NOSTALGIA FANTASMA

Luisa M. Cisneros

Edición Amazon Kindle

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, instituciones, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación de la autora o usados de una manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o fallecidas, o eventos actuales, es pura coincidencia.

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Lama Jabr y José Higa

Sídney, Australia

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Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Notas de la autora

Otras obras de la autora

Capítulo 1

Zach Dane estaba ya con un pie en las vacaciones. Calor, descanso, o más tiempo para dedicarle a su trabajo de investigador. Todas las opciones eran prometedoras.

Había terminado los exámenes de junio y esperaba que los resultados fueran buenos. Su madre ya le había advertido de que si no cumplía con su deber de estudiante, dejaría de ser complaciente con su otra ocupación de investigador de casos extraños.

Y eso sería una lástima porque el balance del último trimestre había sido excepcional para «Zachary Dane, detective». En apenas un mes le encomendaron sus dos primeros casos importantes y, aunque llegó al punto de arriesgar su vida, lo cierto era que se sentía muy satisfecho de los resultados. Cada vez estaba más convencido de que aquel era el camino a seguir.

Después del último caso decidió hacer un alto con el fin de dedicarse a las pruebas de la universidad, e incluso pidió vacaciones en su empleo en el Brilene Herald, al que dedicaba unas horas y con el que se ganaba un extra. No trabajaba allí solo para costearse el curso siguiente, la verdad era que le parecía muy interesante estar cerca de la noticia e informarse de lo que se fraguaba en su ciudad casi de primera mano.

Junio había sido su mes de encierro. Apenas vio a su novia, Anne Williams, que había vuelto a Brilene después de estar dos años fuera por estudios y ahora buscaba proseguirlos en la modalidad «a distancia». Ella había regresado, por una parte, debido a la preocupación por sus progenitores, uno de los cuales tenía una salud delicada, pero también para acercarse a Zach. Después de ese tiempo separados, y ahora que habían retomado su relación, vivían un segundo enamoramiento.

—Con un poco de suerte, en un año más me saco el grado —le había dicho Anne a Zach en una de las contadas ocasiones que quedaron para tomarse un refresco juntos en The Dice—. Todo es cuestión de horario y disciplina, ¿no crees?

A la pareja le hubiera encantado estudiar junta, pero ya desde adolescentes descubrieron que eso era un objetivo imposible, así que se conformaban con aquellas «pausas» llenas de arrumacos.

Eso sí, Zach daba gracias mentalmente al hecho de que Jake Storm, uno de los mejores amigos de Anne, hubiese terminado ya la universidad. Él solía ser el compañero de estudios de su novia, y el joven pelirrojo sospechaba que, por parte de Jake, existía un interés que superaba el de la amistad. Aunque se fiara de Anne, tampoco le hubiera gustado saber que pasaban las tardes repasando los temas juntos.

Jake, pese a tener la misma edad que sus amigos Anne y Zach, había terminado ya la carrera y poseía un título de ingeniero. Ahora daba algunas clases en su antigua facultad y el resto del tiempo lo dedicaba a su proyecto de crear portales de comunicación con otros mundos. Una ocupación muy interesante y cuya utilidad ya habían experimentado de primera mano en el segundo de los casos con los que se enfrentaron.

Los afortunados de ese mes de junio, sin embargo, eran otros. El hermano pequeño de Zach, Connor; su perro Spy; y el gato de Anne, Marcus. El primero porque era un niño de once años muy inteligente que no tenía problemas para sacar buenas calificaciones. Los otros, ya que mientras hubiera alguien que estuviese pendiente de ellos no podrían quejarse. Spy hacía muchas salidas con Connor, y Marcus, el enorme gato de Anne, había tomado la costumbre de enroscarse a dormir en uno de los cestos preparados para dicho efecto en el cobertizo habilitado como oficina. Antes no podía pasar más de una hora sin estar cerca de su dueña, pero Anne había comprendido que le estaba «malcriando», y ahora hacía ejercicios para acostumbrarle, con el mismo método que se suele emplear en las guarderías. De este modo, Marcus había logrado pasar mañanas y tardes completas sin prorrumpir en los maullidos ensordecedores a los que tenía acostumbrados a todos.

—¡Charlie! ¿Has visto las notas de Zach? —Greta Dane estaba absolutamente satisfecha de que sus «amenazas» hubieran surtido efecto y que su hijo mayor hincara los codos con el éxito al que les tenía acostumbrados.

Aquella mañana el joven les imprimió a sus padres todas las calificaciones que había recibido hasta la fecha. Solo le faltaba una asignatura: Periodismo Deportivo, que también era la que más dudas le provocaba. Por una parte, él siempre había sido más intelectual que deportista, aunque creía que se merecía al menos una «C»; por otra, había tenido un altercado con el profesor que impartía la asignatura, el señor Holland. La causa fue, cómo no, el trabajo de Zachary en el Brilene Herald. El señor Holland, que había sido el responsable de la sección de deportes en ese rotativo hasta su prejubilación, ahora quería que su hijo siguiera sus pasos. Pero le informaron que Zach era el único becario que podían permitirse por el momento. Por este motivo, cada vez que veía a Zachary Dane era un recordatorio viviente de la negativa del periódico. De nada servía que el joven le hubiera dicho que para él era un trabajo importante, el señor Holland se empeñaba en decirle que no podía estudiar y tener un empleo al mismo tiempo, al menos no en sus clases, si quería aprobar.

Así que en aquel curso Zach se había esforzado especialmente en no faltar a ninguna de las horas de aquella asignatura , aunque no siempre lo consiguió. Sin embargo, ¿el señor Holland sería tan deshonesto de suspenderle por aquel tema?

—¡Bien hecho, hijo! —Charles Dane le palmeó la espalda a su vástago, tan pelirrojo como él, un rasgo que compartía también con su hijo menor.

Zach sonrió, tratando de alejar los malos presagios, y en cambio, intentó aprovechar el buen humor de su padre.

—¿Significa eso que puedo aceptar un nuevo caso de «Zach Dane, detective» este verano?

El matrimonio se observó unos instantes. A esas alturas de su vida en común, una mirada podía decir mucho más que un largo discurso…

—Zach… —comenzó el señor Dane—. Apenas te hemos visto durante este curso. A tu madre y a mí nos gustaría poder disfrutar un poco de tu compañía. —Greta Dane cabeceó de forma aprobatoria ante el comentario de su marido.

—Pero, papá… hace semanas que no tengo una salida normal con Anne, y el caso que me han encargado nos permitiría hacer un pequeño viaje juntos.

—¿Juntos? ¿Solos? —La señora Dane le miró frunciendo el entrecejo—. Eso no ocurrirá mientras vivas bajo nuestro techo, jovencito.

—Bueno… —balbuceó Zach. Su madre era una persona muy religiosa, como la de Jake, y no quería ofenderla—. No estaremos solos, mamá. Jake Storm viene con nosotros porque el caso tiene relación con un amigo suyo.

Charles Dane observó a su mujer y le hizo un gesto con el que le pedía paciencia.

—Mira, hijo, vamos a hacer un trato. Haces ese viaje y luego te vienes con nosotros una semana a The Lakes, ¿de acuerdo? Haremos una acampada como en los viejos tiempos, cuando Connor aún no había nacido. ¿Lo recuerdas? Piensa que dentro de poco seguirás tu camino y ya no te tendremos aquí.

Zach Dane sacudió la cabeza en gesto afirmativo y sonrió.

—Me parece bien.

Su madre aún seguía frunciendo el ceño.

—¡Con una condición, jovencito!

Los dos hombres la miraron sorprendidos.

—Si suspendes esa última asignatura que te falta… —Levantó un dedo en gesto admonitorio—, entonces debes regresar de tu viaje ipso facto y también te quedarás sin la excursión a The Lakes. —Charles Dane se sorprendió, pero apoyó a su mujer, y Zach no tuvo más remedio que prometerles que así lo haría.

Cuando aquella tarde llegó al cobertizo que había habilitado como oficina, estaba bastante decaído.

—¡Hola, Zach! —le saludó Connor, que era una réplica de él, pero con diez años menos. Estaba sentado al ordenador, inmerso en un juego de simulación.

—Hola, campeón. ¿Qué haces?

—Vigilando el sueño de estas dos marmotas.

Su  pequeño hermano señaló a los animales que, enroscados, descansaban plácidamente en sus respectivas cestas en el suelo de la oficina.

Zach movió la cabeza en gesto de negación.

—Dentro de poco esto se va a convertir en un zoológico.

—¿Qué te pasa, Zach? Pareces preocupado.

El joven arrastró una silla de despacho, con ruedas, hacia el lado donde se encontraba Connor y se dispuso a contarle su problema.

—¿Te acuerdas de Sony, el amigo de Jake Storm?

El niño afirmó.

—Nos lo presentó poco después de lo del hospital.

—Eso es.

Su hermano hacía referencia a las circunstancias en que había terminado su caso con Zoe Wood. Al terminar el caso, Jake Storm pidió colaborar con «Zach Dane, detective», y el joven no tuvo fuerzas para negárselo, dada la gran ayuda que les prestó. Y este no perdió el tiempo: en cuanto pudo llevó a la oficina-cobertizo de Zach a otro posible cliente.

Se trataba de Sony Taylor, un hombre cercano a la cincuentena, y que Storm conocía porque era amigo de sus padres. Un día que fue a su casa a comer les narró una extraña historia a la familia, y Jake se había quedado intrigado con ella.

—Es la casa, ¿sabéis? —les dijo Sony—. Hay algo extraño en ella. Nadie del pueblo se acercaría, si no desea desaparecer para siempre.

El señor Taylor se refería a una casa solariega en su pueblo, Kilkbury Creek, ahora convertida en hotel. Hasta ahí todo parecía coherente, porque la localidad era una obligada parada turística debido a la fama de los viñedos del condado próximo. Pero lo que Sony insinuó fue que los huéspedes allí alojados «se esfumaban».

Los Storm, incómodos, habían cambiado con rapidez de conversación, pero Jake recordaba aquel comentario y, después de conocer al equipo de Zach, pensó que sería bueno seguir aquella pista.

Sony Taylor se presentó pocos días después en el cobertizo que Zach iba convirtiendo con esfuerzo en una oficina. Además de las dos mesas tablero para trabajar con los portátiles —el de Anne y el suyo— había dos muebles estantería para guardar los papeles. En la parte superior de una de ellas se encontraba el único objeto que podría parecer decorativo, la radio Philips del abuelo Dane, que era una joya de coleccionista, pero que al chico solo le interesaba por su valor sentimental.

Además de los dos cestos para las mascotas había una zona donde las visitas podían sentarse, con un acogedor sofá de mimbre y dos sillas parejas en torno a una mesa baja de cristal y hierro forjado. Anne lo convenció para enmarcar los pósteres de películas que tenía y darle un toque más profesional. Así que Los cazafantasmas, Vértigo y Los otros fueron las elegidas para adornar las paredes de madera.

Sony Taylor, sentado en el sofá de mimbre, les había descrito muy rápidamente sus sospechas acerca de la mansión que ahora servía para alojar huéspedes, y Zach le prometió que iría a su pueblo a investigarlo, pero que no podría antes de finales de junio.

Parecía que ahora había llegado el momento, ya que coincidiendo con el final de los exámenes, Jake Storm lo llamó para decirle que se había abierto la temporada turística en Kilkbury Creek. Por otro lado, Sony les había telefoneado para decirles que la mansión ofertaba unas habitaciones a muy buen precio.

Zach estuvo a punto de reservarlas, pero decidió hablar primero con su familia. Lo que no esperaba era su oposición.

Cuando Connor oyó la conversación de su hermano mayor con sus padres, le dijo con alborozo:

—¡Pero, Zach! Eso es muy fácil de resolver. Si les dices a papá y a mamá que son como unas vacaciones en las que te llevas a tu hermano pequeño, no tendrán inconveniente en dejarte ir. Sabrán que tú no te meterás en problemas porque no me querrás poner en peligro, y además, compartiríamos habitación, así que sus dos preocupaciones se resolverán.

A veces el joven se quedaba sorprendido de la astucia de su hermano menor.

—Tienes toda la razón, Connor, ¡toda la razón!

***

El matrimonio Dane terminó por ceder, en parte porque sabía el esfuerzo que había hecho Zach con sus estudios, y también por la ilusión de Connor, que seguía los pasos de su hermano mayor de forma incondicional.

Anne les aseguró que estaba más que dispuesta a pasar aquellos días de investigación con ellos, y así respirar de las semanas de encierro.

—Menos mal que no has dicho que pretendías un poco de tiempo a solas conmigo —se burló Zach—, porque llevamos más compañía que un circo.

—Adoro a tu hermano pequeño, y Marcus adora a Spy —afirmó ella guiñándole un ojo—. Ya tendremos tiempo para nosotros.

—Supongo… —suspiró el joven pelirrojo de modo dramático.

—¿Y Jake? —preguntó Anne de improviso.

—¿Qué pasa con él? —Zach lo dijo un poco a la defensiva.

—¿Va a venir con nosotros?

El joven respondió afirmativamente con una sacudida de la cabeza. Era ridículo sentir celos del amigo de Anne, mucho menos cuando este nunca había dado muestras claras de estar enamorado de la chica; pero la intuición de Zach, ese sexto sentido que su abuelo, el Viejo Jonás, le enseñó a cultivar, detectando las mentiras en la voz de las personas, le indicaba que Jake sentía algo profundo por la pelirroja, aunque le hubiese asegurado lo contrario.

—¡Jake es tan inteligente! —decía su novia en ese momento, empeorando el estado del joven.

—Sí, sí…

—¡Oh! —Anne creyó que su comentario le había molestado—. No es que tú no lo seas, inteligente, quiero decir, pero has de reconocer que Jake es superdotado. Bueno, no hace falta que lo reconozcas, eso ya lo sabemos todos, por algo ha acabado la universidad antes que nosotros.

Zach contempló a la pelirroja con una mezcla de diversión por su locuacidad, y deslumbrado por la belleza que irradiaba. Le gustaba el cabello de su chica, que abarcaba una gama de cobrizos, y que refulgía de un modo especial gracias a sus rizos. Él mismo, así como su hermano pequeño, eran pelirrojos, pero de una tonalidad más discreta, cercana al castaño.

—Hablas demasiado. —Y la silenció de un modo que ella no quiso rechazar.

Capítulo 2

En menos de un día hicieron sus reservas, aprovechando la oferta que lanzaba la casa-hotel que iban a investigar, consultaron si podían llevar animales y alquilaron un coche de seis plazas. Zach y Anne se pusieron de conductores en el seguro. Era un viaje de varias horas.

—¡Zach, cuida de tu hermano! —fue la advertencia de la señora Dane antes de que arrancaran.

—¡Spy y yo cuidaremos de Zach! —prometió Connor asomando la cabeza por la ventanilla.

En el último instante, Greta Dane se asomó al lugar del conductor y le susurró a su hijo mayor:

—Ya sabes lo que debes hacer si te suspenden.

Este asintió con un poco de preocupación. «Periodismo Deportivo». ¿El señor Holland le trataría con dureza por lo sucedido con su hijo? Sería un despropósito. Aunque se habría sentido más seguro si al menos el examen le hubiera salido de sobresaliente, lo que, por desgracia, no ocurrió. Sacudió la cabeza como si así se librara también de las preocupaciones.

Su madre era de las persistentes, y no cejó hasta que su hijo le dio las claves para comprobar ella misma las notas por Internet. Así que no había escapatoria: si le suspendían sería el fin de su aventura.

—Tranquila, mamá —le dijo. Y comenzó por fin el viaje.

Durante el trayecto, el encargado de amenizar y entretenerles fue Jake, que se dedicó a contar chistes de ciencias. Al joven pelirrojo no le hacían excesiva gracia, pero Anne parecía encontrarles chispa y se reía a carcajadas. Incluso Connor, que había comenzado a estudiar matemáticas más avanzadas, y tenía más frescos los conceptos, disfrutaba de aquellas ingeniosidades.

—En una fiesta de funciones matemáticas, ex está sola en un rincón, aburrida. Viene sen(x) y le dice: «¿Qué haces ahí sola, con esa cara? ¡Ven e intégrate!», «¿Para qué?», le responde ex, «¡Si da lo mismo!».

—¡Esa me la olía, sí! —gritaba el niño, emocionado.

Zach casi suspiró de alivio cuando Anne, que le había relevado al volante, anunció que estaban llegando.

—¡Mirad! Kilkbury Creek.

El cartel que les decía «Bienvenidos» era de madera, y debajo del nombre del lugar se leía: «paraíso del vino». En uno de sus extremos se veía un racimo de uvas moradas que sobresalía de la figura cuadrangular del letrero.

—Lástima que no me guste el vino —se burló Anne.

—¿Qué es eso? ¿Niebla? —observó Zach. Estaban entrando en los límites de la localidad a la hora del atardecer y una bruma parecía precipitarse hacia ellos.

—Pues sí. Es muy típico de esta zona, ¿lo sabíais? Es la llamada «niebla de verano». Se debe a la proximidad del océano. —Jake parecía estar al tanto gracias a la relación con Sony Taylor.

—Pues esa bruma parece tener vida propia y estar a punto de engullirnos —replicó Zach.

Apenas había terminado de pronunciar estas palabras cuando la carretera desapareció por completo. Aparte de aquella blancura que les rodeaba, solo eran capaces de ver al resto de ocupantes del coche. Spy comenzó a gañir. La sensación era terrorífica, como si una presencia fantasmal les hubiese atrapado en sus redes.

—¡Aparca, por favor! ¡Vamos a chocar en cualquier momento!

—¡Eso intento! ¡Pero no veo nada!

Por fin, tras varios intentos vehementes de pisar el freno, Anne distinguió una luz potente y fija que rasgaba la espesura de la niebla, y se detuvo allí.

Aún esperaron diez minutos más a que la bruma se deshiciera lo suficiente como para salir del coche.

Lo primero que Zach divisó al salir del vehículo fue que se encontraban en la misma acera ocupada por un edificio de grandes dimensiones, una especie de mansión. Unas escaleras, que bien podían imitar el mármol o el alabastro, conducían a la entrada. Lo que realmente capturó su atención, además de lo imponente de aquella casa, fue el letrero colgante que pendía de la farola que les había guiado hasta allí.

«Residencia Madison. Se aceptan huéspedes», podía leerse.

No necesitó muchas más palabras para comprender que se trataba del sitio que estaban buscando.

Los demás, que también sabían cuál era el objetivo del viaje, se mostraron sorprendidos.

—¡Hala! —expresó Connor—. ¡Qué casualidad!

—Sí —corroboró Jake—. De todos los lugares donde podríamos haber ido a parar, que haya sido justo…

—¿Cómo explica esto la ciencia? —se burló Zach—. ¿Casualidad o causalidad?

El chico moreno no se tomó mal la pulla.

—Recuerda que yo soy un científico «peculiar», que busca contactar con entes de otra dimensión.

—Pues me parece que aquí vas a tener trabajo. —Zach señaló hacia las ventanas iluminadas de la mansión—. Este lugar no me da buena espina.

Con la bruma disuelta y la luz de la farola iluminando, Anne estacionó correctamente el vehículo y bajaron el equipaje. Luego subieron los escalones de acceso. Después de que pulsaron el timbre se abrió la puerta de modo automático y entraron..

En recepción había una chica morena, de no muchos más años que ellos, limándose las uñas, algo que no dejó de hacer cuando se acercaron.

—¿Qué desean? —La pregunta la hizo con la lima en la mano y la mirada fija en el teléfono móvil.

—Tenemos unas reservas a nombre de Zachary Dane.

Ella levantó un instante la vista hacia el joven pelirrojo, y no disimuló un gesto de decepción.

—¿Has dicho Dane? Por un momento creí que había oído Zach «Efron». Me «encantaría» que viniera alguien interesante a este pueblo. —La chica parecía tener tendencia a enfatizar determinadas palabras, y lo completaba con el gesto de una mano extendida sobre el pecho, como si quisiera contener su emoción.

El grupo no sabía si soltar la carcajada o impacientarse ante la evidente desidia de la muchacha. Al alzar la vista, Anne había comprobado que, en efecto, era casi de su misma edad, con una tonalidad de ojos y piel que delataban sus orígenes hispanos. La joven los observó con lentitud, uno a uno.

—La reserva… —insistió Jake, recordándole que estaban esperando..

La chica lo miró con los ojos entrecerrados.

—«Cuánta» prisa. Se ha perdido el arte de conversar —refunfuñó mientras tecleaba el nombre de Zachary en el ordenador frente a ella.

El chico moreno iba a intervenir, pero Anne le apretó el brazo en un gesto que le pedía paciencia.

—Tengo dos habitaciones reservadas con ese nombre —informó la joven recepcionista—. Una de ellas con cama supletoria.

Ante la mirada interrogante de Jake, Zach aclaró:

—Los chicos nos vamos a una y le dejamos a Anne la otra. La cama supletoria es para mi hermano pequeño.

—¿Y dónde van a dormir Spy y Marcus? —preguntó el niño.

—Conmigo, claro. Alguien tiene que cuidarme —indicó la chica con una sonrisa.

—Aclarado entonces —dijo Jake.

La joven morena se dio la vuelta y les entregó dos pesadas placas de madera, al final de las cuales pendía una llave de color bronce.

—Subiendo las escaleras, primera planta, hacia la derecha. Os recuerdo que no hay servicio de habitaciones, así que no llaméis a recepción.

—¿Y el ascensor?

—¿«Qué» ascensor? —La mirada de la chica era maliciosa—. En el año que llevo trabajando aquí, desde que se empezó a utilizar como hotel, no se ha hecho esa reforma. Tendréis que usar las escaleras.

—Supongo que te costaría muchísimo conseguir este puesto. —Jake no pudo resistirse a «vengarse» de algún modo de aquella chica que le estaba cayendo tan antipática.

—¡Oh, no te creas! Es un trabajo «tremendamente» solitario. Nunca he visto a mi jefe. Solo a «aburridos» clientes. —Le sonrió—. Nadie ha resistido mucho tiempo, excepto yo.

—Y tú eres…

—Jennifer Mendoza.

—¡Mendoza! —exclamó Jake con afectación, llevándose una mano al pecho—. Por un momento creí que ibas a decir «López»…

—¡Jake! ¿Te vienes? —dijo Zach agarrando del brazo a su amigo antes de que se enzarzara más—. Hay que cambiarse de ropa cuanto antes.

Les persiguió la risa de la recepcionista mientras subían las escaleras.

Cuando llegaron a la puerta de sus habitaciones, el chico moreno aún rezongaba.

—Menuda tonta.

—Pues yo creo que le gustas —dijo Anne.

—¿Gustarle? ¡Ja! No me apellido Efron, ni soy nadie interesante.

—Esta gente de ciencias… —suspiró la joven—. «Había» evidencias, Sherlock. —Y se llevó la mano extendida al pecho, imitando el gesto de la chica de abajo, para divertimento de los otros.

***

Después de darse una ducha de agua caliente y cambiarse de ropa, el grupo volvió a encontrarse en el comedor de la Residencia Madison para cenar. Esta era una sala que se veía que habían habilitado de modo reciente, con mesas redondas y elegantes manteles de tela. En un aparador dejaron preparado un bufé frío de embutidos, ensalada y queso, así como un cesto con muchas variedades de pan. Después de servirse con generosidad, tomaron asiento en una mesa de cinco.

