Título: Un Encuentro Inesperado

Autora: Luisa M. Cisneros

Editorial

Editorial Tarina

Sydney

Australia

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Un Encuentro Inesperado

I

El inicio

Nunca pensé que me convertiría en una reina de belleza, en verdad ni mi tez morena ni mi figura fueron excepcionales. Hasta mi nombre, Aleida Carletti Feregrino, sonaba un poco pasado de moda. Pero eso no me preocupaba demasiado. A quienes crecen en una provincia pequeña, en una familia como la mía, ese tipo de cosas resultan irrelevantes. Toda la vida me sentí una mujer bendecida pues siempre he estado rodeada de mucho amor; mis abuelos y mis hermanos se aseguraron  de que yo, la menor de la familia, me sintiera muy amada.

Para contar esta historia como se debe, lo lógico es empezar desde el principio. Mis padres emigraron hace mucho tiempo de Italia a causa de la guerra. Esa historia la contaría mejor el abuelo, que disfruta rememorando sus días mientras trabaja en las piazzas[1] como vendedor. Él me contó hace muchos años que su hijo vio pasar  a una ragazza[2] bellísima, y empeñado en conocerla la siguió, se la presentaron y meses después se casaron, en esa época era así de fácil. Mis padres discuten de cuando en cuando, como cualquier pareja, pero a mí no me queda la menor duda de que cada noche se acuestan para dormir abrazados, murmurándose palabras dulces al oído.

Luego de su matrimonio, mi querido viejo Antoine Carletti y su señora, la regia Agatha Feregrino, se mudaron sin previo aviso a Sudamérica, escapando de los embates de la Segunda Guerra Mundial, para probar suerte  intentando emprender  nuevos negocios. Mi padre es un negociante nato, con una labia tan hábil y productiva, que hubiese sido capaz de venderle agua a una ballena, por lo que prosperaron rápida y cómodamente. Tuvieron a mi hermano Gianfranco, a Luisa dos años después, y luego a Tony, el año siguiente. Cinco años después yo llegué al mundo, y ellos estaban felices de tenerme; siempre hemos sido bastante unidos, más allá de algunas eventuales desavenencias, claro está.

Luisa siempre fue considerada la belleza de la familia. Sus curvas de ensueño, su rostro muy angelical iluminado por sus ojos azules y sus rizos blondos  le otorgaban un aire de muñeca de porcelana. Toda la belleza de mi madre la había heredado ella, y siempre creí que no había quedado nada para mí.

Los negocios marchaban bien, sobre todo una pequeña tienda de telas que se había expandido hasta incluir una mercería y ocupar a varias dependientas. A medida que fuimos creciendo, Luisa y yo ayudábamos a regentarla.  Con mi piel morena y mi cabello negro lacio, tan alta y delgada que lucía desgarbada, torpe y poco elegante, era la antítesis  de mi hermana, aunque solo en el exterior -ella aceite de oliva de la más alta calidad y yo, simplemente, agua-, pues en el interior ambas éramos como dos gotas de agua.

Mi madre, chapada a la antigua, siempre ejerció una dulce tiranía sobre todos nosotros. Sin duda yo he heredado ese rasgo de ella. Desde niña tuve ilusiones románticas, siempre soñé con construir un hogar feliz junto al hombre de mis sueños, alegrado por los  hijos, un hogar cálido como el que yo había tenido, con disciplina férrea pero bien intencionada. Esto es lo que siempre he querido en mi pareja, amor y una buena crianza, llena de valores sólidos. Mi madre me crió para ser una mujer muy íntegra, muy correcta, pero por sobre todas las cosas, muy femenina. A pesar de saberme opacada por Luisa, siempre fui el adorado “patito feo”, y de tanto decirlo en broma, terminó siendo mi apodo. Hasta las dependientas de la tienda me decían “Pato” o “Patito”.

Mi madre, que siempre fue una mujer muy intuitiva, se dio cuenta de que a pesar de que yo hacía mi mejor esfuerzo por pretender que esas situaciones no me afectaban, lo hacían de manera considerable. Ella intuía que si bien yo adoraba a Luisa a morir, no me gustaba que me estuviesen comparando con ella constantemente. Por lo que tuvo una idea ingeniosa: clases de danza. Mamá entendió que yo necesitaba algo que me permitiera destacarme a mi manera y que me pusiese en contacto con mi fibra sensible y artística.

Bailando me sentía agraciada y femenina, incluso atractiva, y poco a poco aquellos sentimientos malsanos que habían empezado a surgir inconscientemente en mi interior por Luisa fueron cediendo. Bailando pude entender que ser bonita era algo mucho más profundo que sencillamente la piel, y me di cuenta de que tenía otras cosas a mi favor. Tratando con los clientes de la tienda, entendí poco a poco que siendo amable, me granjeaba la misma atención que Luisa sin abrir la boca, y que si cultivaba mi don de gentes, ser bonita no era una necesidad, sino sencillamente un atributo. 

Pero mi madre, tan sabia ella, sabía que mi transformación de patito feo a cisne requería de algo que me diese un poco más de confianza en mí misma.  Una tarde me sentó a su lado y me dijo: “Eres tan amable, tan dulce y tan desprendida, que no puedes verte con claridad, mi adorado Patito, pero es hora de que empieces a ver el cisne que en verdad eres, porque tanta belleza interior, se te desborda. Quiero que tomes clases de modelaje, para que aprendas a caminar erguida, para que no te escondas detrás de esa postura, ni ocultes más tu rostro en esa melena negra; Aleida,  aunque no me lo creas, eres tan bella como tu hermana, no te avergüences nunca de tu estampa mi niña, que no existe una mujer italiana fea.”

Yo estaba estupefacta ¿Modelar yo? Mi madre había perdido el juicio. Era alta y  muy delgada, casi raquítica, pero no tenía ni  figura ni un rostro apropiados para el modelaje, no era lo que la gente comúnmente considera “bella”;  a mis quince años, nunca había tenido ni siquiera un admirador. Mis únicas aspiraciones eran seguir obteniendo notas sobresalientes, quitarme los frenillos y que no me regañaran tanto en el ballet, pero si mi madre quería que yo modelase, eso haría. Yo jamás le hubiera llevado la contraria, creo que nunca le di mayores disgustos y que siempre fui muy sumisa. Mi padre era otra historia, quizás  él me prefería menos femenina pero con más disposición para aprender a llevar sus negocios.

Luisa vivió una historia completamente distinta. A sus 24 años decidió irse de la casa con un hombre al que  ni siquiera llegamos a conocer, más allá de algunos datos triviales que nos proporcionó. La única explicación que nos dio fue que ella detestaba la idea de tener que verse obligada a visitas rígidas y vigiladas en la casa, que se había cansado de la supervisión y que  sólo quería divertirse y que la llevaran en citas. Mi madre se desbordó en llanto, creo que aquello le rompió el corazón, pero no dijo palabra, solo lloró.

Mi padre, en cambio, quitó a Luisa las llaves de la casa, y le advirtió claramente que se desentendiera de la familia; si quería irse como una cualquiera, así sería. Yo no lloré, sencillamente no terminé de comprender nunca lo que pasó, pero quería pensar que mi hermana había tenido sus razones. Siempre quise creer que ella era una mejor persona de lo que demostraban sus acciones, que había algo de sentido común en su cabeza. Luego de eso, mis hermanos fueron extremadamente celosos conmigo, y mi padre me aclaró con firmeza que tenía mejores expectativas de mí, que no nos habían criado para dar espectáculos y que mi obligación para con mi familia era demostrar esa buena crianza. Yo no podía más que asentir, era cierto.

