Lamento Fantasma

Zach Dane, detective de lo sobrenatural

Luisa M. Cisneros

Edición Amazon Kindle

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, instituciones, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación de la autora o usados de una manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o fallecidas, o eventos actuales, es pura coincidencia.

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Lama Jabr y José Higa

Sídney, Australia

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Contenido

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Epílogo

Notas de la autora

Otras obras de la autora

Capítulo 1

Había leído en las novelas policíacas cómo era la oficina de Philip Marlowe. Puede que no fuese especialmente grande, pero estaba en un edificio de Hollywood Boulevard, en Los Ángeles. En el interior cabían perfectamente una serie de muebles: un archivador de color verde, una mesa, una silla y hasta una alfombra. Había un detalle que le encantaba: escrito en la puerta de vidrio esmerilado se leía «Philip Marlowe investigaciones». El lugar de trabajo del comisario Maigret quedaba en París, nada menos. En el número 36 de la Quai des Orfèvres. Lo que significaba que, desde la ventana, podía asomarse al río Sena y contemplar el puente Saint-Michel. Sam Spade tenía un bonito despacho compartido con su socio, Miles Archer. Al menos hasta que su socio murió, tal y como se narraba en El halcón maltés.

Zachary Dane no tenía una oficina como la de sus ídolos, aunque imaginaba que eso podría solucionarse con el tiempo. De momento, tenía que conformarse con aquel cobertizo en el jardín trasero de la casa de sus padres. Lo había restaurado hasta hacer del sitio un lugar acondicionado para su tarea. Todo detective necesita un lugar al que la gente acuda para realizarle un encargo; en su situación de universitario joven, y a pesar de su trabajo a tiempo parcial en el periódico, aún no se podía dar el lujo de alquilar algo. Pero todo llegaría. Zach poseía un deseo imparable de hacer de la investigación su modo de vida.

 La tarde en que llegaría su primer encargo importante como detective empezó, en realidad, de un modo bastante corriente. Era sábado, y siguiendo su costumbre, después del desayuno fue directamente a su «oficina». Estaban cerca del verano, así que aún no había peligro de que la humedad en los tablones de madera le hiciera coger un resfriado, pero tenía que ir pensando en sellar aquellas rendijas por las que ahora se colaba una ligera brisa.

Las paredes estaban llenas de pósteres de sus películas de detectives preferidas: Perdición, de una maravillosa Barbara Stanwyck haciendo de femme fatale; las películas en las que Bogart interpretó a sus referentes: Sam Spade en El halcón maltés y Philip Marlowe en El sueño eterno; y otras películas de los años 40 y 50: El tercer hombre, El beso mortal, y Atraco perfecto.

Muebles, los justos. Un tablero hacía las veces de escritorio —allí su padre había hecho sus trabajos de carpintería—, y se sentaba sobre un taburete alto que también le había cedido. Para que las visitas pudieran sentarse, la madre de Zach le dejó meter allí un sofá de mimbre del porche y una silla de hierro, con sus correspondientes cojines de color crema. Resultaban un tanto extraños dentro de aquel cobertizo-oficina, pero eran muy cómodos, y eso le parecía fundamental. Una caja de madera restaurada, colocada bocabajo, servía de improvisada mesa. La madre hubiera querido poner una especie de mantel sobre la misma, pero el hijo se negó. En su lugar forró con un trozo de póster la parte superior, y ahora podían verse los rostros de Humprey Bogart y Lauren Bacall. La película era Cayo Largo, pero el título había quedado cortado al recubrir la parte superior de la caja.

En conjunto, Zach estaba bastante satisfecho. Sentado en el taburete, sintonizaba el antiguo aparato de radio de su abuelo, colocado a la derecha de la mesa-tablero. Estaba bastante seguro de que uno de los motivos principales por los que había decidido ser detective era, precisamente, ese objeto.

Se trataba de una preciosa radio antigua de válvulas, de la marca Phillips, fabricada en el año 1934, así que ese aparato había transmitido todas las noticias relacionadas con la Segunda Guerra Mundial. Su propietario fue el abuelo Dane, quien vivió con ellos los últimos años y ocupó el cuarto de invitados que estaba al lado del dormitorio de Zach y Connor. Él recordaba a la perfección aquella caja rectangular, con sus dos mandos de baquelita. Al fallecer el abuelo, su madre había trasladado la radio al salón de la casa. Era un objeto lo suficientemente bello como para servir de elemento decorativo, con su estilo art déco, la madera de caoba taraceada y el bonito dibujo calado en el orificio del altavoz. Sin embargo, lo más interesante para Zach era saber que aún funcionaba. A 220 voltios, lo había comprobado. Así que, tras muchos ruegos y súplicas, consiguió que aquella pieza de coleccionista pasara a formar parte del mobiliario de su «oficina».

—Déjale, Greta —había dicho el señor Dane—. Sabes que a mi padre le hubiera gustado que el chico la tuviera.

Era cierto. Abuelo y nieto tuvieron una conexión muy especial, y Zach todavía mantenía la costumbre de interrogar al aire como si hablara con el Viejo Jonás, como a él le gustaba que le llamase.

Jonás Dane le había enseñado el mundo que se puede atisbar al otro lado de la radio. Como le decía a su nieto, era un instrumento perfecto para conocer la naturaleza humana, y ofrecía unos recursos de los que carecía la televisión. Zach aprendió de su mano lo que significaban las inflexiones en la voz, las pausas, el ritmo de la respiración. Cómo era la voz de alguien que mentía, estaba asustado o escondía un secreto que no deseaba revelar.

El abuelo había fallecido dos años atrás, pero el joven Zach ya tenía en la cabeza que se dedicaría a investigar los misterios que ocultaban las personas. Le hubiese gustado compartir aquellas pesquisas con el Viejo Jonás, pues estaba seguro de que lo hubiera disfrutado, pero al menos le quedaba su radio.

Desde que trabajaba en el periódico local, el Brilene Herald, tenía acceso a muchos datos interesantes sobre lo que acontecía en la ciudad, y le dio también la idea de comenzar por fin su carrera de investigador. Ahora lo único que le quedaba era anunciarse. Utilizó la sección de contactos del noticiero, los tablones de la universidad e incluso algunas páginas web. Había dudado en un inicio si debía escribir su nombre real y su dirección, pero tras consultarlo con su familia, emprendió la reforma del cobertizo para convertirlo en un lugar de trabajo, con la suficiente independencia del domicilio de los Dane como para recibir a sus visitas por la puerta trasera del jardín de la propiedad. Y en cuanto al nombre… ¿acaso «Spade y Archer» o «Philip Marlowe investigaciones» no eran suficientes pruebas de que era no solo bueno, sino recomendable promocionar el propio nombre?

Cerró los ojos ensoñadoramente, imaginando un letrero dorado en una puerta de madera, en lugar del modesto tablón en la entrada del cobertizo que indicaba «Zachary Dane, detective». Giró uno de los mandos de la radio y dejó que la música de The Smashing Pumpkins lo transportara a una realidad diferente.

Por desgracia, en su escenario actual, las interrupciones eran una constante. Gajes del oficio de investigador en ciernes. Le costaba imaginarse a Marlowe con un hermano de once años y su perro, estorbando su concentración. Pero el panorama de Zach, hoy por hoy, era ese.

El seco ladrido de Spy, el perro de su hermano Connor, se escuchó tras él. ¿Cómo entró aquel chucho?, se preguntó el joven. Hubiera jurado que dejó la puerta cerrada. A veces le sorprendía la inteligencia viva de aquel border collie. Tenía las orejas semicaídas, unos cálidos ojos marrones, pelaje negro y blanco, y desde que llegó a la familia el año anterior, Zach lo había visto infatigable. Connor fue el promotor de la idea de tener un perro, así que toda la familia le dejó a él la tarea de ocuparse del cachorro. En realidad, parecían hechos tal para cual. Su hermano pequeño era tan inquieto como vivaz, imposible de mantenerse sentado más de media hora en un lugar. Humano y animal se entendían a la perfección, y los Dane sabían que su hijo menor no podía estar en mejores manos que las de aquel perro tan fogoso como fiel.

—¡Spy! —Zach le amonestó con un dedo—. ¿Qué haces aquí? ¿Dónde está mi hermano?

Por toda respuesta, Spy ladró de nuevo y arañó el suelo con una de las patas delanteras. Connor le enseñó a hacerlo para pedir una de sus galletas favoritas.

—¡Ni hablar! —reconvino el joven—. ¿Por qué iba a tener que darte una recompensa? Te están mimando demasiado…

El perro volvió a ladrar y Zach frunció el ceño. Lo tuvo que desarrugar al ver el movimiento alegre que Spy hacía con la cola, barriendo el suelo.

—Vete, en serio —dijo con un suspiro—. Estoy muy ocupado. Busca a Connor.

Pareció como si su hermano hubiese estado aguardando la mención de su nombre para aparecer. Se oyeron un par de golpes decididos en la puerta del cobertizo y, acto seguido, apareció el rostro del niño. Físicamente parecía una réplica de Zach, pero con diez años menos: ojos azules, cabello castaño rojizo, y constitución delgada. En carácter diferían más. El hermano mayor era reservado y práctico, mientras que el pequeño era un terremoto. Sin embargo, pese a su nerviosismo y aparente falta de fijeza, tenía una cabeza brillante que lo había convertido en el «ojito derecho» de la mayoría de sus profesores.

—¡Zach, tengo algo que contarte! —Ese fue el saludo de Connor mientras entraba sin aguardar la orden de su hermano.

Nada más penetrar en el cobertizo reparó en el perro, que seguía barriendo el suelo con la cola y suplicándole con la mirada algo a su hermano.

—¡Spy! Mira dónde estabas…

Se acercó y acarició al perro, que le devolvió el gesto con varios lametones cariñosos.

—Connor… —Zach intentó dotar de seriedad a su voz, pero sabía que estaba fracasando.

—¿Sabes lo que ha hecho Spy esta mañana, Zach? ¡Nunca lo adivinarías!

—Seguro que no. —El joven volvió a girarse en el taburete y les dio la espalda mientras fingía buscar algo interesante entre las emisoras de radio. Su hermano, sin embargo, no se rindió y comenzó el largo relato de cómo había ido a pasear por el bosque con Spy, y la forma en que este se soltó y no hubo manera de encontrarlo, y gritaba y no le respondía…

Después de varios minutos narrándole la infructuosa búsqueda de la mascota, Connor dijo:

—Y entonces fue cuando llegué a la casa embrujada. ¡Y allí estaba Spy!

Zach se giró 180 grados en el taburete y enfrentó la mirada de su hermano menor.

—¿Una casa embrujada? ¿Dónde fue eso?

Connor estaba saboreando el momento, definitivamente. Se le veía en el brillo de los ojos cuando aprovechó la ocasión para volver a contar cómo Spy se había perdido —y esta vez Zach tuvo que escuchar toda la historia con paciencia porque sabía que su hermano podía enfadarse y no revelarle lo que en realidad le interesaba—, y cómo lo terminó encontrando, guiado por sus ladridos, frente a la puerta de entrada de una vieja casa que tenía todo el aspecto de ser habitada por espíritus.

—Connor, eres un imprudente. Tienes que tener cuidado. ¿Qué haces tan lejos de casa, perdiéndote por el bosque? Spy sabe regresar solito perfectamente, pero a ti podría haberte sucedido algo… —El rostro de su hermano pequeño se ensombreció y Zach se apresuró a aligerar su tono severo—. ¿Y si te hubiera secuestrado un fantasma, eh? ¿Qué me dices?

 Connor sonrió.

—¡Tú me hubieras encontrado, seguro!

Zach se esponjó de secreta vanidad al comprobar la fe de su hermano en sus capacidades.

—Me parece que vas a tener que enseñarme ese lugar. Así, cuando los espíritus te secuestren, al menos sabré por dónde comenzar a buscar.

Salieron de la «oficina» de Zach, que él se ocupó de cerrar con un candado para que nadie pudiera entrar en su ausencia, y luego ambos hermanos, con Spy, atravesaron el jardín hasta la salida trasera. La cancela chirrió —«tengo que ponerle aceite», pensó Zach—, y de nuevo cuando la cerraron.

Desde la propiedad de los Dane hasta el bosque, el camino era bastante fácil. Había que continuar por la calle de pequeños chalés hasta el final y luego seguir la carretera principal unos minutos, ahí comenzaban a divisarse los árboles. Connor iba caminando a la par de su hermano, pero hacía como que le guiaba: «por aquí, creo, ahora a la izquierda». Zach sabía que era un paripé porque el que realmente conocía la ruta, y la estaba siguiendo con absoluta decisión, era Spy. El joven se dedicó a memorizar señales —media milla desde la carretera hasta el tocón del árbol, luego girar a la izquierda hasta un claro— para estar seguro de que hallaría el camino por su cuenta.

Lo cierto es que había creído la historia de Connor solo hasta cierto punto… ¡una casa embrujada! Lo más seguro era que se hubiese encontrado alguna edificación abandonada —una caseta o un cobertizo— y su fértil imaginación la pobló de inmediato con seres sobrenaturales.

Por eso, cuando llegaron a un claro mucho más despejado del que Zach había tomado como referencia, se quedó detenido por un instante sin saber qué decir. Sí que era una casa, realmente, y muy grande. Un caserón con dos plantas principales y una estancia superior abuhardillada. Lo más seguro es que también dispusiera de bodega. Había unos escalones que daban acceso al porche y a la puerta principal.

El abandono era evidente. La baranda tenía gruesas telarañas que brillaban al sol. Minúsculas ramitas y alguna hoja verde se habían quedado retenidas en la trampa arácnida; parecía que el viento las hizo volar hasta allí. Los escalones eran de ladrillo, pero habían sobrevivido mal al paso del tiempo y mostraban grietas. La puerta parecía sólida, pero no así las contraventanas. Estaban cerradas, aunque a varias les faltaban listones de madera, y en el piso más alto, el correspondiente a la buhardilla, el viento parecía haber arrancado una de ellas. Se podía apreciar un cristal muy sucio y, detrás, la sombra de algo blanco que bien pudiera ser una cortina. ¿Por qué parecía moverse? Quizá había corrientes de aire dentro de la casa… En todo caso, él estaba experimentando un estremecimiento que no sabía muy bien cómo calificar.

El aspecto general era desolador y a Zach no le extrañaba que su hermano la hubiera calificado de «embrujada». Dieron un paseo alrededor de la misma —Connor le agarraba de la camiseta para no quedarse atrás, aunque él sospechaba que el lugar le estaba provocando escalofríos, como a él— y comprobaron que un camino casi desaparecido, lleno de hierbajos, era la ruta de acceso a la casa desde la carretera principal.

—No me gusta nada que hayas venido hasta aquí —dijo Zach, estudiando con aspecto serio a su hermano menor—. Este lugar está demasiado apartado y puede ser peligroso. No deberías haberte ido tan lejos.

Connor no replicó. Contemplaba la casa con los ojos muy agrandados y no se separaba del otro. Spy ladraba sin cesar, dando vueltas alrededor de la casa.

El joven detuvo su discurso protector porque el perro, en ese instante, acababa de hacer un descubrimiento en la parte delantera, en lo que debió ser un césped bien cuidado y que ahora lucía grandes matorrales de maleza. Cuando Zach se acercó descubrió la forma cilíndrica de un buzón de correo. En algún momento el viento debió de haber derribado el frágil poste, y ambos —palo y buzón— estaban caídos en el suelo y semienterrados.

—Ayúdame, Connor —pidió.

Ambos rescataron de entre la tierra la pequeña estructura metálica, y el joven limpió el lateral con un pañuelo de papel para poder así conocer el nombre de los dueños de la casa.

Connor fue más rápido en descifrar las letras impresas.

—Familia Sinclair —leyó en voz alta.

Zach se quedó detenido un instante, con desconcierto, y luego dirigió la mirada de nuevo hacia la casa con un gesto diferente.

—Claro, esta es la casa de los Sinclair… —murmuró.

Su hermano le observó con curiosidad.

—¿La conoces?

—Pues sí. Cuando tenía un poco más de tu edad, yo… —Se detuvo un instante, dudando si continuar. Acababa de reñir a su hermano por haberse aventurado en el bosque y merodear cerca de aquel sitio cuando él, años atrás, había hecho exactamente lo mismo.

Connor era demasiado inteligente como para dejar la frase sin terminar.

—Tú has estado aquí, ¿verdad?

Zach afirmó sacudiendo la cabeza.

—Fue cuando estaba en el instituto. Pero no fui solo —esto lo dijo mirando fijamente a los ojos de su hermano—. Estábamos Pete, Lucas, Noah, Harry…

—¿Harry? —interrumpió el niño—. ¿Te refieres a Harry Jones? ¿Ese que no soportas?

Zach volvió a asentir.

—Me temo que sí. De hecho, creo que fue a partir de ese día cuando Harry y yo comenzamos a llevarnos mal.

—Vale, sigue. Estabas con toda tu pandilla. ¿Y no había ninguna chica?

El joven se ruborizó, y a su hermano pequeño no le pasó desapercibido.

—Ah, claro, estaría Anne.

Zach maldijo en su interior el hecho de que Connor fuera tan perspicaz. De todas formas, dado que se trataba de la única novia que la familia Dane le conocía a su hijo mayor, tampoco era tan extraño.

Anne y él comenzaron a salir juntos en la etapa del instituto, y habrían continuado si no fuera porque ella decidió irse a estudiar fuera. Acordaron romper una relación que posiblemente la distancia iba a enfriar. Mejor separarse ahora como amigos, se dijeron. Eso había sido dos años atrás, y Zach continuaba añorándola. Al principio se permitió conocer a otras, llevarlas al cine y ese tipo de cosas que a ellas les gustan, pero no eran como Anne, y no llegó a ennoviarse con ninguna. Además, su trabajo en el periódico, los estudios y su incipiente carrera de detective tampoco le hubieran permitido dedicarse a otra persona.

—¿Y qué pasó?

Connor interrumpió el hilo de sus pensamientos y le hizo regresar al claro del bosque, a la casa, y al sonido de los ladridos inquietos de Spy.

—¿Qué? No entiendo.

Su hermano bufó y volvió a insistir.

—Dices que estuviste en esta casa. ¿Qué pasó?

—¡Ah!

Por un instante, Zach interpretó que Connor le preguntaba por qué Anne y él no seguían juntos.

—Pues… fuimos muy imprudentes. —El joven no quería alentar al otro a seguir sus pasos, así que adoptó cierto aire paternalista—. Una noche vinimos aquí el grupo de amigos y entramos en la casa. La verdad es que, de noche, parecía casi una mansión, y ya ves lo grande y oscura que es. Por eso no la he reconocido hasta que me has dicho que era la casa de los Sinclair.

—¿Entrasteis?

—Sí —respondió escuetamente su hermano.

—¿Y qué pasó? —Connor le tiró de la manga de la camiseta—. ¿Había fantasmas?

Zach frunció el ceño, recordando.

—No. El idiota de Jones usó una sábana para intentar asustarnos, pero creo que no sucedieron cosas extrañas. No me acuerdo bien de esa noche.

—¡¿No lo recuerdas?!

El grito enfadado del niño devolvió al universitario a la realidad.

—No hay que ponerse así. Claro que no es una casa embrujada. Ya te digo que uno de nuestro grupo hizo tonterías para asustar al resto, pero no hay nada fantasmal en este sitio. Solo es una vieja casa abandonada.

La decepción en el rostro de Connor era patente.

—¿Y los Sinclair? ¿Alguno murió en extrañas circunstancias?

—Me parece que lees muchos libros fantasiosos. No hay nada extraño en la familia propietaria de la casa. La vendieron hace muchos años, antes de que tú y yo naciéramos, y se fueron a otra parte del país. Si hay otro dueño, no ha venido a reclamarla, y así está ahora.

—¡Habitada por fantasmas! —El júbilo del niño fue tan sincero que Zach sintió ganas de reír.

—Vamos a regresar. Ya es media mañana y no me gustaría que mamá se preocupara por ti.

En el camino de vuelta fue charlando con su hermano sobre otros temas para que aparte su mente de aquella casa. No quería que su afán curioso le hiciera cometer alguna tontería. Él, sin embargo, se encontraba bastante afectado. Recordar su incursión nocturna lo llevó de nuevo a pensar en Harry, al que no podía soportar, y en Anne, a quien seguía echando de menos.

Cuando llegaron a la cancela del jardín no pudieron evitar notar que no estaba totalmente cerrada.

—¡Ha venido alguien! —gritó Connor lanzándose hacia delante, seguido de un nervioso Spy.

—¡Espera un momento! —Zach se precipitó detrás de él, y por eso cuando llegó a la puerta de su «oficina» la imagen que le ofrecieron al hombre de pelo cano que allí esperaba fue la de un joven resoplando, después de haber atrapado la manga de la camiseta de un niño, y un perro que ladraba con ímpetu alrededor de ellos.

Los tres —el hombre y los dos hermanos Dane— se observaron con sorpresa y curiosidad mientras Spy continuaba ladrando amistosamente.

El hombre carraspeó.

—¿Zachary Dane? —preguntó—. Estoy buscando al detective Dane.

El joven intentó recuperar la compostura en lo posible. Su primer cliente —porque la señora Hollow, su vecina, y los compañeros de universidad que le habían encomendado pequeñas tareas de investigación no eran, debía confesarlo, grandes clientes—, su primer cliente estaba allí en ese momento, frente a él, y debía causarle la mejor de las impresiones.

—Pase por aquí —lo invitó, abriendo la puerta del cobertizo, después de abrir el candado con su llave.

El hombre debía sobrepasar la edad de jubilación, pero tenía un porte atlético y era alto —casi tan alto como Zach, que medía cerca del metro ochenta y cinco—, con el rostro muy bien rasurado. Vestía de manera informal —pantalones oscuros de pinza, camisa de manga larga, jersey—, pero con prendas de buena factura, como comprobó el universitario. Dudó un instante antes de dar un paso hacia el interior.

—¿Va a tardar mucho el señor Dane? —preguntó.

Zach apreció la risita disimulada de su hermano Connor y decidió que tendría una charla muy seria con él a la hora de la cena. Ahora entendía por qué ni Philip Marlowe ni Sam Spade tenían hermanos pequeños en sus mundos de ficción.

Cerró la puerta dejando a Connor y Spy afuera.

—Zachary Dane no va a tardar en absoluto. —Contempló al hombre mientras este tomaba asiento en el sofá del que estaba tan orgulloso, pero que ahora le pareció un tanto fatuo dentro de la pequeña «oficina»—. De hecho, lo tiene usted delante.

Capítulo 2

Puede que sus tan preciados detectives de ficción no hubieran comenzando sus respectivas carreras a la misma edad que Zachary Dane, pero estaba seguro de que las cualidades que los convirtieron en exitosos, más allá de la experiencia acumulada, eran aspectos de su personalidad que ya poseían desde muy jóvenes. Por lo tanto, lo que el joven universitario trató de transmitirle a aquel hombre —que, de momento, solo era un cliente posible, aunque Zach esperaba que acabara siendo un cliente en firme— fueron los rasgos que habían conseguido que tuviera éxito en todos los encargos que recibió hasta aquel instante.