Antes de comenzar a hablar, Zach echó un vistazo en derredor. La habitación tenía paneles de madera y una serie de cuadros, en apariencia antiguos, que mostraban bodegones con frutas, piezas de caza y jarras cristalinas. «Muy apropiado para el uso de esta sala», pensó. No descubrió ningún retrato. Mejor, porque le daban cierto repelús, sentía como si le estuvieran observando.

—¿Y bien? —preguntó Jake—. ¿Qué os parece?

Zach se encogió de hombros. Se puso un jersey sobre el polo, y aún así seguía teniendo frío, pese a que el agua caliente lo había entonado.

—No sé qué decirte. Sony Taylor apenas nos dio detalles. Decía que aquí se alojaban personas que luego se esfumaban sin dejar rastro, ¿no?

El chico moreno afirmó.

—Por lo que me dijo, casi todas eran chicas. Alguna pareja también. Tampoco fueron muchos, pero sí el número suficiente como para que él se inquietase.

—¿Cómo lo supo? —intervino Connor—. Que esas personas desaparecían…

—No entiendo.

—Creo que Connor se pregunta lo mismo que yo —intervino Zach—. Sencillamente pudieron haber seguido su camino, y no volver a dar señales de vida a sus conocidos en un tiempo.

Jake afirmó.

—Yo también creía que esa podía ser una explicación. Se lo dije a Sony aquella noche en la cena en casa de mis padres. Pero él estaba bastante seguro de que se trataba de auténticas desapariciones porque, meses después, seguían preguntando por ellos.

—¿A él?

—A todo el mundo, en general. Ponían avisos en el ayuntamiento. Publicaban fotos en la gaceta local. Y coincidían en un hecho: la última llamada, la última foto, había sido hecha aquí.

—¿Y se habían alojado en esta misma casa?

Jake afirmó.

—Sony me dijo que la llegaron a registrar en un par de ocasiones y no descubrieron nada. Los nombres figuraban en el libro de huéspedes, pero las salidas estaban firmadas, así que no había pruebas contra el dueño.

—¿Sabrá algo Jennifer Mendoza? —preguntó Connor.

—¿Quién? ¿La de la recepción? —Jake se encogió de hombros—. Con seguridad se estaría pintando las uñas. A saber de quién se acuerda.

—De todas formas, es alguien a quien interrogar. —Zach miró al chico moreno—. Pero con discreción, por favor.

—¿Por qué yo?

—Tengo la intuición… —Zach no pudo evitar una sonrisa—, de que contigo será más «expansiva».

—Me estáis empezando a cansar con vuestras bromitas. A Jennifer no le gusto, y punto.

Anne se rio.

—¡Cuánta confianza! Ha pasado de ser Jennifer Mendoza a «solo» Jennifer. ¿Qué será lo próximo?

—¿Tú también, Anne? —El tono quejoso de Jake les hizo reír a todos.

—Retomando la conversación inicial —volvió a intervenir Zach—, si me preguntas, creo que en este caso puede haber una explicación racional. Con un poco de suerte, la encontraremos y podremos dar carpetazo al caso sin más problema.

»Eso sí, habremos tenido la oportunidad de disfrutar de unas vacaciones con la excusa del trabajo.

—¡Y después nos iremos a The Lakes! —vitoreó Connor levantándose del asiento con fuerza.

—¿The Lakes? —se interesó Anne.

Zach se encogió de hombros.

—Mis padres quieren hacer una acampada con nosotros. Ya sabes, plan familiar.

—Eso es estupendo. —Jake cabeceó—. Hace siglos que no hago algo así con mis viejos. Quizá podría copiaros la idea.

—¡Pero no es seguro que vayamos! —El niño pelirrojo interrumpió la conversación con una mirada traviesa—. Como Zach suspenda… —Y se pasó la mano por el cuello, fingiendo el gesto de alguien que se lo rebanase.

Anne les observó con los ojos muy abiertos.

—¿A eso se refería tu madre cuando te dio aquel recado tan extraño en el coche? ¡Zachary Dane, me lo tendrías que haber contado!

—¿Contarte el qué? —El joven encogió los hombros—. Bastante humillado me siento porque me estén amenazando como a un crío de diez años.

—¡Yo tengo diez años! —acusó Connor.

—Tienes once, no te restes edad —se burló Anne—. Y eres muy inteligente. Nadie osaría llamarte «crío».

—¡Hum! —rezongó el niño, no muy convencido. Spy, siempre atento a los cambios de humor de su dueño, ladró con fuerza.

—¡Chist! ¿Es que quieres que nos echen? —Connor le riñó, pero en el fondo estaba satisfecho, y acarició a su perro, que en ese tiempo había dejado de ser un cachorro para convertirse en un border collie joven y lleno de vitalidad.

Jake contempló a los otros y les dijo:

—Pues yo opino que esta casa tiene algo extraño. Mirad qué aspecto tan tétrico, y el frío que hace. Puede que acabemos necesitando que alguien nos eche una mano.

El chico tenía su parte de razón. A pesar de los cuadros, la madera y el aspecto de comedor refinado, había algo en el ambiente que conseguía desazonar. Y el frío era una presencia real, que a Anne y a Zach les recordaba la atmósfera de la casa Sinclair, su primer caso.

Sin embargo, la chica ignoró aquella observación e intentó desdramatizar.

—¡Por favor, Jake, no nos asustes! ¿Y tu lado práctico? Es cierto que nuestras recientes experiencias han sido, digamos, peculiares… ¡pero no todo lo que sucede en una mansión antigua debe explicarse con fenómenos sobrenaturales!

—Tú lo has dicho, Anne, has hablado de nuestra experiencia. Bien sabes que soy prudente para hablar de esos temas, pero lo vivido me hace pensar de otra manera. ¿Es que no recuerdas a Zoe Wood?

Zach observó el rostro preocupado de su hermano pequeño y alzó una mano para pedir silencio.

—Es inútil que discutamos ahora. Primero investigaremos, y después decidiremos cuál es la explicación convincente.

Terminaron la cena en silencio, luego subieron a sus habitaciones. En el último momento, Connor les pidió a los otros jóvenes que le permitiesen tener a Spy en la habitación con ellos, y estos lo dejaron.

—Tú ya tienes a Marcus para protegerte —le dijo el niño a Anne.

Poco después, ya acostados, expresó en voz alta sus inquietudes.

—Zach.

—Dime, Connor.

—¿Qué pasará si hay un fantasma de verdad?

—¿Spy se está comportando de modo extraño?

—No —dijo el niño, sorprendido.

—Entonces no te preocupes. Eso es señal de que no hay nadie merodeando. Él nos avisaría.

—¿Y si ladra?

—¿Qué?

—¿Y si en medio de la noche se pone a avisarnos de que hay alguien?

Se hizo un breve silencio.

—Connor, duérmete —le pidió Zach con voz cariñosa—. Si ese momento llega, veremos qué hacer. Pero yo no dejaré que te suceda nada malo.

Capítulo 3

El desayuno les restauró los ánimos. Después de una noche casi en vela, atentos a los sonidos de la mansión, el amanecer los sorprendió sin incidentes. El único que tenía el aspecto de haber dormido a pierna suelta era Connor, confiado en que Spy y su hermano le protegerían, pero los mayores habían estado demasiado inquietos como para descansar bien.

El frío seguía presente, y eso es lo que tenía desconcertado a Zach. Iba a pedir a Jennifer que les encendiera la calefacción, aunque fuera pleno junio.  Supuestamente, en esa zona hacía el mismo calor que en Brilene.

—Este es el plan de hoy —informó al resto, sentados en la misma mesa de la noche anterior. Les aguardaba un desayuno típico de la zona, con patatas fritas cortadas muy finas, y gratinadas luego con queso; salchichas, huevos fritos, batidos espumosos y una generosa tarta de arándanos.

—Cuenta, Zach —dijo Connor con la boca aún llena.

Él lo miró con el ceño fruncido por su falta de educación en la mesa, y luego les dijo:

—Vamos a hacer labor de campo. Anne y yo nos pasearemos por el pueblo a ver qué sacamos, mientras vosotros —determinó señalando a Jake y a su hermano pequeño—, os vais a visitar a Sony Taylor. Y Spy, claro —añadió rápidamente al ver el gesto de protesta de Connor por la omisión—. Marcus se viene con nosotros.

El gatazo, como si le hubiera entendido, emitió un largo maullido que les hizo taparse los oídos.

—¡Oh, Marcus! —se quejó Anne—. Deja de hacer tanto estruendo.

Cuando el felino intentó auparse al regazo de la chica, esta le hizo regresar al suelo.

—Veo que lo vas educando —le felicitó Zach.

—No sabes el trabajo que me cuesta —suspiró ella—. De hecho, voy a dejarle en la habitación mientras nosotros salimos, y espero que no rompa nada.

***

Una vez fuera de la mansión, Zach y Anne miraron a ambos lados de la calle. Su coche seguía aparcado donde lo dejaron la noche anterior, debajo de la farola con el letrero.

—Mmm —murmuró el joven pelirrojo, al tiempo que estudiaba las casas vecinas. En su lado de la acera estaba la Residencia Madison, pero enfrente había una pareja de casas iguales, de dos plantas. Una de las viviendas indicaba «en venta».

—Crucemos —le sugirió a su novia, haciendo un gesto hacia el cartel.

Asomados a la cancela de entrada, vieron que el anuncio llevaba tiempo puesto. Sin embargo, la casa no parecía estar en malas condiciones. ¿Por qué nadie quería ocuparla? La adyacente sí estaba habitada.

Mientras echaban un vistazo, una anciana llegó caminando por la acera, pasó a su lado observándoles con curiosidad, y luego se detuvo frente a la casa gemela que no estaba en venta. ¡Era la dueña!

—Ven y sígueme la corriente —le susurró a Anne tomándola de la mano.

Se dirigió con paso rápido hacia la señora mayor, a tiempo antes de que ella entrase en su casa.

—Disculpe que la aborde. Queríamos preguntarle algo.

Ella pareció inquieta al inicio, pero al observarles de nuevo, retrocedió unos pasos.

—Decidme, jovencitos, ¿en qué puedo ayudaros?

—Mi nombre es Zach y ella es Anne, mi mujer —se presentó el joven. Su novia disimuló con una sonrisa tímida—. Estamos interesados en esa casa —prosiguió—, y al verla entrar aquí, nos hemos dado cuenta de que usted sería nuestra vecina.

—Mi nombre es Catherine. ¿Sois nuevos aquí?

Ellos afirmaron con un enérgico movimiento de cabeza, y la anciana sonrió.

—Creo que será mejor que paséis. ¿Os apetece un café?

Aunque acababan de desayunar de modo exagerado, aceptaron la ocasión que les brindaba aquel ofrecimiento para poder curiosear un poco.

La casa por dentro tenía unas dimensiones modestas, y la salita a la que la mujer los condujo era decididamente pequeña. Sentados alrededor de una mesa camilla, con un tapete que bien podría haber sido hecho a mano, Zach en una silla y Anne ocupando uno de los dos sillones, inspeccionaron a su alrededor.

Las paredes estaban forradas de un papel floreado, dibujos de lilas, pero que estaba tan gastado que el color violáceo se había convertido en un malva desvaído y las hojas parecían de un verde gris. Había cuadros pequeños ocupando toda una pared, y una pesada cortina color lavanda, ahora recogida. El suelo estaba ocupado casi en su totalidad por una alfombra de pelos en donde se les hundían los pies.

También había libros, apilados en el suelo formando una montaña rematada por un cesto en donde se encontraba una labor de costura a medio terminar.

—Tengo mucha curiosidad por saber cómo habéis llegado aquí —dijo la anciana entrando en la salita. Traía una bandeja de café con tres tazas y varios bizcochos que tenían todo el aspecto de ser caseros. Después de servirles, ocupó el otro sillón.

—No hacía falta que se molestase —indicó Zach al ver el despliegue de dulces.

—En absoluto es una molestia. Estoy encantada de tener a alguien con quien compartir mi repostería. Los hago para mis amigas de modo habitual, pero cada vez van quedando menos, ya sabéis.

Los jóvenes se miraron sin saber muy bien qué decir.

—Nosotros hemos venido por recomendación —dijo Anne respondiendo a la pregunta de la señora—. Alguien nos dijo que era una zona turística, pero que este pueblo, en concreto, era agradable para vivir, y con unos precios económicos en comparación a los del resto de pueblos de alrededor.

—Ya veo. —Catherine sorbió un poco de su taza de café—. ¿Os interesa el vino?

Zach no tenía ni idea, pero Anne fue de mucha ayuda en esa ocasión. Los siguientes diez minutos estuvo hablando de variedades de uva con la anciana.

—… por ese motivo, como comprenderá, habíamos pensado que este era un buen lugar para vivir.

Catherine asintió.

—Sí, el sitio es apacible. No demasiado grande, pero tampoco un pueblo de pocas almas. Yo he vivido aquí siempre.

—¿Y el vecindario? —preguntó Zach interviniendo por primera vez.

—Yo no tengo ninguna queja. Esta casa, aunque no lo parezca, tiene casi medio siglo, y jamás he vivido una disputa.

El joven pensó que si su juicio respecto al carácter de sus vecinos tenía la misma fiabilidad que sus observaciones en relación al paso del tiempo sobre la casa, algo no iba bien.

—¿Y la mansión? —insistió Zach—. Esa sí que debe ser antigua. Nos ha sorprendido gratamente. «Residencia Madison», me parece que se llama.

Ella afirmó.

—Sí, en efecto, es muy antigua. Solo he estado allí una vez, cuando visité con mi madre a una amiga suya que residía en ella. Ahora, claro, habrá fallecido, al igual que mi madre. No sé quién es su propietario actual. La han convertido en una especie de hotel y admiten huéspedes.

—¿Viene mucha gente de fuera?

Catherine afirmó.

—Como vosotros, personas interesadas en la cultura del vino, que se desvían de la ruta tradicional y acaban recalando en este valle. Turistas gastronómicos, podríamos decir.

La conversación estaba dando un giro peligroso hacia la estancia de ambos, y Zach se temía que en cualquier momento les preguntase dónde se alojaban. ¿Cómo explicarle a la anciana que la habían estado interrogando sobre su alojamiento sin despertar recelos?

Así que el joven se levantó con educación, y se despidió con cortesía de la mujer, mientras tomaba a Anne de la mano.

—Vamos a dar un paseo antes de regresar al hotel. Por si está mirando por la ventana —le dijo Zach a su novia ya lejos de Catherine.

***

Al llegar a la Residencia Madison la recepción estaba vacía. Zach echaba de menos a la curiosa morena que los recibió la noche anterior. Se fueron a la habitación que compartía con los otros chicos y se sentaron frente al escritorio donde Zach había dejado su ordenador portátil enchufado.

—Anne, la señora Catherine nos oculta algo sobre la mansión.

Su novia se rio.

—¿Esa anciana adorable que hace bizcochos para sus amigas? ¡Oh, vamos! Es una mujer inocente que vive una existencia muy pacífica. Demasiado, quizá.

Zach meneó la cabeza.

—Tengo dos motivos para sospechar de ella. Uno… —se detuvo al recordar que Anne no sabía nada de su «don» para detectar embustes, y prefirió seguir manteniéndolo en secreto—. Bueno, lo primero es una corazonada. —La chica alzó el mentón, con intención de protestar, pero él la atajó—. Espera, aún no te he dicho el segundo.

—Más vale que tenga más fundamento, o me enfadaré, Zachary Dane.

—Lo tiene. ¿Recuerdas algo importante de esa salita?

—No especialmente, la verdad.

—El cuadro. Bueno, uno de ellos. Se trataba de una reproducción de la mansión.

—Sigo sin entender tu sospecha. Quizá la amiga de su madre se lo regaló a la familia.

Zach negó.

—Lo dudo mucho. Hice mis deberes antes de que viniésemos aquí. Busqué información sobre la casa donde íbamos a alojarnos, y descubrí esto.

Abrió la tapa del ordenador portátil y lo encendió. Tras un par de minutos, le mostró a Anne una página que había almacenado en la barra de «favoritos».

—Es una foto del cuadro.

—Eso es —confirmó Zach—. Este cuadro fue pintado por encargo hace más de medio siglo, y pertenecía a la familia Madison, o mejor dicho, al que lo mandó hacer: Conrad Madison. Eso no es todo.

—¿Hay algo más?

—Sí. Con lo que te acabo de contar podrías sugerir, como has hecho antes, que el cuadro fue un regalo. Pero mira esto.

Pinchó en otro de los enlaces web y apareció un artículo. El tema del mismo era el cuadro que acababan de contemplar, donde se proclamaba su valor —bastante alto por ser obra de un pintor cotizado en la zona—, y mencionaba que, tras la muerte de su dueño, lo heredó la hija menor.

Anne miró a Zach muy sorprendida.

—Como ves, uno no se puede fiar ni de una dulce ancianita. —Y sonrió.

Capítulo 4

Jake, Connor y Spy estaban disfrutando de otro tentempié de media mañana en la casa de Sony Taylor, los tres sentados en el sofá, y Spy estirado en el suelo, con las orejas muy tiesas.

—Gracias por venir —les estaba diciendo el anfitrión—. Consideraba mi deber denunciar de algún modo lo que está sucediendo.

—Y usted, ¿cómo lo supo? —indagó Connor. La misma pregunta la había lanzado la noche anterior, pero seguía sin estar conforme con la respuesta.

—Ha sido una cadena de acontecimientos. Primero se puso el hotel, y mi hija comenzó a trabajar allí. Como es muy extrovertida, enseguida se hacía con los nombres e historias de los ocasionales ocupantes. Por eso, al cabo de un tiempo, le comenzó a extrañar que no se despidiesen de ella al finalizar su estancia. Sobre todo las chicas, con las que hacía más amistad. Para comprobar que no eran imaginaciones suyas, les pidió expresamente que la buscaran. Y eso nunca ocurrió.

—¿Qué sucedió después?

—Mi hija dejó el trabajo. Le venía muy bien, porque estaba bien pagado, pero había algo que no terminaba de gustarle. Y luego pasó lo otro.

—¿El qué? —Connor interrumpió con impaciencia.

Sony se levantó del asiento, incómodo. Fue hasta el mueble aparador y se sirvió una bebida alcohólica, para sorpresa de los presentes.

—¿Os importa? —dijo al ver el rostro de los chicos.

—Por favor, está en su casa —respondió Jake, intentando que no se le notase la ironía.

El señor Taylor regresó al sillón con el vaso lleno de cubitos de hielo y algo que parecía ron, por los efluvios.

—Es que me pone muy inquieto recordarlo.

Ellos no replicaron, y el hombre continuó.

—Después de un tiempo, comenzaron a venir familiares preguntando por los desaparecidos. Como mi hija había trabajado allí, aparecían por esta casa. Fue una temporada difícil. Ella se angustiaba cada vez más, y me decía que algo raro sucedía, que esas personas se habían ido, pero no regresaron a sus hogares. Que había que hacer algo.

—¿Y se hizo?

Él afirmó.

—Todo lo que se pudo. La policía consiguió una orden judicial para registrar la Residencia Madison de arriba abajo, pero sin éxito. Y el caso terminó por archivarse.

Jake se pasó una mano por el encrespado pelo oscuro.

—Anoche conocimos a una chica… Jennifer, creo que se llamaba. Estaba en la recepción del hotel.

El señor Taylor hizo un movimiento afirmativo.

—Jennifer Mendoza, sí. Que yo sepa, es la única que ha permanecido trabajando en el hotel. Mi hija decía que era porque no le gustaba involucrarse en nada.

Jake resopló.

—Eso encaja bastante con lo poco que he visto de ella.

—¿Y su hija, señor Taylor? —intervino Connor—. Quizá podría contarnos también su punto de vista.

El hombre lo miró un momento sin atreverse a decir nada. Intentó hablar, pero su gesto fue llevarse el vaso a los labios y beber el contenido de un solo trago. Volvió a observar a los dos jóvenes.

—Mi hija no podrá ayudaros. Tendréis que conformaros conmigo.

—¿Qué le ha sucedido? —Jake intentaba hacer memoria de la conversación con sus padres en aquella cena donde por primera vez oyó hablar de la casa. No recordaba que hubiese ocurrido nada grave con la familia de Sony.

El hombre, al darse cuenta de la alarma que generó, alzó la mano libre en gesto de tranquilidad.

—Está bien, quiero decir, está viva. Pero sufrió un episodio de angustia y mi mujer creyó que era buena idea alejarla por un tiempo. Ahora están a 300 kilómetros de aquí.

—¿Y usted? —Connor intervino antes de que Jake pudiera detenerle.

—¿Qué por qué no me he ido? —Se encogió de hombros—. Mi negocio son los viñedos. Y nadie más parece preocuparse por esos infelices que desaparecen.

—A propósito de eso, señor Taylor…

—Sony —interrumpió él—. Creo que a estas alturas ya podemos tutearnos.

—Sony —concedió Jake—. Quería hacerle una pregunta que quizá considere… consideres extraña.

—Adelante.

—¿Se le… se te ha pasado por la cabeza la idea de que haya un fantasma relacionado con las desapariciones? Quiero decir, algún fenómeno sobrenatural.

Él se encogió de hombros.

—¿Un fantasma? ¿Por qué no? Podría ser que la mansión estuviese hechizada. O un asesino…

Jake lo interrumpió antes de que diese más detalles, en atención a Connor.

—De acuerdo, Sony, ya veo que hay muchas opciones.

El niño intervino.

—¿Y por qué nadie ha hecho nada? ¿Eres tú el único que se preocupa?

El hombre suspiró.

—Eso parece. Ellos eran todos turistas, hasta que se dieran cuenta habría pasado un tiempo. Y luego, imagino que sus familiares les buscarán por todos los pueblos de la ruta.

»Si se hubiera tratado de alguien de Kilkbury Creek el asunto sería diferente. Pero una persona que pernocta un par de noches, que apenas habla con los locales… Por eso mi hija estaba tan afectada, ya que ella sí había hecho ese intento de entablar conversación.

»Yo hago lo que puedo. Intento hacer presión para que esa mansión deje de ser de huéspedes. Quizá así pueda evitar nuevos casos.

Jake le vio levantarse de nuevo hacia el mueble aparador, con la intención de rellenar su vaso, y decidió que ya hora de volver al hotel.

***

—¿Cómo os ha ido?

Zach y Anne estaban en el vestíbulo, sentados en unos cómodos sillones del hall, la chica con su gato en brazos.

—Algo tenemos para contaros —informó Jake.

Decidieron ir al comedor, sabiendo que no se servían almuerzos en el hotel, para poder hablar.

—Tenemos una sospechosa —dijo Zach—. Una amable ancianita llamada Catherine que vive justo aquí enfrente, y que nos ha mentido.

—¡Pobre mujer! —Anne se molestó—. Esconder cosas «no» es mentir, Zachary Dane. Debería darte vergüenza atacar a una pobre señora mayor.

—Está bien, quizá estoy exagerando para darle más emoción… —El rostro humillado de su novio la hizo compadecerse y le dio un beso en la mejilla.

—Anda, sigue contándoles.

Zach les relató la entrevista en casa de la anciana, y el otro equipo les habló de sus descubrimientos.

—Jennifer Mendoza es un hilo del que tirar —finalizó Jake.

—¡Y el señor Sony bebía como un cosaco!