La partida de Luisa nos marcó profundamente, a todos, pero sólo puedo hablar con certeza de lo que me hizo a mí. Todas las noches entraba en el cuarto que compartíamos y miraba su cama vacía. Contemplaba su tocador y todos sus afeites, su maquillaje y sus accesorios, y sentía que eran vestigios de algo que fue y que ya no sería más; que no tenían propósito sin Luisa enfrente de su espejo, aplicándose labial y máscara para las pestañas. Todos esos objetos me eran ajenos. Yo estaba durmiendo en el cuarto con un fantasma, y compitiendo en esos días con una sombra. Incluso cuando los clientes preguntaban por Luisa, el ambiente de la tienda se   ensombrecía en forma palpable.

Yo seguía modelando y bailando, había adquirido algo de garbo, y tengo que reconocer que la madre naturaleza había sido muy generosa conmigo llegada la pubertad. A partir de esa etapa, mi silueta fue la envidia de mis compañeras en el ballet y el colegio, y varias agencias de modelaje se interesaron en mí. Todos en casa me preguntaban constantemente si veía el modelaje como una carrera, y honestamente no sabía qué responder. Yo sólo quería viajar, recorrer el mundo, pero nunca me tuve mucha fe como modelo. Sin embargo, mi madre, que siempre fue mi más grande apoyo, me aconsejó que permitiese que las cosas siguieran su curso.

II

Pasarelas

              Hasta a mí me sorprendió el devenir de los sucesos que acontecieron, que se volvieron como una avalancha: cumplí los 17 en enero, y ya en octubre estaba modelando para cadenas comerciales muy importantes en el exterior; aprendí a hablar inglés y mi aspecto exótico comenzó a abrirme las puertas en muchos lugares. También en esto fui afortunada; sin  esperarlo, la profesión que no escogí me llevó por rumbos insospechados. Estaba feliz, era libre, capaz de mantenerme y vivía mucho más independiente que muchas de mis compañeras, por lo que me olvidé por completo de la danza.

              Siempre me sentía complacida al escuchar mi nombre pronunciado en un acento extranjero; me divertía sobre todo oírlo de boca de los americanos, que parecían tener una dificultad inusitada para pronunciar “Aleida”, así que terminé pidiéndole a todo el mundo que me llamase “Ale”; sonaba más sencillo y me gustaba que la gente se sintiera cómoda conmigo, me encantaba ese sentido de cercanía. Llegó un punto en el que mi éxito era tal, que mi madre me aconsejó conseguir un manager, y eso hice.

Ricardo Bravo tenía años representando modelos y era conocido en el medio. Por suerte, una de mis profesoras de pasarela tenía contacto con él, y supe por ella que el Sr. Bravo había expresado interés por mí con anterioridad. Decidí citarlo en un café  para hablar y conocernos, necesitaba saber si este hombre era todo lo que las demás chicas de la academia de modelaje me habían advertido: un casanova empedernido, un sinvergüenza capitalino, pero con una tasa de éxito que hablaba por sí sola. Si Ricardo Bravo se fijaba en una mujer, ella podría tener por seguro que le iría bien. Las malas lenguas aseguraban que si no escatimabas sus favores, ese hombre podría bajarte la luna si lo pedías, sus presuntas amantes eran las modelos más exitosas. Su fama era increíble.

Ese día, por primera vez en mi vida, me senté en el desvaído tocador de mi hermana, abrí sus sets de maquillaje y me apliqué sus afeites, con experiencia nacida de prestar atención a lo que los estilistas profesionales hacían cada vez que tenía una sesión de fotos; me perfumé con un aroma denso y floral, un Esteé Lauder, y ondulé mi cabello. Me miré al espejo y me convencí a mí misma de que tenía que impresionar a este hombre, y a la vez, dejarle bien en claro que Aleida Carletti era una profesional madura, que sin importar lo que dijese mi acta de nacimiento,  mi edad no me hacía irresponsable o ingenua. Pero tengo que admitir que era bastante inocente: a mis 17 años, aún no había besado a ningún hombre.

Decidí que lo mejor era enfundarme en un blazer pues quería un look ejecutivo, pero fresco, así que usé uno en un tono coral, una blusa blanca de chiffon que acentuaba mi tez morena, y unos bluejeans de corte alto. Rematé mi conjunto con unos zapatos marrones estilo Oxford, y un bolso del mismo tono. Mi padre me prestó uno de sus autos, un Toyota Corolla negro, que sospechaba pretendía regalarme pronto por haber terminado mis estudios en el Instituto Superior, y salí con buen tiempo de anticipación. Puse música suave, no quería pensar para no alterarme, no  sentirme cohibida antes de tiempo… corrijo, la verdad no quería que los nervios me dominaran, aunque entendía lo crucial que podía llegar a ser este encuentro para mi carrera.

Llegué a un sitio elegante que no conocía, yo no frecuentaba mucho las cafeterías porque el café nunca fue lo mío, prefería un té caliente con limón. “Le Petit Café” era un sitio pequeño, afrancesado, y con precios que me hicieron entender que no requerían mucho espacio para tener buenas ganancias. Me indicaron que me dirigiese a una cabina de privados al fondo que ya estaba reservada, y que pidiese lo que quisiera, que el Sr. Bravo ya había dado indicaciones de que todo mi consumo iría a su cuenta. Una mesera muy guapa me tendió una carta sumamente extensa para tratarse de una cafetería pequeña, y me sorprendió gratamente que tuvieran té en su menú. Ordené un té de miel y limón, y esperé…

En ese momento noté lo exagerada que había sido mi anticipación con el tiempo, cuando la llegada puntual del Sr. Ricardo Bravo me hizo sentir que le había esperado por horas. Se apreciaba a simple vista que se trataba de un hombre muy resuelto, muy masculino y experimentado, y me sorprendió que se viese tan guapo y tan joven; en ese momento le atribuí unos 27 años y lo encontré atractivo, para luegos regañarme a mí misma por esta observación. “Viniste a negociar, no a coquetear”, pensé. Pero él seguramente había venido a lo que la ocasión le permitiese, y yo debía ser cuidadosa. Noté por su ropa que para él este encuentro no era significativo ni mucho menos, su experiencia y fama le precedían y no se vistió para impresionarme. Usaba  botas converse, jeans ya casi blancos de tanto lavado y un sweater  verde esmeralda tejido, atuendo que le daba un aire desenfadado.

—Ricardo, para servirte, y tú sin duda eres la encantadora Aleida, tan exótica como tu nombre…

—Encantada de conocerle, señor Bravo —repliqué con un dejo de modestia, mientras él me evaluaba con la mirada, y por lo que pude notar, se veía complacido.

—Eres más bella en persona, más interesante que la modelo promedio; creo que podría irte bien en televisión o en cine, si te interesa dar el salto.

—Nunca lo he pensado, la verdad… vine hasta acá para que me explique en qué condiciones podríamos llegar a trabajar juntos.

—Mi estimada, las condiciones las pones tú, y discúlpame que te trate de “tú”, pero quiero que entiendas que estoy dispuesto a convertirme en tu mejor amigo, en tu ángel de la guarda; seré tu protector, tu guía espiritual y todo lo que necesites, por apenas el 10% fijo en tus ganancias… ¿te interesa?