El joven tenía una buena cabeza —de hecho, compatibilizaba estudios y trabajo, y lo segundo le llevaba bastantes horas de su día—. También era de carácter más bien introvertido, lo que le dotaba de un aire maduro que una forma de ser más espontánea y alegre no hubiera conseguido. Por si fuera poco, tras unos minutos de conversación, le dijo algo al hombre que terminó por convencerlo.

—Mire, señor Mitman. —Así se había presentado él—. Puedo pasar la siguiente media hora recitando la lista de trabajos que he recibido, y en los que he ayudado con éxito. Pero poco puedo hacer si primero no se sincera conmigo. —Lo miró con fijeza a los ojos—. Usted no ha venido a averiguar el paradero de ningún sobrino, probablemente porque no tiene ninguno. Tampoco procede de ninguna población en un radio de cuarenta millas. No es de aquí, pero hay algo en Brilene que le interesa, ¿no es así?

El señor Mitman comenzó a estudiar al joven de un modo diferente al que hizo hasta aquel instante.

—¿Cómo…? —empezó a preguntar.

—Las dos primeras cosas las sé porque tengo la cualidad de conocer cuándo alguien miente. Le aseguro que es bastante útil. No le estoy acusando de deshonesto, entiéndame. Pero percibo que me oculta una cuestión. Y sé que hay algo en esta ciudad que le interesa porque solo puede existir un motivo por el cual esté acudiendo a mí: no desea echar mano de un investigador que este pueblo detectaría enseguida como «forastero» y ha decidido que sea una persona familiarizada con los alrededores, ¿me equivoco?

El hombre sacudió la cabeza.

—Al contrario, me alivia bastante comprobar que, finalmente, sí que voy a poder usar sus servicios como detective para ayudarme en el problema que ahora tengo.

El que se había presentado como señor Mitman confesó que su asunto quizá pudiera parecer una tontería, una chiquillada…

Zach alzó una mano para detener las excusas y le animó a que se lo expusiera con llaneza.

—Verá, señor Dane…

El joven se sintió tan orgulloso de aquel tratamiento que decidió no pedirle que lo tuteara.

—… lo que me trae aquí es la casa de la familia Sinclair.

—¡La casa de los Sinclair! —repitió Zach para cerciorarse de que escuchó bien la petición.

—¿La conoce?

—Sí, por supuesto. —El joven ya se había recuperado y habló con más aplomo. Qué curioso, pensó, que el mismo día que… Le pareció escuchar un ruido al otro lado de la puerta. Esperaba, por el bien de Connor, que no estuviera prestando oídos a una conversación ajena.

—Entonces, si la conoce —prosiguió el hombre—, habrá llegado hasta usted el rumor de que está embrujada.

Zach se encogió de hombros.

—Es una casa grande y muy vieja. Y en lugar apartado. Tiene todos los elementos para ser pasto de fábulas y leyendas.

El señor Mitman lo observó con alivio.

—Veo, señor Dane, que usted no cree en los rumores.

Zach lo miró directamente a los ojos.

—Diría más, señor Mitman. Estoy absolutamente convencido de que no está embrujada. Yo estuve allí una noche, cuando era más j… cuando era niño —finalizó. No quería recordarle al hombre que, en realidad, seis años atrás era un crío.

Él pareció interesado.

—Entonces, ¿dice que sabe con certeza que no hay nada extraño, que no se producen fenómenos inexplicables en esa casa?

—Estoy bastante seguro, sí.

—¡Ah! Solo «bastante» —dijo el otro con un punto de desilusión.

Zach lo observó con interés.

—Veamos, señor Mitman. ¿Qué es lo que busca usted?

El hombre alzó su mirada hacia el joven. Tenía los ojos de cierto tono grisáceo que ahora parecían oscurecerse.

—Busco certezas, señor Dane. La confirmación de que la casa no está embrujada.

—Yo he estado allí esta misma tarde y puedo asegurarle que es una casa normal.

El señor Mitman meneó la cabeza.

—No es suficiente. Necesito más. Quisiera que regresara de noche y…

Un estruendo interrumpió la frase. Connor acababa de hacer acto de presencia en la «oficina», con los ojos casi desorbitados y una expresión de puro pánico en su rostro aniñado.

—¡No vayas, Zach! No es un buen sitio… Hasta a Spy le da miedo.

El perro pareció ratificar el contenido de la frase con varios ladridos enérgicos y un largo gimoteo.

—¡Connor! ¡Spy! ¡Fuera de aquí inmediatamente!

Se levantó y empujó fuera del cobertizo a los intrusos, haciendo caso omiso del rostro aterrado de su hermano menor. Luego corrió un cerrojo y volvió a quedarse a solas con el señor Mitman.

Carraspeó.

—Disculpe por… —Zach hizo un gesto vago que pretendía abarcar el espacio que antes ocuparon Connor y su mascota.

—Claro, no se preocupe, señor Dane. ¿Puedo tutearle? ¿Quizá Zach está bien?

—Zachary —corrigió él sobre la marcha. Si debía renunciar al tratamiento de usted, al menos se quedaría con la dignidad de su nombre de pila completo. Aguardó un instante a que el otro le ofreciera su nombre, pero no lo hizo, así que carraspeó de nuevo e hizo la siguiente pregunta  —: Muy bien, señor Mitman. ¿Podría ser tan amable de comentarme cuál es su relación con ese edificio?

La conversación de la siguiente media hora aclaró bastante a Zach los motivos que llevaban a aquel hombre a querer borrar toda etiqueta de «embrujo» que pesara sobre la casa.

Por lo que le narró, y esta vez Zach sí que comprobó que no mentía al decirlo, el señor Mitman era el nuevo propietario de la casa Sinclair. Vio el anuncio de su venta y le había gustado el edificio. Además, el precio era una ganga.

—Cuando llegué aquí para ver la casa que había adquirido, casi sufro un infarto —se sinceró el señor Mitman—. Sin embargo, cuando lo razoné de modo más frío, pensé que esa cantidad que me había ahorrado con su compra quizá podía invertirla en acometer una reforma.

—No termino de ver el problema —dijo el joven—. ¿Por qué acude a mí?

Su interlocutor lo miró a los ojos con fijeza.

—Si conoces la casa, creo que puedes hacerte una idea del efecto que provoca. Parece el lugar perfecto para que se esconda un asesino o un tarado mental. No digamos si se añade la sospecha de que está embrujada. Quiero cerciorarme de que no hay motivos para no habitar allí.

—¿Me está diciendo que cree en los fantasmas?

El señor Mitman pareció ofendido.

—Ni mucho menos. Soy empirista.

—Discúlpeme. No quería ofenderle.

—No lo has hecho, no te preocupes. Pero quiero matizar algo. Desde el inicio he sentido algo extraño con esa casa. Una emoción que no puedo expresar correctamente. La propia Helen Sinclair me lo dijo.

—¿Quién es Helen Sinclair? Deduzco que alguien de la familia.

—En efecto. La casa Sinclair pertenecía a una familia que se mudó a mi ciudad de procedencia. Eran un matrimonio con dos hijos. En la actualidad solo viven los hijos, Helen y Neil, que ya están jubilados de sus respectivos empleos. Fueron quienes pusieron la casa a la venta. Cuando me entrevisté con ellos para comprarla, ella estaba muy silenciosa y su hermano era el que llevaba el peso de la conversación. En un momento dado, nos interrumpió y dijo: «Neil, la casa es suya. Debes vendérsela». La miré con sorpresa, pero ella volvió a bajar la mirada y no dijo más, así que cerramos la compra. Pero reconozco que luego le di muchas vueltas a aquella frase. Era precisamente lo que había sentido al ver la fotografía en el periódico donde la anunciaban. No puedo evitar sentirme atraído por ese edificio.

—Pero… —interrumpió Zach. El señor Mitman alzó una mano para pedir reanudar su exposición.

—Zachary, yo no me consideraba miedoso. Solo creo en lo que toco. Pero hay algo extraño en la casa Sinclair. Me eriza el vello. Es una emoción tan primitiva que yo, que me considero un hombre racional, me siento desprotegido. No sé luchar contra los espíritus, Zachary. Nunca me he visto en una situación así. Me sobrepasa. Pero si alguien con más sangre fría pudiera ayudarme… Si alguien entrara allí y consiguiera darme pruebas de que todo está bien, que todo es leyenda… Bueno, creo que entonces podría apelar a mi lado racional y comportarme de acuerdo a lo que pienso.

—Y ahí es donde entro yo.

—Sí, Zachary, ahí empieza tu papel. Deseo que pases una noche completa en ese lugar y me confirmes que no existe ningún problema. Y a cambio…

La cifra que el señor Mitman mencionó casi le produjo un mareo al joven. ¡Iba a poder pagarse el resto de la universidad con aquel encargo! No tendría que seguir trabajando para el periódico local salvo que… bueno, que Zach reconocía que deseaba seguir en el noticiero porque ahí estaba la fuente de futuros trabajos.

Durante un instante contempló al señor Mitman. ¿Qué sabía de él? Hasta donde su instinto le decía —y lo que aprendió con el Viejo Jonás le confirmaba—, todo lo que le había relatado era cierto. Por lo tanto, debía deducir que era honrado. ¿Qué sería lo más profesional en estos casos? Encontró la respuesta.

—Señor Mitman, necesitaré un adelanto. —Zach se felicitó a sí mismo por haber conseguido que la voz no le temblara.

El hombre de pelo cano asintió sin pestañear.

—Me parece justo. Lo traía preparado.

Introdujo una mano por debajo del jersey y sacó una chequera que debía de haber guardado en el bolsillo delantero de su camisa. La abrió y escribió una cifra. Luego firmó en la hoja. Arrancó el papel y lo dejó sobre la mesa situada delante del sofá, encima del rostro de Bogart. Zach leyó la cantidad.

—¿Será suficiente?

—Será suficiente —confirmó con un hilo de voz.

El señor Mitman se puso en pie y se dirigió a la salida. Zach descorrió el cerrojo y le estrechó la mano antes de que se fuera.

Apenas unos minutos después hizo acto de presencia en el cobertizo su hermano Connor, seguido de Spy.

—No pensarás ir, ¿verdad, Zach?

El joven se había sentado en el taburete y contemplaba pensativo el talón con aquella impresionante cifra garabateada sobre el papel.

No pudo evitar que su hermano lo fisgara.

—¡Vas a hacerlo! —acusó el niño—. Vas a hacerlo porque te van a pagar muchísimo…

Zach negó con la cabeza.

—Te equivocas, Connor. El dinero no es la principal motivación, aunque reconozco que es un aliciente. Lo más importante es que este hombre viene de otra ciudad, necesita que alguien le resuelva un problema en Brilene y ¿a quién acude? ¡A mí, Connor! La publicidad funciona. No sé quién me habrá recomendado, pero está claro que ha llegado hasta mí. ¡Un cliente, hermanito! Alguien importante de verdad…

—La señora Hollow también es importante —afirmó este, dolido. Era él quien le había sugerido a la vecina de los Dane que pidiera ayuda a Zach para averiguar quién le robaba las orquídeas recién trasplantadas.

—Por supuesto, Connor, y te agradezco que la llevaras a mí, pero no es que me pagara precisamente…

—Durante un mes nos dio muffins a todos los compañeros de clase. Y la señora Hollow cocina de maravilla.

—Está claro que fuiste tú quien salió ganando. —Zach sonrió al ver la cara ensoñadora de su hermano imaginando el dulce.

—Y también está aquel asunto…

Su hermano mayor lo interrumpió.

—No sigas, Connor. Todo eso está muy bien, y uno de ellos es quien le habrá hablado bien de mí al señor Mitman. Pero el salto cualitativo que daré aceptando un encargo que a mí me parece fácil —sonrió— y que él está dispuesto a remunerar de ese modo tan generoso, lo imaginas, hermanito. Eso va a ser un trampolín.

El niño no parecía convencido.

—A mí ese lugar no me gusta nada, en absoluto. Y a Spy tampoco.

—No hay fantasmas en esa casa, Connor. Te lo aseguro. Estuvimos allí una noche cuando yo iba al instituto y no nos sucedió nada. Regresamos todos vivitos y coleando.

A Zach no le gustó la sonrisa que estaba empezando a exhibir su hermano menor en el rostro.

—¿En edad de instituto, eh? —dijo Connor.

El mayor advirtió la jugada.

—Era mayor que tú e iba acompañado. No te olvides de eso.

—Entonces, Spy y yo te acompañaremos también.

Aquella afirmación fue lanzada con tanto candor que Zach no pudo enojarse. Se echó a reír.

—¡Ni lo sueñes! Es lo último que se me ocurriría, involucrarte a ti o a Spy en esto. Es tarea mía, ¿de acuerdo?

Connor hizo un gesto huraño.

—No es negociable, hermanito. Prométeme que no harás tonterías y que te mantendrás alejado de la casa.

—¡Puedo ayudarte! —El niño hizo un último intento.

—Vas a conseguir que me enfade, Connor. Vete a hacer los deberes ahora mismo y déjame trabajar. Menuda mañana lleváis Spy y tú sin hacer nada.

El niño resopló y abrió la puerta del cobertizo con dignidad.

—Vámonos, Spy, que aquí se bastan y se sobran solos.

Zach sonrió mientras la puerta se cerraba.

—Ay, Viejo Jonás —habló al aire, invocando a su abuelo—, sé que hay espíritus porque a ti te siento siempre a mi lado, pero en esa casa no hay ninguno, ¿verdad?

Dejó transcurrir unos segundos, pero solo recibió la respuesta de la brisa que se colaba por los listones, enfriando la «oficina».

—Me parece que es hora de buscar cafeína y ponerse a la tarea.

Silbando, metió el portátil que tenía sobre la mesa tablero en su mochila, cerró la puerta de nuevo con el candado y encaminó sus pasos hacia The Dice, el bar en donde solía tomar su café de media mañana y el refresco de la tarde.

Capítulo 3

A Philip Marlowe le gustaban los gimlets, una bebida mitad ginebra y mitad jugo de lima. En el bar Víctor, a donde acudía, no sabían prepararlo, pues a la receta original le añadían un poco de azúcar y licor de raíces amargas —o eso comentaba uno de los personajes a Marlowe en la novela El largo adiós—. Seguir la ruta del comisario Maigret por los cafés y bistrós hubiera sido una empresa ardua, ya que aparecían al menos trescientos nombres diferentes en sus novelas. Eso sí, Simenon dejó claro que la fórmula que mejor le funcionaba al comisario francés era acercarse a la estufa, quitarse los zapatos, y ponerse a pensar con una cerveza en la mano y un bocadillo en la otra. Sam Spade, por su parte, que recorrió muchos bares nocturnos, también se tomó un menú en John’s Grill, en San Francisco, compuesto por chuletillas, patatas asadas y rodajas de tomate.

Zachary Dane tenía The Dice en Brilene. El rótulo, siguiendo el significado del nombre, contenía dos dados de seis caras que marcaban el uno y el seis bocarriba. Zach siempre pensó que era una forma de indicar que allí uno podía comenzar la jornada y también terminarla. De hecho, The Dice era una curiosa combinación de cafetería y pub, donde la encantadora Laurie se encargaba de los desayunos y el hosco Jim servía las bebidas alcohólicas a los clientes nocturnos. Laurie y Jim eran primos, pero tan diferentes como la noche y el día que parecían haberse repartido.

—¿Cómo va eso, Jim? ¿Dónde está Laurie? —saludó Zach al entrar en el local. Dado que era de mañana, le extrañaba no encontrar a la simpática morena allí.

—Me ha dicho que necesitaba hacer recados. —Siguió al joven con la mirada y le vio acercarse a una mesa con el portátil en la mano—. No te quedes mucho moneando, ¿de acuerdo?

Se refería a la costumbre de Zach de tomar posesión de una mesa durante largas horas para mirar Internet con tranquilidad en su portátil.

—Hoy voy con prisa, no te preocupes.

Jim gruñó y le llevó un café con leche. Zach le sonrió, aunque no pudo evitar pensar que alguien tendría que decirle a Laurie que la actitud de su primo no podía ser beneficiosa para el negocio.

Dejó a un lado la mochila y abrió la tapa de su portátil ultraligero. Rápidamente se conectó a la red inalámbrica de The Dice, introdujo la contraseña: «rollthedice», y comenzó la búsqueda de información sobre la casa de los Sinclair.

Encontró un artículo en una revista provincial que hablaba sobre mansiones victorianas. De la casa de los Sinclair —se quedó con ese nombre, aunque en esa fecha ya había cambiado de propietario— decía que databa de finales del siglo XIX. Su fachada era un ejemplo de estilo victoriano, de color verde claro y dos pisos, y una planta superior abuhardillada con una cubierta del material clásico de la época, la pizarra. El interior constaba de una amplia entrada, una escalera de madera noble y una serie de habitaciones de diferentes tamaños. Las estancias tenían las paredes empapeladas con motivos de flores, los techos altos exhibían las molduras características de estilo clásico. Los grandes ventanales habían sido adaptados para poder tener contraventanas, que se abrían y cerraban desde el interior de modo automático.

No había sucesos en la historia de la casa que dieran pie a leyendas fantasmales, pero una noticia perdida en la web comentaba que la marcha de los Sinclair y la ausencia de nuevos inquilinos era significativa. Los Sinclair procedían de Paradox, en Colorado. Llevaban viviendo en aquella casa tres generaciones cuando los últimos descendientes —un matrimonio con dos hijos pequeños— decidieron dejar Brilene para regresar a Colorado. Rastreó los nombres que le había dado Mitman. Por lo visto, la hija mayor, Helen Sinclair, se dedicaba a organizar eventos de caridad para la comunidad presbiteriana a la que pertenecía. El hermano menor, Neil Sinclair, era abogado retirado en Paradox. Ninguno de los dos se había casado.

El joven aún empleó un poco más de tiempo en intentar hallar el modo de contactar con ellos, anotando la dirección de la iglesia presbiteriana y el nombre del bufete en el que Sinclair trabajó. Prefería no preguntarle a Mitman.

—¡Zach!

Oyó su nombre y pensó: «maldito Jim, ya le ha dicho a una de las camareras que me meta prisa». Garrapateó lo que deseaba en su bloc de notas y luego alzó la vista.

Sintió cómo toda la sangre afluía a su rostro. No podía ser. Ella estaba muy lejos, al menos a cinco mil millas de Brilene. ¿No era ese el motivo por el que habían tenido que renunciar a seguir juntos?, se dijo Zach. Ella siempre insistía en lo difícil que era una relación a distancia. Pero en ese momento lo único que le separaba de Anne Williams era un metro y una tremenda indecisión.

Qué guapa está, pensó Zach antes de poder recuperarse por completo del impacto de volver a tenerla frente a él. Seguía preciosa, con aquel cabello rojizo y ensortijado que le fascinaba. Lo llevaba recogido en una cola alta que despejaba el rostro pecoso y sonriente. Los ojos oscuros brillaban, chispeantes, y lo observaban en ese instante con pura diversión.

—¡Pero bueno! —dijo ella en esos momentos—. ¿Es que no te vas a levantar para saludarme? Tendré que acercarme yo…

La risa fresca de Anne se aproximaba y Zach sintió que sus mejillas se iban enrojeciendo todavía más. Olió su perfume, luego notó el roce de sus labios en la mejilla acalorada, después pudo contemplarla a apenas unos centímetros de distancia, tan cerca que podría haberla besado con solo un gesto.

Cerró los ojos y trató de recuperar la cordura. «Viejo Jonás», demandó a su abuelo en silencio, «¿tú qué harías?». Sonrió al sentir la respuesta en su mente: «A por ella, muchacho, a por ella».

Cuando volvió a abrirlos, Anne ya no estaba. Se irguió a toda prisa, dando un golpe a la mesa y evitando por poco que se cayera la taza del café.

—¿Te vas ya? —El tono de Jim era más una invitación que una pregunta de trámite. Zach asintió y recogió con prisa sus cosas para meterlas en la mochila. Con ella a la espalda, buscó a la chica en medio del local que ya se había llenado a esa hora.

—¡Estás ahí! —Nuevamente era ella quien lo encontró, y eso le produjo una secreta alegría. ¡Le estaba buscando!

—Perdona, Anne, me han echado de la mesa… —La sonrisa de Zach era amplia mientras le devolvía el saludo a su amiga. Tuvo que inclinarse bastante porque ella medía veinte centímetros menos.

—Este Jim… —Ambos se rieron y buscaron un lugar en la barra en donde tomar algo, ya que no quedaba ninguna mesa libre.

Zach pidió refrescos para los dos y luego se dirigió a ella.

—Menuda sorpresa encontrarte aquí, ¿has venido unos días? Aún no es época de vacaciones.

No quiso decirle que, de hecho, llevaba deseando ese reencuentro hacía mucho tiempo. Había usado sus medios para averiguar, sin hablar con los Williams, si Anne volvería a Brilene en algún momento. Pero la respuesta siempre era negativa. Los padres sí habían acudido en varias ocasiones a la ciudad en la que estaba su única hija para visitarla, pero ella no hacía el trayecto inverso. Se trataba de la primera ocasión, después de dos años, en que ella regresaba a su ciudad natal.

—No te lo vas a creer —dijo ella—, pero me vengo definitivamente a Brilene.

El impacto de la noticia fue tan mayúsculo que no supo qué decir durante unos momentos. Solo oía al Viejo Jonás repitiendo en su cabeza «a por ella, muchacho, a por ella».

—¡Vaya! —Era una palabra muy tonta, Zach lo sabía, pero no tenía muy claro cuál debía ser su respuesta. Si Anne dejaba los estudios era una descortesía recordárselo; si el motivo era que sus padres la necesitaban cerca porque alguno de ellos estuviera mal de salud, también hubiera sido una falta de tacto intentar averiguar más.

—¿Por qué tengo la sensación de que ya estás echando humo por esa cabecita tuya? —Anne sonreía y el joven decidió imitarla. Ella continuó hablando—: Tenía muchas ganas de volver a verte, Zach. Iba a llamarte uno de estos días, pero me alegra que nos hayamos encontrado por casualidad.

Él afirmó con la cabeza.

—Yo también me alegro.

—¿Vas a ponerme al día de tus progresos como detective? —La risa de la chica era contagiosa y Zach pronto le informó de todo lo que había acontecido en esos dos años. Su trabajo en el periódico, los primeros casos, el misterio de las orquídeas de la señora Hollow, la «oficina» que instaló en el cobertizo de su casa.

—Hoy he recibido mi primer encargo importante.

—¿En serio?

El joven comenzó a contarle acerca de la casa de los Sinclair.

