Los invasores mongoles avanzan de manera inexorable hacia Lin’an, la capital del Imperio. Cualquier resistencia o pacto que ponga fin al conflicto se torna una quimera. Entre tanto, ante Akame se abre un nuevo horizonte después de los terribles acontecimientos que ha vivido: tiene un nuevo clan donde se siente valorada, ha encontrado el amor predestinado y su fama de sanadora crece gracias a sus logros, de tal modo que es requerido en la corte para formar parte del grupo de médicos imperiales. Sin embargo, es consciente de que toda recompensa lleva implícita una renuncia, una elección, un sacrificio. Ahora, mientras el Imperio se desmorona ante sus ojos, tiene que tomar la decisión más difícil de su vida: huir con la corte hacia territorios fieles a la muerte o quedarse junto al hombre al que ama, algo que pone a prueba su honor como medico imperial y su lealtad como mujer. Pero los desafíos no terminan, pues sale a la luz un oscuro secreto del pasado que le exigirá reunir todo el valor que le queda y, de ese modo, descubrir su verdadera identidad y peculiaridades son sus orígenes.

Mas la guerra dirá la ultima palabra. Tras cuatro años de persecución implacable a la corte, Kublai Kan ordena a todas sus fuerzas navales y unidades terrestres desplegadas en el sur que se dirijan a la isla de Yaishan. Allí se lleva a cabo una de las más cruentas contiendas que deciden la suerte de la dinastía Song del Sur y de los leales a su causa.

La batalla final ha comenzado.

Luisa Ferro

La sanadora del emperador

Donde mueren los dragones de jade

2

Título original: La sanadora del emperador

Luisa Ferro, 2022

Revisión: 1.0

08/07/2022

A la memoria de mi abuela Brígida, una luchadora que vivió la guerra.

A la memoria de mi hermana Merce, que luchó y perdió la batalla.

Para mi hermana Ana, que está luchando y sé que ganará.

Para mi hija Itziar, aprendiz de luchadora.

Esta novela está ambientada en la China imperial (Imperio medio o Edad de Oro de China), cuando gobernaba la dinastía Song del Sur o Song Meridional (960-1279). La acción coincide con las últimas dos décadas de las incursiones mongolas —de las cuatro que fueron en total— que se llevaron a cabo para conquistar el Imperio del Centro, el único territorio de la etnia han a salvo del dominio de Kublai Kan, nieto de Gengis Kan.

Con un elenco de más de treinta personajes históricos y otros tantos de ficción, La sanadora del emperador (continuación de El Pozo de las Luciérnagas) llevará al lector desde la capital del Imperio del Centro hasta el último reducto donde los supervivientes de la dinastía Song del Sur buscaron refugio para huir del asedio al que fueron sometidos por los mongoles: la isla de Yaishan. Fue allí donde, según los expertos, acaeció una de las batallas navales más grandes de la historia: la batalla de Yamen.

Para la romanización, tanto de los nombres propios chinos como de topónimos o localismos, he utilizado los sistemas Wade-Giles y pinyin. Asimismo, he respetado algunos nombres propios o comunes tal y como los hallé en mis búsquedas.

Los nombres y apellidos en chino no se escriben en el mismo orden que en Occidente. El apellido va en primer lugar y a continuación el nombre propio.

Los nombres o apodos de la mayoría de las criadas, eunucos y adivinos están en español.

Para determinar el tiempo en el que se desarrolla la acción de la novela, me he guiado por el calendario lunar. Cada lunación (de 28 a 31 días) equivale a un mes.

Al final del libro figura un glosario para indicar el significado de algunas palabras y expresiones chinas. Incluye términos relativos a meses del año y horas del día.

1

Tras la muerte repentina de nuestro emperador, rodaron cabezas. La corte ordenó asesinar a todo aquel —ya fuese príncipe, noble o terrateniente— que hubiese dado muestras de deslealtad en algún momento. Ello se llevó con la máxima reserva para que no cundiera el pánico entre la población, ya bastante temerosa a causa de la guerra. Muchos altos cargos prefirieron suicidarse antes de ser ejecutados, para no llevar el deshonor a sus familias. Tras aquel episodio, no dudé en absoluto de que detrás de la misteriosa muerte del Hijo del Cielo se escondía la traición, aunque la verdadera causa jamás saldría a la luz. A los ojos del mundo, el emperador Duzong «había colapsado de forma súbita».

Con su muerte terminaba la era Xianchun. Fue el decimoquinto emperador de la dinastía Song del Sur y su reinado había durado diez años.

Las campanas de los templos a orillas del lago del Oeste repicaron treinta mil veces. Durante los cien días que duró el luto oficial se prohibieron bodas, cualquier tipo de música y espectáculos. La corte vestiría de blanco y los hombres no podrían afeitarse.

El ataúd de su majestad fue construido en madera preciosa y pintado cuarenta y nueve veces con laca dorada. Su interior se forró con trece capas de seda bordada con dragones. Permaneció expuesto en un salón de la Ciudad Imperial para que tanto la corte y los altos funcionarios, así como los miembros de las casas principales del Imperio, desfilaran ante él y le rindieran honores.

El ritual para señalar el ascenso al trono del príncipe Zhao Xian, de cuatro primaveras, único hijo vivo de la emperatriz viuda Quan, se realizó cuando el cuerpo del difunto emperador fue trasladado al ataúd, aunque la ceremonia y los festejos de la entronización se producirían tras el periodo de luto.

Se negoció una tregua de dos lunas con los mongoles para las exequias.

Un edicto desveló el nombre imperial del emperador niño: Gong Di; y la nueva era de su reinado: Deyou. Otro decreto anunció los nombramientos, en calidad de regentes, de la emperatriz viuda Xie —la cual llevaría a partir de ese momento el rango de gran emperatriz viuda— y la madre del emperador niño, la emperatriz viuda Quan.

En respuesta a la demanda de la corte para que detuviese el avance enemigo, Jia Sidao fue designado comandante en jefe del ejército del Imperio y reclutó a muchos generales que estaban en la reserva. Se lanzaría una gran ofensiva para aplastar lo que los mongoles habían dado en llamar «la campaña de los ríos», destinada a apoderarse por completo de los cursos de los ríos Han y Yangtzé, conquistando para ello todas las ciudades, pueblos y aldeas que encontraran a su paso hasta llegar a Lin’an.

Ante el inminente peligro que se cernía sobre el Imperio, la gran emperatriz viuda Xie hizo un llamamiento al pueblo Song. En él instaba a que formaran ejércitos para defender al emperador niño de los bárbaros.

La gente de Lin’an estaba dividida. La muerte repentina del emperador Duzong había causado una gran conmoción y el caos desatado en la corte fue visto por los grandes comerciantes como un signo de debilidad de nuestro Imperio. Ellos querían entregar la ciudad a los mongoles para salvaguardar sus haciendas y sus bienes. El resto de la población apoyaba a la dinastía. Cada vez que los rumores de la llegada de los mongoles cobraban fuerza, había sangrientas reyertas entre ellos. Y no solo ocurría esto en la capital; otras grandes ciudades portuarias, como Quangzhou, ya habían soportado muchos desórdenes. No se hablaba de otra cosa en los corrillos de los puestos de comida y en las casas de té. Incluso entre los pacientes de la farmacia de la Tortuga Negra.

Cada día llegaban más campesinos huyendo de los pueblos y aldeas atacados. Contaban cosas terribles. Masacres de familias enteras cuyo único pecado había sido defender sus tierras.

La economía se vio afectada por la guerra. Comenzaron a llegar a la farmacia pacientes que no podían pagar con dinero en efectivo. Muchos lo hacían en especie: gallinas, gansos, carnes en salazón, huevos…

Las fiestas populares también acusaron la falta de recursos y el luto oficial. Por aquellas fechas se celebraba el Festival de los Fantasmas. Este se llevó a cabo de la misma forma que en años anteriores, pero se suspendieron las obras de teatro al aire libre. Aun así, toda la familia Cao disfrutamos de un día especial, en el que la unión de los vivos rendía tributo a las almas de los olvidados, de aquellos que habían muerto sin recibir los ritos funerarios y regresaban al mundo terrenal convertidos en fantasmas hambrientos.

Cao Ren nos llevó hasta la orilla del río Qiantang y soltamos farolillos blancos en forma de flor de loto para que fueran arrastrados por la corriente y, de ese modo, guiaran a las almas perdidas de vuelta al inframundo. Fue un espectáculo de luces muy hermoso.

Las semanas que siguieron las viví con intensidad, saboreando cada nuevo día entre la expectación de mi próxima marcha a la Ciudad Imperial, la familia, mis pacientes y mis necesidades de instrucción médica. Yo sabía que Mariposa Blanca esperaba gemelos y necesitaba recabar información detallada sobre el desarrollo de un parto gemelar y los pormenores que podían surgir, tanto en el último periodo de embarazo como en el parto en sí. Leía todo lo que estaba a mi alcance.

Cuanto más estudiaba sobre el tema, más crecía mi ansiedad. Reconocí que se me planteaba un reto bastante importante al haber aceptado ayudar a nacer a los hijos de Mariposa Blanca y que la única capaz de guiar mis pasos para evitar errores sería la anciana matrona tía Mei. Ella llevaba media vida trayendo niños al mundo y era la voz de la experiencia.

Pedí a Longyan que fuera a buscarla y la trajera a la consulta.

—Compraré alguna chuchería para acompañar el té —me dijo.

Al poco tiempo regresó con ella. La anciana dejó en el suelo su cesta y un pequeño taburete de tres patas que solía utilizar para sentarse en los partos, y se dejó caer pesadamente en una de las butacas. Era una mujer oronda, de labios prietos, rostro curtido por el sol y mirada penetrante.

—Imagino que no me habrás hecho llamar para que te cuente mis achaques de vieja, niña —dijo con voz áspera.

Quienes no la conocieran pensarían que tía Mei tenía muy mal carácter. Su talante solía ser recio, pero en el fondo era buena mujer, aunque intentara demostrar lo contrario.

—No te entretendré mucho, tía Mei.

—Dispongo de poco tiempo —rezongó—. Tengo que atender un parto. Se trata del decimosegundo hijo de la mujer de un vendedor de velas. A poco que me descuide, lo habrá parido en cualquier parte.

Le expliqué que necesitaba solventar unas dudas en referencia a un parto gemelar y que precisaba su total reserva al respecto.

Ella entornó los ojos con suspicacia.

—¿Quién espera gemelos, la primera esposa de tu marido o la concubina imperial?

—No me preguntes, tía Mei.

—Me hago cargo. —Echó mano de su abanico y pidió a mi eunuco que le sirviera una taza de té. Luego, dirigiéndose a mí, añadió—: Que sea de violetas. La concubina de tu padre lo elogió bastante.

Longyan se apresuró a prepararlo. Nos trajo una bandeja de empanadillas de carne y buñuelos de tofu que acababa de comprar en uno de los puestos callejeros, pues conocía los gustos de la anciana matrona.

Ella me fue hablando mientras comía.

—Lo primero que debes saber es que, de cada cien niños que nacen, la mitad mueren. Unos llegan a este mundo sin vida y otros la pierden antes de cumplir el primer año.

Pensé que sería buena idea recoger toda su sabiduría en un pequeño cuadernillo para uso privado.

—Con las primerizas puede una esperarse cualquier cosa —prosiguió—. Las hay que no colaboran porque tienen miedo al dolor y ni siquiera empujan. Otras se ponen histéricas. Gritan igual que endemoniadas. Se tiran de la cama y se espachurran la barriga contra el suelo esperando que así el crío salga solo. A esas se las calma con un buen par de cachetes. Es la única manera de que entren en razón.

No me veía dando un par de bofetadas a Mariposa Blanca, la verdad.

—Sin embargo, en los partos de gemelos el problema es el tiempo. Cuanto más tarde en salir el primero, menos posibilidades tendrá el segundo. Luego está la forma en la que estén colocados los críos. Si el primero viene de cabeza, puede que el otro llegue de culo o a la inversa. También puede darse el caso de que ninguno de los dos esté como debe. Hay que obrar con sentido común y rezar a la diosa Guanyin para que nos guíe. —Dio un buen sorbo al té de violetas y lo paladeó—. Y otra cosa: los gemelos siempre nacen prematuros. Rara vez llegan a su hora. Recuerdo que siendo yo muy jovencita tuve que abrir a la madre para sacar a los hijos vivos. Ella murió a las pocas horas.

Abrí los ojos horrorizada.

—No pongas esa cara, niña —rezongó mostrándome una dureza que pensé que no sentía—. Una matrona no tiene más remedio que hacer lo que quieran el padre y la suegra. Ninguno de los dos me pedirá que salve a la madre ante la esperanza de que el recién nacido sea varón. Y, de pedírmelo, tendría que hacer una carnicería para sacar al niño. No quieras saber lo que es eso…

Se me erizó el vello de la nuca con solo pensarlo. ¿Cómo sacarían al niño del útero de su madre sino haciéndolo pedazos? Era algo monstruoso.

—Te has quedado pálida, niña. No ha sido mi intención asustarte. Es mejor que no hable tanto y que seas tú misma la que vea de qué modo nacen las criaturas en Lin’an. Acompáñame durante unos días y aprenderás más de lo que esta anciana pueda contarte con su torpe lengua y de las enseñanzas de esos libros tan gordos que lees. Cada día atiendo dos o tres partos.

Antes de aceptar su proposición, pedí a Longyan que comprobara los pacientes que tenía para la tarde. No había ninguna consulta programada y, de surgir alguna, Ren podría atenderla.

—Iremos contigo, tía Mei.

—Pues démonos prisa. La señora Wang ya tiene que estar a punto de parir.

Tuve que apresurar el paso para seguirla. Sus pies grandes eran rápidos a pesar de la edad. Longyan quiso llevarle la cesta y la banqueta, pero ella se negó en redondo. Se detuvo frente a una casa de dos plantas con el tejado desvencijado y un aspecto descuidado. Estábamos muy cerca de los barrios pobres.

En el patio hozaban una cerda y sus crías entre los restos de la basura; el hedor era muy fuerte. Siete niños, medio desnudos, perseguían algunos pollos. Se nos cruzaron por medio y tía Mei los espantó con un aullido.

Una niña nos esperaba en el umbral. Nos saludó con una inclinación de cabeza y nos guio hasta la escalera de acceso a la planta alta.

Longyan se quedó en el patio. Enseguida se vio rodeado de niños que lo miraban con gran curiosidad.

Subimos al primer piso y entramos en la habitación más cercana. Una mujer de unos cincuenta años estaba a cuatro patas al borde de un pobre jergón.

Tía Mei dejó su cesta encima de una mesa atestada de bártulos. Preguntó si estaban listas el agua caliente y las toallas. Varias jóvenes asintieron señalando una mesita cerca del lecho. Meneó la cabeza satisfecha y colocó la diminuta banqueta de tres patas a los pies de la cama. Sacó de su cesta un enorme delantal. La ayudé a colocárselo y me puse mi bata de médico y los manguitos para cubrirme los antebrazos.

Ambas nos lavamos las manos y ella se sentó en su taburete.

—Niñas, necesito que vuestra madre esté más cerca de mí. Ayudadla.

Ellas obedecieron de inmediato, mientras tía Mei se dirigía a la señora Wang como si fuesen viejas amigas.

—Te dije que estás mayor para tener más criaturas, tía Wang. Ya veo que te gusta el calorcillo que te da tu marido por las noches, ¿no es eso? —Las jovencitas sofocaron la risa, con el rostro arrebolado—. Pues otro bebé más y los dos os iréis a beber de las fuentes amarillas. Tu matriz se ha estirado y encogido tantas veces que la pobre está igual de agotada que un viejo fuelle al que se le escapa el aire por todas partes menos por el pitorro.

Creo que la mujer ni la escuchó, concentrada en empujar sin que la anciana matrona se lo hubiese ordenado. De dos empujones dio a luz a un varón. No hubo desgarro y el niño lloró por sí solo.

—¡No sé ni para qué vengo, tía Wang! —rezongó la anciana apresurándose a cortar el cordón umbilical. Limpió los orificios al bebé, lo envolvió en una toalla y se lo entregó a la madre.

Me maravilló la cara de felicidad de aquella mujer al recibir a su décimo-segundo hijo. Cualquiera hubiese pensado que era el primero. Empecé a preguntarme qué se sentiría al ser madre. Debía de ser algo muy grande y hermoso para lograr que las mujeres olvidaran el tremendo dolor físico que habían experimentado.

Tía Mei procedió a darle un masaje en el vientre. Poco después, la madre comenzó a temblar de manera incontrolable. Le castañeteaban los dientes. Estaba tan pálida que parecía una muerta y tenía los labios morados por el frío.

Pensé que tal vez se tratara de una hemorragia interna y me apresuré a preguntárselo al oído a la anciana para no asustar a la parturienta ni a sus hijas, pero la matrona chasqueó la lengua y dio un manotazo al aire para restar importancia a mi exceso de celo.

—Esto es más normal de lo que puedas creer, niña —me explicó mientras tapaba a la señora Wang con varias colchas gruesas—. Se le pasará pronto.

—Puedo prepararle una infusión de jengibre para que entre en calor —insistí un tanto temerosa.

—Te digo que se le pasará. Deja obrar a la naturaleza.

Y así fue. Después de una hora, la señora Wang ya no temblaba y sonreía agradecida mientras su hijo se agarraba con fuerza a su pecho.

Al poco, toda la chiquillería entró en tropel al dormitorio. El griterío que se formó en un momento fue impresionante.

Miré a tía Mei con ternura. Reía a carcajada limpia, regocijada por el jaleo, y pensé que la vieja comadrona era rezongona, malhumorada y un tanto arisca, pero cuando todo salía bien, el buen corazón que tanto se esforzaba en ocultar asomaba por las ventanas de sus ojos.

Tomamos té con las hijas mayores de la familia, que miraban mis pies de loto con gran curiosidad.

—¿Te duelen? —preguntó la más pequeña.

Sus hermanas mayores la reprendieron.

—¡No molestes a la dama, niña tonta!

—No es molestia —contesté yo—. A veces me duelen. Sobre todo cuando camino mucho.

La pequeña ya no se atrevió a preguntar más.

Cuando terminamos, pagaron a tía Mei con una gallina. Ella la cogió por las patas y, tras despedirnos, salimos de casa de los Wang.

Durante las semanas que siguieron la acompañé todos los días. Cuando se producía un parto, me mandaba llamar. Yo organizaba la consulta de manera que pudiera acudir cuando el momento del alumbramiento estuviera próximo. Fueron unos días muy intensos, si bien jamás le agradecería lo bastante sus enseñanzas.

Cercana la sexta luna del embarazo de Mariposa Blanca, me reclamaron con urgencia de la Ciudad Imperial. Un carro de palacio nos llevó hasta allí a toda prisa.

A esas alturas, yo había leído todo lo que cayó en mis manos sobre la gestación de gemelos y tomé buena nota de los partos en los que acompañé a tía Mei. Me sentía preparada. Aun así, me invadió el temor. Era demasiado pronto para que nacieran los niños. No sobrevivirían.

Mariposa Blanca me recibió en la cama. Su aspecto no era bueno. Tenía ojeras y una palidez extrema. Al verme, sus ojos se iluminaron.

—¿Qué os ocurre, mi señora? —pregunté con el corazón encogido.

—Mancho un poco y siento la barriga dura, sanadora Zhen. No me duele, pero es molesto.

A partir de la sexta luna el sangrado podía ser normal en un embarazo gemelar, siempre y cuando la cantidad fuese mínima. Lo malo era si venía asociado a contracciones.

—¿Sentís esa dureza a intervalos regulares? —le pregunté.

—No. Se pone tensa al llegar la tarde y ya no se me quita hasta que consigo dormirme por la noche. Aunque no duermo mucho, la verdad. Se me hinchan las piernas. A veces me levanto y doy un paseo por el jardín. Eso calma mis nervios.

Pensé que el endurecimiento podría deberse a contracciones indoloras. Algunas mujeres las sentían a pocas semanas del parto, como si su cuerpo quisiera ensayar para prepararse antes de dar a luz. Sin embargo, a mí me pareció demasiado pronto para eso. Tal vez los fetos estuvieran desasosegados. Con el disgusto de su viudez prematura y la guerra, no era de extrañar. Lo que sí tenía claro era que no iba a decirle que esperaba gemelos. Eso le provocaría más ansiedad.

Le tomé el pulso para comprobar si el embarazo seguía su curso. Sonreí aliviada. Los bebés estaban perfectamente.

—A partir de ahora tendréis que guardar reposo, mi señora. No podréis pasear por el jardín. Os recetaré varios remedios que os ayudarán. Lo importante es que conservéis el valor. Vuestro hijo os necesita y él estará bien si vos hacéis todo lo que yo os recomiende.

Elaboré la receta que creí más acertada. La corteza de du zhong, además de fortalecer los huesos y los tendones, tenía propiedades para calmar al feto y evitar un aborto. La raíz de escabiosa frita era efectiva para las hemorragias uterinas y el ñame chino relajaba los músculos de la matriz y evitaría la hinchazón de las piernas. Por último, una infusión de camomila endulzada con miel, tras las principales comidas, ayudaría a tranquilizarla.

Di instrucciones a Rayo de Luna para que elaboraran la receta en la farmacia imperial según mis indicaciones.

Longyan y yo nos quedamos siete días junto a Mariposa Blanca, hasta que cesó el manchado. No obstante, recomendé que siguiera tomando las infusiones y guardara reposo.

Antes de irme, ella me comunicó que la matrona suprema había ordenado que yo me trasladara a la Ciudad Imperial después de la Fiesta del Medio Otoño. Para entonces estaría cerca de cumplirse la séptima luna de embarazo.

2

Sin apenas darme cuenta, llegó el mes del olivo oloroso, el octavo del calendario lunar. Estuve muy atareada en la consulta. La señora Chen me trajo varias pacientes nuevas y reanudé las rondas de partos con tía Mei para completar mi formación como matrona.

El decimoquinto día se celebraba la Fiesta del Medio Otoño. Sería el último junto a los míos antes de partir a la Ciudad Imperial. Estaba dispuesta a disfrutar de la fiesta lo máximo posible. Era una ceremonia nocturna muy familiar para agradecer las buenas cosechas y rogar al dios de la tierra, Tu Ti Kung, que la siguiente también fuese igual de generosa. Estaba íntimamente ligada a la luna, pues, según el dicho popular, «al mediar el otoño es cuando más brilla». Con la llegada de la oscuridad, ella sería la reina.

Se cenaba al aire libre, con carnes preparadas en una hoguera. Se llevaban a cabo ofrendas en altares erigidos a Chang-O, la Dama de la Luna. Según la leyenda, vivía allí y esa era la única noche en que podía ser vista por los humanos. Si tenías esa suerte, te concedería un deseo. Se quemaba incienso en su honor y se ofrendaban frutas redondas: pomelos, uvas y sandías, las cuales se cortaban de manera que, una vez abiertas, tuvieran forma de flor de loto.

La familia Cao lo celebramos a bordo de un barco, en el lago del Oeste. Cao Ren lo había alquilado, junto con un cocinero que nos prepararía la cena. Al parecer era una casa de té flotante, con un gran cenador rodeado de columnas y techo de aleros acampanados.

El luto por mi difunto marido, el maestro Cao, se había suavizado tras las primeras tres lunas. Todos vestíamos ropajes grises en distintas tonalidades. Longyan ya estaba exento de llevarlo, al no ser un familiar directo. Aun así, se puso un discreto hanfu en tonos tierra, cuyos orillos llevaban cenefas de motivos geométricos. Se recogió el abundante cabello con un pasador de madera laqueada y una aguja haciendo juego. Estaba realmente encantador.

Decidí que las gemelas nos acompañaran. Sería una experiencia maravillosa para ellas. Longyan les hizo unas trenzas con cintas de colores atravesadas en el cabello y se las enrolló a ambos lados de la cabeza. Llevaron el mismo hanfu que lucieron en mi cumpleaños.

Al llegar al puerto vimos que el lago estaba a rebosar de barcos de recreo, plataformas flotantes y balsas de pescadores que no desaprovechaban la ocasión para vender anguilas, gambas, tortugas y peces. Contemplamos grandes bandadas de gansos salvajes que emigraban a tierras más cálidas. Sus graznidos llenaron el aire. Siempre me causaba una sensación de ensueño verlos volar en forma de flecha sobre nuestras cabezas. Pensé que el mundo latía inmutable a nuestro alrededor; las estaciones se repetían una detrás de otra ajenas a la barbarie y la guerra de los hombres. El mar procedería con su equilibrio de mareas, y los días y las noches se sucederían ajenos al dolor.

A un costado del muelle nos esperaba nuestra embarcación. La dama Peonía estaba ya muy avanzada y no podía moverse con tanta facilidad, a pesar de que tía Fann la llevaba del brazo. Cao Ren anduvo atento y las ayudó a cruzar al barco. La anciana dama lo hizo en una silla de manos. Tía Hui y tía Lan se agarraron la una a la otra entre risas y grititos divertidos. Era difícil hacer equilibrios con nuestros pies de loto. Longyan nos ayudó a la dama Qiu y a mí.

La barcaza estaba adornada con farolillos rojos y glicinias que se enredaban por las columnas del cenador. Atardecía y los colores ambarinos se mezclaban en las aguas del lago como una aguada de pigmentos.

Nos sentamos en torno a una gran mesa donde habían servido jarras de vino y algunos aperitivos antes de comenzar con los platos fuertes.

—Esto me recuerda a mis viejos tiempos —dijo la anciana dama con una sonrisa en los labios—. Hacía tantos años que no celebrábamos la Fiesta del Medio Otoño así que casi me dan ganas de llorar. Mi hijo era un gran hombre, pero no le gustaban las fiestas, ni los juegos ni las apuestas. Sin embargo, el talante de mi nieto es digno de elogio. No piensa más que en agradar a sus esposas y a su antepasada. Ya solo queda que organice una cacería y seré la anciana más feliz del Imperio del Centro.

Tía Hui y tía Lan apoyaron esa propuesta con risas y palmadas. Se las veía felices, bebiendo vino a placer y comiendo con gran apetito.

—En casa del padre de Peonía se organizaban cacerías cada otoño —intervino tía Fann—. Recuerdo con nostalgia a los hombres, con las botas llenas de barro, sudorosos, manchados de sangre. Por entonces no soportaba las cacerías. Ahora las echo de menos. Eran buenos tiempos aquellos.

—Sí que lo eran —respondió la anciana dama con añoranza—. Las cosas ya no son como antes.

Dejamos a las mujeres mayores rememorando otras épocas y los jóvenes nos dirigimos a cubierta dispuestos a divertirnos. Ren me enseñó a pescar con una larga caña de bambú. Lo pasamos muy bien, aunque no pesqué ni una tortuga, lo cual agradecí. Lluvia y Cascabel se sumaron a la diversión. Yo las miraba embobada. Estaban tan lindas y graciosas, corriendo y brincando por cubierta con sus pies grandes y perfectos, que me lamenté de mis torpes lotos dorados.

Tras cenar, encendimos faroles blancos y dejamos que ascendieran por el aire. La luz de las linternas del resto de los barcos se reflejaba en las aguas tranquilas del lago y pudimos contemplar un gran espectáculo de luces. Las gemelas disfrutaron mucho. Jamás habían celebrado la Fiesta del Medio Otoño en un barco de recreo y fue una experiencia increíble para ellas.

Llegada la medianoche, contemplamos la luna. Longyan recitó varias poesías y cantó una balada muy hermosa acompañado al qin por la dama Peonía y la dama Qiu. Las embarcaciones de recreo que pasaban junto a nosotros se detenían para escucharlo.

Ya de madrugada, el barco nos dejó de regreso en el puerto. Tío Pope nos esperaba en el carro para llevarnos al Pozo de las Luciérnagas. Una gran luna llena nos siguió en nuestro recorrido.

Cuando llegamos, la dama Qiu se sintió indispuesta. Estaba mareada y tenía ganas de vomitar. Se retiró a sus habitaciones en compañía de su criada, Luna Misteriosa.

Cao Ren intercambió conmigo una mirada de preocupación.

Me apresuré a decirle que le prepararía una infusión y se la llevaría yo misma.

—Te lo agradezco —me dijo con una sonrisa afable—. Ella se sentirá más cómoda contigo.

Me dirigí a las cocinas, precedida de Longyan. También estaba preocupado.

—No sufras, mi buen eunuco. Seguro que le ha caído mal algo que ha comido.

—No lo creo, amita. Lleva varios días así, aunque lo ha ocultado.

Intenté tranquilizarlo mientras encendíamos un pequeño hornillo y preparaba una infusión de jengibre. En cuanto estuvo lista, Longyan la colocó en una bandeja y me acompañó hasta las casitas de las mujeres. Se quedó fuera para no perturbar a la dama Qiu.

Su criada llevó la bandeja y se apresuró a dar la tisana a su ama. Yo me senté en una butaca cercana al lecho y esperé a que se la tomara.

—¿Os encontráis mejor, hermana?

—Sí, aunque todavía siento el estómago revuelto.

—Si os parece bien, os tomaré el pulso. Puede que solo se trate de una indigestión.

Ella accedió de buen grado. Coloqué una pequeña almohadilla bajo su muñeca y me concentré en sentir los latidos de su corazón. No pude ocultar mi asombro al percibir la suavidad de la sangre bajo la yema de mi dedo. Era un latido redondo y fuerte, como una onda. Se trataba del pulso de perla.

—¿Tenéis algún retraso en vuestro ciclo lunar? —le pregunté sin sacudirme todavía la perplejidad.

Ella se ruborizó, pero sus labios se curvaron en una franca sonrisa.

—Va para tres lunas.

Enarqué las cejas.

—Entonces solo puedo daros la enhorabuena. ¡Estáis embarazada, dama Qiu!

Sus ojos se iluminaron.

—Jamás pensé que sería tan fácil… Nuestro señor solo me visitó una noche.

Reconocí que sentí una especie de alivio al escuchar aquello. ¿Significaba eso que a Cao Ren no le interesaba en absoluto la dama Qiu como mujer? ¿Que solo habían mantenido trato carnal para que ella concibiera un hijo, al margen de sentimientos mutuos?

—Sois muy afortunada, hermana. Y muy fértil, por lo que veo.

Ella dejó escapar una pudorosa risita.

—No puedo expresar con palabras lo emocionada que me siento, dama Akame. ¡Mi sueño de ser madre al fin se verá cumplido! Estoy deseando decírselo a Longyan y a la dama Peonía. Ellos se alegrarán tanto por mí…

—Bueno, y a nuestro esposo… —dejé caer divertida.

—Sí, claro, a él también.

Volví a tomarle el pulso para comprobar su estado general. A pesar del aspecto de fragilidad que la caracterizaba, la dama Qiu gozaba de una excelente salud. Su qi era fuerte.

—Tendréis náuseas y mareos durante unas semanas —le informé—. Sobre todo por las mañanas, pero el malestar pasará sin apenas daros cuenta.

Se la veía tan feliz que sentí que sobraba en aquellos aposentos.

—Longyan está esperando fuera —le dije—. El pobre está preocupado por vos.

—Hacedlo pasar —dijo sonriendo con ternura—. Él será el primero en enterarse de esta gran noticia. No olvido que mañana ambos partís a la Ciudad Imperial y estaréis fuera varios meses.

Salí a llamarlo. Él entró apocado y se detuvo a los pies de la cama. Ella le indicó que se sentara en la butaca.