—Connor… —reprochó el chico moreno—. Solo se sirvió un vaso.

—¡Veo que todos los Dane tienen tendencia a exagerar! —bromeó Anne.

A Zach, en cambio, le preocupaba otra cosa.

—¿Se sirvió alcohol delante de mi hermano? —Frunció el ceño.

—Lo siento, de verdad —dijo Jake, compungido—. Me hubiera ido antes de allí, pero estábamos en medio de todas las preguntas.

Zach miró a su hermano pequeño.

—Supongo que no debo sermonearte acerca de los perjuicios de las bebidas alcohólicas.

—No, tranquilo —dijo Connor—. Mamá se encarga casi a diario. No drogas, no alcohol, no tabaco.

—Y sí salud y una buena vida, recuerda —completó Anne con una sonrisa.

Zach se abstrajo de pronto,ante la mención de la señora Dane se había quedado lívido.

—¡La nota del examen!, me había olvidado por completo.

Buscó rápidamente en su móvil y consultó la página web. Todavía no estaba colgada.

—¡Menos mal!

«Aún me queda un día de tregua», pensó. No se lo había querido decir al resto, pero el 30 de junio era la fecha máxima para que el señor Holland tuviera el acta lista, y esa fecha era la del día siguiente, antes de la hora de comer. Así que tenía que intentar resolver aquel misterio, o al menos, encauzarlo en previsión de lo que podía suceder.

Dado que no podían almorzar en el hotel, decidieron comprarse unas hamburguesas y dar un paseo por las calles del pueblo. Subieron hasta una pequeña colina desde donde se divisaban las hileras de cepas, que ya estaban cuajadas en esa época del año.

—Qué paisaje más bonito. No me extraña que haya interés por venir aquí —suspiró Anne.

—A lo mejor por eso hacen «desaparecer» a los turistas —dijo Connor.

—Mmm —murmuró su hermano mayor. Debía reconocer que la idea se le había pasado por la cabeza. Era posible que todo tuviera una explicación racional, pero aún existían demasiados cabos sueltos.

Capítulo 5

Cuando regresaron al hotel se sorprendieron al ver a otra persona en lugar de la perezosa Jennifer Mendoza. Se trataba de un hombre de unos cincuenta años, muy delgado, con el cabello oscuro entreverado de canas y un simpático bigote a lo Charlot.

—Bienvenidos —les saludó con una sonrisa afable que dejó ver una hilera de dientes parejos—. Vosotros debéis ser el grupo que ha hecho la reserva a nombre de Zachary Dane.

—Sí, soy yo —se adelantó el joven—. Buenas noches, señor… —Dejó la frase inconclusa en espera de que el otro la completase con su apellido, pero él pareció no haberle oído.

—Soy el gerente de la Residencia Madison. Espero que todo esté siendo de vuestro agrado. Si tenéis alguna petición, no dudéis en decírmelo.

—¿Dónde está Jennifer? —preguntó Connor sin vacilar.

El hombre se rio con un sonido agradable.

—¡Esta juventud, tan curiosa! —Fue su comentario mientras observaba al niño—. Hoy es el día de descanso de la señorita Mendoza. Yo la he relevado en sus funciones.

Alzó el rostro hacia los demás y les preguntó:

—Cenaréis, ¿verdad? Sois mis invitados esta noche.

—Será un placer —se adelantó Zach—. Aunque me temo que yo tendré que excusarme. Algo me ha sentado mal durante la comida y debo ir a mi habitación.

El gerente asintió.

—Si luego mejora, no deje de bajar al comedor para acompañarnos.

—Así lo haré.

El hombre encabezó la marcha hacia el comedor y Anne aprovechó para susurrar al oído de su novio.

—¿De verdad te encuentras mal? ¿Te subimos una infusión?

—No, tranquila, era solo una excusa. Tú aprovecha para sonsacar a ese tipo todo lo que puedas.

Le dio un rápido beso y subió a su habitación.

***

En la mesa la conversación no podía ser más animada. También contribuía a ello la generosidad de platos ofertados por el gerente, que Anne había averiguado que se apellidaba Madison, como la residencia. «Sí, soy descendiente del antiguo propietario de la casa, Conrad Madison. ¡Quién mejor para cuidar este sitio!», habían sido sus palabras.

En la mesa había de todo, y a diferencia de la noche anterior, en que todos eran alimentos fríos, ahora la comida estaba servida en fuentes calientes que la mantenían en su punto. Patatas al vapor, muchas salsas para combinarlas, verduras, pasta, pollo, filetes de ternera y rosbif. Estuvieron una hora larga probando aquel despliegue, y compartiendo la carne con Spy, que el gerente también tuvo en cuenta en el menú, y para el cual había hecho preparar varias piezas.

—¿Cómo puede saber tantas historias? —Anne rio cuando el gerente terminó de relatarles cómo Gertrudis «Calzas Violeta» había irrumpido en el oficio dominical vestida solo por debajo con una enagua que le ganó su sobrenombre.

—¡Ah! El privilegio de la vejez.

—Si le oyera mi padre se enfadaría. —Sonrió Jake—. Usted no parece mucho mayor que él.

—Me conservo bien, debo admitirlo —dijo el señor Madison con aire travieso.

Cuando por fin se despidieron de su anfitrión, dándole las gracias por la velada, a todos les quedó una preocupación.

¿Por qué después de haber comido aquella apetitosa comida caliente, haberse reído y festejado, seguían sintiendo ese frío que les penetraba hasta el último hueso del cuerpo?

Capítulo 6

Mientras Connor y Spy se acostaban, rendidos, los mayores hacían conciliábulo en la habitación de Anne. Zach les dijo que, mientras estuvieron cenando, él se había dedicado a explorar la casa.

—Se os oía reír desde la biblioteca —comentó.

—Es un hombre muy agradable —afirmó Anne, buscando a Jake con la mirada para que este la apoyase. Él lo hizo.

—Te has perdido una cena fabulosa. Ese hombre sabe muchísimo, y la comida estaba fantástica. ¿Y tú? ¿Ha merecido la pena saltártela?

Zach dijo que sí.

—Pero contadme vosotros primero.

Anne, que estaba fascinada con aquel hombre tan culto, le repitió casi completa la historia de la mansión que él les había relatado.

—Es que él es descendiente del propietario, ¿sabes? No sé si te lo había dicho antes. Y también se apellida Madison.

—Eso explicaría algunos descubrimientos que he hecho…

—Venga, Zach, suéltalo. —Jake estaba nervioso.

El otro joven le miró con diversión.

—Os voy a enseñar algo que he encontrado. Estuve en la biblioteca, una habitación muy grande, bien amueblada, y me fijé en que había un cuadro gigantesco ocupando una de las paredes más pequeñas. Me acerqué y casi se me cae el móvil del impacto. Menos mal que lo sujeté a tiempo, y le hice una foto.

Zach sacó el dispositivo y buscó en la «galería» la foto deseada. Jake dio un largo silbido. Anne abrió la boca sin llegar a decir nada.

—Es, o parece…

—El gerente, sí —confirmó Jake—. El parecido es extraordinario.

—Bueno, ya sabes lo que te acabo de contar. Él reconoció que era descendiente de Conrad Madison, Zach. Y a veces se dan esos parecidos.

—Es curioso que digas eso, Anne. —Su novio la miró con sorpresa—. No lo vi de ese modo. Tú estás asumiendo que el retrato era el del propietario, y yo creía que se trataba del retrato del gerente, y no entendía qué podía estar haciendo allí, presidiendo la biblioteca.

—Pues ahora ya tienes la respuesta —apuntó Jake—. Probablemente sea el retrato de Conrad Madison, quien guarda ese parecido tan razonable con el gerente porque son familia.

—En todo caso, habría que decidir si le consideramos sospechoso —observó Zach—. Vosotros habéis cenado con él, tendréis una idea mejor de su carácter y motivaciones.

—Inocente. —Anne levantó la mano como si estuvieran votando—. Yo le encuentro inocente. No gana nada con que el hotel se cierre, sino al revés. Perdería su trabajo y quizá la mansión tuviera que ponerse en venta.

—Yo creo que habría que interrogar a Jennifer Mendoza —intervino Jake. Los otros se miraron con complicidad, y el chico moreno se molestó—. ¿Queréis dejar de burlaros? Hablo en serio, esa chica puede tener información importante.

—Estoy de acuerdo, Jake, por eso te dijimos que tú te encargarías de sacársela, ¿recuerdas? Eso será mañana.

—¿Y ahora?

—Ahora que hemos descartado, de momento, al gerente, vamos a intentar localizar las pistas que la policía no encontró. Todo lo que pueda indicarnos algo de las personas desaparecidas.

Aprovechando que el niño y su mascota estaban dormidos, los tres inspeccionarían el piso inferior. Intentaron ser muy silenciosos, ya que imaginaban que las estancias del gerente se encontraban en el piso de abajo, y no querían que les descubriese merodeando.

—¿No sería mejor que nos separásemos? Anne y yo podríamos buscar por aquí, ya que tú lo has hecho primero, por si vemos algo diferente, y tú subes al último piso.

Zach no estaba de acuerdo con aquel reparto, pero no sabía cómo decírselo a Jake sin evidenciar sus celos. Fue Anne la que reparó en la incomodidad de su novio, y sugirió cambiar de pareja.

—No te ofendas, Jake, pero prefiero ir con Zach. —Y le dio a este último un beso en la mejilla.

—¡Ejem! Ya veo —dijo el chico moreno con una media sonrisa—. Entonces yo subiré al tercer piso.

Acordaron media hora de plazo para recorrer sus respectivas zonas, y luego se separaron.

—Zach, tu rostro es un libro abierto.

—¿Qué quieres decir?

—Pues que no te gustó nada la propuesta de mi amigo, y pusiste una cara que lo decía a gritos.

El joven se molestó.

—Ese que llamas «tu» amigo, y que todavía no es el mío, solo es un colaborador, está colado por ti.

—¡Tonterías! —Anne frunció el ceño—. Somos amigos desde hace años y jamás…

—Eso espero —interrumpió Zach—. Porque en aquella época éramos pareja y no me hubiera gustado que otro te tirase los tejos.

—No lo hizo antes y no lo hará ahora. Creo que tanto caso paranormal te hace ver lo que no hay.

—Se lo pregunté, Anne. —Mientras Zach hablaba, iban pasando de una habitación a otro, encendiendo la luz, repasando la juntura de las paredes, intentando calibrar cualquier detalle fuera de lugar.

—¿Qué le preguntaste?

—Si tú le gustabas.

—Y te diría que no.

—Al contrario. Me dijo que sí. Y sonaba muy sincero.

—¡Querría decir como amigos, Zach!

El joven afirmó.

—En efecto, eso es lo que luego aclaró. Pero no me sonó verdadero.

—Y claro, tú tienes la última palabra sobre eso, ¿no? ¿Acaso sabes si alguien miente o no?

Zach comenzó a observar las paredes de la sala donde estaban, intentando que su rostro no fuera visible para Anne.

—¿Y si te dijera que sí? —dijo al cabo de un rato.

—¿Quieres decir que tú…? ¿Que tú eres como Zoe Wood?

—¡No, en absoluto! —El chico rechazó con un gesto, como si espantara moscas, la mención a quien había sido su última clienta—. Ella tenía un don real, con el que nació. Lo mío es diferente.

—¿En qué sentido es diferente?

—Está bien, te lo mostraré con un ejemplo práctico.

Se situó frente a ella y la miró a los ojos.

—Dime si Jake te gusta.

Anne se sonrojó, y su rostro mostró todos los signos del enfado.

—¡Qué clase de pregunta es esa…!

—Por favor, tú solo responde.

—¿Y qué esperas oírme decir? —Se llevó una mano a la mejilla ruborizada—. Claro que me gusta Jake, Zach. Es inevitable. Es un joven atractivo, inteligente, con sentido del humor. Ha estado ahí cuando tú no estabas, hemos estudiado y bromeado juntos acerca del futuro.

Zach tragó saliva.

—Ya veo. Te gusta mucho. Lo que no entiendo es por qué no estás con él, en lugar de perder el tiempo conmigo.

—¡Por Dios santo, Zach! No me puedo creer lo que oigo. ¿Qué te sucede? ¿Acaso no confías en mi cariño?

—Claro que sí, Annie, pero…

—¿Pero qué? No hay peros. No hay elección. O mejor dicho, mi elección estaba hecha mucho antes de conocerle, y sigo sin cambiar de opinión. Eso no significa que no aprecie las cualidades de otras personas.

—¿Qué cualidades? —preguntó Zach.

—¡Oh, vamos! Que tú estés influido por los celos no quiere decir que debas negar lo bueno que tiene Jake… ¡Hasta Jennifer se ha fijado en él!

—¿Jennifer? ¿La chica de la recepción?

—¿Qué otra va a ser? No me digas, Zachary Dane, que no observaste el modo en que lo estudiaba. Se lo «comía» literalmente con los ojos. Parecía estar en otra cosa, pero no perdía detalle de él.

El joven rezongó.

—Pues no, no me fijé.

—Y sabes el motivo, ¿verdad?

—Ilumíname.

—¡Porque la estabas mirando a ella!

Zach soltó una risa que intentó disimular tapándose la boca.

—¿A Jennifer? No puedes estar hablando en serio.

—No le quitabas ojo.

—Estaba mirando cómo se limaba las uñas. Hacía tiempo que no veía a una mujer en esa actitud. Tú no te las pintas.

—Y ahora, ¿cuál debería ser mi actitud?

—Annie, no te entiendo.

—Le has prestado atención a otra chica, ¿yo debo sentirme celosa o no tengo motivos para ello?

Aquella pregunta no dejaba de tener su «quid», porque aunque Zach nunca lo supo, ella había sufrido muchísimo por la relación entre Zoe Wood y él.

—No tienes ningún motivo para sentirte celosa. Te lo puedo asegurar. Aunque mire a cien chicas, lo hago siempre con ojos de investigador. Tú eres la única que me importa.

—Y te creo.

—¡Estupendo! —dijo Zach.

—Entonces créeme a mí.

—¿Perdona?

—A eso me refiero, Zach. Yo me fío de ti, y tú debes hacer lo mismo. No voy a mirar a otro mientras esté contigo. No lo he hecho ni siquiera cuando estuvimos separados. Dame un voto de confianza.

—Yo te creo, Annie, pero ¿quién me dice que él no intente…?

—¡Oh, Zach, basta! Aunque fuera el hombre más inteligente del planeta o ganador de Míster Universo, me daría igual. ¿Me explico? Y me da igual lo que la otra persona desee, si yo no quiero lo mismo. No me va a hacer cambiar de opinión.

—Annie, cariño… qué visión más idealista tienes.

Zach se sentó en una silla, e invitó con un gesto a su novia a que ocupara la otra.

—¿Qué quieres decir?

—¿Recuerdas lo que nos ha contado Jake esta tarde de Sony Taylor? ¿Mi nuevo cliente?

—Sí, que se puso a beber delante de Connor.

—Exacto. Ahí tienes a un hombre destrozado, Annie. ¿Crees que él no quiere a su mujer o a su hija? Ha permitido que se alejen porque pensaba, seguramente, que eso era lo mejor para todos. Pero ahora se siente fracasado y lo compensa con la bebida.

—¿Qué pretendes decirme?

—Que a veces las cosas no salen como queremos. Que un matrimonio en apariencia estable puede acabar rompiéndose, o distanciándose, por mil y un motivos. Que no somos perfectos, Annie. Podemos elegir y equivocarnos. Y pueden sobrevenir circunstancias que nos hagan tomar decisiones que jamás hubiéramos tomado de transcurrir la vida de modo plácido.

Ella, lejos de sentirse molesta, le sonrió.

—Todo eso ya lo sé. Forma parte de ese «en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad». ¿No crees? Pero la persona que eliges no es estática, como tú tampoco lo eres. Así que toca ir adaptando la melodía al pentagrama para que suene como queramos.

—¡Qué poética!

—Otro rasgo de tu novia que no conocías. —Le miró a los ojos—. ¿Dejarás de sentir celos absurdos?

—Nunca, me temo. —Y ambos se echaron a reír.

***

Después de aquel debate apasionado entraron en la biblioteca, la sala que dejaron para el final.

—Ese es el cuadro, ¿verdad?

Zach asintió. Anne se acercó, murmuraba.

—Puede que sí sea un retrato del gerente. El traje que lleva puesto, el rostro… ¡Es idéntico! Mira esos gemelos en los puños.

Zach volvió a aproximarse y encontró lo que antes no había podido estudiar con más detenimiento por las prisas.

—Está firmado.

—No distingo quién es.

—Supongo que tampoco es importante. Pero hay una fecha, ¿puedes leerla?

Anne, que estaba más cerca, se aproximó.

—¿Es el año en el que se pintó el cuadro? —preguntó.

—Eso sería lo lógico.

—Pues no hay lógica en esto, te lo aseguro. —A continuación leyó en alto la cifra—. Eso es…

—Exactamente, setenta años antes de la fecha actual —dijo Zach—. No soy de ciencias como Jake, pero esa resta es fácil.

—No empieces, por favor, esto es serio. ¿Quién es el del cuadro? No puede ser el gerente.

—Entonces tendrá que ser Conrad Madison.

Y como si el mero hecho de decir su nombre le hubiese invocado, sintieron cómo la temperatura descendía y les atravesaba un escalofrío.

Capítulo 7

El sonido de unos pasos que se aproximaban hizo que el corazón les comenzara a latir con fuerza. Contemplaron con los ojos abiertos y espantados la puerta de la biblioteca, cerrada, mientras oían acercarse aquella presencia desconocida.

—¡Zach! —Anne se aferró a su brazo, no podía disimular el pánico.

El joven la protegió entre sus brazos, y ambos miraron hacia la puerta que acababa de abrirse.

—¡Por fin os encuentro!

Un alegre Jake apareció en el umbral, y enseguida se le borró la sonrisa al comprobar el inequívoco estado de miedo de la pareja.

—¿Qué sucede? ¿Qué ha ocurrido?

Zach, sin dejar de abrazar a Anne, miró alrededor.

—Hay algo aquí… no nos gusta nada. La atmósfera es escalofriante.

El otro joven observó a su alrededor. Al haber caminado deprisa, todavía estaba acalorado, pero después de unos minutos comprendió lo que los otros querían decirle; el frío comenzaba a invadirle y sintió deseos de arrebujarse en su jersey.

—Yo venía a comunicaros un descubrimiento. Salgamos de aquí cuanto antes.

No necesitaron muchos más argumentos, estaban deseosos de escapar de aquella sensación opresiva.

Jake les condujo al piso superior. Había entrado en todas y cada una de las habitaciones, descubriendo dormitorio tras dormitorio. Casi todos ellos tenían los muebles cubiertos por sábanas llenas de polvo, explicó el joven moreno. Era como retroceder un siglo.

—Me da la sensación de que solo utilizan un par de habitaciones para los huéspedes —dijo Jake—. Pero existe al menos una docena de dormitorios, y casi todos están en desuso.

Había estado recorriendo todo el pasillo, a izquierda y derecha, hasta que se encontró en una habitación que, a diferencia de las anteriores, no tenía los muebles cubiertos. Poseía un rincón semicircular con balconada. Jake se asomó a ella y descubrió que, por su ubicación, parecía coincidir con una de las esquinas de la mansión. Desde el exterior ya habían observado aquel detalle de arquitectura, y eso le permitió deducir que la habitación, más espaciosa que las otras, debía de haber sido destinada a un miembro de la familia.

—La ocupante era una chica. O al menos, tiene todo el aspecto.

—¿Por qué hablas en pasado?

—Enseguida entenderéis por qué.

Cuando entraron en el cuarto, y Jake encendió la luz, hubo varias reacciones. Zach emitió un largo silbido al observar las dimensiones. La pieza parecía tener dos partes diferenciadas: la zona reservada a la cama con dosel, el armario y un gran espejo de cuerpo entero; la otra parte hacía las veces de salita despacho, y ahí es donde se situaba un bello secreter con la silla a juego, un sillón con lámpara de pie y un mueble estantería.

Anne suspiró al observar la delicadeza de colores de la estancia. Era una combinación de verde y violeta, reflejado tanto en la colcha y las cortinas del dosel como en el empapelado de la habitación. Le parecía familiar aquella decoración, aunque no era capaz de atrapar la imagen.

Jake, por su parte, se acercó a la pared llena de pequeños marcos con fotografías. Le habían causado curiosidad desde el primer momento en que entró, y era el motivo por el que condujo a sus amigos arriba.

—Fijaos. —Señaló con un amplio gesto del brazo hacia la pared—. Todos son retratos de una mujer. La misma, me parece.

Se acercaron con manifiesta curiosidad. El joven moreno tenía razón. En las instantáneas aparecía siempre la misma niña, a veces acompañada de otros dos jóvenes, mayores que ella, o de una pareja que supusieron serían los padres. Pero había también otros retratos, donde la niña posaba sola y en los que se iba apreciando el paso de los años. Era inconfundible, debido a su melena ondulada de un rubio clarísimo (o así debía serlo, ya que todas las fotos eran en blanco y negro), con la misma nariz respingona y una sonrisa de duendecillo que revelaba unos paletos graciosamente separados.

Mientras la niña era pequeña, aparecía acompañada de los chicos, posiblemente sus hermanos, dado el parecido entre ellos, aunque los varones tenían el pelo más oscuro. Pero a partir de determinada edad la adolescente posaba sola.

—¿Sería porque estaba atravesando una época difícil o es que algo sucedió con los hermanos? —inquirió Anne, que fue quien los hizo observar aquel hecho.

—Puede que se casaran y se fueran —observó Zach—. Hay suficiente distancia de edad como para que esa sea la explicación.

Jake le dio la razón con un gesto, y añadió:

—La madre tampoco aparece más, sin embargo.

Era cierto. De los dos adultos, la mujer dejaba de posar casi al mismo tiempo que los chicos —si seguían esa corazonada de que aquellas eran fotografías familiares—.

Todos se quedaron detenidos frente al que parecía el más reciente de los retratos, aunque también tenía su antigüedad. En él aparecían la joven rubísima de todas las fotos y un hombre que a Zach y a Annie les recordó de inmediato la acuarela que habían visto en la biblioteca.

—Este es Conrad Madison —indicó Zach—. Abajo hemos visto un cuadro donde aparece su nombre, y este hombre es idéntico. —Señaló al individuo delgado, vestido de oscuro (¿luto?), que abrazaba por los hombros a su hija adolescente.

—¿Y ella? —preguntó Jake—. ¿Será entonces su hija?

—Eso parece. Desde luego, debe de ser un familiar —corroboró Zach. Se volvió un momento hacia Anne—: ¿Estás pensando en lo mismo que yo?

—No sé si en lo mismo. —Ella echó un vistazo en derredor, luego regresó la mirada hacia los otros—. Percibo algo conocido y aún no sé muy bien qué es.

Zach cabeceó.

—En efecto, a mí me sucede lo mismo. ¿Recuerdas los cuadros de Catherine, la señora que vive enfrente?

Anne asintió, y le explicó a Jake.

—Es de quien os estuvimos hablando a mediodía. La que tiene un cuadro que representa la Residencia Madison.

Zach completó:

—No es el único cuadro. Tenía multitud de fotografías, enmarcadas de modo similar a estas.

La chica frunció el ceño intentando hacer memoria.

—¿Insinúas que son las mismas?