—¿Recuerdas la noche que fuimos allí toda la pandilla?

—¡Cómo lo iba a olvidar! —El rostro de Anne, antes chispeante, había palidecido un tanto.

—No pensarás tú también que ese sitio está embrujado. Creo que alguien hizo correr la voz para mantener a los niños alejados de la casa. Pero yo he estado allí esta tarde y…

—¿Has estado? —Anne se mostró genuinamente interesada—. ¡Cuéntame cómo es! Hace tantos años de aquello, y además era de noche… La verdad es que no reconocería la casa aunque la viera.

Zach afirmó con la cabeza.

—Es cierto. A mí me ocurrió lo mismo. Hasta que no encontramos el nombre en el buzón, te prometo que no hubiera unido esta casa con la que visitamos aquella noche.

—¡Cuenta, cuenta! ¿Dónde está? Creo que esa noche era Harry el que nos guiaba y apenas recuerdo el camino.

El joven frunció un instante el ceño ante la mención del otro chico.

—¿Sucede algo? —El gesto no le había pasado desapercibido a Anne.

—Bueno, podríamos decir que Harry y yo no tenemos la relación más amistosa del mundo… —Zach sabía que eso era quedarse corto. Descubrió, cuando su novia y él rompieron por acuerdo mutuo, que Harry había intentado ocupar su lugar. Sabía que su rival estuvo una larga temporada escribiéndole cartas a Anne, e incluso fue a visitarla un par de veces a la universidad. Zach sabía que eran unos celos absurdos; si la chica prefería a otro, era libre, pero le dolía pensar que a él prácticamente le había obligado a terminar la relación para luego permitir que otra persona hiciera lo que el propio Zach deseaba: mantener el contacto e ir a verla de vez en cuando.

Él, desde luego, había respetado el pacto que ambos formularon. Nada de cartas, nada de llamadas, nada de visitas. Así a ambos se les haría menos difícil la separación. «¡Ja!», se dijo Zach. Nada podía ser peor que aquella ausencia, sin tener el consuelo de saber qué tal le iba, si era feliz, si seguía pensando en él.

—Zach… —La voz de Anne le hizo regresar de nuevo a la realidad presente—. Me estabas contando cómo se llega a la casa.

¿Realmente le estaba contando eso?, pensó él. La última reflexión coherente que recordaba era Harry, que siempre estaba en medio, y que había hecho todo lo posible por quitarle a su novia.

—Sí, perdona. ¿Te acuerdas del camino que…?

Le fue detallando las señales que él mismo memorizó unas horas antes.

—¿Sigue siendo tan oscura como la noche en la que entramos?

—No lo sé. Connor y yo nos quedamos afuera de la casa. Lo último que se me hubiera ocurrido es incitar a mi hermano pequeño a jugar a los exploradores. Bastante merodea ya.

Volvieron a embarcarse en una conversación acerca del chico, que Anne recordaba perfectamente de los almuerzos familiares en casa de los Dane.

—Es un niño listísimo —alabó Zach, ahora que Connor no podía oírle.

—Como su hermano mayor —aseveró la chica sin dejar de sonreír.

El joven sintió que el corazón le latía con más velocidad de la usual. ¿Tendría una segunda oportunidad con su antigua novia? Lo deseaba tanto…

—Anne, yo…

La tomó de una mano y se convenció de que era el momento de decírselo. Si hubiera sido valiente dos años atrás, y peleado por aquella relación, cuánto sufrimiento se hubiera evitado. Esos eran sus pensamientos cuando sonó la melodía de su móvil. Si antes había enrojecido, ahora sintió que las orejas le ardían. El tono que le puso a las llamadas era la canción favorita de Anne y él, Imagine de John Lennon. Con un poco de suerte, no se habría dado cuenta. Soltó la mano de la chica y se apresuró a descolgar. Al otro lado, la señora Dane lanzó varias frases coléricas que se podían resumir en una llamada perentoria para que regresara a casa.

—Creo que me esperan para comer —comentó con cierto tono de vergüenza. ¿Desde cuándo su madre se enfadaba de ese modo porque él no estuviera en casa media hora antes de la comida?, se preguntó mientras comprobaba la hora en el reloj del móvil.

—Claro, te he entretenido, disculpa. —La voz de Anne sonaba sinceramente arrepentida—. Pero no puedes irte sin darme tu número de móvil.

Por un instante, Zach se quedó pensativo, aún con la melodía de Imagine en la cabeza y creyendo que la chica estaba haciendo referencia a aquello.

—Tu número —insistió Anne—. Lo has cambiado. Al antiguo responde un tal Percy que no conozco de nada.

¡Claro! Por fin penetró en su cabeza la demanda de la chica, y de nuevo se sintió reconfortado al saber que ella había intentado localizarlo. Hacía casi un año que había cambiado de operadora y, además, de número. Se lo pasó a todos sus antiguos contactos, pero como había eliminado el de Anne —para evitar caer en la tentación de llamarla—, ella no tenía el nuevo.

—Anota —le dijo Zach con una sonrisa.

Le dictó cada guarismo con deliberada lentitud hasta que la chica se echó a reír.

—Ahora llámame y yo podré grabar el tuyo.

Si a ella le extrañó que no lo conservara, no dio muestras de eso, y Zach agradeció que no le hiciera preguntas.

—Me tengo que ir, lo siento —se disculpó colocándose de nuevo la mochila al hombro.

—Espera…

Anne había colocado una mano sobre su brazo. No le retenía con fuerza, pero su mirada suplicante sí que consiguió lo que no hacía el gesto externo.

—Me gustaría volver a verte, Zach.

El joven sonrió.

—Y a mí.

—Quiero decir… —Ahora la que parecía estar ruborizándose era ella—. Quiero decir hoy, más tarde. Si tú puedes, claro.

Zach asintió. ¿Era posible que estuvieran avanzando tanto en un solo día?, se preguntó.

—Te invito a cenar, ¿estás de acuerdo? Te recojo a las siete.

—Fantástico.

Anne le dio un beso demorado en la mejilla y luego le sonrió. Zach sabía que su aspecto era el de un adolescente enamorado, pero no podía evitarlo. Se sentía del mismo modo que cuando ellos comenzaron a salir hacía mucho tiempo. Lleno de ilusión y expectativas.

Aún le duraba la sonrisa cuando entró al hogar de los Dane y se encontró el gesto agrio de su madre.

—¡Te has tomado tu tiempo!

—Perdona, mamá, es que…

Hubiera querido decirle del reencuentro con su antigua novia, que ella había vuelto a Brilene, que quizá volverían a salir juntos y que, de hecho, esa noche se la llevaría a cenar, pero su progenitora no parecía estar en la misma nube de deliciosa e ingenua felicidad.

—¿Qué es eso de que has aceptado dormir en una casa abandonada? ¿Tú crees que he invertido veinte años de mi vida para criarte, y que luego me vengas haciendo locuras?

Definitivamente, estaba claro por qué tampoco aparecían las madres de Marlowe, Spade o el comisario Maigret en las novelas. Rompían todo el encanto de la ficción detectivesca.

—Mamá, por favor, creo que estás exagerando los riesgos.

Dejó la mochila encima del mueble de la entrada y se fue directamente al aseo para lavarse las manos antes de comer.

Creyó que su madre no le seguiría hasta allí, pero su intuición le falló. La señora Dane avanzó detrás de él y no le permitió cerrar la puerta mientras se enjabonaba con parsimonia, abría el grifo del agua para hacer que el jabón se deslizase sobre las manos y luego se secaba con calma estudiada en la toalla.

En todo aquel tiempo, su madre continuó lanzando ayes e imprecaciones, pero Zach impermeabilizó su oído con toda deliberación. Fue contando del uno al veinte, y luego del veinte al uno, para serenarse y no comenzar a gritar él mismo, vociferando el nombre de su hermano.

Connor, ¿quién si no? Él debía ser el culpable de que ahora estuviera escuchando semejante serenata.

—¡Hola, familia!

Charles Dane entró en la casa silbando alegremente una melodía y se sorprendió al no recibir respuesta a su cariñoso saludo.

—¿Hay alguien en la casa? ¿Greta? ¿Connor? ¿Spy?

No mencionó a Zach porque la norma habitual era que su hijo mayor se retrasara a las comidas, enredado en alguna tarea en el cobertizo.

—¡Charles! ¡Ven aquí enseguida! Tu hijo tiene algo que contarte, esto nos pasa por alentar sus ocurrencias, nunca debimos dejar que se hiciese esa oficina y que…

El padre se acercó hasta el lavabo del fondo del pasillo y encontró la perturbadora escena de su mujer alzando las manos mientras Zach se secaba las suyas en una toalla.

Se perdió en un retruécano de frases que no parecían tener sentido. Aunque algo comenzaba a dilucidar. Parecía que Zach había tenido, ¡por fin!, alguien a su puerta demandando sus servicios.

—¡Ah, no! —atajó su mujer cuando le intentó felicitar—. ¡Nuestro hijo se ha puesto deliberadamente en peligro!

La siguiente retahíla de quejas lo llevó a entender que había algo relacionado con la casa de los Sinclair, un caserón en las afueras que debía tener por lo menos cien años. Cuando él tenía la edad de Connor solían jugar a…

—¡Eso, tú anímale! —se quejó Greta—. Yo diciéndole que es un cabeza hueca y tú te pones a contarle que ibas también a la casa. ¿Se puede saber qué se le ha perdido a alguien de esta familia allí?

Teniendo en cuenta que casi todos los Dane, incluyendo a Spy y excluyendo a la señora Dane, habían estado en la casa Sinclair, la pregunta resultaba un tanto curiosa.

—Mujer, son diversiones de chiquillos. Se decía que estaba embrujada.

—¿En serio? —Zach miró a su padre con interés y salió del aseo. Acababa de encontrar un aliado y tenía que aprovecharse de la ventaja circunstancial.

—¡Lo que yo decía! —insistió la madre—. ¡Esa casa está maldita y tú no debes ir allí!

—Pero no es cierto, ¿verdad, papá? —Zach miró a su padre—. Esas son historias de mayores para que los niños no se acerquen a una casa abandonada.

El señor Dane se encogió de hombros.

—O porque era propiedad privada, quién sabe. El misterio siempre genera curiosidad.

La madre de Zach cesó en sus gritos por un instante y los contemplaba a ambos alternativamente.

—Entonces, ¿está embrujada o no? —demandó.

—No —dijo Zach con firmeza.

—Sí —contradijo el padre con la misma fuerza.

—¡Papá! —intervino Zach antes de que su madre reemprendiera la regañina—. ¡Tú no puedes creer en esos cuentos de viejas!

—No son cuentos. Todos los niños sabíamos que sucedía algo extraño en esa casa.

El joven se llevó las manos al rostro y se lo tapó al tiempo que murmuraba:

—Esto no puede estar sucediendo.

—¿Lo ves? —La madre de Zach puso los brazos en jarras—. ¡Ja! Es un sitio peligroso. ¡Y no voy a permitir que vayas!

El padre los contempló de nuevo. Parecía que la escena del aseo se estaba repitiendo.

—Creo que me he perdido hace mucho tiempo. —Giró la cabeza hacia su mujer y le dijo—: Greta, no pasa nada si tiene que acercarse a echar un vistazo a plena luz del día…

—Ay, no… —Zach siguió murmurando con los ojos cerrados, esperando el estallido.

—¡Ese es el problema, Charles! ¡Que tu hijo mayor quiere ir de noche!

—¿Qué?

—Papá, deja que te explique…

—Bueno, Greta, si tiene que ir quizá pueda acompañarle…

—¡Es que no solo pretende hacer una visita! —La madre había aferrado del brazo a su hijo y no le permitía huir de aquella escena—. ¡Zach quiere dormir toda la noche allí!

—¿Dormir? Eso no tiene ningún sentido. Zach, hijo…

—¡Claro que no tiene sentido, Charles! ¡Pero le han pagado para hacerlo!

—¡¿Qué?! ¿Ese es el cliente que ha tenido?

Zach logró zafarse y dejó a sus padres discutiendo. ¡Él no necesitaba que su padre lo acompañara! Sería el fin de «Zachary Dane, detective» si alguien llegara a saber… No y mil veces no. Iría solo, tal y como había decidido. Más aún, acudiría esa misma noche antes de que le calentaran más la cabeza con sus reproches y prohibiciones.

Se detuvo un instante antes de entrar en el comedor familiar. Allí, sentado a la mesa, estaba su hermano menor, con el rostro de quien no ha roto nunca un plato.

—Tú, miserable chivato…

Oyó un gemido lastimero y vio al perro con las orejas caídas, tumbado frente a su recipiente de comida, que estaba sin tocar.

—Zach, es que tengo miedo por ti… Ese lugar no me gusta nada, y a Spy tampoco.

Cuenta hasta veinte, se dijo el joven, cuenta hasta veinte y luego al revés. No puedo enfadarme, estos son los gajes del oficio. ¿Dónde estaría la emoción si su familia fuera complaciente y le permitiera llevar a cabo su trabajo como debía? Al fin y al cabo, existía una cuota de riesgo, había que reconocerlo. No tenía que enfadarse, no era justo que lo hiciera, solo se preocupaban por él…

Sus padres entraron en el comedor en aquel instante. Parecían serenos y no pronunciaron palabra mientras ocupaban sus respectivos asientos.

—Me he encontrado a Anne en The Dice, parece que ha regresado a Brilene. —Zach intentó que su voz sonara despreocupada, al tiempo que sus padres intercambiaban miradas entre ellos.

Parecía haberse establecido una tregua, porque la comida transcurrió hablando de la familia de Anne, de lo encantadora que la recordaban cuando iba a la casa, y de las ganas que tenían de volver a verla.

—La he invitado a cenar esta noche. Pensaba llevarla a una pizzería, pero otro día le preguntaré si quiere venir a casa. Tenemos muchas cosas de las que hablar y bastante de lo que ponernos al día.

Nuevamente hubo un canje de miradas, y Zach no necesitaba ser detective para leer sus pensamientos. Sus padres creían que, si él iba a salir esa noche con Anne, entonces lo de ir a la casa embrujada se aplazaría. Y eso es lo que él pretendía precisamente que creyeran.

Sin embargo, cuando se levantaron de la mesa y observó a su hermano menor, comprendió que a alguien no había conseguido engañar.

Mientras Zach regresaba al cobertizo- oficina, Connor salió al jardín delantero con Spy.

—Amigo, esta noche tenemos tarea. Si mi hermano se empeña en ir, tendremos que acompañarle, ¿no crees?

Spy ladró y Connor le lanzó una galleta como recompensa.

Capítulo 4

Philip Marlowe era básicamente un solitario. El comisario Maigret, en cambio, estaba felizmente casado —sin hijos— con Louise Leonard. Sam Spade tuvo su historia trágica de amor con Iva, la novia que su socio Miles le «robó» mientras él estaba luchando en la Primera Guerra Mundial y que luego se convirtió en la señora Archer.

De sus tres héroes, Zach aspiraba a ser, en el sentido amoroso, otro «Maigret». Al universitario le había interesado en su joven vida una única mujer, Anne Williams, devuelta a Brilene gracias al destino. Y aquella noche durante la cena iba a tener la oportunidad de reconquistarla.

Les dijo a sus padres que la llevaría a una pizzería para no hacer saltar las alarmas acerca del calado de aquella relación, pero era el último sitio que tenía en mente para una cita romántica. No, no pensaba ir a un fast food, sino a Maison Lumière, llamada así porque ocupaba el espacio de un antiguo cine. La sala de proyecciones comenzó siendo un teatro, y el interior conservaba los palcos y un escenario. Se podía reservar mesa en las plateas y observar desde allí alguno de los espectáculos o conciertos que se solían contratar los fines de semana. Zach tenía dos invitaciones para cenar en el Maison Lumière desde hacía tiempo, gracias a un reportaje que hizo para el restaurante en el Brilene Herald, y le parecía que no podía haber mejor oportunidad que esa para darles uso.

Salió de casa con una cazadora para ocultar su aspecto arreglado. Debajo llevaba el atuendo que solía usar cuando entrevistaba a personalidades importantes de Brilene: camisa blanca almidonada y una chaqueta azul marino. Vestía con vaqueros, pero de color oscuro. Se había rasurado de nuevo, y luego rociado generosamente con el perfume que su tía abuela le regaló las Navidades de hacía dos años, y que guardaba para ocasiones muy especiales.

Mientras cruzaba el jardín delantero para ir a sacar su viejo Buick del garaje familiar, le pareció ver una sombra que se escondía con rapidez detrás de un arbusto. ¿Quién podía estar acechando a aquellas horas?

Rodeó el sitio en donde le pareció haber visto desaparecer a aquella figura. No había nadie. Le hubiera gustado inspeccionar el lugar un poco más, pero no quería llegar tarde a la cita.

Antes de las siete de la tarde, Zach estaba puntual frente a la casa de los Williams, aparcado en la acera frente a la verja de acceso al jardín delantero. Le había sacado lustre a su modesto Buick de color azul petróleo hasta conseguir que la carrocería brillase casi como si acabara de llegar del concesionario.

Anne apareció en el umbral de la casa, en el porche delantero. Lo buscó con la mirada, y lo saludó con un gesto y una amplia sonrisa. Llevaba un vestido azul estilo años sesenta y una chaqueta clara. Se giró hacia atrás y pareció despedirse de alguien que venía siguiéndola. Zach creyó reconocer a su padre. Lo confirmó cuando este también salió al porche y agitó su mano.

La chica emprendió el breve recorrido hasta llegar a la verja de salida. El joven se apresuró a bajarse del vehículo para abrirle la puerta del copiloto.

Anne no pudo evitar soltar la carcajada.

—¿Desde cuándo eres tan educado, Zachary Dane?

Se conocían desde adolescentes, habían comenzado siendo unos amigos muy unidos que, en un momento dado, descubrieron que deseaban la continua compañía del otro. Juntos habían comido pizzas sin fin, jugado a hacer burbujas con las bebidas y devorado película tras película, engullendo palomitas y robándose besos. Más de una vez a la pandilla de Zach la tuvieron que echar de algún establecimiento —ellos incluidos— por hablar demasiado alto o jugar a pelearse. Sin embargo, el tiempo transcurrido había dejado su huella. Para Zach, Anne ya no era esa compañera alocada de sus tiempos adolescentes, sino una preciosa chica a punto de concluir sus estudios. Aunque imaginaba que la niña que él recordaba estaba en algún lugar, agazapada, dispuesta a emerger en cualquier momento, le costaba visualizarla en la joven de aspecto sofisticado —llevaba un peinado recogido muy estudiado, que formaba un nido de rizos rebeldes— que se mostraba ante él. El Zach de antes por supuesto que no le habría abierto la puerta del coche con tanta ceremonia, pero el de ahora hasta le hubiese extendido una alfombra de haber podido. Con el tiempo, si había algo que le generaba seguridad al joven universitario eran sus sentimientos por Anne. Habían superado la dura prueba del paso de los años y el alejamiento.

—¡Maison Lumière!

Anne se mostró sorprendida y feliz al ver el lugar adonde la estaba llevando a cenar su amigo.

—Espero que te guste —dijo Zach.

—Lo contrario es imposible.

Entraron juntos en el restaurante y, mientras esperaban a que el maestresala comprobara su mesa, el joven volvió a sentir ese picor característico de saberse observado.

Se dio la vuelta con presteza y alcanzó a ver desaparecer a alguien por la puerta.

—Disculpa un segundo —le pidió a Anne un poco acelerado. Ella le observó a su vez con curiosidad mientras corría hacia la puerta de salida.

Una vez en la calle, Zach miró a ambos lados de la acera. No veía transeúntes de aspecto sospechoso. Frente al establecimiento, la visión fugaz de algo amarillo asomando por detrás del grueso tronco de un árbol le hizo sospechar. Cruzó la calzada sin esperar a que el semáforo se pusiera de color verde y corrió hacia el escondite.

En efecto, alguien lo espiaba. El amarillo pertenecía a la camiseta de su hermano pequeño, el cual iba acompañado del fiel Spy. El cachorro estaba sentado al lado de su dueño y prorrumpió en ladridos en cuanto él se acercó.

—¡Connor! ¿Qué haces aquí?

Su hermano quiso esconderse, pero el cachorro comenzó a hacerle fiestas, saltando hacia él con intención de darle un lametón.

—¡Cuidado!

Detuvo a tiempo la fogosidad del perro y salvó el blanco inmaculado de su camisa.

—Connor…

El tono que acompañó a estas palabras hizo reaccionar por fin a su hermano menor.

—Ha sido idea de mamá.

—¿Qué?

—Me ha pedido que te siga. Y la verdad es que no entiendo por qué has venido hasta aquí en coche. Hay un autobús que te deja en la esquina y no tienes que pagar aparcamiento.

Zach no pudo evitar una ligera sonrisa.

—Te queda bastante que aprender sobre las chicas, hermanito. Hay que tratarlas como princesas, ¿sabes?

—Ya. —Ahora fue el turno de Connor de sonreír—. Te refieres a las chicas que le importan a uno, claro.

Zach se desconcertó un instante y luego frunció el ceño.

—¿Se puede saber por qué mamá te ha pedido que espíes adónde voy con Anne?

Connor se sorprendió y luego comenzó a reír.

—¡Ah, no! Me parece que no le preocupa que salgas con Anne. Le da miedo que busques cualquier excusa para ir a la casa embrujada. No sabía si era cierto lo de la cita y me pidió que te siguiera para saberlo.

—Bueno —dijo Zach más calmado—. Pues ya has visto que es cierto, así que esfúmate.

—Mamá me ha pagado.

—¿Qué?

—Eso, que mamá me ha dado dinero por vigilarte.

El joven se hubiera enfadado si no supiera de la costumbre de su progenitora de sobornarlos para que hagan recados.

Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta azul marino, sacó la billetera y extrajo diez dólares.

—Toma esto y lárgate.

Connor negó con la cabeza.

—¿No quieres el dinero?

—Claro que lo quiero, pero es poco. Si me das veinte, me voy. —La sonrisa de Connor era encantadora, y eso le hizo arrugar el entrecejo a su hermano.

—¿Por qué veinte? ¿Es que estás ahorrando para una bicicleta nueva?

—Son diez para mí y diez para Spy. Los dos te estamos vigilando.

Zach lanzó un hondo suspiro y luego volvió a sacar la cartera.

—Toma los otros diez e iros de una vez.

 Eso hizo el niño, desapareciendo por la esquina con su perro. No se alejó mucho, aunque eso no llegó a verlo Zach. Había una heladería en la esquina y Connor entró en el local. Desde allí se divisaba muy bien la puerta de entrada al restaurante Maison Lumière. Si Zach cambiaba de planes y se acercaba a la casa embrujada, él se enteraría de inmediato. Pidió un helado de chocolate para él y otro de leche merengada para Spy, y se subió a una banqueta alta dispuesto a pasar una tarde larga de vigilancia. Con los veinte dólares tenía dinero suficiente para abastecerse de lo básico: un buen helado lleno de azúcar para alimentar las neuronas.

