéndose por el camarote.

—Mariana, por favor, deja que me explique.

—¿Que me expliques? ¡¿Que me expliques qué?! —repitió, más alto todavía. Estaba indignada y muy dolida. ¡Qué tonta! ¡Qué tonta, cómo podía haber llegado a pensar que aquel hombre, alguien que seguro que tenía cien amantes suspirando por él en cada callejón de Sevilla, podía haber sentido la misma atracción instintiva que ella! Estaba claro que solo buscaba su dinero—. ¿Y para qué? ¡Me da igual, cerdo! —Un nuevo ataque, qué él volvió a esquivar—. ¡Voy a mataros a los dos!

—A este paso, seguro. Incluso aunque no quieras hacerlo. —Con un movimiento rápido, César apartó la espada a un lado de un manotazo y a ella le soltó un golpe seco en el esternón, algo que no le hizo apenas daño pero sí la empujó hacia atrás. Mariana cayó de espaldas sobre el catre más cercano a la puerta. Hizo ademán de ir a desenvainar la daga, pero César lo vio y fue más rápido. Se arrojó sobre ella, la cogió por las muñecas y se las sujetó contra el colchón, por encima de su cabeza—. ¡Estate quieta, caramba!

—¡Quita de encima!

—Solo si prometes no atacarme.

—¡Ja! ¡Quédate quieto y no lo haré! —Empujó con todas sus fuerzas, pero no consiguió moverle ni un ápice—. ¡Me limitaré a matarte!

—¡Maldición! —bramó él, y se inclinó, para hablarle desde muy cerca, casi cara contra cara—. ¡Escúchame, te juro que no he tenido nada que ver con la muerte de don Diego! ¡Te lo juro por mi honor, por mi vida, por mi alma inmortal! ¡Nada, en absoluto! Me he enterado de lo ocurrido hoy, esta mañana, cuando has ido a contárselo a mi tío Cosme.

—¡No te creo!

—¡Pardiez, Mariana, te estoy diciendo la verdad! ¿Por qué iba a engañarte en eso? ¡Solo intento ayudar!

—¿En serio? ¿Quieres ayudar? Pues responde a esta pregunta: ¿quién le ha matado?

Le vio titubear. Durante un momento, llegó a pensar que negaría saberlo, pero César afrontó la situación.

—El hombre que encontramos muerto en aquel barrio abandonado, el del mostacho. —Su expresión se ensombreció más todavía—. Pero, la orden, la dio mi tío.

Aunque lo sabía, en todo momento lo había sabido, Mariana no pudo evitar una oleada de amargura.

—Lo admites.

—¡Qué remedio! No me gusta nada lo que ha hecho, es mi tío y le quiero, pero negarlo no servirá de nada.

Parecía sincero. Claro que, Alfonso también parecía tan enamorado… Los hombres mentían, todos, de una u otra forma, con distintas intenciones. Algunas veces, incluso lo hacían por ayudar, pero el caso era que vivían en la mentira.

No debía olvidarlo, nunca. No debía volver a bajar la guardia con César Vasconcellos.

—Suéltame.

—¿Prometes no atacarme? —Ella no dijo nada, se limitó a mirarle con el deseo de fulminarle con sus pupilas, pero debió dar por válido su silencio—. Está bien, entiendo que estés enfadada, de modo que me voy a apartar. Pero, por favor, no me obligues a tener que volver a sujetarte. —La soltó y se puso en pie. Ella se sentó, muy digna. César la miró desconcertado, y su bolsa, abierta en el suelo, junto a la pared—. ¿Cómo… cómo diantres has llegado a este camarote? Yo tengo tu pasaje.

—Sí, y no fuiste a buscarme, está visto. —Otra cosa más que reprocharle. ¡Había estado esperando horas como una tonta y, de haber sido por él, hubiese podido seguir esperando por siempre! ¡Oh, por todos los Santos, pena no tener algo que tirarle a la cabeza!—. ¡Ibas a irte sin mí! ¡Sabes que me casé contigo para poder viajar en la Flota y pensabas dejarme en tierra! ¡Eres un maldito rufián!