—No son iguales, pero la chica retratada, sí. Me fijé en ella.

Anne soltó un pequeño grito, que ahogó con la mano.

—¡Ahora caigo! Ya sé qué es lo que me llamaba la atención. Los colores…

No hizo falta más para que Zach comprendiese de lo que hablaba. A Jake tuvieron que explicarle que Catherine tenía decorada su salita con un empapelado de colores muy similares a los que se usaban en esa habitación.

—¿Qué crees que significa eso?

—Pues… —Zach se acercó de nuevo a uno de los retratos—. Si realmente aquella pintura pasó a la hija menor de Conrad Madison, hay una alta probabilidad de que Catherine sea esta niña que vemos aquí. En otras palabras: es la mismísima Catherine Madison la que reside enfrente del hogar de su familia.

—Eso no lo sabemos con certeza… —comenzó Anne.

—Cierto —confirmó Zach—. Por eso mañana regresaré a su casa y le sonsacaré la verdad.

—Déjame acompañarte —intervino Jake—. Quizá pueda echar un vistazo mientras hablas con ella.

El joven comprendió que el chico moreno deseaba involucrarse y que lo justo era permitírselo. Al fin y al cabo, si tenían aquel caso era gracias a él. Y al mismo tiempo, tenerle cerca significaba alejarlo de Anne.

—Claro, Jake. Vas conmigo mañana.

La chica no dijo nada. Estaba contenta de que su novio y su mejor amigo compartiesen la investigación. Era una buena ocasión para que Zach apreciase las cualidades de Jake y dejara atrás sus celos absurdos.

—Bueno, pues ya que está decidido, vamos a dejar por esta noche las pesquisas —indicó el joven detective—. Hay que estar descansados para mañana.

Después de sacar algunas fotografías con los móviles, los tres regresaron a sus habitaciones. Zach y Jake se encaminaron al cuarto que compartían con Connor.

Mientras Jake iba un momento al aseo, el otro joven se acercó a la cama donde dormía su hermano menor. Le sorprendió ver sus ojos abiertos en la oscuridad.

—¿Dónde estabais? —indagó este. Por el tono de su voz, Zach dedujo que quizá había estado llorando.

—¿Ha sucedido algo? ¡Cuéntame!

Su hermano pequeño se incorporó y le aferró con las dos manos.

—¡He pasado mucho miedo!

Zach se preocupó. Connor no era un niño temeroso, y si sufría muchas veces era pensando en lo que podía pasarles a los otros, no a él.

—¿Miedo? No me lo creo. Dime qué ha pasado.

Su hermano le contó que, en ausencia de ellos, Spy había comenzado a gruñir y que, de repente, salió del cuarto. Connor no estaba dispuesto a quedarse solo, así que siguió a su mascota.

—Bajó las escaleras y se detuvo frente a un dormitorio que hay al final del pasillo.

—¿En el piso de abajo? —Zach empezaba a sospechar a quién pertenecía esa habitación.

—Es la habitación del gerente —dijo entonces Connor, confirmando sus sospechas.

—¿Y eso cómo lo sabes?

—Porque le vi meterse allí cuando fuimos a acostarnos.

—¿Y qué sucedió?

—La puerta estaba abierta. Me asomé. —El niño experimentó un escalofrío.

—¿Había alguien?

Connor negó con la cabeza.

—Estaba vacía. Y la cama estaba hecha. ¿No te parece extraño, Zach? ¿Por qué Spy fue hasta allí?

Su hermano mayor le abrazó con fuerza.

—No pasa nada. Quizá fue a recoger algo y luego se fue a su casa. Nunca nos ha dicho, en realidad, que viva aquí.

Pero mientras le decía aquellas palabras a su hermano, una duda comenzaba a crecer en su mente. Sus amigos habían confiado demasiado pronto en aquel hombre, pero él todavía no le había absuelto en su cabeza. En lo que a él se refería, el señor Madison seguía siendo sospechoso de las desapariciones, y solo debía averiguar los motivos.

Capítulo 8

Los despertó un delicioso olor a huevos fritos y beicon. Spy llevaba un rato dando vueltas por la habitación, anticipando el desayuno, pero a los chicos les llevó un tiempo sacudirse el sopor para ponerse en pie. Les parecía que acabaran de tumbarse en la cama apenas unos minutos antes.

—¿Por qué estaremos tan cansados? —dijo Zach entre bostezos.

—Quizá se deba a la presión atmosférica —le informó Jake con una sonrisa—. Hace que caigas a la cama como un tronco recién talado.

—Y te deja paralizado también —murmuró el otro, intentando por tercera vez incorporarse.

Connor lo había conseguido a base de recrear en su mente las imágenes del apetitoso desayuno que les esperaba.

—¡Se va a enfriar! —apremiaba a los otros, que primero querían darse una ducha.

—No seas pesado y vete a buscar a Anne. Seguro que ella es más diligente que nosotros.

El niño pelirrojo no se hizo de rogar. Aporreó la puerta del cuarto de la muchacha hasta que se oyeron los estruendosos maullidos de Marcus, y la chica asomó la cabeza.

—¿Hubo un incendio? ¿Un terremoto? ¿Alguna desgracia nacional que justifique esa forma de llamar, jovencito? —El rostro de Anne era serio, pero los ojos le brillaban con humor.

—¡El desayuno se va a enfriar! —gimió Connor. En su lamento le acompañó Spy.

—Ah, bueno, esa sí que es una desgracia.

Abrió del todo la puerta y entonces Marcus salió del cuarto como una exhalación, a una velocidad impropia para su corpulencia.

—Lleva un rato despierto. No sabes la tabarra que me ha dado. Todavía me queda bastante para domesticarlo.

—Lo estás haciendo muy bien, Anne —le animó el niño pelirrojo.

Ambos bajaron las escaleras riéndose. En el mostrador de recepción estaba la chica morena del primer día.

—¡Buenos días! —saludó con jovialidad—. ¿Qué tal habéis descansado?

—Muy bien. —Anne hizo un movimiento para acercarse a ella, pero Connor tironeó de su mano.

—Vamos a desayunar primero, por favor.

La pelirroja sintió lástima y decidió dejar para más tarde las preguntas que deseaba hacerle a Jennifer Mendoza.

El espectáculo del comedor no los defraudó. Además de los huevos recién hechos y el beicon, había queso, cereales, panecillos de muchos tipos y yogures mezclados con fruta.

Connor ya había dado buena cuenta de su segundo huevo frito cuando su hermano mayor apareció en el umbral, frotándose los ojos.

—Buenos días —murmuró—. ¿Dónde está el café?

Los otros se rieron.

—¿Y Jake? ¿No baja? —preguntó Connor.

Zach esbozó una sonrisa.

—Se ha quedado hablando con Jennifer —respondió.

***

En efecto, el joven moreno decidió aprovechar la oportunidad —alentado por un codazo de Zach, todo había que decirlo— para intentar sonsacarle información a la curiosa muchacha de la recepción.

A pesar de las bromas de los otros, Jake no veía que Jennifer mostrase especial interés por él. Mantuvo el rostro fijo en la pantalla del ordenador, y solo cuando el chico se acercó hasta el borde del mostrador, se dignó a alzar la mirada.

—¿Se te ha perdido «algo»? —Esa fue la cortante observación con la que lo recibió. Como el día anterior, marcaba mucho algunas palabras, pero esta vez había dejado de lado el movimiento de las manos que le ponía tan nervioso.

—En realidad quería hablar contigo. —Jake no se dejó amilanar. Se pasó una mano por el pelo y carraspeó—. Quiero disculparme por mi actitud del otro día. Creo que me comporté de un modo infantil. —Ella alzó una ceja y Jake prosiguió—. Veníamos de un largo viaje, y estaba cansado. Mucho.

—Disculpas aceptadas. —Jennifer alzó los hombros en gesto de indiferencia y giró la mirada hacia la mesa del comedor—. Se te va a «congelar» el desayuno.

Jake sonrió.

—Me interesa más hablar contigo, la verdad —dijo el joven—. Ahora tenemos un momento de… un momento tranquilo. —Iba a decir la palabra «intimidad», pero le pareció un tanto artificiosa.

Aquello captó toda la atención de la morena. Deslizó hacia atrás su asiento y despegó la vista de la pantalla. Cruzó las manos sobre el regazo y le ofreció a Jake una sonrisa en la que exhibía todos los dientes.

—Adelante, «dispara».

—¿Perdona? —Jake estaba confundido.

—Vas a interrogarme, ¿no? ¿Qué es lo que quieres saber?

El joven se dio cuenta de que así no iba a conseguir lo que deseaba, entonces cambió de táctica sobre la marcha.

—No era lo que había pensado —dijo Jake y sonrió—. Mi única pregunta es si querrías tomar algo cuando salgas de trabajar.

Jennifer Mendoza pareció sorprendida por aquel giro en la conversación, tal y como esperaba el joven.

—Tengo media hora, de 12:30 a 13:00, para almorzar. Pero seguramente tú y tus amigos tendréis «planes» hoy.

Él se alzó de hombros.

—Puede que ellos los tengan. Mi plan es contigo, si me lo permites. —Jake pensó de inmediato que eso le facilitaba unas cuantas horas por delante para preparar bien el «interrogatorio».

—¿«Dónde» quieres que quedemos?

—Tú conoces la ciudad —indicó el joven—. Dime el lugar.

—Quizá sea mejor que me recojas aquí. Luego te llevaré a un sitio cercano para probar algo que ni te imaginas: «helado de vino».

Jake soltó una carcajada.

—No me esperaba menos, la verdad.

***

La sonrisa que exhibía Jake cuando entró en el comedor lo convirtió en el inmediato blanco de las burlas.

—¿Qué tal te ha ido? —preguntó Anne.

—Muy bien. Esta tarde hablaremos. Ya os contaré.

Y se lanzó a devorar el desayuno, pues el joven pelirrojo estaba dando muestras de impacientarse por la hora.

—La señora Catherine no se va a escapar, Zach —dijo Jake.

—Me gustaría resolver esto cuanto antes. —Se sintió un poco culpable porque nadie sabía que su prisa era una cuestión meramente personal. Aquella mañana, nada más levantarse, había vuelto a consultar sus calificaciones, y seguían sin aparecer. «Es imposible que Holland me suspenda», se decía a sí mismo, «fue un examen flojo, pero no tan terrible». Luego cabeceaba y pensaba: «¿Acaso mamá sería capaz de hacerme regresar por algo tan ridículo? No lo creo». Sin embargo, cuando esa mañana llamó al hogar de los Dane para «dar el parte», e informar de que Connor y él estaban bien, que seguían con el caso y que no había ninguna cuestión de la que preocuparse, la señora Dane le recordó a su primogénito antes de colgar: «Zachary, tienes que aprobar esa asignatura que te falta en la convocatoria de julio, si es necesario. Pero si no me demuestras que te tomas tu formación en serio, no permitiré que continúes con eso de los detectives. Lo primero es lo primero».

Ahora eran las nueve de la mañana. A las doce, dentro de tres horas, estaba establecido que las actas se subieran. Ni siquiera tendría que comunicarle la noticia a su madre. Ella poseía las claves para verlo porque se las había pedido antes de que se fuera.

—¿Algún problema? —le preguntó Jake al observar su expresión.

Él negó con un gesto y susurró en voz baja:

—Luego te lo digo. —Acababa de tener una idea, y solo el joven moreno podía ayudarle.

Cuando ambos salieron por la puerta, dejando a Connor y Anne con las mascotas y la misión de ir al ayuntamiento, Zach vio la ocasión de comentarle sus preocupaciones al otro chico.

—Sé que es una tontería, pero estoy esperando que salgan unas calificaciones y no las tengo todas conmigo. ¿Tú crees que tu prima Meredith podría echarme una mano?

La chica de la que hablaba era una adolescente de trece años con una extraordinaria habilidad para la informática. No hubiese sido la primera vez que se introducía en sistemas ajenos.

—¿Merry? —Jake parecía sorprendido—. ¿En qué clase de ayuda estás pensando, Zach?

—No, no es lo que crees. Mi intención no es modificar las notas. Pero si puede ver la que me van a poner, estaría bien. Y en caso contrario, quizá una oportuna caída del sistema…

—¿Tan importante es? —El joven moreno estaba pensando en cuál sería el precio que pondría su prima Meredith, Merry, para él. Ella siempre tasaba aquellos favores. ¿Podrían arreglar otra cita con Connor Dane, como la última vez?

Zach pareció leerle el pensamiento.

—Estaría dispuesto a ser yo esta vez quien salga con ella. En el fondo, es como invitar a un helado a una hermana pequeña —le dijo.

Jake negó.

—Merry no es tan niña como pareces creer. No quiero que juegues con sus sentimientos. Si accedes a una cita, ella querrá llamar tu atención. Eres su ídolo desde hace años. No permitiré que se sienta burlada.

—Entonces, ¿qué quieres que haga?

—Puedes ofrecerle alguna novedad informática. Ella siempre está ampliando su equipo técnico.

—Me parece bien, ¿la llamarás?

Jake asintió.

—Dame un minuto.

Se detuvo en la esquina de la calle y comenzó a dar vueltas ahí, hablando por el manos libres, susurrando. Su rostro resplandecía. Zach comprendió que aquella adolescente pecosa, Merry, era muy querida para Jake, que no tenía hermanos.

En un momento dado se detuvo y observó a Zach.

—Un telescopio.

El joven pelirrojo alzó las cejas en gesto interrogante.

—¿Un telescopio?

—Sí, ese es el precio de Merry. ¿Aceptas?

Zach lo hizo. «¿Tengo otra opción?». Pero se borró de un plumazo su incipiente simpatía por la niña de trece años. «Me va a costar una fortuna este aplazamiento».

—¿Para qué quiere tu prima un telescopio? —le dijo a Jake en cuanto este colgó.

—¡Oh! —rio él—. No es para ella. Quería hacerme un regalo y le pareció una buena ocasión para financiarlo. Desde que estoy inmerso en el proyecto de los portales de comunicación, me he aficionado a la astronomía.

—Ya. —El gesto huraño de Zach hizo reír abiertamente a Jake, y este le dijo—: No te preocupes, lo pagaremos entre ambos. Al fin y al cabo, me llevo una comisión en este caso, ¿no, jefe?

Zach sonrió con desgana. El precio era una cuestión que no habían debatido en profundidad. Sony no parecía ser millonario, precisamente, o quizá el pelirrojo se había malacostumbrado por lo bien que le pagaron los anteriores trabajos. El hecho es que aceptó aquel caso antes de cerrar la tarifa (imperdonable por su parte), y al menos esperaba pedirle al señor Taylor lo mínimo para poder cubrir los gastos de alojamiento y manutención de aquellos días. Lo que le recordaba que cuanto menos tiempo tardaran en resolver el misterio, mucho mejor para todos.

A esas alturas de la conversación ya habían llegado a la puerta de la señora Catherine, presunta Catherine Madison, si hacían caso a sus conjeturas de la noche anterior.

—¿Preparado? —preguntó Zach antes de pulsar el timbre de la entrada.

—Preparado.

Y antes de que tuvieran tiempo de llamar, la puerta se abrió y apareció en el umbral la última persona que hubieran esperado encontrar en aquella casa.

Capítulo 9

—¡Chicos! —dijo un sorprendido Sony Taylor—. No esperaba… no esperaba veros aquí.

—Lo mismo digo. —Jake miraba con curiosidad un paquete que el hombre llevaba entre las manos, envuelto en papel de estraza.

Sony siguió la dirección de su mirada y alzó el envoltorio con una risa nerviosa.

—Son bizcochos —anunció, acercándoselos a Jake, como si quisiera que este lo comprobara—. Catherine es una excelente repostera.

Dirigió una mirada nerviosa hacia atrás, pero la anciana no le había acompañado hasta la puerta.

—¿Y vosotros? ¿Qué hacéis aquí?

Zach respondió en voz lo suficientemente alta como para que la mujer le oyera, si estaba cerca.

—Estamos viendo casas. Mi mujer y yo estamos interesados en adquirir una vivienda en Kilkbury Creek.

Sony abrió la boca como para protestar, pero Zach le guiñó un ojo.

—¡Claro! Qué buena idea —farfulló el señor Taylor—. Os dejo con vuestra búsqueda.

Y bajó precipitadamente los tres estrechos escalones y desapareció al dar la vuelta a la esquina.

A los chicos no les dio tiempo a comentar nada entre ellos porque en ese momento se asomaba por el pasillo la dueña de la casa.

—He oído voces, y no sabía si Sony se había dejado la puerta abierta —fue su saludo—. Hola, Zachary, ¿cómo estás?

—Muy bien, gracias. Él es Jake, el hermano de mi mujer, la que usted conoció ayer. ¿Podríamos pasar?

—¿Él también está interesado en trasladarse a Kilkbury Creek? —preguntó la anciana, haciéndose a un lado para que ambos jóvenes pudieran entrar en la casa.

—Hemos venido juntos —explicó Jake—, y Anne y Zach me han narrado la conversación de ayer con usted. Me han dejado con las ganas de saber un poco más. La verdad es que el entorno es fantástico.

Catherine sonrió comedidamente, pero su gesto se veía sincero. Había sido una buena idea entrar por la vía de las lisonjas al pueblo, que ella parecía apreciar mucho.

—Tengo unos bizcochos recién horneados para ofreceros. Espero que no los rechacéis.

Ellos se apresuraron a aceptar, a pesar del pantagruélico desayuno que acababan de tener en la Residencia Madison. Afortunadamente, sus estómagos jóvenes aún podían resistir aquellos atracones.

La mujer los llevó a la misma salita del día anterior, y ambos chicos pudieron comprobar lo que Anne les había comentado. La tonalidad de las cortinas, el empapelado. Eran los mismos colores del dormitorio femenino en el que estuvieron la noche anterior.

Jake dirigió una disimulada mirada de reojo a los cuadros que ocupaban las paredes. Tal y como Zach había observado, se trataba de retratos de una chica rubísima, de la cual se veía la progresión de los años. A veces estaba acompañada de otras personas, y una de las fotos parecía la de su enlace.

La anciana observó su interés.

—Me casé muy joven. Sí, ese es el retrato de la boda. Él me dejó demasiado pronto. Mi pobre John.

—Lo siento mucho —dijo Zach.

Ella cambió pronto de tema y empezó a cantarle las maravillas de Kilkbury Creek a Jake.

—Este vecindario te encantaría, es muy tranquilo.

—¿Ha vivido siempre aquí?

La mujer negó con un gesto.

—Estuve fuera cinco años. Regresé al enviudar. No me imagino viviendo en otro lugar que no sea este.

—Debe ser muy especial.

—Lo es.

—¿Y sus hijos? ¿También están tan encantados como usted?

Ella exhibió una sonrisa triste.

—No llegamos a tener hijos. Es realmente una lástima, porque me hubieran consolado de la ausencia de John. —Les miró a los ojos—. Yo estaba muy enamorada, ¿sabéis? Muchísimo.

»Ahora me dedico a hacer dulces, invito a mis amigas, y otros vecinos me los encargan. También coso. —Hizo un gesto hacia la labor de costura—. Así puedo ir ahorrando para algunos caprichos. La pensión de viudedad no es que dé para mucho.

Los jóvenes se sintieron un tanto incómodos ante aquella explosión de sinceridad. Jake carraspeó.

—Disculpe, señora…

—Smith. Catherine Smith.

—¿Podría usar el aseo?

Ella asintió con una sonrisa y lo condujo por el pasillo hasta las escaleras del piso de arriba. Zach aprovechó esa breve ausencia para sacar fotos de algunos cuadros y de la habitación.

—Señora Smith —dijo el joven pelirrojo cuando ella regresó—. Sentimos mucho haberla entristecido al preguntarle sobre su familia.

Ella cogió un pequeño bizcocho y lo mordisqueó, meditabunda, antes de hablar.

—Aquello pasó hace mucho tiempo. Llevo un cuarto de siglo viuda, he tenido que hacerme a la fuerza. Al menos me quedan sobrinos. Ya se sabe lo que dice el refrán: «A quien Dios no le da hijos…».

»De todas formas, Zachary, hay detalles que no conoces. Tuve que fugarme de Kilkbury Creek para casarme con John. Mi padre no aprobaba el enlace, y mi madre no estaba allí para ponerse de mi lado. Yo tenía poco más de veinte años.

»Me fui lejos, me casé y la felicidad me duró un suspiro. John tuvo un accidente de tráfico y le enterré a los cinco años de casados. Cuando él murió, ya no le veía sentido a seguir viviendo en una ciudad extraña para mí. Yo siempre había adorado mi pueblo. Así que regresé.

Aquella breve charla le proporcionó bastantes piezas del puzle. Ahora comprendía por qué Catherine no había regresado a la Residencia Madison (probablemente su padre seguiría enfadado con ella), y el hecho de tener hermanos mayores indicaba que eran ellos los que heredaron el edificio.

—Vería muchos cambios a su alrededor —aventuró Zach—, como esa mansión de la que hablamos ayer, y de la que ahora se ocupa un gerente.

—¿Disculpa? —La señora Smith lo contempló con curiosidad—. Yo os dije ayer que la Residencia Madison se había vendido y que la convirtieron en una especie de hotel para turistas. Pero no sé nada de ningún gerente.

—Bueno, es cierto que usted dijo que no sabía quién la había adquirido. Pero sí que hay un gerente, estuvimos ayer por la noche cenando con él.

—Es la primera noticia que tengo —le aseguró la anciana—. Sé que hay una joven que trabaja en la recepción, pero nunca he visto a ningún hombre.

Unos pasos en las escaleras y luego aproximándose por el pasillo los sacaron de la conversación en la que estaban enfrascados.

—Disculpe, señora Smith. Disculpa, Zach —dijo Jake—. Deberíamos irnos. —Le hizo al joven un gesto imperceptible señalando la hora. Eran las dos—. Creo que no me encuentro bien —añadió. Aquello no lo podía negar, porque tenía el rostro de un tono verdoso.

Después de despedirse con efusividad, ambos chicos bajaron los tres escalones de la entrada y se dirigieron andando con calma hacia el centro de la ciudad.

—No te lo vas a creer —le dijo Jake—. En el dormitorio de arriba, la que debe ser la habitación de Catherine, he visto una réplica de una de las fotos de ayer. Aparece la niña rubia con dos chicos mayores, y los padres. Él es igual al gerente, Zach. Exacto. Catherine Smith era, de soltera, Catherine Madison.

—Eso explica aquello de que el cuadro lo haya heredado Catherine, la hija menor.

Jake asintió.

—De todas formas —se quejó Zach—, podías haber esperado un poco más antes de irnos. Me estaba narrando un episodio de su vida muy interesante.

—Te creo, pero me pareció que esto que te iba a contar ahora te iba a importar más. —Se detuvo en seco y miró al otro joven.

—¡Me estás asustando!

—Lo siento, Zach. Merry me llamó mientras estaba curioseando. Y tus temores tenían fundamento. Te han suspendido.

Capítulo 10

A Zach le llevó unos segundos reaccionar. Era la última noticia que esperaba. El señor Holland… ¡Él no podía haberle hecho eso! «Tengo que hablar con él». Al mismo tiempo, era importante que su madre no supiera nada por el momento. ¿Se habrían colgado ya las actas? Si así era, todo estaba perdido. No deseaba modificarlas, eso sería ilegal. Tampoco es que la alternativa fuera «terriblemente» ética, pero al menos le proporcionaba tiempo para intentar hacer entrar en razón a su profesor.