Por su parte, el joven regresó al restaurante. Habían acomodado a Anne en una de las mesas del palco y ella lo esperaba tomando como aperitivo una copa de champán. La mayor parte de los sitios estaban ocupados, tanto en el patio central como en la platea. En el escenario, dado que era sábado por la noche, había espectáculo musical. Un grupo tocaba música de los ochenta, la mayoría baladas. Lady de Kenny Rogers, With or Without You de U2, o Sara de Starship. Zach pensó que no podía haber elegido mejor sitio ni ambientación para su propósito.

Sin embargo, Anne estaba extraña. Se tocaba constantemente los pendientes, recolocaba algún rizo —Zach no le veía mucho sentido, ya que toda su cabellera era rizada y su recogido de aquella noche no parecía cumplir bien su cometido de contenerla en un mismo sitio— y, lo que era más preocupante para el joven, rehuía su mirada, dirigiendo sus bonitos ojos castaños hacia el escenario cuando él intentaba establecer contacto visual.

Zach trató de facilitar la conversación contándole algunas anécdotas divertidas del Brilene Herald, pero al cabo de media hora se le agotó el repertorio.

—He visto muy bien a tu padre —dijo al fin, intentando cambiar de tema.

—¿Mi padre?

La mirada de extrañeza de Anne —esta vez sí que lo miró a los ojos—, no le pasó desapercibida.

—Sí, ha salido a despedirte y me ha saludado desde la puerta.

Ella asintió.

—Es verdad, se mantiene muy joven. —Zach no sabía si era su imaginación, pero la mirada de Anne se había hecho más brillante.

—¿Qué tal tu madre? Hace mucho que no la veo.

Esta vez ella sí que rehuyó sus ojos, y se conformó con alzar los hombros y dejarlos caer ligeramente.

—El tiempo pasa, Zach. Para todos.

La observó desconcertado por lo que él consideraba un claro ejemplo de cómo eludir una conversación espinosa. Si no le pareciera absurdo, casi podría decir que Anne le estaba ocultando algo importante. Su lenguaje corporal, el tono de su voz, todo indicaba que navegaba entre el disimulo y la mentira. ¿Qué estaba sucediendo en la familia Williams?

—Anne, sabes que puedes contar conmigo para lo que sea.

Ella giró de nuevo la cabeza y enfrentó su mirada.

—Tú también, Zach. Puedes contar conmigo, ¿estás de acuerdo? —Fue su desconcertante respuesta.

—Claro, Anne. Eres mi amiga. —Iba a añadir «confío en ti», pero dadas las circunstancias, decirlo significaba no ceñirse del todo a la verdad. Había algún claroscuro en ella que necesitaba despejar cuanto antes.

Lo que tampoco imaginaba Zach eran los derroteros que iba a tomar aquella conversación sobre el apoyo mutuo.

—Si confías en mí… —Anne le tomó de la mano desde el otro lado de la mesa—, entonces deja que te ayude.

—¿Ayudarme? —El joven se sorprendió.

La chica sonrió y le estrechó la mano.

—Con el caso. —Al ver que no reaccionaba, insistió—: El que me contaste esta mañana, lo de la casa embrujada.

—¡Ah, eso! No creo que sea buena idea.

—Lo es —contradijo ella.

—¿Ah, sí?

—Mira, todas son ventajas. —Anne levantó la palma extendida de una mano y comenzó a sujetar por turno cada dedo con la otra, mientras enumeraba—. Uno, trabajar en equipo es un plus. —Cogió el pulgar—. Dos, lo sensato es ir siempre acompañado, por si surge alguna situación de emergencia, para que alguien pueda avisar. Tres, soy una chica y tú un chico, tenemos diferentes perspectivas y podemos complementarnos. Cuatro…

—Anne, de verdad que… —Zach intentó interrumpirla.

—Cuatro, una casa se recorre antes entre dos personas. Y cinco… —Sonrió al ver la cara de desesperación del joven—. Y cinco, de verdad que no puedo dejar que vayas solo. Me moriría de preocupación por ti.

Al mencionar el último punto, le tomó de nuevo la mano y se la estrechó.

—Zach, ¿es que aún no te das cuenta de que he regresado?

—Sí, claro, pero…

—¡Hombres! —Pero el tono de ella no era de enfado al decirlo—. Lo que intento decirte desde hace un rato es que he vuelto, sí, pero pensando en ti.

Ahora sí consiguió acaparar toda la atención del joven.

—¿En mí? —No se lo podía creer.

—En ti, Zach. Me importas muchísimo.

Anne no mentía. Sus gestos, su voz, el contenido de su discurso, todo mantenía una coherencia. El mismísimo Viejo Jonás no habría encontrado fisuras en ella. Sin embargo, él se resistía a aceptar lo que estaba escuchando.

—¿Estás diciendo que querrías volver a intentarlo, Anne? ¿Quieres salir de nuevo conmigo?

Ella se sonrojó y bajó la mirada. Asintió primero con la cabeza y después de palabra.

—Sí, Zach, la verdad es que me gustaría. Muchísimo.

Anne le apretó la mano y susurró:

—No he dejado de pensar en ti, aunque suene boba esa frase.

El joven sonrió.

—Entonces yo también me pondré bobo y te diré que me sucede lo mismo. No he podido olvidarte. Y si te soy sincero, tampoco he querido. Estoy convencido de que eres la mujer de mi vida.

—¡Zach! —Anne lo contempló emocionada. Ambos se inclinaron un momento sobre la mesa para sellar el retorno de su relación con un beso.

Eran casi las nueve de la noche cuando salieron del restaurante y Connor, que tenía un ojo en la tableta y el otro en la puerta del establecimiento, los divisó de inmediato desde su puesto en la heladería. Había consumido dos helados y tres refrescos, y estaba ahíto. Esperaba poder pedalear con ritmo para seguir a su hermano. Guardó la tableta en la mochila y, silbando a Spy para que le acompañase, salió a buscar su bicicleta.

Afortunadamente, su hermano mayor no parecía muy interesado en conducir deprisa. Fue paseando hasta detenerse en un barrio no muy alejado del suyo, pero que Connor no reconoció. ¿Qué hacían allí? Anne descendió del coche y el niño pudo observar la expresión con la que miraba a su hermano. «Vaya, vaya», pensó.

Desde la esquina en donde se  detuvo con la bicicleta alcanzó a oír la conversación. Puso un dedo en los labios para llamar a Spy a guardar silencio.

—¿Vives aquí? Creía que estabas con tus padres.

—Lo imaginé —dijo Anne en ese momento—. Por eso te dejé que me recogieras allí. Pero después de dos años de independencia se me hacía duro volver a casa, así que he alquilado un pequeño apartamento.

—¿Estás sola?

Connor vio una sonrisa traviesa en el rostro de la chica.

—No exactamente. Está Marcus.

El niño sabía, sin necesidad de ser muy agudo, cuál iba a ser la reacción de su hermano mayor.

—¡Ah! —Oyó que decía Zach—. Por lo que dijiste en el restaurante, yo creí que… que tú y yo…

—Y creíste bien —le confirmó Anne—. Marcus y yo tenemos una relación afectiva, pero no de ese tipo. Déjame que te lo presente.

Subió con presteza los tres escalones e introdujo el llavín. Luego abrió un poco la puerta y llamó:

—¡Marcus! ¡He llegado!

Al instante comenzó a sonar un maullido de proporciones casi ensordecedoras.

—Creo que me ha echado de menos.

Por la puerta entornada apareció un gato atigrado, más grande que Spy, orondo pero increíblemente ágil. Su maullido continuó hasta que pudo comenzar a frotar sus anchas rayas negras contra el pantalón de su dueña.

—Te presento a Marcus. Me acompaña desde los tiempos de la facultad.

Zach iba a inclinarse para acariciarlo cuando, de improviso, al gato se le erizó la piel y comenzó a emitir bufidos amenazantes. Connor comprendió enseguida lo que sucedía. Por la dirección hacia la que volvió la cabeza, a la esquina donde Spy y él se parapetaban, el niño comprendió que había detectado la presencia del perro.

—¿Qué sucede, Marcus? —preguntó Anne.

Connor se subió a la bicicleta y le chistó a Spy.

—Vámonos, amigo, que nos van a descubrir. No creo que mi hermano tenga intenciones de salir a ver ninguna casa embrujada esta noche.

Desaparecieron con tanta rapidez que cuando Zach y Anne doblaron la esquina, con Marcus aún bufando, no vieron a nadie.

—No sé qué habrá visto —dijo la chica—. Probablemente ha olido a algún perro callejero. —Se giró hacia Zach—. Me gustaría verte mañana, si no te importa. ¿Podría ir a tu casa?

—¡Claro! —El joven sonrió—. Eres muy bienvenida a casa de los Dane. Se alegrarán de verte.

Se dieron un beso de despedida. Con una sensación de ingravidez aún persiguiéndolo, Zach regresó a casa.

Recordó al entrar que su progenitora había enviado a vigilarlo y decidió que iba a ser mejor posponer su encargo para un momento más propicio. De todas formas, el día había sido demasiado intenso.

Se sorprendió al ver la luz encendida de su habitación. Solo podía ser Connor, claro. Al asomarse al interior, vio el espectáculo del cachorro plácidamente recostado sobre su edredón y a su hermano pequeño sentado en el escritorio, jugando en su portátil.

Eso, en principio, no era inusual. Había adquirido Star Citizen el año anterior y a su hermano pequeño le encantaba ir probando cómo se pilotaba cada una de las naves espaciales que ofrecía el juego. Tenía permiso para entrar en su ordenador siempre y cuando él no tuviese que hacer algún trabajo, así que no le molestó encontrarlo allí sentado. Pero ver a Spy sobre su cama le enfadó.

—¡Connor! Tu mascota tiene su sitio, que es «tu» cuarto. Haz el favor de bajarlo de ahí.

Su hermano le dirigió una mirada de reojo sin soltar los mandos virtuales del caza que probaba en ese momento.

—No puedo, Zach.

—¿Qué significa que no puedes? —El tono del joven no era simpático.

—Porque ya ha estado en mi cama y se ha bajado corriendo para venir a la tuya. Está claro que la prefiere.

—Lo estás educando mal, Connor.

Este se alzó de hombros y Zach tuvo que armarse de paciencia. Contó del uno al veinte, y luego al revés, cogió en brazos al cachorro y lo llevó al cuarto de su hermano menor, en donde el perro tenía su cesta preparada. Cerró la puerta para que no se escapara. Luego regresó a su propia habitación.

—Fuera, Connor, tengo trabajo.

—Espera un momento que estoy a punto de derribar…

No terminó la frase porque Zach presionó un botón y apagó la pantalla.

—Venga, a la cama, que ya es tarde.

—¡Apenas son las diez!

Tiró de Connor para incorporarlo de la silla y luego lo empujó hacia la puerta. Bromeando, su hermano menor se resistía.

—Y yo que creía que ibas a contarme qué tal te había ido con Anne. ¿Estáis saliendo juntos de nuevo?

—He dicho «fuera».

Con un último empujón lo echó de la habitación y luego corrió el cerrojo de la puerta. Se tumbó en la cama y cerró los ojos con una sonrisa feliz.

Capítulo 5

Las seis y media de la mañana no era el mejor momento de Philip Marlowe, sobre todo si no había tomado aún una gota de café, pero estaba en pie. El comisario Maigret lo tenía todavía peor  con sus horarios imposibles mientras estaba investigando. Sam Spade veía al sol matinal colarse por las ventanas de su oficina. Y él, Zachary Dane, consideraba también que era importante madrugar para ser eficaz en el trabajo.

Después de una ducha rápida, cogió la llave del candado que protegía su oficina y se dirigió al cobertizo. Tenía un par de horas por delante para ir avanzando en la investigación antes de regresar a casa por un buen desayuno.

Encendió la vieja radio de válvulas y sintonizó el canal de noticias matutinas. Mientras se empapaba de la actualidad, abrió su portátil ultraligero y prosiguió la búsqueda donde la había dejado el día anterior: los hermanos Neil y Helen Sinclair, los últimos descendientes de la familia que habitó la casa.

Según sus cálculos, eran bastante pequeños cuando emigraron a Paradox, pero aún podían conservar ciertos recuerdos, sobre todo si estaban relacionados con la creencia de que su hogar estaba embrujado. A Zach le sorprendió mucho que su propio padre creyera en aquellas habladurías.

Dado que ya era domingo, le pareció más fácil intentar localizar a Helen Sinclair, que podía estar en algún oficio de la comunidad presbiteriana a la que pertenecía. Localizó un número de teléfono de la asociación de feligreses de la comunidad de Helen y habló varios minutos con quien la atendió al otro lado. Le costó un poco conseguir que le diese el contacto de la mujer, pero finalmente, tras prometer que no la llamaría hasta el mediodía porque «la señorita Sinclair sigue un estricto horario de reposo», citando las palabras de su interlocutor, obtuvo su teléfono fijo.

Aún le quedaba una hora para intentar localizar a su hermano Neil, pero decidió que podía esperar a hablar con la hermana para que Helen misma le facilitase el dato.

Lo que Zach tenía claro es que esa noche la pasaría en la famosa casa embrujada, antiguo hogar de los Sinclair. Si podía ofrecer a su cliente, el señor Mitman, datos contrastados acerca de las creencias que rodeaban a la mansión, le parecería un trabajo más completo; no obstante, en puridad, Mitman contrató a Zachary Dane para que pase la noche en aquel lugar, y eso pensaba hacer Zach sin más retraso. Por supuesto, había que intentar desviar la atención de su progenitora del asunto para que no volviera a tener a Connor de guardián.

—Seguro que después de un buen desayuno me llegan todas las ideas, Viejo Jonás —dijo en alto, dirigiéndose a la invisible presencia de su abuelo—. Tú siempre hablabas de la importancia de una mente bien alimentada.

No cerró con candado al salir porque pensaba desayunar con rapidez y regresar al trabajo. Lo que no imaginó en absoluto era que Anne iba a estar esperándolo afuera del cobertizo, con el cabello suelto y refulgente bajo el sol de la mañana. Parecía estar nimbada con un aura de fuego. Se le ensanchó el rostro en una sonrisa.

—¡No te esperaba tan pronto!

—Espero que no te importe… —Anne parecía tímida de repente.

—Por supuesto que no. Iba a ir a desayunar en este instante.

—Yo iba a hacer lo mismo en The Dice, pero pensé que podría convencerte de venir conmigo.

—Ven adentro y así saludas a mis padres —propuso Zach.

Juntos entraron en la casa y Greta Dane tuvo la reacción que su hijo esperaba. Lanzó un pequeño grito de sorpresa y después abrazó a la chica con cariño.

—¡Cuánto tiempo, Anne! No sabes cuántas veces hemos hablado de ti.

Zach carraspeó, pero su madre continuó con su locuacidad.

—Aún recuerdo como si fuera ayer las meriendas que os preparaba a mi hijo y a ti cuando veníais a estudiar. Por cierto, ¿qué tal están tus padres?

—Bien, bien.

La señora Dane continuó.

—Pues, como te decía, todavía me acuerdo, sobre todo cuando hago tortitas, como hoy.

La mirada de Anne se iluminó, pero fue algo previsible para la mujer.

—Por supuesto, debes quedarte a desayunar.

El «no» estaba de más, así que la chica desayunó con todos los Dane en pleno, incluido Spy. Además de las famosas tortitas de Greta, había zumo de naranja natural y frutas tropicales, muesli, copos de maíz, cereales, yogures y toda una variedad de dulces para volcar sobre las tortitas: sirope de caramelo, chocolate o fresa; nata fresca; y miel.

Una hora después, una vez recogida la mesa del desayuno entre toda la familia y puesto el lavavajillas, Zach y Anne se encaminaron de nuevo a la oficina en el cobertizo.

Lo primero que vio la chica al entrar fue al cachorro sobre la silla de hierro de Zach.

—¿Cómo has entrado aquí, pequeñín? —le dijo Anne haciéndole carantoñas. La joven lo cogió entre sus brazos y lo depositó en la canasta que había llevado Connor para Spy. Sacó un par de galletas y se las dio.

Anne se puso a deambular por la pequeña oficina. Observó los pósteres de las películas, que coincidían con algunas de sus preferidas. Le fascinó la radio Phillips, el mueble estantería con archivadores rotulados con los nombres de casos, y silbó cuando vio en una de las baldas unos prismáticos, una grabadora y unos dispositivos pequeños que, como Zach le aclaró, eran diferentes tipos de micrófonos.

—Realmente estás muy preparado —halagó Anne—. No me cabe ninguna duda de que pronto escucharé tu nombre en los medios.

El joven se esponjó en secreto, pero hizo un gesto como quitándole importancia.

La chica continuó hablando:

—He visto un archivador con el nombre «Casa Sinclair». Ese es el nombre de la casa embrujada, ¿verdad? ¿Qué tal lo llevas?

Zach acercó un asiento a la mesa para que Anne pudiera situarse a su lado y se sentó frente al portátil.

—Apenas he podido ponerme, pero en realidad solo es cuestión de pasar la noche en esa mansión. Es lo convenido. No tengo que hacer nada complicado. Debe ser de los casos más fáciles que he tenido.

La chica lo miró con curiosidad.

—¿De verdad no tienes miedo?

—¿Por qué habría de tenerlo?

Anne sacudió la cabeza y Zach recordó que la única experiencia de la chica en la casa había sido nefasta porque Harry Jones no tuvo otra ocurrencia que asustarla.

—No hay de qué preocuparse, en serio —insistió el joven. No la veía muy convencida.

—Entonces… ¿cuándo piensas ir? —La voz de Anne sonaba ansiosa.

Zach rio.

—Esa es una buena pregunta. Por mí lo haría cuanto antes, pero parece que antes tengo que dar esquinazo a mi madre y a mi hermano. Me siento patético, un detective de pacotilla.

Ella se quedó pensativa un instante.

—¿Y si les dices que vas a dormir fuera esta noche? Puedes contarles que vamos a hacer maratón de películas en mi casa, como cuando éramos adolescentes, y que no volverás hasta el día siguiente. Yo corroboro tu versión y ya tienes coartada.

—Sí, no parece mala idea, la verdad.

Anne no había terminado de exponer su ocurrencia.

—Eso sí, con la condición de que me lleves contigo a la casa. No quiero que vayas solo.

—¡Ni hablar! —La negativa de Zach fue tajante—. ¿Cómo voy a permitir que te arriesgues siquiera un poco? —Alzó la mano al ver que Anne iba a protestar—. Quiero decir, sé que no está embrujada, pero no descarto que haya algún gracioso haciendo mala propaganda, y no me gustaría que pasaras un mal trago. Yo sabré cómo enfrentarme a él, pero si tengo que estar preocupado por ti, será más difícil.

La chica frunció el ceño, pero no pudo replicarle porque en ese momento sonó su teléfono móvil. Contempló la pantalla un instante y luego miró a Zach.

—Es importante, tengo que responder. Voy afuera a hablar.

Salió de la oficina y, pocos segundos más tarde, Connor se deslizó en el interior.

—Sé lo que estás tramando y voy a ir.

—¿De qué hablas, hermanito?

—Tú planeas ir a la casa embrujada esta noche y yo quiero ir contigo.

Zach alzó los ojos hacia arriba y comenzó a contar en su interior. Se detuvo al llegar al número dieciséis y miró fijo a su hermano menor.

—¿Se puede saber qué os ha dado a todos con querer acompañarme? Además, ¿cómo te has enterado?

Connor sonrió y se encogió de hombros con indiferencia estudiada. Luego hizo un gesto señalando al perro.

—¿Lo sabes por Spy? ¿Le has enseñado a hacer señas o qué? —Zach no entendía.

El niño se agachó y manipuló la correa del cachorro. Cuando se incorporó llevaba algo en la mano. El joven lo reconoció enseguida. Era uno de sus modelos de micrófono.

—¡Serás… caradura! ¡Con mi propio material!

Connor comenzó a reír y Spy empezó a batir el suelo con el rabo, contagiado del buen humor de su dueño.

—¡Un momento! —Zach recapacitó—. Seguro que esta no es la primera conversación que escuchas, ¿a qué no? ¿Lo has hecho más veces?

—¡Todo el tiempo! —rio el niño—. A ti, a mamá, a papá… es muy divertido.

—Connor… —Zach intentó que su voz sonara amenazante, pero no lo consiguió.

Capítulo 6

La noche era un paisaje conocido para sus tres detectives de cabecera: Marlowe, Maigret y Spade. En las novelas había abundantes referencias a investigaciones llevadas a cabo en el amparo de las sombras. Por eso Zach sabía que el encargo que recibió —una misión que requería de nocturnidad— eran gajes del oficio y que debía afrontar la situación cuanto antes. La decisión estaba tomada: esa misma noche entraría en la casa Sinclair.

Connor aún estaba presente cuando Anne regresó del exterior tras haber respondido la llamada.

—Me tengo que ir, Zach. Un encargo de mi familia de última hora.

—Claro, no te preocupes. Ya hablamos, ¿de acuerdo?

Ella asintió y se despidió con un beso en la mejilla por estar delante del hermano pequeño.

Cuando Anne se fue, Connor se sentó en la silla que la chica había ocupado antes.

—Zach, estoy pensando algo. ¿Por qué tenemos que ir de noche? ¿No te parece mejor ir a explorar la casa de día? Con la luz solar vamos a descubrir muchas más cosas.

La mirada ansiosa de su hermano pequeño le revelaba al joven más de lo que a Connor le hubiera gustado. Veía con toda claridad que este tenía un miedo cerval a aquel sitio, y que no sabía cómo compatibilizar su afecto fraterno con el hecho de que le era insoportable pensar en aquella casa a oscuras.

—De día… —murmuró Zach.

—¿No te parece buenísima idea?

—La verdad es que no lo había pensado. —Hizo un gesto con el que le indicaba a su hermano que le daba la razón.

—¡Lo sabía! ¡Sabía que te iba a gustar la propuesta! ¡Se lo dije a mamá!

Eso era aún mejor para Zach, si realmente la señora Dane creía que estaba tomando en serio la sugerencia de su hermanito.

—Muy bien —dijo el joven en alto—. ¿Qué te parece si vamos ahora?

Aunque para sus adentros, iba pensando que esa noche, una vez zanjadas las inquietudes familiares, podría dedicarse a visitar la mansión y resolver de una vez por todas el misterio que la envolvía.

De lo que se estaba convenciendo cada vez más era de que existía algo inusual en aquella casa. No era posible que tantas habladurías y creencias se hubieran mantenido sin una cierta base. Embrujada, no lo creía, eso desafiaría su lógica empírica, pero era factible que alguien hubiera inventado aquello como cortina de humo para ocultar otro tipo de secretos.

—Vámonos —dijo Zach.