Al menos, César se mostró debidamente avergonzado.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —insistió.

—Unos caballeros han tenido la amabilidad de invitarme. Eso sí, del peor modo posible.

—¿Qué quieres decir?

—¡Que me han secuestrado! ¿No está claro? —Le mostró las muñecas, lastimadas por las cuerdas—. Tres hombres, uno de ellos el embozado que nos atacó en aquel callejón. Se presentaron en la posada… —Se acordó de pronto del resto—. ¡Se presentaron a tiempo de librarme de los hombres de tu tío, que ya me habían secuestrado antes! —Como seguía sin nada para tirarle, se levantó y le dio un golpe en el brazo—. ¿Pero qué os habéis pensado tu tío y tú, que podéis moverme de un lado a otro como si fuera un títere? ¿Se puede saber qué ibais a hacer conmigo?

—Nada, te lo aseguro. Por favor, dime…

—¿Qué? ¿Qué quieres que te diga? Me han atado y amordazado, me han metido en una caja, me han transportado a hombros, en caballo, en carro y en barca, y me han subido a bordo y encerrado aquí. ¿Suficiente? ¿O todavía quieres mandarme otro grupo para que me trasladen en camello?

César no sonrió. No le hizo gracia la frase, aunque era lógico, porque tampoco la había dicho con ánimos de bromear. Mientras ella recuperaba su espada y la envainaba, la vigiló con cautela y meditó la situación.

—Está bien, tranquilízate. No importa, al menos todavía estamos a tiempo de solucionarlo. —Se dirigió hacia la bolsa de viaje de Mariana y la cogió—. Vamos, te ayudaré a llevar tus cosas.

Ella le miró sin comprender.

—¿A dónde?

—¿Dónde va a ser? Vas a bajar del barco ahora mismo.

—¿Bajar? —Mariana no hubiese querido hacerlo de ningún modo, aquel viaje era su billete a la libertad; pero, además, recordó la amenaza del embozado—. No, no. Ni hablar. Me dijeron que si desembarcaba no volvería a ver a Rodrigo con vida.

César frunció el ceño.

—Y, claro, eso te importa más que cualquier cosa. Incluso más que tu propia seguridad.

¿Estaba celoso? ¿Le había molestado? A saber.

—Es mi prometido, y alguien a quien quiero mucho. Por supuesto que me importa. Y yo soy muy capaz de cuidar de mí misma, no te preocupes.

—Sí, ya lo he visto —replicó él, ácido—. Esta noche, te han secuestrado. —Alzó una mano y le mostró dos dedos—. Dos veces.

—¡Bellaco! —Le dio otro golpe en el brazo—. ¿Cómo te atreves a decir algo así cuando eres responsable directo de una de ellas? —César se limitó a mirarla inexpresivo—. Ahora, explícate, dime qué está pasando.

—Es una historia muy larga. Te aconsejo que vayas a ver a mi tío y…

—¡No me vuelvas a nombrar a ese asesino! ¡Por supuesto que iré a verle, pero para ser testigo de su ejecución!

—Oh, ¡maldita sea, Mariana! ¡Pues ya te lo contaré yo mismo a mi vuelta! ¡Ahora no hay tiempo para explicaciones y no puedes venir!

—¿Por qué no?

—Es… Es demasiado peligroso.

Ella parpadeó, al percibir claramente su miedo. Su miedo por ella. Eso la calmó un poco, pero no lo suficiente.

—Lo siento, pero no voy a irme. No puedo arriesgar la vida de Rodrigo. —Él no dijo nada. Se limitó a contemplarla con aire borrascoso—. ¿Qué pasa, César? ¿Qué está ocurriendo?

—Ya te he dicho que es demasiado largo y complicado. No puedo contártelo en tan poco… —El barco entero se estremeció—. ¡Maldición! ¡Vamos! —La agarró de un brazo—. No hay tiempo, tu equipaje se queda aquí. Si no quieres hablar con mi tío envía a alguien a contactar con él, te conseguirá lo necesario. Y le he dejado firmado un documento por el que tendrás la administración de todos tus bienes.