—¿Qué ha sucedido? ¿Cómo lo ha sabido Meredith?

En pocas palabras, Jake le resumió lo que su prima Merry le había contado. Después de la llamada, la muchacha se apresuró a entrar en el sistema de la universidad, aunque le costó encontrar el Departamento de Periodismo. Cuando por fin lo hizo, descubrió el documento de las notas pendiente de firmar. Faltaba aún la calificación de Zach.

Merry estaba al tanto, por su conversación con Jake, de que la nota de su ídolo debía de ser un dilema moral para el profesor. Se imaginó que estaría decidiendo qué hacer. Estuvo vigilando cualquier cambio hasta que vio que, finalmente, el señor Holland le adjudicaba un suspenso. En cuestión de minutos subiría el acta firmada, y Merry solo veía como salida provocar una caída del sistema.

Eso haría que las calificaciones de todas las asignaturas de la carrera de Periodismo, no solo Periodismo Deportivo, desaparecieran, para evitar que sospechasen de Zach. Pero si seguía adelante, los profesores tendrían que subir sus actas de nuevo. Y dado que algunos se habían ido de vacaciones, eso significaría un tiempo precioso para localizarlos. Como mínimo habría una semana de caos para resolver aquello.

Jake meneó la cabeza.

—Ella no está convencida de seguir adelante, y yo tampoco. Piensa que retrasarás el que todos los alumnos conozcan sus calificaciones por una cuestión personal. ¿No te sería más fácil explicárselo a tu madre?

—Es complicado —respondió compungido.

—De todas formas, creo que no deberías pedirle algo así a mi prima. Del mismo modo que tú cuidas de Connor, yo me siento responsable de ella. No quiero que esto le afecte.

Zach se mesó el pelo con desesperación.

—Muy bien, haced lo que creáis correcto. Yo esperaré la llamada que me convoca de regreso.

Jake llamó de inmediato a su prima y le pidió que dejara las cosas así. Casi se oyó el suspiro de alivio al otro lado.

El joven moreno le puso una mano en el hombro a Zach.

—No te desanimes. Recuerda que yo acabo de quedarme sin telescopio. —El otro esbozó una sonrisa triste—. En serio, Zach, lo que hay que hacer ahora es darnos prisa para resolver todo esto.

Este asintió, recuperando parte de su aplomo.

—Regresemos a la Residencia Madison —dijo.

—¡Espera! Hay algo en lo que tenemos que pensar primero —señaló Jake—. No sabemos todavía quién es el gerente. ¿No deberíamos pedirle a Catherine Smith que nos acompañe?

Zach contempló al otro joven y frunció el ceño. La idea, sí, también se le había pasado a él por la cabeza. Pero una explicación tan poco… racional. Aunque no careciese de experiencia en esa materia, le hubiera gustado pensar que existía algún razonamiento lógico para justificar aquel parecido entre el gerente y el difunto señor Madison.

—Lo que insinúas no es posible, Conrad Madison tuvo que fallecer hace años. Si siguiera vivo, su aspecto sería el de un nonagenario. Y el hombre que tú y yo conocemos como gerente no tiene mucha más edad que nuestros padres.

Jake lo observó de forma penetrante.

—¿De verdad te parece tan imposible, Zach? ¿Y eres tú el que me lo dice? ¿Qué me dices de la casa Sinclair? Anne me ha hablado sobre tu primer caso. Y no debo recordarte a Zoe Wood, aquello sí que lo vivimos ambos.

Zach se iba poniendo cada vez más nervioso. Al final estalló.

—¿Pero no te das cuenta, Jake? Estamos hablando de que ese hombre pueda seguir vivo. Y solo se explica su aspecto actual si es… si es…

—¿Un vampiro, querías decir? —Jake sonrió—. Sí, eso explicaría por qué no le conocimos hasta la cena. Estaría durmiendo.

—Esto es ridículo.

—Bastante —concedió el otro joven—. Yo me decantaría más por la opción de que fuera un espíritu. —Cuando vio el gesto de protesta de Zach, añadió—. Es la única pista que tenemos hasta ahora y debemos seguirla.

El joven pelirrojo suspiró y miró el móvil. Su madre no le había llamado, pero Anne le decía que se llevaría a Connor y las mascotas a comer fuera, para que Jake y Jennifer tuvieran la oportunidad de tener una cita tranquila.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Jake cuando se lo comentó.

—Creo que lo mejor es que yo también desaparezca —dijo Zach con una sonrisa—, voy a ir a casa de Sony Taylor, ya que no estuve ayer. No le extrañará verme. Así aclaramos unas cuantas cosas. Quizá me cuente algo de Catherine Smith, pues parece conocerla bien.

Capítulo 11

Cuando el joven pelirrojo se alejó silbando por la calle, Jake tomó la dirección de la Residencia Madison. Apenas sobrepasaban las once cuando entró. Quedó mucho más tarde con Jennifer, pero si no había nadie —y el día anterior no llegó ningún huésped—, en principio podría quedarse hablando con ella en la recepción.

Le pareció que le dispensaba una acogida más calurosa de lo habitual.

—Llegas «muy» pronto. —Jennifer Mendoza sonreía y parecía complacida.

—He terminado antes de lo que creía. ¿Ocupada?

Ella negó con la cabeza.

—Puedes sentarte un rato conmigo mientras llega la hora de mi «almuerzo».

Así lo hizo, trayendo una silla del comedor para tomar asiento al lado de la chica, en su parte del mostrador.

Para que no pareciese un interrogatorio, comenzó a contarle lo que había estado visitando de Kilkbury Creek, y cómo el primer día se toparon con el fenómeno de la «niebla de verano» y aquello los condujo de cabeza al hotel.

—Entonces, ¿venís por turismo? —preguntó ella, sin ningún rasgo de la afectación que la había caracterizado hasta aquel momento.

—Claro —dijo Jake. «Y a otras cosas», completó mentalmente—. Pareces sorprendida.

La chica morena lo observó como si calibrara la sinceridad de sus palabras.

—Bueno, es que tenía otros datos.

—¿Ah, sí?

—Sí. —Lo miró con los ojos entrecerrados—. Sony Taylor dijo que él os había invitado.

—¿Qué? —El rostro de Jake era de pura sorpresa—. ¿Qué te dijo el señor Taylor exactamente? ¿Y de qué conoces a Sony Taylor? ¿Sois amigos?

Jennifer Mendoza soltó una carcajada. El tono de Jake parecía de celos.

—Calma, chico. Es inevitable que conozca al padre de una antigua compañera de trabajo, ¿no? ¿Él no os dijo que tenía una hija?

Jake asintió.

—Sí, dijo que había trabajado aquí y que ahora vivía con su madre.

—¿Sarah Taylor, con su madre? —repitió ella—. Lo dudo mucho. Sony sigue sin saber dónde está. Por eso os llamó a vosotros.

—Disculpa, pero no te sigo.

Jennifer Mendoza sonrió de un modo que a él le inquietó.

—Si menciono «Zachary Dane, detective», ¿se comprende mejor?

El rostro de Jake era digno de contemplar. ¿Aquella chica lo sabía? ¿Por eso los había tratado de ese modo?

Ella pareció, de nuevo, adelantarse a él.

—Sí, sabía quiénes erais —manifestó—, y que tarde o temprano intentaríais sonsacarme algo. —Antes de que Jake pudiese replicar, dijo—: No pude decirle nada a Sony Taylor sobre su hija en aquel entonces, y mi respuesta sigue siendo idéntica. Sarah debió considerar inaguantable la situación y se fue. Eso es todo.

—¿Estás segura?

—¿Disculpa?

Jake la miró con seriedad y le explicó:

—El señor Taylor es amigo de mi familia. No es ningún desconocido. Y, es cierto, estamos aquí para investigar algo. Pero no precisamente la desaparición de su hija.

Si había un modo de silenciar a Jennifer Mendoza, parecía que acababa de encontrarlo.

—¿Eras amiga de Sarah Taylor? —preguntó Jake al cabo de unos momentos. Ella asintió. Sus ojos mostraban todos los síntomas de contener las lágrimas. —Siento que se fuera. —El chico le agarró una mano y se la apretó.

Jennifer, tras el primer momento de sorpresa, le dejó hacer.

—Fue ella quien me habló de este trabajo —explicó—. Dijo que era tranquilo, dinero fácil. Y eso es cierto. Aquí apenas viene gente. Y mi jefe me paga puntualmente, mes a mes.

—Muy bien. Háblame de ese jefe.

—Nunca le he visto —dijo ella bajando la mirada un instante—. Se llama Arnold Madison, y es nieto del último propietario de la casa, Conrad Madison. La empresa que adquirió la casa le contrató a él para gestionar la propiedad.

—¿Cómo sabes todo eso si no le has visto? —inquirió Jake con sagacidad.

Ella se encogió de hombros.

—Fue Sarah quien me lo contó.

—Está bien, prosigue. —No estaba muy convencido.

Jennifer lo miró.

—Nunca le he visto, pero Sarah me dijo que se parecía a su abuelo. Que había visto un retrato de él en la biblioteca y que el parecido era asombroso. De hecho, Sarah creía que el gerente se vestía de modo parecido al antiguo propietario para darle más, ¿cómo decirlo?, más ambientación al lugar.

—¿Que se parecía a su abuelo? —exclamó Jake—. Ese tal Arnold no puede ser muy mayor, quizá tenga treinta años, si calculo bien. Pero el retrato de la biblioteca es de alguien que ronda los cincuenta.

La chica pareció desconcertarse.

—No lo había pensado, pero ahora que lo comentas, sí, es cierto.

—¿Y Sarah? —insistió Jake—. ¿Ella sí hablaba con el gerente?

—Ella sí. Solía hacer el turno de la tarde y coincidían. Desde que se fue, ese turno se ha suprimido. Yo solo vengo unas horas, repartidas en seis días.

—¿Ocurrió hace mucho?

Ella pareció hacer cálculos mentalmente, y al final dijo:

—Fue en marzo. Casi tres meses y medio.

Jake hizo cuentas a su vez. Sony Taylor había ido a su casa poco después, y hablado acerca de la mansión.

—¿Por qué estás tan segura de que Sarah escapó? ¿Ella te contó algo?

Jennifer sacudió la cabeza.

—Estaba aterrorizada. Decía que alguien la seguía a todas partes, y que no podría soportar mucho más tiempo la tensión.

—Pero eso no tiene nada que ver con su padre.

—Creo que tenía miedo de él —aseguró la chica morena—. Su madre les había dejado a ambos, y se había ido con otra persona. Desde entonces, el señor Taylor le había tomado afición a la bebida. Puede que se volviera violento, o que ella creyese que la seguía para ver si se reunía con su madre. El caso es que Sarah se convirtió en la sombra de ella misma, siempre temblando. —Frunció el ceño y finalizó—: No me extrañó cuando su padre me dijo que había desaparecido.

—Eso no es lo que nos contó a nosotros. Dice que su hija vive a 300 kilómetros de aquí, con su madre.

Una idea le llegó de improviso.

—¿Hace mucho que no hablas con el señor Taylor? —preguntó Jake.

Ella se encogió de hombros.

—Nunca me cayó bien, así que le evito todo lo que puedo.

—Pero sabías que veníamos aquí.

La chica apretó los labios, como si quisiera contener las palabras.

—¡Ah! —dijo Jake—. Ya lo entiendo. No te lo dijo él en persona, ¿verdad?

Jennifer pareció revolverse.

—¡Qué más da cómo me enterase! Muy bien, de acuerdo. Oí cómo se lo contaba a la señora Smith. Ambos son muy amigos.

—¿Catherine Smith?

—Sí, la señora que vive enfrente de esta casa. La hija del antiguo propietario, para ser más precisos.

Si Jake necesitaba alguna confirmación, acababa de obtenerla.

—Eso me pareció —le dijo a la chica—. Tenía la certeza de que estaba vinculada de algún modo a la familia Madison.

Ella, que no sospechaba el interés del joven, casi pareció aliviada de poder cambiar de tema.

—Es la hija pequeña. La oveja negra, por así decirlo. —Sonrió antes de continuar—. Se fugó con su amante, ¿no es «romántico»? —Y aunque no había actuado con fingimiento durante ese rato, ahora sí que se llevó la mano al pecho teatralmente para subrayar con ese gesto el adjetivo «romántico».

—Si tú lo dices…

—La desheredó, pobre mujer. De todas formas, tampoco tuvo mucho para dejarle. Murió poco después de la huida de ella. Los dos hermanos de Catherine tuvieron que vender la mansión para pagar las deudas.

—Sí que es una historia triste.

—Ella regresó solo porque se había quedado viuda, y su padre ya había fallecido. Aquí, al menos, tiene amigos.

Jake iba a preguntarle algo más, pero sonó su teléfono. Era Anne.

—Disculpa —le dijo a Jennifer—. Tengo que coger esta llamada.

Se levantó y se alejó hasta la puerta.

—Hola, Anne, ¿qué tal?

—Hola, Jake. —La voz de la joven pelirroja sonaba agitada—. ¿Está Zach contigo?

—No. Nos hemos separado después de… —dudó si decirlo, puesto que Jennifer parecía estar atenta a sus palabras.

—¿No puedes hablar?

—No en este momento.

—¡Ah! Estás con Jennifer, ¿no?

—Me estabas preguntando sobre Zach —dijo él para desviar el tema.

—Cierto, de hecho, te llamaba por él. ¿Dices que os separasteis? ¿Dónde está él ahora?

Jake miró el reloj. Eran ya casi las doce. Se le había pasado el tiempo en un suspiro.

—Supongo que enfrascado en una conversación con Sony Taylor. Puede que todavía siga con él.

—Está bien. Eso explica por qué no atiende las llamadas.

—¿Para qué quieres hablar con él? ¿Puedo ayudarte en algo?

—Oh, no —dijo Anne, volviendo a agitarse—. Es la señora Dane la que quiere localizarle.

—Oh, no —repitió Jake. Él sí que sabía el motivo, y esperaba que Zach hubiera conseguido algo importante antes de tener que regresar a Brilene.

Capítulo 12

Zach no había ido a hablar directamente con Sony Taylor. Antes realizó unas compras e hizo una llamada, que esperaba que le sirviera de ayuda llegado el momento.

Cuando por fin apareció en el umbral del domicilio de su cliente eran cerca de las once y media.

—¡Hola, Zach! Me alegra verte de nuevo —saludó el hombre con cordialidad mientras se hacía a un lado—. ¿Puedo ofrecerte un refresco?

—Se lo agradezco —dijo este, penetrando en la casa. Enseguida comenzó a hacer su particular radiografía del lugar.

La casa estaba bien amueblada, había detalles hogareños, pero le faltaba un poco de limpieza. Pudo atisbar el fregadero de la cocina, lleno de cacharros amontonados. En la sala de estar olía a tabaco —ese detalle no se lo había comentado su hermano—, que se hacía más patente debido a la falta de ventilación. Un montón de colillas aguardaban en el cenicero rebosante, esperando que alguien lo vaciara.

Cuando Sony regresó de la cocina con el refresco para Zach y una cerveza para él, este reparó en la mirada que el joven le dirigía al centro de la mesa.

—Vienen a limpiar días alternos. A tus amigos les tocó ver la casa recién arreglada, pero me temo que hoy es mi día de acumulación.

Zach le podría haber dicho que eso no le excusaba a él de echar una mano en la limpieza, pero decidió que no era asunto suyo.

—Veamos, señor Taylor, lo cierto es que llevo días pensando en que tendría que haber hablado con usted.

—Tutéame, por favor. Soy Sony. Supongo que es por la tarifa, ¿verdad? —Era un hombre de negocios, se veía—. Sí, dejamos ese asunto pendiente, y será mejor que lo cerremos cuanto antes. —Se levantó y fue a por una chequera—. Dime tú la cifra.

Zach le comentó la cantidad en la que había pensado, y cuando Sony dijo que le parecía poco, le añadió un diez por ciento extra.

—Estás empezando, pero el trabajo es el trabajo, ¿de acuerdo?

El joven se lo agradeció y le estrechó la mano después de recibir el cheque.

—Muy bien, ¿cómo van esos progresos? ¿Puedo ayudarte en algo más?

—A propósito de eso…

Zach le resumió lo que habían descubierto hasta el momento. El gran parecido entre el gerente y el antiguo propietario de la Residencia Madison, la posible relación de parentesco de Catherine Smith con este.

—Eso te lo puedo confirmar yo, si lo deseas. Catherine es la hija de Conrad Madison. ¿Tenías algún motivo para dudarlo?

El chico afirmó.

—Ella lo ocultó. El primer día, cuando estuvimos hablando con ella, nos habló de su antiguo hogar con tal distancia que parecía que no lo había pisado nunca.

—Me imagino el porqué. Catherine se fugó con el que luego fue su marido, pero eso le supuso perder la herencia. Luego, cuando volvió, encontró que su padre había fallecido y la casa estaba a la venta.

—Entonces, ella no hubiera heredado nada de todas formas, ¿no es cierto?

—Me temo que es un poco más complicado. En realidad, la casa se perdió porque Conrad Madison la hipotecó para contratar investigadores que localizaran a su hija. Y estos viajaron por todo el mundo, gastando en honorarios más de lo que la fortuna de Madison se podía permitir.

Zach abrió los ojos con desmesura.

—¿Me estás diciendo que el señor Madison no estaba enfadado con su hija? ¿Que la estuvo buscando?

—¿Enfadarse? ¡Diablos, sí! Por supuesto que se encolerizó. Durante meses no hubo nadie que pudiera soportarle cerca. Pero el amor por su única hija era mayor, ¿comprendes? —El rostro de Sony Taylor pareció ensombrecerse—. Te lo aseguro, hay una relación muy especial entre un padre y una hija, ella siempre será su pequeña princesa.

Se levantó para ocultar el hecho de que se había emocionado, y se encaminó con gesto automático hacia el mueble bar. Cuando estaba a punto de alzar una mano temblorosa hacia uno de los vasos, la dejó caer.

—No puedo permitírmelo. Si no, ella jamás regresará.

Zach no sabía si intervenir, pero al final decidió que merecía la pena tirar de aquel hilo.

—¿Tu esposa o tu hija, Sony?

Él pareció salir de su trance, y lo observó.

—Ella me dejó por culpa de esta adicción. La gente cree que me volví alcohólico después de que ella me dejó, pero en realidad fue al revés. Les dije que se había ido con otro hombre para quedarme con la custodia de Sarah, pero al final mi hija se fue también.

—¿Con su madre?

Él asintió.

—Ahora están tan lejos… y lo peor es no saber si un día podrán perdonarme.

—Estoy seguro de que sí. Solo tienen que ver tu deseo de rehabilitarte.

Sony se giró hacia él y le dijo:

—El niño de ayer… ¿era tu hermano? Os parecéis de un modo increíble.

Zach dijo que sí.

—Entonces debes perdonarme por beber delante de él. Hacía una semana que no probaba el alcohol, pero cuando se saca el tema de mi hija, siempre me siento como impelido a beber.

Cuando vio que el joven iba a intervenir, alzó una mano en gesto tranquilizador.

—No, hoy no lo haré. Tengo que hacer progresos.

Regresó al lado de Zach y le dijo:

—Dejar la bebida no es lo único que estoy haciendo por Sarah.

El joven lo miró, intentando comprender, hasta que murmuró:

—Las desapariciones…

El señor Taylor asintió.

—Sí, a mi hija siempre le preocuparon. Estaba angustiada en los últimos tiempos, hasta el punto de que me pidió permiso para irse con su madre.

»Si consigo averiguar la verdad, ella podrá volver conmigo.

Zach percibió una neta sinceridad en las palabras de su cliente.

—Te ayudaré, Sony, me he comprometido a ello. Otro de los motivos por los que me he acercado a tu casa era para saber si tienes algún tipo de información relativa a esas personas que desaparecieron. Dijiste que habías puesto carteles por la ciudad, que habías dado aviso…

—Claro, por supuesto. Debería haberte dado todo ese material antes. Hay muchísimas cosas.

Lo dejó un momento a solas, y Zach pudo comprobar el teléfono. Tenía varias llamadas perdidas de su madre, una de Anne y otra de Jake. Por lo visto, su madre debía estar intentando contactarle desde el mediodía. Ya sabía la nota, como era lógico. De todas formas, tenía la excusa de que estaba con Taylor. Y aquello iba para largo.

***

La caja que Sony bajó del dormitorio de su hija estaba primorosamente organizada en su interior. Había una serie de carpetas, cada una rotulada con un nombre, y en su interior estaban las fotos del desaparecido, así como los anuncios de periódico publicados y una copia de los carteles que se pusieron.

—Cinco chicas y dos chicos. Un total de siete personas. Eso es bastante —observó Zach—. ¿Cuándo comenzaron las desapariciones?

—Diría que hace un año, justo cuando se abrió la mansión Madison como hotel.

—Habría que averiguar quién es el actual propietario, y las referencias del gerente.

—¿Deseas que me encargue?

En otras circunstancias, Zach se hubiera negado, pero dado que el tiempo corría en su contra, hizo un asentimiento con la cabeza.

—Muchas gracias. Espero que no te suponga mucho trabajo.

—Creo que con un par de llamadas lo podré solucionar. Me deben favores —añadió al ver la mirada de sorpresa de Zach. Se levantó un momento para hacer aquellas preguntas a las personas adecuadas.

Cuando regresó, el joven le mostró uno de los carteles.

—¿Este es tu número de contacto? —Le señaló el móvil que figuraba en el cartel.

Él se quedó un instante paralizado, y luego se restregó la cara, compungido.

—¡Claro! No me di cuenta de eso.

—¿Qué sucede?

—Mi número ha cambiado. Cuando mi hija se fue… bueno, recibí llamadas extrañas y a horas intempestivas, así que decidí cambiar de móvil. Mi familia sí tiene el nuevo, y también mis clientes, pero del otro me deshice. Estaba tan desesperado que no caí en la cuenta de que alguien con información sobre las desapariciones pudiera llamarme.

—¿Hasta ese momento lo habían hecho?

—¿Llamarme, quieres decir? —Zach asintió. Sony le dijo—: Apenas una llamada a la semana. Que creían haberles visto deambulando por aquí o por allá. Pero sin datos concretos ni pistas fiables.

—¿Cuándo desapareció la última persona?

—Yo diría que hace cuatro meses, porque mi hija se fue poco después de aquello. Y la primera —dijo adelantándose a la pregunta de Zach—, hace un año, más o menos.

—Así que siete personas en ocho meses.

—Eso es. La temporada turística no comienza hasta estas fechas. Para el resto de los que pernoctaron, Kilkbury Creek era lugar de paso hacia otros destinos.

—¿Puedo hacer unas fotos?

—Por supuesto.

Zach aún se entretuvo media hora más, hasta que obtuvo una copia del contenido de aquellas carpetas. Le estrechó la mano y salió al exterior.

Eran las dos de la tarde. Casi respiró aliviado al comprobar que no tenía llamadas nuevas en el móvil. Cuando alzó la vista, vio con sorpresa que Jake cruzaba la calle y se dirigía hacia él.

Capítulo 13

—¡Jake!

El otro sonrió y le palmeó la espalda cuando llegó a donde estaba.

—No puedes evitarla siempre, Zach. Llámala.