—Por todo lo que he oído de usted, el 10% de lo que gano parece una ganga.

—Cuando empieces a ver las cifras de los cheques que te conseguiré, te darás cuenta de que tu éxito me interesa y mucho, mientras más ganes tú, más ganaré yo; y no me trates de “usted”, que me hace sentir viejo.

—¿Eso es todo lo que quieres entonces? ¿Un 10% de todas mis ganancias futuras y que te trate de “tú”?

—Eso, y que confíes en mí ciegamente, que yo sé lo que hago. Necesito hablar con tus padres por supuesto, ellos también tienen que ir conociéndome; además tú aun eres menor de edad. Tenemos que discutir el rumbo que tomará tu carrera de ahora en adelante.

—¿De ahora en adelante?

—Sí, tienes potencial, puedo verlo, y quiero comprobarlo antes de buscar negocios mayores, pero debes saber que donde pongo el ojo, pongo la bala. ¿No te lo he demostrado citándote aquí?

—Pensé que era yo quien te había buscado a ti.

—Y créeme que no me habrías encontrado si no me interesases, digamos que fue mutuo el interés entonces.

—¿Y qué crees que debería hacer con mi carrera ahora? —pregunté con  visible agitación. Este hombre pretendía llevarme por donde a él le parecía, y lo mínimo que podía hacer era pedirle razones antes de seguirlo.

—Creo que debemos empezar por hacer que participes en algunos concursos de belleza, las modelos no hablan casi en público; así tendrás mayor proyección y tiempo en cámara, creo que te permitirá foguearte como actriz. En este país, los concursos de belleza son un trampolín a cosas mayores.

—Yo no sirvo para reina de belleza, debes estar alucinando.

—Belleza es lo que te sobra, aquí te dejo mi tarjeta, si te decides a emprender una gran carrera, llámame… —Esto lo dijo parándose y dando por terminada nuestra reunión, mientras yo seguía sentada, incrédula. ¿El “patito feo” reina de belleza? Debía ser una broma.

—Lo haré —dije suavemente, más para mí que para él. Se volvió un momento, y nos miramos por unos segundos a los ojos, antes de que me dijera:

—Quizás no seas una belleza clásica como tu hermana, pero tienes algo…

              Se fue sin decirme más nada. Yo aún estaba aturdida por todo lo que me había dicho. ¿Qué sabía este hombre de Luisa?

III

La visita

              La reunión con mis padres tuvo lugar una semana después, pero yo no estuve presente; se me pidió que me quedara en mi cuarto mientras todo se discutía. Sospechaba que mi padre estaría reacio, siempre lo estuvo con todo lo que tuviese que ver con danza o modelaje, pero mi madre llevaba la voz cantante y estaba de mi parte. No podía escuchar nada desde mi habitación, y si bien me tranquilizaba que nadie estuviese profiriendo insultos en italiano o alzando la voz, igual estaba tensa.

Me senté en mi vieja cama, que poseía hermosos detalles en hierro forjado, a mirar las amapolas blancas pintadas sobre un color celeste, un efecto delicioso que Luisa y yo diseñamos poco antes de que se fuera. En ese mismo momento entendí que si alguno de mis padres no estaba de acuerdo con que me asociara con este señor, o que me fuera eventualmente, no lo haría, porque no quería que pasaran por un dolor similar al que Luisa les causó, esta vez por mi culpa.

Al tiempo, Tony tocó la puerta del cuarto y me preguntó si podía pasar.

—Pato, ¿tú sabes qué es lo que se está discutiendo allá abajo?

—Tony, la verdad es que no estoy enterada de todo, sólo tengo algunos detalles. ¿Por qué la pregunta?

—Ese hombre está diciendo que va a llevarte a la capital a trabajar, Patito, que cree que tienes madera de actriz de televisión, y que tendrías que vivir sola alquilando un piso un tiempo, a menos que nos queramos ir contigo.

—¿Y qué dicen mamá y papá?

—Mamá que confía en que harás las cosas como deben hacerse, que eres una niña muy bien criada y correcta, y que si tienes que irte a la capital, te iremos a visitar de cuando en cuando para asegurarnos de que estés bien. Papá  prefiere que te quedes acá, porque él no puede moverse  por todos los negocios que tenemos.

—¿Y qué opinas tú de todo esto?

—Que eres una niña, Pato, y que queremos cuidarte. A mí no me parece buena idea que te vayas sola a la capital, pero la verdad es que ninguno de nosotros puede acompañarte. También pienso que en la tienda de telas y mercería harás mucha falta.

—Pero es que yo no estoy haciendo esto por capricho, Tony, esta carrera me ha funcionado muy bien, estoy ganando mucho más de lo que papá podría pagarme por mi trabajo en la mercería.

              —¿Y es que a ti te hace falta dinero, Pato? Porque si es así, pídelo, nunca te hemos negado ni te negaríamos nada, Patito.

              —Yo lo sé Tony, pero quiero abrirme paso en esta vida por mí misma, quiero sudarme mi dinero, y no pretendo ser una dependienta toda la vida.

              —¿Y para abrirte paso en la vida tienes que irte a la capital con un extraño que quien sabe qué costumbres tendrá?

              —Es por trabajo, Tony. Sé que quieren protegerme, pero este hombre tiene buena reputación. Créeme que si llego a ver algo extraño, o no me siento cómoda, vendré corriendo para acá.

              —Eso espero, Pato, porque si ese hombre te da malos ratos le parto la crisma.

              —No creo que haya necesidad, hermanito.

              Lo abracé, sabía que tenía las mejores intenciones y deseos para mí en su corazón. De eso no me quedaba la menor duda, pero aún debía esperar un veredicto.

VI

La decisión

Por algún milagro que nunca entenderé, a tu abuelo se le iluminó el entendimiento, o tu abuela tenía más capacidades de negociación y persuasión de las que le acreditábamos; pero el caso es que ambos estuvieron conformes con que las cosas se hicieran a la manera de Ricardo Bravo Valdiviezo, mi flamante manager. Esto significaba que pronto estaría viviendo en un pequeño departamento en la capital, y aunque me faltaba poco para cumplir los 18 años y ser una adulta en toda regla, me sentía como una niña pequeña con solo pensar en esa nueva vida.

Mi madre me ayudó con las maletas, me dijo que sabía que desempeñaría un buen papel y que no provocaría escándalos, me hizo prometer que iba a llamar por teléfono al menos una vez al día. Yo no dije nada, pero estaba segura de que probablemente terminarían siendo más las llamadas, la extrañaría mucho. Veía como discretamente miraba a ratos el tocador de Luisa, y entendí esa acción en lo más profundo de mi ser, ya que delataba una necesidad que yo misma sentía. Desde que se fue no habíamos recibido noticias, y aunque denunciamos su desaparición y falta de información sobre su paradero a la policía, poco podía hacerse, puesto que se trataba de una mujer mayor que se fue de su casa por su propia voluntad. 

              No era resentimiento, era dolor al comprender que el no saber nada de Luisa se debía a que a ella no le interesaba que supiésemos algo, no a que estuviese en una situación que hubiese comprometido su integridad. Aquello me desconcertaba. Le pregunté unas cien veces a Ricardo Bravo de dónde conocía él a mi hermana, y siempre obtuve respuestas vagas: “Tu maestra de pasarela lo mencionó de pasada”, me dijo una vez, pero no quedé conforme con la respuesta que me dio. ¿Cómo podía compararme con una mujer de la que le habían hablado “de pasada”? Aquello no tenía lógica.