Mariana le miró perpleja. ¿De verdad había hecho eso? Entonces, no todo había sido una horrible mentira, una trampa, para apropiarse de su título y sus posesiones. De hecho, algo así le otorgaría esa libertad que había aspirado conseguir, una vez hubiese cumplido la misión. Ahora solo quedaba el asunto de Rodrigo.

—¡Pero no puedo desembarcar, me dijo que…!

No hizo caso, la arrastró hacia la puerta. Salieron al pasillo y subieron a trompicones la escalera que llevaba hacia el exterior. Fuera, descubrió que estaban en el castillete de popa de un galeón, una nave que le pareció enorme, pese a que tenía un tamaño más bien pequeño, en comparación con otros que poblaban el río.

El Virgen de la Ola se alejaba muy lentamente del muelle, moviéndose poco a poco mientras esperaba su turno para la maniobra de incorporación a la línea de embarcaciones que abandonaban Sevilla. La cubierta estaba llena de gente y abarrotada con una infinitud de fardos y toneles, además de los animales que iban a suministrar parte del avituallamiento de camino: podían verse largas hileras de gallineros fijados al suelo, con gallinas y pollos que darían huevos y carne, además de varios conejos, cerdos y corderos. Incluso vio pasar cosa de una docena de cabras y tres vacas, aunque esas las estaban llevando a la bodega.

Había atadillos de bacalao seco por todas partes, y la balaustrada de los corredores del castillete de popa parecía estar de fiesta, adornada con un buen número de jamones y tocinos que se balanceaban al ritmo del oleaje.

Los marineros gritaban y corrían de un lado a otro, con las maniobras de desatraque. También había algunos pasajeros, aunque no tantos como se divisaba en otros barcos cercanos, que iban llenos a rebosar. En realidad, si aquellos que veía eran todos, el Virgen de la Ola no transportaba muchos más de una media docena.

—Maldición, maldición... —César la arrastró hasta la borda, pero era tarde, claro. Vieron el muelle, alejándose. Todavía estaba a pocos metros—. ¡Salta! —Le gritó él. ¡Estaba loco!—. ¡Venga, salta! Y hazme caso, ve a ver a mi tío. Él te lo explicará todo y te ayudará.

—¡No! ¡Yo…!

—¡Te digo que saltes, Mariana! —La agarró por la cintura y empezó a alzarla por la fuerza—. ¡Vete de aquí, aún estás a tiempo!

—¡No! —gritó histérica, forcejeando cuanto pudo—. ¡No sé nadar! —Era mentira, pero dado su estado de nervios, sonó totalmente auténtico y decidió aferrarse a aquello como se aferró a él y a unas cuerdas del aparejo que pasaban por su lado—. ¡Me aterra el agua! ¡Me ahogaré! ¡No sé nadar!

César la dejó en el suelo, con expresión sombría.

—Maldita sea. —Dudó un momento—. Estoy tentado de lanzarme contigo, pero sería mi fin… Vamos a tener que arriesgarnos.

—¿Arriesgarnos a qué?

—Veo que, al final, vuestra esposa sí que ha podido acompañaros, señor conde —dijo una voz a su espalda.

Mariana se giró con un sobresalto y vio un hombre entrado en años, de rostro agradable, nariz patricia y boca voluntariosa. Tenía el cabello blanco y una barba muy cuidada. También iba vestido de forma impecable, incluso lucía algunas condecoraciones en la pechera de la casaca, y calzaba un excelente par de botas que brillaban de puro limpias.

César asintió. Había recuperado la compostura, aunque se le notaba preocupado.

—Mariana, permite que te presente al capitán del Virgen de la Ola, don Pello Moya.

—Sed bienvenida a bordo, señora condesa —dijo el hombre, con un ligero acento gallego que apenas podía captarse a ratos. Le dedicó una inclinación elegante y anticuada, que encajaba bien en él—. Me alegra mucho que se solucionaran vuestros asuntos y hayáis podido embarcar. Espero que paséis una agradable travesía con nosotros.