Salieron de la oficina, que el joven cerró con candado, y enfilaron por el jardín hasta la salida de atrás. La cancela chirrió una vez más y, de nuevo, Zach recordó que tenía que engrasarla.

Eran apenas las diez de la mañana y el sol de una primavera avanzada les fue cosquilleando en la espalda. La calle de pequeños chalés que llevaba a la carretera apareció ante sus ojos. A unos metros de distancia comenzaban los árboles del bosque.

Justo cuando Zach, Connor y Spy daban la vuelta a la última casa encontraron una figura conocida en medio del estrecho camino que se adentraba en el bosque. Zach reconoció de inmediato a Harry Jones. Le pareció extraño verlo allí, ya que no recordaba que fuera su zona. Sin embargo, el encuentro distaba bastante de ser fortuito. El chicarrón moreno estaba de brazos cruzados, con sus grandes bíceps flexionados —lo que le confería una apariencia de portero de sala de baile— y el ceño fruncido.

—Dane —dijo a modo de saludo cuando los hermanos le dieron el alcance—. Hacía tiempo que no sabía de vosotros. Con lo bien que estáis en vuestra madriguera, no sé qué hacéis husmeando por aquí.

Zach no se molestó en replicar. Harry era alto, tanto como él, y bastante corpulento. Le gustaban las peleas y presumía de rebelde. Habían pertenecido a la misma pandilla en el instituto, pero nunca fueron amigos. El joven sospechaba que el camorrista le tenía cierta envidia, probablemente por su amistad con Anne, y eso le había llevado a distanciarse de él. Pronto se dio cuenta de que Jones iba detrás de lo que a él le interesaba. Si quería a Anne, él también; si tenía un trabajo en el Brilene Herald, él debía tener otro en el mismo rotativo. Algo que no era difícil porque su padre, un hombre que Zach respetaba mucho, era el dueño del periódico. Y ahí estaba el estúpido de Harry, pensaba el joven, intentando desempeñar una tarea que ni le gustaba ni hacía bien, solo por su interés en destacar frente a su padre por encima de Zach.

—Apártate de nuestro camino, Harry —le dijo mientras se adelantaba dos pasos para ocultar parcialmente a su hermano menor de la vista del moreno.

Spy ladró varias veces.

—Me parece que te estás equivocando, Dane. —A Zach le gustaba su apellido, pero no en boca de aquel chico. Harry le observó de arriba abajo, escupió a un lado del sendero y añadió—: El que tiene que apartarse de mi camino eres tú.

El joven decidió que no merecía la pena perder el tiempo en aquel enfrentamiento.

—Vamos, Connor. Ven, Spy.

Su intención era acceder al bosque desde otro punto, pero el potente brazo de Harry lo detuvo.

—Creo que no has entendido mi mensaje, Dane. Quiero que te apartes de «todo» mi camino. Aléjate de Anne.

Aquello sí captó la atención del joven. ¿A qué se estaría refiriendo aquel camorrista? ¿Acaso los había espiado a la chica y a él? Eso parecía.

—El que tiene que olvidarse de ella eres tú —le dijo Zach al tiempo que se liberaba de él—. Estás obsesionado con un imposible.

—Imposible… ¡ja! —Harry clavó sus ojos oscuros en los del otro—. Anne y yo llevamos meses saliendo. En realidad, poco tiempo después de que te dejara a ti, pardillo. Y si ha venido aquí es para estar conmigo, no lo dudes ni por un instante.

Era evidente que Anne era el talón de Aquiles de Zach. Desde el momento en que había salido en la conversación, Zach sintió que una bruma le nublaba la mente, y le costaba pensar con claridad. ¿Anne y Harry? ¡No, por favor!

No creía que la chica estuviera con aquel tipejo —se lo habría dicho—, pero tampoco le parecía descabellada la suposición de que antes hubiera estado saliendo con Jones. Aunque el solo hecho de pensarlo hacía que se le revolviera el estómago.

¿Tendría razón Harry, al menos en parte? Tampoco pretendía quedar en evidencia. Eran muchos temas los que él y Anne no habían hablado, y ese era uno de ellos.

Como si Jones hubiera estado escuchando sus pensamientos, volvió a insistir:

—No te acerques a ella, Zach Dane. Te lo advierto.

El joven volvió a enfocar la mirada en el camorrista y lo vio con los brazos cruzados y cara de pocos amigos. Lo más sensato era dejar la incursión «ficticia» con su hermano a la casa embrujada para otro momento.

—Vámonos, Connor. Hay mucho bicho suelto por aquí en estos momentos.

Jones frunció aún más el ceño, pero los dos hermanos y el perro se alejaron de regreso por donde habían venido.

Después de dejar a Connor haciendo los deberes, Zach pensó que era un buen momento para llamar a Helen Sinclair.

Sonaron varios toques del teléfono antes de que una voz que parecía una cañería rota se dejase oír al otro lado.

—¿Diga? ¿Quién es?

Zach se presentó de forma breve y vocalizando bien. Sospechaba, por el tono alto que empleó para responderle, que se trataba de alguien con problemas auditivos.

—Señorita Sinclair. Mi nombre es Zach Dane. Vivo en Brilene. Su familia tenía aquí una casa.

—No conozco a ningún Zach. —La forma brusca en que la mujer colgó el teléfono lo dejó impactado por un segundo.

—¿Señorita Sinclair? —musitó, pese a que oía el inconfundible pitido de la comunicación que se ha cortado.

Marcó de nuevo y esta vez oyó la voz de un hombre. Era jugar una carta al azar, pero hizo la apuesta de quién podía ser.

—¿El señor Neil Sinclair?

—Sí, al aparato —respondió su interlocutor—. ¿Nos conocemos?

—No, lo lamento. ¿Está su hermana con usted? Antes me ha atendido la llamada y me ha dejado inquieto.

—¿Eres el que ha llamado antes? Sí, no me extraña, pero no te preocupes. Le suceden estas cosas. Aunque me temo que por hoy se le han quitado las ganas de conversar. ¿Qué le has dicho para que se disguste?

Zach se sorprendió.

—No pretendía disgustarla, señor Sinclair. Mi nombre es Zachary Dane y vivo en Brilene. Es lo que le comenté a su hermana.

—Brilene… —Se oyó la voz pensativa del hombre.

—Sí, creo que ustedes vivieron aquí de pequeños, ¿lo recuerda?

—Vagamente, lo reconozco. Mi hermana es cinco años mayor y se acordará de más. ¿Hay algo en lo que pueda ayudarte?

—La casa…

—¿Qué casa?

—Su familia tenía aquí una propiedad y se la han vendido hace poco al señor Mitman. ¿No lo recuerda?

Al otro lado de la línea se sentía un silencio rumiante.

—Sí, sí, nos mudamos de esa casa, pero yo era muy pequeño. Quizá tenía dos años, tres a lo sumo. ¿Hay algo que necesites saber?

Zach estaba encantado con la amabilidad de aquel hombre.

—La casa donde ustedes vivieron de pequeños sigue aquí, en medio del bosque. La casa Sinclair. Tiene un aspecto un tanto… ¿cómo decirlo?

Se oyó una risa suave al otro lado.

—Imagino que quieres decir «derruida». Dudo que Mitman pueda hacer mucho con ella, pero parecía bastante empeñado en adquirirla.

—Sí que está ruinosa, sí —confirmó Zach—. Hay unas telarañas inmensas.

—Conque telarañas, ¿eh? Solo le faltarán las cortinas hechas jirones y algún fantasma escandaloso.

El joven se rio de modo forzado.

—¿Verdad que sí? Aquí la llamamos la casa embrujada —apostilló Zach.

—¡Embrujada! Qué curioso que digas eso…

Ahí sí que el corazón de Zach comenzó a latir a mayor ritmo. ¿Sería posible que se estuviera acercando a la clave?

—¿Por qué, señor Sinclair?

—«Mmm» —dijo él, antes de responder. Zach escuchó un murmullo al otro lado de la línea.

—¿Zach? —preguntó Neil Sinclair—. ¿Estás ahí?

—Sí, sí.

—Mira, es mejor que te llame en otro momento. Ahora no puedo hablar.

Por la forma en que lo dijo, de modo precipitado, Zach comprendió que era mejor no insistir.

—Por supuesto, déjeme que le dé mi número personal.

Se lo dictó y luego tuvo que colgar sin conseguir ninguna información más. ¿Ninguna? Tampoco diría eso, reflexionó el joven. Consiguió hablar con los hermanos y parecía haber algo extraño en el pasado de aquella casa. Era cuestión de tiempo el que terminara de obtener la información.

El resto del día transcurrió sin más novedades, en todos los sentidos. Anne no respondía a sus mensajes de wasap, por lo que dedujo que estaba ocupada con asuntos familiares. Para evitar que su madre le volviese a enviar a Connor de guardián, tampoco hizo ninguna mención sobre salir de casa durante la comida o la cena. Y cuando por fin se terminaba la película de la noche que estaban viendo en familia subió a acostarse con el resto.

En el silencio de su cuarto habló con su abuelo. «Viejo Jonás, ¿te das cuenta de lo que tengo que hacer para trabajar? Así no voy a labrarme jamás una reputación».

Después de unos minutos más de quejas interiores terminó de «colocar» su cuarto de modo que pareciese que había alguien dormido en la cama, en el hipotético caso de que alguien quisiera asomarse. La farsa tampoco duraría mucho si insistían en llamarle, pero era algo. Eligió prendas oscuras —pantalón, jersey y cazadora— y salió por la ventana de la casa hasta el techo del cobertizo. Una vez allí abrió el candado y recogió la mochila que preparó durante la tarde. Llevaba linterna, grabadora, navaja y una cuerda en su interior, además de un termo y una manta térmica que ocupaba un espacio mínimo. Si se trataba de pasar toda la noche había que estar preparado.

Señaló en su móvil la ruta que había hecho a plena luz del día con su hermano la mañana del día anterior. Esperaba no tener problemas para encontrar el caserón en la oscuridad. Atravesó el jardín y comenzó a abrir la cancela. Un pequeño chirrido le puso el corazón a toda velocidad. ¡Qué estúpido! Llevaba dos días pensando que tenía que engrasarla. Esperaba que nadie de la casa se hubiera percatado de ese minúsculo quejido, pero no se arriesgó a mover más la pequeña verja y la dejó semientornada. Con dificultad trepó por encima de la cancela, que le llegaba a la cintura, y pasó la pierna al otro lado. Estaba sudoroso y todavía no había comenzado el recorrido.

Conforme caminaba se fue serenando, y entonces buscó abrigo en su cazadora, metiendo las manos en los bolsillos. La media milla desde la carretera hasta la primera señal que recordaba, el tocón, se le hizo breve, pero cuando ya estaba dentro del bosque, recorrerlo en la oscuridad, a pesar de la linterna, le pareció una tarea más ardua. Giró a la izquierda, pasó el primer claro y por fin su móvil lo condujo al lugar despejado en donde estaba la casa.

En la oscuridad era realmente lúgubre. El viento nocturno hacía que las telarañas ondeasen como las banderas raídas de un barco pirata. Se oían el chirrido de goznes y el sonido del viento colándose por los resquicios de la madera. Había un golpeteo continuo que, dedujo, se debía a las contraventanas. Aunque a plena luz del día la casa era verde, en aquella noche sin luna parecía de un tono grisáceo que acentuaba la sensación de mansión antigua.

Oyó un crujido a su espalda y se le erizó el vello de la piel. Aquello no era fruto del viento.

—¿Quién es? —preguntó con voz firme, dándose la vuelta y enfocando de pleno con la linterna.

Tenía que haber supuesto la identidad del merodeador, pero hubiera preferido que fuese cualquier otra persona. Por si le cabía alguna duda, además de la figura desgarbada de su hermano, sintió las patas de Spy apoyadas sobre su rodilla, mientras este ladraba contento.

—¡Eres un inconsciente, Connor! Tienes que volver a casa.

En el momento en que lo dijo comprendió que era mucho más peligroso dejar que su hermano regresara solo que llevárselo consigo al interior de la casa Sinclair. Seguramente había llegado hasta allí gracias al instinto de Spy, pero, después de saludar con alegría a Zach, el cachorro comenzó a gimotear y no quería separarse del joven. En esas condiciones no le iba a servir de mucha ayuda.

—¿Por qué siempre tienes que salirte con la tuya?

Connor no respondió y su hermano imaginó el motivo. Debía de estar aterrado. Como no lo hiciera reaccionar pronto le iba a entrar un ataque de ansiedad.

—¡Hermanito, escucha, por favor! Préstame atención. —Zach le sacudía los brazos, en parte para calmar sus temblores y en parte para conseguir que lo mirase.

Connor pareció reaccionar al fin.

—¿No querías ayudarme? Pues es tu turno. Agarra bien fuerte a Spy y sujeta su correa. Si le perdemos no pienso ponerme a buscarlo.

El niño le hizo caso y el movimiento pareció sacarlo de su estado de choque.

—¡Muy bien, Connor! Eso es —lo animó Zach—. Y ahora, vamos a subir las escaleras.

Ascendieron los peldaños de la entrada hasta la puerta principal y Zach sacó el juego de llaves que le había dejado el señor Mitman. En realidad no le hubiera hecho falta, pues años atrás, cuando la pandilla  entró en la casa, lo hizo por una ventana que dudaba que hubiera sido arreglada desde aquel entonces.

Fue introduciendo las diferentes llaves, descorriendo cerrojos, hasta que llegó al principal, que ya solo exigía girar el pomo. Tuvo que empujar un poco para que cediese. La madera de la puerta debía de haberse deformado por la humedad y el paso del tiempo.

El crujido con el que se abrió no tuvo nada que envidiar a la cancela del jardín trasero de los Dane.

—Zach… —Se oyó la voz apagada de Connor. También los gimoteos de Spy continuaban.

—¿Qué sucede?

Se giró para observarlo, y contempló cómo miraba con ojos grandes muy abiertos algo que estaba a su espalda y que señalaba con una mano.

—No estamos solos… —dijo con un hilo de voz.

Zach se volvió a tiempo para distinguir una sombra que parecía difuminarse al final de un largo pasillo.

—Y ahora, ¿qué hacemos? —preguntó Connor.

El joven se sujetó bien la mochila al hombro, enfocó con la linterna el interior de la casa y dijo:

—Vamos a entrar.

Capítulo 7

En el mundo de los detectives Philip Marlowe o Sam Spade sobraba lo fantástico. No había espíritus que rondasen a los vivos o que les amenazaran de alguna forma. Y qué decir del comisario Maigret, que prefería con mucho entrar en la oscuridad del alma humana. Zachary Dane, alentado por el ejemplo de sus héroes de ficción, penetró en el interior de la casa, no sin antes advertirle a su hermano menor que mantuviese a Spy en silencio.

Bajo la luz de la linterna, el espectáculo de la entrada era de casa del terror. Las formas de los muebles quedaban ocultas bajo lo que un día debían haber sido sábanas blancas y que ahora eran bultos grisáceos debido al polvo acumulado. El suelo estaba lleno de hojarasca que debía haberse colado por las ventanas rotas y que ahora se diseminaba por el piso, deslizándose con un sonido de «ris-ras» con cada golpe de viento. Hacía frío, soplaban corrientes de aire y se escuchaba un sonido sibilante.

Zach recordaba poco de su única incursión en ese lugar. Suponía que debió de estar así de oscuro, pero en el recuerdo la había magnificado y ahora veía que, pese a que era cierto que las estancias eran amplias, tampoco poseía unas proporciones de palacio. A la derecha de la extensa entrada estaba el salón, y conectaba con otra sala que debía haber sido una biblioteca. Olía a cuero mojado y las paredes estaban llenas de anaqueles con ejemplares de libros. Zach y su hermano pasaron rápido por esa zona, viendo que no había nada fuera de lo corriente.

Fue al regresar a la entrada cuando observaron un bulto extraño, del tamaño de una silla, en el arranque de las escaleras. Era inusual, en primer lugar, porque estaba cubierto por una sábana mucho más blanca que las que lo rodeaban, y en segundo lugar porque ninguno de los dos recordaba haberlo visto al entrar. Se encontraban en el otro extremo, pero Zach tuvo la reacción primaria de acercarse, y para ello aferró a su hermano del brazo, tirando de él hacia adelante. No quería separarse de su lado ni un momento.

Connor estaba paralizado y su hermano tuvo que girarse hacia él para hacerlo reaccionar. Cuando consiguió sacudirlo un poco y dirigió de nuevo la linterna al bulto blanco, le tembló la mano. ¡Se estaba moviendo! Mientras ellos daban un paso hacia adelante la forma pálida pareció ir retrocediendo, yendo en dirección contraria. Un aullido rompió el silencio que hasta entonces había sido ocupado por el sonido del viento.

Zach no esperó a que el aullido terminase para enfocar a Spy, pero se llevó la desagradable sorpresa de comprobar que él no era el autor del sonido. El cachorro gemía bajito, nada más.

—Estamos en un bosque, Connor —dijo Zach para tratar de tranquilizar a su hermano menor—. Es normal que escuchemos a los animales, ¿de acuerdo?

El niño consiguió sacar un hilo de voz para decir «sí».

Su hermano decidió que no tenía sentido seguir guardando silencio si realmente había alguien en la casa, así que alzó la voz para hablar con Connor y calmarlo.

—Vamos a descubrir quién se esconde tras esa sábana, ¿estás de acuerdo? Que no se diga que los Dane son unos cobardes.

—Pero, Zach —rebatió su hermano—. ¿De verdad crees que se trata de alguien vivo y no de un espíritu?

—Por supuesto, Connor. Piénsalo. ¿Un espíritu usando una sábana como en los cuentos infantiles? No tiene sentido.

El discurso de Zach iba calmando al hermano menor.

—Tienes razón —decidió al fin.

—Por supuesto que tengo razón. ¿Piensas que hubiera dejado que te quedases si creyera que corres algún peligro?

—No dejaste que Anne viniera —objetó Connor—. Recuerda que oí tu conversación gracias al micrófono que le puse a Spy.

—No me hagas acordarme de eso, hermanito. Es un atentado grave contra la intimidad. —Aprovechó para darle una suave castaña, esperando que este no se diera cuenta de que evitaba responder al comentario sobre la chica.

Esperanza vana.

—¿Por qué no dejaste que Anne te acompañase?

—Connor, te prometo que puedes ser muy pesado. Si sigues por ahí, vas a conseguir que os eche a tu mascota y a ti de mi oficina.

—¿Spy? ¿Qué ha hecho el pobre Spy?

—Ser tu fiel compañero, para lo bueno y para lo malo.

—Yo solo quiero saber por qué…

Zach lo acalló con un apretón en el brazo. Le parecía haber escuchado algo.

—¿Lo oyes?

—No, ¿el qué?

—Él sí lo oye.

Zach se refería a Spy, que había estirado sus orejas puntiagudas como si fueran antenas.

Se puso un dedo sobre los labios y susurró.

—Viene de arriba.

Ambos alzaron la cabeza. La escalinata de la entrada se bifurcaba en el tramo superior y cada brazo se adentraba en un pasillo. Siempre seguido de su hermano pequeño, Zach emprendió el ascenso por los escalones cubiertos de hojarasca.

—¿Tú a la derecha y yo a la izquierda? —bromeó el joven cuando llegaron arriba, imitando lo que solían decir las parejas de policías.

—Claro. Pido la izquierda. —Zach alzó una ceja ante la seguridad de su hermano, pero también sonrió. Era buena señal, Connor ya se había tranquilizado.

El joven avanzó por el pasillo de la derecha, mirando de vez en cuando hacia atrás para no perder de vista a su hermano, aunque hubo un momento en que ya solo pudo distinguir el haz de su linterna.

El pasillo por el que avanzaba a su vez tenía múltiples puertas, casi todas pequeñas y la mayor parte estaban cerradas. No sabía si merecía la pena ir entrando en cada una de las habitaciones. Dirigió la luz de la linterna hacia el final del pasillo y sintió un escalofrío instantáneo que viajó por su columna vertebral. Había alguien, una presencia blanca que acababa de penetrar en uno de los cuartos, despacio, como si hubiera querido que Zach la viera. Utilizaba el femenino a propósito porque le pareció ver la silueta de una mujer. Había sido un instante muy fugaz, pero fue suficiente para creer que no era una mala pasada de su imaginación. Tenía que saber a qué se enfrentaba, pero primero quería tener a la vista a su hermano pequeño.

Regresó a toda prisa a la escalinata y continuó por el lado izquierdo. Connor apenas había avanzado y se dedicaba a barrer con su haz de luz las sombras que tenía delante.

—Escucha, hermanito.

El niño dio un respingo.

—Menudo susto, Zach. No vuelvas a hacerlo.

—Déjate de sustos y atiende. Necesito que te quedes aquí, ¿de acuerdo? Voy a comprobar algo en una habitación y quiero saber que te tengo cerca. Vais a cubrirme las espaldas, ¿no es cierto? Spy y tú. Para eso has venido.

Connor asintió.

—Fantástico. Entonces sé buen chico y no te muevas de este sitio.

Caminó hacia las escaleras y su hermano lo siguió.

—Espérame aquí, por favor. Ni un movimiento en otra dirección.

Connor volvió a asentir. Zach desapareció por el pasillo de la derecha. Como no sabía cuánto tiempo iba a tener que esperarlo, el niño decidió sentarse en uno de los escalones y cargar en brazos al cachorro, que había vuelto a gemir.

—Tranquilo, Spy. En cuanto Zach termine la ronda nos vamos a casa. Este no es lugar para pasar la noche. —Hurgó en uno de los bolsillos de su abrigo—. ¿Quieres una galleta? Te estás portando muy bien.

Se la extendió al perro, pero este le dio un empujón a la mano con el hocico y la galleta cayó varios escalones más abajo.

—Mira lo que has hecho, perro bobo. Te has quedado sin piscolabis por impaciente.

El perro gimió, pero esta vez sonaba frustrado. Quería la galleta. Tiró de la correa.

—Quédate quieto, Spy. Nos han dicho que no nos movamos.

El cachorro empujó nuevamente y Connor se rindió.

—Bajamos unos escalones y luego subimos de nuevo a donde estábamos, ¿de acuerdo?

El niño y el perro comenzaron a bajar, con la linterna de Connor indicando el camino.

—¿La ves, Spy? Aunque lo correcto sería decir si la hueles…

Sí, el cachorro había encontrado su recompensa y ya estaba mordisqueándola. Terminó de engullirla y ladró.

—Chis.

Obediente, Spy calló.

—Zach nos matará si hacemos ruido —explicó Connor a su mascota.

Volvió a ceñirle bien la correa y tiró de él para subir las escaleras, pero el perro parecía resistirse.

—Y ahora, ¿qué te pasa?

Lo que sucedía es que el animal pareció haber escuchado un sonido no habitual y volvía a tener enhiestas sus orejas puntiagudas.

—¿Has escuchado algo, Spy? ¿Es eso?