Me despedí y los dejé solos. Ahora sí que sentía que sobraba. Luna Misteriosa salió conmigo y, tras darme las buenas noches, se alejó hasta la casita de las criadas. Yo me retiré a mis aposentos.

Me acosté tras comprobar los baúles que llevaría a la Ciudad Imperial. Mas el sueño me rehuía. No dejaba de pensar que al día siguiente partiría y en todo lo que dejaba atrás por unos meses: mi familia, la consulta, mis pacientes…, Cao Ren. El destino me había regalado algo muy parecido a la felicidad y tenía que admitir que aquella renuncia me estaba costando asumirla, a pesar de la emoción que me embargaba por superar los retos que me esperaban en el Gran Interior.

Cansada de dar vueltas en el lecho, me levanté. Me puse un zhongyi y salí a mi jardín privado.

Todavía hacía calor. Miré el cielo. La luna estaba preciosa. Brillaba con un halo especial. Su luz se posaba mansamente en los arbustos de osmanto, que estaban en plena floración otoñal. Pensé en la Dama de la Luna. ¿Me concedería ella mi deseo más secreto?

Oí unos pasos a mi espalda. La brisa trajo hasta mí el perfume de Cao Ren. Me sobresalté, pero no me volví.

—Veo que no soy el único que permanece despierto —dijo acercándose a mí—. ¿Se encuentra bien la dama Qiu?

—Se trata de una indigestión sin importancia —mentí. No me correspondía a mí darle la noticia de que iba a ser padre.

Él asintió con la cabeza y sonrió por toda respuesta.

Me tomó por los hombros, echó a un lado mi espesa melena y me besó la nuca. Sus labios eran cálidos y acogedores.

—Tu cabello es como una cortina de azabache —musitó.

Deslizó el escote de mi hanfu hasta los hombros y los recorrió con sus labios a pequeños besos. Sus manos resbalaron hasta mi cintura.

Inhaló mi perfume. Su aliento me envolvió la piel.

—Jamás podré oler el aroma de los lirios sin acordarme de ti —susurró mientras me besaba el cuello—. Anhelaré tu fragancia cada día. En la consulta, en el jardín de la farmacia; cada noche, en este mismo lugar.

Busqué sus ojos. Los tenía entornados por el deseo. Me atrajo hacia sí con suavidad.

Quise dar un paso atrás, esquivar sus brazos; pero lejos de eso me apreté más a él buscando su cálido contacto. Con mi gesto, la barrera de formalidad que nos había separado hasta entonces se desmoronó como una torre de arena. Ren guio mi barbilla para que lo mirara a los ojos. En ellos leí amor, refugio, esperanza, anhelo. Reclamó mis labios. Los rozó levemente varias veces. Yo entreabrí los míos sedienta del dulce sabor que prometían y nos fundimos en un profundo beso.

Un estremecimiento recorrió todo mi ser. Las piernas me temblaron, pero él me sujetó con fuerza.

Besarlo fue calmar una sed insaciable. Como si mis labios fuesen tierra seca y los suyos lluvia que cala. Ren era fuego y era agua.

Mi piel ardía mientras me besaba el mentón y recorría con su boca la línea de la clavícula y el comienzo de mis senos. Me los besó a través de la seda del zhongyi. Su lengua trazó círculos alrededor de los pezones. Un calor sofocante ascendió desde lo más profundo de mi vientre hasta la garganta. Eché la cabeza hacia atrás y dejé escapar un gemido. Estaba tan aturdida por las sensaciones que él estaba despertando en mí que noté que perdía el contacto con la realidad.

Me tomó en brazos y me llevó hasta la cama.

«Que los dioses tengan piedad de mí», pensé. Me estaba rindiendo a sus caricias. En mi interior, el temor luchaba contra el deseo, pero supe cuál de los dos había perdido la batalla cuando Ren me tumbó en el lecho con suavidad y comenzó a desnudarme con urgencia.

Sus labios abrasaban. Él olía a sándalo y a sudor limpio. Vibré ante el sabor de su boca, la tibieza que emanaba, el ligero temblor de su voz al susurrarme al oído.

—Cuánto he deseado tenerte entre mis brazos, esposa mía. Te anhelo desde el primer día que te conocí. Eres la criatura más hermosa que he visto jamás.

Todo mi cuerpo se deshacía a cada palabra suya. Yo era incapaz de hablar. Me apreté más contra él. Sentía la dureza de su sexo en el vientre, una humedad que ardía. Los latidos de su corazón contra mi pecho. El tacto de sus manos recorriendo incansables cada rincón de mi piel. Las mías, tímidas aún, acariciaban su espalda y se enredaban en su largo cabello.

Un ansia dolorosa me hizo temblar. Él, obedeciendo a mi deseo, me penetró muy despacio. Contuve el aliento cuando lo sentí dentro de mí. Ahogué un gemido de plenitud y me aferré a su espalda, presa de un anhelo jamás sentido. Sus embestidas fueron lentas y profundas al principio, pero tomaron ritmo a medida que mi espalda se curvaba, cautiva ya de un pulso que fue creciendo en mi interior, mientras él me susurraba promesas secretas con la voz ronca de pasión. Me sentí invadida por algo más fuerte que yo misma. Mi cuerpo se sacudió hasta casi asfixiarme. Ren se arqueó sobre mí y lanzó un grito de placer.

Ya no podía pensar, solo sentir.

Cuando nuestros cuerpos se relajaron, permanecimos abrazados, sin movernos, sus ojos en los míos, respirando a bocanadas, con los corazones desbocados y la piel reluciente de sudor, hasta que rodó y se quedó a mi lado.

Añoré de inmediato el peso de su cuerpo sobre el mío. El sabor de sus labios, la suave caricia de sus dedos.

Nos mantuvimos largo rato en silencio. A través de la ventana nos llegaba el perfume del azahar y del laurel, el canto de los grillos y el de los ruiseñores.

—Te amo, Akame… —me susurró al oído mientras me acariciaba el rostro con ternura.

Iba a responderle, pero acalló mis palabras con otro apasionado beso. Tal vez pensara que no lo amaba y que mi respuesta iba a ser una fórmula manida obligada por mi condición de esposa. Metilos dedos entre sus cabellos para retenerlo cerca de mí cuerpo.

¿Era amor la sensación que me embargaba por completo? El ansia, la necesidad, el vértigo, la sumisión a sus caricias…

Ren pareció leer mis pensamientos, adivinar mi urgencia por sentirlo de nuevo dentro de mí.

Se entregó sin tregua, como si aquella fuese la última noche de nuestras vidas, hasta que el sueño nos venció cercano el amanecer.

Cuando desperté, nuestros cuerpos aún estaban enlazados. Él todavía dormía. Su respiración era como el dócil roce del mar al tocar la orilla. Me pareció un sueño que estuviera a mi lado desnudo. Elevé la cabeza para mirarlo en todo su esplendor. Me pareció que tenía un cuerpo muy hermoso. Posé mi rostro en su pecho y sentí que no deseaba estar en ninguna otra parte. Él era mi hogar.

3

Cuando volví a despertarme, Ren ya no estaba a mi lado; sin embargo, había dejado sobre la almohada un hermoso lirio azul. Aspiré su aroma y mi mente rememoró las escenas más tórridas de la noche anterior.

Un remolino de emociones hormigueó en mi estómago. Había temido tanto que llegara el momento de yacer con Ren… Pero el miedo había dejado paso al deseo de amar y ser correspondida. Ese era el sueño que anhelaba cualquier mujer bajo el cielo.

Longyan entró en el cuarto igual que un torbellino y me sacó de mi ensueño. Portaba una tetera con agua caliente, jabón de sándalo y unas toallas. Él ya estaba preparado para salir. Se había vestido con un elegante y discreto hanfu de un gris azulado y llevaba un futou negro.

Dejó todo en el tocador y se sentó al borde de la cama con una sonrisa cómplice.

—Qué hermoso detalle por parte del amo —dijo mirando el lirio que yo sostenía con delicadeza.

Me sonrojé.

La noticia de mi encuentro con Ren había corrido como un reguero de agua por toda la mansión.

—¿Fue amable y atento? —me preguntó—. ¿Os ha hecho feliz?

—Sí, mucho. Digamos que no tuve que fantasear con la idea de que yacía con «un joven de carnes prietas y manos afectuosas» —dije parafraseando uno de los consejos bienintencionados que me dio Longyan cuando me iba a casar con el maestro Cao—. Ren es todo eso y más.

—El cielo os sonríe, amita. Este humilde siervo se alegra por vos.

—Y a ti, Longyan, ¿también te sonríe el cielo?

—También. Anoche canté nanas para el hijo de la dama Qiu hasta la madrugada. Soy consciente de que ella pertenece al amo y que lleva en su seno a su hijo. No estoy ciego. Y aunque no fuese así, sé que jamás podría darle el amor que merece porque no soy un hombre completo, pero me conformo con que me deje estar a su lado, me sonría y me prodigue su cariño con tiernas miradas. Creo que disfruta de mi compañía y eso es mucho más de los que otros «hombres enteros» podrían desear. Siento que ella es mi alma gemela. Si ambos fuésemos libres…

Dejó caer aquella frase con los ojos brillantes de emoción. No era una renuncia. En sus ojos había esperanza. Respiraba felicidad. Tal vez fuese una felicidad humilde, no del todo plena, pero al fin y al cabo felicidad. ¿Acaso no era lo que buscábamos todos?

—Y ahora, amita, volvamos a la realidad. Proceded con vuestras abluciones y vestíos. Ha llegado la hora de despedirnos de nuestra familia. Nos esperan en la entrada. Los baúles ya están en el carro. Aguardaré fuera para no entreteneros con mi cháchara.

«Nuestra familia», pensé sonriendo. Ahora sí que sentía que tenía un verdadero clan.

Cuando estuve dispuesta me dirigí al patio de entrada. Allí me esperaban mis hermanas, además de tía Fann y Ren. La anciana dama y las antiguas concubinas tía Huí y tía Lan no estaban. Imaginé que la bebida y la copiosa comida de la fiesta les habrían provocado malestar y estarían aún acostadas. Los criados se habían alineado en una larga fila. Me saludaron con una inclinación de cabeza a medida que avanzaba por el largo soportal de columnas cuadradas. Al llegar donde estaban Lluvia y Cascabel, dieron un paso al frente y me entregaron un hermoso ramo de flores otoñales.

—¡Cinco bendiciones, amita! —exclamaron al unísono.

Cascabel le entregó una hermosa gardenia a Longyan para que se la colocara en e\ futou y escuché que le susurraba al oído: «De parte de la dama Qiu».

Fue un momento muy emotivo.

Sentí el cariño y la admiración de las mujeres de mi casa. Eso hizo aún más difícil la despedida. Tía Fann me dio mil consejos sobre a qué dioses rezar, cómo comportarme y de qué hablar en presencia de las damas de la corte, mientras el llanto hacía presa ya en todas nosotras.

Ren fue el último en despedirse de mí. Me acompañó hasta el carro. Compuso una sonrisa triste y me besó en la frente. Yo lo miré a los ojos y quise que leyera en los míos los fuertes lazos que ya nos unían como esposo y esposa. Deseaba con toda mi alma quedarme en el Pozo de las Luciérnagas junto a él.

—Cinco bendiciones, mi dama —me susurró con una inclinación de cabeza—. No dudo que desempeñarás tu labor con entrega y sabiduría. —Luego se despidió de mi eunuco—. Sé que cuidarás de ella, Longyan.

Él asintió con un kautou.

Me ayudó a subir al carro y, a una orden suya, tío Pope arreó los caballos.

Antes de cruzar las puertas, mi última mirada fue para Ren. Quería retener su imagen impresa en mi memoria.

A medida que el carro avanzaba, el aroma de la ciudad fue quedando atrás: un olor a leña, a incienso, al vapor que desprendían los puestos de fideos, mezclado con el ocasional perfume de los aceites esenciales o el de los jardines.

Al atravesar las puertas de la Ciudad Imperial también me despedí de mi libertad por unos meses, pero abracé mi reclusión con entusiasmo, pues entraba para servir como médico de Mariposa Blanca y traería al mundo a los hijos del difunto emperador Duzong. Un honor impensable para una humilde muchacha de dieciocho primaveras.

Después de varias semanas en la Ciudad Imperial empecé a tomar constancia del mundo que me rodeaba en el Hougong. En el Gran Interior todo se regía por estrictas normas de conducta y me costaba bastante acostumbrarme a ellas. De hecho, aunque hubiera vivido allí varios años, me hubiese sido imposible aprenderlas todas.

Una de las costumbres que más me impresionaron los primeros días fue que, al llegar la noche, los eunucos de guardia voceaban la «llamada de anochecer». Era el aviso de que todas las puertas de la Ciudad Imperial debían ser cerradas. Resultaba inevitable sentir una especie de vértigo al oír el estruendo acompasado de los pesados portones y el de los grandes trinquetes. Un profundo silencio se adueñaba entonces de todos los palacios, avenidas, caminos y pasadizos. Era cuando más sentía la ausencia de Longyan, ya que dormía en las alcobas destinadas a los eunucos, tres salas más allá de mis aposentos. Para él tampoco fue fácil acostumbrarse a las normas, ni a los desprecios y malos tratos que recibían sus hermanos. Ellos eran tan prisioneros como las concubinas y tenían prohibido salir del recinto de la Ciudad Imperial sin autorización. Los funcionarios los rehuían igual que si fueran apestados, algunas damas ordenaban que los azotaran al más mínimo fallo o con cualquier excusa, y otros eunucos con más categoría también mandaban flagelarlos simplemente por hacer valer su poder sobre otro ser humano. La mayoría caminaban encorvados y a pequeños pasos, como si realmente sintieran la necesidad de ser invisibles. Por suerte, mi eunuco era «intocable». No estaba bajo el poder de nadie que no fuera yo misma, aunque sí debía atenerse a las mismas leyes y ordenanzas que el resto de los eunucos. Aun así, la mayor parte de las mujeres sentía una gran piedad por ellos y solían buscarlos a modo de consejeros, espías o paño de lágrimas. Era a ellos a quienes contaban los miedos más profundos de su corazón y los secretos más oscuros que guardaban en el alma.

A los pocos días de llegar, comencé a trabar amistad con el médico de los eunucos, llamado Sol de Invierno. Fue el único de los médicos imperiales que se puso en contacto conmigo para felicitarme por mi nombramiento. Yo sabía que los eunucos tenían un cementerio aparte, pero ignoraba que también tuviesen sus propios médicos. Quedé fascinada por la gran sabiduría que atesoraba en referencia a las enfermedades que afectaban a los emasculados. Ellos padecían a menudo frío en los riñones y problemas relacionados con el sistema urinario. Sol de Invierno sabía todo lo referente a esas dolencias, que eran consecuencia directa de la castración. Con gran generosidad compartió conmigo su saber, pues muchas mujeres también padecían del mismo mal. Yo, a cambio, le regalé el libro Prescripciones viejas y nuevas probadas y ensayadas, de Chen Chuan, que él aceptó con profunda gratitud.

En cuanto a las damas, me asombró comprobar las grandes diferencias que existían en el harén imperial entre las mujeres. Quienes más notaban las penurias de su rango eran las cairen, concubinas de la más baja categoría, sin derecho a engendrar hijos del emperador. Lo cual no significaba que no quedaran embarazadas, puesto que el Hijo del Cielo podía yacer con ellas cuantas veces deseara. Descubrí que les preocupaba cuál sería su futuro ahora que el emperador Duzong había muerto y el nuevo Hijo del Cielo era un niño de cuatro primaveras. Para cuando él tuviese edad para requerirlas, la mayoría estarían ajadas. Pasarían al Palacio de la Castidad, olvidadas para el mundo. A las cairen que morían vírgenes las llamaban «demonios fríos». Me pareció un término de lo más cruel.

Pasé varias tardes en compañía de un reducido grupo y me contaron sucesos terribles. Desde los tratos vejatorios a los que eran sometidas por las nüshi —maestras que se encargaban de su educación y de enseñarles los secretos de las relaciones carnales para agradar al Hijo del Cielo— hasta las terribles situaciones en las que se habían visto involucradas. Algunas habían abortado hijos no deseados por el emperador y habían muerto de graves fiebres. Otras mantuvieron el embarazo en secreto, a pesar del estricto control que llevaban las nüshi sobre sus ciclos lunares. En el momento del parto, si daban a luz niñas, la matrona suprema se encargaba de «hacerlas desaparecer»; bien ahogándolas en un balde de agua, bien estrangulándolas con un cordón de seda. Y cuando varios bebés morían de enfermedad en palacio, sus cadáveres eran sometidos a graves mutilaciones. Les perforaban el cuerpo con un punzón para asustar al alma y que no se reencarnara en otros niños que nacieran con posterioridad.

Me quedé horrorizada.

Aunque no todo fue malo en esas primeras semanas. Aprovechando que Mariposa Blanca tenía que guardar reposo, me aficioné a cuidar su jardín privado a diario. Era algo que me relajaba. Me encantaban las peonías, las glicinias y los lirios, pero sentía especial predilección por las orquídeas. Jamás había visto tal variedad de ellas. Eran de una hermosura sin par. Orquídeas garza blanca, pato volador, fantasma…

Acudía a los banquetes que organizaban las damas y las concubinas. Ellas buscaban cualquier excusa para festejar, ya fuese en honor a un bordado primoroso, una pintura o un poema de especial belleza. Esto podía tacharse de frivolidad suprema, dado que estábamos de luto y la guerra avanzaba inexorable, pero las comprendía. Las mujeres rehuían estar a solas. Daba la impresión de que temían que la soledad las engullera en un agujero del cual no pudieran salir. Los días eran largos en el Gran Interior y había que matar el tiempo del modo que se pudiera. No obstante, esa aparente diversión, de risas y juegos a los que se entregaban, era solo apariencia, pues casi todas lloraban por cualquier pequeñez. Su reclusión era tan real como sus lágrimas de impotencia cuando el agobio las asfixiaba.

Ese era el motivo por el cual preparaban meriendas campestres que se realizaban en los extensos jardines del Palacio Imperial, donde se erigían toldos enormes con cortinajes de gasa para dejar pasar la luz del sol y se extendían alfombras y cojines. Solían cazar mariposas o jugar a la gallinita ciega, mientras algunas damas pintaban alegres flores y pájaros.

Preparaban concursos de poesía, de adivinanzas, de centros florales, o jugaban a «quien pierde bebe», igual que la anciana dama, tía Hui y tía Lan en el Pozo de las Luciérnagas, o fabricaban bolas de incienso de un perfume inigualable, cremas faciales y afeites. Pero, sobre todo, me encantaban las reuniones donde leían a los poetas clásicos. Algunas realizaban composiciones poéticas ci escritas para ser cantadas.

Conocí a grandes damas. Zhang Lizhen era una gran poetisa. Wang Qinghui, concubina de clase alta zhaoyi, de segundo grado, destacaba por escribir poemas shi y composiciones poéticas ci.

Muchas cairen también eran poetisas. Las aleccionaba el laudista imperial Wang Yuanliang, poeta y exmaestro del emperador Duzong.

Además, había otras mujeres que escribían poesía, pero que no vivían en el Palacio Posterior. Concubinas de ministros y altos funcionarios. Su existencia se limitaba a los aposentos interiores de las casas a las que pertenecían. Entre ellas destacaba Zhang Shufang, la concubina predilecta del canciller Jia Sidao, que procedía de baja cuna, pero había recibido una buena educación. Era bella y talentosa, por lo que fue elegida para una posible selección como concubina del difunto emperador Lizong. Sin embargo, nuestro canciller se encaprichó de ella y borró su nombre de la lista de candidatas porque la deseaba para él. Al parecer, no era feliz. Expresaba su desdicha a través de sus poemas, los cuales llegaban hasta el Hougong por medio de los eunucos y de las criadas. Corrían de mano en mano. Las damas de Mariposa Blanca se los hacían llegar y ella los leía.

—Pobrecilla —dijo tras la lectura de uno de ellos—. Aunque creo que, si hubiese llegado a ser concubina de nuestro difunto emperador, su vida no sería muy distinta.

—Seamos justas, mi señora —dijo una de sus damas—. Jia Sidao no es un emperador, aunque a veces lo parezca. —Se oyeron risillas maliciosas—. Su villa, Jardín de Fragancias Agrupadas, a orillas del lago del Oeste, no tiene mucho que envidiar a algunos palacios de la Ciudad Imperial. Me han contado que ha construido un nuevo pabellón y que lo ha llamado Resplandeciente Logia de la Luz de la Aurora.

Las risitas volvieron como un eco bobo.

—Sí, ya estoy al tanto de los rumores que corren últimamente por ahí —contestó ella con cierto desdén—. Nuestro canciller es más decadente cada día que pasa. De todos es sabido su gusto por las fiestas en barco a la luz de la luna y los placeres mundanos y extravagantes.

Escuché aquello con tristeza. Los altos mandos de nuestro Imperio gastaban a manos llenas mientras nuestro pueblo pasaba hambre y enfermaba debido a la miseria en que vivía. El despilfarro era una constante en la corte. No había más que ver a diario la mesa de Mariposa Blanca, que, gracias a su título, tenía derecho a noventa y nueve platos distintos en cada comida. Cierto que regalaba las sobras a sus eunucos, a sus damas y a sus criadas, pero, aun así, era un dispendio inmenso. Por no hablar de la cantidad de rollos de seda, pieles, zapatos, cosméticos y joyas que recibía cada luna.

Yo misma fui obsequiada con varios anillos de oro. Algunas damas me los regalaban a cambio de pequeños servicios de sanación o consultas sobre dolencias relacionadas con trastornos del ciclo lunar. Regalarse los anillos que se llevaban puestos era una costumbre extendida entre las mujeres de la corte. Era una manera de hermanarse. Fue así como llegué a la conclusión de que las damas evitaban consultar con los médicos imperiales por pudor, pues llevaban años padeciendo esas molestias.

La madre de Mariposa Blanca, la dama Suyin, llegó pocas semanas después que yo. Sus rasgos eran delicados, con el óvalo de la cara en forma de corazón, igual al de su hija. Calculé que tendría alrededor de cincuenta años. Su pelo negro estaba salpicado por algunos mechones blancos que le daban un aire de distinción. Lo llevaba sujeto en un moño alto y sus adornos eran sencillos, pero exquisitos.

Lamenté mucho que el protocolo no les permitiera tener una relación menos formal. El estatus de Mariposa Blanca era superior al de su madre y esta se veía obligada a rendirle pleitesía. Su sumisión ante ella era absoluta. Me pareció una dama muy educada y atenta, instruida en las antiguas tradiciones. Aun así, pensé que en privado esa rigidez no existiría, puesto que mi trato con Mariposa Blanca era el de una igual cuando estábamos solas y me contaba sus temores más profundos, lo que ayudó a que estrecháramos nuestros lazos de amistad. Fue así como me enteré de que tenía miedos nocturnos que le cubrían la piel de un sudor helado. Por más que la arropaba no conseguía que entrara en calor. Cuando esto ocurría, Rayo de Luna y yo velábamos su sueño hasta el amanecer.

Una noche de tormenta, Mariposa Blanca se acostó en mi cama. Lo hizo a hurtadillas, con la ligereza de un suave soplo de aire para que yo no me despertara. Luego me echó el brazo por encima y me agarró la cintura con la misma suavidad. Sus hijos se removían dentro de su vientre. Yo notaba sus pataditas en mi espalda, a la altura de los riñones. Aquello me produjo una sensación indescriptible. Era la verdadera agitación de la vida.

Al amanecer se marchó como había llegado. Pero ya me había dejado esa especie de vínculo especial que se genera con alguien con quien compartes cama: una especie de comunión silenciosa y secreta. Imaginé que así se sentirían aquellos que habían compartido útero. Así se sentirían sus hijos dentro de su vientre.

Las noches que siguieron a esa ocurrió lo mismo. Lo achaqué a un nerviosismo previo al parto, pues el embarazo ya había rebasado las siete lunas, los movimientos de los bebés eran menos frecuentes y el sangrado más intenso.

Y no me equivoqué. Faltaban siete días para que se cumplieran las ocho lunas cuando Mariposa Blanca me despertó en plena noche. Le dolían mucho los riñones y sentía calambres en el bajo vientre a intervalos regulares. Eran las primeras contracciones.

4

El rumor de que Mariposa Blanca estaba de parto se extendió por todos los palacios del Gran Interior y no dejó de propagarse hasta llegar a la corte Exterior y a cada rincón de Lin’an. Las damas y los eunucos se ocuparon de divulgar la noticia a los recaderos y los repartidores.

Todavía no había amanecido y ya se escuchaba el susurro de los sutras de los bonzos y los sacerdotes taoístas que llevaban varias semanas viviendo en la Ciudad Imperial a la espera del parto. Abarrotaban las galerías cercanas a los aposentos de la concubina, donde se habían instalado altares dedicados a Guanyin. Los exorcistas lanzaban conjuros y esparcían cenizas en cada rincón de las habitaciones para impedir que los malos espíritus se introdujeran en el niño que estaba a punto de nacer. Los adivinos, separados del resto por biombos para preservar una atmósfera propicia a la meditación, también realizaban cánticos y ritos.

Mensajeros de la corte dieron aviso a todos los templos de Lin’an pidiendo que oraran e hicieran ofrendas a los dioses para rogar que el alumbramiento fuese plácido y sin contratiempos.

En los aposentos se realizaron separaciones por medio de cortinajes y biombos con el fin de que doce novicias, rapadas y vestidas enteramente de rojo, salmodiaran el sutra de Sangre de Parto.

La cama de la parturienta lucía cortinas de gasa roja. Alrededor de ella se habían dispuesto asientos y cubiles para las ancianas damas de la corte. Entre ellas estaban la gran emperatriz viuda Xie y algunas princesas de avanzada edad que actuarían como testigos del nacimiento. Siendo el parto de una concubina gufei, honrada consorte de segundo grado, todo tenía que seguir un protocolo establecido.

Varias matronas de indudable prestigio y la matrona suprema me ayudarían en mi tarea. Era la primera vez que estaba en presencia de esta última. Calculé que rondaría los sesenta años. Tenía el rostro ancho, de pronunciados pómulos. Los labios, estrechos y apretados, le conferían un gesto hosco. Sus ojos de mirada profunda me barrieron de arriba abajo con una mueca de velada sorpresa. Por un instante me recordó a cómo me miraron Avispa y Rayo de Luna la primera vez que visité la Ciudad Imperial. Tal vez pensara que era demasiado joven para ostentar mi cargo.

Las primeras doce horas de parto pasaron con lentitud. Mariposa Blanca era primeriza y dilataba despacio a pesar de que las contracciones eran fuertes y se producían a intervalos regulares. Le coloqué una cataplasma de raíz de lirio y hojas de frambuesa roja en la vagina para acelerar el proceso.

La pobre tenía la frente perlada de sudor, señal de que la cataplasma estaba obrando efecto. Una de sus damas la limpiaba con una toalla húmeda, mientras otra la abanicaba.

Pasada la medianoche, tras dieciséis horas de parto, se produjo la rotura espontánea de la bolsa de aguas y las contracciones se tornaron muy débiles y cada vez más espaciadas.

Me eché un poco de grasa de ganso en las manos para frotar el perineo y metí la punta de los dedos de ambas manos en el canal del parto para comprobar si el bebé estaba bien posicionado. Palpé la cabeza. No giraba de manera natural. Estaba alta y no se encajaba para poder salir. El útero comenzaba a dar muestras de estar agotado y Mariposa Blanca gemía de cansancio.

Repasé mentalmente todas las técnicas que había leído sobre partos y los consejos de la anciana matrona tía Mei. Según ella, «con las primerizas podía una esperarse cualquier cosa».

Hice un aparte con el consejo de matronas para deliberar. Les expliqué cómo veía yo la situación y les pregunté qué pensaban ellas al respecto.

Tras unos intercambios de opiniones, la matrona suprema me transmitió su parecer unánime.

—Creemos que es necesario dejar que la naturaleza obre. Lo mejor será esperar unas horas más a que el niño se encaje.

—La dama está muy débil —respondí—. Las contracciones podrían desaparecer por completo. Creo que lo mejor será que los herboristas preparen un té de jengibre con hojas de frambuesa, miel y ginseng para que la honrada consorte recobre fuerzas. También necesito que se levante y que camine por la sala. Creo que, de ese modo, las contracciones volverán a tener el ritmo adecuado, el bebé bajará y se coronará.

—Pero corremos el peligro de que la cabeza esté demasiado alta y el cordón se enrosque en el cuello de la criatura y lo ahorque.

—La cabeza está por debajo de la pelvis —indiqué—. Creo que es poco probable que eso ocurra.

No les dije nada de que había otro bebé más esperando nacer. Ignoraba si estaba colocado cabeza abajo o si, por el contrario, estaría de forma transversal o de nalgas. Cada hora que pasara sin que naciera el primero de los bebés era un tiempo que jugaba en contra del segundo.

Tras deliberar de nuevo, accedieron a mis sugerencias con la condición de que los videntes volvieran a realizar sus encantamientos contra los espíritus malignos. No hacía mucho, la vela roja para mantenerlos a distancia se había consumido y hubo que encender una nueva.

El ritual duró lo que tardaron en arder dos varillas de incienso.

Mientras tanto, Amanecer de Otoño dio órdenes a la farmacia imperial para que procedieran a la preparación del té. Rayo de Luna fue el encargado de traerlo. Su rostro palideció al ver a su señora postrada en la cama. El eunuco jefe tomó la bandeja y lo despachó con una mirada lobuna antes de que él pudiera dirigirle una sola palabra de aliento.

Mariposa Blanca se tomó la infusión y cuatro de las matronas la ayudaron a levantarse. Indiqué que pasearan arriba y abajo de la sala.

—Estoy muy cansada —se quejó ella con voz débil.

—Sé que lo estáis, mi señora. Aun así, debéis intentarlo. Si vos os movéis, vuestro niño también lo hará. Necesito que vuelvan las contracciones.

Ella obedeció, aunque se la veía agotada.

Tras varias vueltas a la sala, en que los murmullos de las ancianas damas, pasando las cuentas de sus japamalos, no daban tregua, dejó escapar un quejido. Acababa de tener una contracción. No fue demasiado fuerte, pero lo suficiente como para albergar esperanzas. Caminó durante bastante tiempo hasta que de pronto se detuvo y se agarró el vientre.

Se puso en cuclillas y lanzó un alarido terrible.

—¡Necesito el orinal! —gritó con el rubor en el rostro—. Tengo terribles retortijones.

Una de sus damas se apresuró a coger el bacín. Yo la detuve y ordené que la trajeran de regreso a la cama. Imaginé que lo que sentía Mariposa Blanca eran ganas de empujar. Yo tenía el corazón en la garganta.

Se tumbó boca arriba y la examiné. Una mata de pelo negro coronaba el canal del parto. La cabeza se había colocado correctamente y, si todo iba bien, en dos o tres contracciones expulsaría al bebé.

—Mi señora —le indiqué mientras le ofrecía un trapo retorcido para que lo mordiera—, cuando sintáis la próxima contracción, empujad con todas vuestras fuerzas. ¡El bebé ya viene!

Las ancianas damas suspiraron aliviadas. Muchas se levantaron para mirar.

El resto de las matronas se arremolinaron en torno a mí. Una de ellas me dio un paño limpio.

Mariposa Blanca dio un grito tremendo. La contracción era fuerte.

—¡Empujad, mi señora! ¡Empujad! —la alenté mientras con una mano le sujetaba fuertemente el perineo para que no se desgarrara y con la otra ayudaba a la cabecita a salir.

La sala se llenó de ánimos y palabras de aliento para la futura madre.