—¿De qué hablas?

—Lo sabes perfectamente. Tu madre. Solo le ha faltado contactar con Connor, y lo único que se lo ha impedido es el hecho de que tu hermano no tiene móvil. Pero estoy seguro de que hasta a Spy le ha hecho señales con el tam-tam.

—No es gracioso, Jake. Estamos en medio de un caso, muy cerca de resolverlo.

—Pues díselo, ¿acaso crees que tu madre no es razonable?

Zach frunció el ceño.

—Me lo pensaré mientras me pones al día de lo que sabes. Yo tengo muchas novedades.

En pocas palabras, Jake le hizo saber su conversación con Jennifer Mendoza. Ella le ratificó la identidad de Catherine Smith, y también le dejó sospechas sobre las intenciones de Sony Taylor al ocultarles que su hija había desaparecido. Ahí Zach pudo desmentir aquella calumnia. Su sexto sentido le confirmaba la sinceridad del señor Taylor, así que más parecía que Jennifer Mendoza le tenía alguna especie de antipatía no resuelta a este último. Completó la versión de cómo había sido la disputa padre-hija entre Conrad y Catherine, y le habló de las siete desapariciones.

—Tengo una corazonada, pero necesito tu ayuda. —Jake escuchó atentamente las instrucciones de Zach, y asintió.

—Muy bien, cuenta con ello.

—Te paso los archivos. —Comenzó a manipular en el WhatsApp, y añadió—: También hay que hablar con Catherine. Pedirle que vaya a la mansión, a la antigua residencia de su padre.

—De acuerdo.

Caminaron juntos y se separaron al llegar a la Residencia Madison. Jake cruzó la calle para ir a ver a la señora Smith. Zach, por su parte, entró en el hotel, y le sorprendió encontrar a Connor, Spy y Marcus en la entrada.

—¿Qué hacéis aquí?

Su hermano pequeño corrió hacia él, angustiado.

—¡Zach! Menos mal que has venido… ¡Ha ocurrido algo terrible!

—Tranquilízate, Connor. Cuéntame todo desde el principio.

El pelirrojo le relató lo sucedido cuando Anne y él regresaron después de comer fuera.

—Estábamos los cuatro en la habitación de Anne. Ella me estaba enseñando un juego de cartas. —Zach ya se imaginaba que su novia habría tenido que valerse de todos los recursos para entretener al crío. Connor prosiguió—: Y entonces, él llamó a la puerta.

—¿Él? —interrumpió Zach—. ¿Quién es él?

—Eso es lo que te iba a contar ahora. El gerente. Él fue quien vino a nuestro cuarto. Primero dijo que sentía interrumpirnos, pero que había ido a invitar a Anne a tomar un té después de nuestro almuerzo.

—¿Cómo sabía que ya habíais comido?

—Se lo imaginaría, ya que el almuerzo no viene incluido en el hotel —dijo Connor con perspicacia, y siguió con la historia—: Entonces Anne le dijo que no, que muchas gracias.

—¿Y se fue?

El niño negó con un movimiento de cabeza.

—Insistió hasta que Anne le dijo que sí. Yo creo que ella también quería, pero tenía miedo de dejarnos solos. Así que yo le dije que cuidaría de Marcus, y que Spy cuidaría de mí. Se echó a reír y al final le dijo al hombre que tendríamos que venirnos todos.

—Eso me parece muy bien.

—A él no le hizo mucha gracia, creo. Nunca dijo que quisiera invitarnos.

—Bueno, quizá pensó que no os gustaría el té.

Connor frunció el ceño.

—El té debía de ser abajo porque fuimos a las escaleras. Y cuando ya habíamos llegado abajo, Marcus salió corriendo en dirección al piso de arriba, Spy se fue detrás de él, y yo detrás de Spy.

—¿Quieres decir que dejasteis sola a Anne?

El rostro de Connor estaba cubierto por lágrimas a esas alturas de la historia.

—¡Cómo iba a imaginar que desaparecería!

Zach se puso lívido.

—¿Anne ha desaparecido?

Su hermano pequeño afirmó, inclinando con fuerza la cabeza.

—¡Eso es lo terrible que ha ocurrido! En este sitio desaparecen personas, y ahora la que no está es Anne.

Capítulo 14

Zach sacó su móvil y llamó a Jake. No sabía si este podría cogerle la llamada, pero, afortunadamente, respondió al segundo toque.

—¿Sucede algo, Zach? Estoy aquí con la señora Smith…

—Estupendo, entonces aún no te has ido. Háblale a Catherine sobre este extraño gerente, dile que tiene que venir a la mansión porque otra persona ha desaparecido.

—¿Otra persona? ¿Quién? Si los únicos huéspedes… —La frase se quedó en el aire hasta que Jake reaccionó con un grito estrangulado—. ¿Es Anne?

—Sí. —Zach tampoco podía contener su emoción—. Yo voy a buscarla por aquí, mientras tanto, con ayuda de mi hermano… —Oyó el ladrido del border collie, y sonrió a su pesar—. Y la de Spy, claro.

Después de colgar, miró a Connor.

—No te preocupes. La encontraremos. Dime dónde has buscado ya.

El niño asintió y se limpió de un manotazo el llanto.

—He mirado en la habitación del gerente. También en el comedor y en la biblioteca.

—De acuerdo, seguiremos por aquí.

***

Mientras los hermanos Dane se enfrascaban en la búsqueda de Anne, Jake observaba pensativo a la señora Smith, después de la llamada de Zach.

—¿Sabe quién era?

—Tu cuñado, ¿no? —Dado que se había presentado como el hermano de Anne, era lógica la observación.

—Eso es —dijo el joven moreno—. Me ha pedido que le hable de un asunto muy importante. —Hizo una pausa—. Catherine, sé la verdad sobre usted.

La anciana pareció sobresaltarse un instante, pero enseguida se recompuso y observó a Jake.

—Me temo que no te comprendo.

—Señora Smith, usted de soltera llevaba el apellido Madison.

Ella se encogió de hombros.

—Es un apellido más corriente de lo que crees.

Jake negó.

—Aunque así fuera, en su caso lo lleva porque su padre era Conrad Madison, el dueño de la mansión que tiene usted enfrente.

Ella apretó los labios y alzó la barbilla.

—¿Quién te lo ha dicho? ¿La entrometida esa que trabaja en el hotel?

—En realidad, usted misma. —El joven se acercó al cuadro que había en la pared—. Este lienzo es herencia de la hija menor.

—¡Por favor, un cuadro! Lo podría haber adquirido en cualquier subasta.

—¿Las fotografías también?

—¿Cuáles?

—Las que tiene en su dormitorio, donde usted posa con su familia. Son idénticas a las que están en su antigua habitación de la Residencia Madison.

La señora Smith pareció escandalizada.

—¡Has estado curioseando en mis cosas! Después de haberte acogido con tanta hospitalidad…

Jake intervino.

—El objetivo no era curiosear, sino entender qué es lo que está sucediendo en esa mansión. Por lo que hemos llegado a saber, usted escapó de su hogar para poder casarse con su pareja, John Smith, ¿no es así? Alguien a quien su padre no veía con buenos ojos. Pero, como usted misma nos contó, eso no fue impedimento para el matrimonio. Prefirió que la desheredasen a renunciar a él.

—Jake, ¿eres consciente de que estás removiendo hechos muy dolorosos de mi pasado? No tengo ningún deseo de revivir esos recuerdos.

El joven asintió, con gesto empático.

—Por supuesto, lo comprendo muy bien. Pero no pienso solo en mí cuando le pido que acuda a su antiguo hogar. Solo se trata de cruzar la calle.

Ella apretó los labios con firmeza.

—No lo haré. Mi padre, que en paz descanse, me dijo que me maldeciría toda la eternidad si me iba con John. —Unas lágrimas comenzaron a asomar por sus ojos azulísimos—. Y yo, que soy tan terca como él, le juré a mi vez que no volvería a poner los pies de nuevo en la mansión Madison. ¡Y lo he cumplido!

—¡Catherine, por favor! Debe ir, se lo suplico.

—¿Por qué esa insistencia ahora? Soy una anciana. La vida ya me castigó lo suficiente, arrebatándome a mi marido y negándome el consuelo de los hijos. Cuando regresé, encontré que mi padre había muerto. Nunca olvidaré que nuestra última conversación fue para maldecirnos mutuamente. ¿Acaso puede un padre hacerle eso a su hija querida? ¿No te parece terrible? —Giró la cabeza como si negase—. Déjame al menos el consuelo de la venganza. Él murió con su promesa cumplida y yo también lo haré.

—¡Su padre no ha muerto, Catherine! —reveló Jake, desesperado.

—¿Qué barbaridades estás diciendo? Hay una cripta familiar en el sótano de nuestra casa. ¡Está allí!

—¿Acaso le ha visto?

Ella negó.

—Y tú tampoco.

—No estoy tan seguro —murmuró Jake.

—¿A qué te refieres?

—El gerente…

—¿Qué gerente? —preguntó la mujer con impaciencia —. Ya os he dicho que solo hay allí una chica impertinente.

—También hay un gerente —insistió Zach—. Con un terrible parecido a su padre. Es idéntico al retrato de la biblioteca.

Ella pareció dudar un instante, pero luego se recobró.

—Cualquiera puede buscar un traje de época, ponerse un bigote y fingir un parecido razonable —continuó con la voz más serena—: Mi padre falleció hace veinticinco años. Un cuarto de siglo. Te aseguro que he contado cada aniversario.

—¡Catherine, por favor! ¡La necesitamos!

Aquello pareció sorprenderla.

—¿Necesitamos? ¿Tú y quién más?

Jake pareció recobrar las esperanzas. Parecía que por fin comenzaba a escucharle.

—Mis amigos y yo estamos investigando las desapariciones en Kilkbury Creek —explicó—. Usted misma ha repetido varias veces que este es un vecindario sin problemas. Pero jamás ha mencionado que, en el último año, siete personas se esfumaron sin dejar rastro.

—Eso no es posible.

—Lo es, y usted tiene que saberlo mejor que nadie porque conoce al señor Taylor. Él fue quien nos dio el aviso de lo que sucedía.

—Sony debería dejar de meterse en asuntos que no son suyos.

—Claro que lo son. Su propia hija casi acaba destrozada de los nervios.

—¡Sarah! —En el rostro de la mujer se dibujaba la culpabilidad—. Por eso se fue, ahora lo entiendo. Sony estaba tan deprimido… —Alzó la mirada hacia Jake y le dijo—: ¿Por qué me necesitas? ¿Qué clase de ayuda puedo ofrecerte?

Jake casi se puso a bailar de alegría ante el cambio radical de la anciana.

—Es muy sencillo, Catherine. Deje atrás sus prejuicios, el pasado, el rencor. Venga conmigo a la Residencia Madison.

Ella empalideció.

—Yo… yo no creo que sea capaz.

—Claro que puede. Puede y debe. La necesitamos.

—¿Necesitar? ¿Por qué? ¿Para qué?

—Se trata de Anne.

—¿Tu hermana? —Jake recordó a tiempo que así era como Zach los había presentado.

—Sí, ella. Ha desaparecido, como aquellas otras siete personas. Está en peligro, pero puede que aún no sea demasiado tarde. ¿Me acompañará? Creemos, estamos bastante seguros de que usted es parte de la solución de este problema.

La señora Smith estaba tan pálida como una pared encalada, pero asintió sin palabras. Con la ayuda de Jake, se puso en pie y juntos salieron de la casa para atravesar la calle en dirección a la Residencia Madison.

Capítulo 15

La llamada saltó tan de improviso que Zach descolgó sin saber quién era. Sin embargo, cuando escuchó una voz de hombre muy familiar, no pudo evitar despegar el aparato de la oreja y mirar el número. No lo reconocía, pero eso no era extraño.

—¡Zachary Dane! ¿Estás ahí? —vociferaba alguien al otro lado.

Llevaba todo el día temiendo la voz de su madre, pero nada le preparó para escuchar al señor Holland. ¿Cómo había conseguido su número y por qué diantres lo estaba llamando después de suspenderle? «Querrá regodearse en su actuación».

—¡Dane! ¿Me escuchas? —El volumen crecía, y Connor ya comenzaba a mirar a su hermano con el susto en el rostro. Era evidente que se preguntaba quién estaba al otro lado, gritando a Zach.

—No es papá, tranquilo —le dijo a su hermano menor antes de responder por fin a aquella antipática voz—. Buenas tardes, señor Holland.

—¿Tienes alguna maldita idea de la hora que es?

Zach se desconcertó y echó un vistazo a su reloj de pulsera.

—Las tres, señor Holland.

—¡Exactamente, las tres de la tarde, caballero! ¡Las tres de la tarde de un 30 de junio! —El joven alejó el auricular para evitar que le retumbasen los gritos en el oído—. ¡Y yo debería estar camino del aeropuerto, con mi familia, para irme de vacaciones! ¡Y estoy aquí por tu culpa!

Zach enrojeció sin poder evitarlo.

—No sé qué tiene que ver eso conmigo. Estoy suspenso, ya lo he visto.

—¡Ahora no intentes hacerte el inocente! ¡Tú has reclamado el examen!

«¡¿Qué?!». El joven detective se quedó mudo, pero en su interior lanzó un grito de protesta. Al otro lado, el señor Holland seguía murmurando algo acerca de la normativa de las actas, y de que las revisiones tendrían que ser a su regreso de vacaciones, la semana próxima.

—Muy bien, señor Holland —dijo Zach en el tono más sumiso que pudo encontrar.

—¡No te va a servir de nada esta maniobra! —advirtió él antes de colgar la comunicación.

Connor contemplaba a su hermano mayor con los ojos muy abiertos.

—¿Era el señor Holland? ¿Te ha aprobado?

Zach meneó la cabeza, y hasta pudo lanzar una carcajada.

—Dudo mucho que lo haga después de esto. Pero alguien ha sido más inteligente que yo, y se ha leído la normativa. Por lo visto, él no podía colgar las notas sin dar tiempo a reclamaciones. Al hacerlo en el último momento, se ha saltado el protocolo y ahora debe revisarme el examen, y las actas tienen que esperar.

Al observar el gesto de incomprensión de Connor, añadió:

—Técnicamente, «aún» no estoy suspenso, aunque solo es cuestión de tiempo.

Regresó la mirada a su móvil y entró en la aplicación que le permitía visualizar sus notas. Vio que el acta de la asignatura de Periodismo Deportivo había desaparecido. En su lugar aparecía una lista provisional de calificaciones, con la fecha para las reclamaciones pertinentes. Como se imaginaba, él tenía un suspenso. Hizo un pantallazo y se lo envió a su madre, diciendo: «Aún no es definitivo. Falta la revisión. Nos vemos pronto».

Decidió enviar otro mensaje de WhatsApp a Meredith Storm. Aquello debía de haber sido obra suya. ¡Qué chica tan inteligente! Después de hacer unas compras esa mañana, sobre todo regalos para la familia, había llamado a la hacker adolescente para pedirle ayuda. No pretendía que hiciera nada poco ético, pero le pidió que pensara en alguna maniobra que no fuera muy drástica para terminar con aquel acoso por parte de su profesor. «Gracias, Merry. Nunca olvidaré tu ayuda. Zach Dane». Utilizó a propósito el diminutivo cariñoso que usaba Jake con su prima para mostrarle su aprecio.

No tardó en recibir las respuestas a sus dos mensajes. La señora Dane era escueta: «Me alegro. Nos vemos pronto». El de Meredith era sorprendente: «¿De qué demonios hablas?».

***

—¡Zach! —dijo su hermano intentando sacarle de su estupor—. ¡Tenemos que buscar a Anne!

Era cierto. Aquella llamada inoportuna le había sacado de la realidad del presente. ¡Su novia podía estar en peligro, y él pensando en el mensaje de una adolescente! Siguió a Connor, que había alentado a Spy a buscar el rastro de la chica, haciéndole oler una sudadera que encontró en su habitación. Zach no se molestó en hacerle notar que estaba actuando como si creyera que todo ocurría del mismo modo que las películas y que Spy no había sido entrenado para reconocer olores. Sin embargo, había alguien a quien menospreciaron.

Marcus sí que tenía un profundo sentido de dependencia de Anne, extraño en él, ya que los gatos solían ser más bien huraños. Sin embargo, este ejemplar era diferente. Los chicos no sabían que Marcus había sido rescatado de la calle, desnutrido y con signos evidentes de maltrato. Anne había curado no solo las heridas físicas, sino también las de su espíritu gatuno. Marcus estaba malcriado porque la chica pensaba que todo el amor no era suficiente para compensar al animal por sus sufrimientos pasados. No obstante, los discursos de sus amigos la convencieron de intentar forjar un carácter más independiente en el gato. Al fin y al cabo, ella no podía encadenarse, ni sería beneficioso para el minino.

En consecuencia, Marcus había ido recuperando la confianza en sí mismo, sin perder el cariño casi fanático que sentía por Anne Williams —si hubiera podido hablar, les hubiera dicho a los otros cuán orgulloso se sintió de proteger a Anne de Zoe Wood—.

Por eso, mientras los hermanos Dane y Spy estaban ocupados con la vociferante llamada de teléfono, él se había dedicado a seguir su instinto para buscar a su dueña. Este no le falló. Podía no ser un perro, pero olfateaba el peligro con la misma destreza que uno, y siempre sabía cuándo Anne estaba cerca. Por ese motivo, al ver dónde y con quién se encontraba, se le erizaron los pelos del lomo y acudió en  busca del resto, sabiendo que la batalla estaría perdida si la luchaba él solo.

Los maullidos estridentes de Marcus desconcertaron al trío. Zach, Connor y Spy contemplaron al inmenso gato mientras este maullaba sin cesar, al lado de una puerta entreabierta.

—¿Qué le pasa ahora al gato de Anne? —se preguntó Zach con desespero. Solo le faltaba tener que lidiar con la gigantesca mascota.

—Creo que intenta decirnos algo —opinó Connor, más acostumbrado a que Spy le hiciera llamadas de atención—. Casi diría que quiere que vayamos por allí.

El niño miró a su hermano indeciso, y añadió:

—¿Crees que sabe dónde está Anne?

—Solo hay una forma de averiguarlo.

La puerta junto a la cual estaba el minino conducía a unas escaleras de bajada. Zach no recordaba haberla visto antes, aunque era tan pequeña que pasaba fácilmente desapercibida.

El joven siempre llevaba una linterna consigo y la utilizó para alumbrar el camino, mientras, Marcus tomó la delantera y Connor le siguió, junto con Spy.

El frío aumentaba a medida que iban bajando los escalones, esa sensación familiar que les había perseguido en los dos días que llevaban allí, y que a Zach no le auguraba nada bueno.

La humedad también se dejaba sentir, y las paredes que tocaban sin querer parecían rezumar agua. El frío pareció atemperarse gracias al contraste con la humedad. Un penetrante olor a sitio cerrado los envolvió.

—¿Dónde estamos?

Habían dejado atrás el último escalón, y Zach enfocaba las paredes en busca de algún interruptor. El haz de luz solo le revelaba esquinas llenas de telarañas, gruesas, como si llevaran décadas tejiéndose, y paredes de piedra que parecían estar parceladas en cuadrados. Antes de que consiguiera encontrar por fin el interruptor, comprendió que aquello era una cripta. Probablemente era el panteón familiar de los Madison.

Connor se sintió deslumbrado en un inicio, pero luego observó a su alrededor con fascinación. Nunca había estado en un lugar así. El centro de la pieza estaba vacío, pero el motivo parecía bastante claro: allí, entre las losas del suelo, vieron dos lápidas que tenían las mismas dimensiones de un ataúd. Tres de las paredes parecían haberse destinado a nichos, y aún había espacios huecos. Los cuadrados que estaban sellados tenían una inscripción con nombres y fechas. No había epitafios.

La única pared sin nichos estaba ocupada por un fresco en el que se imitaba el estilo de los tapices renacentistas, y se narraba en varias escenas el origen del apellido Madison. Iba contando, en pequeñas leyendas al pie de cada escena, los diversos sucesos acontecidos a los antepasados de los Madison, hasta llegar a la escena final, en el que el gobernador le hacía entrega de unas propiedades por sus buenos servicios al servicio de la Corona, al abuelo de Conrad Madison.

Aquello le hizo pensar a Zach que los Madison debían haber sido una familia cuasi nobiliaria, con un increíble orgullo acerca de sus raíces. Ahora le parecía entender mejor que Conrad Madison se hubiera sentido tan traicionado al ver que su hija pretendía «contaminar» la estirpe con alguien venido a menos.

Spy estaba husmeando y se detuvo en una de las lápidas que había en el suelo. Zach estaba convencido de que debía pertenecer al iniciador del linaje, pero se equivocaba. Eran las tumbas de Conrad Madison y de su esposa Catherine. Releyó el nombre de la mujer y se felicitó a sí mismo porque todas las piezas iban encajando.

Alzó un momento la vista y contempló a Connor y Spy.

—¿Dónde está Marcus?

—¿No le vigilabas tú? —preguntó su hermano menor.

—¡Pues no!

Comenzó a inspeccionar todos los rincones y vio que detrás de una columna había una abertura, quizá un poco estrecha para alguien corpulento, pero por la cual podían pasar sin problemas Connor y él.

La sala a la que llegaron era tan oscura y húmeda como la anterior. Por suerte, había un interruptor. Echaron un vistazo en derredor, pero solo encontraron una mesa polvorienta, un arcón que guardaba trajes con algunos sacos de lavanda, y un gran armario con un espejo de luna en su parte delantera. Oyeron un maullido que procedía del interior del armario.

—¡Es Marcus! —exclamó Connor.

Zach no quiso reconocer que se había estremecido. Por otra parte, le avergonzaba que su hermano menor viera que no deseaba abrir la puerta de aquel armatoste para sacar al gato.

—¿Estás seguro? —le pregutó para ganar tiempo.

Connor lo miró con ironía. Era imposible no reconocer los maullidos desgarradores de Marcus.

—Bastante, sí. —Y se acercó a abrir la puerta con toda la inocencia y audacia de sus once años.

Zach contuvo un grito al ver a Marcus salir como un tapón al descorcharse una botella. Lo más sorprendente, sin embargo, fue su actitud al aterrizar en el suelo de la estancia. Todo su lomo se erizó, se estiró hacia arriba, alargando sus cuatro patas como si estuviera subido a unos zancos, y siseó como una serpiente, mostrando sus colmillos afilados. La visión de un gato de las dimensiones de Marcus haciendo aquella demostración de agresividad era sobrecogedora. Pero aún tardaron unos segundos en comprender lo que la había motivado. No estaban solos en la habitación.

Capítulo 16

—¡Usted! —gritó Zach al darse la vuelta para comprobar qué era lo que había puesto tan nervioso al gato. Spy pareció corear el grito del joven con sus ladridos y un gruñido que pretendía competir en agresividad con los siseos de Marcus.

La figura del gerente, enfundada en su oscuro traje, el único que le habían visto hasta el momento, parecía más siniestra en aquel lugar donde la iluminación dependía de una débil bombilla.

—¡Anne! —gritó Connor al ver quién estaba forcejeando con él.

El gerente, en efecto, no estaba solo. Tenía aferrado el brazo de la chica, y los intentos de ella por desasirse no parecían surtir efecto, ya que él permanecía inmóvil como si fuera una estatua de piedra.

—¡Suéltela! —ordenó Zach.