—Estoy segura de ello, gracias, capitán —replicó Mariana, cortés.

—Capitán, disculpad. —Un individuo apareció de pronto por la derecha—. Tenemos un pequeño problema…

—¿Solo uno, y pequeño, señor Ortega? —Rio Moya—. Entonces, podemos considerarnos muy afortunados. —Se volvió de nuevo hacia ellos—. Permitid que os presente a mi contramaestre, Pedro Ortega. —Ortega, un individuo discreto, no demasiado alto y bastante fornido, hizo un gesto con la cabeza y sonrió. Moya señaló hacia otro, enjuto y de gran nariz, que daba órdenes a pocos metros—. Y aquel es el condestable del Virgen de la Ola, Jacobo Álvarez, que se ocupará de nuestra seguridad con ayuda de la media docena de soldados que van a acompañarnos. Señor Ortega, estos son el excelentísimo conde de Ferralta y su esposa, nuestros pasajeros más insignes. Ocupaos de que no les falte de nada durante el viaje.

—Por supuesto, capitán. —A ellos les dedicó una inclinación de cabeza, algo nerviosa—. Bienvenido a bordo, señor conde. —Cuando miró a Mariana, se mostró un tanto sorprendido, sobre todo por el cinturón de las armas. Lo habitual—. Señora condesa…

—Con la colaboración de todos y la bendición del Señor, estoy seguro de que disfrutaremos de un viaje tranquilo —les aseguró Moya, empezando a alejarse con Ortega—. Por supuesto, cualquier cosa que necesitéis, por favor, no dudéis en venir a verme. Estoy a vuestro servicio.

—Por supuesto. Muchas gracias, capitán.

Moya se fue con su hombre, y César y Mariana se miraron. Ella fue la primera en fruncir el ceño.

—Así que «señor conde» y «excelentísimo», ¿eh? No has tardado en empezar a alardear. Pues espero no tener que recordarte muy a menudo que la condesa soy yo. —Se señaló con un dedo, para insistir—: Yo. Atrévete a intentar cualquier artimaña y utilizaré el documento para dejar sin efecto este matrimonio, aunque nos encontremos en mitad del océano.

César frunció el ceño.

—A mí no se me va a olvidar, no te preocupes. Tengo tan poco que ver en un matrimonio que ninguno de los dos queremos, como en la muerte de tu tutor. Respecto a esto último, nada puedo hacer ya, pero sí sobre el resto. Por eso, te doy mi palabra de que, cuando todo esto termine, te dejaré el título impoluto, para que podáis lucirlo felices tu prometido y tú.

—Gracias —replicó Mariana, tensa. Así que él tampoco quería ese matrimonio. ¿Cómo se atrevía a despreciarla de semejante modo? «No seas injusta», se riñó. Tampoco ella se estaba mostrando precisamente feliz por los votos contraídos. Pero daba igual. Esa noche, no le importaba un ardite la justicia—. No espero menos.

Él estuvo a punto de añadir algo, pero se mordió la lengua, fue evidente. Optó por volverse hacia la borda, donde se apoyó con ambas manos mirando hacia el muelle. Tan cerca y tan lejos.

Mariana titubeó, algo arrepentida no sabía bien por qué. Optó por contemplar también el puerto mientras consideraba qué hacer o decir.

Más allá, mientras se alejaba poco a poco, todo el puerto de Sevilla parecía sacudido por una intensa actividad: gracias a las luces de lámparas y hacheros, se veía una multitud de figuras moviéndose continuamente de un lado a otro, cargando los últimos bultos a toda prisa o haciendo colas frente a las embarcaciones que todavía no estaban listas para partir. Las voces, mezcladas con los sonidos del agua, provocaban una extraña sensación de eco en la noche. Hacía frío, y del río surgía una brumilla que empapaba los huesos.

No tardó en empezar a temblar. César se quitó la capa y la colocó sobre sus hombros.

—Gracias —susurró Mariana. Él asintió.