              No le mencioné a mi madre la extraña conexión. Si lo sabía y ella no me había mencionado nada, lo consideraba prudente así, y si no lo sabía, le causaría un dolor innecesario y empezaríamos a compartir esa preocupación. Terminé por decidir que se lo diría si encontraba información más concreta, pero que de momento confiaba plenamente en Ricardo, en su experiencia y en su fama. Me despedí de todos de la manera más tranquila posible, tratando por sobre todas las cosas de que mi partida no inquietara a nadie, y dejando bien en claro que para mí esto no era una situación permanente. Me fui de casa un viernes 13 de noviembre, esperando que las supersticiones no fuesen ciertas. Aún conservo ese boleto de avión.

              Mi llegada a la capital fue todo un suceso. Si bien ya había estado allí en otras ocasiones, creo que nunca la había conocido a fondo, las anteriores habían sido visitas cortas, muy cortas, con un propósito muy particular. Ricardo me recogió en el aeropuerto, puntual como siempre, y me dijo que primero me llevaría a dejar las cosas en mi nuevo apartamento, a explicarme dónde quedaba todo y que luego iríamos a almorzar a uno de sus sitios preferidos, para agasajarme. Por supuesto que me sentía halagada.

V

La reunión

              Tengo que reconocer que el esfuerzo que hizo Ricardo porque me sintiese cómoda, rozaba en la galantería. Llegamos al departamento, que se veía bastante espacioso y amoblado con muy buen gusto. También me agradó mucho que fuese céntrico. Por lo que Ricardo me explicó y posteriormente pude verificar por mí misma, casi cualquier cosa me quedaba a una distancia media de 2 cuadras, algo muy práctico. Ricardo me ayudó a desempacar, y a pesar de estar solos, en ningún momento me hizo ni siquiera un comentario indiscreto, todo iba saliendo a pedir de boca. De una de mis dos valijas saqué un vestido color champán, corto y casual. Ricardo se  quedó mirándolo y me dijo suavemente:

              —Vamos a salir a comer a un sitio elegante, deberías usar ese vestido, te debe sentar bien.

              —Está bien, voy a usarlo, pero ¿por qué particularmente este vestido? Siempre he sido muy inquisitiva, lo reconozco.

              —Ya lo he notado, y no me molesta. Quiero que uses ese vestido porque de buenas a primeras nunca me han visto con una mujer desarreglada, y el primer paso de todo esto es generar expectativas. Que te vean conmigo es suficiente para que la gente adecuada empiece a preguntar por ti.

              —La gente podría sacar conclusiones equivocadas.

              —Que corregiremos a su debido tiempo, de momento, cualquier publicidad es buena.

              —¿Incluso si piensan que soy tu amante?

              —Vaya, qué directa. Pues, te diré que tengo muchas menos amantes de lo que la gente podría pensar, pero como soy un hombre influyente, hay gente muy dispuesta a favorecer a quien yo tenga cerca, incluso si se trata de una amante ¿de acuerdo?

              Esto me dejó pensativa por un instante. Si creía en lo que este hombre decía de momento, su fama de mujeriego era infundada, parte de su trabajo. Dentro de todo, en verdad no quería que la gente pensara semejante cosa de mí, pero ya me tocaría demostrar mi valía. Era un riesgo calculado, eso lo sabía, pero las personas que en verdad me conocían no pensarían mal de mí, eso creía.

              Me puse el vestido, me hice un moño estilo chignon para conservar mi aire fresco, usé unas sandalias de tacón blancas y rematé mi look con un sobre blanco y unos aretes de perlas muy discretos, un regalo de Luisa la navidad pasada. Me perfumé, apenas me coloqué maquillaje, y salí al recibidor para encontrarme a mi acompañante, ya enfundado en un pantalón de vestir negro, una camisa de diseñador rojo sangre que le iba a la perfección y una corbata negra; creo que por primera vez me detuve cuidadosamente en sus ojos grises. Resaltaban mucho en una piel tan blanca como la suya, al igual que su nariz aguileña y sus cejas tan pobladas, su barba y su cabello negro azabache; por lo bien entallada que le estaba la ropa, se adivinaba, sin necesidad de esforzarse, que había un cuerpo esculpido debajo de la tela. En verdad era un hombre atractivo.

—Luces increíble, creo que el maquillaje en verdad no te hace falta.

—Gracias, tú también luces bien.

—Un calificativo baladí, ¿no crees?

            —No me aventuro a más.

—No hay necesidad, no te preocupes.

              En verdad ese hombre no estaba buscando aprobación  de mi parte, y de cualquier manera, yo tampoco estaba dispuesta a dársela. Como todo un caballero, detuvo el ascensor para mí, y  me llevó a su automóvil. Estuvo conduciendo por todo el centro de la ciudad hasta que por fin estacionó en un sitio con un aspecto muy fino, en el que armonizaban todos los detalles en color plateado, verde menta y blanco. El letrero ponía en cursivas muy elegantes “Macerados”, y pronto Ricardo me indicó que bajara mientras que entregaba las llaves al valet parking.              

              —El sitio es mío, nos atenderán bien.

Dijo esto en un tono muy suave, sin un rastro de excentricidad u orgullo, eso era un hecho, no algo de lo que alardear. Este detalle me agradó, por lo visto, con todo y quien era, Ricardo no se mostraba arrogante o presumido. Por los gestos de deferencia de todos los empleados a nuestro paso, me di perfecta cuenta de que él era un jefe apreciado y respetado. Parecía que iba a desentrañar el carácter de este hombre más por lo que viese al pasar del tiempo que por referencias externas.

Sentados en un rincón, cerca de un ventanal de vidrio que daba a un jardín bellamente diseñado, comiendo  los platillos más elaborados que hubiese probado en mi vida, y admirada de lejos por buena parte de los presentes, reconozco que me sentí como alguna especie de princesa medieval, y aquella era nuestra corte. Me sorprendí a mí misma pensando en algo “nuestro”. No debía permitirme olvidar jamás que se trataba de una relación laboral apenas, y que así debía mantenerse, sin importar lo que pasara.

Más de una persona se acercó a saludar a Ricardo, y él, muy cortés y con gestos muy correctos, me presentaba como su “nuevo descubrimiento”. En ningún momento sentí que dejara traslucir otra cosa, pero sabía que no hacía falta, podía entender por qué alguien querría hablar de más de una persona tan interesante, y aparte, muchas veces, una mentira atractiva tiene mucho más peso que una verdad sosa; siempre venderá más decir “le vi con una nueva mujer, una nueva conquista” a “estaba comiendo con una compañera de trabajo, una modelo nueva”. Creo que siempre tuve esa duda en mi corazón, porque por mucho que yo quisiera creer que este hombre solo era un profesional cabal, seguía siendo un hombre de carne y hueso, no más.

Justo cuando ya estábamos ordenando los postres, llegó otro hombre bastante mayor con un atuendo sumamente excéntrico, un blazer floreado y pantalones blancos; llevaba mocasines de gamuza violeta bastante llamativos, era todo un personaje; y si su vestimenta me sorprendió, quedé estupefacta al notar que se dirigía con mucho aplomo hacia donde estábamos. Ricardo miró su reloj, pidió otro café y saludó calurosamente al recién llegado.