Una vez salieron los hombros, el bebé se escurrió por el canal del parto como si fuera un pez. Era muy pequeño. Lo sujeté con firmeza mientras sus potentes lloros inundaban los aposentos.

—¡Es una preciosa niña! —anuncié. Me guardé muy mucho de usar la fórmula tradicional, «guixiu, belleza destinada a los cuartos interiores», para referirme a ella. No olvidaba que ese era el apodo preferido de madre al nombrarme. Y por Buda Amitabha que no iba a utilizarlo con la hija de Mariposa Blanca.

La alegría que hacía escasos momentos había reinado entre todas las mujeres allí congregadas se disipó por completo. Pregunté a la gran emperatriz viuda si quería cortar el cordón umbilical y no me contestó. Su rostro pétreo lo dijo todo. Echó una mirada de soslayo a la criatura y pidió una taza de té a una de sus damas. Procedí a cortarlo yo. Luego se la entregué al resto de las matronas para que le limpiaran los orificios y la asearan. Aprecié que tenía una pequeña mancha de nacimiento en la rodilla izquierda. Tenía forma de corazón. Me pareció muy curiosa, aunque las ayudantes torcieron el gesto, pues se consideraba de mal augurio.

Amanecer de Otoño apuntó en el libro de Nacimientos imperiales la hora exacta del alumbramiento. Ese dato, junto con la luna, el día y el año, serían importantes a la hora de que un astrólogo realizara su carta astral y predijera los acontecimientos importantes que la esperarían a lo largo de su vida.

—¡Dadme a mi niña! —pidió Mariposa Blanca con lágrimas en los ojos—. Quiero verla.

La matrona suprema se la puso sobre el pecho, pero ella ni siquiera pudo cogerla. Una fuerte contracción la hizo agarrarse el camisón con las manos crispadas.

La examiné una vez más. Dudaba de si expulsaría primero la placenta o el otro bebé.

Mi corazón brincó dentro del pecho al inspeccionar el canal del parto. ¡Alabada fuera la diosa de la misericordia! Suspiré aliviada al ver que era la cabeza de otra criatura lo que coronaba, y no sus nalgas o un brazo. Toda mi preocupación se desvaneció.

—¡Viene otro bebé! —exclamé llena de expectación, mientras me untaba en las manos un buen pellizco de grasa de ganso y procedía a embadurnar el perineo.

Las exclamaciones de sorpresa de las ancianas damas no se hicieron esperar. Ellas no sabían nada de que Mariposa Blanca estaba esperando gemelos. Casi todas se pusieron en pie expectantes. Las matronas no salían de su asombro. La honrada consorte apenas reaccionó, sorprendida como estaba de tener que afrontar un nuevo parto.

—¿Traía gemelas? —preguntó en voz baja la matrona suprema con el ceño fruncido—. ¿Vos lo sabíais, sanadora Zheng?

No le respondí. Me miró con reproche, pero poco me importó. Me centré en traer al mundo a la segunda criatura.

Apenas tuve que intervenir. El bebé era tan pequeño que salió en dos contracciones.

Sentí un dolor físico al contemplarlo.

Estaba completamente azul. No se movía. No respiraba.

—Está muerto —dijo en voz baja la matrona suprema.

Mi corazón se negaba a creerlo.

Tomé un liviano paño de gasa y le limpié los orificios de la nariz y de la boca y soplé con fuerza sobre ellos. Lo cogí por las piernas y de la nuca y flexioné su cuerpecillo varias veces. Lo volteé y le di golpes suaves en el centro de la espalda. Repetí la operación una y otra vez. El color del niño cambió por unos instantes al rosado, pero volvió a convertirse en azul.

—Está muerto, sanadora Zheng —volvió a decirme.

Los nervios y la frustración que sentía no me impedían oír los sollozos de Mariposa Blanca, que había escuchado el comentario. Se me clavaron en el alma como un punzón al rojo vivo.

No me di por vencida. Soplé varias veces más en la minúscula boca del bebé y repetí los pasos que había dado, hasta que me dolieron los brazos.

El color rosado volvió. Y un frágil quejido salió de la diminuta garganta del recién nacido.

Se oyeron exclamaciones de sorpresa entre las matronas y las damas.

Tras varios masajes de espalda más y algunas flexiones, el pequeño comenzó a llorar débilmente. Le limpié concienzudamente la boca por dentro. Yo misma me encargué de asearlo y atar el cordón umbilical antes de anunciar su llegada a la madre. A esas alturas, todas ya sabían que se trataba de un varón.

—Ved, venerables, ¡un varón lleno de vigor y fuerza! —exclamé exultante de gozo, recitando la frase formal que ordenaban las leyes palaciegas.

—¡Alabado sea Buda! —exclamaron a coro el grupo de ancianas damas—. ¡Un sol!

Mariposa Blanca seguía llorando, pero esta vez sus labios esbozaron una sonrisa, mezcla de felicidad y de fatiga.

Amanecer de Otoño, tal y como hizo cuando nació la niña, apuntó la hora exacta en la que el príncipe dio su primer aliento.

Ofrecí a la gran emperatriz viuda Xie las tijeras de plata que reposaban en un cojín de raso para que cortara el cordón umbilical.

Esta vez, ella aceptó complacida.

Las ancianas damas se levantaron y se situaron a su alrededor para presenciar el acontecimiento. Sus ojos observaron detenidamente al recién nacido. Era diminuto y su piel casi translúcida. Apenas tenía pelo ni cejas, pero sus rasgos eran tan perfectos y hermosos que parecía la estatuilla de un dios de porcelana.

Las manos de la Gran Dama guiaron las tijeras hacia la parte que yo había anudado previamente y cortó con decisión. Todas la felicitaron.

Envolví al príncipe en un arrullo de seda dorada y se lo entregué a Mariposa Blanca, que volvía a tener contracciones para expulsar las dos placentas.

La matrona suprema se hizo cargo de sacarlas con gran esfuerzo y las depositó en un balde de plata. Me apresuré a inspeccionarlas. Estaban unidas entre sí como si fuesen una sola. Un dato curioso para apuntar en mi cuaderno de medicina.

Cuando el rumor de los comentarios a media voz de las ancianas damas se fue disipando, la gran emperatriz llamó a Amanecer de Otoño y habló con él en privado. Él salió presto de los aposentos y no regresó hasta mucho tiempo después. Llegó con una caja de madera llena de tablillas y rollos antiguos. Se arrodilló ante su alteza.

—He traído lo que me pedisteis, venerable.

—Está bien. Llévalo a la antesala.

El grupo de ancianas damas la siguió hasta un gabinete donde varios eunucos encendieron los farolillos y los colgaron de los ganchos. Se oían confidencias susurradas con aire de conspiración.

Imaginé que estarían eligiendo un nombre de leche para los recién nacidos y que no tardarían en hacer público el nacimiento. Pero ignoraba el protocolo que debían seguir. Sabía por algunas de las damas que la corte en pleno esperaba con ansiedad la noticia del desenlace del parto. Los corredores cercanos estaban abarrotados de eunucos y sirvientas esperando saber algo para comunicárselo a sus señoras.

Amanecer de Otoño salió y entró varias veces trayendo más tablillas y rollos. Se sirvieron té y dulces. Estuvieron deliberando hasta bien entrada la noche.

Mientras tanto, las matronas habían cambiado las sábanas de la cama y arreglaron a la honrada consorte. A pesar de estar exhausta, no se cansaba de mirar a sus hijos, los cuales dormían a su lado.

Ordené a una de las matronas que trajera una tisana relajante para Mariposa Blanca y a las nodrizas que se llevaran a los pequeños al cuarto contiguo, que había sido acondicionado para mantener una temperatura adecuada y constante, según mis instrucciones. Pero ella se negaba a separarse de ellos.

—Oh, sanadora Zheng, no me canso de mirarlos. Quién iba a imaginar que yo aportaría el yin y el yang a la dinastía… Los astrólogos y adivinos dicen que es un signo de buen augurio alumbrar mellizos de distinto sexo.

—Sí que lo es, mi señora. Pero ahora debéis descansar —le respondí con dulzura, mientras insistía con un gesto en que se llevaran a los niños y le ofrecía la infusión.

No tardó en hacerle efecto. Se durmió plácidamente ante mis ojos. Di órdenes a una de las matronas para que vigilara su sangrado cada poco tiempo.

Al darme la vuelta para marcharme, casi me di de bruces con Amanecer de Otoño. Era tan sigiloso que no me percaté de su llegada. Hizo un kautou.

—Sanadora Zheng, el Consejo de Ancianas Viudas requiere vuestra presencia y la de la matrona suprema. Os esperan en el gabinete.

Busqué con la mirada a la partera. Estaba dando instrucciones al grupo de matronas. Al parecer, la primera esposa de uno de los ministros también se había puesto de parto. La informé de que nos esperaban y ambas seguimos al jefe de eunucos.

La gran emperatriz viuda estaba sentada en un diván. Su rostro mostraba una fatiga lacerante después de dos días sin dormir y las largas deliberaciones que había llevado a cabo.

Tras indicarnos que nos sentáramos, no se anduvo con rodeos y fue derecha al asunto.

—Hemos consultado todas las fuentes de las que disponía la Biblioteca Imperial y hemos constatado que la tradición ordena que, si nacen mellizos, mujer y varón, se sacrificará a la niña para que su vitalidad no robe la energía al heredero del Hijo del Cielo.

Ahogué un grito de horror tapándome la boca. No podía creer lo que acababa de escuchar. ¿Cómo iban a dar muerte a la princesa para salvar la vida de su hermano? La cólera y la indignación se apoderaron de mi alma.

Los sentimientos que me embargaban hacían que me temblara todo el cuerpo. El rubor inundó mi rostro por la osadía que iba a cometer al dirigir la palabra a la gran emperatriz viuda sin su permiso.

—Disculpad mi atrevimiento, venerable, pero el príncipe recién nacido no es el heredero al trono. Tiene otros dos hermanos mayores, sin incluir a su majestad, el emperador niño Gong Di.

Las ancianas damas se mostraron escandalizadas y cuchichearon entre ellas como si yo hubiese cometido un atroz insulto a la dinastía.

Su alteza me miró con gesto adusto.

—Sanadora Zheng, cualquier hijo nacido de la semilla del Dragón puede llegar a ser emperador. Por desgracia, no sabemos qué nos deparará el futuro. Estamos en guerra. No podemos correr ningún riesgo. Vos misma habéis dicho que el recién nacido está débil y cualquiera que lo mire verá que es frágil y tan pequeño como una cría de gato. Además, ¿quiénes somos nosotras, unas pobres mujeres, para transgredir las leyes que han regido en la corte desde tiempos inmemoriales? ¿Osaremos contravenir a los dioses para que la mala fortuna caiga sobre el Imperio ahora que está tan debilitado?

Vi en sus ojos altivos una luz. Tal vez fuese un vacío o la huella indeleble del que ha sobrevivido a mil batallas y guarda en su retina las imágenes de escenas terribles, imposibles de olvidar. Ella conocía el valor de la vida y el dolor de la pérdida.

Apoyó su mano venosa sobre mi hombro y prosiguió hablando.

—Sé que es horrible. Yo misma me siento indignada, pero así es el destino de las mujeres. Carecemos de valía y creer lo contrario sería ir contra nuestra condición de buenas confucianas. Humildad, sanadora Zheng. Humildad, sacrificio y obediencia ciega. Eso es lo único que se espera de nosotras. Nuestra opinión no importa.

A un ademán suyo, Amanecer de Otoño, con gesto solemne, se postró a sus pies y le ofreció un cojín donde reposaba una caja de plata labrada. Ella la tomó y, a su vez, se la entregó a la matrona suprema.

—Cumple con tu deber —le ordenó en tono monocorde. Se levantó trabajosamente y abandonó los aposentos, seguida por el grupo de ancianas damas.

La caja en cuestión contenía un grueso cordón de seda blanco.

Lo miré horrorizada.

—Será mejor que os marchéis, sanadora Zheng —dijo ella con gesto altivo—. Ser matrona suprema conlleva grandes y penosas obligaciones para las cuales aún no estáis preparada.

—Jamás lo estaré para algo así —respondí con los ojos arrasados en lágrimas—. Os agradezco que me permitáis marchar. Una puede escapar de la justicia, ya sea terrenal o divina, pero jamás de su conciencia.

Sacudió la cabeza al tiempo que escupía un gemido sarcástico.

—Eso os honra, sanadora, aunque os advierto que, si el niño muere antes del baño del tercer día, quien apoyará su cabeza en el cadalso no seré yo.

Me miró de arriba abajo con desprecio. Ni siquiera me tomé la molestia de responderle.

—Ah —añadió— y no olvidéis que estáis obligada a guardar silencio. Nadie debe saber qué ha ocurrido entre estas cuatro paredes. Oficialmente, la honrada consorte Shui ha dado a luz solo a un príncipe. Seréis generosamente gratificada y vuestra virtud seguirá intacta. No perturbareis el orden celestial, si es eso lo que os preocupa.

Salí de aquella sala con el alma destrozada. No deseaba mostrarle mi dolor a aquella mujer mientras ella permanecía imperturbable. Era fría como el hielo.

Comprendí entonces por qué la reputación de una matrona siempre estaba en entredicho, se lo mereciera o no. Si la familia decidía deshacerse de un recién nacido —ya fuera porque eran muy pobres para alimentarlo o porque tuviesen demasiadas hijas, en el caso de que naciera una niña—, se recurría a ellas para que «hicieran su trabajo». Eran las encargadas de dar muerte a la criatura. Por supuesto, todo quedaba en el más absoluto de los secretos. Para el resto del mundo, el bebé había muerto de causas naturales. Aunque yo estaba al tanto de otras formas menos inhumanas de desprenderse de una hija no deseada. Me constaba que muchos padres de condición humilde optaban por venderla como criada a otra familia, incluso como san po tsai; una «niña esposa», o una concubina de bajo rango. De ese modo, tal vez no le esperara una existencia fácil, pero su futuro quedaba en manos del destino. Podría dar con una familia buena que la tratara bien.

Por desgracia, desde que había llegado al Gran Interior estaba viendo cosas realmente espeluznantes como para saber que los más poderosos y ricos también recurrían al infanticidio por una u otra razón. ¿Realmente creían que matar a la princesa iba a otorgar más vigor y salud al príncipe? Yo ignoraba de qué forma. Algo tan abominable nada tenía que ver con los dioses ni con intentar restaurar el orden celestial.

Entré en mis aposentos y me dejé caer de rodillas. Lloré sin consuelo. ¿Cómo se tomaría la pobre Mariposa Blanca la noticia de la muerte de su hija? ¿Le dirían la verdad o le comunicarían que había fallecido de muerte natural?

5

Una pequeña estela de piedra labrada en el jardín posterior de la gran emperatriz viuda Xie sería el único recordatorio de la existencia de la hija de Mariposa Blanca.

—La Gran Dama en persona me lo contó —dijo ella con los ojos anegados—. Le agradezco su sinceridad. Prefiero saber la verdad a una mentira piadosa. Ella apeló a las nobles damas de otras dinastías que habían vivido la misma situación, pero creo que intentaba convencerme por cortesía, porque el séquito de viejas urracas ya lo habían decidido. Ellas, que jamás han sabido lo que es parir un hijo, se atreven a decidir sobre la vida y la muerte.

—No digas eso, tesoro mío —le respondió su madre con aprensión—. El Consejo de Ancianas Viudas no ha hecho más que cumplir las reglas establecidas desde tiempos inmemoriales. Alégrate de ser la madre del hijo del emperador. No hay mayor honor que ese. Te otorgarán un título y nadie pondrá en entredicho tu valía, porque has dado un príncipe a la dinastía.

Mariposa Blanca hizo verdaderos esfuerzos por sonreír, a pesar de que sus ojos brillaban como ascuas, la mirada perdida en el vacío.

—Ignoro el destino que la vida le hubiera deparado a mi hija. Puede que un futuro más negro que la muerte siendo consorte de un príncipe o un noble de algún remoto reino olvidado por los dioses, en pos de crear alianzas para el Imperio. O, tal vez, la guerra nos hubiese reservado una muerte terrible a ambas a manos de los bárbaros. No lo sé. Tan solo pido para ella que su sacrificio le conceda una buena reencarnación.

—Que así lo quieran los dioses, hija mía —dijo la dama Suyin.

—Que así sea —pronuncié yo como en una oración.

Mariposa Blanca me tomó de las manos.

—Prométeme que velarás por la salud de mi retoño, sanadora Zheng. Prométemelo. Es débil. Lo sé. Apenas tiene fuerzas para mamar de la nodriza. Todavía no le han puesto un nombre de leche. Y yo no me atrevo a ponérselo ni siquiera para utilizarlo solo en la intimidad. Los malos espíritus codician su pequeño cuerpo, pero tú lucharás por él. El Consejo de Ancianas Viudas te ha nombrado médico de mi hijo.

No fui capaz de articular palabra. Ella pareció leer en mi rostro lo que me provocaba ese nuevo nombramiento.

—Veo que te sorprendes mucho —me dijo con una amarga sonrisa—, ¿pensabas que serían los médicos imperiales quienes se ocuparían de él?

Asentí con la cabeza. Ella siguió hablando.

—La gran emperatriz viuda ha intercedido para que seas tú quien reciba ese honor. Imagino que, si mi hijo fuera el heredero aparente, no habrían accedido, pero dado que es un príncipe nacido de una concubina, les ha parecido bien. Pienso que no tienen ninguna fe en que mi pobre hijo sobreviva al baño del tercer día y les da igual quién se ocupe de su salud. Pues se equivocan. Yo tengo fe en ti. Has demostrado con creces que, a pesar de tu juventud, eres una gran sanadora. Le salvaste la vida a mi pequeño. La Gran Dama me ha dicho que tienes mucho carácter y que lucharás por él hasta tu último aliento.

Me sentí conmocionada. No esperaba ser recompensada después de que me opusiera al sacrificio de la hija de Mariposa Blanca y de haber dado mi opinión sin habérmela pedido. Pensé que la gran emperatriz me castigaría por mi osadía de forma terrible. Si no físicamente, sí destruyendo mi incipiente carrera como sanadora. Aunque, según lo veía, tal vez sí buscara mi oprobio o mi muerte si el príncipe no salía adelante.

—Siendo así, os prometo que velaré por él día y noche, mi señora —contesté con voz firme, aunque dentro de mi pecho mi corazón temblaba de miedo por la responsabilidad.

—Podrás elegir algunos médicos para que te ayuden en tu tarea. Eres libre de recomendar a quien estimes oportuno.

Enarqué las cejas. En ese momento solo dos nombres vinieron a mi mente. Cao Ren y… Xiong Kun. Los dos médicos en los que más confiaba. Incluso pensé en lo bueno que sería para Kun trabajar en la Ciudad Imperial. Le daría un gran prestigio, plata y seguridad; pero aquella era una decisión que yo tenía que meditar largamente, pues podría traerme consecuencias. Le dije a Mariposa Blanca que necesitaba pensaren los candidatos. Ella consintió.

Tras examinarla, le receté sopa de nidos de golondrina y cuerno de ciervo hecho rodajas, maceradas en alcohol, para fortalecerla y prevenir las pérdidas de sangre. Y dado que tenía prohibido dar de mamar a su propio hijo, se hacía necesaria la retirada de la leche. Una decocción de tallos subterráneos de cañavera tres veces al día sería lo adecuado.

Pedí a Longyan que se acercara a la farmacia imperial para que tuvieran listas las prescripciones a diario hasta que se ordenara lo contrario. Yo regresé con el recién nacido a la sala contigua.

En las horas que siguieron, el altar principal de palacio se llenó de bonzos y sacerdotes taoístas que realizaban postraciones de agradecimiento a los dioses por el feliz acontecimiento.

En la Mansión de las Viudas, las ancianas concubinas abrieron las jaulas de todos los pájaros. Los liberaron en homenaje al nacimiento del príncipe. El emperador niño también llevó a cabo los rituales que dictaba la tradición.

La gran emperatriz viuda ordenó que fueran organizando el baño del tercer día. Yo aconsejé que se aplazara hasta que el recién nacido cumpliera su primera luna. Mis recomendaciones fueron desestimadas. La tradición primaba por encima de cualquier otra cuestión. Aun así, puse mis condiciones.

—Pido humildemente que el príncipe no sea expuesto a corrientes de aire y que la ceremonia se realice a cubierto, refugiado bajo un toldo con cortinillas. La salud del pequeño es muy precaria.

El Consejo de Ancianas Viudas lo consultó con el Ministerio de Ritos y estos dieron su aprobación. La sala donde se llevaría a cabo la ceremonia estaría, además, caldeada con braseros. Asimismo, dictaminaron que, si el príncipe enfermaba a causa de un «ataque de frío», yo sería eximida de toda culpa.

Me pareció lo justo dadas las circunstancias.

Ni siquiera sabía si el pequeñín sobreviviría tres días. Yo lo vigilaba día y noche, ayudada por varias criadas y nodrizas. Estas últimas lo alimentaban cada dos horas, pues el infeliz apenas tenía fuerzas para agarrarse al pecho. Busqué entre todas las sau nai-nai de Lin’an una cuyos pezones se amoldaran a la boquita del recién nacido y que su leche fluyera sin apenas esfuerzo. Gracias a la diosa de la misericordia la encontré. Su pericia a la hora de dar de mamar a su alteza no tenía parangón y se daba buena maña para que expulsara los gases. Le daba unos masajes excelentes en la tripita y la criatura dormía plácidamente entre toma y toma.

Fue así como, casi sin darme cuenta, llegó el baño del tercer día, donde impusieron el nombre al príncipe. Lo llamaron Zhao Siu. Siu significa «Revivido». Los geománticos y adivinos creyeron que los acontecimientos que rodearon su nacimiento eran de buen augurio. Su carta astral resultó ser magnífica.

Una vez bañado y vestido de rojo, le colocaron pulseras en los tobillos con diminutos candados realizados con huesos de melocotón y algunas campanillas de plata. Se le perforó una de las orejitas para colocarle un pendiente de oro y se le puso el collar de la longevidad para que el peso de los metales preciosos lo mantuviera anclado a la vida.

Por suerte, aquel baño no trajo consecuencias negativas para su salud. Mariposa Blanca lo miraba como a su tesoro más preciado. Y a pesar del periodo de reposo que llevaba implícito el zuoyuezi, que duraba treinta días después de haber dado a luz, se sentaba junto a la cuna y lo tomaba en brazos, bien abrigado, para que su bebé oyera los latidos de su corazón. Otras veces, ella le pedía a Longyan que cantara canciones de cuna mientras lo mecía.

Amor, descanso y buena leche eran la mejor medicina para su retoño.

Ambos florecían igual que peonías bañadas por el sol. Mientras, yo, absorta en cuidarlos a ambos, apenas descansaba y tenía las ojeras de una campesina primeriza, las cuales, me constaba, daban a luz solas, en plena era, y nada más parir dejaban al fruto de sus entrañas en un montón de hierba y proseguían arando o trillando. Para ellas no existía el zuoyuezi y sus hijos se criaban como soles mecidos en un hatillo a las espaldas de sus madres.

A partir de aquel momento, el tiempo pasó volando. Ningún desvelo por mi parte fue en vano, pues el pequeño Zhao Siu cumplió su primera luna lleno de salud y hermosura. Se había aferrado a la vida. Para celebrarlo, se llevó a cabo una ceremonia de dones en el Salón del Trono. Era un rito que consistía en recibir los obsequios de todos los representantes de las distintas regiones del Imperio. El encargado de recibirlos sería el emperador niño, Gong Di.

Longyan y yo asistimos en calidad de invitados, mezclados con el numeroso auditorio que observaba la comitiva.

No hubo retrasos sobre el horario previsto. Presenciamos cómo el cortejo imperial llegaba al gran Salón del Trono. Doce porteadores conducían el palanquín con palio de oro, precedido por una escolta de la Guardia Imperial con sus capas rojas al viento. Cuando el pequeño emperador se bajó del palanquín, los congregados nos arrodillamos y tocamos el suelo con la frente nueve veces, entre los vítores de rigor: «Diez mil años», «Diez mil años», y la voz potente del chambelán marcando el ritmo de los kautou.

Detrás del trono imperial había un biombo tras el cual se sentaban la gran emperatriz viuda Xie, la emperatriz viuda Quan y las honradas consortes, entre ellas, Mariposa Blanca, acompañadas de sus damas.

El emperador niño recibió, por riguroso orden, a los príncipes y ministros llegados de todas partes del Imperio. Cada uno de ellos traía un regalo para el príncipe recién nacido. Algunos los portaban en pequeños armarios lujosamente decorados o en baúles de fragante madera llevados por siervos. Amanecer de Otoño, apostado en un atril donde había dispuesto un tintero con pincel y un libro, iba anunciando a cada visitante a la vez que anotaba los regalos.

Después de un tiempo, el emperador niño comenzó a bostezar. Aquello hubiese sido demasiado tedioso incluso para un adulto. Poco después se durmió en brazos de su madre, la emperatriz viuda Quan. No obstante, la procesión de obsequios prosiguió hasta que el último de los visitantes entregó su dádiva.

Llegado el momento, nos retiramos de forma discreta.

Más tarde, mi eunuco me avisó de que la madre de Mariposa Blanca partía de regreso a su casa natal. Su tiempo de estancia en la Ciudad Imperial había llegado a su fin, pues su hija ya se había restablecido del parto. Fue una despedida muy emotiva.

—Madre, os echaré mucho de menos. Habéis sido un gran consuelo para mí durante este tiempo.

—Me voy con tristeza, hija mía, pues te has quedado viuda con apenas veinte años, pero sé que seguirás adelante con fortaleza porque ya eres madre, y una madre jamás desfallece.

Sacó el pañuelo de su bocamanga y se secó las lágrimas. Luego se dirigió a mí.

—Honorable sanadora Zheng, esta humilde persona se siente muy agradecida por la ayuda que habéis prestado a mi hija y a mi nieto. Con vos a su lado, sé que ambos estarán en buenas manos. Sois una perla resplandeciente en un gran lodazal. No dejéis que el lujo y los enredos de la corte os cambien. —Juntó las palmas de las manos a la altura del pecho a modo de despedida—. Cinco bendiciones.

Se quitó uno de los anillos que llevaba puestos y me lo entregó como muestra de afecto. Yo realicé un kautou y le di las gracias mientras me lo ponía, haciendo honor a su regalo. Era de oro, con una perla redonda engarzada.

Mariposa Blanca y yo la acompañamos hasta el carro que esperaba en la entrada. Rayo de Luna la ayudó a subir a él y dio la orden de partir. Permanecimos allí hasta que lo vimos desaparecer por el camino de piedras planas.

—Será mejor que entremos —me dijo ella—. Tenemos que hablar.

Su requerimiento me escamó. Se la veía muy seria y preocupada. Ordenó té y nos dirigimos al cuarto del recién nacido. Despachó a las nodrizas y a las criadas y cogió en brazos a su hijo, que dormía en la cuna. Lo tapó con una suave manta de armiño. El bebé emitió varios gemidos y ella le metió el meñique en la boca para que no comenzara a llorar. Presencié la bella escena con ternura.

—Hoy me han informado de que a finales de semana se llevarán a Zhao Siu al palacio de la emperatriz viuda Quan. Ella ha hecho valer sus derechos como madre oficial de mi hijo.

La noticia me dejó helada. Yo había pensado que, al estar delicado, el príncipe se quedaría junto a su madre algunas lunas más.

—No creas que no comprendo a la emperatriz —prosiguió—, pues su hijo, el emperador niño, ya vive en palacio con los hombres y sé que lo echa mucho de menos. No discuto que mi bebé será un gran consuelo, mas no puede llevárselo tan pronto. Todavía es muy pequeño y está débil. Hay que convencer a la gran emperatriz de que interceda en este asunto. La he invitado a tomar el té esta misma tarde. Tú estarás presente. Sé que te respeta y te escuchará. Debes intentar confundirla con palabras médicas que ella no comprenda y que suenen a peligro de muerte para mi pequeño. Sabrás cómo hacerlo.

No pude evitar un gesto de asombro. Me estaba pidiendo que enredara con mentiras a su alteza. Algo a todas luces peligroso. Comprendí que el amor hacia su hijo la llevaba a cometer esa clase de imprudencias. Si no la ayudaba, mi conciencia me perseguiría el resto de mi vida. Era cierto que el niño todavía estaba débil y un cambio tan brusco en su entorno podría traer consecuencias negativas para su salud.

—Lo intentaré, mi señora, aunque vos mejor que nadie sabéis lo estrictas que son las leyes y las tradiciones en la corte. No creo que la Gran Dama tome en cuenta mis recomendaciones.

—Pues tendrás que ser muy convincente, mi querida amiga —me dijo sin acritud, pero con una advertencia tácita—. Tu puesto como sanadora de mi hijo también está en juego. Si la emperatriz viuda Quan se lleva a Zhao Siu, ella te despedirá sin miramientos y elegirá a sus propios médicos imperiales. Los cuales, si mis espías están en lo cierto, ya le han llenado la cabeza de quejas sobre ti.

Me quedé horrorizada. No tanto por perder el empleo, pues era bien sabido que cada miembro de la corte tenía predilección por algún médico en concreto, al igual que preferían ciertos eunucos o damas, sino por las quejas que pudieran tener sobre mí aquellos médicos. No imaginaba cuáles podrían ser. Comencé a ser consciente de lo que era sufrir en carne propia las maledicencias y los enredos de la corte.

—Lamento mucho serían incisiva, sanadora Zheng, pero piensa bien lo que le dirás a la gran emperatriz, pues tiene que sonar persuasivo. Recuerda que ella es muy supersticiosa. Eso puede jugar a nuestro favor.

Le contesté con una reverencia, dando mi aprobación. Luego me retiré a mis aposentos para urdir alguna estrategia.

Llegada la hora de la visita de la gran emperatriz, Longyan llamó a mi puerta. Me cepilló el cabello, lo perfumó y lo recogió en un sencillo moño con una aguja de madera. Me quité el anillo que me había regalado la dama Suyin, pues todavía no podía lucir joyas por el luto. Lo metí en uno de los compartimentos secretos del baúl que me había regalado la señora Chen.

Viendo a la Gran Dama de cerca, la encontré muy desmejorada. Llevaba un maquillaje muy ligero a causa del luto. Su tez era cetrina, con los labios resecos y faltos de color. Había perdido algo de peso y tenía las mejillas hundidas.

Se sentó en una de las butacas cercanas a la mesa de té. La saludé con una de las frases formales y ella me devolvió el saludo con una pequeña inclinación de cabeza. Luego se dirigió a Mariposa Blanca.

—Agradezco tu invitación, dama Shui —dijo mientras tomaba un largo sorbo de té de crisantemos—. Me temo que mi visita ha de ser breve. La situación del Imperio cada vez es más caótica y me esperan audiencias interminables. Los ministros y funcionarios apenas han hecho un receso para comer algo. Y si no me equivoco, nos dará la hora del cerdo antes de que se retiren sin haber llegado a un acuerdo. En mi recámara me esperan pilas y más pilas de documentos que también requieren mi atención.

—Lamento mucho oír eso, venerable. No pretendo añadir más inquietud a los sinsabores de vuestra labor como regente.

La gran emperatriz hizo un gesto con la mano restando importancia a la interrupción de sus tareas.

—Cuéntame, dama Shui.

Mariposa Blanca le sirvió más té y le explicó el motivo de su requerimiento. Ella escuchó sus quejas con interés.