—Disculpa si fui brusco, antes… Quería impedir que… Bueno, da igual. Las cosas están como están. Sé que debo explicarte una gran cantidad de cosas, empezando por los engaños de mi tío. —Debió darse cuenta de cómo la estaba afectando aquello, porque se mostró más amable—. Como te digo, la historia es larga, Mariana, pero supongo que vamos a disponer de tiempo más que suficiente.

Considerando que estaban iniciando un viaje que iba a durar más de un mes, sí, tenían tiempo. César parecía tan dispuesto a complacerla, y ella estaba tan cansada por las horas intempestivas y las emociones que había vivido durante sus secuestros, tan intensas, que decidió ceder un poco.

Si luego no le gustaba lo que oía, siempre podía volver a la pelea. De momento, por esa noche, había tenido más que suficiente.

—Está bien —murmuró, con un suspiro—. Te escucharé.

—Gracias. Ahora, te aconsejo que aproveches el momento. —Señaló hacia el río—. Esto es algo que merece la pena ser visto.

Tenía razón. La partida de la Flota de Indias era un espectáculo soberbio, algo digno de contemplarse. Las naves, en su mayoría enormes carracas de carga y galeones de guerra, aunque también había embarcaciones más pequeñas y rápidas, parecían llenar el Guadalquivir de parte a parte, hasta el punto de volver muy complicadas algunas maniobras.

A eso se sumaba la multitud de barcazas que se habían estado moviendo entre el puerto y las naves, transportando carga o personas de un lado a otro. Aunque a esas alturas se habían retirado en su mayoría, todavía quedaban bastantes, ocupadas en viajes urgentes de última hora, y que complicaban mucho el tránsito.

A pesar de todo, la gran masa de barcos se movía por orden, lentamente y con mucho cuidado, a veces dividida en grupos. Los primeros enfilaban ya el rumbo hacia el mar, formando el inicio de la larga serpiente de madera, cabos y velas que iban a dibujar en su bajada por el río, los cerca de cien kilómetros que los separaban de la costa. El Virgen de la Ola no tardaría en seguirlos, para ocupar su sitio en la procesión.

Las gentes del muelle lanzaban vítores a pleno pulmón y agitaban manos y pañuelos. Algunos despedían a sus conocidos, pero seguro que muchos lo hacían simplemente por unirse al regocijo general.

—No me hagas caso —dijo César—. Estoy cansado, preocupado y muy disgustado por lo que ha hecho mi tío. Pero nos irá bien en este viaje, nos irá muy bien, ya lo verás. Estamos empezando una gran aventura. Pase lo que pase, nuestras vidas nunca más serán lo mismo. ¿Acaso no lo sientes? —preguntó, y sus ojos refulgieron como agua azul con el brillo de un hachero cercano. Claro que lo sentía. De pronto, estaba totalmente sobrecogida por la emoción—. Es el viento del destino, Mariana. Sopla con mucha fuerza esta noche. Nos está llamando.

—¿El viento del destino?

Él sonrió.

—Bueno, no es que yo crea mucho en esas cosas, me temo que soy demasiado racional y creo que cada cual se forja su propia suerte, pero está claro que empezamos algo que ninguno de los dos ha buscado. La cuestión es cómo vamos a afrontarlo.

Mariana suspiró.

—Tengo miedo.

—Lo sé. —Titubeó—. Y me consta que hemos empezado mal, del peor modo posible, pero quiero que sepas que no estás sola. Nunca dudes de que soy tu mayor aliado en esta aventura, Mariana, sin condiciones. Soy tu marido. No te preocupes, lo seguiré siendo únicamente mientras así lo desees —añadió rápidamente, para tranquilizarla—. Pero, mientras lo sea, mientras tú quieras que lo sea, estoy aquí para cuidarte y servirte. —Apoyó una mano sobre la de Mariana. Sintió su palma, cálida y afectuosa—. Juntos, iremos allá donde nos lleve ese viento.

Mariana le miró sorprendida y, poco a poco, le devolvió la sonrisa. No pudo evitarlo. Le salió del corazón.

En silencio, contemplaron cómo Sevilla iba quedándose atrás, haciéndose más y más pequeña, hasta pasar a formar parte del mundo de sus recuerdos.