—Mi estimado Octavio, siempre es un gusto verte.

—Ricardo, tú estás mejor que nunca mi niño, y divinamente acompañado como siempre.

Obviamente estaba hablando de mí, pero lo que más me llamó la atención fue su voz, aguda para ser de hombre, delatando un poco su homosexualidad. Pero tengo que reconocer que aquella voz era otra expresión de una personalidad avasallante, y que le estaba a la medida.

—Te presento a tu futura reina, la señorita Aleida Carletti Feregrino, mi más reciente descubrimiento. Aleida, este señor es nada más y nada menos que el “Archiduque de la Belleza”, el señor Octavio Sedano, miembro fundador y presidente del concurso de belleza más visto del país, autor premiado y conductor de reality shows en su tiempo libre.

—¿Y es que tú modelas también? Debí haber sospechado que no me estabas invitando un café por el puro gusto. De igual forma, no me has hecho perder el tiempo nunca y ella no parece la excepción. ¿Alieda dijiste?

—Es “Aleida”, pero puede llamarme Ale si se le hace más cómodo.

Intervine porque nunca me ha gustado que hablen de mí como si yo no estuviese en la habitación también.

—No, Aleida te sienta bien, tienes carácter, eso me gusta. Estoy cansado de esas niñitas mimadas que no pueden juntar dos sílabas ni aunque su vida dependa de ello.

—Compláceme y comparte un café con nosotros, Octavio, que creo que lo que tengo que proponerte te interesará.

—Lo siento Ricardo, la niña se ve bien, tiene la estatura y no está pasada de peso, pero tu petición es extemporánea, y no me salto las normas, tú lo sabes.

—Sé de buena fuente que te faltaron dos candidatas este año.

—Pero es que ya no hay tiempo Ricky, ya no puedo presentársela a la prensa, ya las votaciones para Miss Fotogénica y Miss Internet empezaron, tu chica estaría en franca desventaja.

—Aun así quiero que compita. Tiene potencial y lo que necesito es que se vaya fogueando, que se acostumbre a estar en cámara. ¿Entiendes a lo que me refiero?

—No podrá ganar. ¿Aun así quieres que la admita?

—Aun así. Estoy seguro.

—Muy bien niña, por Ricardo Bravo Valdiviezo, cualquier cosa. Las caras bonitas y las perdedoras no me sobran de igual forma. Ya se me hizo tarde Ricky, pero fue una delicia. Envías a la niña con Gigi mañana para que la vea caminando y la evalúe.

—Muchas gracias, Octavio, igual hay partes de este arreglo que discutiremos luego.

Octavio Sedano se marchó, y yo quedé con más de una duda en la cabeza. ¿Arreglos que se discutirán luego? Pero preferí no preguntar nada, creo que intuí que me enteraría de todo eventualmente, aunque no estaba muy segura.

Salimos del restaurante y ya el automóvil estaba en el frente esperándonos, también noté que Ricardo era generoso con las propinas; parecía un hombre bastante desprendido con el dinero, pero no quería pensar demasiado en eso, ya que muchos hombres asumen esas actitudes en compañía de alguien solo por aparentar. Esperaría a que otras de sus acciones compaginaran con mis observaciones previas.

Condujo en silencio por un rato, pero rompió la quietud de la tarde para explicarme que a partir del día siguiente estaría trabajando en serio, que igual buscaría contratos para otros eventos, pero que antes tenía que firmar algunos papeles de su compañía de representación que ya el abogado de mi familia había revisado. Le dije que no tenía problema y que había venido a la capital a trabajar, que estaba lista. Él pareció satisfecho con esta respuesta, y al llegar al departamento me dijo en tono muy serio:

—No dudé ni por un instante que le gustarías a Octavio, él dice que es un favor para mí, pero en realidad yo le estoy haciendo un favor a él, créeme que si no fueses tú, se habría mostrado mucho más inflexible.

—Te creo, Ricardo.

Debí de haberlo dicho con demasiada vehemencia, puesto que sus ojos demostraron asombro, y me di perfecta cuenta de que él también creía en mis palabras.

—Me da gusto que confíes en mí, Aleida.

—Puedes decirme Ale si gustas, todo el mundo lo hace.

—Creo que justo por esa razón es que prefiero llamarte Aleida.

Me quedé en silencio, en verdad no supe qué responder, y justo en ese momento Ricardo se aproximó demasiado, descontrolándome, pero me di cuenta de que mi reacción fue desmedida cuando el posó un simple beso de despedida en mi mejilla, sin galanteos ni lujuria, una mera cortesía.

—Que descanses, vendré por ti temprano para llevarte a la oficina de Gigi, la mejor maestra de pasarela del país, pero antes, desayunaremos juntos. No debes haberlo notado, pero me encargué de abastecer tus alacenas y tu despensa, y encontrarás al menos los insumos básicos en el departamento. Si hay algo que requieras, no dudes en pedírmelo, si no puedo encargarme yo mismo, alguien de mi personal vendrá en tu auxilio. Sal a caminar, te darás cuenta de que todo te queda sumamente cerca. Quiero que cuentes conmigo para lo que necesites, al menos mientras aprendes a orientarte sola.

—Muchas gracias por todo Ricardo, en verdad no lo noté, pensé que me tocaría ir a hacer todas esas diligencias.

—Supuse que estarías cansada y quiero que estés fresca mañana. No te quedes despierta hasta tarde.

—De acuerdo, hasta mañana.

Hice una seña pequeña para despedirme, y subí. Agradecí infinitamente sus atenciones, en verdad hoy sólo quería una cena ligera y tirarme en mis sábanas, pero antes telefoneé a mi mamá. Tuvimos una breve conversación en la que le relaté que todo iba bien, y ella me comentó que me extrañaban en casa, no colgamos hasta que le aseguré que más los extrañaba yo, y vaya que era cierto…

Pelé dos manzanas y me las comí con una taza de té verde. Me dio gusto notar que había una gran variedad de infusiones, casi como si yo misma hubiese hecho la compra; a menos de que yo fuese una mujer sumamente predecible, quizás esta era la manera de Ricardo Bravo de demostrarme que él también estaba procurando llegar a conocerme. Me acosté sobre las sábanas de lino que me había traído de mi casa, y dormí muy tranquila, otra grata sorpresa.

VI

El vestido

              El día y las semanas siguientes transcurrieron sin mayor novedad. Ya empezaba a hacerme una rutina en ese lugar nuevo. La señora Gianna Taylor, cariñosamente apodada Gigi, era una eminencia en materia de pasarelas.  El primer día me vio detenidamente y me dijo: “Eres de caminar fuerte, pero elegante, y eso es bueno”, y empezamos a trabajar enseguida. En esa misma cita me evaluó un cirujano plástico que me recomendó darme un retoque en la nariz, a lo que me negué, y un entrenador personal que me explicó que había zonas de mi cuerpo que había que tonificar, pero que en verdad no era mayor cosa, lo que me alivió.