—Bien está —puntualizó con un gesto de circunstancias—. La emperatriz viuda Quan no ha hecho más que seguir la tradición. Está en su derecho. ¿Qué problema hay en ello?

—Mi hijo podría enfermar y morir. Aún no está fuera de peligro. Humildemente pido que se quede a mi lado algo más de tiempo.

Adoptó un tono amable.

—Tráelo para que pueda verlo.

Mariposa Blanca miró a Rayo de Luna y este avisó a una de las nodrizas, la cual trajo al bebé y lo puso en brazos de su madre. Ella, a su vez, se lo entregó a su alteza.

Ella lo destapó y aflojó la toquilla para tentarle los brazos y las piernas. Lo inspeccionó a conciencia.

—Pues tiene muy buen color y no parece enfermo —indicó sonriendo al chiquitín, que volvía a chuparse los puños al verse liberado de la toquilla que lo envolvía—. Ha ganado bastante peso. Ya no parece una cría de gato.

La honrada consorte me dirigió una mirada suplicante para que interviniera y así lo hice.

—El príncipe goza de salud gracias a las recetas ancestrales de mi familia. Yo soy la sexta generación de médicos que las utiliza. Si deja de tomarlas, enfermará. Hay presencia de factores patógenos en sus fluidos que pueden repercutir en su digestión, con sensación de saciedad causada por la presencia de flema turbia en el bazo y en el estómago.

La gran emperatriz arqueó las pintadas cejas.

—Por otra parte —proseguí sin dejarla pensar—, la carta astral del príncipe Zhao Siu es magnífica. Si se realizan cambios bruscos en su futuro, como alejarlo de su madre y de su sanadora, ¿quién nos asegura que su suerte no revertirá y traerá mala fortuna a la dinastía?

Se llevó la mano a la boca para ahogar una exclamación. Sus facciones se debatían entre el asombro y la confusión.

—¡Eso sería… terrible! —se lamentó al tiempo que devolvía el niño a su madre—. ¿Qué recomiendas que hagamos?

—Mi consejo es que el príncipe prosiga en el palacio de la dama Shui, a mi cuidado, hasta el ritual de «atrapar el futuro en un caldero», en su primer cumpleaños. Tal vez entonces esté fuera de peligro y pueda trasladarse al palacio de la emperatriz viuda Quan.

—Está bien, sanadora Zheng. Confío en tu buen juicio. Lo consultaré con el Consejo de Ancianas Viudas, con los astrólogos y con la emperatriz viuda Quan. Estoy segura de que ella se avendrá a razones. Lo importante aquí es la salud del príncipe y que su suerte y la de la dinastía sigan intactas.

Mariposa y yo sonreímos aliviadas.

—Bien, ahora tengo que marcharme a mi pesar —dijo levantándose de la butaca con dificultad—, pero antes de irme quisiera ver a tu eunuco, sanadora Zheng.

Me han dicho que tiene una voz prodigiosa, que es culto y se expresa como un erudito.

Lo llamé para que se acercara, aunque él ya había escuchado la conversación, pues había permanecido con Rayo de Luna y Avispa de pie, a pocos pasos de nosotras.

Longyan se postró ante ella realizando un perfecto kautou y se quedó de rodillas a sus pies.

—Levántate. Quiero verte bien. ¿Cómo te llamas?

Mi eunuco se levantó, pero mantuvo la mirada en el suelo.

—Soy Longyan, venerable.

—¿Quién fue tu maestro?

—El jefe de eunucos del general Wu Huan. Se llamaba Agua Profunda, su alteza. Fue maestro aquí, en la Ciudad Imperial.

—Conocí al general Wu Huan. Qué lástima que muriera en combate. Fue un gran militar. —Hizo una seña para que se retirara y luego se dirigió a mí—: ¿Serías tan amable de prestármelo mañana por la noche? Daré una pequeña velada para las esposas de algunos ministros y sería todo un acierto que nos cantara. Tu eunuco es muy hermoso. Estoy segura de que será del agrado de las damas.

—Será un honor para él, venerable —respondí con una reverencia.

—Gracias, sanadora Zheng. Que esté en mi palacio a la hora del perro.

Y salió a toda prisa.

Mariposa Blanca dirigió a la gran emperatriz una mueca de recelo mientras observaba como se alejaba.

—Ten cuidado —me susurró—. Si se encapricha de Longyan, lo querrá para ella.

La miré anonadada.

—Longyan me pertenece por derecho legítimo. No es un eunuco imperial.

—Lo sé, pero ella es la gran emperatriz viuda Xie, la mujer más poderosa del Imperio.

Temblé de pies a cabeza ante la idea de que pudiera arrebatarme a mi querido compañero. Él era para mí padre, madre, hermano, hermana y el único ser humano con el que había compartido toda mi existencia.

6

El otoño estaba tocando a su fin. En los jardines, los árboles y arbustos cambiaban de color mientras otros lucían ya sus ramas desnudas. La escarcha, todavía tímida, empolvaba de blanco las flores de osmanto que aún impregnaban las estancias con su fragancia. Me recordó el aroma de mi casa natal. Oler su perfume siempre me traía a la mente la figura de mi padre e, inevitablemente, me preguntaba si estaría vivo o aún lucharía por su vida en aquella eterna agonía en la que se había convertido su existencia. Cuán amarga era mi pena al advertir que jamás podría verme convertida en sanadora del hijo del difunto emperador. Se habría sentido tan orgulloso de mí…

Una criada anunció la llegada de una nota urgente del Pozo de las Luciérnagas. Me sequé las lágrimas con las yemas de los dedos y me apresuré a leer. Eran los caracteres de la dama Qiu.

—Amita —me dijo Longyan impaciente mientras yo leía—, ¿ha ocurrido algo? ¿Está bien la dama Qiu?

—Tranquilo, nos avisan de que la dama Peonía se ha puesto de parto. Solo lleva tres horas de dolores. Nos dará tiempo a llegar, porque es primeriza. Le comunicaré la noticia a Mariposa Blanca. Ella no pondrá reparos en que acuda a atender el nacimiento, puesto que es un asunto familiar de suma importancia. Partiremos sin dilación. Bueno, suponiendo que la gran emperatriz no precise de tus servicios y puedas acompañarme.

En las últimas semanas, la Gran Dama lo había reclamado varias veces para que cantara a sus invitados. Ella se había deshecho en elogios hacia él, los cuales corrían de boca en boca por los palacios. Reconocí que no era algo que me agradara. Me alegraba por el éxito de Longyan, pero temía que la venerable se encaprichara de él, tal y como me advirtió la honrada consorte.

—No me ha llamado desde hace dos días, mi señora. Creo que los avatares de la guerra la tienen muy atareada y apenas dispone de tiempo libre para celebrar fiestas.

—Siendo así, vendrás conmigo. Dejaré dicho a Avispa y Luna de Plata que si te reclama le expliquen el motivo de nuestra ausencia. Creo que se avendrá a razones.

Poco después, nuestro palanquín cruzaba la puerta del Este. Era la primera vez en dos lunas que salía del Gran Interior. Mariposa Blanca me concedió un permiso de siete días y pidió a Rayo de Luna que me entregara un baúl lleno de regalos para el recién nacido. Alabé su generosidad.

Los porteadores iban a buen ritmo. Descorrí las cortinillas para ver el paisaje de nuestro recorrido. Yo lo miraba todo con gran interés, como si hubiese estado de viaje largo tiempo y diera la bienvenida a una ciudad conocida, pero a la vez extraña y fascinante. Observé los barcos de recreo que atestaban el lago del Oeste. Los pescadores, con sus sencillas balsas de bambú y sus cestos llenos de peces. Las lavanderas, con las palas de madera golpeando la ropa sucia. El rocío formaba una neblina brillante sobre la hierba. Las niñas la cortaban y la depositaban sobre sus delantales. Eran olores y escenas familiares que me llenaban de una gran nostalgia. ¡Cuánto echaba de menos estar con los míos!

Al ver en la distancia los altos muros del Pozo de las Luciérnagas, un cosquilleo se apoderó de mi estómago. Estaba nerviosa. El primer vástago de Ren estaba en camino y nada me apetecía más que ayudar a la dama Peonía a traerlo al mundo. Miré de soslayo a Longyan. Lucía una amplia sonrisa. Sin duda él también echaba de menos nuestra vida cotidiana y seguro que estaría deseando ver a la dama Qiu.

Los portones de la mansión se abrieron. Tío Pope nos dio la bienvenida y se hizo cargo de nuestros equipajes. Nosotros proseguimos en el palanquín hasta el pórtico de entrada a la casa. Varias criadas nos pusieron al corriente de dónde se encontraba la dama Peonía: en la sala nupcial del pabellón de las Libélulas Azules. Proseguimos a pie. Tomamos la galería que nos conduciría hasta allí.

Al llegar casi al final, escuchamos los lloros de un bebé. Miré a Longyan con asombro. Ambos apretamos el paso.

Las criadas atestaban la entrada, cuyas puertas estaban cerradas. Longyan las abrió para mí. Él se quedó fuera, junto al grupo de mujeres que ya lanzaban exclamaciones de júbilo ante el llanto del recién nacido. Longyan cerró, quitándose de encima al grupo de curiosas que se esforzaban por atisbar algo más allá de los biombos que habían colocado en la entrada previniendo miradas indiscretas.

Entré llena de emoción. La escena que me encontré no podía ser más bella. Una aprendiza de matrona limpiaba los orificios a la criatura, mientras la anciana tía Mei ayudaba a la dama Peonía a expulsar la placenta.

Al verme, la dama Qiu y tía Fann me dieron la bienvenida. Estaban muy emocionadas. Faltaban las antiguas concubinas tía Lan y tía Hui. Imaginé que tía Fann las había mantenido lejos de los aposentos ante la idea de que trajeran mala suerte a la parturienta. La anciana dama estaba sentada en primera fila, en un gran butacón. Su cara de dicha lo decía todo.

—Llegas tarde, dama Akame —me dijo sin dejar de sonreír—. La mujer del hijo de mi hijo es una gran paridora. Ha dado a luz en poco menos de cinco horas. Los buenos pronósticos de Lobo Plateado se han cumplido. Ya está aquí la siguiente generación. ¡Al fin podré descansar mis viejos huesos!

Yo hice un kautou completo para darle la enhorabuena.

—He venido lo más rápido posible —dije en mi defensa—. Me alegra que todo haya salido bien.

Me acerqué sin más preámbulos para contemplar al recién nacido.

—Es un varón sano —me anunció tía Mei mientras envolvía al chiquillo en una toquilla y se lo entregaba a la madre.

Peonía lloraba. Destapó al muchacho y contó con ansiedad los deditos de sus manos y de sus pies. Luego le miró las orejas. Era un niño fuerte y guapo, de abundante pelo negro y ojos oscuros como la noche. Los tenía muy abiertos y se chupaba los puños.

—¿Has visto en tu vida criatura más hermosa que esta? —me dijo amorosa—. Es perfecto. Mira qué ojos tan bonitos, qué boquita, qué nariz…

—Calla —ordenó tía Fann en voz baja, con un gesto de temor—. No digas esas cosas. ¿Qué pensarán los dioses si se enteran de que ha nacido un niño tan hermoso? Mandarán a los diablos para que se lo lleven.

—Oh, tía Fann… Tú siempre con tus cosas. ¿Tengo que decir que mi hijo es feo siendo tan guapo?

—Chiss, silencio te digo, que te van a oír.

La anciana dama se levantó con gran dificultad y se encaminó hasta la cama, ayudada por su bastón.

—¡Es una cría de tigre! —exclamó con grandes risotadas—. ¡Tiene mucha hambre! Ponlo al pecho, muchacha. Hay que llamar a la leche.

Ella miró a tía Fann como esperando su aprobación.

—Sí —contestó—. Se está chupando los puños, el muy pillín.

La dama Peonía accedió a sus sugerencias. Yo pedí a tía Mei que le masajeara el vientre con fuerza para evitar hemorragias. Inspeccioné la placenta. Estaba entera.

Mientras procedía al enérgico masaje con manos expertas, me fue hablando. Noté en su rostro un gesto de respeto hacia mí.

—Llegó a mis oídos que salvaste al hijo del difunto emperador. Entre las matronas no se habla de otra cosa. Se cuenta que nació muerto y que tú conseguiste revivirlo.

—Las mujeres exageran, tía Mei —le respondí con una sonrisa de circunstancias—. No estaba muerto, solo un poco morado.

—No seas modesta. ¿Acaso no le han puesto el nombre de Zhao Siu al pequeño príncipe? Pues con eso está todo dicho. Tienes que contarme cómo fue el alumbramiento. Las mujeres no me perdonarán si saben que te he visto y no te he sonsacado hasta el último detalle.

Cabeceé divertida.

—Te lo contaré todo frente a una taza de té.

—Acepto ese té, niña —respondió al tiempo que presionaba con fuerza el vientre de la dama Peonía—, pero he de reconocer que hoy no me he ganado el sueldo. La primera esposa lo ha hecho todo ella sola. Cualquiera diría que este ha sido su primer parto. Cuando tenga el segundo no sé qué pasará. A poco que se descuide, lo echará en el orinal —bromeó, mientras la anciana dama, que no perdía ripio de nuestra conversación, se hinchaba de orgullo.

—Ya has podido verlo tú misma —dijo sin disimular su satisfacción—: en mi casa las esposas del hijo de mi hijo son muy especiales, tía Mei. La primera ha parido un varón como una experta. La segunda ha salvado la vida al hijo del difunto emperador, y la tercera está preñada. ¿Se puede ser más afortunada que yo?

Ambas rieron de buena gana, mientras la vieja matrona se lavaba las manos y ordenaba a su joven ayudante que aseara a la madre y le cambiara las sábanas.

La dama Qiu pidió a una criada que trajeran té y algunos dulces. Aproveché para preguntarle cómo se encontraba, aunque la vi muy pálida y algo más delgada. Aun así, estaba más hermosa que nunca. El embarazo le proporcionaba un cutis envidiable y lucía orgullosa su barriguita de cinco lunas.

—Tengo muchas náuseas, hermana —me contestó—. No hay comida que me caiga bien. Incluso a veces me desmayo de debilidad. Tía Fann dice que es porque mi bebé se siente muy a gusto dentro de mí.

—Claro que se siente muy a gusto, pero no por ello tenéis que pasarlo mal vomitando todos los días. ¿Os ha recetado ya algún remedio nuestro marido?

Ella se ruborizó.

—No se lo he pedido. Me da apuro molestarlo con asuntos de mujeres.

La tomé de las manos para transmitirle todo mi cariño.

—Podéis acudir a mí siempre que me necesitéis. Yo misma os recetaré un tónico. Veréis como os sentís mejor. Así disfrutaréis más de vuestro embarazo.

Me besó las manos con una sonrisa de sincera gratitud.

—Os echamos mucho de menos por aquí, hermana. ¿Cuántos días vais a quedaros?

—Solo siete. No obstante, pienso aprovecharlos al máximo. Yo también os añoro a todos. Longyan está ahí fuera, impaciente por entrar.

Las criadas llegaron con varios servicios de té y dos grandes bandejas de dulces variados.

Las mujeres se sentaron a la mesa mientras yo echaba un vistazo a la dama Peonía. Se había dormido con el bebé en los brazos. No tenía hemorragia. Dejé que descansaran y me uní al grupo.

Una vez servidas, la anciana dama se dirigió a una de las doncellas.

—Diles a todos los criados de la casa que ya tienen un nuevo amo. Que preparen té del bueno y repartan pastelillos y vino para todos. Quiero que brinden por la salud del heredero de los Cao. Más tarde, cuando haya llegado el hijo de mi hijo, daré propinas en honor a mi bisnieto. Avisa a tía Hui y tía Lan de que ya pueden venir. Y ordena al eunuco que entre a tomar té con nosotras. Seguro que estará esperando fuera.

La criada asintió con una radiante sonrisa y desapareció tras las puertas. Yo agradecí el gesto de la anciana dama al dejar que Longyan se uniera al grupo. El pobre estaría impaciente por compartir nuestra dicha.

Cuando entró, realizó un kautou completo para felicitar a la honorable antepasada y echó una mirada al bebé y a su mamá, que seguían dormidos. Luego se acomodó en un butacón. Mientras daba un sorbo al té advertí que cruzaba miradas tiernas con la dama Qiu. Ella estaba radiante. Se la veía feliz, aunque apenas dio un mordisquito a uno de los dulces.

Ren llegó poco antes de que se acabara el segundo servicio de té. Todos, menos la anciana dama, nos levantamos en señal de respeto y lo saludamos.

Nuestros ojos se buscaron. El corazón me dio un vuelco y noté que me ruborizaba. Allí estaban el anhelo y el dolor de la separación. La espera y la alegría del encuentro.

El rostro de Ren me transmitió todo lo que codiciaba mi corazón. Bajo su mirada me sentí nerviosa y algo cohibida. ¿Me habría echado tanto de menos como yo a él?

La anciana dama se apresuró a informarle.

—¡Tu esposa ya ha dado a luz! La ha asistido la anciana comadrona tía Mei. Tu segunda esposa ha llegado justo cuando acababa de parir.

Él se acercó hasta el lecho. Se arrodilló al borde de la cama y dio un beso en la frente a la dama Peonía, que estaba dormida. Ella abrió los ojos y sonrió.

—Oh, creo que me he quedado traspuesta. Perdonadme, esposo mío. —Se apresuró a ofrecerle al niño. Él se levantó y lo tomó en sus brazos con una ternura indescriptible—. Este es tu hijo. Ha sido veloz como un rayo.

—Ya veo que tenía prisa por nacer —dijo él sin dejar de mirarlo—. Se llamará Cao Xun. ¿Te parece bien, esposa mía?

Ella asintió con la cabeza, exultante de gozo.

Se dirigió entonces a la anciana dama.

—¿Y a vos, venerable antepasada?

—Es un nombre excelente —contestó regocijada al ver que su nieto la tomaba en cuenta—. Ningún otro le quedaría mejor. Haré llamar a Lobo Plateado enseguida para que le elabore la carta astral.

Sonreí. Xun significa «Veloz».

Los festejos duraron todo el día y las visitas de los vecinos no cesaron. Tuve que hacer las veces de primera esposa, sustituyendo a la dama Peonía. Yamiko no dio abasto preparando pasteles, huevos de colores y aperitivos. Ren atendió y brindó con todo aquel que acudió a felicitarlo.

Yo, secretamente, esperaba ansiosa a que llegara la noche. Durante las dos lunas que había estado fuera, añoré mucho a Ren, aunque intenté mantenerme ocupada para no pensar demasiado en él. Aun así, mi mente se empeñó en rememorar una y otra vez la noche de intimidad que habíamos compartido.

Me sentí débil de anhelo mientras notaba galopar mi corazón a medida que el sol se ocultaba tras las montañas y el alboroto de la fiesta se iba apagando.

Preparé mis aposentos. Traje una vasija de vino para calentarlo en un quemador y dos copas de plata. Esparcí cojines sobre una esterilla al lado de un gran brasero donde ardían ramas de ajenjo. Coloqué ramilletes de flores y hiedra en los doseles de la cama. Me bañé y perfumé con especial atención y me puse un zhon-gyi de gasa con delicadas orquídeas bordadas a juego con mis escarpines de dormir. No olvidé sujetarme el cabello con una aguja en la que prendí una orquídea natural para que Ren tuviera el placer de quitármela. Sabía que él sentía especial predilección por mi larga y espesa melena.

Y esperé a Ren con impaciencia.

Lo esperé hasta que las primeras luces del alba entraron por la ventana.

Pero fue en vano. Él no acudió a mis aposentos.

Comencé a pensar que tal vez me pasara igual que a la dama Qiu. Me había regalado una noche de amor para luego olvidarse de mí. La única diferencia era que la simiente de mi marido no había germinado en mí.

Longyan entró en el cuarto después de unos pequeños toques de cortesía.

—Os he oído pasear arriba y abajo toda la noche, amita —me dijo dejando el servicio de té sobre una cómoda y cogiendo la mesita de cama para colocarla encima del colchón.

—No he dormido bien. Tal vez eche de menos el gong de los eunucos anunciando las horas de vigilia en el Hougong.

Él se sentó junto a mí y me acarició el rostro con ternura.

—A mí no me engañáis. Sé qué es lo que os atormenta. Pero vos sabéis tan bien como yo que el amo ha obrado como corresponde a un caballero, mi señora. La dama Peonía le acaba de dar su primer hijo varón. Ella se merece todo su respeto y gratitud. ¿Qué clase de marido sería si buscara el lecho de su segunda esposa cuando la oficial acaba de parirle un heredero? Si el amo hubiese acudido a vuestros aposentos, hoy estaría en boca de todos los criados de esta casa. No alberguéis rencor en vuestro corazón, amita. Él os ama. No hay más que ver cómo os mira. Siente adoración por vos.

Sacudí la cabeza al comprender que Longyan tenía razón.

—Sé que estoy siendo injusta con Ren. Me siento avergonzada de mí misma, pero es que…

No pude seguir. Tenía un nudo en la garganta.

—Oh, mi dulce niña —me dijo Longyan compadeciéndose de mí—. ¿Os acordáis de la conversación que mantuvimos cuando regresábamos del templo del Alma Escondida, el día que conocimos a Mariposa Blanca? Hablamos sobre la felicidad conyugal de las concubinas y yo os expliqué que algunas sí tenían la suerte de ser amadas por sus señores. Os hablé de aquellas a las que los japoneses llamaban «Refugio», sus predilectas. Bien, pues vos sois la Refugio del amo. Estoy seguro. Borrad, pues, de vuestra mente toda duda sobre el amor de vuestro esposo.

«Refugio», repetí para mí. Mentiría si dijera que escuchar aquello no me agradó más de lo que debería, pues era consciente del significado que implicaba. Longyan tenía la gran virtud de borrar todas mis dudas y de traerme paz de espíritu. Era único calmando mi ansiedad.

Me sirvió una buena taza de té de jazmín.

—Además —añadió—, no debéis olvidar que hoy llegan el tío de la dama Peonía y el padre adoptivo del señor para el baño del tercer día. Tenéis que ejercer de anfitriona, aunque tía Fann ya lo ha dispuesto todo. Ha elegido habitaciones para ellos y sus criados. Están al final de este pabellón, junto al dormitorio que ocupará el amo mientras dure el periodo de purificación de la dama Peonía.

El periodo de purificación duraría cien días, en los cuales Ren no podría mantener trato carnal con ella. Por tanto, dormirían en cuartos separados.

Longyan comenzó a canturrear mientras ponía un poco de orden en mis aposentos. Lo noté muy feliz. Me alegré por él. Eso significaba que había hecho compañía a la dama Qiu durante gran parte de la noche con la excusa de llevarle sus medicinas sin temor a las habladurías de los criados, pues de todos era sabido que los eunucos no podían mantener trato carnal con ninguna mujer y tampoco se concebía cualquier otro tipo de relación que implicara el amor. Longyan era muy querido y respetado en el Pozo de las Luciérnagas y nadie pondría en entredicho su forma de proceder.

7

Era mi cuarto día de estancia en el Pozo de las Luciérnagas. Me encontraba tan a mis anchas que no tenía ganas de regresar a la Ciudad Imperial, con sus rígidas normas de protocolo.

El baño del tercer día se realizó bajo la estricta vigilancia de tía Fann, que llevó a cabo todos y cada uno de los ritos que ordenaba la tradición, so pena de que cayera la desgracia sobre nuestra familia. En la ceremonia se realizó una entrega de dones. Fue el momento idóneo para ofrecer el baúl que Mariposa Blanca me había entregado. Cuando los criados lo abrieron, nos quedamos maravillados de lo que contenía. Era todo un ajuar: ropa de cama, colchas, zapatitos, trajes, abrigos. Incluso varios sonajeros y mordedores de plata.

Me gustó conocer al padrastro de Ren, Xiao Jie. Era un anciano erudito de modales distinguidos. Vestía con suma elegancia y citaba a los clásicos de manera constante cuando hablaba. Se le escaparon las lágrimas de emoción en el momento en el que sostuvo en brazos al pequeño Cao Xun. Con su gesto dejó claro que sentía un fuerte vínculo con Ren, pues consideraba al niño como si fuera su propio nieto.

—Lo que más lamento es que tu madre, la dama Yimei, no esté entre nosotros para ver a tu hijo, querido Ren. Se sentiría muy orgullosa de ti al comprobar lo bien que te has adaptado a vivir en la mansión de tu padre, pero sobre todo se alegraría de la armonía que reina entre tus esposas. En el poco tiempo que llevo aquí he podido comprobar que se tratan igual que hermanas. Te auguro mucha felicidad, hijo mío, pues como dijo Confucio: «Debe haber sinceridad en los presentes matrimonios y toda comunicación con la mujer debe ser buena». Y se ve que hay sinceridad entre tus mujeres y tú.

Era un gran hombre. Tenía una amplia experiencia en los avatares de la vida. Sin embargo, yo me sentí más cómoda con el tío de Peonía, Liu Bai, el cual había sido mentor de Ren, pues con él pude conversar abiertamente de medicina, fórmulas, recetas y tratados sobre enfermedades. Me quedó claro de quién había adquirido Ren gran parte de sus conocimientos, su destreza a la hora de explicar los síntomas de una enfermedad, su método y la paciencia para elaborar complicadas fórmulas de compuestos minerales. Tuve la oportunidad de preguntarle sobre las propiedades de la placenta humana y las múltiples aplicaciones que tendría en el tratamiento de algunos trastornos femeninos. Hablamos durante horas.

—He disfrutado mucho con nuestra conversación —me dijo antes de retirarse a descansar—. Ha sido un honor compartir conocimientos con la sanadora del hijo del difunto emperador. Me sorprendí mucho cuando Ren me dio la noticia. Jamás imaginé que una mujer pudiera acceder a un puesto de tan alto honor en la corte. De cualquier modo, se ve que llevas el amor a la medicina en la sangre. Ren también me ha contado tus logros. No es de extrañar, pues tengo entendido que desciendes de un médico de quinta generación. Vuestro padre estará muy orgulloso. Os enseñó muy bien el oficio.

Asentí con una reverencia. Me embargó una lástima inmensa al pensar que mi padre jamás sabría lo que el destino me había deparado. Y que, además de haberme dado la vida, le debía la educación que recibí de él a pesar de ser mujer.

Al día siguiente, ya libre de los ritos que acompañan al nacimiento de un nuevo miembro de la familia, fui con Ren a la farmacia de la Tortuga Negra. Echaba de menos el ajetreo de mi consulta. Pedí a Longyan que llevara una nota a la señora Chen, la casamentera. Llevaba tiempo sin verla y también necesitaba saber cómo estaban mis pacientes. Sentía que, de alguna manera, las había abandonado a su suerte al irme a la Ciudad Imperial.

Encomié la diligencia de la meipo. Allí estaba, en la salita de espera, rodeada de un grupo numeroso de mujeres. Todas ellas pacientes mías. Apenas reconocí a la señorita Lian, la joven delgada y frágil cuya madre la celaba tanto que apenas la dejaba comer para que no engordara. Ahora era una hermosa jovencita de adorable figura y sonrisa afable. Era como una flor que acabara de abrirse, desplegando toda su frescura y encanto. También vi a la señora Li, cuyo marido la maltrataba obsesionado por el juego. No se tapaba el rostro con el abanico y su talante era comunicativo hacia las demás mujeres.

La señora Chen se levantó y me dirigió una reverencia.

—Mi queridísima sanadora Zheng —dijo con una gran sonrisa mientras buscaba mis manos para aferrarías entre las suyas—. Ya iba siendo hora de disfrutar un poco de vuestra compañía.

—Tengo un permiso de siete días, pero ya solo me quedan tres y tendré que volver.

—Pues habrá que aprovechar el tiempo. Y, ya de paso, quiero felicitaros por el primogénito que acaba de nacer en la mansión de los Cao. Y por el nacimiento del príncipe, por supuesto.

Todas me atosigaron con preguntas referentes al hijo de Mariposa Blanca. «¿Cómo es?». «¿Es cierto que es tan pequeño como un ratón?». «¿Es verdad que tuvisteis que resucitarlo porque nació muerto?». «He oído que es igualito a una estatuilla de Buda en miniatura».

Contesté a cada una de sus preguntas lo mejor que pude. Por suerte, Longyan preparó té de violetas y sacó varias bandejas de pasteles y huevos de colores que había traído del Pozo de las Luciérnagas y las mujeres cambiaron de conversación. Mientras tanto, la señora Chen y yo hicimos un aparte para ponernos al día.

—El negocio anda de mal en peor —me dijo arrugando la nariz con un mohín gracioso—. Apenas he podido apañar dos casamientos el otoño pasado y me pagaron con gallinas que estaban a punto de morir de puro viejas. La situación es cada vez más crítica. Las familias temen endeudarse con las dotes y los gastos que conllevan los matrimonios ante el miedo a una invasión inminente. No se habla de otra cosa. ¿Qué se dice en la corte sobre la guerra, sanadora Zheng?

Ahora la que arrugó la nariz fui yo. ¿Qué podía decirle?

—Me temo que no puedo daros buenas noticias al respecto. El avance mongol no cesa. Nuestro ejército recupera ciudades, pero al poco tiempo vuelve a perderlas. La emperatriz viuda Xie mantiene largas audiencias con los ministros a diario. Me consta que está dejándose la salud para llegar a un tratado de paz con el enemigo, pero ellos no aceptan ninguna de las conciliaciones que ella les ofrece. Quieren la rendición total del Imperio. Solo nos queda luchar.

—Lamento oír eso. Y también lamento tener que dar la razón a mi marido. Pensé que el muy patán no sabía lo que se decía cuando me advirtió que estábamos a punto de presenciar el colapso de la dinastía. De ser así, ¿qué os pasará avos? ¿Correréis la misma suerte que la corte?

—No lo sé —acerté a decir—. Imagino que, llegado el momento, prescindirán de mis servicios y podré volver a mi hogar.

Ella me acarició la mejilla con gesto maternal.

—Prometedme que os cuidaréis, sanadora Zheng. Si os enteráis con tiempo de que el enemigo llega a Lin’an, cosed las joyas y las piezas de plata y oro al bajo de vuestras túnicas interiores y también en las costuras. Mi bisabuela decía que ese era el lugar más seguro para esconderlas. Aunque os registren, jamás las encontrarán. Recordad que solo el oro puede pagar un buen soborno. Y un buen soborno puede salvaros la vida.

Me maravillé de su picardía, aunque bien mirado no sé de qué me extrañaba. Aquella mujer era la sabiduría del pueblo personificada. Le agradecí el consejo, aunque esperaba no tener que ponerlo en práctica.

De repente vimos entrar por la puerta a la dama Yan. Me levanté alarmada. Miré horrorizada sus túnicas de luto y las oscuras ojeras que tenía. Me tomó de las manos con lágrimas en los ojos.

Supe al instante que mi padre había muerto.

—Akame, en cuanto me he enterado de que estabas aquí, he venido lo antes posible. Le dije a la señora Chen que no te dijera nada, que quería darte la noticia en persona.

Me eché a llorar con desconsuelo. Me abrazó como cuando yo era una niña. Estuvimos así mucho tiempo, sollozando. Longyan se sumó a nosotras al percatarse de lo que ocurría. Lloraba con gran sentimiento. Ren llegó desde su laboratorio alertado por los lamentos. La señora Chen lo puso al corriente. Permaneció callado a una distancia prudencial para no interferir en nuestro duelo.

Alguien me trajo una taza de té y me lo tomé con manos temblorosas.

—¿Cuándo ocurrió? —le pregunté a la dama Yan en cuanto logré serenarme un poco.