Pero el hombre se limitó a observarle con una mirada que le hizo sentir un escalofrío repentino en su interior. Otra vez aquel frío irreal se adueñaba de la estancia y le hacía temblar sin poder controlarlo. Zach recordaba demasiado bien cuándo había experimentado aquella sensación, en otro de sus casos, y no quería admitir que el motivo podía ser el mismo.

—¡Maldito sea! —insultó el joven—. ¡He dicho que la suelte!

Preso de la ira, se acercó hasta el gerente. Nada podría haberle detenido en ese momento, lleno como estaba de angustia, preocupación y enfado por haber expuesto a su novia a aquel peligro. Preparó su puño para estrellarlo en el rostro de aquel sujeto. Sabía que iba a golpear con fuerza, la ira potenciaba su agresividad, y quería dejarlo inconsciente de un solo impacto.

La realidad de una pesadilla se impuso a sus deseos. No solo no pudo derribar a su contrincante, sino que su propia fuerza se volvió contra él. El puño, tan hábilmente dirigido al rostro del gerente, lo «atravesó» como si fuera humo. Y mientras Zach mudaba el gesto, comenzando a sentir un miedo irracional ante aquel fenómeno, trastabilló al no encontrar un cuerpo sólido contra el que golpear y acabó estrellando el puño en una de las paredes. De inmediato sintió el crujir de los huesos y la sensación de algo caliente y viscoso que resbalaba por sus dedos. Acababa de partirse la mano, y de la herida abierta brotaban regueros de sangre que comenzaron a salpicar el suelo. Intentó contener el dolor apretando los dientes y cubriendo la mano herida con la otra.

—¡Zach! —gritaron Connor y Anne al ver su rostro desencajado.

El gerente, por su parte, solo se rio, con una carcajada que le volvió a congelar por dentro.

—¿Qué esperabas? —le dijo a Zach—. Sabes que no puedes conmigo. ¡Nadie puede enfrentarse a mí y salir victorioso!

El joven se llenó de desesperación. Odiaba sentirse tan impotente. Anne estaba allí, a tres pasos de él, y no podía hacer nada para librarla de aquel espíritu vengativo, pues eso debía ser el gerente.

—¿Es usted Conrad Madison? —le preguntó.

Él pareció fruncir el ceño, lo que oscureció aún más su rostro.

—¿Qué te importa a ti quien sea, niñato? Lo único importante es que tengas claro que no eres rival para mí.

Zach meneó la cabeza.

—Le aseguro que no pretendo eso. No quiero enfrentamientos. Pero déjela ir, por favor. Ella es inocente, no ha hecho nada.

Anne gritó cuando el espíritu la aferró con más fuerza.

—Es «mía». Se quedará conmigo hasta que yo diga. Y vosotros debéis abandonar esta casa lo antes posible.

En ese momento, Marcus, que había seguido siseando con el lomo arqueado durante aquel enfrentamiento, se lanzó hacia el gerente.

Sorprendentemente, quizá porque no estaba prevenido, a diferencia del ataque de Zach, logró arañar el rostro del hombre, que se distrajo y soltó a Anne, intentando apartar aquella enorme bola de pelo que se había aferrado a su rostro y lo llenaba de zarpazos.

Zach no desaprovechó la ocasión. Muy fuerte asió la mano de su novia, instó a Connor a seguirle con la mirada, y los tres, junto con Spy, se colaron por la abertura, llegaron a la cripta y comenzaron a subir las escaleras.

Una vez en la entrada, Anne comenzó a llorar, pensando en lo que habría sido de su «pobre Marcus». Todos se sorprendieron al verle llegar maullando hasta ellos, apareciendo por el mismo hueco de las escaleras por el que habían subido.

—¡Mi pequeñín! —dijo Anne abriendo los brazos para recibirle.

Pero algo lo impidió. Una sombra que volvió a atenazarla y que, a una velocidad inaudita, la apartó del gato que estaba a punto de arrojarse a su regazo. En su lugar, el gato se encontró con un cuerpo que pareció disolverse cuando lo atravesó,; cayó al suelo, aturdido.

—¡Marcus! —gritó Anne, temerosa de que le hubiera sucedido algo.

—La próxima vez que tu mascota vuelva a atacarme la convertiré en picadillo —amenazó el gerente, pues no fue otro que él quien se materializó en la entrada, volviendo a sujetar a la chica del brazo.

—¡Conrad Madison, detente! —gritó Zach.

Él lo observó con un gesto de profundo desprecio.

—Sí, soy Conrad Madison. No cesarás hasta confirmarlo, ¿no es cierto? ¡Pues lo es! ¡Y esta casa es mía! ¡Salid de aquí!

***

En ese instante, un grito femenino se dejó oír. Nadie hubiera esperado que la señora Smith se dejara llevar por la histeria de aquel modo, aunque las circunstancias lo hacían comprensible. Al fin y al cabo, estaba contemplando a su padre, fallecido veinticinco años atrás, con el aspecto de un fantasma invadido por deseos vengativos.

A Jake le había costado mucho conseguir que la anciana atravesara la calle; era como si un muro invisible estuviera protegiendo la Residencia Madison y ella, simplemente, no pudiera atravesarlo. Cada vez que intentaba sobrepasar cierta distancia, notaba un ahogo en el pecho.

Jake tuvo paciencia, entre otros motivos, porque recibió una llamada de su prima Merry, a la que había hecho llegar los documentos que Zach había fotografiado en casa de Sony Taylor para que hiciera averiguaciones. Su eficaz prima ya tenía las respuestas, y estaba orgulloso. Lo que no se esperaba era que estuviera enfadada con el que había sido su ídolo.

—Dile que no se le ocurra volver a llamarme «Merry», ¿de acuerdo? Para él soy Meredith Storm. —Y añadió tras un titubeo—. «Señorita» Meredith Storm.

El joven moreno ni siquiera se molestó en intentar comprender los entresijos de una mente adolescente. Probablemente se perdería.

—Como quieras —dijo y se volvió a contemplar con un suspiro a la señora Smith, que seguía a su lado, en la acera, respirando fatigosamente.

Un sonido, sin embargo, pareció sacarla del trance en ese momento. Era el maullido de Marcus. Cuando escuchó aquel sonido desgarrador, parecido al llanto de un bebé, pero teñido de furia, la mujer sintió que por fin su espíritu se aligeraba y podría atravesar la calle. Eso hizo, acompañada por Jake, y luego tampoco le supuso mucho esfuerzo subir los escalones de la entrada.

La puerta estaba abierta, tal y como la había dejado Connor cuando su hermano mayor llegó. Y el espectáculo que contempló allí la dejó sin habla.

¡Su padre! Aquello era imposible, le dijeron que había fallecido, llevaba más de veinticinco años enterrado en la cripta familiar. Aunque era cierto que ella no lo había visto personalmente, dada su promesa de no volver a poner un pie en la mansión Madison. Pero si seguía vivo, había algo que no terminaba de encajarle. ¿Por qué tenía el mismo rostro que ella recordaba? Debería haber envejecido, al igual que la propia Catherine, que estaba en la sesentena. Pero su padre no poseía el rostro de un nonagenario, y desde luego tampoco parecía estar limitado en sus fuerzas. Estaba detrás de Anne, la esposa de Zach, y parecía a punto de cogerle el brazo. Zach, su pobre marido, abría los ojos con espanto, pero no reaccionaba. ¿Por qué no le daba un empujón a su padre y recuperaba a su mujer? ¿Qué estaba sucediendo allí?

Solo cuando vio a aquel gigantesco gato lanzarse hacia Anne y a su padre interponerse y «hacerse transparente», de modo que el gato lo atravesó con limpieza, empezó a sospechar la verdad. ¡Su padre no estaba vivo! ¡Era un espíritu!

Y gritó con toda la angustia que llevaba acumulando en su interior desde hacía tantos años.

***

Conrad Madison reaccionó instantáneamente al contemplar a la mujer que gritaba de ese modo tan doloroso. Soltó a Anne y comenzó a caminar hacia Catherine. La joven pelirroja no lo dudó un instante. Corrió a refugiarse en los brazos de Zach, y cuando pudo levantar el rostro le hizo un gesto a Connor para que se uniera al abrazo. Marcus se le acercó cojeando y comenzó a ronronear con gran suavidad, deslizándose entre sus piernas y frotando el lomo en la pernera del pantalón de su dueña.

Catherine Smith observaba el avance de aquel hombre hacia el sitio donde Jake y ella se encontraban en ese momento, el umbral de la casa.

—Es mi padre, ¿verdad? —le susurró la mujer a su joven acompañante.

—Sí —corroboró Jake—. Lo sospechábamos, pero era necesario que llegara usted para tener la total confirmación.

—Pero no es mi padre… —objetó ella—. Es su espíritu, ¿no es cierto? ¡Dios santo! ¿Por qué?

Jake la observó con fijeza.

—Me temo que solo usted, Catherine, tiene la respuesta. ¿La sabe?

Ella sacudió la cabeza.

—Puede que… él me maldijo, te lo conté antes. Puede que su espíritu quedara atrapado en la mansión debido a aquello.

El chico asintió.

—Sí, eso es bastante razonable. —Sonrió al pensar cómo todo un científico hablaba de «razonamientos» en una circunstancia como aquella.

Cuando el gerente llegó hasta donde la señora Smith, Jake se fue con los otros para dejarles privacidad.

—Catherine —dijo el espíritu de Conrad Madison con el ceño tan sombrío como su rostro. Y la mujer se estremeció.

Capítulo 17

El estremecimiento, no obstante, duró solo un momento. La señora Smith sintió que las lágrimas estaban nublándole la vista, y sollozó.

—¡Oh, padre! He sido tan egoísta… ¡perdóname!

El rostro de Madison se transfiguró de inmediato, y pareció iluminarse con un brillo especial al sonreír. La mujer se sintió relajada al instante y se aproximó los dos pasos que la separaban de su padre.

—Catherine… —repitió él, acercando una mano para acariciarle la mejilla—. Hija mía, mi niña querida.

—Padre… ¡papá! —Como si no hubiera pasado el tiempo, se refugió en el largo abrazo que le dio a su padre.

—Te he estado esperando, pequeña mía, siempre te he esperado.

—¡Soy una hija horrible! —Lo apretó aún más, como si no quisiera que se escapase. Luego se apartó un momento para mirarlo a los ojos—. Siento haberme fugado, lo lamento de veras. Fui feliz con John, pero jamás pude olvidar el daño que te hice. Perdóname.

Él pareció ensombrecerse, pero luego se recuperó.

—Fui poco tolerante… ¡Eras mi única hija! Pero me alegro de que tuvieras buena vida —concluyó acariciándole la mejilla de nuevo.

—Duró tan poco la felicidad… —dijo ella—. Y, en cambio, el remordimiento jamás ha desaparecido.

—No te eches toda la culpa. —El señor Madison meneó la cabeza—. Intenté tenerte siempre conmigo, sabiendo que es ley de la vida que los hijos abandonen el hogar para formar el suyo. Pero te eché tanto de menos… Siempre conservé la esperanza de que algún día regresaras.

—Volví, pero ya era tarde.

—¿Tarde? —dijo él con una sonrisa—. No es tarde para quienes se quieren. Pero, Catherine, debes perdonarme algo. No me he comportado bien, sentía tanto tu ausencia… ahora me avergüenzo de mi actitud.

—No entiendo —dijo la señora Smith, aunque en su interior suponía que tenía que ver con la escena que había presenciado al llegar a la casa: su padre reteniendo por el brazo a aquella joven llamada Anne.

—Enseguida te lo explicaré —respondió su padre. Se alejó de ella unos pasos y volvió la vista hacia atrás, donde estaba el grupo de chicos.

—Acercaos, por favor. Debéis escucharme todos.

***

No sin recelo, los tres jóvenes se acercaron a la entrada. Era sorprendente el solo hecho de pensar que estaban hablando con un espíritu; Anne y Jake recordaban muy bien la cena en la que él había sido el anfitrión. «Parecía» de carne y hueso, pero ya habían podido comprobar que las apariencias engañan.

—Esta casa fue a parar a mi hijo mayor, pero tuvo que hipotecarla debido a las deudas que contraje —explicó—. Después de maldecir a Catherine, y comprobar que ella seguía empeñada en su matrimonio, decidí que era mejor pedirle perdón, antes que la soledad en la que me encontraba.

»Te busqué, mi niña. Estaba tan empeñado, que se acercaron algunos indeseables prometiéndome encontrarte, jurando que habían encontrado pistas. Pero fue una pérdida absoluta de dinero y tiempo. Y mientras pasaban los años y seguías desaparecida.

La señora Smith dejó escapar unas lágrimas.

—¡Lo siento tanto, papá! El trabajo de John nos obligaba a mudarnos con frecuencia. No permanecíamos en el mismo sitio más de tres meses. Además —confesó, enrojeciendo—, viajábamos con otros apellidos. Él decía que Smith no era comercial, así que lo cambió a Forrester. Jamás pensé que eso impediría que me localizaras.

Al observar el gesto de extrañeza de los jóvenes, les aclaró:

—John era aviador. A mi padre no le gustaba porque tenía una vida bastante bohemia, y carecía de un empleo estable. Y en eso tenía razón. Íbamos de un lado para otro en una vieja caravana, allí donde contratasen a mi marido. La mayor parte de las veces se dedicaba a fumigar campos desde una avioneta, pero a veces tenía suerte y algún condado le solicitaba que hiciese algunas piruetas en el aire, para las fiestas locales, o alguna empresa le contrataba para publicidad, y llevaba banderines con anuncios.

»Es cierto que yo estaba muy enamorada, y fui feliz a su lado, pero las cosas no fueron fáciles. No podía contar con mi herencia, no había aportado dote, y solo podíamos vivir del trabajo de John. Aprendí repostería para poder contribuir a la economía familiar. Yo era una niña mimada y jamás había metido las manos en la cocina, pero descubrí que no se me daba tan mal.

»Hubo momentos duros, sí. Nunca estábamos demasiado tiempo en un lugar, y cuando comenzaba a familiarizarme con la gente y hacía amistades, debíamos recoger todo e irnos. Eso a John no le preocupaba porque era bastante tímido y no se encontraba a gusto con demasiadas personas alrededor, pero no era mi caso. En mi antiguo hogar… —Echó una mirada en derredor y suspiró—. En mi antiguo hogar teníamos recepciones con frecuencia y yo era una mujer sociable.

»Cuando comprendí que no iba a poder soportar aquello mucho más tiempo, le planteé a John un cambio profesional. Debía buscar algo con estabilidad, que nos permitiera tener la familia que ambos deseábamos. Era importante echar raíces en un lugar. Y él, que me quería muchísimo, aceptó. De mala gana, pero aceptó. Encontró un trabajo como pasante en un despacho; vendió su avioneta y la caravana, y, en su lugar, alquilamos una casa y compró un coche. Fueron seis meses en los que yo me sentí renacer, al tiempo que él se volvía cada vez más taciturno.

»Un día, sencillamente, no regresó a casa. Me llamaron para avisarme que su coche se había estrellado contra un árbol y que él había fallecido en el acto. Quiero creer —dijo Catherine sin poder contener las lágrimas— que realmente fue un accidente y no algo deliberado. Dijeron que era probable que se hubiera dormido al volante. Lo que sé es que él había perdido la ilusión mucho tiempo atrás. Aquella noche yo iba a comunicarle que estaba embarazada, y el impacto de su muerte me hizo perder a la criatura. Ni siquiera me quedó el consuelo de criar al hijo de ambos.

»Papá, tú tenías razón. Éramos muy diferentes. Y al intentar hacerle cambiar, él murió. ¡Me siento tan culpable! —Y comenzó a llorar sin ningún comedimiento.

Su padre la encerró en un abrazo y no hizo ninguna observación, pese a que todos los presentes se habían hecho una idea bastante precisa en la cabeza de lo incompatible que era aquel matrimonio.

Conrad Madison, en efecto, había reflexionado mucho sobre la pareja en los treinta años transcurridos desde que su hija se fugara de la casa. No iba a llenarla de reproches diciendo «te lo dije» ahora que ella había regresado. En su lugar la sorprendió con otra petición de perdón.

—Ya te dije que quien debía arrepentirse de su conducta era yo. Deja que te cuente y lo comprenderás.

Mientras abrazaba a su hija, fijaba la vista en el grupo de jóvenes, a quienes quería convertir en testigos de su confesión.

—Esta mansión se hipotecó para pagar las deudas, y finalmente se vendió al ayuntamiento de Kilkbury Creek, que la mantuvo sin uso en los años siguientes. Recientemente uno de mis nietos consiguió recobrarla a buen precio y decidió iniciar aquí el negocio de la hostelería. Arnold Madison.

Jake recordó la conversación con Jennifer Mendoza.

—Disculpe que le interrumpa, señor Madison, pero ese nieto suyo, ¿qué edad tiene?

—Te puedo decir los años exactos: treinta y dos. Catherine le conoció siendo bebé.

Ella se despegó del abrazo de su padre y afirmó.

—Sí, es el hijo de mi hermano mayor. ¿Y ahora es el propietario de esta casa?

El señor Madison afirmó.

—Aún la está pagando, pero le permitieron iniciar aquí el negocio. Yo me aproveché del hecho de que la casa volvía a abrirse para salir de mi encierro.

—¡Tu encierro!

Él afirmó.

—Sí, cariño. Estoy vinculado a esta casa de por vida. Estoy enterrado en la cripta, ¿recuerdas? No puedo salir de aquí. No he podido hacerlo en veinticinco años. Pero cuando tu sobrino comenzó a traer gente a este lugar, encontré una especie de alivio.

Zach frunció el ceño, recordando las desapariciones.

—Supongo que se refiere a todas esas personas que secuestró.

—¡Papá! —exclamó Catherine llevándose una mano a la boca.

—Sí, hija, eso es lo que quería confesar, y pedirte perdón por ello.

»Fue tan fácil —les contó al resto—. Desde el mismo inicio creyeron que yo era Arnold, así que podía pasearme por la casa con total tranquilidad y hablar con los huéspedes. Mi nieto había contratado a una chica, Sarah Taylor, que era fantástica. Hablaba mucho con ella. Cuando empezaron a venir más huéspedes, Arnold trajo a un par de personas más para ayudar a Sarah. Una era su propia novia, Jennifer Mendoza —suspiró—. Por supuesto, tuve que evitarla porque ella sí que podía darse cuenta de que Arnold y yo éramos dos personas diferentes. Sarah, sin embargo, creía que al hablar conmigo lo hacía con Arnold.

—Ahora estoy empezando a comprender algo que no entendía —murmuró Jake. Al observar la mirada inquisitiva de Anne, le dijo que luego se lo explicaría. De todas formas, no pudo evitar susurrar «conque estaba loca por mí, ¿eh?».

—Las chicas se fueron yendo —dijo Conrad Madison—, hasta que solo quedó Jennifer. No soportaron lo que estaba sucediendo.

—¿Y qué sucedía? —preguntó Catherine.

Su padre bajó los ojos, afligido.

—Secuestré a esas chicas, mi niña. Sí, lo hice.

Capítulo 18

—¡Me recordaban a ti! Yo quería que tú regresaras, pero era demasiado tarde. No podía borrar aquellos veinticinco años como si no hubieran transcurrido.

»Pero allí estaban ellas, tan parecidas a ti, de tu misma edad, vitales y llenas de sueños.

—¡Dios mío! —dijo Catherine—. ¿Las mataste?

Él se horrorizó.

—¡Cómo puedes pensar eso! No les hice ningún daño físico. Las encerré en la sala que está alrededor de la cripta y las traté como mis invitadas. Pero, pasado un tiempo, acababa dejándolas libres.

—¿Y los chicos? —preguntó Zach—. Ellos no le podían recordar a su hija.

El señor Madison sonrió.

—No siempre era posible encontrar a alguien separado de su pareja, y no tenía más remedio que retenerlos a ambos. Pero eso solo sucedió en dos ocasiones.

—¡Y yo hubiera sido la siguiente! —exclamó Anne.

Él asintió, apesadumbrado.

—Lo lamento de veras, pero a esas alturas ya se había convertido en algo adictivo. Estaba tan solo, necesitaba desesperadamente revivir los tiempos felices en que mi hija me adoraba.

—No entiendo —intervino Connor—. El señor Taylor nos contrató para buscar a las personas desaparecidas. Pero si usted las soltaba, ¿cómo no se dio cuenta él?

—Creo que tengo la respuesta a eso —dijo su hermano mayor—. Cuando estuve en casa de Sony nos dimos cuenta de que había cambiado su número de teléfono. Si alguien le avisó de que las chicas volvían a estar libres, no lo supo.

—¿Y cómo es que esas personas no mandaron aquí a nadie a investigar, o a arrestarle? —preguntó Jake.

El señor Madison sonrió.

—Ser un fantasma tiene a veces sus ventajas. Les borré la memoria de lo sucedido antes de liberarlas. No recordaban nada, así que no pudieron acusarme. Ojalá pudiera usar ese poder para mí mismo.

Los jóvenes se miraron entre sí.

—Eso parece resolver nuestro caso, ¿no es cierto? —dijo Anne.

Jake asintió.

—Sí, Zach me proporcionó los nombres de las personas desaparecidas y yo se los pasé a mi prima Merry. Hace un rato me llamó para confirmar que todas regresaron a sus hogares y que sus padres dieron por cerrada la investigación de sus desapariciones al comprobar que estaban bien.

—Yo nunca les hubiese hecho daño —dijo el señor Madison—. Fueron mi compañía para sustituir a mi hija, pero eso era un sueño imposible. —Miró a su hija—. Nada es comparable a lo que siento ahora al tenerte a mi lado, Catherine.

Ella lo abrazó y, con aquel gesto, él supo que lo estaba perdonando.

—Yo no me he dado cuenta de cuánto ansiaba esto hasta que he vuelto a verte —confesó ella. Luego lo observó con curiosidad—. Dices que había una maldición que te impedía salir de la casa, ¿seguirá vigente?

Conrad Madison se echó a reír.

—Quizá pueda pasear por el jardín ahora. Pero tampoco quiero alejarme demasiado de mi tumba.

—Yo vivo enfrente. Y hago unos bizcochos estupendos.

—Me lo pensaré. Vuelve pronto. —Le dio un beso en la mejilla.

—No hace falta que se despidan ahora —dijo Zach, a su pesar, emocionado—. Vamos a ir a hablar con Sony Taylor y luego volveremos a acercarnos por aquí a recoger las cosas.

Estaba deseando alejarse para concederle un tiempo a solas a padre e hija. A pesar de que les habían relatado muchos hechos, suponía que tenían otros temas más personales que también deseaban compartir.

El grupo completo —los hermanos Dane, Anne, Jake y las mascotas— fue calle abajo, en dirección al domicilio de Sony.

—¡Pobre Jake! —se burló Anne. Aún estaba nerviosa por lo sucedido y decidió «pinchar» a su amigo para liberarse un tanto del estrés.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Connor, curioso.

—Creo que intenta compadecerle por perder la atención de Jennifer Mendoza. —Zach hizo la observación con una media sonrisa.

Jake se rio con buen humor.

—Ya os dije que no estaba interesada en mí. Solo quería obtener información, y le debí parecer el blanco más fácil. —Miró a los otros—. Era el único que no tenía pareja, no era un niño, y hablaba sin usar ladridos o maullidos. La elección era sencilla.