              La peluquera que me atendió al día siguiente decidió que yo requería un cambio suave con respecto a mi melena negra, cortada de forma irregular.  Ella la recortó recta, tan recta como sí hubiese puesto una regla para calibrar. El odontólogo que me evaluó también parecía muy conforme. Me tranquilizó  notar que en verdad no era mucho lo que tenía que alterar de mi apariencia, me vi en el espejo y me di cuenta de que después de la famosa “transformación” que atraviesan todas las chicas que ingresan a este certamen de belleza, yo seguía viéndome casi igual que siempre.

              Tenía ahora una dieta no demasiado estricta, puesto que mi metabolismo era rápido, una bendición congénita. Establecimos horarios para ir a entrenar al gimnasio y a clases de pasarela y oratoria. Me tocaba compensar  el tiempo perdido. No tuve muchas ocasiones para contactarme con otras participantes, y cuando llegamos a interactuar, se me miró con malos ojos por no haber ingresado de manera formal al concurso, por mi casting improvisado y por estar “apadrinada”. Muchas de ellas habían soñado y trabajado toda la vida por algo que a mí se me estaba entregando casi en bandeja de plata.

En medio de todo esto estaba Ricardo, siempre amable, siempre atento, pero reservado y profesional. Reconozco que mi curiosidad estaba siempre tentada cerca de él, este hombre aún no me había contestado muchas preguntas satisfactoriamente, pero el agradecimiento y mi propio profesionalismo no me dejaban indagar más. ¿Valdría la pena intentar romper esa barrera que había entre nosotros? Creo que algo en mí se sentía unido a él de una forma que yo no acertaba a entender. Pero quería acercarme, quizás era sólo fascinación o mis propias dudas, pero quería entender a este hombre que me estaba cambiando la vida.

Faltaban dos semanas para el concurso  y yo aún no sabía qué traje de gala  usaría, puesto que la asignación de las prendas se había resuelto  en una reunión previa a la que no había asistido por mi tardío ingreso; toda la ropa y el traje de baño que usaría  la noche del certamen ya la habían suministrado los organizadores, ya que eran “uniformes” y todas usaríamos modelos y colores similares, pero el traje de noche  era una elección personal, yo no sabía qué hacer. Uno de esos días Ricardo me llamó y me pidió que bajara al estacionamiento. Le hice caso, me dirigí a su automóvil, y lo primero que vi fue esa media sonrisa que lo hacía lucir encantador, sus ojos estaban cubiertos con unos lentes Rayban modelo aviador.

—Sube, te tengo una sorpresa.

Me subí sin decir nada, ya me tenía en ascuas la falta de información. Empezamos a reírnos de mi cara, y de la forma en que yo reacciono a las sorpresas, la verdad es que nunca me han gustado. Sonaba en su reproductor MP3 una canción que no había escuchado antes, y le pedí que me dijera de qué música se trataba; “Es Guaco”,  respondió. Se trataba de un ritmo muy pegajoso y vivaz, un sonido muy particular, creo que si me hubiese sabido la letra hasta habría cantado, pero me conformé con bailar sentada. En poco tiempo estábamos en otro sitio que no conocía, una casona antigua con una fachada colonial; nos recibió una chica muy guapa que nos hizo pasar.

—Este es el atelier de la señora Rudy Saint Claire, ella te ha confeccionado varias piezas con sugerencias mías. Cuando le dije a Octavio que no me importaba que perdieras, mentí, creo que puedes ganar y me aseguraré de que tengas oportunidad de hacerlo, Aleida.

—¿Lo dices en serio, Ricardo?

—Creo que eres la mujer más bella que he conocido en mi vida, y por eso le pedí a Rudy que diseñara el traje más bello que pudiese imaginar, para que no lo opaques tanto.

—Muchas gracias…

Lo dije sonrojada, la verdad es que si un hombre que ha visto tantas mujeres hermosas en su vida como Ricardo Bravo me acababa de decir que yo era la más hermosa, en un tono suave, desapasionado, seguramente era un hecho y no un cumplido, y allí estaba yo, como una quinceañera de nuevo.

La señora Saint Claire era de pocas palabras, me saludó cortésmente y sacó un perchero donde tenía colgados tres vestidos. Me probé primero uno verde menta de chiffon, con un escote al que ella llamaba “barco”, muchos cristales y muy entallado, que terminaba con una abertura a la altura de las piernas, pronunciada y elegante, sentí que me había probado una pieza de joyería y no un vestido. En ese mismo momento me tendió unos pendientes largos, de diamantes claros. Me di la vuelta y vi que Ricardo mostraba una expresión indescifrable en su rostro.

—Por favor, pruébate los demás. Este me gusta, pero quiero que tú misma escojas cuál te gusta más.

El segundo modelo era de un color rojo púrpura, con un escote en pico y sin mangas, con  falda larga y caída abierta, elaborado en shantung de seda, sin brillo, muy señorial. La señora Saint Claire de nuevo me pidió que me colocara unos zarcillos de rubíes y diamantes, largas cadenetas brillantes, y un brazalete de rubíes. De nuevo, al salir del vestidor me encontré con el rostro inescrutable de Ricardo.

—También se te ve muy bien Aleida, pero habría que entallarlo un poco en las caderas, has perdido algo de peso. Por favor, pruébate el último.

No lo pude evitar y pregunté:

—¿Con qué medidas y bajo qué parámetros se elaboraron estos atuendos Ricardo?

—¿No te gustan? Respondió rápidamente y con gesto de sorpresa.

—No es eso, es que me da curiosidad.

—Estos vestidos se elaboraron con mis instrucciones, yo le dije a Rudy que diseñara con medidas aproximadas a las tuyas, que me dio tu madre. Si no te gustan los colores o los cortes, se puede hacer algo distinto, pero yo quería sorprenderte.

Y entonces me percaté de que él me estaba vistiendo a su gusto personal, y con sus colores predilectos. Pero lo agradecí, en verdad eran vestidos muy bellos, y no pondría a nadie a correr por caprichos míos. Me callé y me probé el último vestido, uno blanco que podía pasar fácilmente por un vestido de bodas, era el traje más hermoso que me había probado en mi vida. Con este atavío, me permitieron usar mis acostumbrados pendientes de perlas, y así salí a encontrarme con la mirada de ese hombre que jugaba al ajedrez conmigo, en un juego en el que yo apenas era un peón.

—El blanco es demasiado trillado creo. ¿Qué opinas tú?

—Creo que me gusta más el primero que me probé, el  vestido verde menta.

—Concuerdo —intervino Rudy Saint Claire—. El blanco es algo trillado en certámenes de belleza, mientras que el verde en verdad es un color inusual y contrasta muy bien con tu piel, te hará resaltar.

—Entonces está decidido Rudy. Dos días antes vendremos de nuevo por si hay que entallarlo otra vez.

—Está bien, señor Bravo, quedamos así.

Salimos, y no pude evitar preguntarle cuánto le debía a la señora Saint Claire, ya que ese gasto  correría por mi cuenta.

— Voy a regalarte ese vestido, estoy apostando por ti. Además no creas que es tan costoso, Rudy sabe tan bien como yo que si ganas con ese vestido, ella se convertirá en la diseñadora más cotizada del país, ese tipo de publicidad no se compra.

—No puedo aceptarlo Ricardo, aunque no quieras decírmelo, estoy segura de que cuesta mucho dinero.

—Y yo no puedo aceptar que me lo pagues, mi querida Aleida, créeme que lo veo como una inversión, no como un gasto. Los pendientes de diamantes también son tuyos.

—Es demasiado, Ricardo.