El perro comenzó a tirar de Connor en dirección al salón.

—¡Espera! ¿Dónde vas? Tenemos que subir con Zach arriba.

No parecía ser la misma idea del cachorro, que cada vez tironeaba con más fuerza, obligando a Connor a usar toda su resistencia.

—Hagamos un trato, ¿de acuerdo? —propuso el niño—. Primero vamos a donde tú quieres y luego te vienes conmigo. ¿Trato hecho?

No supo la respuesta porque el afán de Spy por ir hacia otra dirección estaba poniendo a Connor en dificultades.

—Pareces un Dane por lo cabezota —suspiró.

Dejó que el perro fuera marcando el camino y se dirigieron hacia el salón, pero solo porque allí estaba la puerta de acceso a la biblioteca.

—No corras tanto, Spy —musitó Connor—. Este sitio está más oscuro y quiero iluminarlo bien con la linterna.

 El perro consiguió dar un tirón más fuerte que hizo que el niño soltara la correa, y entonces comenzó a dar vueltas a la habitación, olisqueando.

—¿Qué está sucediendo, Spy? ¿Qué percibes?

El cachorro se acercó hasta una de las paredes cubierta de libros y arrimó su nariz al lomo de los ejemplares del estante inferior.

—No me digas que estás buscando algo para leer —bromeó Connor. Siguió con la linterna el estante y fue leyendo para sí los títulos. Algunos le sonaban, pero la mayoría pertenecían a autores que nada tenían que ver con los novelistas favoritos de su hermano, los únicos libros que él conocía.

—Veamos si conozco a alguien.

El niño fue alumbrando el lomo de cada uno de los ejemplares e intentando descifrar las letras. Vio que uno de ellos sobresalía, y lo empujó con cuidado hacia el interior del estante. Al instante sintió un zumbido que aumentaba progresivamente y tuvo que echarse hacia atrás porque parecía que el anaquel se estaba moviendo. Sí, lo hacía. Se estaba desplazando de modo lateral y ocultándose detrás de la estantería de su izquierda. Solo se movió un poco, pero lo suficiente como para dejar un hueco oscuro del que parecía proceder una corriente de aire gélido.

—¡Un pasadizo, Spy! ¡Has descubierto un pasadizo!

El cachorro pareció contagiarse del entusiasmo de su dueño y se adentró en el hueco. Connor lo observó con duda. Una cosa era encontrar un pasaje secreto y otra, muy distinta, ponerse a recorrerlo. Sin embargo, su perro parecía más valiente que él. Ya no estaba gimoteando, y movía el rabo del modo que solía cuando estaba emocionado; eso era buena señal. No tenía nada que temer. Así que entró en el hueco, siguiendo los ladridos.

—Qué oscuro está, ¿verdad, Spy? ¿Y por qué hará tanto frío?

La última frase quedó amortiguada cuando el mecanismo volvió a activarse, dejándolos atrapados en el interior.

Zach, por su parte, iba persiguiendo a la aparición. Después de dejar a Connor en la escalera se dirigió directamente a la habitación en donde vio ocultarse la figura de la fémina blanca, pero no había rastro de su presencia. Observó que aquello parecía un dormitorio. Fue recorriendo cada una de las habitaciones y descubrió saloncitos, aseos y más dormitorios. Uno de ellos destacaba por sus amplios ventanales, y dedujo que era el que daba a la fachada principal. Se asomó a la ventana y accionó el mecanismo que abría las contraventanas.

En el exterior había una luna pálida que apenas alcanzaba a iluminar el claro frente a la casa. Desde esa posición, el jardín frontal mostraba una especie de murete de piedra que iba delimitando los parterres. Aunque la vegetación se había desbordado y ahora todo era pura maleza, sí que podía apreciar una especie de dibujo irregular. No estaba muy seguro, pero parecían unos cuernos de bóvido. ¿Tendría algo que ver con la casa Sinclair?

Cuando alzó la vista al frente no pudo evitar un respingo. La ventana había reflejado la figura de alguien que pasaba velozmente por el pasillo a su espalda, y que él pudo atisbar gracias a la puerta abierta y al reflejo del cristal. Decidió que había una persona, de carne y hueso, que se paseaba por las estancias superiores, entrando y saliendo de cada cuarto. Quizá lo único que debía de hacer era esperar a que entrara en una de las habitaciones que aún no habría revisado, las más cercanas a la escalera.

Tal y como lo pensó, se asomó al pasillo y lo vio despejado. Fue hacia el inicio del mismo, abrió un cuarto y se situó detrás de la puerta. Solo tuvo que esperar unos minutos antes de escuchar ruido de pasos amortiguados en el exterior. Alguien giró el pomo de la puerta. Zach, que estaba viendo el movimiento, se dijo a sí mismo que los espíritus no necesitan abrir puertas, las atraviesan.

La puerta se abrió de un modo que el joven quedó oculto detrás de ella. Sentía una presencia al otro lado, respirando quizá aún más agitadamente que él. Oyó cómo daba dos pasos hacia el interior, pero sin entrar aún en su campo de visión. Captó un destello blanco y el corazón comenzó a latirle más deprisa. ¿Y si después de todo…? Dejó la frase inacabada en su cabeza.

Alguien entró en el cuarto y ahora, por fin, Zach pudo distinguir que se trataba, en efecto, de una figura femenina. No lo pensó más. Se abalanzó sobre ella.

No sabía si, en el fondo, había esperado que fuera etérea. Por eso cuando cayeron juntos al suelo, y escuchó su grito de sorpresa y miedo, sintió una especie de alivio. Quienquiera que fuera, seguramente estaba tan sorprendida como él. La linterna había caído del bolsillo de Zach y rodado por el suelo. Se debatió entre la necesidad de seguir aprisionando a la mujer o de conocer su identidad. Finalmente la dejó libre y palpó en busca de la linterna. Cuando al fin la encontró, ella ya se había levantado y parecía decidida a salir corriendo por la puerta.

—¡Alto! —gritó Zach.

La figura se giró y el joven, desde el suelo, enfocó su rostro. La chica gritó por el deslumbramiento y Zach bajó la linterna de inmediato, con horror. No era un fantasma, era Anne Williams.

Capítulo 8

De sus tres héroes de ficción, el que le venía ahora a Zach a la mente era Sam Spade, que descubre la traición de su socio, Miles Archer. Ese era precisamente el sentimiento que lo llenaba en ese momento y que casi le impedía hablar. ¡Anne, engañándolo! ¿De verdad estaba tan ciego que no había sido capaz de anticiparlo? Sabía que la chica le ocultaba algo, pero verla allí, en la casa… no terminaba de entenderlo.

—Me decepcionas, Anne —dijo al fin. Tendió una mano y la ayudó a incorporarse. Al hacerlo, a ella se le resbaló la sábana blanca que llevaba sobre los hombros.

—¿Y esto? —El joven señaló la tela tirada en el suelo—. ¿Tú eras ese bulto blanco que se deslizaba por el pasillo, en el piso de abajo?

—Zach, deja que te explique.

Mientras él comenzaba una cuenta interna del uno al veinte y viceversa, Anne le fue relatando lo sucedido. Estaba preocupada por Zach, sí, pero tenía un motivo personal para regresar a la casa Sinclair. Cuando él le comentó que iría, pensó que era el momento de introducirse, ya que poseía las llaves. A ella le daría menos miedo sabiendo que Zach estaba cerca.

—Estoy buscando algo. Creo que lo perdí aquí hace años, cuando el idiota de Harry Jones me asustó y me hizo salir corriendo. He hecho memoria y solo me queda este lugar por registrar.

—¿Y para eso te pones una sábana?

Ella parecía avergonzada.

—Pensé que podría pasar desapercibida, como si fuera un mueble, ¿entiendes? Y que así no me descubrirías. No quería que te enfadaras por venir aquí en contra de tu opinión.

Zach decidió callarse su parecer acerca del burdo disfraz que ella escogió. En su lugar le dijo:

—Me has utilizado, Anne. Todo este tiempo, tu interés en mí ha sido porque te dije que me habían dado el encargo de venir aquí.

Ella no respondió.

—Entonces… prosiguió Zach, también el resto debe ser mentira. Y yo no quiero estar con alguien cuyo único aliciente es utilizarme.

Anne se cubrió el rostro con las manos y comenzó a sollozar.

—Zach… —susurró—. Lo he fastidiado todo, ¿verdad?

Él se pasó una mano por el pelo y luego apretó el puño.

—¿Y Harry? ¿Sales con él?

Ella se destapó el rostro de inmediato y enfrentó su mirada.

—¿Harry Jones? ¡Ni en sueños!

Aunque le alivió saberlo, el enfado de Zach no terminaba de desaparecer. Experimentaba rencor y desilusión a partes iguales. Quizá lo mejor, pensó, era volver a centrarse en su trabajo.

—Ya estás dentro de la casa, Anne —le dijo—. Puedes seguir buscando eso que tanto te importa. Yo continuaré con lo mío. —Dio dos pasos hacia la puerta, pero se giró en el momento en que salía—. Quiero que sepas… Si me hubieras dicho la verdad lo más seguro es que te hubiese dejado venir conmigo. Pero lo que has hecho, fingir que yo te gustaba para saber cuándo pensaba venir, eso me parece ruin…

Ella intervino.

—¡No, Zach! Eso no fue así. Tú me…

De repente el joven le tapó la boca con su mano, impidiéndole terminar la frase. Por un instante ella creyó que lo hizo para no escuchar sus excusas, pero el ceño de Zach estaba fruncido y no la miraba. Parecía concentrado, y observaba de reojo la puerta.

—¿Lo sientes? —le susurró a Anne en el oído.

Ella se estremeció y negó con un gesto. Él seguía tapándole la boca.

—El silencio. De pronto hay demasiado. No me gusta.

La soltó por fin y ambos se giraron hacia la puerta. Había dejado de escucharse el viento, la hojarasca que rodaba por el suelo y hasta los golpes de las contraventanas.

—Este silencio no es normal. Ni siquiera oigo a Spy.

—¿Spy? —susurró ella.

Zach suspiró.

—Connor y su mascota me siguieron hasta aquí. Esta noche estoy más acompañado de lo que me gustaría —añadió con cierto tono de queja.

Volvió a quedarse callado y sintió que el móvil hacía «bip-bip» en el bolsillo trasero de sus vaqueros. Le había llegado un mensaje.

«Qué oportuno», pensó, pero la curiosidad fue más fuerte y sacó el teléfono para ver quién le escribía a aquellas horas. El número del remitente no se correspondía con nadie que estuviera en su lista de contactos. En lugar de escribirle por WhatsApp había enviado un mensaje. La frase era tan breve que la leyó en una ojeada, aunque necesitó una relectura para intentar descifrar su significado.

—«No os quiere en la casa» —leyó en alto también para que escuchara Anne.

—¿Qué? —preguntó ella sobresaltándose.

—Es un mensaje que me han enviado. ¿Crees que se refiere a la casa Sinclair?

La chica seguía mirándolo con cara de espanto.

—No me gusta, Anne, algo sucede. Connor…

Salió corriendo de la habitación. Ella lo siguió y ambos bajaron las escaleras a toda prisa. Comenzaron a llamar a gritos a Connor y Spy. La temperatura parecía haber descendido varios grados.

—¡Mira en el salón, Anne! Yo iré por el otro lado.

—No, Zach, por favor, vayamos juntos. No me dejes sola ahora.

Al observar el rostro aterrorizado de la chica asintió, a pesar de que por separado hubieran recorrido antes la casa. Decidieron volver a subir y comenzar la búsqueda de modo ordenado, desde el piso de arriba y descendiendo.

—Es como… como la otra vez. —Anne murmuraba al tiempo que se frotaba los brazos—. Este frío… —Observaba a su alrededor con un rictus de miedo.

A Zach le hubiera gustado preguntarle qué le sucedía, pero la preocupación por su hermano pequeño iba creciendo conforme avanzaba la búsqueda. Ni Connor ni Spy daban señales de su presencia. En menos de veinte minutos habían entrado en todas y cada una de las estancias de la casa, donde solo encontraron muebles cubiertos por sábanas —Zach tiró de todas para cerciorarse de que su hermano no estaba inconsciente bajo uno de aquellos bultos—, un sinfín de telarañas y una rata que pareció tener más pánico que ellos y huyó a gran velocidad. Mientras, la temperatura seguía descendiendo y ambos sentían que, a pesar de su sofoco, las mejillas se les iban enfriando.

Llegaron a la biblioteca, que era su última esperanza. Allí Zach descubrió que la capa de polvo del suelo había sido pisoteada. Unas huellas pequeñas que podrían ser perfectamente las de Spy, y el calzado de su hermano.

—¡Por aquí, Anne! Sigámoslas.

Sin embargo, cuando Anne entró en la estancia pareció sobrecogerse por un instante y dirigió la mirada de inmediato hacia la chimenea de piedra que destacaba en el fondo de la habitación. En su superficie gris solo se apreciaba el agujero negro donde en su tiempo debía haber ardido un fuego reconfortante.

—¡Recuerdo este lugar! —dijo la chica, conmocionada.

—Vamos a inspeccionarlo.

—¡No! —Anne le tiró de la manga de la cazadora y el joven la miró sorprendido.

—¿Qué te sucede?

—Él puede estar aquí… Yo creo que es donde le vi.

—¿De quién hablas? ¿De Connor?

—No, no. —La chica seguía tironeándolo, intentaba evitar que avanzara al interior—. Fue la otra vez que vinimos aquí, hace años.

Zach la sujetó por los brazos y la hizo mirarlo a la cara.

—No pasa nada por tener miedo. Sufriste una experiencia traumática por culpa de ese idiota de Harry. Se puso una sábana y te asustó. Le odio desde entonces por haberte hecho sufrir.

Como si hubiera lamentado hablar, la soltó de repente y volvió a girarse.

—No, Zach. —La chica sentía que se ahogaba—. No es a Harry al que vi. Fue a él.

—¿Él? ¿Quién es él, Anne?

—¡El fantasma!

 El joven se llevó las manos a la cabeza.

—¡Por favor! No puedes creer en esas historias… ¿Cómo puedes decir que hay fantasmas en esta casa? ¡No está embrujada!

Anne había empezado a llorar.

—Tengo miedo de volverlo a ver y que me hable —dijo.

—¡Que te hable! ¿Y qué se supone que te iba a decir?

—Lo-siento, lo-siento, lo-siento.

—Anne, no tienes que disculparte.

La chica le aferró la mano.

—No, te estoy repitiendo lo que él me decía una y otra vez: «Lo siento». Muy deprisa.

Zach frunció el ceño. Estaba nervioso por no encontrar a Connor. Pero, al mismo tiempo, su amiga estaba entrando en un ataque de histeria.

—A ver, dime qué sucedió, Anne. ¿Cómo era esa… esa aparición?

—Era un hombre —dijo ella—. Bueno, no le veía tan definido como a ti. Era como un espíritu, pero sí se percibía cierta forma humana. De hombre mayor.

—¿Te sentiste amenazada?

Ella se quedó pensativa un instante.

—Lo cierto es que no, pero tenía muchísimo miedo de que se acercara.

—¿Y lo hizo?

—Eché a correr cuando empezó a moverse hacia mí.

—Y eso, ¿dónde sucedió?

—Aquí, en la biblioteca —dijo la chica.

—¿Y él por qué te decía «lo-siento»? ¿Por haberte asustado?

—No, creo que no. Él ya estaba hablando cuando le vi. Lo primero que oí fueron sus palabras. Y cuando entré a la biblioteca es cuando vi que se trataba de un espíritu.

—¿Estás segura de que no era Harry Jones?

—No, desde luego que no era Harry. Él intentó asustarme después y solo lo consiguió porque yo ya estaba aterrorizada por lo que acababa de pasar. Zach…

—¿Sí?

—Tú me crees, ¿verdad? No piensas que estoy loca…

El joven se pasó una mano por el pelo. Volvió a preguntar.

—Vamos a ver, ¿dónde le viste?

Para su sorpresa, ella señaló con mucha decisión la chimenea.

—Justo ahí.

Zach entró al fin en la estancia y echó a andar hacia donde apuntó, seguido por Anne. Se detuvieron frente a la repisa. Una gran capa de polvo cubría toda la estructura de piedra.

—Mira, Anne. —Con la mano, el joven fue limpiando el lugar que estaba justo a la altura de sus ojos—. Esta piedra tiene un relieve.

Terminó de sacudir la suciedad y apareció el dibujo de un escudo heráldico.

—¿Distingues lo que es? —le preguntó a la chica.

—Esto de aquí abajo parece una corona de laurel. En cuanto a lo de arriba, parecen… ¿cuernos de cabra?

—Sí —confirmó Zach—. Eso me ha parecido a mí también. Y no es la primera vez que veo este dibujo. —Se frotó el mentón, pensativo—. En el jardín también está. Las piedras forman este mismo diseño.

—Este escudo debe de tener un significado —apuntó Anne—. Probablemente haga referencia al primer dueño de la casa.

—Veamos, el laurel puede ser el indicativo del nombre. En cuanto a los cuernos, quizá haga referencia al tronco familiar. Si identificamos a qué animal pertenece puede que nos dé la clave del apellido. Pero la familia de los bóvidos es amplia, no será rápido llegar ahora a una conclusión, y además… —El rostro de Zach volvía a mostrar su preocupación.

—¿Qué ocurre?

—Ponernos a descifrar este escudo no nos acerca más al paradero de Connor. Vamos a seguir buscando. Ya le daremos más vueltas luego.

—De acuerdo, pero antes quiero que pienses en algo. Él no nos quiere aquí.

—¿Qué?

—Me lo has leído en un mensaje. «No os quiere en la casa», has dicho. Es el fantasma el que nos quiere echar.

—¿No creerás en serio que me ha enviado un mensaje? ¿Ahora usan tecnología de punta en el más allá?

—Ya, bueno…

—Venga, vamos a seguir buscando a mi hermano.

Ella se abrazó a sí misma como si intentara espantar el frío y asintió con la cabeza. Sin embargo, aunque intentara no reflexionar sobre ello, Zach debía darle la razón a su amiga hasta cierto punto. Alguien no deseaba que estuvieran allí, y por eso le había enviado aquel mensaje. La pregunta era: ¿quién?

Volvieron a la entrada y examinaron cualquier rastro de huellas. Se distinguían bien las que dejaron ellos en su camino hacia la chimenea, pero también había un rastro que les llevó hasta uno de los estantes de libros. Allí desaparecía. Había menos polvo en el suelo, como si Connor hubiera estado un tiempo detenido en ese lugar. Zach estudió el anaquel.

—Es como si se hubiera parado para ver algo… Pero aquí solo hay libros.

Ambos comenzaron a examinar los títulos y el joven se percató de que, a pesar del polvoriento aspecto general, uno de ellos parecía más reluciente que el resto, como si hubieran acariciado su lomo para quitarle la suciedad.

Cuando tiró de él para sacarlo del estante, un sonido chirriante los sobresaltó e hizo gritar a Anne.

En el momento siguiente, tal y como le sucedió a Connor, la librería comenzó a desplazarse hacia la izquierda, dejando al descubierto la oscura entrada del pasadizo, de la cual salía una corriente de aire aún más fría que la temperatura que estaban experimentando.

—Quédate aquí, Anne. Yo entraré.

—Ni lo sueñes. Te acompaño.

Zach sabía que era el miedo, sobre todo, el que la hacía seguir a su lado, así que se lo permitió.

En el momento en que ambos entraban se oyó el zumbido de aquel mecanismo, que había vuelto a activarse.

—¡Un momento!

Zach dio dos pasos atrás para interponerse y el movimiento se interrumpió.

—Esto tiene una dispositivo de seguridad. Sitúate donde estoy yo, que voy a buscar algo para evitar que se cierre del todo.

Anne hizo lo que le indicó y Zach regresó con una silla de madera.

—Así nos aseguraremos de poder retroceder.

Volvió con Anne al interior del pasadizo, y cuando el anaquel empezó su proceso de cierre la silla se lo impidió, bloqueándolo. Solo entonces ambos amigos se adentraron en el interior.

Capítulo 9

Zach empezaba a perder la fe en sus capacidades para afrontar aquel caso. Ninguno de sus detectives favoritos deambulaba por pasadizos secretos. El comisario Maigret, a lo sumo, había estado en sótanos y visitado algún zulo. La situación se estaba complicando por momentos. No previó que aquella investigación incluyera elementos inexplicables. ¿Espíritus? ¡Eso era imposible! Pero allí estaba Anne, hecha un manojo de nervios porque decía haber visto un fantasma, y que este no los quería allí.

Iban andando con cautela, pisando en donde la linterna de Zach enfocaba. Las paredes eran de piedra, y eso explicaba hasta cierto punto por qué hacía tantísimo frío. El suelo tenía varias zonas encharcadas y fangosas, pero la mayor parte era una superficie de piedra húmeda.

Se detenían cada cierto tramo y comenzaban a gritar los nombres de Connor y Spy, pero solo les respondía el eco de sus propias voces. En un momento dado, la chica trastabilló y se aferró con más fuerza al brazo del joven. No lo había soltado ni un instante desde el momento en que iniciaron su incursión en aquel lugar.

—Tengo que detenerme, Zach —le dijo—. Me falta la respiración.

Él sabía que era cierto. Oía sus esfuerzos por respirar de modo normal, pero su agitación interna le impedía conseguirlo.

—No te preocupes. Vamos a detenernos unos minutos.

Se quedaron en medio de aquel túnel, donde la corriente de aire los envolvía y hacía estremecer.

—¿Qué buscabas? —le preguntó a Anne, en parte para romper el silencio.

—¿Perdón?

Zach insistió con paciencia:

—Dijiste que tu intención era entrar en la casa para buscar algo que perdiste. ¿Qué era?

—¡Ah! —El silencio que siguió luego sí le preocupó al joven.

—Si no quieres decírmelo… —empezó Zach.

Ella le apretó el brazo de nuevo.

—Claro que sí. Vas a pensar que es algo muy tonto. Perdí una cadena.

—¿Una cadena?

—Sí, una cadena de oro con un brillante. Mi madre me la regaló cuando cumplí los dieciséis. Era de ella, y también fue de mi abuela.

—Vaya, lo siento.

Se quedó callado y luego añadió:

—Me parece que lo recuerdo. Tu madre te dijo que como ya sabías conducir se te podía considerar mayor de edad, y que ese iba a ser tu regalo de entrada en la vida adulta. ¿Es eso?

—Sí. Qué buena memoria.

—¿Y lo perdiste aquí en la casa?

—Es lo más probable —dijo ella—. Tenía la mala costumbre de llevarme la mano al cuello y jugar con la cadena. Seguramente, en algún momento de pánico, tiré con fuerza de ella y se cayó.

Zach repitió:

—Pánico…

—Sí… Entre lo del fantasma y lo del estúpido de Harry, luego, intentando asustarme… Creo que eso es lo que pudo pasar.