—Hace cuarenta y nueve días. Esta tarde es la ceremonia de enterramiento. Se celebrará a la caída del sol, tal y como ha dispuesto el geomántico.

—Cuarenta y nueve días… —balbucí afligida.

—No te sientas culpable, pequeña Akame. Tu padre ha dejado de sufrir. Sus últimos años fueron un suplicio. El mal que tenía lo fue devorando poco a poco. Era un muerto en vida.

Ella misma me secó las lágrimas mientras seguía hablando.

—La dama Lin te permite ir al entierro. Lo único que te exige a cambio es que no le dirijas la palabra.

—Eso no será ningún problema. No deseo hablar con ella —respondí con frialdad.

—Mejor así. Ahora tengo que marcharme. Me ha ordenado que no me demore. Dentro de dos días partiré a mi aldea. ¿Me perdonarás si en el entierro no me despido de ti? Odio las despedidas.

Me abrazó de nuevo y salió a toda prisa.

No hubo tiempo de mucho. Mandé a Longyan con un criado al Pozo de las Luciérnagas para que trajera túnicas de luto para mi marido y para mí, ya que vestíamos en tonos grises.

La señora Chen y las mujeres que habían llegado con ella me dieron sus condolencias y se marcharon.

Cuando nos quedamos solos, Ren me rodeó con los brazos y me dio un beso en la frente.

—Lo siento mucho, esposa mía. Sé cuánto querías a tu padre. Lamento no haberlo conocido.

Lloré en sus brazos dando rienda suelta a mi dolor. No me dejó sola hasta que Longyan regresó con nuestros ropajes blancos.

A la hora indicada salimos en palanquín y nos dirigimos a la que había sido mi casa natal. No me apeé. Esperamos pacientemente hasta que el cortejo fúnebre tomó la calle principal y nos unimos a él. Madre no había escatimado en gastos. Una banda de música acompañó en todo momento el recorrido mortuorio, al que se fueron sumando vecinos, comerciantes y antiguos pacientes de mi padre. Se quemó papel moneda espiritual y toda clase de enseres fabricados en papel. Tampoco faltaron las kusangren y un cantante de elegías.

Cuando llegamos al cementerio, Ren me ayudó a bajar del palanquín. Longyan se apostó a mi lado y los tres juntos nos detuvimos a los pies de la cárcava, donde todos los asistentes pudieran vernos.

A la cabecera de la fosa estaba madre. Pálida y ojerosa, pero muy serena. Ni siquiera me miró.

Eché en falta a Li Rong, su sobrino. Por más que lo busqué con la vista, no logré dar con él. Me resultó insultante que no se hubiese dignado acudir al entierro de su padre adoptivo. Mis recriminaciones cesaron de golpe cuando me pareció reconocer entre la muchedumbre a Xiong Kun. Me limpié las lágrimas para ver mejor. Recorrí con la mirada los rostros de los allí congregados hasta que lo vi de nuevo. No me había equivocado. Era él. Sentí un nudo prieto en la garganta. Estaba igual que siempre. Tan apuesto y elegante, a pesar de vestir una sencilla túnica de arpillera blanca. La relación tan estrecha que había mantenido con mi padre, de alumno-maestro, lo obligaba moralmente a llevar luto y a acudir al funeral.

Nuestros ojos se encontraron y el corazón se me desbocó. Noté que estaba tan sorprendido como yo. Me dirigió una leve inclinación de cabeza, a la que yo correspondí con la cortesía de los extraños.

Mis ojos se detuvieron en la mujer que permanecía dos pasos por detrás de él. Imaginé que sería su esposa. Era una dama menuda, de grandes ojos oscuros y facciones armoniosas. Tenía un rostro agradable. La acompañaba una matrona, que cargaba en los brazos un bebé vestido de rojo. Era un varón.

Intenté alegrarme por él, pero no pude evitar pensar que, si todo hubiese sido diferente, esa mujer sería yo. Una primera esposa orgullosa de mi retoño y sin sombra de concubinas a mi alrededor. Sin verme obligada a compartir el amor de mi marido con ninguna otra.

Me enjugué de nuevo las lágrimas y desterré esos pensamientos tan mezquinos. ¿Acaso yo tenía algo que reprocharle a mi matrimonio? ¿No era Cao Ren un esposo ejemplar? Sí. En cambio, yo no era su única mujer. Nada sabía de su corazón. Decía amarme, pero ¿amaba con igual intensidad a sus otras esposas?

Sacudí la cabeza enfadada conmigo misma. Estaba en el entierro de mi padre, ¿cómo osaba ocupar mis pensamientos con cuestiones tan banales y egoístas? Sin embargo, pese a la gravedad del momento, mis ojos siguieron buscando los de Kun. Tal vez intentando encontrar en ellos algún rastro de los lazos que nos unieron en el pasado.

Los ritos prosiguieron. No participé en ninguno. Mi presencia allí era puramente representativa, ya que, al estar casada, mi única obligación era llorar a mi padre durante un año.

Cuando al fin se procedió a la ceremonia llamada Fou-chan, que consistía en ofrecer una comida ritual al difunto y quemar paja ante la tumba, los congregados al sepelio se fueron disgregando.

Madre pasó junto a mí con desdén. La dama Yan me dirigió una imperceptible inclinación de cabeza. Los hermanos herboristas y los criados de mi casa natal hicieron como si no me conocieran. Respeté su actitud. Solo obedecían órdenes. No ocurrió lo mismo con los pacientes más antiguos de mi padre y con muchos vecinos que me conocían desde niña. Se acercaron a mí para ofrecerme sus condolencias. Ren y Longyan caminaron hasta la entrada del cementerio con discreción. Xiong Kun se detuvo frente a mí para ofrecérmelas también. Su esposa y la mujer que la acompañaba se mantuvieron a distancia.

Me puse muy nerviosa. Mis sentimientos hacia él eran confusos. Había afecto, mezclado con algo de rencor por su renuncia a mí. Ninguno de los dos éramos ya los muchachos que compartieron un par de encuentros furtivos. Ambos teníamos cicatrices en el corazón; pero ya eran solo un mero recuerdo de nuestro pasado. Así lo sentí cuando lo tuve frente a mí.

—Lamento tu pérdida —me dijo con los ojos brillantes.

—Gracias —le respondí algo cohibida.

—Me enteré de que ahora eres la segunda esposa del hijo del maestro Cao.

Asentí con la cabeza por toda respuesta.

—Ni siquiera sabía que el maestro tuviese un hijo… —prosiguió ante mi silencio—. Me alegro por ello. Los hermanos herboristas me contaron en sus cartas los apuros que tuviste cuando murió tu primer marido. Me dijeron que tu madre te repudió y que tu suegra te trataba como un perro. Pero creo que tu suerte ha cambiado. Ahora eres la sanadora del hijo del difunto emperador. —Yo volví a asentir—. Te mereces que el destino haya sido benévolo contigo. Eres una gran sanadora.

Agradecí su halago con una inclinación de cabeza.

—Siento lo que ocurrió, Alome. La forma en que me fui… Despidiéndome de ti con una fría carta… Yo…

—No digas nada, Kun —le dije con los ojos llenos de lágrimas—. Eso ya forma parte del pasado. Tú tienes tu familia y yo la mía. Acabas de ser padre…

—Sí. Soy muy afortunado. Y es por mi hijo por lo que regreso a Lin’an. En Nanjing las cosas están muy difíciles a causa de la guerra. La gente humilde prescinde de los médicos. Solo los ricos pueden permitírselo, pero acuden a los que tienen más prestigio. Abriré una pequeña consulta aquí.

Aquella noticia me pilló por sorpresa. Kun viviría de nuevo en la capital. Pensé en las vueltas que daba la vida.

—Lamento todo lo que te está ocurriendo, Kun. Seguro que aquí te irá mejor.

Los pacientes de mi difunto padre te conocen. Correrá la voz.

—Eso espero, Akame —me dijo con una sonrisa de esperanza—. Ya nos veremos.

Nos despedimos con cortesía. Él regresó junto a su esposa y su hijo y yo busqué a Ren y a Longyan para regresar al Pozo de las Luciérnagas.

Anochecía cuando llegamos. Ni siquiera cené. Me dirigí a mis habitaciones para darme un baño. Longyan masajeó mis piernas y me cambió los vendajes de mis lotos dorados.

—¿Queréis que me quede con vos, amita? Traeré mi esterilla.

—Gracias, mi buen eunuco, pero será mejor que le lleves la medicina a la dama Qiu. Ella te estará esperando. Yo me dormiré enseguida, estoy cansada.

Asintió con la cabeza. Calentó un poco de vino y me ofreció una copa.

—Bebed un poco, mi señora. Os ayudará.

Me tomé varias copas antes de tumbarme sobre la cama. El vino me calentó la sangre y me adormecí.

Cuando abrí los ojos, vi a Ren junto al quicio de la puerta que llevaba a mi jardín. Pensé que estaba soñando.

La luz de la luna lo bañaba con un tono azulado. Yo adiviné su cuerpo debajo de su liviano hanfu y aspiré el aliento que emanaba su perfume al mezclarse con el sudor de su carne, ese olor tan suyo que yo ya consideraba tan mío; un aroma a sándalo y a lluvia nueva.

Me levanté y fui a su encuentro.

Se acercó hasta mí y soltó con lentitud la aguja que sujetaba mi cabello. Lo tomó entre sus manos y aspiró su aroma.

—Te he añorado tanto, mi dama…

Sus labios se apoderaron de mi boca con un beso posesivo y exigente. No pude negarme a su urgencia. Yo lo deseaba tanto o más que él. Si alguien podía darme consuelo era Ren.

Me atrajo hacia sí y, con dedos delicados, me levantó el mentón para que lo mirara. Sus ojos eran el mar, tan misteriosos y arcanos como las profundidades.

Dejó que mi túnica resbalara hasta el suelo. Sus ojos acariciaron mi cuerpo con lentitud. Se detuvieron en mis senos, en el vientre, en la redondez de mis caderas y en el suave monte de mi valle. Me estremecí como una rama sacudida por la tormenta. Sus manos cubrieron mis nalgas. Me elevó en el aire y yo aprisioné sus caderas con los muslos. Me deshice de su hanfu para besarle el cuello.

Caminó unos pasos hasta la cama y caímos juntos en el lecho.

Un hambre apremiante nos dominaba a ambos. Me agarró del cabello al tiempo que me daba dulces mordiscos en el cuello. Le arañé la espalda y él dejó escapar un gemido al tiempo que exigía mis labios con apremio. Comencé a temblar ante la intensidad de sus sentimientos. Juré amarlo con todos los poros de mi piel y corresponder a su pasión. Me entregué por completo a sus besos y sus caricias. Le ofrecí mi alma rota por el dolor de la pérdida.

Me puse a horcajadas sobre él y dejé que mi largo y abundante cabello le acariciara el pecho. Recorrí su cuerpo con las manos, igual que una ciega que necesitara la memoria del tacto para leer en su corazón. Le lamí la piel hasta saborear su esencia. Volteó sobre mí y me poseyó.

El lecho ardió con el fuego de nuestra pasión. Fue como morir en un instante para resucitar entre sus brazos.

Después de la tormenta que habíamos desatado, nos quedamos uno junto al otro, agotados y jadeantes.

Tras un largo rato en silencio, él se acodó para mirarme.

—¿Quién era el joven con el que has hablado después del entierro? —me preguntó—. Llevaba túnica de luto, ¿es algún familiar?

Me pilló totalmente desprevenida. Se estaba refiriendo a Kun.

—No. Es un antiguo alumno de mi padre. Vivía en Nanjing. Me ha contado que las cosas allí se están poniendo difíciles a causa de la guerra y que se ha trasladado a la capital para abrir una pequeña consulta.

—¿Desde cuándo lo conoces?

—Desde que éramos niños.

Leí la contrariedad en sus ojos y me sentí obligada a explicarle algo más.

—Durante años pensé que iba a ser mi esposo. Mi padre quería adoptarlo y que nos hiciéramos cargo de la farmacia cuando él faltara. Pero una de las concubinas se quedó embarazada y, ante la esperanza de que fuese un varón, cambió de idea y concertó mi boda con el maestro Cao.

—¿Lo amabas? —me preguntó. Una sombra oscureció su semblante.

Hice una mueca de asombro.

—Jamás ocurrió nada entre nosotros, si es eso lo que os preocupa, mi señor.

—¿Lo amabas? —repitió con gesto adusto.

—Ya no albergo esos sentimientos hacia él —confesé a mi pesar. Hubiera preferido guardarme para mí ese fragmento de mi pasado—, aunque sí me preocupa su bienestar y el de su familia. Tuvo que buscar otro maestro cuando mi padre enfermó. Se casó con la hija de su mentor y acaba de tener un hijo varón. Ha tomado el apellido de su nueva familia. Ahora solo nos une la amistad.

—¿Amistad? —cuestionó visiblemente molesto—. ¿Con un hombre?

¡Por todos los dioses! ¿Qué quería Ren de mí? Sus celos me estaban abrasando.

—Ambos somos médicos, esposo mío. Hemos compartido estudios, diagnósticos, guardias en la farmacia. Ya os he dicho que nos conocemos desde niños. Siempre fue muy gentil conmigo y mi padre le quería. ¿Debería tratarlo igual que aun extraño?

Negó con la cabeza, como si fuese incapaz de asimilar algo así.

Se levantó, se puso su túnica y se encaminó hacia la puerta.

—Que descanses, esposa mía —me dijo fríamente antes de abandonar mis aposentos.

Lloré hasta el amanecer. Lloré por la muerte de mi padre, por la enfermedad que lo había apartado de mí durante años. Lloré por la frialdad de Ren. Y no paré de preguntarme si realmente existía el amor. Si era parte esencial de esa necesidad reproductora que sentía el ser humano o, simplemente, se trataba de una excusa para encubrir el impulso carnal que nos sometía. ¿Era amor lo que sentí por Xiong Kun o me aferré a ese ensueño ante el negro futuro que me esperaba al casarme con el maestro Cao? Me pareció que habían pasado siglos desde que él me confesó que me amaba. Y otros tantos desde que renunció a mí.

Lo único que tuve claro, antes de que el cansancio me venciera, era que Ren era mi destino. Mi presente y mi futuro. Así lo sentía en lo más hondo. Si aquello era amor verdadero o un engaño de mi mente, que así fuera. Estaba condenada. Ren ya era para mí una necesidad dolorosa. Lo amaba.

8

Los días que siguieron fueron tristes para mí. A la pena por la muerte de mi padre se sumaba el disgusto que sentía a causa de la discusión que había mantenido con Ren. Él me evitaba siempre que podía y apenas nos vimos. Tan solo se dignó dirigirme la palabra cuando la familia se congregó en el porche de entrada para despedirnos a Longyan y a mí la mañana que debíamos regresar a la Ciudad Imperial.

Nuestros ojos no se buscaron. Su despedida fue fría como una ráfaga de viento helado. Un vacío inmenso se apoderó de mi alma.

—Cinco bendiciones, esposa mía —dijo con una leve inclinación de cabeza.

Yo respondí con un sencillo kautou antes de entrar en el palanquín. Fue un mero intercambio de cortesías.

No miré a través de la cortinilla cuando dejamos atrás las puertas de entrada. Longyan y yo permanecimos en silencio gran parte del viaje hasta que, llegados a un determinado punto, él me miró con los ojos entornados.

—¿Vais a contarme ya qué ha ocurrido entre el amo y vos? No hace falta ser un erudito para ver que el señor no es precisamente una urraca en la rama de un ciruelo y vos estáis escondiendo el brazo roto dentro de la manga para que nadie se dé cuenta de vuestro dolor. No estáis triste solo por la muerte de vuestro padre, amita. Contadme qué os pasa.

Dejé escapar un suspiro. Longyan tenía la intuición de una madre. Leía en mi corazón igual que una adivina en los posos del té.

—Me preguntó por Xiong Kun —le dije—. Y yo le respondí con franqueza.

—¿Le contasteis que estuvisteis enamorada de él?

—No exactamente. Le dije que jamás hubo nada entre los dos. Que ahora solo nos unía la amistad.

Él meneó la cabeza con desaprobación.

—Amita… Sé que las leyes confucianas exigen sinceridad entre los esposos, pero hay secretos que un marido jamás debería saber. No hay peor fuego que el de los celos.

—De nada vale arrepentirse, Longyan. No puedo borrar mi pasado. Pensé que nuestro amor estaría por encima de las circunstancias.

Él arqueó las cejas.

—Los celos son humanos. ¿O acaso queréis hacerme creer que vos no los sentís? ¿No os parte el corazón que él ame a su primera esposa o incluso a la dama Qiu? Sería absurdo pensar que no.

Puse los ojos en blanco con hartazgo. Tenía razón, aunque me pesara admitirlo.

—Dadle tiempo, amita. Dejad que las aguas del río se amansen.

Nuestra conversación se vio interrumpida por la voz de uno de los porteadores, que ordenó que el palanquín se detuviera.

—¡Se acerca un caballo a todo galope! —nos anunció al tiempo que sentíamos una sacudida.

Longyan se apresuró a salir. Corrí la cortina alarmada. Era uno de los criados del Pozo de las Luciérnagas. Mi eunuco habló con él y vi como le cambiaban las facciones a medida que este le transmitía un mensaje.

—¡Es la dama Qiu, amita! —gritó fuera de sí—. ¡Tiene una fuerte hemorragia y el amo no logra contenerla!

El corazón casi se me escapa por la garganta.

—¡Regresemos de inmediato! —exclamé llena de temor.

—Será mejor hacerlo a caballo, mi señora. Yo lo guiaré y vos iréis a la grupa.

El criado bajó de la montura y le cedió las riendas. Tomé mi caja de medicinas y Longyan me ayudó a montar. Me agarré fuerte a su cintura y cabalgamos a toda velocidad hasta desandar el camino de vuelta a la mansión.

Tío Pope nos esperaba con las puertas abiertas. Refrenó el caballo y mi eunuco desmontó de un salto y me ayudó a bajar. Intenté correr, pero mis torpes lotos dorados no obedecían a mi premura. Longyan tomó mi caja y me ofreció su brazo para llegar cuanto antes a los aposentos de la dama Qiu en las casitas de las mujeres. Nos precedía un grupo de criadas que estaban realmente alarmadas por el estado de la concubina.

Al llegar, Longyan se quedó fuera. Me dirigió una mirada lastimera, como implorándome con los ojos anegados que salvara la vida a su amor.

Los curanderos atestaban la sala con sus oraciones y conjuros. Reconocí el inconfundible olor de la sangre maternal, un olor que mi mente había clasificado como dulce y caliente, de bienvenida al mundo; sin embargo, en este caso no lo era. Se mezclaba en el aire con un hedor a enfermedad.

Una nube de mujeres revoloteaba en torno al lecho. Solo reconocí a tía Fann, que se afanaba en poner paños sobre la frente de la dama Qiu.

Ren salió a mi encuentro. Estaba pálido y tenía el rostro desencajado.

—Al poco de marcharos comenzó a sangrar de forma alarmante —me explicó—. Le he dado varias infusiones de corteza de árbol del cielo, peto de tortuga, raíz de peonía blanca y raíz de hucmgqin, pero la hemorragia no cede. Se quejaba de fuertes dolores en el abdomen y en la espalda. Ha perdido la conciencia. No sé qué más hacer… Mi experiencia en estos casos es nula.

Me acerqué al lecho donde yacía. Parecía un cadáver. Las sábanas eran un charco rojizo.

Observé la sangre. Era de un color púrpura intenso, tanto que casi parecía azul. Le tomé el pulso. Estaba muy acelerado y no pude apreciar el pulso de perla para comprobar si el bebé seguía vivo.

Me apresuré a explorarla. No estaba dilatada, luego no se trataba de un parto prematuro. Determiné que un sangrado tan abundante solo podía ser debido a algún problema con la placenta. Tal vez un desprendimiento o una mala colocación en la parte baja de la matriz.

La única solución que veía era provocar el parto.

Cerré los ojos elevando una oración a la diosa Guanyin. Inducir el alumbramiento era condenar a su hijo a una muerte segura, pues estaba solo de cinco lunas y media y el feto no sobreviviría. Pero era la alternativa correcta para intentar salvarle la vida. Me vi en la obligación de pedir permiso a nuestro marido.

—¿Estás segura de que no hay otro modo de contener la hemorragia? —preguntó él con una mirada implorante ante la posibilidad de que su futuro hijo muriera.

—No lo hay, mi señor. Si no actuamos con rapidez, ambos morirán. Ha perdido mucha sangre.

Se pasó los dedos por el nacimiento del cabello en un gesto de impotencia.

—Está bien. Procede pues. ¿Qué necesitas?

Le enumeré las tinturas de hierbas que requería y salió veloz a traérmelas. Luego me ayudó a dárselas a la concubina, pues tuvimos que reanimarla con sales. La pobre estaba muy desorientada y débil, y a duras penas pude explicarle que su parto se había adelantado. No le dije la verdad por motivos obvios. Ella se encomendó a la diosa de la misericordia con una voz que parecía provenir de lo más hondo de su alma, rogando por la vida de su hijo no nacido.

Gracias a los dioses, los dolores comenzaron rápido y durante el proceso de dilatación la hemorragia menguó.

Ante mi sorpresa, la cabeza de la criatura coronó antes de que se completara la dilatación. Fue como si la naturaleza obrara por instinto y supiera que de ese nacimiento dependía la existencia de la dama. En menos de una hora se produjo el parto sin que yo tuviera que intervenir.

El feto era un varón perfectamente formado, pero en extremo diminuto. Tenía la piel traslúcida, de un color negruzco. Por la tumefacción que presentaba estimé que llevaba muerto varios días. La placenta salió inmediatamente después. Era pequeña y estaba entera. Observé que el cordón umbilical era mucho más corto de lo normal. Le anudé dos cordeles y lo corté. Yo misma lavé a la criatura en la palangana, la envolví en una toalla y la coloqué a un lado del lecho. La dama Qiu se desmayó a causa del esfuerzo y no presenció la terrible escena.

Ren se arrodilló en el suelo, junto al pequeño cadáver, y lo tomó entre sus brazos como si estuviera vivo. Su rostro grave lo decía todo. Se me encogió el corazón al ser testigo de su dolor. Estrechó a su hijo contra su pecho con ternura y se lo entregó a tía Fann, que lloraba en silencio.

Tomé el pulso a la concubina y comprobé que era muy rápido. La exploré de nuevo. La sangre volvía a fluir a raudales. Comencé a masajear con vigor su vientre para que la matriz se contrajera y dejara de sangrar, pero expulsó algunos coágulos de un tamaño considerable y gran cantidad de sangre espesa.

La serenidad que había logrado mantener hasta ese momento se vino abajo. Si no lograba cortar la hemorragia, la madre moriría sin remedio.

Busqué en mi caja de medicinas una tintura de sheng-ma y pata de gallo. Le di varios cachetes para que despertara y pudiera tomarse el preparado. Apenas conseguí que lo tragara porque estaba totalmente desorientada y al borde del colapso, pero ingirió lo suficiente.

Me decidí entonces por meter el puño en el canal del parto para presionar la matriz desde dentro. Con la otra mano apreté la parte alta del vientre contra mi puño, de manera que el útero quedara ceñido entre mis manos. Permanecí así mucho tiempo. Tanto que los brazos me ardían.

—¡Rápido, que alguien me traiga vino ácido! —ordené a una de las criadas.

Cuando llegaron con él saqué la mano del interior y empapé un paño limpio. Luego lo introduje en la matriz y seguí comprimiendo el útero desde el vientre.

Ren me secó el sudor de la frente. Sentía calambres en los dedos, pero no cejé en mi empeño. Limpié bien la matriz con otro paño y comprobé que el sangrado disminuía.

Respiré hondo, sin llegar a creer que la hemorragia estuviera controlada por el momento.

Tía Fann me miró con los ojos llenos de lágrimas y me besó en la frente. Imaginé que leyó en mi cara de alivio que el peligro inminente había pasado.

—¡Que Buda Amitabha te proteja, hija mía! —Me ayudó a lavarme las manos, me las secó amorosamente y pidió té y algo de caldo a una criada.

Yo me dirigí a Ren, cuyo rostro se había relajado. No me pasó desapercibida la mirada de admiración que me prodigó.

—Necesitamos sangre de gacela, esposo mío.

—Mandaré de inmediato a un criado a la farmacia de la Tortuga Negra. ¿Necesitas algo más?

—Gelatina de piel de asno y cuerno de ciervo joven. Hay que reabastecer el qi para que genere sangre. Ha perdido demasiada y no sé si sus órganos internos resistirán. Debo vigilarla con celo durante las próximas horas. Todavía no está fuera de peligro.

—Permíteme estar presente. Puedo tomarle el pulso y vigilar contigo.

Acepté su ofrecimiento.

—Mi señor, quisiera que dejarais entrar a mi eunuco —añadí—. A mi hermana le reconfortará saber que está cerca. Le ha tomado gran afecto desde que llegamos a la mansión y creo que puede ser beneficioso para ella.

Se mostró un tanto sorprendido, pero cedió a mis deseos. Pensé que si en ese momento le pedía la luna, la atraparía con una red para ponerla a mis pies.

Longyan atravesó la puerta como una exhalación. Su angustia le hizo ser imprudente, pues no le importó que todos vieran su estado de ansiedad. Sus ojos buscaron la figura que yacía en el lecho mientras se postraba a mis pies. La dama Qiu dormía después de haber tomado un poco de caldo de gallina de hueso negro que tía Fann le había dado con una cucharilla y gran paciencia, pues no recuperaba apenas la consciencia.

—Sosiégate, mi buen eunuco —le dije indicando que se levantara—. Ahora descansa después de haber dado a luz un varón muerto. La hemorragia ha remitido, pero está muy débil aún.

Suspiró esperanzado y besó mis manos con agradecimiento.

—Que el Bienaventurado os inunde con su luz, mi señora.

Le ofrecí asiento en la mesa.

—Toma un té, Longyan. Nos vendrá bien a todos.

Lo tomamos en silencio, mientras la lluvia comenzaba a caer y el aire gélido sacudía los postigos de las ventanas. Varias criadas atizaron los braseros y prendieron algunas varillas de incienso.

Vigilé el sangrado cada poco tiempo. Todo parecía marchar bien. Tomó un poco más de caldo, pero seguía sumida en un duermevela.

Ren y yo nos turnamos a la hora de comer. Yo acudí al primer turno y él lo hizo en el segundo. Longyan prefirió quedarse. No se despegó de la cabecera.

Desde el pasillo que llevaba al comedor se oía la bulliciosa conversación que mantenían la anciana dama, tía Hui y tía Lan con Lobo Plateado y algunos adivinos y exorcistas que habían acudido a la llamada de nuestra honorable antepasada.

—Es gallina vieja —escuché decir a la anciana—. Por eso el embarazo se ha malogrado. ¡Qué lástima de varón! Ya le dije al hijo de mi hijo que se lo pensara dos veces antes de admitir bajo su techo a una concubina tan mayor. Ahora se ha quedado yerma, dime tú para qué seguir alimentando a esa rama inútil. Es como mantener viva una cerda que no da crías. Más le valdría repudiarla y devolverla a su casa natal.

Al escuchar aquello, la sangre me hirvió de rabia. La vieja tenía la lengua venenosa y el corazón cruel de una serpiente. Imaginé la mala vida que le esperaba a la dama Qiu si conseguía sobrevivir. La humillarían con vejaciones constantes recordándole la pérdida de su hijo. No cejarían hasta que la pobre se marchara por decisión propia del Pozo de las Luciérnagas. La empujarían a un matrimonio concertado por su hermano con un marido que exigiría hijos. Y si la dama quedaba de nuevo embarazada, pondría su vida en peligro porque podría repetirse lo que acababa de ocurrir.

No entré en el comedor para evitar una confrontación con la anciana dama, pues si escuchaba semejantes cosas en mi presencia dudaba de mi aguante. Me dirigí a la cocina, buscando la compañía de Yamiko y las gemelas, donde comería tranquila. Las niñas me recibieron llenas de emoción, pues apenas hacía unas horas que me habían despedido. No hicieron preguntas incómodas y me enseñaron sus bordados y sus avances en caligrafía.

Tras comer, decidí mandar una nota a Mariposa Blanca contándole todo lo ocurrido y rogándole que me concediera unos días más para cuidar a la dama Qiu.

La contestación llegó a la caída de la tarde. La honrada consorte me daba permiso para quedarme hasta que la concubina estuviera fuera de peligro, pero requería la presencia de Longyan de inmediato. La gran emperatriz viuda Xie lo reclamaba para que cantara en una cena que daría esa misma noche. Al parecer, estaba muy deprimida por las atroces noticias sobre la guerra y necesitaba a su lado a mi eunuco para que apaciguara su ánimo. Y, para mi desconcierto, el mensajero traía un traje que ella misma había encargado confeccionar en la sastrería imperial. Venía dentro de una caja de palisandro de exquisita factura. Era un hanfu elegantísimo, en tonos tierra y dorados.

Maldije para mis adentros. Longyan estaba atravesando unos momentos terribles y lo único que deseaba era estar al lado de la mujer que amaba. Me dolía en el alma separarlo de ella, pero no podía negarme a obedecer a la Gran Dama.

Fue un amargo trago transmitirle aquella orden.

—Sé que mi vida no me pertenece, amita —me respondió él con amargura—. Es mi deber y lo haré. Solo os pido que me mandéis una nota cada día contándome cómo se encuentra la dama Qiu. Mientras ella esté bien, yo también lo estaré y haré de tripas corazón.

Me dio tanta lástima que no pude evitar llorar.

—Secad vuestras lágrimas, mi señora. No penéis por mí. La gran emperatriz me trata bien y sería un desagradecido si me quejara de tan alto honor. —Hizo una pausa para secarme las mejillas con las yemas de los dedos—. Ahora dejadme, he de arreglarme para partir cuanto antes.

Lo despedí llena de tristeza e impotencia, sobre todo al ver lo apuesto que estaba con el traje que habían traído de palacio. Sentí más temor que nunca ante la posibilidad de que pudiera perderlo para siempre si su alteza así lo deseaba.

9

Al regresar del patio de carruajes decidí visitar a la dama Peonía. Sabía que ya la habían informado de lo ocurrido con nuestra hermana, pero quise comprobar cómo se encontraba y, ya de paso, ver al pequeño Cao Xun. Él conseguiría dibujar una sonrisa en mi rostro.

—Queridísima hermana —saludó desde su lecho, dejando a un lado el bastidor de bordar y dando unos toques suaves al colchón para que me sentara junto a ella—. Llegáis en buena hora. Acaban de traer té con pétalos de rosa y unos buñuelos de tofu.

Esperó a que me sentara para preguntarme por la salud de la dama Qiu.

—Está muy débil —le dije—. La velaré toda la noche y, si no vuelve a tener hemorragia, creo que se recuperará.

—¿Podrá volver a concebir? La anciana dama dice que se ha quedado yerma. Me lo ha contado una de las criadas.

—Es pronto para saberlo, aunque no sería recomendable que volviera a quedarse embarazada. Puede que ocurra lo mismo y tal vez su matriz no soporte otra hemorragia semejante.

Se llevó la mano a la boca para ahogar una exclamación.

—Pobrecilla. Esperaba con tanta ilusión ser madre… No sé cómo se tomará una noticia así. A las mujeres nos enseñan que si parimos hijos muertos tenemos que volver a intentarlo. Es nuestra obligación.