—Está bien, te los iré descontando con mi comisión. ¿Contenta?

—No me dirás cuánto te costó todo, ¿verdad?

—No.

Me rendí, la voluntad de este hombre era más de lo que yo podía afrontar, tampoco creí ni por un instante que me lo descontaría, pero a mí no me quedaba otra opción, me había propuesto no causarle dificultades porque definitivamente, él sabía más de esto que yo.

VII

El concurso

Ese día en la mañana, desayuné muy ligero porque sabía que los nervios no me dejarían comer en todo el día. Di una vuelta por el parque que quedaba cerca del departamento, y llamé a mi madre antes de salir a los estudios donde se grabaría el certamen. Como la transmisión se haría en vivo, sabía que no nos podríamos comunicar en todo el día, pero quería escuchar las voces de mis padres y de mis dos hermanos antes de que todo sucediera. Extrañé muchísimo a Luisa en ese momento en que todos me daban ánimos y me deseaban éxito.

Me lavé el cabello y lo dejé secar, me depilé y salí así, sin una gota de maquillaje, en pantalones de chándal y un sweater de algodón, a recibir a Ricardo, que traía el resto de mi ajuar. Lo saludé afectuosamente. En este mes él en verdad había sido mi ángel de la guarda, y por más que yo quisiera negarlo y él se mostrara distante, con sus atenciones poco a poco me había ido conquistando…. El amor de una chiquilla, me convencí a mí misma, sólo estoy deslumbrada, además nunca me haría caso a mí, pensé.

—¿Me creerás si te digo que justo ahora eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida, Aleida?

—Sé  que estás intentando que no me sienta nerviosa Ricardo, y sólo conseguirás empeorarlo.

—No, lo digo muy en serio. Me he cansado de ver mujeres bonitas, atractivas físicamente, pero faltas de espíritu y cortas de mente. Tú lo tienes todo, y eso te hace especial.

—Muchas gracias, Ricardo, tú también eres un hombre diferente. Tu mujer debe ser muy feliz, a pesar de tantos rumores a tu alrededor.

—Soy soltero, Aleida, ¿acaso no lo sabías?

—Pues no, y la verdad es que nunca se me ocurrió preguntar tal cosa, sólo lo asumí por tu trato tan profesional.

—Yo trato así a cualquier mujer, y más a las que trabajan para mí, es lo que corresponde y ha sido la clave de mi éxito. Todas quieren trabajar para mí, todos saben que me reservo para las modelos más aptas y que tengo un ojo entrenado.

—No me imagino como serías con una pareja.

En ese momento, Ricardo me miró de una forma muy significativa, y me pidió que me montara en el automóvil. Tenía que estar en el estudio temprano para maquillaje y peinado. Empezó a sonar “O tú o ninguna” de Luis Miguel; me sorprendió mucho reconocer la letra de la canción, era un tema que le gustaba a mi madre. Llegamos rápidamente, y al terminar de bajar mi ajuar y de colgarlo él mismo en el perchero que me correspondía, Ricardo se despidió de mí y me murmuró al oído “O tú o ninguna, Aleida”. Se alejó sin mirar y yo quedé perpleja, parada en el sitio.

Tuve que recuperarme rápido, no podía detenerme a pensar mucho en sus acciones que entendí como un gesto romántico, aunque estaba tan fuera de lugar, que no lo comprendí del todo. Justo cuando el estilista que me habían asignado había terminado de alisar a la perfección mi cabellera -a su juicio era mejor mostrar la contextura y la belleza natural de mi melena- y empezaba a maquillarme, oí una voz femenina que se me hizo familiar que provenía del fondo de la habitación, pero no podía moverme o abrir los ojos para cerciorarme de quién se trataba.

Pronto, esa voz estuvo más cerca y pude identificarla con certeza cuando dijo: “Quiero que me dejes a la patito bella, como la reina que ella es”.

Era Luisa. No pude contenerme y abrí los ojos, me paré de la silla con la base y el panqué a medias, olvidé mi maquillaje sin terminar, olvidé el concurso e incluso todo lo que pensaba de Ricardo y me concentré en mirarla, ni siquiera noté cuando empecé a llorar.

—Luisa, ¿eres tú?

—Si Patito, me vine a la capital hace meses a trabajar e ingresé como productora en este canal. Estoy saliendo con el medio hermano de Ricardo Bravo, Rodolfo, un empresario de éxito y dueño de este canal y de varias agencias de publicidad.

—Ricardo y tú se conocían de antes, entonces.

—Sí, Pato, yo le pedí que te buscara en provincia y que te trajera hasta acá, que te ayudara, y a fuerza de hablarle de ti, lo convencí. También hablé con mamá y papá por teléfono para disculparme por todo y les avisé que yo había enviado a Ricardo. No te dijimos nada porque queríamos que te enfocaras en prepararte para el concurso. Me han contado que has hecho un trabajo estupendo, y que hasta te cuentan como favorita para ganar.

—Todo esto lo orquestaste tú entonces, y ya mamá y papá saben dónde estás y que estás bien…

No podía aguantar la emoción, la abracé entre lágrimas, aquello era indescriptible.

—No me des tanto crédito, Patito, Ricardo fue quien se cercioró de que todo saliera como yo lo había proyectado. A él es a quien debes darle las gracias. Pero no llores ahora, seca tus lágrimas y deja que tu alegría se note, estás radiante y si los jueces ven lo que yo veo justo ahora, sé que vas a ganar.

—Luisa, estoy a medio maquillar y no me he vestido.

—Bueno, tú sabes a qué me refiero.

Nos reímos las dos como locas, yo ya no podía contener tanta emoción en mi cuerpo. Luisa se fue y quedé sola en el sillón con mi estilista que obró maravillas, la diferencia era asombrosa. Salí a hacer mis dos primeras pasarelas en ropa casual y traje de baño, podía ver a Luisa tras bambalinas, animándome y pendiente de que todo saliera a pedir de boca. Estaba tan hermosa que no entendía por qué no participaba ella misma, pero igual era feliz, ya no me importaba si ganaba o perdía la corona, había recuperado a mi hermana.

—Pato, tienes muy buenas calificaciones en tus dos primeros desfiles, cámbiate rápido que en minutos viene el anuncio del primer cuadro de finalistas, y seguro que quedas.

—Ambas sabemos que eso no pasará, pero gracias Lu —le dije esto mientras me retocaban el maquillaje y me colocaba un vestido tipo cóctel, fucsia, lo más rápido que podía.

—No se sabe, Patito, no te subestimes tanto. Corre que ya tienes que salir al escenario.

Y allí estaba, esperando a que me nombraran, y asombrosamente pasó, integraba   el cuadro de diez finalistas. Había pasado a la ronda de vestidos de gala. Además me harían una pregunta antes de seleccionar a la ganadora. Y de repente, en ese mar de caras, distinguí las de mi familia. ¡Nadie me había dicho que vendrían! Ya yo no podía con tanta emoción; sentía que me estaba desvaneciendo, pero logré mantener la compostura y desfilar para salir del escenario; esta vez no fue Luisa quien me recibió, sino Ricardo.

—¿Tú sabías que mi familia vendría?

—La pregunta es: ¿en serio creíste que no lo harían, Aleida?

—Pero… ¿cómo…? Estaba tan sorprendida que no podía articular palabras con propiedad, y  lloré con ganas, mis ojos se hincharían demasiado si no me tranquilizaba.