Ella no lo podía ver, pero el chico frunció el ceño ante la nueva mención de su rival. Aunque, en el fondo, le aliviaba escuchar a Anne llamándole «estúpido».

Prosiguieron la marcha por el pasadizo y continuaron llamando a voces a los desaparecidos. Anne volvió a tirar del brazo a Zach.

—Te parece una tontería, ¿verdad?

—¿El qué?

—Que… que haya hecho todo esto solo para buscar un colgante. Ocultártelo y…

Lo cierto es que la chica estaba leyendo los pensamientos de Zach. Sí que lo había rumiado. Le parecía que aquello —las apariciones, el colgante, ella poniéndose una sábana— eran exageraciones.

—Si te hubieras sincerado —dijo el joven en alto— y me hubieras dicho que querías encontrar el colgante, lo hubiera buscado por ti. No hacía falta toda esta parafernalia.

—¡No! Tenía que ser yo la que lo buscara, ¿entiendes? Es… es importante.

—¿Sucede algo? ¿Hay algo que te preocupa?

—Sí —admitió ella—. Hay un asunto grave en mi familia. Y me siento responsable en parte.

Se detuvieron de nuevo.

—¿Qué sucede, Anne? Puedes contármelo.

Ella parecía reacia a hablar, pero después de unos segundos que se hicieron muy largos le reveló:

—Es mi madre, Zach. Está perdiendo la razón por momentos. Ahora mismo cree que tiene mi edad y nos interroga acerca de personas que conoció en esa época de su vida. Y el colgante es un elemento crucial porque se lo regaló mi abuela al cumplir los veintiuno, por su mayoría de edad.

»No hace más que preguntar por él. Se niega a salir de casa si no se lo pone antes. Lo busca día y noche, llora porque dice que lo ha perdido. Yo he regresado a Brilene porque, cuando mi padre me lo relató, me sentía culpable por haberlo extraviado. Soy la responsable de que el desvarío de mi madre vaya a más. Y he examinado cada rincón de mi casa con lente de aumento, hasta que se me ocurrió que pude olvidarlo aquí, en esta casa.

»Me acordé de ti, Zach, de tus habilidades. Ya estaba en mi mente pedirte ayuda antes de regresar a Brilene, pero no tenías el mismo móvil. Fue providencial encontrarte en The Dice. Y cuando me dijiste que venías a la casa embrujada, la verdad me pareció providencial. Creía que iba a poder convencerte de ir contigo y ahorrarme toda esta historia sobre mi madre. Porque no pienso irme de esta casa sin encontrar el colgante, ¿entiendes? ¡Es muy importante!

—¿Por eso me seguiste hasta aquí?

—No lo pensé —reconoció la chica—. Solo sabía que ibas a entrar y yo quería aprovechar que tenías las llaves para hacer mi búsqueda, pero sabiendo que tú estabas ahí. Jamás hubiera podido ir sola. Tengo miedo del fantasma.

—¡No hay espíritus, Anne! —Zach se impacientó—. Te lo prometo. Eras muy joven, creamos un ambiente de terror, nos asustamos entre nosotros. Toda la atmósfera contribuía a que pensáramos en apariciones.

 —Yo sé lo que vi. Pero no tienes por qué creerme.

Siguieron caminando y, para su sorpresa, el último tramo iniciaba un ligero ascenso. Un soplo de aire frío llegaba desde el lugar en donde se intuía que terminaba el túnel.

El pasadizo terminaba en un muro. Al principio se quedaron preocupados, sin saber si debían dar media vuelta, pero un sonido familiar hizo que Zach recuperase las esperanzas. Eran los ladridos de Spy.

—¡Connor! ¡Spy! —gritó de nuevo, palpando el muro con las manos.

—¡Zach! —El joven oyó la voz del niño al otro lado—. ¡Estamos aquí!

El universitario no se había dado cuenta hasta ese instante de toda la tensión que acumuló. Se le aflojaron los hombros y apoyó la frente sobre las piedras.

—Gracias, gracias… —murmuró.

—¡Zach! —Ahora escuchaba a Connor muy cerca—. A tu izquierda hay un ladrillo que tienes que encajar.

No se trataba en realidad de un ladrillo, sino de una piedra pulida, de forma cuadrangular, al igual que el resto de las del muro.

Anne y él la empujaron, y pudieron escuchar el mismo sonido chirriante de la biblioteca. El muro comenzó a desplazarse hacia la derecha, dejando ver frente a ellos la maleza de un pequeño jardín. En la misma entrada vieron a Connor, batiendo palmas por el reencuentro, y a Spy, que no esperó a que el muro se abriera del todo para lanzarse a repartir lametones a los dos jóvenes.

Mientras Zach abrazaba a su hermano le preguntó dónde se había metido.

—Te dije que no te movieras. Casi me matas del susto.

—Fue culpa de Spy. Tuve que seguirle hasta la biblioteca. Y después encontramos el pasadizo, y acabamos aquí.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Anne mirando a su alrededor.

Estaban rodeados de maleza, en lo que un día debieron ser parterres, delimitados por dos muretes de piedra que parecían ir trazando una curva de forma caprichosa, creando un círculo que no se cerraba en los extremos.

—Creo que lo sé —dijo Zach observando a su alrededor—. Esto lo he visto desde la ventana de una habitación. Tiene la forma de dos cuernos, como el símbolo de Capricornio.

—¡La imagen del escudo! —intervino Anne.

Connor los contemplaba a ambos, dirigiendo la mirada a uno y al otro como si siguiera un juego de tenis.

—¿Qué escudo? —preguntó el niño—. ¿De qué estáis hablando?

—Te lo enseñaremos —dijo Zach—. Está en la biblioteca. Además, tenemos pendiente buscar algo allí.

Anne cruzó la mirada con él y sonrió. No se había olvidado de su colgante.

***

En el interior de la casa se mantenía aquella temperatura congeladora, que contrastaba incluso con la del exterior. Disponían de tres linternas y sobre todo, ahora más que nunca, Zach poseía la convicción de que no había ningún elemento sobrenatural en la mansión. Era entendible, sí, pensaba el joven, que se hubiera desarrollado esa creencia. Todas aquellas sábanas cubriendo los muebles, pasadizos ocultos tras los estantes de la biblioteca, el frío de una casa que tiene mil rendijas, las telarañas que alcanzaban dimensiones gigantescas, capas de polvo que parecían más propias de criptas milenarias, los chasquidos cada vez que pisaban sobre las hojas que alfombraban los suelos, el correteo de seres diminutos hacia los rincones, la ausencia de la luz de la luna y la carencia de electricidad. El conjunto en sí era espectral, debía reconocerlo. Pero no había fantasmas.

Zach se dirigió sin vacilar hacia la estancia que ocupaba la biblioteca. De nuevo Anne se estremeció, y Spy comenzó a gemir con gañidos lastimeros.

—Estamos juntos —dijo el joven en voz alta—. Y no hay nada que temer.

La estancia continuaba como la dejaron, con la silla interpuesta para que no se cerrara el acceso al pasadizo. Al fondo de la habitación se veía la chimenea. Zach atravesó en pocas zancadas la sala y se dirigió hacia ella. El escudo en piedra ahora era más perceptible gracias a la capa de polvo que le habían quitado antes.

—¡Qué pasada! —exclamó Connor, acercándose y tirando de la correa de Spy, que se resistía. Anne también entró, temerosa de que la dejasen atrás.

—Quizá podríamos intentar descifrarlo —sugirió Zach—. Al fin y al cabo, tenemos toda la noche por delante.

—¿Toda la noche? —se lamentó la chica.

El joven sonrió.

—Yo me quedo. Me han pagado para eso.

Anne contuvo el deseo de decir que ella también permanecería allí… hasta que encontrara el colgante.

—¡Nosotros también nos quedamos! —anunció Connor. Zach ya lo había previsto. Al fin y al cabo, era más peligroso enviar a su hermano menor de vuelta que mantenerlo a la vista.

Los tres dirigieron entonces la mirada hacia el escudo de piedra.

—Zach, sugeriste que el símbolo del laurel podía hacer referencia al nombre de pila —indicó Anne.

Este asintió y dijo:

—Laura es un nombre de mujer y procede de esa palabra.

—¿Y si fuera un hombre? —quiso saber Connor—. ¿Sería Lauro?

—O Lawrence —dijo Anne.

—Creo que me gusta más ese último —dijo Zach riendo.

—Quiero verlo mejor —dijo Connor.

Echó un vistazo en derredor buscando una silla, pero solo había sofás y butacas. La única era la que Zach utilizó para mantener abierto el pasaje. Fue hasta allí y la retiró. De inmediato se oyó un chasquido y el anaquel comenzó a desplazarse hacia la derecha, sellando la entrada.

El niño llevó la silla hasta la chimenea, sacó un pañuelo de papel de su bolsillo, arrimó una silla a la chimenea y consiguió situarse a la altura del escudo. Frotó el relieve de piedra hasta despejar todos los restos de polvo. Así pudieron apreciar que los cuernos tenían diminutas rayas horizontales.

—Sí que parece el símbolo de Capricornio —le dijo a su hermano—. Como dijiste.

—¿Conocéis a alguien que se apellide Capricornio? —preguntó Anne.

Todos negaron con la cabeza y hasta Spy lanzó un ladrido que les hizo reír.

—Puede ser Cabra. Goat, en este caso.

Zach asintió.

—Había un jugador de baloncesto que se apellidaba así. No, espera, ese era su apodo: The Goat.

—También podrían ser los cuernos de un carnero. No aprecio la diferencia. Carnero es ram. ¿Os suena alguien con ese apellido?

Nuevamente todos negaron, de palabra o con gestos.

—Bueno —intervino Connor—. Al menos sabemos que son unos cuernos, ¿no es así?

No había terminado de decir estas palabras cuando un ruido chirriante les hizo girar la cabeza a todos —Spy incluido— hacia el lugar del que procedía el sonido.

—¡Mirad! —El niño apuntó con el dedo—. La estantería se está abriendo. ¿Habrá alguien al otro lado?

Esa era la pregunta que los tres se hicieron, aunque solamente Connor lo había expresado en voz alta.

—Vamos hacia allí —decidió Zach—. Sea quien sea, hay que descubrirlo.

Spy comenzó a ladrar.

—¡Chis, Spy! —lo calló el niño—. No queremos asustar a quien esté al otro lado.

«¿Asustar?», pensaba Anne, «soy yo quien está muerta de miedo».

Pero no quiso separarse de los hermanos Dane y fue con ellos hasta el hueco que la estantería, al desplazarse, iba revelando.

Cuando el anaquel terminó de encajarse en el otro extremo los cuatro se asomaron al interior del pasaje.

—¿Hola? ¿Hay alguien?

Aparte de la corriente fría de aire que los envolvió al avanzar hacia el interior, no notaron otro movimiento dentro del pasadizo. Si alguna persona hubiera estado ahí, tendrían que haberse oído sus pasos, alejándose.

—Aquí no hay nadie —confirmó Zach—. Pero qué extraño que se haya abierto sola.

Anne se mantenía en silencio. Por un instante creyó que se trataba del espíritu, pero hasta donde alcanzaba su idea de los mismos, ¿qué necesidad tenían de entrar por un túnel? Se suponía que eran capaces de atravesar superficies sólidas.

Spy, en ese instante, comenzó a ladrar y gañir con angustia, sobresaltándolos.

—¿Qué ocurre, Spy? ¿Qué te sucede? —dijo Zach.

El perro había corrido hacia la chimenea e intentaba saltar a la repisa, cosa que no conseguía por su tamaño. Seguía ladrando, pero esta vez sin gemir.

—¿Qué quieres? —insistió Connor—. ¿Qué has visto?

Spy no podía contestarles con palabras, pero se aupó de un salto a la silla que utilizó antes el niño para subirse y limpiar el polvo del escudo, y desde allí consiguió llegar a la repisa. Lo vieron olisquear algo que había allí. Cuando alzó el hocico, un objeto brillante relucía entre sus dientes.

Anne profirió un grito ahogado:

—¡Mi cadena!

Corrió hacia la mascota y, con cuidado, le abrió la boca para recuperarla. Allí estaba, en la palma de su mano: una cadena de oro de la que pendía un brillante circular.

—Eso no estaba antes ahí —dijo Connor con ingenuidad—. Lo hubiera visto al limpiar el escudo.

Anne y Zach se miraron al mismo tiempo.

—No, no estaba ahí —confirmó la chica—. Alguien lo ha dejado, probablemente mientras nos asomábamos al pasadizo.

—¿Alguien? ¿Quién? —insistía con candor el niño.

—Yo sé quién ha sido. —Anne apretó el colgante en su mano y miró de nuevo al joven a los ojos—. Ha sido «él». ¿Todavía niegas que exista, Zach?

—No entiendo nada —se lamentó Connor.

Zach estalló:

—¡No existen los espíritus!

Nada más terminar de pronunciar estas palabras, escuchó de nuevo el «bip» de su móvil. Lo sacó con impaciencia del bolsillo trasero del pantalón y lo leyó para sí. Los otros dos pudieron ver la transformación en el rostro de Zach.

—¿Qué dice? —preguntó Anne.

El joven los miró a ambos.

—¿Sois vosotros? ¿Me estáis gastando una broma?

Ellos negaron, con los ojos agrandados por el susto.

—¡Por favor, dinos qué dice! —reclamó Connor.

Zach leyó:

—«No le gusta que digas eso».

Capítulo 10

Todos los detectives tienen miedo. Es una emoción humana básica. Pueden ir de «duros», como Spade o Marlowe; o mostrarse más fríos y racionales, como Maigret. Zachary Dane se consideraba como este último, de carácter templado, nada proclive a las histerias o a dejarse llevar por emociones primarias en situaciones como la que estaba viviendo en esos instantes. Pero sí, debía admitirlo. Estaba comenzando a asustarse.

«Viejo Jonás», invocó mentalmente a su abuelo, «sé qué estás ahí, que sigues pensando en mí allá donde estés. Protégeles también a ellos, por favor». Aquella petición de ayuda pareció surtir un efecto calmante, pues se sintió con ánimos de culminar su encargo. Quizá contribuía a ello el hecho de que la casa parecía estar menos fría. Consultó el reloj y vio que ya eran casi las tres de la mañana. Dentro de poco amanecería.

En la biblioteca había una mesa baja, dos sofás grandes de dos plazas y un par de butacones.

—Vamos a dormir aquí. Connor y Spy, podéis usar ese sofá. Anne, vete al otro si quieres. Yo me quedaré en esta butaca.

Aunque a la chica no le hacía mucha gracia quedarse en aquella estancia, le tranquilizaba la cercanía de Zach y la del perro, aunque este solo fuera un cachorro. Además, después de recuperar la joya se encontraba mucho más relajada, gran parte de la tensión se había esfumado con el hallazgo.

 Las horas fueron transcurriendo sin más sobresaltos, y los ocupantes de los sofás incluso consiguieron descabezar algún sueño. Zach intentó mantenerse despierto, pero era posible que hubiese cerrado los ojos en algún momento. En todo caso, no volvió a escuchar ruidos fuera de lo común, la temperatura parecía haberse normalizado y el amanecer  se coló muy temprano por las contraventanas, calentando el lado de su rostro sobre el que incidía el rayo. Bajo el destello del sol, su cabello parecía más rojizo que nunca. Así le vio Anne cuando, aún con el sopor de quien ha dormido poco, abrió un ojo y miró hacia él. «Zach», pensó, paladeando aquel diminutivo, «¿te he perdido para siempre?».

El joven sintió los ojos de ella y sonrió en su dirección. Spy no tardó en ponerse de pie en el sofá, al ver a dos personas despiertas. Y Connor, en el momento en que su mascota le lamió la cara, se vio obligado a desperezarse.

—Ahora que ya estamos todos en pie —anunció Zach—, vamos a hacer una última ronda y después nos iremos.

Dicho y hecho, siempre en grupo, fueron revisando de nuevo cada estancia y colocando las sábanas protectoras del polvo en su lugar. Con el sol de la mañana bañando de lleno cada cuarto, el aspecto era mucho más agradable. El empapelado de flores le daba un aire alegre, las molduras de los altos techos le concedían un aire de nobleza, y los muebles, aunque antiguos, tenían un toque elegante.

Cuando terminaron de revisar todas las habitaciones ya eran casi las siete de la mañana, y Zach dio por finalizado su encargo.

Regresaron todos juntos por el bosque, disfrutando de la vivacidad de los pájaros alborotando las ramas y el calor matinal de un día de primavera. Anne se despidió de los Dane en la esquina de su calle, y le dijo a Zach que iba a ir directamente a casa de sus padres. El joven sabía que ella intentaría darle el colgante a su madre cuanto antes, con la esperanza de poder salvarla del pozo en el que estaba atrapada.

Ellos, por su parte, se dirigieron al cobertizo que hacía de oficina de Zach. Se asearon en un pequeño lavabo, discretamente oculto tras una puerta en un rincón, y el joven aprovechó para cambiarse de ropa con alguna prenda que tenía allí. Una vez hecho, decidieron que podían entrar en la casa familiar sin despertar muchas sospechas acerca de dónde habían estado.

El matrimonio Dane desayunaba en esos momentos a la mesa.

—¡Vaya! Sí que os habéis dado poca prisa hoy… bajáis tarde los dos —indicó la madre.

Zach se encogió de hombros y alcanzó el zumo para servirse. Connor abrió la boca con exageración y lanzó un largo bostezo.

—¿Y a ti qué te pasa? —preguntó el padre—. ¿No has dormido bien?

—He dormido poco —murmuró Connor todavía soñoliento.

—Es culpa mía —intervino Zach antes de que su hermano metiera la pata—. Anoche le dejé quedarse a jugar con el Star Citizen en mi ordenador, y no nos dimos cuenta de la hora.

El señor Dane frunció el ceño.

—Tienes que cuidar los horarios de tu hermano, Zach. Hoy es lunes y tendría que estar fresco para asimilar las lecciones. Mira cómo bosteza, parece que le ha picado la mosca tse-tse.

—Perdón, papá —dijo Connor con un hilo de voz—. No volverá a pasar.

A Zach no le daba ningún remordimiento pensar que su hermano pequeño se iba a pasar todo el día con los ojos legañosos. Era su culpa por haberle querido acompañar en su encargo, empeñado en que en aquella casa sucedía algo.

—Connor, vete a por tus cosas que el bus llega en cinco minutos a la parada.

El niño dejó el tazón de cereales a medio terminar y salió de la cocina acompañado por su madre, que veía a su hijo capaz de llevarse la bolsa del deporte en lugar de la mochila con los libros.

Zach se quedó terminando su café y la tostada con su padre.

—Bueno —dijo este—. ¿Qué tal te está yendo con tu encargo? ¿Vas a ir en algún momento a la casa embrujada?

—Ya he estado —respondió el joven—. Pero no se lo digas a mamá, por favor —añadió al ver el gesto de sorpresa del padre—. No quiero que se preocupe sin motivo. Esa casa no está encantada, en absoluto.

El señor Dane lo observó con curiosidad.

—¿No has visto al fantasma del señor Horn?

—¿Qué? ¿De quién hablas?

En el momento en que su padre pronunció la palabra Horn a Zach le había venido a la cabeza la imagen de los cuernos del escudo heráldico.

—Nosotros sí creíamos que había un espíritu —insistió el padre—. Te lo dije el otro día. Por eso los Sinclair se fueron. La niña decía que veía al fantasma, y que era el señor Horn.

—¿Helen Sinclair?

Su padre se encogió de hombros.

—No sé cómo se llamaba. Mi padre te lo podría haber contado mejor que yo porque era amigo de la niña Sinclair. Creo que incluso estuvo investigando acerca de ese tal Horn y recopiló la historia. A saber en dónde estarán esos papeles.

—Sí —coincidió Zach—. Sería interesante tenerlos.

La conversación con su padre le recordó otra cosa. ¿Quién había sido el autor de los mensajes de texto que recibió en el móvil? ¿Sería Harry Jones intentando gastarle una broma pesada? Aunque esto último lo veía difícil, ya que había cambiado de número un año antes, como le dijo a Anne, y para entonces no se hablaba con Harry. Eso sí, cabía la posibilidad de que se lo hubieran dado en el Brilene Herald, donde ambos trabajaban. Al fin y al cabo, su padre era el dueño del rotativo.

Terminó de desayunar con una prisa repentina. Aún quedaban varios interrogantes por despejar, y había quedado con el cliente al mediodía.

Regresó a su oficina y, una vez a solas, acercó una grabadora al móvil y marcó el número de teléfono desde el cual le habían enviado los dos mensajes la noche anterior.

—¿Diga?

Zach se quedó silencioso por un momento. Reconocía esa voz. ¡Era Neil Sinclair!

—Bue… buenos días, señor Sinclair.

—Ah, Zachary, eres tú. Perdona, no me he fijado en el nombre que aparecía en la pantalla. Ahora sí te veo: Zachary Dane. Ese eres tú, ¿no?

—Sí, sí.

—¿En qué puedo ayudarte?

—Verá, señor Sinclair. Creo que usted me escribió anoche.

—¿Yo? Eso no es posible. Me dejé el teléfono olvidado en casa de mi hermana. Lo acabo de recoger esta mañana de allí.

Zach seguía aturdido por el rumbo de los acontecimientos. ¡Helen Sinclair era la autora de los mensajes! ¿Qué pretendía?

—Entonces creo que su hermana ha intentado hablar conmigo —afirmó el joven con aplomo—. ¿Sería posible hablar con ella?

—Pues… te voy a ser sincero. Esta mañana no la he visto muy bien. Se ha quedado en la cama, estaba agotada. Quizá esta tarde me pueda acercar y te llamamos juntos. ¿Te parece bien?

—¿Podría ser antes de mediodía? —rogó Zach pensando en la llegada de su cliente

—¿Antes del mediodía? —repitió Neil Sinclair—. ¿Tan urgente es?

—Mucho —insistió Zach—. Hablar con su hermana me ayudaría más de lo que se imagina.

—Bueno, hijo —dijo su interlocutor—. Veré lo que puedo hacer. No te prometo nada.

Zach colgó y consultó su reloj. Eran ya las ocho y media de la mañana. Hasta las doce, momento en que llegaría el señor Mitman, tenía tiempo de redactar el informe sobre su estancia en la casa Sinclair. Pero antes debía cerciorarse de quién era ese supuesto «señor Horn» que se aparecía en la casa, y del que hasta su abuelo había investigado la historia.

Salió en dirección a la Biblioteca Estatal. Allí tenían una hemeroteca con archivos que se remontaban a la época de la casa Sinclair. Quizá pudiera encontrar también el nombre de los primeros propietarios.

—Buenos días, Leonard —saludó al chico que estaba haciendo las prácticas en esa sección—. ¿Sabes dónde está la señora Lloyd?