—Nuestro esposo es testigo de lo mucho que está sufriendo nuestra hermana, no creo que acceda a que se quede de nuevo embarazada. Puede adoptar una niña para ella si la dama Qiu se lo suplica.

—Tal vez, pero temo que, si no concibe, su posición en esta casa empeore. Nuestra honorable antepasada y sus damas serán especialmente crueles con ella. Yo puedo protegerla, pero no siempre estaré presente cuando ellas les lancen sus pullas.

Llevada por la rabia estuve a punto de contarle todo lo que sabía sobre las vejaciones que había recibido la madre de Ren mientras vivió en el Pozo de las Luciérnagas y que ese fue el motivo por el que se marchó abandonando a su marido. Y también las que sufrí yo en carne propia, mas preferí callar. No deseaba disgustarla ni tampoco que se lo dijera a Ren. Eso solo sembraría la discordia en nuestro hogar.

—Haced lo que podáis —le contesté en cambio—. Advertiré a tía Fann para que ella también la proteja. Su destino sería cruel si se marchara de aquí. Su hermano la casaría con cualquier patán o la mandaría a un convento.

Ella asintió con el rostro velado de preocupación. Su gesto se esfumó en cuanto escuchó el llanto de su hijo, que reclamaba el alimento.

Me pidió que se lo trajera. Lo cogí con una sonrisa en los labios. Era un bebé hermoso y se notaba que ganaba peso cada día. Lo arrullé con dulces palabras y se lo entregué a su madre.

—Os dejo, dama Peonía —le dije—. Debo seguir atendiendo a nuestra hermana.

—Cinco bendiciones —me contestó.

Cuando regresé a los aposentos de la dama Qiu, estaba algo mejor y no hubo que forzarla a comer ni a beber. Su demacrado rostro seguía igual de pálido, pero sus ojos eran capaces de mantener la mirada. Pensé que era consciente de lo que había pasado, pues no preguntó por su hijo.

Al anochecer les pedí a Ren y a tía Fann que se marcharan a descansar. Apenas habíamos dormido en dos días, pero vaticiné que se avecinaba una noche tranquila y yo podría dormitar en la butaca mientras Luna Misteriosa vigilaba el sueño de su ama.

Tía Fann se marchó tras desearnos buenas noches y Ren aceptó irse a dormir a regañadientes. Se despidió de la dama Qiu con una caricia en su hundida mejilla y a mí me dio un beso en la frente. Imaginé que su enfado se habría esfumado tras compartir los amargos momentos que nos había tocado vivir.

Nada más salir él del aposento, mi hermana me miró con el rostro compungido. Las lágrimas inundaron su pálido semblante y le temblaban las manos. Hubiese querido consolarla, arrancar de su alma el dolor tan grande que la asfixiaba; sin embargo, mi intuición me dictaba que ella necesitaba llorar a su retoño. Llorarlo hasta caer rendida, hasta que su corazón se resquebrajara y volviera a recomponerse. Solo así dejaría marchar a su pequeño dondequiera que fueran las almas de los niños que habían muerto antes de nacer.

En su desconsuelo reclamó a Longyan. La abracé con ternura. Me partió el alma tener que decirle que se había marchado a la Ciudad Imperial reclamado por su alteza y que no estaba para hacer que su dolor fuera menos amargo. Él no podría acunarla, ni besaría su pelo empapado de lágrimas, ni tampoco sentiría en los labios el sabor salobre de su llanto tal y como lo sentía yo en esos momentos de negra pena.

Pedí a Luna Misteriosa que calentara una de las tisanas relajantes que había preparado. Se la tomó dócilmente y se durmió en mis brazos. Me quedé con ella hasta el amanecer. Su sueño fue inquieto. Gemía y se lamentaba.

Ren acudió al aposento al despuntar el alba. Había organizado una pequeña ceremonia funeraria para el bebé en uno de los jardines de la extensa propiedad donde estaban enterrados los niños Cao: los hijos que habían nacido muertos de la primera esposa de su padre, la dama Saiming, y de las concubinas, tía Hui y tía Lan. Había cuatro estelas sin nombre cubiertas de hojarasca a las que se sumaría la del hijo de la dama Qiu.

Él mismo lo enterró. Lo había dispuesto en una caja de oloroso palisandro taraceado. Luego quemó varillas de incienso y distribuyó algunas velas encendidas en las tumbas de sus hermanos y hermanas mientras todos guardamos un grave silencio.

Al finalizar el rito escribí una nota a Longyan. En ella le comunicaba que la dama Qiu se recuperaba poco a poco y que yo regresaría a la Ciudad Imperial al día siguiente.

Dejé instrucciones precisas sobre el tratamiento que debía seguir y una lista de alimentos para fortalecer su qi y regenerar su sangre. Luna Misteriosa era eficiente y muy resuelta. Cuidaría de ella como una madre y la obligaría a guardar el debido reposo. Ren se encargaría de preparar las prescripciones y de llevar el seguimiento de su cuarentena.

Con la llegada del alba me dispuse a partir. Me pasé por los aposentos de la dama Qiu para despedirme. Cuál fue mi sorpresa cuando me entregó una carta de su puño y letra para Longyan.

—Entregádsela, hermana, y decidle que me escriba —me dijo muy bajito para que nadie nos oyera—. Luna Misteriosa se encargará de que me llegue su misiva sin que nadie lo advierta. De ese modo, ambos podremos sincerarnos el uno con el otro sin miedo a las lenguas indiscretas.

Me senté al borde de la cama y me abrazó con ternura.

—Os debo la vida, sanadora Zheng. —Me sentí invadida por la dicha al escuchar que me llamaba así por primera vez—. Que el cielo os proteja, hermana mayor. Os añoraré.

Al llamarme «hermana mayor» me estaba concediendo un gran honor, pues yo era más joven. Eso significaba que, a sus ojos, yo era grande en sabiduría. Su agradecimiento, por tanto, era inmenso.

—Sed fuerte —le advertí— y no cedáis al cruel desprecio de la anciana dama y de las viejas concubinas. No les deis ese placer. Nuestra hermana Peonía y tía Fann velarán por vos. Cuidaos mucho.

—Así lo haré. Cinco bendiciones.

Salí de allí con tristeza, pero una sonrisa iluminó mi rostro al ver que Ren me esperaba junto a tía Fann en el patio de carruajes. No había nadie más, lo cual agradecí.

Tía Fann besó mis manos y no se demoró en despedirse. Imaginé que quería dejarme a solas con mi marido para que ambos pudiéramos tener cierta intimidad.

Ren, sin vacilar un instante, me atrajo hacia sí con firmeza y me estrechó contra su pecho. Sentí que se erizaban todos los poros de mi piel al contacto con su cuerpo.

—Esta separación es insoportable, mi dama —me susurró para que no nos oyeran los porteadores.

Le acaricié el rostro con ternura.

—Para mí también lo es, mi señor.

Me besó en la boca con ardor.

—Márchate ya, te lo suplico —dijo con un gesto de impotencia.

—Prometo volver pronto —respondí mientras subía a la silla de manos—. Escribidme, mi señor.

—Lo haré. Cinco bendiciones, esposa mía.

Asomé la cabeza por la portezuela mientras el palanquín se alejaba. No aparté mi mirada de Ren hasta que solo fue un punto en la lejanía. Y a pesar de la pena tan grande que me embargaba al separarme de él y de mi hogar, me sentí llena de gozo al comprobar que seguía amándome.

Cuando llegué de nuevo al Gran Interior, las noticias sobre la guerra no podían ser peores. Los mongoles habían tomado la ciudad de Shayang, situada a lo largo del río Han, muy cercana a Chaoyang, la cual no pudieron atacar por estar fuertemente custodiada por una armada china de un millar de barcos de guerra a las órdenes del comandante Zhang Shijie. Los detalles sobre el asedio de Shayang fueron espeluznantes. Bayan, el comandante en jefe mongol que sitió la ciudad, la asoló con bombas de metal fundido. Las llamas que provocaron se divisaban a varios // de distancia. Los habitantes que sobrevivieron al fuego fueron masacrados. Inevitablemente, mi mente se llenó de imágenes de espantosa crudeza: cuellos desgarrados, miembros amputados y cadáveres carbonizados que sembraban mis noches de pesadillas.

Semanas más tarde, las fuerzas enemigas tomaron Fuzhou, en Fujian, ciudad costera del mar de China, a orillas del río Min. Al mismo tiempo, los mongoles que avanzaban por el norte atacaron Caidian, en Wuchang, al noroeste del río Yangtzé, y también cayó.

La siguiente ciudad en capitular fue Shandong, que resistió veintiséis días, tras un bombardeo de cinco jornadas con «bombas de trueno», que eran realmente destructivas. Fue otra matanza.

La emperatriz viuda Xie, acuciada por tan alarmantes noticias, lanzó varias proclamas en las que llamaba al valor y a la nobleza de nuestro pueblo y al deber para con su emperador. Necesitábamos hombres que formaran ejércitos para combatir al enemigo.

Para nuestra desgracia, los llamamientos no dieron fruto en las lunas siguientes. Las deserciones entre los oficiales y ministros continuaron produciéndose de forma masiva al ver a los bárbaros cada vez más cerca de la capital. La Gran Dama lloró amargamente la cobardía que algunos mostraron.

Los ritos y ofrendas a los dioses se multiplicaron en la Ciudad Imperial. El aire olía al intenso perfume de los inciensos y no había rincón donde no se oyera el murmullo ensordecedor de los sutras de los monjes. Por todas partes se veían pancartas con los cuatro caracteres chinos de la suerte, Fu, Lu, Xi y Shou, que simbolizaban bendición celestial, riqueza, felicidad y longevidad.

Yo rezaba con fervor a Amitabha, el Buda de Luz, y a la diosa de la misericordia, pero las malas noticias no dejaban de llegar.

En el último mes, el duodécimo del calendario lunar, la ciudad de Enzhou, en Wuchang, situada en las confluencias de los ríos Han y Yangtzé, había claudicado. Bayan, el comandante en jefe de los mongoles, había destinado más de cuarenta mil soldados para defender la ciudad, de manera que nuestros ejércitos no pudieran recuperarla.

El pánico hizo presa en la corte. Se convocaron reuniones extraordinarias para intentar atajar de una vez por todas el avance mongol. Se determinó que nuestro canciller, Jia Sidao, partiría con ciento treinta mil efectivos para defender Wuchang, el último bastión que protegía el paso hacia el río Yangtzé. Allí se uniría a otras fuerzas chinas que ya estaban defendiendo la zona y a dos mil buques de guerra que bloqueaban el río al enemigo, el cual se encontraba agrupado en la región de Anhui.

La vida en el Hougong prosiguió su curso. Los días eran cortos y las noches frías y largas, y aunque intentábamos llenar el tiempo lo mejor que podíamos, nadie era ajeno a la necesidad perentoria de una victoria.

Rayo de Luna nos sirvió té con cáscara de naranja y hojas de menta.

—Se acerca la Fiesta del Año Nuevo Lunar —dijo Mariposa Blanca, dejando a un lado la labor y dando un sorbo al té—. Pronto llegará el primer aniversario de la muerte de mi señor. Ya cabalga a lomos del dragón y todavía no ha sido enterrado. La emperatriz viuda dice que las arcas del Imperio no pueden afrontar los gastos de la construcción de su mausoleo. Esta guerra interminable está vaciándolas.

Callé para no herir sus sentimientos. Lo cierto era que el difunto emperador había dejado al borde de la ruina económica al Imperio con sus despilfarros y su mal gobierno. Muchos lo apodaron el Pacífico, pero otros lo llamaban abiertamente el Disipado por su vida alegre y su amor a los placeres. Por otra parte, los emperadores Song no construían sus tumbas en vida, como otras dinastías. Eso suponía erigir el mausoleo una vez muerto, en el plazo máximo de siete lunas. Las tumbas eran excavadas bajo tierra, semejando un palacio subterráneo donde estaban ubicadas las cámaras sepulcrales. Se llegaba a ellas a través de un camino de tierra llamado Vía Sagrada, cuyos lados estaban flanqueados por estatuas que representaban elefantes, caballos, guardianes y toda clase de animales que custodiaban el camino por el que transitaría su ataúd.

El enojo de Mariposa Blanca se mezclaba con el temor que todos sentíamos ante un futuro incierto.

—La guerra cada vez es más cruenta, sanadora Zheng. Nuestro pueblo se desangra. Hay rumores sobre un traslado de la capital si nuestro ejército pierde esta batalla, pero la gran emperatriz viuda no está de acuerdo. Tiene fe en que nuestros ministros lleguen a un pacto de paz con los bárbaros y podamos permanecer aquí. Incluso se habla de convertir al emperador niño, Gong Di, en vasallo de Kublai Kan. —Me miró con un gesto de profundo pesar—. ¿Qué nos deparará el destino?

No acerté a contestar lo que sin duda solo sabrían los dioses. Pedirle que mantuviese la fe, que buscase una remota esperanza en lo más profundo de su corazón, me pareció puro engaño, oratoria tan manida como la que se usaba en las audiencias. Un traslado de la corte suponía la huida del emperador, su clan y todo su séquito a otra ciudad o territorio que les concediera refugio, dejando al pueblo de Lin’an a merced de los invasores.

Negué al aire con frustración. El Imperio se resquebrajaba a jirones.

Mis ojos se perdieron en las celosías que daban al jardín privado de Mariposa Blanca. Grandes copos de nieve caían sobre las ramas de los ciruelos de invierno, cuajadas de retoños. Contemplando su hermosura, la guerra parecía un eco distante imposible de aceptar.

—Estoy preocupada por la gran emperatriz viuda —prosiguió ella, retomando la costura—. Sus damas me han contado que está gravemente enferma, aunque ella se esfuerza en ocultarlo para no alarmar a la corte. Pedí a Amanecer de Otoño que hablara con los médicos imperiales. Deseaba que dieran su aprobación a que la visitaras tú como sanadora, pero se han negado.

—Que el Bienaventurado os inunde con su luz, mi señora —dije con una inclinación de agradecimiento, sin poder disimular mi sorpresa ante la audacia que ella había demostrado al formular aquella petición—. Os agradezco vuestra confianza en esta humilde servidora, mas es un honor desmedido.

Ella dio un manotazo al aire para expresar su desacuerdo.

—Los médicos imperiales son unos ancianos decrépitos que no entienden de enfermedades femeninas. Tal vez la Gran Dama padezca un mal de mujeres y ellos no sepan dar con él.

No me atreví a contrariarla. Había observado a la gran emperatriz. Apenas comía y dormía mal a causa de los nervios. Me pareció que su enfermedad provenía de la gran preocupación y los desvelos que la regencia y la guerra le estaban provocando. Y no mejoraría hasta que la situación se solucionara para bien o para mal.

Gracias a los dioses, el pequeño Zhao Siu crecía sano y hacía las delicias de su madre y de todos los que vivíamos en el palacio. Era un pequeñuelo de sonrisa fácil y se hacía querer. Aun así, yo estaba deseando que llegara la Fiesta del Año Nuevo Lunar. Podría ver a Ren y a los míos. Los echaba mucho de menos, a pesar de que recibía cartas suyas todas las semanas.

10

Mis planes sobre regresar al Pozo de las Luciérnagas para la Fiesta del Año Nuevo Lunar se truncaron dos días antes de que Longyan y yo emprendiéramos camino. La nodriza de Zhao Siu enfermó de sarampión y al día siguiente lo hizo el príncipe. Todos mis esfuerzos se centraron entonces en su salud, en atajar la enfermedad para que no se extendiera por la Ciudad Imperial y que Mariposa Blanca no contrajera el mal. Era bastante contagioso y podía llegar a ser devastador si se complicaba. Yo, según Longyan, lo había padecido de pequeña, al igual que él.

Me apresuré a mandar una nota a mi marido poniéndolo al corriente. Imaginé su desilusión porque no pudiéramos vernos. Sentí que faltaba a mi promesa para con él, pues le había prometido que nos veríamos pronto y nuestra separación ya se había prolongado durante tres lunas.

Los eunucos erigieron un altar a la diosa Tou-Shen Niang-Niang y a su hijo Chen Shen, dios del sarampión, en el que se ofrendaron rabos de cerdo y gusanos de seda. Todos nos vestimos de rojo y se cerraron las ventanas con celosías para que el ambiente estuviera en penumbra, pues la luz afectaba los ojos de los enfermos, que en los primeros días se multiplicaron. Primero cayó Mariposa Blanca, luego Rayo de Luna y dos de las damas. Tres días más tarde, el cocinero y cuatro de sus ayudantes.

Fueron jornadas muy duras. La erupción en la piel duraba alrededor de ocho días, dependiendo de cada paciente. Se quejaban de dolor de cabeza, garganta y articulaciones. Algunos desarrollaron conjuntivitis, otros tosían y todos fueron presa de fiebres elevadas.

Longyan y Avispa fueron de gran ayuda. Les enseñé a elaborar cataplasmas de capullos de seda para las pústulas y un jarabe a base de miel y malva para la tos, además de un vino llamado «dios del trueno de la vid», que era muy eficaz contra la calentura.

Al pequeño Zhao Siu lo traté con un jarabe de campánula china y cataplasmas de saúco. Le lavaba los ojitos con una infusión de camomila. Le pusimos unas manoplas para que no se rascara las costras. Su evolución fue buena y en diez días volvía a gorjear feliz. No así su nodriza, a la que las fiebres altas le cortaron la leche. Cuando mejoró, hice que trajeran una cría de perro para que mamara de sus pechos y la leche volvió poco a poco a fluir.

Diez días después de que sanara el último enfermo afectado de sarampión procedimos a quitar las cintas negras que rodeaban el palacio y los letreros de aviso. Me alegró saber que nadie más en la Ciudad Imperial se había contagiado.

Mariposa Blanca se miraba al espejo buscando alguna señal de marcas rojas en su rostro, pero no encontró ninguna. Los ungüentos y las cataplasmas le habían dejado una piel de porcelana.

A mediodía, un eunuco de la corte Exterior trajo un mensaje dirigido a mí.

Lo leí con premura, llena de curiosidad, pero con cierta desazón, pues era la primera vez que recibía uno desde que estaba en el Hougong.

La nota decía que mi marido, Cao Ren, solicitaba verme. Lo primero que me vino a la mente fue que algo horrible había pasado para que él en persona viniera a contármelo. Miré a Longyan con cara de espanto.

—No os alarméis, amita —me tranquilizó él—. Nadie ha muerto. El amo no ha venido a daros esa clase de noticias. De ser así, el mensaje estaría escrito en papel de color amarillo, que es el que se utiliza para casos urgentes. Este es de color blanco. Se trata de una visita de cortesía.

Mi corazón se paralizó por unos instantes. Luego volvió a galopar. Ren venía a verme. ¡No podía creerlo!

Se lo comuniqué a Mariposa Blanca llena de nerviosismo. No necesitaba mirarme a un espejo para saber cómo sería mi aspecto después de veinte días de cuidar enfermos. Las sombras bajo mis ojos delataban el cansancio que arrastraba y la enorme ansiedad que había soportado. Incluso mi piel olía todavía a ungüentos y medicinas que aún flotaban en el ambiente.

—¡Oh! —dijo ella llevándose la mano a la boca con actitud jocosa—. Veo que tu marido no aguanta la impaciencia por verte, querida amiga. La espera se le ha hecho eterna.

No supe si reír o llorar de la emoción.

—Pediré a Avispa que te acompañe —añadió— y que os designen una sala privada para veros. Así estaréis más cómodos.

—Os lo agradezco, mi señora —dije con una inclinación de cabeza.

—No hay nada que agradecer. Ve y arréglate para él. Pero antes te traeré algo que a mí me regaló una vieja concubina cuando llegué aquí.

Al poco regresó con un hermoso recipiente de jade cuyo tapón semejaba un ave fénix.

—Es una loción de cáscara de mano de Buda y esencia de bergamota para que la extiendas por tu piel. Dicen que es única para hechizar a los amantes. Yo la utilizaba en mis encuentros con el emperador.

Longyan me sonrió con complicidad.

—Yo os ayudaré a arreglaros, amita.

Tomé un rápido baño con hojas de pomelo. Longyan perfumó y vendó mis pies. Secó mi cabello y lo aromatizó con incienso. Me peinó con un alto recogido a base de trenzas y lazos, sin joyas ni peinetas. Luego me extendió la loción de Mariposa Blanca. Mi piel desprendía un exótico aroma que en verdad resultaba embriagador. Pasó a maquillarme de forma discreta. Lo justo para borrar la fatiga de mi rostro, dando un poco de color a mis mejillas y a mis labios. Para terminar, me vestí con un hanfu de gruesa seda en tonos grises, respetando el luto que todavía debía llevar.

Avispa y él me acompañaron al palanquín donde esperaba el eunuco que había traído el mensaje de Ren.

Descorrí la cortinilla para disfrutar del recorrido. Sentí correr mi sangre en las venas al notar el viento en mi rostro y la tibieza del sol. El largo confinamiento me había mantenido atada a los aposentos oscuros y al olor de la enfermedad. Era como si mi cuerpo despertara de un largo letargo. La primavera estallaba en una miríada de colores sin fin.

Atravesamos las puertas del Siheyuan, el patio porticado que señalaba el límite del Gran Interior y el comienzo de la corte Exterior. Sus elegantes edificios gubernamentales de madera lacada y tejas de esmalte me dieron la bienvenida. El aire olía a mil aromas mezclados, el de la tierra húmeda de los jardines, el de las bayas oscuras de los árboles de la pimienta y el aroma dulzón de las flores. Atravesamos varias galerías de comunicación hasta llegar a un edificio.

Bajé del palanquín y Longyan me ayudó a subir los peldaños que nos separaban de unas altas puertas lacadas en rojo.

—Avispa y yo tenemos que ausentarnos unos momentos, amita —me dijo Longyan—. Él hablará con varios eunucos que conoce para encontrar un lugar donde podáis hablar con vuestro marido sin ser molestados. Seguid al eunuco del mensaje. Él os llevará hasta el amo.

Entré en una gran sala de recepción con suelos de mármol pulido donde había muchos bancos pegados a las paredes y sillas de todo tipo, ocupadas por una cantidad ingente de personas. Otros permanecían en pie. Sus rostros reflejaban cansancio y hastío.

El eunuco voceó el nombre de mi marido mientras caminaba.

Mis ojos lo buscaron entre decenas de rostros de hombres y mujeres anónimos que se volvían al escuchar al eunuco. Hasta que logré verlo entre aquella multitud.

El eunuco del mensaje me señaló el lugar que debía ocupar. A más de cinco pasos de mi marido. Estábamos frente a frente, pero parecíamos dos extraños por la distancia que nos separaba. Su aspecto era elegante, a pesar de la incipiente barba de varios días. Ambos nos miramos largamente con una sonrisa.

—Lamento la espera, mi señor —me disculpé con una inclinación de cabeza a modo de saludo. Tuve que elevar la voz, porque en el salón reinaba un murmullo ensordecedor.

—Dos días con sus noches no es cualquier espera, esposa mía. Sin embargo, debo reconocer que ha merecido la pena —contestó con una sonrisa socarrona mientras me miraba de pies a cabeza.

—¿Lleváis aquí dos días con sus noches?

—La burocracia de la corte es algo demencial, mi dama. Ha sido un proceso tan arduo que llegué a pensar lo peor. Creí que el príncipe había muerto víctima del sarampión y que te habían decapitado. Creo que, después de esto, el infierno me parecerá acogedor —dijo con una mueca divertida—. Gracias a los dioses venía prevenido y traje algo de comer y de beber, aunque me olvidé de coger una esterilla. El suelo de mármol es bastante duro y frío. Pero dejemos eso ahora y cuéntame cómo se encuentran tus enfermos. Viéndote ante mí, he de pensar que el príncipe está a salvo.

—Sí, gracias al cielo. Han sido veinte días muy duros, si bien ninguno ha presentado complicaciones graves.

—Ya veo que me he preocupado en vano —dijo llevándose la mano al pecho con una inclinación de cabeza para mostrarme sus respetos como sanadora.

Sonreí con timidez, disimulando el orgullo que sentía al ver que se preocupaba por la suerte que hubiese corrido mi humilde persona.

En ese momento llegó Longyan con Avispa. Ambos intercambiaron varias palabras con el eunuco que nos custodiaba y este se retiró tras aceptar varias piezas de plata. Nos saludaron con un kautou y Avispa se arrodilló a mis pies.

—He conseguido un lugar más privado que este, sanadora Zheng. —Se levantó—. Seguidme, si sois tan amable.

Nos guio a través de un largo corredor.

—¿No deberían llamarte sanadora Cao? —me susurró Ren algo dolido—. Es tu apellido ahora, esposa mía.

Me encogí de hombros.

—Tened en cuenta que algunas de mis pacientes me conocieron siendo soltera, entre ellas la honrada consorte. Se acostumbraron a llamarme por el apellido de mi padre. Ya es tarde para corregirlas.

Él compuso un gesto de circunstancias.

Tras atravesar algunos pasillos y salas más, bajamos unas escaleras que daban a un sótano. De las paredes colgaban linternas encendidas. Avispa cogió una y se detuvo ante una puerta, la abrió y entregó el farolillo a mi marido.

—Disponéis hasta la hora del cerdo, sanadora Zheng. Los músicos vendrán a por sus instrumentos poco antes de que suene el gong.

«¿Instrumentos?», me pregunté extrañada.

—Tendréis que perdonar a este humilde siervo, mi señora. No he podido encontrar nada mejor, dado el poco tiempo de que disponía. Las visitas en aposentos privados suelen solicitarse con meses de antelación.

Lo miré anonadada.

—Seguro que será de nuestro agrado, Avispa. Muchas gracias.

—Haremos guardia en la puerta —me dijo Longyan con una sonrisa—. No dejaremos que pase nadie antes de la hora convenida.

La luz de la linterna iluminó tenuemente la estancia.

No era espaciosa y carecía de ventanas, pero parecía limpia y despedía un agradable olor a madera. Estábamos rodeados de guqin, pipas, gongs de todos los tamaños, hileras de campanas y algunos qin y erhu. Todos ellos colocados en sus soportes de cedro. Apenas quedaba un hueco libre.

Ren cerró tras él y colgó el farolillo de uno de los ganchos de la pared.

Se acercó hasta mí y me estrechó entre sus brazos. Entonces sobraron las palabras. El mundo que nos rodeaba se esfumó. Ya solo existíamos él y yo. Ávida, tiernamente, nuestros cuerpos expresaron lo que ambos sentíamos. Un idioma de caricias y besos urgentes que quemaban nuestra piel. Arrodillados en el suelo, sobre una raída alfombra, nos despojamos de nuestras ropas. Lamió mis pechos y mi vientre. Sus manos me acariciaron la espalda. Me tomó de la cintura y me elevó para dejarme caer con suavidad entre sus muslos. Se apretó contra mi cuerpo con un hambre que no me era desconocida porque era la misma que percibía yo.

Dimos rienda suelta a la lujuria tanto tiempo reprimida. Éramos un solo ser derramando nuestra esencia por una misma herida.

Cuando nuestros cuerpos se relajaron, me recreé en él. Qué hermoso era Ren a la luz de la linterna. Tierno, desafiante, tan perfecto…

Pero la cruda realidad nos alcanzó como el filo de un cuchillo y rasgó el velo que separaba los ensueños de la vida real. Ren se incorporó y me miró como solo pueden mirar los amantes que se separan tras un encuentro furtivo. Con una tristeza fiera asomando a sus ojos azules.

—Mañana salgo de viaje, mi dama.

La voz se me congeló en la garganta.

—He recibido una carta de mi padrastro —prosiguió—. En ella me cuenta que en Hankou la situación es insostenible a causa de la guerra. El enemigo está muy cerca y la población está abandonando sus hogares. El honorable Xiao Jie ha hablado con mi mentor y ambos han decidido venir a Lin’an hasta que pase el peligro. Se alojarán en el Pozo de las Luciérnagas. Lo malo es que no han encontrado escoltas que los acompañen hasta aquí. Al parecer, la mayoría de los hombres han sido reclutados. Los caminos son peligrosos. Están llenos de bandidos. Tío Pope me ha buscado algunos hombres que pertenecen a su clan y son de su entera confianza. Partiré con ellos al amanecer.

Las lágrimas anegaron mis ojos al escuchar aquello. Hankou formaba parte en ese momento, junto a Hanyang y Wuchang, del eje principal donde se estaba llevando a cabo la batalla por el control del río Yangtzé.

—Pero, mi señor, es territorio de guerra. Los mongoles están agrupados en Hubei.

—Lo sé. No se habla de otra cosa en las casas de té y en las posadas, pero no puedo dejarlos solos. El honorable Xiao Jie y mi mentor Liu Bai son mi familia también. Ellos me criaron y han hecho de mí el hombre que soy. No puedo abandonarlos a su suerte. ¿Cómo podría vivir pensando que no los ayudé cuando me necesitaron? Mi madre jamás me perdonaría algo así. Ni tú tampoco lo harás si obro como un cobarde.

No respondí. Me vestí en silencio. Cualquier cosa que le dijera sonaría egoísta. Quería retenerlo a mi lado, a salvo, a toda costa.

—La dama Peonía está de nuevo embarazada —me dijo rompiendo el mutismo en el que me había envuelto.

Aquello me dejó de una pieza.

—¿Acaso no respetasteis el periodo de purificación, esposo mío?

Él se sorprendió aún más que yo al escuchar mi reproche.

—Lo respeté, mi dama, pero ella es fértil como un campo recién abonado.

—No debería tener embarazos tan seguidos.

—Hablas como una sanadora y no como una mujer —me reprochó—. Ella desea una gran familia, y mientras la diosa de la misericordia escuche sus ruegos, la tendrá.

—Tenéis razón, hablo como una sanadora. Ahora os hablaré como una mujer. La dama Qiu necesita una hija. Podríais adoptar una para ella. Hay muchas recién nacidas sin hogar.

Me acarició el rostro con una sonrisa astuta.

—La dama Peonía ya me lo había sugerido. Parece que os hayáis puesto de acuerdo. Adoptaré una cuando regrese de Hankou. Les daré la noticia antes de partir.

—Vuestras servidoras os lo agradecemos, mi señor. Será una niña muy querida por nosotras.

—De eso estoy seguro. Y una pequeña muy afortunada también, porque tendrá las mejores madres que hay bajo el cielo.

Me tomó de las manos.

—Debo advertirte que puede que tarde meses en regresar a Lin’an.

—Lo sé —dije limpiándome las lágrimas con las mangas—. Prometedme que tendréis cuidado, mi señor. Pensad en nuestra familia antes de emprender acciones arriesgadas que comprometan vuestra vida.

—Lo tendré. Intentaré mandarte alguna carta, aunque no sé si llegará a tus manos si la batalla se intensifica.

Me besó con ternura al tiempo que oíamos unos leves toques en la puerta.

Nuestro tiempo había terminado.

Nos levantamos del suelo y Ren cogió el farolillo, cuya vela ya temblaba a punto de extinguirse.

Antes de salir, me tomó de la barbilla para que lo mirara.

—Te amo, Akame.

—Y yo a vos, Ren. Volved pronto junto a mí.

—No habrá nada en el mundo que me lo impida.

11

Las semanas pasaron cargadas de malos presagios que no tardaron en hacerse manifiestos con la llegada del mes del ciruelo, el cuarto del calendario lunar, cuando los jardines lucían en todo su esplendor. Jia Sidao había sufrido una aplastante derrota en la ciudad de Wuchang. La nefasta noticia corrió como un reguero turbio por todo el Hougong.

El desaliento y la desesperación se hacían cada vez más profundos en el corazón de todos.