—Cálmate, Aleida, yo pagué por los boletos de avión, los fui a buscar al aeropuerto y los traje, y se están quedando con mi medio hermano y tu hermana.

—¿Tú hiciste todo eso por mí?

—No hay nada que yo no haría por ti.

Ricardo dijo esto con tanta vehemencia, que entendí que era completamente cierto, y aunque ahora no tenía tiempo para pedir mayores explicaciones, las tendría, vaya que tendríamos que hablar de eso luego.  Fui a los camerinos y me coloqué el vestido que él había diseñado para mí, en ese tono menta que tanto le gustaba, y me dispuse a hacer mi última pasarela del concurso.

IX

El último vestido

En mi fuero interno, sabía que por mucho que me dijesen lo contrario, mis probabilidades de ganar eran ínfimas, pero no quería decepcionar a nadie. Competía  con chicas que se habían hecho retoques quirúrgicos de todo tipo, con implantes y extensiones de pelo, con maquillajes mucho más intensos que el mío, con vestidos mucho más llamativos, que  me hacían ver simple, pero igual salí a desfilar con paso muy decidido, sobria y elegante, tal cual me había instruido Gigi, que estaba entre los jurados.

Cuando mencionaron mi nombre como una de las diez finalistas, la emoción me dejó temblando justo ahí, en el escenario, y creo que me tardé más de la cuenta en reaccionar y caminar hacia adelante. Empezó la ronda de preguntas, y  en ese momento me di cuenta de que en verdad deseaba ganar, como cualquier otra chica que hubiese pisado ese escenario. Quería ganar y compartir mi triunfo con Ricardo y con mi familia. Quería darle las gracias a Luisa por poner a ese hombre en mi camino, pero una pregunta aún me separaba de la corona.

Me llamaron y caminé al frente con aplomo. Seleccioné  cuidadosamente mi pregunta de una pecera de cristal, y la conductora leyó:

—¿Si pudieses decirle algo al amor de tu vida en este preciso instante, ¿que sería y por qué?

Los ojos de Ricardo invadieron mi mente, ya no había más público, ni certamen, sólo estábamos él y yo. Respondí con toda la sinceridad de la que fui capaz:

—Muy buenas noches.  Antes que nada, creo que le daría las gracias por haberme traído poco a poco hasta aquí, por guiarme en cada uno de mis pasos, por ser el hombre que es, por enseñarme a no juzgar a la gente por lo que otras personas dicen. Me enamoraste sin que yo misma me diese cuenta, y creo que no lo hiciste a propósito. Por esto y por más razones, te amo, mi ángel de la guarda.

De golpe volví a la realidad y escuché a la conductora decir que aquello era muy dulce y romántico, me dio las gracias por responder mientras le devolvía el micrófono. Y en ese preciso momento el concurso se iba a cortes comerciales. Me fui urgente tras bambalinas para encontrarlo. Cuando lo vi, no me importó más nada y me lancé a sus brazos

—¿En verdad estabas hablando de mí, Aleida?

—Si Ricardo, estoy enamorada de ti, y ya no quiero poner barreras entre nosotros, no quiero que seas mi mánager, sólo quiero que estemos juntos.

—Yo también te amo, creo que te amé sin conocerte, desde que me hablaron de tu sencillez, de tu dulzura y de tu timidez. No podía entender cómo una mujer tan bella no se daba cuenta de su propia hermosura, tenía que verlo con mis propios ojos, no eres el patito feo, eres un cisne, pero eso no es lo importante, te amo por la persona que descubrí en ti.

—¿Lo dices en serio?

—Tan en serio como siempre.

Justo en ese momento Ricardo sacó de la solapa de su cazadora de cuero una pequeña cajita de terciopelo rojo, yo no daba crédito a mis ojos.

—¿Eso es lo que creo que es?

—Si crees que es un anillo de compromiso, entonces sí.

Ricardo abrió la caja y un hermoso solitario de diamantes, engarzado en platino y con un corte simétrico, centelleaba para mí.

—Quería dártelo después de que terminara el concurso, pero al oírte responder esa pregunta, supe que era el momento indicado. Ahora quiero que lo lleves puesto cuando te coronen, si me aceptas, Aleida.

—Claro que te acepto, me bastó muy poco tiempo para saber que eres la persona con la que quiero pasar el resto de mis días.

Y extendí la mano para que me colocase el anillo. En ese momento Ricardo me besó la mano y se ubicó a milímetros de mi cara, expectante. Yo me acerqué y rozó sus labios suavemente con los míos.

—Espera a que te bajes de ese escenario. Te cubriré de besos.

Volví a los camerinos eufórica, y le conté todo en susurros apresurados a Luisa. Para mi sorpresa, ella ya lo sabía todo, Ricardo había consultado con mi familia y así fue como se había enterado de mis medidas, hasta de la de mi dedo.

—Creo que todos lo sabían todo menos yo.

—No tenía sentido que te preocuparas por sus sentimientos en vez de por el trabajo, Patito, Ricardo es muy profesional y no habría movido un dedo si no sentía que era lo que tú querías, es un buen muchacho, no se merece ni una de las calumnias que por ahí dicen en su contra.

Salí al escenario de nuevo, feliz y expectante, quería ganar, pero sabía que ya había ganado lo más importante, el amor de un buen hombre. Ya yo era reina en su corazón, porque él había apostado por mí, y yo por él, y eso era todo lo que verdaderamente importaba.

Esa noche me nombraron Primera Finalista, y si bien no representaría a mi país en un certamen internacional, igual ostentaba un título, una corona y me lloverían ofertas de trabajo. La mejor parte, condición que no había considerado hasta ese momento, era que tenía libertad para casarme y tener pareja, algo que la ganadora no tenía permitido, y me alegré más aún. Disfrutaría de buena parte de los beneficios y no  cargaría con el grueso de las responsabilidades que acarreaba el cargo de reina. Solamente  se me prohibía expresamente embarazarme mientras durase mi virreinato, y de igual manera, a mis 18 años eso no estaba en mis planes inmediatos.

Me bajé del escenario a abrazar a toda mi familia y a enseñar mi anillo de compromiso. Hasta mi padre parecía complacido. Esa noche durante la cena, me anunciaron que aunque no se quedarían en la capital, estaban pensando en comprar una propiedad para visitarnos a Luisa y a mí. Mi madre estaba emocionada con los preparativos para mi boda, decidimos fijar la fecha para dentro de dos años, para planearlo todo con calma luego de que acabara mi reinado. Me sentía dichosa.

Al día siguiente, Ricardo me llevó nuevamente  al atelier de Rudy Saint Claire. Entramos al mismo salón que la vez anterior, pero ahora el único vestido exhibido, esta vez en un maniquí que llevaba una mantilla con encaje a modo de velo, era el blanco que me probé en aquella ocasión.

—La primera vez que te traje hasta aquí, sólo sentía curiosidad por ver cómo te verías de blanco. Sé que es de mala suerte, pero ya hemos vencido otras supersticiones en el pasado. Quiero regalártelo, para que lo uses el día de nuestra boda.

Me volteé hacía él, y por toda respuesta besé al único hombre que besaría, y que amaría por toda mi vida, a mi impetuoso, callado y decisivo Ricardo.

FIN

[1]Traducción Literal: “Plaza” en italiano

[2]Traducción Literal: “Muchacha” en italiano