Connor reaccionó de inmediato.

—¡No soy un niño!

—En comparación conmigo, sí —respondió Jake y dejó al pequeño pelirrojo sin respuesta.

Anne movió la cabeza.

—Pensar que todo este tiempo ella era la novia de Arnold Madison… ¿Por qué nos contaría tantos embustes?

—Creo que sé por qué —dijo el joven moreno—. Es una cuestión de celos.

—¡Celos! —repitió Anne—. ¿De quién?

—De Sarah Taylor, claro.

Zach silbó con admiración.

—Bien visto, Jake, yo no había caído en la cuenta.

—Pues iluminadme, porque yo no lo comprendo —dijo la chica enfurruñándose.

—No te preocupes, Anne, es lógico. Ni Connor ni tú estabais presentes cuando Jake me puso al día de su conversación con Jennifer Mendoza.

—Entonces, ¿qué es lo que pasa? —intervino Connor.

Jake se detuvo y el resto hizo un corrillo alrededor.

—Esta era la situación. Arnold adquiere la propiedad familiar y la pone a funcionar con ayuda de Sarah Taylor. Pero cuando necesita más personas involucradas le pide a Jennifer que entre a formar parte del equipo. —Hizo una pausa—. Ella me dijo que Sarah le había contado del trabajo, pero fue una de tantas mentiras. Vino «enchufada» por Arnold. Y entonces se encuentra la desagradable sorpresa de que Sarah se ha hecho amiga del gerente.

—Era Conrad Madison de quien se hizo amiga —indicó Zach—. Recordad lo que nos ha contado él mismo.

—Pero eso no lo sabía Jennifer. Cuando Sarah mencionaba al gerente y su amabilidad, ella creía que hablaba de Arnold, y estaba muerta de celos.

—Curioso sentimiento —dijo Zach mirando a Anne de reojo, la cual se había ruborizado muchísimo.

—Entonces, ¿qué es lo que hizo Jennifer? Asustar a Sarah hasta provocarle una crisis que la hizo desear marcharse de Kilkbury Creek.

—Pero seguramente su novio le negaría haber visto a Sarah —dijo Connor, con gran sentido común—. ¿No le creyó?

—Está visto que no. Quizá no le quiera tanto como suponemos —observó Zach—. Y ahora que lo pienso, debió ser ella quien hostigó con llamadas a Sony después de que Sarah se fue. Quizá lo hizo para asegurarse de que su rival no regresara. Sony no lo hubiera permitido.

Jake se rascó la perilla.

—También me di cuenta de la antipatía mutua que se tenían Catherine y Jennifer. Y esta última sabía que la heredera legítima de la mansión Madison, si no fuera por aquel estallido de furia de su padre, hubiera sido ella.

—¿Crees que solo está con Arnold por su apellido? —preguntó Anne escandalizándose.

—Aquí no hay nadie «interesante» —dijo Jake poniendo la mano en el pecho con los dedos extendidos como solía hacer la chica morena.

Ellos rieron al recordar la frase que les había dicho el primer día.

—Pues habría que decírselo a Sony Taylor —propuso Zach—. Si ha puesto tanto empeño en resolver este caso es por su hija, y él haría cualquier cosa por tenerla de vuelta.

—Jennifer Mendoza debería confesar que es mala —opinó Connor.

—Me temo que eso no es tan fácil —suspiró Anne.

***

Habían llegado a la casa del cliente de Zach y, para no llenarla con la presencia de tanta gente, decidieron que fueran Jake y Zach quienes le contasen todo lo sucedido en las últimas horas. Mientras lo ponían al día —y lo felicitaban mentalmente porque el minibar había desaparecido del saloncito—, Connor y Anne también estaban ocupados.

—¿Tú crees que hay algún modo de que Jennifer se delate? —decía Connor al tiempo que le daba lametones a un helado que acababan de comprar.

—Supongo que le podríamos preparar una trampa —propuso Anne—. ¿Has pensado en algo?

—Aún no —dijo el niño con modestia—, pero es cuestión de tiempo.

***

En la casa de los Taylor, Sony abrazaba a los chicos, emocionado.

—¡Es fantástico! Apenas puedo esperar a llamar a Sarah para decírselo.

—¡Hágalo, por favor! —le animaron ellos.

—Pero no os vayáis, os lo ruego. Telefonearé desde el dormitorio y luego os lo contaré.

Los dejó un momento a solas en su saloncito. Zach se dio cuenta de que la casa parecía ventilada y que al cenicero lo habían vaciado de colillas. Parecía que, tras su conversación de la mañana, el padre de Sarah había comenzado a recapacitar.

—Por cierto, Zach, hay algo que debo decirte.

El joven pelirrojo lo miró con sorpresa.

—¿Sucede algo?

Jake asintió.

—Se trata de Merry. Mi prima.

—¡Ah! —No pudo evitar ponerse colorado al recordar el extraño mensaje que recibió como respuesta.

—Por lo visto, le ha molestado que la llamases Merry, en lugar de Meredith. ¿Ha sucedido algo que yo no sepa? —Jake frunció el ceño, y Zach comprendió que él haría lo mismo en su lugar.

—Te pido disculpas. No pretendía hacer nada a tus espaldas, pero estaba tan desesperado…

—Sigue, te escucho —dijo el otro, aunque seguía con expresión seria.

—Esta mañana, con el agobio de las notas…

—Ya te dije que no quería que Merry hiciera algo drástico. Te lo comenté y quedamos en que no se involucraría.

Zach alzó las manos pidiendo tregua.

—Lo sé, y no le pedí que lo hiciera. Solo la llamé para, para… oh, mierda.

—¿Qué le dijiste? —le preguntó alarmado.

—Nada, de verdad. Le rogué que pensara alguna solución que no contraviniera su ética y que me facilitara esa tregua.

El joven moreno hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No sé por qué insististe. Ella ya pensó todas las posibilidades. Cuando me llamó, era porque solo veía como solución hacer caer el sistema, y no le parecía bien. Al llamarla de nuevo la agobiaste.

—Lo siento mucho, Jake, no era mi intención. Pero lo cierto… —le dijo mirándolo con sorpresa—, es que tu prima «sí» encontró una salida. Y yo le escribí para agradecérselo. Y la llamé Merry. Pensé que le gustaría.

Jake lo observó con el entrecejo aún arrugado. Le creía a Zach y también a Merry. No entendía qué estaba sucediendo.

—Déjame ver lo que le escribiste, a ver si sacamos algo en claro.

Zach sacó el móvil y leyó: «Gracias, Merry. Nunca olvidaré tu ayuda. Zach Dane».

Jake reconoció que era un mensaje de lo más inofensivo, hasta que lo relacionó con la actitud de su prima y comprendió.

—No fue ella.

—¿Qué? —dijo el joven pelirrojo.

—Que ella no sabía cómo ayudarte. Y no solucionó lo de tus notas. Eso explica por qué le molestó tu mensaje. Creía que estabas siendo irónico con ella y se enfadó.

—¡Oh, Dios mío! —Al releer el mensaje, Zach se dio cuenta de que la explicación de Jake era bastante convincente—. Tendrás que pedirle disculpas de mi parte y aclarar el malentendido —añadió.

—Lo haré —prometió el joven moreno—. Pero cuando descubramos a quién le debemos que no hayas tenido que regresar «castigado» a Brilene antes de tiempo.

Interrumpieron la conversación porque en ese instante regresaba Sony Taylor con la sonrisa más amplia que le habían visto en el poco tiempo que lo conocían.

—¡Van a regresar! —dijo jubiloso—. Solo este verano, de momento, pero ya es una buena señal.

Los chicos lo felicitaron y rechazaron su invitación a merendar, alegando que los estaban esperando.

***

Cuando salieron de la casa de Sony encontraron a Anne y Connor con aire conspiratorio.

—¿Qué tramáis? —preguntó Zach, divertido.

—Son cosas nuestras, ¿verdad, Connor?

Él afirmó mientras le daba otro lametón al helado. Anne le había comprado ya tres. Si eso era malcriarle, ahora entendía por qué Marcus la quería tanto.

En el camino de regreso, los chicos les pusieron al día de las novedades en casa de los Taylor, y se alegraron mucho de que las cosas se hubieran ido solucionando. El misterio de la Residencia Madison había sido resuelto, parecía que la maldición se había roto gracias a la aparición de Catherine Smith, y los Taylor tenían una oportunidad de reconciliarse.

—Fue Jake quien descubrió la identidad de Catherine, y supo que el gerente era su padre —dijo Zach con orgullo. Anne, a su vez, lo miró con cariño por resaltar los méritos de quien él consideraba su «antagonista» sentimental.

Jake lo ensalzó a su vez:

—Y fue Zach quien sospechó que la presencia de Catherine en la mansión ayudaría a resolver el misterio. De algún modo, el espíritu buscaba ese reencuentro.

Los dos chicos se palmearon la espalda con complicidad, y su talante era tan alegre que nunca hubieran imaginado lo que les aguardaba al regresar a la mansión.

Allí, en los escalones de la entrada, estaba el cuerpo desplomado de la hija de Conrad Madison.

Capítulo 19

Todo sucedió tan rápido que apenas tuvieron conciencia de lo ocurrido cuando se encontraron en el hospital.

No sabían cuánto tiempo llevaba Catherine en el suelo ni el motivo de su caída. ¿Habría sufrido un infarto? Zach le había tomado el pulso, sintiéndolo muy débil. Jake, que parecía haberle tomado gran estima, la abrazaba temblando. Le parecía muy cruel que ahora que por fin había reencontrado a su padre, pudieran volver a separarse. Fue Anne quien propuso conducir hasta el hospital.

Una vez que estuvo ingresada, avisaron a Arnold Madison para que acudiera a ver a su tía, localizando su número en la guía telefónica local. Él lamentó lo ocurrido y dijo que iría lo antes posible.

Sentados en el pasillo, rememoraban una y otra vez la escena del encuentro padre-hija, y no podían evitar que los ojos se les pusieran llorosos.

Cuando por fin el médico se acercó a ellos, leyeron la notica en su semblante.

—Lo siento —dijo él—. Un paro cardíaco fulminante. No hemos podido hacer nada.

Zach sabía que no debían sentirse culpables. Ninguno sospechaba que Catherine pudiera tener el corazón delicado y que la emoción de aquella tarde pudiera afectarle hasta ese punto, pero lamentaron que su fallecimiento fuera de aquel modo: sola y sin poder pedirle ayuda a nadie.

—¿Podemos pasar a verla por última vez? —preguntó Jake.

Él asintió.

Las mascotas se habían quedado en el coche porque no les iban a permitir meterlas en el hospital, así que entraron los hermanos Dane, Jake y Anne.

—Tendré que decírselo a Sony —murmuró Jake con tristeza—. Con lo feliz que estaba esta tarde.

—Podrías decirle lo sonriente que está —apuntó Anne. Y era cierto. Catherine reposaba en la cama como si solo estuviera dormida, con una expresión de profunda paz en su semblante y una pequeña sonrisa.

Oyeron unos discretos golpes en la puerta y giraron la cabeza hacia el recién llegado. Su parecido con Conrad Madison era evidente, pero se trataba de su nieto, Arnold. No llevaba el bigote a lo Charlot que tanto caracterizaba a su abuelo ni su traje oscuro. Iba en vaqueros y con una camisa de cuadros azules.

—Soy el sobrino de Catherine —dijo con timidez, y los ojos se le llenaron de pena al observar que había fallecido—. He llegado tarde, por lo que veo.

—No pudieron hacer nada por ella —informó Anne. Luego lo observó con curiosidad y dijo—: ¿No ha venido su novia con usted?

—¿Quién?

—Jennifer Mendoza —dijo Connor.

—Ah, ella. —Arnold Madison hizo un gesto negativo—. Hace meses que dejamos de salir. Mi tía Catherine decía que había algo raro con ella. «Aires de grandeza», lo llamaba.

Anne y Connor se miraron como si compartieran un secreto. En el fondo, les aliviaba saber que no tendrían que convencer a aquel hombre de la clase de arpía que era su novia. Se había dado cuenta él solo.

—Gracias por estar pendientes de ella —les dijo el hombre—. Vivía sola y muy anclada en los recuerdos. Lamento no haber ido más a visitarla. Yo era su única familia. Mi tío, el hermano mediano, falleció sin hijos, y ella tampoco los tuvo. Me temo que somos un clan muy reducido.

—Tenía a su padre —dijo Connor sin pensar.

Todos contuvieron la respiración, pero Arnold no pareció entenderlo en el sentido literal.

—Eso es cierto. Sus padres están en la cripta familiar, en el sótano de la mansión. Realmente cerca. Estoy seguro de que velarán por ella, allá donde esté.

***

Una vez de regreso en la mansión, aparcaron decididos a hacer las maletas y regresar a casa al día siguiente, muy temprano. Eran las seis de la tarde y les parecía haber vivido un mundo de acontecimientos.

—¡Mirad! —exclamó Jake cuando bajaban las escaleras para cenar.

En la entrada, como si les estuvieran esperando para despedirse, había dos figuras: un hombre joven y una niña. Spy comenzó a ladrar con significativa alegría.

Jake fue el primero en reconocerlos.

—¡Es el señor Madison! Y Catherine.

En efecto, la rubísima niña era exacta a las fotografías que ya habían visto. Y Conrad Madison era igual, pero unos años más joven. Ambos se miraban de modo cómplice y reían alegremente.

—Han regresado a la época de la felicidad —dijo Anne con un suspiro audible.

El espíritu del gerente observó a todo el grupo, y luego miró a Jake con especial atención. Luego le dio las gracias. La pequeña Catherine le sonrió y lo saludó con la mano.

—Es hora de que nos vayamos —dijo Conrad Madison.

Y de ese modo tan suave, ambos se dieron la vuelta, atravesaron el umbral de la Residencia Madison y se desvanecieron en el aire.

Capítulo 20

No recordaban que el trayecto fuera tan largo, así que imaginaron que el deseo de volver a casa los hacía considerar horas de más en su subconsciente. Tuvieron al salir, eso sí, la emocionante sorpresa del pueblo cubierto por la «niebla de verano», que el día de su llegada les había parecido llena de malos presagios, y que en ese momento poseía la delicadeza del algodón de azúcar que se deshace en el paladar. Hubieran querido abrir la ventanilla y aferrar uno de aquellos jirones blanquecinos, como volutas de humo, y que parecían estallar como pompas de jabón al atravesarlos.

—¡No me quiero ir! —se quejó Connor—. ¡Lo estábamos pasando muy bien!

Los mayores se miraron entre sí. Si la idea de pasarlo bien incluía espíritus y casas malditas, entonces sí, Connor tenía razón.

—No te quejes —le dijo Anne, quien era la que conducía en ese momento—. ¿No te ibas a ir una semana a The Lakes con tu familia?

Jake, que iba de copiloto —Zach estaba haciendo verdaderos esfuerzos por no desarrollar una personalidad celosa, como la de Jennifer Mendoza—, cruzó la mirada con el universitario a través del espejo retrovisor.

Aquel intercambio lo decía todo. El joven pelirrojo no solo no se lo había dicho a Anne, sino que tampoco tuvo corazón para decirle a su hermano que había suspendido —porque, de seguro, la revisión no iba a salvarle de lo inevitable—, y no creía que aquel fuera el mejor momento para romperle las ilusiones.

Pero Connor sorprendió a todos diciendo:

—No vamos a ir, pero no me importa.

—¿Por qué? —preguntó Zach.

—¿Por qué no me importa?

—Disculpa, quería decir que cómo sabías que no íbamos a ir.

Connor se encogió de hombros.

—Me lo ha dicho mamá.

Anticipando la pregunta de Zach, Anne se apresuró a intervenir.

—Ayer por la tarde, cuando tu madre intentó localizarte llamándonos a todos al móvil, yo tenía a tu hermano al lado, así que se la pasé para que la saludara.

—Ah, ya veo. —El rostro del joven pelirrojo se entristeció, y le apretó un hombro a Connor de forma cariñosa.

—Lo siento, chaval. De verdad que sí.

Anne comprendió entonces el motivo de la conversación.

—¡No puede ser, Zach! ¿Cómo has podido suspender esa asignatura? ¡Es de las fáciles!

—No me gusta el señor Holland, y creo que es mutuo.

—El señor Holland le tiene manía a Zach —afirmó Connor muy convencido.

Él se encogió de hombros, tampoco quería contarle al grupo que era algo más complicado. Se trataba de un padre que deseaba lo mejor para su hijo, cayera quien cayese, aunque fuese a costa de dejar sin empleo a otro chico.

—El camino de regreso va a ser muy largo —observó Jake para cambiar la conversación—. No había caído en la cuenta de la fecha que es.

En efecto, al ser primero de mes, muchas familias comenzaban las vacaciones. La autovía estaba a rebosar de vehículos, y tuvieron varias retenciones durante el trayecto.

Era casi de noche cuando llegaron a Brilene. Zach, que había relevado a Anne en el volante a mitad de recorrido, dejó a ella y a Jake en sus respectivas casas.

—Dile a tu madre lo valiente que ha sido Marcus —aconsejó Connor—. Sabía que la señora Williams detestaba los gatos.

Ella sonrió, besó en la mejilla al niño y luego se demoró más con el hermano mayor.

—Nos vemos mañana —dijo él con una sonrisa feliz. Luego condujo hasta el hogar de los Dane.

Estuvo preparando el encuentro con su madre, haciéndose a la idea de las posibles respuestas, por eso se había mantenido en silencio mientras conducía. Imaginaba que su padre tampoco estaría exultante, precisamente. «Cuanto antes, mejor», se dijo.

Sus padres los recibieron con gran afecto, y después de que la señora Dane les hiciera lavarse bien las manos, enseguida los hizo pasar al comedor, donde había preparado una cena abundante, conociendo los estómagos de sus hijos.

Connor acaparó la conversación, explicando todos los detalles —y adornando alguno con intervenciones de Spy (al fin y al cabo, quería que se mostrara tan valiente como Marcus)—, y eso, sin dejar de engullir en ningún momento.

—Y tú, hijo, ¿te ha comido la lengua Marcus?

Él levantó los ojos del plato del que comía en completo silencio y miró a su padre, que había hecho la broma, y a su madre después.

—Siento haber suspendido —dijo de repente. «Ya está», pensó. La frase le había pesado como una losa hasta que se atrevió a arrojarla fuera.

—Ya hablaremos luego —dijo la señora Dane, pero su tono era suave, no enfadado.

Después de recoger todo entre los cuatro, el padre y el hijo menor se fueron al cuarto de estar, y Zach se quedó con su madre en la cocina.

—Siéntate —le ofreció ella, y tomó asiento a su lado.

—Perdona por no haberte devuelto las llamadas. No estuvo bien. —Quería añadir que le había sorprendido en un momento de tensión, y que no hubiera soportado que le ordenase regresar.

—Discúlpame tú a mí, hijo. —Zach levantó la cabeza, sorprendido. Su madre le sonrió—. Sí, Zachary, los padres también se equivocan a veces. No debí amenazarte con algo tan tonto. Si te di permiso para irte, lo lógico era que terminaras tu trabajo. Tu padre me lo hizo ver.

Él asintió.

—El día que te llamé no fue para reñirte, sino para decirte que no te preocuparas. Supongo que debí hacerlo antes, pero no fue hasta esa mañana cuando me encontré al señor Holland y me puso en el disparadero. Ya me habían advertido de que te tenía manía, pero ahí tuve la prueba.

—¿El… el señor Holland?

—Sí —dijo ella frunciendo el ceño—. Me dijo que tu nota era la única que le faltaba por poner, que habías hecho un examen muy flojo y que probablemente te suspendería, porque así te darías cuenta de que no se podía estudiar y trabajar al mismo tiempo.

Zach suspiró.

—Sí, ese es el señor Holland.

—Quiero que sepas que me enfadé mucho, hijo. Sé cuánto te has esforzado, y tienes más mérito que otras personas que ni siquiera consideran el colaborar con los gastos de sus estudios. Pero a él no le dije nada. Hice algo mejor. —Guiñó un ojo a su hijo—. Cuando vi la hora que era, y luego comprobé que subía las actas… sí, Zach, recuerda que me diste la clave…, pues entonces llamé al director y me quejé de la irregularidad.

El joven pelirrojo miraba a su madre con franca admiración. ¡Ella! Fue la señora Dane quien había «fastidiado» las vacaciones de su profesor.

—¿De qué te asombras? —le preguntó su madre—. Antes de decidir trabajar como consultora desde casa fui profesora agregada en la universidad. Sé cómo funciona. Parece que a los comodones como Holland se les ha olvidado.

»Pero Zach…

—Dime, mamá —respondió él, alerta ante su repentino tono de voz.

—Eres consciente de que no te aprobará en la revisión de la semana que viene, ¿verdad?

Él frunció el ceño.

—Hiciste un examen flojo, Zach, tú mismo lo admitiste. Puede buscarte las vueltas si quiere. Desde luego, si te suspende, tampoco será algo injusto. —Levantó una mano ante el gesto de protesta de su hijo—. Lo que debes hacer es sacar la máxima nota en la recuperación de julio, ¿de acuerdo? Entonces no tendrá nada que objetar.

—Muy bien. —Había algo que le rondaba la cabeza, y se decidió a preguntarle—: Mamá… ¿quién te dijo que Holland me tenía manía?

Ella sonrió.

—Tu hermano Connor. No te puedes imaginar cómo te defendía.

Zach torció el gesto.

—Mamá, Connor quería ir a The Lakes. Lo hizo para no quedarse sin excursión.

—¡Qué cabezota eres! Sé que no es así. Le dije que a él lo llevaríamos, aunque tú suspendieras, y él se negó. Dijo que no sería lo mismo sin ti.

—¿De verdad?

—Sí, hijo, tienes una gran responsabilidad sobre tus hombros. Porque tu hermano pequeño pisa donde tú lo haces, te lo aseguro.

Zach la miró, conteniendo su emoción.

—Intentaré ser un buen ejemplo.

—Estoy convencida de que lo harás. Nunca he tenido dudas.

Y aunque se moría de ganas de abrazar a su hijo, sabía que a este no le gustaban ese tipo de gestos, así que le demostró su cariño apretándole el puño que, precisamente, se había estrellado contra el muro al traspasar al fantasma de Conrad Madison.

Su alarido se oyó en todo el vecindario.

Notas de la autora

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Zachary Dane acaba de resolver el misterio de la Casa Sinclair y ya le espera un nuevo caso. Zoe Wood, una mujer tan atractiva como inquietante, le pide que investigue a un supuesto espíritu que cambia las cosas de lugar dentro de su casa.

Zach no parece muy deseoso de involucrarse, pero cuando el comportamiento de Zoe le hace sospechar que existe algo más detrás, le gana la curiosidad. 

La “tribu” --Connor con su perrito Spy, Anne y su gato Marcus y Jake Storm; un cazafantasmas en ciernes-- le prestarán su ayuda con el caso Zoe. 

¿Existe un espíritu que mueve las cosas o es una invención de la mujer? ¿Realmente Zoe es clarividente? Y lo más importante, ¿por qué está obsesionada con Zachary Dane?

Cuando descubran que la vida de Zach está en peligro puede que sea demasiado tarde.

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Relatos Inolvidables: Colección de Romance Histórico y Contemporáneo (9 novelas)

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Table of Contents

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Notas de la autora

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