Mis pensamientos volaron hacia Hankou, donde Ren ya debería haber iniciado el camino de regreso, pues ambas ciudades estaban muy próximas entre sí. Temí por él y oré a la diosa de la misericordia para que lo protegiera de todo mal. A mi preocupación se sumaba que hacía días que no veía a Longyan. La gran emperatriz viuda lo reclamaba a su lado con mayor asiduidad. Yo lo echaba mucho en falta en momentos tan duros, aunque Avispa y Rayo de Luna intentaban por todos los medios complacerme para que no notara tanto su ausencia. Me alegré cuando Avispa me avisó de que mi eunuco vendría a comer.

No tenía buena cara a pesar de los hermosos ropajes que llevaba.

—¿Cómo está la Gran Dama? —le pregunté alarmada por lo que había escuchado sobre la batalla de Wuchang.

—Apenas duerme, amita. Me paso la noche en vela leyéndole libros de poesía hasta que consigue cerrar los ojos. Estoy agotado.

—No es de extrañar, ¿quién puede descansar en la Ciudad Imperial con noticias tan alarmantes?

—Nadie, mi señora. Se rumorea que, en cuanto regrese nuestro canciller, los ministros y la corte en pleno propondrán a la gran emperatriz su dimisión como primer ministro. Otros piden su cabeza. Para ella será un trago muy amargo tomar una decisión al respecto, pues había depositado todas sus esperanzas en que la mala reputación de nuestro canciller se limpiara si salía victorioso de la batalla.

Una de las criadas llegó con el correo. Me tendió la bandeja de plata.

Mi corazón se aceleró. Miré el remitente deseando que alguna misiva fuera de Ren, contándome que había vuelto ya de Hankou, pero solo había dos cartas. Una de la dama Qiu y otra de la dama Peonía.

Le tendí la suya a Longyan y procedió a leerla mientras yo abría la otra.

Mi hermana Peonía me contaba que el pequeño Cao Xun gateaba por toda la casa y que era un torbellino. Agradecía la ayuda que le prestaba la dama Qiu con el pequeño, pues le costaba perseguir al chiquillo por todos los rincones de la mansión. Ya estaba de cinco lunas y el embarazo se desarrollaba sin ningún contratiempo. Por último, me decía que no habían tenido noticias de Ren, pero que no me preocupara, pues con toda seguridad estaría sano y salvo, ya que ella rezaba todos los días a la diosa Guanyin.

Cuando terminé de leer miré a Longyan. Tenía una bobalicona sonrisa. Imaginé que la dama Qiu le había transmitido su cariño y la fuerza necesaria para resistir la separación.

—¿Se sabe algo del amo, mi señora? —me preguntó en cuanto se dio cuenta de que lo estaba mirando.

Negué con la cabeza por toda respuesta.

—No sufráis, amita, seguro que dentro de poco tendréis buenas noticias. Pensad en lo difícil que será para él poder mandar una carta. La guerra no da tregua y muchos de los servicios postales han sido interrumpidos.

Lo abracé muerta de miedo. Él acarició mi rostro con ternura.

—Demos un paseo por el jardín, amita. Las glicinias están preciosas y todo el Hougong derrocha hermosura y fragancia. Podríamos comer a la sombra de un emparrado. Os vendrá bien tomar un poco el aire.

Acepté su ofrecimiento. Mariposa Blanca, Rayo de Luna y Avispa quisieron sumarse a la iniciativa y entre todos organizamos una comida campestre donde no faltó el príncipe Zhao Siu, que con sus gracias y monerías logró que la tarde pasara volando.

Esa misma noche, antes de acostarme, no pude resistirme a sacar de uno de los compartimentos secretos del baúl que me había regalado la señora Chen las cartas que había recibido de Ren hasta ese momento. Me detuve en una de ellas, que no tenía encabezado ni firma. Era un poema.

El sol no calienta la tierra,

las flores no desprenden perfume,

en mi corazón solo hay escarcha.

Contemplo la luna. A mi lado hay dos copas.

Una está llena y la otra vacía.

Cerré los ojos con fuerza. Mi mente evocó la imagen de mi esposo. Los altos pómulos, su espeso cabello, sus carnosos labios y esos ojos que eran para mí el misterio del mar. Me sentí desfallecer de añoranza. Con ese pequeño poema quería transmitirme lo que yo también sentía: anhelo, soledad e impaciencia por la larga espera.

Me dormí con las pestañas húmedas.

Al día siguiente, la agitación general en el Hougong llegó a límites extremos ante la expectación que había provocado la votación de los ministros y la corte para deponer de su cargo al canciller Jia Sidao.

Tal y como hiciera en otras ocasiones durante su regencia, la gran emperatriz viuda Xie habló en su defensa ante el Gran Consejo para apelar a la labor que había realizado nuestro primer ministro a lo largo del reinado de los dos anteriores emperadores y destacó las capacidades que tenía como oficial del ejército. Mas fue en vano. Las votaciones arrojaron un resultado a favor de la destitución. No fue condenado a pena de muerte, pero se dictó una orden de exilio al remoto sur. Se lo despojaría de todos sus cargos y sus bienes serían confiscados.

Sin embargo, semanas más tarde llegó la noticia de su asesinato. Su verdugo fue el propio escolta que lo conducía al exilio, un guardián llamado Zheng Hucheng.

El Consejo Dinástico nombró como nuevo primer ministro a Chen Yizhong. Lü Xiufu fue nombrado consejero del canciller. A Wen Tianxiang se le otorgó el cargo de consejero principal. Los tres eran hombres de una reputación intachable y eran alabados por su gran nobleza de corazón.

Al general Zhang Shijie, que había luchado con valentía en la batalla de Wuchang y cuyo patriotismo estaba más que demostrado, le encargaron la tarea de proteger el delta del río Yangtzé del avance mongol y reconquistar las ciudades que se habían rendido. Para ello hizo varios llamamientos al patriotismo entre los soldados y los oficiales. Los alentó a luchar como héroes. Muchas ciudades que habían caído se sublevaron contra el gobierno mongol y fueron recuperadas, entre ellas Fuzhou y Guangzhou, cuyo puerto era uno de los más importantes del Imperio.

Durante varias lunas incluso llegamos a creer que la guerra no estaba perdida, pues nuestra Marina logró reunir un total de diez mil naves, entre las que se encontraban el Ganso Amarillo y el Halcón Blanco, dos de los mejores juncos de guerra del Imperio.

El fuerte de Lin’an, que había sido atacado con anterioridad, fue recuperado gracias al consejero jefe, Wen Tianxiang, que vendió todas sus posesiones para financiar un ejército con el que combatir al enemigo.

Pero todo fue un espejismo.

El avance mongol no se detuvo. Los partes de guerra llegaban a diario a la corte y no podían ser peores.

Mientras tanto, yo soportaba una gran carga. Habían pasado seis lunas y no había recibido noticias de Ren. Desesperada por la preocupación y la angustia, pedí a Mariposa Blanca que concediera un permiso a Longyan para que fuera al Pozo de las Luciérnagas a ver si podía hablar personalmente con tío Pope y que ambos indagaran el paradero de Ren. Los días pasaban y yo seguía sin novedades.

Al fin, después de una semana, llegó Longyan.

Rayo de Luna y Avispa prepararon un pequeño refrigerio y permanecieron cerca por si las noticias no eran buenas.

Mi eunuco se quitó la capa y se sentó junto a mí. Intenté adivinar en su rostro las respuestas que esperaba con tanta ansia, pero en sus ojos solo leí la sombra del cansancio que arrastraba. Le serví té.

—¿Y bien? —le pregunté impaciente.

—Acompañé a tío Pope a hablar con gente de su clan. A través de un conocido de ellos pudimos saber que llegó un mensajero con una carta hace ahora dos semanas. Al parecer, el padrastro del amo cayó enfermo hace tres lunas, cuando ya regresaban a Lin’an. Tuvieron que detenerse en Pingjiang, un distrito de Suzhou, porque el pobre hombre no mejoraba. Necesitaba reposo y tratamiento médico. La misiva decía que en cuanto el honorable Xiao Jie recobrara las fuerzas, retomarían el camino.

Hundí el rostro entre las manos y lloré. ¡Ren estaba vivo! El desasosiego y el temor que me oprimían menguaron. No se disiparon del todo ante la idea de que podría tardar en volver. Me consolé sabiendo que Suzhou no estaba muy lejos de nuestra ciudad.

—La noticia ha sido recibida por las mujeres de nuestra casa con alegría —prosiguió—. Estaban sumamente preocupadas por el amo. Sobre todo, la dama Peonía. Su parto se espera en cualquier momento, pues ya ha cumplido la octava luna. Lo mejor sería que pidierais un permiso a Mariposa Blanca para visitar a nuestra familia. Os añoran y seríais una gran ayuda moral.

—Se lo pediré. Estoy deseando ver a mis hermanas y al pequeño Cao Xun. Creo que no voy a reconocerlo de lo grande que estará.

—Es un niño muy hermoso, amita. Ya está intentando dar sus primeros pasos. Se ríe por todo y habla igual que nuestro pájaro parlanchín, Pluma de Oro. Repite todo lo que oye. La anciana dama no cabe en sí de gozo. Le consiente y mima como a un príncipe. Las viejas concubinas, tía Hui y tía Lan, también están encantadas con él.

—¿Y qué tal está la dama Qiu?

—Quiere mucho al chiquitín. Lo acuesta todos los días y le canta nanas. Lo baña y juega con él. Es de gran ayuda para la dama Peonía y para tía Fann, pues a ambas les cuesta mucho correr todo el día detrás del pequeño.

Le serví más té. Mientras se calentaba las manos con la taza, me miró con un gesto de duda.

—¿Ocurre algo, Longyan?

—He visto a Xiong Kun, amita —dijo con el rostro entristecido—. No sabía si decíroslo o no.

Su gesto me preocupó.

—¿Cómo está?

—Me lo encontré por casualidad. Estaba vendiendo hierbas en el mercado de Lin’an. Al parecer tuvo que cerrar la farmacia que abrió porque no le iba bien. Está viviendo en casa de sus padres, junto con su suegro, que huyó de Nanjing hace unos meses, cuando la ciudad fue tomada por los mongoles. Me ha contado que no gana ni para comer y que su relación con sus padres se ha enturbiado bastante. Le echan en cara que ellos son los que están manteniendo a la familia de su esposa. Está desesperado porque tratan a su mujer y a su hijo como a perros. Le dicen que, si renunció a su apellido por el de su suegro, no es a ellos a los que les corresponde alimentarlos.

Sentí una oleada de tristeza. Pensé que debían de estar pasándolo muy mal si los padres de Kun, que siempre habían sido cariñosos con él, se atrevían a tratarlo de modo semejante. No me costaba mucho imaginar la angustia por la que estaba atravesando el pobrecillo.

Ordené a Longyan que se retirara a descansar. Lo veía tan fatigado que me dio lástima proseguir con la charla. Él se negó, pero al final cedió ante mi insistencia.

Por esos días llegó a nuestros oídos el desenlace de la última batalla de Changzhou, que era conocida como la Ciudad del Dragón. Estaba situada en la margen sur del río Yangtzé, limítrofe con Nanjing, donde había vivido Xiong Kun. Resultó ser una de las contiendas más feroces y la resistencia china fue muy pertinaz, pues se alargó durante seis lunas. Bayan, el comandante en jefe de las fuerzas mongolas, llegó a las puertas de la ciudad resuelto a conquistarla. Los detalles sobre el asedio eran escalofriantes. Bayan amenazó con desangrar a los habitantes y usar su sangre cuajada para hacerse almohadas. Aun así, tanto civiles como soldados no se amedrentaron y decidieron defender sus hogares hasta la muerte. Contaban que uno de nuestros generales, Wang Anjie, al mando de las tropas allí estacionadas, perdió los dos pies y a pesar de ello siguió alentando a la población y a los soldados a luchar. El feroz asedio a las murallas, con bombas incendiarias, no cesaba ni durante la noche, hasta que consiguieron derribarlas. Fue cuando comenzaron a masacrar a los habitantes. Las calles quedaron sembradas de cadáveres mutilados. Hubo un cuarto de millón de víctimas, a las cuales amontonaron como si fuesen desperdicios inmundos y las cubrieron de cal viva y de tierra. Solo sobrevivieron dieciocho familias.

Esta fue la última gran batalla antes de que el ejército mongol se dirigiera a Lin’an.

En la corte se desató la alarma general y las audiencias eran constantes para intentar llegar a un acuerdo de paz, pues la rendición del Imperio se veía inevitable.

Fue entonces cuando la idea de trasladar la corte a tierras más seguras comenzó a barajarse con firmeza. Todavía quedaban ciudades que se habían sublevado al gobierno mongol y que resistían fieles a la dinastía.

Cuando el consejero jefe, Wen Tianxiang, le hizo la sugerencia a la gran emperatriz viuda Xie, ella se negó alegando que aquello provocaría una alarma innecesaria entre la población, causando millones de víctimas. La imagen de la casa imperial quedaría dañada a ojos de los súbditos, pues se sentirían abandonados a su suerte.

La Gran Dama abogó por el sentido común y reclamó a los recién nombrados ministros y al Gran Consejo que intentaran llegar a un acuerdo de paz con el enemigo. Incluso se recurrió al último hombre del clan Lü que todavía era leal a la dinastía, Lü Shiming, para que hablara con el general Lü Wenhuan, el mismo que nos había traicionado durante la batalla de Xiangyang y Fancheng. Pero toda negociación con el enemigo terminaba con la exigencia de la rendición incondicional de nuestro Imperio.

Ante el fracaso de cualquier intento diplomático, la gran emperatriz viuda Xie compareció ante la Cámara de los Zhou y el Gran Consejo. Todos los ministros y funcionarios que todavía no habían desertado de sus puestos estuvieron presentes. Yo también, aunque tuve que hacerlo desde el fondo de la sala, tras un biombo.

La emperatriz viuda Quan permaneció a su lado mientras ella, muy digna, vestida con las túnicas de protocolo y tocada con la corona Fénix de las emperatrices Song, leyó un discurso impregnado de abnegación por el destino que correría el Imperio del Centro, pero también hizo una crítica contra la cobardía que muchos eruditos habían demostrado. Entre las líneas de aquel discurso se notaba la voz del consejero jefe, Wen Tianxiang, el cual solía redactar muchos de ellos.

—¿Dónde están ahora los hombres que tanto aclamaban al difunto emperador Duzong? —cuestionó con gesto pétreo—. He pasado noches en vela para que el pueblo durmiera. He sacrificado aves y peces a los dioses y quemado incienso día y noche en los altares pidiendo una paz que nunca llega. Pido la paz, pero esos bárbaros solo quieren batallar en pos de conquistar un imperio. Cada batalla es peor que la anterior y me duele el corazón al ver sufrir a mi pueblo. Y es por ellos por lo que me veo en la obligación de acabar con esta masacre de una vez por todas. —Hizo una pausa para captar la atención de los presentes—. Aceptaré la petición de los mongoles: la rendición total de nuestro Imperio a cambio de la vida de los habitantes de Lin’an y la de la familia imperial.

El estupor fue general. Varias voces se alzaron por encima del murmullo ensordecedor que se había desatado en la sala. Pedían que la corte se trasladara de lugar para continuar reinando sin necesidad de rendirse al enemigo.

Las lágrimas corrían por las mejillas de la Gran Dama. La emperatriz viuda Quan se apresuró a entregarle un pañuelo y ella se secó el rostro con manos temblorosas. Jamás la había visto tan demacrada. Estaba realmente enferma, a pesar de conservar un porte majestuoso en todo momento. Su frente, perlada de sudor, era la señal evidente de que tenía fiebre alta.

—No habrá un traslado de la corte —afirmó con voz firme—. Debo desestimar esa opción por los motivos que ya he repetido hasta la saciedad. Por tanto, ruego a mi pesar que los ministros y los generales no intenten convencerme de lo contrario. Sería para mí una tortura, pues he tomado ya mi decisión. El emperador niño Gong Di hará una reverencia hacia el norte, y nuestro primer ministro, Chen Yizhong, entregará el sello imperial a la nueva dinastía Yuan.

Sin más preámbulos, abandonó la sala de audiencias entre los gritos y abucheos de muchos ministros.

Aun así, los tíos maternos de los príncipes Zhao Shi, Zhao Bing y Zhao Siu apoyaron la idea de huir con ellos más al sur, a Fujian, donde los leales al Imperio podrían darles su apoyo. Según la opinión de muchos, ese era el único modo de preservar la dinastía Song del Sur y eludir la humillación que suponía una derrota.

Pero la decisión de la Gran Dama estaba tomada. Ordenó a nuestro canciller, Chen Yizhong, que entregara el sello imperial a los mongoles. Este se lo mandó con un emisario y ellos no lo aceptaron; exigían que fuera él en persona quien se lo entregara a Kublai Kan. Pero Chen Yizhong, pensando que se trataba de una trampa para capturarlo, huyó a Wenzhou.

Ante esta huida se nombró a Wen Tianxiang nuevo primer ministro, pues con sus méritos y su gran nobleza se había ganado el favor de todo el pueblo. Él mismo solicitó una entrevista con los altos mandos mongoles para negociar la paz cara a cara. La respuesta de los bárbaros fue encarcelarlo y conducirlo al norte.

Toda negociación fue inútil. La rendición incondicional del Imperio del Centro se gestionaría por espacio de tres lunas.

Una de las condiciones de la sumisión era que el emperador niño Gong Di fuera llevado prisionero a Dadu, la capital del Imperio Yuan —a la que los mongoles llamaban Khanbaliq—, donde lo despojarían de sus títulos y lo nombrarían duque de Yanguo. Lo acompañarían en su cautiverio la gran emperatriz viuda Xie, la emperatriz viuda Quan y todos sus familiares directos, entre ellos sus hermanos los príncipes, las princesas, concubinas y demás séquito de la corte.

Me apenó saber que muchas de las damas con las que había trabado amistad, sobre todo poetisas, estaban en la lista de mujeres que marcharían a ese exilio forzado. Entre ellas se contaban todas las consortes del difunto emperador Duzong. Eso significaba que Mariposa Blanca y su hijo marcharían también y los acompañarían Rayo de Luna, Avispa y todo su séquito de damas y criadas.

¿Qué sería de Longyan y de mí? ¿Nos permitirían regresar a mi hogar junto a los míos o tendría que emprender camino hacia la capital de los bárbaros por mandato imperial?

La angustia prometía asfixiarme.

1 DE DICIEMBRE DE 1276 DE LA ERA CRISTIANA
UNDÉCIMO MES DEL PRIMER AÑO
DEL REINADO DEL EMPERADOR GONG DI.
ERA DEYOU

12

Mi incertidumbre creció con el paso de los días. El temor me encogía el alma como el viento del norte encoge un cuerpo y lo agarrota. A mi miedo a partir con la corte hacia Dadu se sumaba mi inquietud por Ren. No llegaban noticias suyas. Sin embargo, en el Pozo de las Luciérnagas la vida se abría paso a pesar de las penalidades y la desdicha que reinaban por doquier. La dama Peonía dio a luz otro varón a mediados del mes del invierno, el undécimo del calendario lunar. Al parecer, el parto fue más rápido que el primero y no dio tiempo a llamar a la matrona. Aun así, todo fue bien y madre e hijo se encontraban perfectamente. A los pocos días, el pequeño Cao Xun cumplió su primer año; dos acontecimientos familiares de primer orden en los cuales no pude estar presente a causa de la crisis política que estábamos viviendo en palacio. Lo lamenté por Ren. Él hubiese dado cualquier cosa por estar junto a su familia en fechas tan señaladas.

Mientras tanto, en el Hougong, las damas se reunían más de lo habitual en aquellos días tan angustiosos. Se buscaban unas a otras para no estar solas. Yo misma agradecía estar acompañada, pero era inevitable que sus miedos más profundos salieran a la luz en las conversaciones que mantenían. Se centraban en el inminente viaje a la capital mongola.

Mariposa Blanca compartió con ellas los últimos rumores que circulaban por los palacios de las concubinas.

—Dicen que nuestro exilio no acabará en Dadu, sino que viajaremos aún más lejos, a Shangdu, la capital de Mongolia Interior, donde Kublai Kan tiene su palacio de verano.

—Pero Mongolia es… un lugar salvaje —respondió sorprendida una de las damas—. Está fuera de los límites de la civilización.

—Es imposible no acordarse de la concubina Cai Yan, de la dinastía Han —añadió una de las viudas del emperador Duzong, la dama Zhu, a la cual yo estimaba bastante y que se llamaba igual que mi madre natural—. Cayó en manos de los bárbaros hunos y la casaron con un caudillo. Yo no podría soportar que me desposaran a la fuerza con otro hombre, menos aún lejos de mi tierra. Somos viudas del emperador, eso sería un ultraje a la memoria de nuestro señor. ¿Dónde quedaría mi dignidad?

—Nada nos salvará de que ocurra algo así —respondió otra de las concubinas, llamada Chen—. Las viudas que no hemos tenido hijos no somos nada. Carecemos de valor alguno, más aún para los bárbaros. En cuanto lleguemos a esas tierras inhóspitas nos regalarán a cualquier patán sin rango para hacer más humillante todavía la derrota de nuestro Imperio.

—Solo nos quedará el suicidio —dijo una tercera—. El honor de la dinastía reposa en nuestra virtud.

Las comprendía mejor de lo que hubiese deseado. Yo misma había sido una viuda sin hijos y mi destino por entonces residía en la dignidad de mi familia, la cual me había repudiado de una manera abominable. Mi suegra y las viejas concubinas quisieron que me suicidara para seguir a mi marido a la muerte. Mi historia no difería mucho de las suyas, pero sus palabras atravesaban mis oídos como venablos helados porque aquello no se quedaría en meras palabras. Ellas realmente sentían que era su deber quitarse la vida antes de verse deshonradas. Los vencedores harían todo lo que estuviera a su alcance para arrastrar por el fango el honor de la dinastía. Ninguno se hubiese conformado simplemente con vencer, tenían que mancillar de mil maneras al derrotado, violando a sus mujeres, vendiéndolas al mejor postor o engrosando sus harenes.

Rayo de Luna se acercó a Mariposa Blanca y le dijo algo al oído. Ella asintió con la cabeza y el eunuco salió de la habitación.

—Señoras —dijo poniéndose en pie—. Os ruego que me disculpéis, debo atender unos asuntos ineludibles.

Ellas se levantaron con prontitud y abandonaron la sala. Cuando hubo salido la última, Mariposa Blanca se dirigió a mí.

—Tengo que salir. Uno de los consejeros quiere hablar conmigo en privado y me ha pedido discreción absoluta. No sé cuánto tardaré en regresar. Si alguien pregunta por mí, dile que he ido al templo a orar.

—Así lo haré, mi señora.

Mientras ella estaba fuera, vinieron a buscarme con urgencia varios eunucos del palacio de las concubinas.

Se arrodillaron frente a mí.

—¡Os necesitamos, sanadora Zheng! ¡Es una de las concubinas cairen, la dama Lian!

—¡Echa espuma por la boca y tiene los ojos en blanco! —exclamó otro.

Tomé mi caja de medicinas y la túnica azul oscuro de médico y salimos a toda prisa mientras me la ponía por encima de mis vestiduras. Un palanquín me esperaba a las puertas. Monté en él y los eunucos corrieron tras la silla de manos.

No tardamos mucho en recorrer la corta distancia que había entre el palacio de Mariposa Blanca y las estancias de las concubinas cairen, que se ubicaban en un pabellón de grandes dimensiones.

Cuando los porteadores se detuvieron, uno de los eunucos me ayudó a bajar y me señaló una puerta decorada con un dintel labrado con figuras de fénix. Avancé todo lo deprisa que me permitieron mis lotos dorados, escoltada en todo momento por los dos eunucos.

Los corredores estaban desiertos. Eran verdaderos laberintos que me recordaban a un gran panal de abejas. Se escuchaban voces apagadas y lloros casi imperceptibles tras las puertas cerradas de los aposentos.

Según nos acercábamos al cuarto de la dama Lian, el sonido de los címbalos y de los tambores de los monjes budistas fue cobrando fuerza. Los eunucos se taparon boca y nariz con sus anchas bocamangas antes de llegar al recibidor. Un enjambre de adivinos se afanaba en purificar el aire lanzando encantamientos para alejar a los espíritus de la enfermedad.

Me abrí paso entre la nube de incienso que sofocaba la estancia. Uno de los eunucos me despojó de la caja de medicinas y la depositó sobre un escabel, junto a la cama en la que yacía la concubina. Una criada se esforzaba en limpiarle la boca. La tenía llena de sangre.

Pasé a explorársela con una espátula de madera. No fue tarea fácil, pues la dama sufría fuertes convulsiones y arqueaba la espalda entre terribles espasmos. Presentaba quemaduras en la lengua, en la garganta y en los labios, los cuales estaban muy hinchados. Salivaba en abundancia y era presa de espantosas arcadas.

Le tomé el pulso. Al agarrar su muñeca comprobé que su temperatura corporal era muy baja y los latidos de su corazón estaban descontrolados.

De repente, la dama Lian abrió los ojos y me miró como si yo fuese un monstruo que intentara devorarla. Manoteó con violencia e intentó levantarse de la cama para huir de mí, pero sus músculos no respondieron y solo consiguió quedarse de rodillas. Intentó gritar, mas su voz parecía congelada. Se agarró la garganta con desesperación. El tono de su piel pasó del pálido al violeta en pocos instantes.

Se estaba asfixiando ante mis ojos sin que yo pudiera hacer nada por evitarlo.

Tras un estertor terrible, cayó desplomada.

Me apresuré a tomarle el pulso. No logré encontrarlo y negué al aire, apesadumbrada.

Sus eunucos lloraron desconsolados, pero no se acercaron a ella. Siguieron tapados con la bocamanga de sus túnicas para evitar un posible contagio. Sin embargo, su criada no se separó de su lado. Le besaba las manos, deshecha en lágrimas, como si no temiera en absoluto contagiarse de la enfermedad que aquejaba a su señora.

Según mi opinión, los síntomas que presentaba la dama Lian eran signos inequívocos de haber tomado un bebedizo de acónito, un veneno muy potente que solía utilizarse para impregnar las flechas y las lanzas usadas en combate. Su uso medicinal era a dosis muy bajas. Incluso muchos médicos se negaban a utilizarlo por el riesgo que conllevaba. Temí hacer un juicio demasiado prematuro y preferí no dar mi parecer hasta estar segura.

Todos me miraron expectantes como si esperaran mi sentencia. Yo, en cambio, pedí una palangana para lavarme las manos. Cuando terminé de hacerlo, mis ojos buscaron a la criada de la concubina. Seguía en el mismo lugar, besando las manos ensangrentadas de su señora.

Me arrodillé a su lado.

—Ha tomado veneno, ¿verdad? —le pregunté con voz suave.

Ella afirmó con la cabeza.

—Lo tomó por propia voluntad —me dijo entre sollozos—. No quería partir al norte y ser deshonrada por los bárbaros. Prefería la muerte. Le prometí que no avisaría a nadie para que no intentaran salvarla, pero falté a mi palabra. Al ver cómo sufría, me derrumbé y llamé a los eunucos.

Me ahorré decirle que contra un veneno tan potente nada podría haberse hecho. El acónito paralizaba el sistema respiratorio después de haber cortado el flujo sanguíneo. Pensé que la dama había elegido una forma terrible de morir.

Antes de levantarme del suelo, la sala ya estaba llena de mujeres. Uno de los eunucos había corrido la voz y las concubinas, compañeras de cautiverio, se apresuraron a presentarle sus respetos, pues a sus ojos ella era ahora una mujer virtuosa y sería venerada en los altares de sus ancestros. La velarían toda la noche, después de lavarla con agua sacada de un pozo, purificada con esencia de sándalo.

Me lamenté por la dama Lian. Había muerto en la flor de la vida. Calculé que tendría veinte años.

Miré a mi alrededor con melancolía. Los sutras de los bonzos me envolvían y el incienso me escocía en los ojos. Para la joven concubina aquellas cuatro paredes habían sido todo su mundo. De ellas colgaban varios poemas caligrafiados en seda y un pequeño altar erigido a la diosa Guanyin. En un rincón, un hermoso tocador laqueado con peonías en tonos lavanda, a juego con el biombo entelado de tres cuerpos. Dos baúles y un escritorio. Eso era todo. Ni siquiera tenía un diminuto jardín privado como el que tenía yo en el Pozo de las Luciérnagas. Las cairen compartían salas de baño, comedores, patios y jardines. Era el rango más bajo entre las concubinas.

Me retiré discretamente.

Antes de entrar en el palanquín comenzó a nevar. A pesar del frío que sentía, dejé que los suaves copos de nieve me cayeran remisamente en el rostro. Fue como si me purificara de tanto dolor y sufrimiento.

Cuando regresé, Mariposa Blanca estaba sentada junto al gran brasero que presidía la sala. Llevaba la capa de armiño puesta. Estaba pálida y una sombra oscurecía sus hermosos ojos, los cuales permanecían fijos en las ascuas en un gesto ausente. Me pareció que temblaba.

Me arrodillé junto a ella, sobre un cojín.

—¿Qué os preocupa, mi señora?

—Acabo de confirmar un rumor de mis espías que me ha dejado el alma helada.

Rayo de Luna trajo té y nos sirvió. Ella sostuvo su taza entre las manos para calentárselas y dio varios sorbos apresurados. Leí en sus bellos rasgos el temor que la invadía.

—Debes prometerme que si te cuento lo que sé guardarás el secreto —me dijo con voz temblorosa.

Yo me llevé la mano al corazón para hacer patente mi promesa y asentí, aunque estaba llena de temor y nada segura de si realmente quería saber lo que tuviera que contarme.

Ella hizo un gesto a Rayo de Luna y este cerró las puertas tras cerciorarse de que no había ninguna dama ni criada cerca.

—Se trata de un secreto de Estado, sanadora Zheng. Si esta información llega al enemigo, podríamos pagarlo con nuestras vidas. —Me cogió las manos con fuerza—. Algunos generales, ministros y consejeros han ideado un plan para que los príncipes no sean enviados al norte, junto al emperador niño Gong Di. Huirán con ellos para buscar refugio más al sur, en alguna de las ciudades que se han sublevado al poder mongol y todavía son leales a la dinastía.

Ahogué una exclamación.

—Este grupo de hombres —prosiguió— se niega a aceptar la rendición del Imperio. Permitirán que la Gran Dama y la emperatriz viuda Quan entreguen al emperador niño a los mongoles y que partan con él al norte acompañadas de todo su séquito, pero cuando los bárbaros lleguen a la capital, los príncipes Zhao Shi, Zhao Bing y mi hijo ya no estarán aquí. Habrán huido unos días antes, bajo el más estricto de los secretos.

Noté que se me erizaba el vello de la nuca.

—Y vos, mi señora, ¿qué haréis? —le pregunté con el alma en vilo.

—Como madre del príncipe es mi deber seguirlo. Partiremos en barco a lo largo de la costa. Este grupo de valientes encontrará un lugar seguro para que la dinastía prosiga, al igual que hicieron nuestros antepasados cuando huyeron de Bianjing ante el asedio de los Jurchen. Y a la vista está que lo consiguieron, pues se asentaron aquí, en Lin’an.

Sentí un gran escalofrío al escuchar aquello. Un peso enorme y gélido me aprisionaba el pecho. Ella volvió a tomarme de las manos y me miró fijamente a los ojos intentando transmitirme serenidad, pero sus dedos se crisparon en torno a los míos como cepos helados. A través de su contacto percibí su miedo y la incertidumbre que la sometía.