—Ha tenido que salir a hacer un recado. Puede que no llegue hasta la hora del almuerzo. —Al ver la cara de desilusión de Zach añadió de inmediato—: Pero si te puedo ayudar en algo…

—Claro que sí. —El joven universitario volvió a recuperar su aplomo—. Mira, me interesa saber esto. —En pocas palabras le indicó lo que buscaba.

—Dame quince minutos y te traigo algo que te podrá ayudar —le dijo el becario—. Mientras puedes ir a la hemeroteca e ir consultando los periódicos en las filminas.

—Fantástico, Leonard. Gracias por tu ayuda.

Seleccionó la fecha más antigua que existía en el registro y comenzó a buscar tanto las palabras Horn como casa Sinclair. Cuando llevaba un tiempo consultando archivo tras archivo con el mismo resultado infructuoso miró el reloj. Habían pasado casi tres cuartos de hora y Leonard no aparecía por la sala.

Dejó el puesto frente al visor de filminas y regresó al mostrador.

—¡Hola, Zach! —le saludó Leonard con despreocupación—. ¿Te ha servido lo que te he encontrado?

—Pues… precisamente venía a preguntarte. Como no has ido a buscarme…

—¿A buscarte? —Leonard se sorprendió—. Vino un amigo tuyo al mostrador y al ver que el libro tenía la nota «Zach Dane» me dijo que te lo acercaría él. —Cuando vio que el joven fruncía el ceño, agregó—: He hecho mal, ¿verdad? A tu amigo se le ha olvidado darte el libro.

—¿Cómo era? De aspecto físico.

—Pues, alto como tú, bastante fornido. Parecía de esos que se matan en el gimnasio, ya sabes. Lo cierto es que yo nunca le había visto en la biblioteca.

«¡Harry Jones!», pensó Zach. Aquel camorrista debía de haberlo seguido y se la estaba intentando jugar.

—¡Espera, Zach! —dijo Leonard cuando vio que el joven hacía ademán de irse—. Hay algo que quiero darte. Lo encontré después de que tu amigo… bueno, después de que ese chico se llevara el libro de heráldica que le di. Te resultará más interesante esto.

El joven quería resoplar de alivio cuando vio lo que el becario le entregaba. Eran varias hojas fotocopiadas en las que figuraba el registro de propiedad de la casa Sinclair, anteriormente, casa Horn. Según los documentos, la construcción de la mansión databa de 1882. Las obras habían sido contratadas por el comerciante Lawrence Horn Zach no pudo evitar lanzar un silbido al leer el nombre—. A su muerte, tan solo veinticinco años después, en 1907, la mansión había pasado a ser habitada por la familia Sinclair, aunque estos ya eran sus legítimos propietarios mientras aún vivía Horn.

De hecho, eran los datos más sorprendentes de todo aquel documento. Dado que Lawrence Horn estaba casado —aunque no constaban hijos del matrimonio—, la heredera debería haber sido la señora Horn. Sin embargo, en el documento de venta a los Sinclair se especificaba con claridad que Lawrence Horn era divorciado y que podía disponer con libertad de la casa. Eso fue lo que hizo al vendérsela a los Sinclair en 1905, con una cláusula que estipulaba que él viviría allí hasta su muerte, lo que aconteció dos años después.

Por lo poco que había leído en aquellos papeles, Zach tuvo la sensación de que aquel señor Horn era un personaje algo histriónico en su manera de comportarse.

Ahora que tenía algunas fechas concretas podía buscar en la hemeroteca. Se sentó frente a la pantalla y comenzó desde el año 1905 hacia atrás.

Aún tardó una hora más en llegar a una noticia de inicios del siglo XX, en la que se comentaba el divorcio de los Horn en los ecos de la alta sociedad. Dado lo infrecuente de estos casos, se había convertido en comidilla, más aún porque solo existía un motivo por el cual se podía pedir esta separación legal: el adulterio. En aquella coyuntura, quien se manifestaba como agraviado era él.

A lo largo de aquel mes se habían publicado diversas reseñas sobre el proceso, en las cuales salió a relucir, por ejemplo, que Lawrence era un rico comerciante que hizo su fortuna como proveedor de la Union Pacific Railroad, en un negocio fundado junto con su socio Henry Randall. A consecuencia de la debacle familiar de Horn, Randall y él habían disuelto la sociedad, pero las páginas de cotilleo de la prensa especulaban si la persona con quien la señora Horn le fue infiel a su marido no sería precisamente el socio de este.

Zach se separó del ordenador con dolor de cabeza. Consideró si todo aquello tenía sentido, hasta qué punto influía o tenía relación con aquel supuesto espíritu que rondaba la casa. Consultó de nuevo el reloj y comprobó que eran casi las once. ¡El señor Mitman llegaría en una hora!

Salió con prisa y le dio las gracias a Leonard desde la distancia, provocando algunos «chis» que reclamaban silencio.

De regreso al hogar de los Dane, tuvo un encontronazo muy inoportuno. Harry Jones estaba en la acera, con los brazos cruzados sobre el pecho y un libro cuyo título Zach adivinaba.

—Dane —reclamó el camorrista cuando Zach llegó hasta él —. ¿Buscabas este libro?

—No, ¿por qué?

Ahí sí logró sorprender al otro, que creía haberle escamoteado algo importante.

—Eres un presuntuoso, Dane. Y además, sigues sin alejarte de Anne Williams. Te dije que la dejaras en paz.

Zach frunció el ceño.

—No hay nada entre Anne y yo. —Por desgracia, en esos momentos ese era de verdad el pensamiento del joven—. Puedes dejar de preocuparte. Sin embargo, tú no tienes ninguna razón de peso para prohibirme algo. No sales con ella y nunca lo has hecho. Eso solo ha estado en tu imaginación.

—Te he dado un aviso. —La sonrisa de Jones no le gustó, y todavía menos cuando vio que se apartaba y lo dejaba seguir camino sin más protestas.

Su mal presentimiento se concretó cuando se aproximaba al cobertizo. Habían forzado la cerradura y la puerta estaba abierta. Cuando entró se quedó lívido en el umbral. Iba a asesinar a Harry Jones. Solo pudo haber sido él. Por eso sonreía cuando lo dejó. Su oficina, lo que antes fue su refugio y lugar de trabajo, ahora era un revuelo de papeles y estanterías volcadas en el suelo. Y en medio del caos, tirada, estaba la radio Phillips del Viejo Jonás.

Capítulo 11

En esos instantes, Zach sentía auténtica impotencia. Dudaba entre desandar el camino y darle a Jones su merecido, o ponerse a recoger aquel desastre antes de que llegara el señor Mitman. Contó del uno al veinte y de nuevo hacia atrás, y prevaleció la sangre fría. No en vano se había educado en la escuela literaria de Spade, Maigret y Marlowe.

Por fortuna, el equipo informático no sufrió daños —Zach le hubiese demandado y con pruebas, porque el camorrista había dejado sus huellas por todas partes—, pero no era el caso de la radio, que aquel estúpido debió de considerar una antigualla y haber arrojado al suelo sin más miramientos.

Temeroso de que al tocarla y comprobar los desperfectos se pusiera demasiado sentimental, el joven optó por enderezar primero las estanterías y los muebles, y tratar de organizar los papeles. Lo recogió todo con rapidez y luego se arrodilló junto a la vieja radio de válvulas.

Como se temía, el golpe ocasionó que la parte posterior de la madera sufriera una fractura que parecía una grieta. La buena noticia era que no dejaba de ser un panel de madera encolado que podría cambiarse por otro, aunque se perdería aquel elemento original. Y tampoco estaba seguro de que volviera a funcionar correctamente. Aunque cayó de lado, y los mandos de baquelita permanecían en su sitio, no sabía qué podría haberle sucedido al interior.

Palpó con cuidado la parte trasera y decidió que lo mejor era terminar de despegarla. Cuando lo hizo descubrió dos cosas. Primero, que al retirar la pieza no se veía de inmediato el mecanismo de la radio porque aún había otro panel protector, y segundo, que en el espacio entre ambos paneles alguien colocó un pequeño cuaderno.

Movido por la curiosidad, Zach lo abrió por la primera página y leyó: «Jonás Dane».

¡El diario de su abuelo! No podía seguir leyendo, eso sería como vulnerar su intimidad, pero parecía que era el mismo Jonás, el Viejo Jonás, el que le animaba a pasar la página. «Lee, lee», parecía susurrarle.

Así que Zach pasó la primera hoja, luego la segunda, y llegó a la tercera. Solo entonces se dio cuenta de que estaba ante el relato del fantasma del señor Horn, como le mencionaba en algún momento. Leyó el resto de un tirón, y cuando llegó a la última frase una sombra se recortó en el umbral de la entrada al cobertizo, robándole por un instante la luz.

—¿Se puede? He visto la puerta abierta. —Era la voz del señor Mitman. Ya debía de ser la hora de su encuentro.

—Sí, claro. Adelante, por favor. —Zach se incorporó, se sacudió las perneras del pantalón y avanzó para estrecharle la mano.

Este respondió a su gesto y, mientras el joven le guiaba hasta el sillón de mimbre, contempló con curiosidad la radio que estaba volcada en medio del suelo. Por fortuna, todo lo demás había recuperado su apariencia pulcra.

Zach siguió la mirada del señor Mitman y le restó importancia con un gesto de la mano.

—Perdone el desorden. Era la radio de mi abuelo. Estaba manipulándola y el suelo era más cómodo…

Si a Mitman le parecía extraña su explicación, no lo dio a entender. Se le veía nervioso, pero el joven adivinaba el verdadero motivo.

—¿Y bien? —le preguntó—. Zachary, ¿has podido estar en la casa?

En esos instantes, el detective en ciernes se debatía en un océano de dudas. Esa mañana temprano, él regresó de la casa Sinclair con el firme convencimiento de que allí no había nada extraño. Pero lo que acababa de leer en aquel cuaderno de su abuelo le ofrecía una perspectiva diferente. Probablemente no era lo que el señor Mitman deseaba oír, pero debía narrarle todos los aspectos de la cuestión.

—Señor Mitman, estuve allí anoche y permanecí en la casa hasta la mañana.

El rostro de su cliente reflejaba expectación.

—… y no vi ninguna aparición ni fenómeno sobrenatural —prosiguió Zach.

El hombre se palmeó las piernas con visible alegría.

—¡Bien, bien! —dijo.

—Pero en honor a la verdad… —Nuevamente capturó la atención de su oyente, que frunció el ceño al oír la palabra «pero»—. En honor a la verdad, sí debo comunicarle que se produjeron un par de incidentes, cuando menos, dignos de mencionar.

—Explícate, Zachary.

Intentando no profundizar en los detalles de qué hacía Anne allí, Zach le narró cómo su amiga le había revelado su experiencia «sobrenatural» en la biblioteca, así como el hallazgo del colgante.

—Mi amiga, Anne Williams, decía que aquel «ser» pedía perdón de modo continuo.

Mitman le miró directamente a los ojos.

—Y tú, Zach, ¿qué opinas de eso? Me interesa saberlo.

—Yo… soy reacio a tomar en cuenta ese tipo de… digamos… experiencias. Pero cuando investigué más acerca de los orígenes de la casa tuve mis dudas. Quiero compartir con usted todo lo que he encontrado para que pueda tomar una decisión al respecto.

El señor Mitman asintió.

—En primer lugar —comenzó el joven—, debe saber que la casa Sinclair fue originalmente la Ccasa Horn.

—¿Horn? —Su cliente lo miró con curiosidad.

—Sí, eso es. Lawrence Horn fue el primer propietario. De hecho, quien la mandó construir. Aquí tiene los documentos. —Le tendió las fotocopias que Leonard le facilitó.

—Hum —murmuró el señor Mitman, al tiempo que comenzaba a leer los papeles con atención—. Prosigue, por favor.

—El señor Horn tuvo un malentendido con su esposa y se divorció de ella en 1901, bajo la acusación de adulterio. Hasta tal punto llegó su inquina que puso a la venta la casa, para que ningún descendiente suyo pudiera reclamarla. La compraron los Sinclair. Pero Horn había obrado mal y lo supo al final de su vida. Desde aquel momento, digamos, nació la leyenda del fantasma del señor Horn.

—¿Eso figura aquí? —Mitman señalaba los papeles que le había entregado.

—Algunos de estos datos, sí. El resto lo he sabido por… otras fuentes. —Zach apretó en su mano el cuaderno de su abuelo, que no había soltado.

—Es realmente curioso. Horn prohibiendo el acceso a sus descendientes. Deduzco que Horn tenía hijos.

—Cuando se separó de su mujer, esta estaba embarazada —indicó Zach—. Debido a la acusación de adulterio es probable que Horn sospechara que no era suyo. Ese fue el motivo del divorcio y, también, el origen de su decisión de vender la casa para que ni la madre ni la criatura pudieran reclamarla.

»No obstante, Lawrence Horn llegó a saber la verdad en un momento dado. Su socio, al que creía cómplice de adulterio, le confesó que había mentido sobre su relación con la señora Horn por envidia profesional. Ella era inocente, y aquel hijo que iban a tener sí era el legítimo heredero.

Mitman lo escuchaba con toda atención.

—Siga, por favor. ¿Qué hizo entonces Horn?

—Buscar a su mujer. No dejó piedra sin rastrear, y al final solo encontró un dato. Esta había fallecido dando a luz, pero no se sabía que ocurrió con la criatura, ni si era niño o niña. Pudo haber muerto también, o entregado en adopción. En todo caso, Horn se quedó sin familia.

—Antes me ha dicho que Horn es el espíritu que su amiga vio.

—Sí, parece ser que el señor Horn vaga pidiendo perdón por la injusticia que cometió. Pero no resulta fácil saber qué es lo que habría que hacer para… ejem… cómo redimirle, ¿sabe?

El señor Mitman se echó hacia atrás en su asiento y suspiró.

—Todo esto me parece increíble.

—Lo imagino, y tiene todo el derecho a no dar crédito a nada de lo que le acabo de contar. Lo que le he narrado sobre el fantasma es lo que las dos personas que dicen haberlo visto cuentan.

—¿Y quiénes son? —preguntó con interés su cliente—. Una es tu amiga, claro, de la que me has hablado. Pero ¿y la otra?

—Usted la conoce, señor Mitman. La antigua propietaria de la casa. Helen Sinclair.

—¡Helen Sinclair! ¿Recuerdas lo que te dije...?

Zach asintió.

—Usted me comentó las palabras de la señorita Sinclair. Convenció a su hermano de venderle la mansión diciendo «la casa es suya». ¿Es eso?

—En efecto, Zachary. Lo recuerdas muy bien.

Y como si los Sinclair hubieran estado aguardando aquel momento de su conversación para intervenir, el móvil del joven comenzó a sonar. Miró quién lo llamaba: Neil Sinclair.

—¡Es ella! —dijo sorprendido.

—¿La señorita Sinclair? ¡Qué extraordinario! ¿Esperabas su llamada?

Zach recordó su conversación con Neil Sinclair.

—Su hermano iba a intentar que habláramos. Es su número de móvil. Espero que podamos hablar también con ella.

Descolgó y, después de unos minutos de conversación con el hombre, una voz de mujer, que sonaba a cañería rota, se puso al habla.

—¿Tú eres Zachary Dane? —demandó.

—Sí, señorita Sinclair. —Miró a los ojos a Mitman, que continuaba sentado frente a él. Decidió poner el altavoz y dejó el móvil entre ambos.

—Debes perdonarme, Zachary.

—¿Perdonarla? No la entiendo, señorita Sinclair.

—Llámame Helen. Me disculpo por no haber hablado antes contigo. Eso hubiera evitado que entraras en la casa. Yo te podría haber dicho lo que ibas a encontrar.

El señor Mitman y Zach volvieron a intercambiar miradas.

—¿Y cómo sabe que estuve en su casa, señ… Helen? ¿Quién se lo dijo?

Ella bufó de un modo poco educado.

—Lawrence Horn, por supuesto. ¿Quién iba a ser?

—El señor Horn… —comenzó a decir Zach.

—Está muerto, sí, no hace falta que me lo recuerdes. No estoy loca. Es el único espíritu al que veo. De hecho, estamos muy conectados. Mis padres quisieron romper esa conexión sacándome de la casa, pero no lo consiguieron. Lawrence me pidió ayuda, y eso es lo que estoy haciendo. Voy a descansar, yo también, en paz.

—Señorita Sinclair —intervino Mitman sin poder contenerse—. Disculpe que la interrumpa. Soy el hombre a quien usted vendió la casa. Y la verdad, me hubiera gustado que me avisara que había un espíritu errante en el lote.

—Mitman, sí —se oyó la voz de Helen Sinclair—, claro que te recuerdo. ¿Avisarte, dices? Solemne tontería. Si hubieras entrado en la casa en lugar de enviar al muchacho, el asunto se hubiera solucionado muy fácilmente. Te dije que la casa era tuya, ¿recuerdas?

—Bueno, sí —dijo el hombre con cierto tono de compunción—. Es mía porque la he comprado.

—¡Porque la has comprado! —soltó con enfado la anciana—. No, muchacho, te equivocas. La casa es tuya por derecho… —Hizo una pausa efectista y finalizó—. Eres el nieto de Lawrence Horn, mi querido Ted. Tu abuelo repudió a su mujer y al hijo que esta esperaba por las malas artimañas de su socio. Y ella falleció al dar a luz a tu madre.

»Pero aquí estás tú, de regreso en la casa de tus ancestros. Solo necesitas cruzar el umbral para romper las cadenas de tu abuelo, pobre hombre arrepentido. ¿Qué estás esperando para coger la llave y entrar allí?

Epílogo

Cuando Zach regresó al cobertizo, después de acompañar a Ted Mitman hasta su nuevo hogar, aún navegaba en una nebulosa de incredulidad. Se iba a plantear seriamente canjear sus actuales héroes por otros más acordes con los acontecimientos que estaba viviendo. ¿Quizá Auguste Dupin? ¿O el padre Brown? Iba a tener que renovar sus lecturas.

 El caso era que, en apariencia, nada extraordinario había sucedido. Mitman entró en la casa, comprobó el estado en el que se encontraba y se dedicó a inspeccionar habitación por habitación seguido por Zach. No hubo aullidos ni gemidos lastimeros. Ningún golpe de viento que cerrara una ventana. El único suceso peculiar, si se le podía considerar así, era lo que había ocurrido al entrar en la biblioteca. Ted Mitman se dirigió hacia la chimenea y contempló el escudo durante unos minutos. De repente, como si hubiera oído algo, giró la cabeza hacia el anaquel y empujó «precisamente» el libro que activaba la apertura del pasaje.

Zach terminó asombrado porque el hombre no dudó ni un instante.

—¿Cómo… cómo lo supo?

Le pareció, aunque fuera curioso, que Mitman se había ruborizado.

—Ejem… —tosió este—. Alguien me dijo que debía saber que esto existía. Antes de…

Miró de reojo hacia el escudo y Zach no preguntó más.

***

Con el cheque por el resto del importe en el bolsillo, el joven habló por el móvil con Anne y le narró el desenlace de la historia. Ella, a su vez, le dijo que su madre parecía estar mejorando y que le agradecía mucho su ayuda con el colgante. Veinte minutos después, Zach cruzaba el jardín trasero del hogar de los Dane en dirección a su oficina. La puerta del cobertizo estaba abierta, pero dado que aún no había podido sustituir el cerrojo roto por Harry Jones, tampoco era muy extraño.

Lo que no se esperaba en absoluto era encontrar a una mujer sentada en el sillón de mimbre mientras su hermano Connor le ofrecía un refresco —con todo el aspecto de haber sido preparado por la señora Dane—, Anne tomaba nota en una silla enfrente de la señora y el canasto de Spy era ocupado por un gigantesco gato, que enseguida identificó como Marcus.

—Zach, mira —dijo Anne, alegre, cuando lo vio entrar—. Este caso es perfecto para ti. Le estaba diciendo a tu futura clienta que estás especializado en fenómenos paranormales.

El joven decidió no contradecirla.

—Entonces dice que usted… —se dirigió a la mujer.

—Le decía a su socia, la señorita Williams, que en mi casa suceden cosas extrañas. Algunos objetos desaparecen, y reaparecen al día siguiente en otro lugar. Necesito que alguien me crea y encuentre una explicación lógica a lo que ocurre.

Zach habló unos minutos con ella y quedó para ir a visitarla a su casa. Cuando se fue, aún aguardó unos instantes antes de encararse con su amiga.

—¿Socia? ¿Le has dicho que eres mi socia?

—Dime si no es una idea estupenda —intervino Connor—. ¡La he contratado yo! Imagina, Zach, lo útil que nos va a ser Anne. ¡Alguien que ve espíritus!

La chica le guiñó un ojo al niño.

—Ahora que he vuelto a Brilene, y debo quedarme aquí, tienes que dejar que te ayude con los casos —le dijo a Zach—. Estudiaré las asignaturas que me quedan a distancia, así que voy a tener mucho tiempo… ¡y tú necesitas ayuda!

El último grito de la chica fue coreado por las palmadas de Connor, los ladridos de Spy y un ensordecedor maullido de Marcus.

—Está bien, está bien. —Zach alzó las manos en gesto de rendición—. Sois cuatro contra uno. Me rindo.

Los hermanos Dane y Anne llenaron tres vasos con refresco y brindaron por el nuevo equipo.

Notas de la autora

Espero que hayas disfrutado leyendo este libro tanto como yo disfruté escribiéndolo. Estaría muy agradecida si puedes publicar una breve opinión en Amazon. Tu apoyo realmente hará la diferencia.

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Luisa M. Cisneros

luisa@luisamcisneros.com

Otras obras de la autora

Hechizo Fantasma (Zach Dane, detective de lo sobrenatural, libros de misterio número 2)

Relatos Inolvidables: Colección de Romance Histórico y Contemporáneo (9 novelas)

Hechizo Fantasma (Zach Dane, detective de lo sobrenatural, libros de misterio número 2)

Zachary Dane acaba de resolver el misterio de la Casa Sinclair y ya le espera un nuevo caso. Zoe Wood, una mujer tan atractiva como inquietante, le pide que investigue a un supuesto espíritu que cambia las cosas de lugar dentro de su casa.

Zach no parece muy deseoso de involucrarse, pero cuando el comportamiento de Zoe le hace sospechar que existe algo más detrás, le gana la curiosidad. 

La “tribu” --Connor con su perrito Spy, Anne y su gato Marcus y Jake Storm; un cazafantasmas en ciernes-- le prestarán su ayuda con el caso Zoe. 

¿Existe un espíritu que mueve las cosas o es una invención de la mujer? ¿Realmente Zoe es clarividente? Y lo más importante, ¿por qué está obsesionada con Zachary Dane?

Cuando descubran que la vida de Zach está en peligro puede que sea demasiado tarde.

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Relatos Inolvidables: Colección de Romance Histórico y Contemporáneo (9 novelas)

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Table of Contents

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Epílogo

Notas de la autora

Otras obras de la autora