—No tengo más remedio que contarte otra cosa más, sanadora Zheng, pues también atañe a tu persona. La gran emperatriz quiere llevarse a Longyan al exilio. No admite una negativa. Lo quiere a su lado en estos momentos tan dolorosos. Ya te advertí que, si se encaprichaba de él, te lo quitaría.

Las lágrimas se agolparon en mis ojos. Me arrepentí con amargura de haberlo traído conmigo a la Ciudad Imperial, pero al mismo tiempo me recriminaba por mi egoísmo. Cuántas veces había pensado que, gracias a sus cualidades, él haría carrera en la corte. Y, de haber sido así, yo sería feliz y me resignaría a su pérdida, pero el futuro que se avecinaba para aquellos que marcharían a Mongolia Interior era muy incierto. ¡Estaba segura de que jamás volvería a verlo! ¡Me negaba a admitir tal cosa!

—¿Él ha sido ya informado? —le pregunté intentando contener la furia que crecía en mi interior, secándome las lágrimas con las mangas.

—No, pero lo sabrá muy pronto. Los mongoles entrarán en Lin’an el quinto día de la próxima luna.

Me llevé las manos a la frente con frustración. Apenas quedaban unas semanas. Mariposa Blanca me ofreció un pañuelo perfumado.

—Querida amiga, no sé cómo pedirte esto… —Se retorció las manos. Luego volvió a mirarme a los ojos. En ellos leí desesperación—. Si aceptaras acompañarnos a mi hijo y a mí en nuestra huida, podrías traer a Longyan contigo. Ya lo he consultado con el consejero Lü Xiufu y ha accedido. La Gran Dama no podrá impedir que tu eunuco escape con nosotras, pues para cuando ella se haya dado cuenta de nuestra ausencia estaremos muy lejos de aquí.

No salía de mi estupor. La cabeza me daba vueltas. Mariposa Blanca me estaba pidiendo que dejara atrás toda mi vida: mi marido, mi familia, la ciudad que me había visto nacer… ¿Cómo podría hacer algo así? Me sentí desfallecer.

Ante mi silencio, ella prosiguió hablando.

—Sé que te preocupa separarte de tu marido, pero él podría acompañarte en calidad de médico. Lü Xiufu me ha dicho que necesitarán más médicos para el viaje. Cada barco debe llevar al menos dos a bordo. Y en cuanto a tu familia, os podréis reunir más adelante, cuando se haya establecido una nueva capital para el Imperio. Solo será una separación temporal.

Mi cabeza era un hervidero. No podía tomar una decisión sin antes consultarlo con Ren y con Longyan. Estaba casi segura de que mi eunuco preferiría cualquier otra opción antes que emprender viaje a Mongolia y separarse para siempre de su amada, la dama Qiu, y de mí; pero dudaba mucho de que Ren renunciara a sus deberes como cabeza de familia y dejara atrás a la dama Peonía y a sus dos hijos varones para acompañarme en aquella aventura. Por otra parte, mis conocimientos sobre estrategias de guerra y políticas eran escasos. Ignoraba hacia dónde nos conducirían los planes de los ministros y generales que habían optado por trasladar la corte a otra ciudad del Imperio. A mi corto entender, me parecía una empresa muy arriesgada. Tal vez esa opción nos llevara a la muerte.

Mariposa Blanca me sacó de mis reflexiones.

—Sé que soy una egoísta al obligarte a elegir entre tu familia y yo, querida amiga, pero te necesito a mi lado. ¡Mi hijo y yo te necesitamos! A lo largo de estos años te has hecho un hueco en mi corazón y te aprecio como a la hermana que nunca tuve. Si nos abandonas…, no sé si voy a poder afrontar la tarea que los dioses me imponen. Si al menos tuviese a mi hija conmigo…

Se echó a llorar.

No pude resistir sus lágrimas y la acompañé con un sollozo mudo que me nacía del corazón. Para mí ella era también la hermana que nunca tuve y el recuerdo de su hija estaba presente cada día en mi memoria.

Me sirvió otra taza de té.

—Lo mejor será que Longyan y tú regreséis al Pozo de las Luciérnagas durante unos días. Ambos podréis pensar con mayor claridad. Esta separación entre nosotras te ayudará a no sentirte presionada. Sé que tomarás la decisión acertada. Podréis marcharos dentro de tres días. Hablaré con la gran emperatriz viuda para que os conceda permiso.

—Os lo agradezco, mi señora.

En los tres días que siguieron, antes de abandonar el Gran Interior para reunirme con mi familia, presencié escenas escalofriantes. El rumor de que el viaje al norte no terminaría en Dadu, sino en Mongolia Interior, cobró fuerza y hubo más damas que se suicidaron ahogándose en estanques y pozos. Otras se ahorcaron de los árboles. Tuve que contemplar impotente cómo el veneno hacía presa en sus cuerpos o cómo morían retorcidas de dolores a causa de la obstrucción intestinal que se habían provocado al tragarse sus pendientes de oro.

Con ese acto, ellas conseguirían ser veneradas en los altares de sus ancestros gracias a su virtud, pero las imágenes de aquellos trágicos sucesos vivirían para siempre en mi memoria.

13

Tres días después, Longyan y yo atravesábamos los portones del Pozo de las Luciérnagas con una sensación indescriptible. Llevaba muchos meses ausente de mi hogar y estaba impaciente por ver a mis hermanas y a los hijos de Ren.

Las ruedas del carro dejaron un rastro sobre la nieve a medida que avanzábamos hasta el patio de carruajes. Al bajar, inhalé una gran bocanada de aire helado. La atmósfera estaba impregnada de la fragancia del pino y la combustión de la leña. Hacía mucho frío y me arrebujé en mi capa de armiño.

Tío Pope y varios criados descargaron el equipaje y el armario de regalos que Mariposa Blanca me había entregado para el nuevo miembro de la casa, el recién nacido, el cual solo tenía un nombre de leche: Bao, que significa «Tesoro».

Tía Fann y la dama Qiu esperaban en el pórtico de entrada para darnos la bienvenida. Ambas llevaban gruesas capas forradas de piel. Tras ellas estaban Lluvia y Cascabel, tapadas con mantas. Sentí una punzada de desilusión al no ver a Ren allí, aunque era consciente de que no habían llegado noticias que anunciaran su regreso.

—¡Sed bienvenida, amita! —exclamaron al unísono las gemelas con una reverencia.

Estaban más altas. En mi ausencia habían crecido y sus rasgos de niñas pequeñas ya no lo eran tanto. Era como si el tiempo tuviera prisa por convertirlas en dos jovencitas encantadoras. Ambas temblaban de frío.

—¡Qué grandes y guapas estáis! —exclamé maravillada.

Tía Fann se adelantó unos pasos e hizo un kautou para mostrarme sus respetos.

—¡Al fin llegáis, dama Alome! Teníamos tanto miedo por vos… Son tantos los rumores horribles que corren sobre la guerra…

Noté que tenía los ojos brillantes.

—Estoy bien, no sufráis —dije para tranquilizarla.

Miré a la dama Qiu, que se frotaba las manos para calentárselas. Estaba tan hermosa como siempre. Sus ojos irradiaban felicidad. Dirigió una mirada huidiza por encima de mi hombro buscando a Longyan, que ayudaba a los criados con los bultos, y una sonrisa iluminó su rostro.

—Bienvenida, hermana —me saludó indicándome que entrara al interior de la casa—. Dentro estaremos mejor. Hace mucho frío y no tardará en nevar de nuevo.

Al entrar, Lluvia y Cascabel me despojaron de la capa y la sacudieron. Cascabel acarició la piel de armiño con una expresión deliciosa.

—¡Qué bonita es!

—Es un regalo de mi señora, la dama Shui —le indiqué.

—Cuando sea mayor quiero tener una igual —me dijo resuelta mientras su hermana la miraba con un gesto de hartazgo—. Seré cantante y tendré muchos admiradores que me regalarán joyas y ropajes hermosos.

—¡Seguro que serás la preferida del emperador, niña tonta! —La chinchó Lluvia poniendo voz de falsete.

Cascabel le sacó la lengua y se puso bizca.

—¡Tú sí que eres tonta! Seguro que te casarás con un patán y tendrás quince hijas.

No pude evitar sonreír al escuchar cómo regañaban. ¡Cuánto echaba de menos ese halo de normalidad, aunque se tratase tan solo de sus discusiones de hermanas!

Nos dirigimos a una salita donde había varios braseros. Noté el placentero calor que despedían y me froté las manos junto a uno de ellos.

—Niñas, ordenad que traigan el té —mandó tía Fann al tiempo que arrimaba un butacón y me indicaba que me sentara—. Estáis helada. No es de extrañar, os habéis quedado muy delgada, dama Akame. ¿Es que no os dan de comer en palacio?

—He tenido mucho trabajo en los últimos días —dije por toda respuesta ahorrándole el relato de los suicidios a los que había tenido que atender y que todavía desvelaban mi sueño—. Me alimento bien, tía Fann. Os preocupáis en exceso.

Unos balbuceos llegaron desde el pasillo. Presté atención. Llegaron risas de niño y el sonido de unos pasos torpes.

—Pero ¿quién está aquí? —pregunté mirando al chiquitín que me acercaba Longyan henchido de gozo.

El eunuco lo trajo hasta mí en volandas; el crío reía encantado.

Me echó los brazos como si me conociera de toda la vida. Qué guapo era el pequeño Xun. Veía en él los rasgos hermosos de Ren y el encanto y los ojos de la dama Peonía. Lo cargué en brazos y él se dedicó a señalarlo todo y a preguntar con su lengua de trapo qué era esto y aquello. Aunque duró poco, porque enseguida se cansó y quiso que lo dejara en el suelo. La nodriza y la dama Qiu iban detrás de él para que no se cayera.

Tras tomar el té, pregunté a tía Fann si podía visitar a la dama Peonía. Estaba deseosa de verla y de conocer al recién nacido.

—Por supuesto. Seguro que ya se habrá enterado de vuestra llegada y estará deseando mostraros al chiquitín. Id sin perder más tiempo —me dijo con un gesto de manos—. Mandaré que acomoden vuestros baúles y que las gemelas enciendan braseros en vuestros aposentos.

Recorrí la distancia que me separaba del largo pasadizo que unía la casa principal con el pabellón de las Libélulas Azules. Lo hice con gran añoranza, echando de menos mi cuarto y mi jardín privado, que ahora estaría cubierto de nieve, como lo estaban los grandes jardines de la propiedad.

Al llegar a las puertas de la cámara nupcial, una criada me saludó y anunció mi llegada a la dama Peonía. Su hermoso rostro se iluminó por la agradable sorpresa. En ese momento tenía al niño en brazos.

—¡Querida dama Alome! —exclamó con alegría—. ¡Cuánto os hemos echado de menos!

—Yo también os he añorado a todas —dije acercándome a ella para sentarme al borde de la cama.

Mis ojos se perdieron en el diminuto bulto que sostenía.

—Oh… ¡Qué hermoso es! —alabé encantada.

—Hermana, os presento al segundo hijo de nuestro marido.

Lo cogí en brazos y lo miré embobada. Era igualito a Xun. Hermoso como su padre, pero con los ojos oscuros de su madre.

—Es perfecto —añadí llena de dicha al verla tan feliz.

—Que no os oiga tía Fann decir eso —respondió con una sonrisa—. Ya sabéis que es muy supersticiosa y no consiente que nadie en esta casa diga lo guapos que son mis hijos.

Ambas nos echamos a reír. Qué bien sentaba disfrutar de mi pequeña familia después de las desgracias tan terribles que había vivido en la Ciudad Imperial. Era como si acabara de arribar a un oasis después de vagar sin rumbo por un desierto helado. Por unos instantes envidié de forma sana a Peonía. Todo su mundo estaba allí, entre esas cuatro paredes. Nada existía más allá.

—Pero contadme, hermana —me animó ansiosa por saber—. Dicen que la guerra ha terminado. ¿Volveréis a casa pronto?

A la vista estaba que Peonía no sabía nada de los términos en los que se había gestado la rendición de nuestro Imperio. Yo desconocía hasta qué punto llegaba su ignorancia al respecto. Tal vez fuese mejor así. No me atreví a sincerarme. Quería evitarle todo el sufrimiento que supondría para ella contarle la verdad. En cierto modo, me sentía una traidora, una raposa que quería arrebatarle a nuestro marido y llevármelo muy lejos de ese hogar idílico que ella había construido a base de amor y sacrificio. No era justo. Peonía no se merecía escuchar la cruda realidad y decidí mentirle por piedad.

—¿Qué otra cosa podría hacer sino volver con los míos? —afirmé—. La honrada consorte me dispensará de mi cargo.

—¡Alabada sea la diosa de la misericordia! No veo el momento en que todo vuelva a la normalidad. Ya solo queda que recibamos noticias de nuestro esposo y podremos disfrutar plenamente de la dicha que los dioses nos envían. —Miró a su hijo con los ojos brillantes—. En cuanto os instaléis de nuevo en nuestra casa, seguro que os quedaréis embarazada. Estoy deseando que tengáis un hijo, hermana. Entonces mi gozo será pleno.

Sus palabras me hicieron sentirme aún más traidora.

—Tiempo habrá para ello —respondí sonriendo ante su entusiasmo. Aunque a la vista estaba que la semilla de Ren no había arraigado en mi vientre a pesar de haber tenido sobrados motivos para hacerlo. A veces me cuestionaba si no sería yerma. Tal vez la diosa de la misericordia estuviera enojada conmigo por haberle suplicado no tener hijos del maestro Cao. Aunque, por otro lado, el momento no era el más propicio frente a los acontecimientos que se avecinaban.

—Más tarde os traerán el armario de regalos que me ha entregado la honrada consorte para el nuevo bebé.

—Que Buda la ilumine con su luz. Qué generosa es la concubina imperial. Dadle las gracias de mi parte. No merecemos tanto.

El pequeño Bao comenzó a llorar desconsolado. Lo mecí amorosamente, pero su diminuta boca buscaba mi pecho vacío.

—Tiene hambre —dije, entregándoselo a su madre.

—Oh, sí que la tiene. Es un tragón.

—Os dejo entonces. He de presentar mis respetos a la anciana dama. Todavía no la he visto. Si se entera de que he llegado y no he ido a verla, se enfadará.

—Id pues. No conviene enojarla.

Salí del pabellón de las Libélulas Azules y me adentré en el edificio central para atravesar los jardines que llevaban a las casitas de las mujeres. Había comenzado a nevar de nuevo y el paisaje me regalaba una estampa espectacular. Algunos criados habían colocado esterillas de bambú diseminadas a lo largo del sendero para que no nos mojáramos los pies. Me detuve frente a las puertas rojas de los aposentos de la que había sido mi suegra. Respiré hondo y di unos toques de cortesía.

La voz de la anciana dama me indicó que entrara. Estaba recostada en su lecho, rodeada de cojines y cubierta con gruesos edredones y mantas de piel. Solo se le veían las manos, con las uñas muy largas y los dedos cubiertos de anillos. Llevaba un gorro de dormir que le cubría los ralos mechones. Tía Hui y tía Lan la acompañaban reclinadas una a cada lado. Lucían sendas batas guateadas en tonos chillones, iban muy maquilladas y enjoyadas. Pensé que para ellas el duelo por la muerte del maestro Cao ya había concluido.

Realicé un kautou completo para mostrar mis respetos.

—Espero que os encontréis bien de salud, honorable antepasada. Os deseo longevidad.

Ella hizo un mohín con sus mermados labios.

—Gracias a los dioses todavía respiro, aunque mis viejos huesos se quejan de un invierno tan largo y frío. Es como si esta maldita humedad se me hubiese metido dentro. Pero no me amilano por ello. Acabo de ser bisabuela por segunda vez en menos de dos años. Si los dioses siguen siendo benévolos conmigo, no me moriré sin ver a mi tercer bisnieto.

Las antiguas concubinas cacarearon una risa que sonó falsa y demasiado aguda a mis oídos.

—Veo que esa egoísta concubina imperial a la que sirves —prosiguió— te ha dejado venir al fin a tu hogar. Espero que te pague buena plata, ya que sacrificas la vida que como mujer te corresponde por servirla a ella y a su hijo. No debes olvidar que tienes deberes que atender aquí. Una mujer que no engendra varones no es una mujer completa, querida Akame. Si el hijo de mi hijo no tiene valor para decírtelo, te lo digo yo. En el reino de las mujeres, nuestras leyes son las que imperan y yo soy aquí la más alta en jerarquía. Hasta las emperatrices son despreciadas si no tienen príncipes. ¿Acaso te crees mejor que ellas?

Aguanté estoicamente el chaparrón de reproches que me hizo. Al parecer, no tenía bastante con los bisnietos que le había dado la dama Peonía. No entendía su empeño en menospreciarme a pesar de mi valía como sanadora.

—Con esto quiero decirte —añadió— que tendrás que poner más empeño en quedarte embarazada. Va para dos años que mi nieto te tomó como segunda esposa y tiempo has tenido para que arraigue su semilla en tu vientre. Sé de buena tinta que eres su preferida en el lecho. Todos en la mansión lo saben.

Me ruboricé mientras las risitas de las antiguas concubinas se dejaban sentir.

Tía Lan me miró suspicaz.

—Tal vez nuestra Akame no pueda concebir, honorable antepasada.

—O tal vez se tome algún brebaje de hierbas para no quedar preñada… —dejó caer tía Hui con un gesto de malicia.

Puse los ojos en blanco, cargada de paciencia. Les contesté lo primero que se me ocurrió para quitármelas de encima.

—O tal vez no haya tenido oportunidad de engendrar todavía. Mi marido lleva de viaje siete lunas. En fin —atajé—. Tendré un hijo cuando la diosa de la misericordia me lo conceda. Ella es mucho más sabia que ninguna mujer sobre la tierra. Y ahora pido humildemente que me dispenséis, tengo tareas que atender. Que Buda Amitabha os proteja con su luz, honorable antepasada.

Ella chasqueó la lengua.

—Sea pues, dama Akame. Ya veo que no quieres ser reprendida, aunque tenga mis razones para hacerlo. Solo te pido que recapacites sobre lo que hemos hablado. El cielo ve con buenos ojos que en esta casa vivan muchos niños. No olvides tus deberes como mujer que eres.

Asentí con una reverencia y abandoné sus habitaciones.

Al acomodarme en los cojines de mis aposentos sentí que la tensión vivida en los últimos días desaparecía y que una agradable sensación, cercana a la felicidad, me inundaba.

Estaba en casa.

14

Longyan dio unos toques de cortesía a la puerta y entró. Su rostro se iluminó con una franca sonrisa. Traía una carta en la mano.

—Amita, adivinad —me dijo con gesto pícaro.

Me incorporé en el acto de mi lecho de cojines.

—¿Son noticias de Ren?

Él asintió mientras me la entregaba.

Era una misiva fechada hacía una semana. En ella mi esposo nos comunicaba que estaban en una posada muy cercana a Lin’an y que en breve llegarían. Añadía que todos estaban bien de salud y que anhelaba llegar a su hogar después de tantos meses de ausencia.

No pude reprimir un grito de alegría mientras abrazaba a Longyan.

—¿Veis, mi señora? La diosa de la misericordia ha atendido los ruegos de todas las mujeres de esta casa.

—Oh, Longyan… ¡Soy tan dichosa!

—Me alegro por vos, amita.

—¿Lo saben ya las demás?

—Sí. La anciana dama ha mandado a tía Fann que organice las habitaciones de nuestros huéspedes y que prepare comida en abundancia del gusto de todos. También ha ordenado que las mujeres se vistan como si fuésemos a celebrar una gran recepción. Ha dado por finalizado el luto del difunto maestro Cao. Os insta pues a que os ataviéis y maquilléis convenientemente.

Esa última orden no me sorprendió, visto cómo vestían ya la anciana dama y las antiguas concubinas. Y dado que yo tampoco estaba obligada a llevar luto por la muerte de mi padre, Longyan me animó a desempolvar el guardarropa y sacar lustre a las joyas y abalorios que habían permanecido guardados durante algo más de dos años. No me olvidé de todos los anillos que me regalaron las concubinas imperiales y la madre de Mariposa Blanca. Cuando los saqué de los cajones secretos del arcón de la señora Chen, ambos nos quedamos maravillados. Había reunido una verdadera fortuna entre joyas y vestidos.

Longyan estiró sobre la cama los hanfu que había rescatado de los presentes que me regaló Mariposa Blanca la primera vez que la visité en la Ciudad Imperial. Eran impresionantes.

—Amita, no sé cuál de ellos es más bonito. Cuando os vean tía Lan y tía Hui van a ponerse verdes de envidia. Iré a por el alisador de arrugas y llamaré a las gemelas para que me ayuden, pero antes debo contaros los rumores que he oído sobre vuestra casa natal. Algunos criados ya me han venido con el chisme.

Lo miré con interés. ¿Qué había hecho ahora la buena de madre?

Aparté varios trajes y me senté al borde de la cama.

—Te escucho, Longyan.

—Me han contado que el sobrino de vuestra madre rompió el compromiso matrimonial que ella había arreglado a través de la meipo. Fue una gran deshonra para la familia Zheng y para la de la dama con la que iba a casarse, a la cual ha repudiado públicamente al desposarse con la hija de un rico comerciante, amigo de la familia que lo acogió en Suzhou. Vuestra madre ha tenido que pagar una indemnización exorbitante por daños y perjuicios. Dinero que Li Rong no se ha dignado devolver. Dicen, también, que el muy ladino sigue manteniendo trato carnal con una flor que conoció en un burdel. Al parecer, le ha comprado una casa para mantenerla alejada de su esposa, la cual se niega a que la tome como concubina.

Nada de lo que acababa de oír me extrañó en absoluto. Li Rong llevaba la vida disipada de un emperador. Carecía de honor y le importaba poco haber deshonrado a la familia Zheng.

—Este escándalo ha destrozado a la dama Lin —prosiguió—. Lleva meses sin salir de casa, agobiada por la vergüenza. Por suerte, el maestro Wu Fai sigue a su servicio y mantiene la consulta abierta, aunque no acuden muchos pacientes. El maestro es muy anciano y la gente no confía en él. No hace mucho, Xiong Kun fue a pedirle trabajo a cambio de comida y techo para él, su esposa, su hijo y su suegro; pero ella lo despachó con duras palabras.

Sacudí la cabeza, incapaz de comprender su proceder hacia un hombre tan amable y generoso como Xiong Kun. Aunque tal vez su sola presencia le recordara demasiado su equivocación al rechazarlo como hijo adoptivo y esposo mío. De haber aceptado nuestro casamiento, ahora madre no se encontraría al borde de la miseria y llena de deshonor.

—Es demasiado orgullosa para aceptar la ayuda de Kun —afirmé enojada—. Iré a verla.

—Esa no es buena idea, amita. Despreciará vuestra ayuda y vuestra piedad.

—Lo sé, por eso no le ofreceré ninguna de las dos cosas. La advertiré de la llegada de los mongoles. Si ha estado recluida durante meses, no sabrá nada. Tal vez prefiera venderlo todo y marcharse a su casa natal.

—Os acompañaré si así lo deseáis, mi señora, pero creo que se merece vuestro desprecio.

No rebatí aquello. Era cierto. Sin embargo, yo necesitaba una excusa para ir a mi casa natal. Si emprendíamos viaje con Mariposa Blanca antes de la llegada de los mongoles para buscar otra capital donde asentarnos, solo los dioses sabían si volvería a ver el hogar de mi niñez. Sentía la necesidad de visitar por última vez aquellas paredes que habían sido todo mi mundo y donde mi madre natural había muerto al darme a luz. Mi visita sería como despedirme de ella, de su esencia, y también de la de mi padre. Deseaba que las almas de ambos estuvieran unidas para siempre, ya que se habían amado tanto en vida.

Y por Buda Amitabha que madre no podría impedírmelo.

—Ayúdame a vestirme, Longyan. Partimos ahora mismo. Si nos damos prisa estaremos de regreso antes de la cena.

Atardecía cuando llegamos a las puertas de la farmacia del Pez de Oro. ¡Qué diferente me pareció mi ciudad! Muchos negocios estaban cerrados. Las pocas casas de té que no habían echado el cierre permanecían desiertas. Nevaba ligeramente, pero aquella desolación no era achacable al mal tiempo. Las calles estaban vacías y los pocos transeúntes que deambulaban por ellas eran mendigos, tahúres y maleantes.

Mi eunuco ordenó a los porteadores que esperaran bajo el porche de entrada. No había ningún paciente en la consulta. Los hermanos herboristas me recibieron con una alegría contenida, como si temieran que madre descubriera mi presencia. Realizaron un kautou y volvieron a sus quehaceres. El maestro Wu Fai ni siquiera nos vio porque dormía con los antebrazos apoyados sobre su escritorio. Un tufo avino rancio me hizo torcer el gesto.

Cruzamos la puerta que conectaba la farmacia con el resto de la casa. Me extrañó no encontrarnos con ningún criado.

—Longyan —le dije en voz baja—, será mejor que te quedes en la galería. Procura que nadie te vea. No quiero alertar de mi presencia a la dama Lin.

Él asintió obediente y se sentó en uno de los bancos. Yo proseguí camino por el pasillo. No percibí luces ni ruidos. La quietud era tal que paralizaba la casa. Los corredores oscuros y silenciosos retumbaban con el sonido de mis pasos. Me parecieron terriblemente vacíos. Las imágenes de mi infancia acudieron a mí tan nítidas que por un momento creí ver a Luna de Plata corriendo por aquellos mismos pasillos, riendo y escapando de la cocinera. Albaricoque hurtando alguna golosina para llevársela a la dama Lixue. La dama Yan cantando ópera mientras todos nos tapábamos los oídos.

Subí a la planta de arriba, a los dormitorios de las mujeres y al cuarto de coser. Las puertas permanecían cerradas. Abrí la primera, la de la dama Lixue. Las celosías apenas dejaban pasar un poco de claridad. Los muebles se veían impolutos. No había ningún objeto personal que recordara su paso por aquellos aposentos. La cama estaba desnuda y los doseles carecían de cortinas. Abrí el arcón. Lo único que encontré fue un ábaco. El mismo que utilizó Longyan para averiguar el sexo de mi hermano Lok. Se me llenaron los ojos de lágrimas al hacer rodar las cuentas con las yemas de los dedos. Lo devolví a su sitio y salí al pasillo. Ni siquiera entré en el cuarto de madre. Solo necesitaba retrotraerme al pasado para escuchar el sonido de las llaves de su cinturón y su voz dando órdenes a los criados o regañando a las concubinas. Pasé a los aposentos de la dama Yan. Curiosamente todavía flotaba su perfume en el ambiente. Su cama estaba hecha y de los doseles aún colgaban sus cortinas favoritas, aunque no encontré ningún en ser suyo. Me dirigí entonces al cuarto de coser, tan diferente al del Pozo de las Luciérnagas. Sobre las largas mesas vi rollos de tela y algunos patrones. En el escabel de madre encontré varios bastidores con primorosos bordados en los que ella estaría trabajando. Su olor permanecía inalterable en aquella estancia. Vi un juego de té sobre una mesita. Toqué la tetera. Estaba templada.

Me extrañó no encontrar a ninguna criada. El silencio era absoluto.

Mis pasos me llevaron a mi habitación, la que había sido también de mi madre hasta que ella murió. Necesitaba tumbarme sobre la cama, la misma en la que me dio a luz.

Mi decepción fue terrible cuando vi que estaba completamente vacía, arrasada como un campo de trigo comido por las langostas. No había ni una alfombra, ni un triste cojín. Me arrodillé en el suelo y comencé a llorar con amargura. Pero las lágrimas no me impidieron despedirme del espíritu de mi madre y el de mi padre. Oré a la diosa de la misericordia y a Buda Amitabha.

Permanecí allí hasta que las sombras se adueñaron por completo de toda la estancia. Hice un kautou completo de despedida y salí.

Bajé los escalones enjugándome las lágrimas y recorrí los pasillos que llevaban al salón. Lo único que seguía intacto en aquella casa era el olor a osmanto. Madre solía recogerlo en otoño, lo dejaba secar y luego lo metía en bolsitas de gasa que colgaba de los ganchos de las ventanas durante el invierno.

Al atravesar el salón, me topé con Agua Clara, la criada personal de madre. Al verme, de la impresión se le cayó un cesto lleno de nueces que llevaba entre las manos.

—¡Señora Cao! —exclamó azorada—. ¿Qué hacéis aquí?

—He venido a ver a la dama Lin. Me han contado todo lo de su sobrino Li Rong. Imagino lo desolada que estará.

—Tengo prohibido hablar con vos. No puedo responderos.

Se retorció las manos nerviosa y comenzó a recoger los frutos secos que se le habían caído al suelo. Yo me agaché y la ayudé. Tomé sus manos.

—Agua Clara, soy yo, la única hija de tu difunto señor. Si te queda algo del cariño que me tuviste cuando era niña, te pido que me dejes verla. Necesito decirle algo importante.

—Oh, pequeña Akame… —dijo con gesto compungido—. Perdonadme, vos no os merecéis el desprecio de vuestra madre y es lo que recibiréis si os descubre aquí. Solo estoy intentando protegeros.

—Te lo agradezco, Agua Clara, pero su desprecio no puede hacerme más daño del que ya me ha hecho.

—Está bien, pero no le digáis que he sido yo quien os ha dicho dónde está. Me despellejaría con sus propias manos.

Me acompañó hasta el corredor que unía la farmacia con el ala de las mujeres. Mientras me dirigía al mirador me fue hablando.

—La dama Lin ha ordenado que tapen con paños todos los espejos para no verse reflejada en ellos. Tal es su angustia y su pena. Jamás la vi tan triste, ni cuando murió vuestro padre. La renuncia de su sobrino a ser el heredero de los Zheng la ha sumido en la más negra de las noches. Realmente es como si ese canalla hubiese muerto para ella.

Se detuvo frente a las puertas que llevaban al jardín y señaló la penumbra.

Busqué a madre con la mirada a través de las celosías. Me pareció verla junto a las tumbas de mis hermanos, en el rincón más profundo del jardín interior del pabellón de las mujeres. Estaba allí sin luz alguna. Arropada con una capa blanca forrada de piel de zorro. Hice intención de ir a su encuentro. Agua Clara me detuvo con una mano sobre mi hombro. Negó con la cabeza.

—Es mejor que os marchéis, mi señora. Seréis pasto de su ira.

—No me iré sin más. Es preciso que hable con ella.

Quiso darme una linterna, pero yo la rechacé. No deseaba alterar el ambiente de penumbra en el que se encontraba madre. Las hojas de los árboles crujieron bajo mis pies al tiempo que avanzaba, pero ella no se volvió. A pesar de la indiferencia que quiso demostrar con ese gesto, yo le hablé.

—Madre, siento mucho lo que ha pasado con Li Rong.

Ella me contestó sin mirarme.

—Si has venido a decirme lo que ya sé, puedes ahorrarte tus desvelos.

—No he venido solo a mostrarte mi compasión, también quería prevenirte. Los mongoles entrarán en Lin’an en cuestión de semanas. La emperatriz viuda Xie ya ha redactado el edicto para que cese la resistencia. Los bárbaros tomarán la ciudad sin hostilidad. Según los acuerdos de paz, perdonarán la vida de las gentes y las de los miembros de la casa imperial, pero ignoro si los pactos serán respetados. Puede que actúen como en Changyan y asesinen sin piedad a todo el mundo.

Ella se volvió lentamente hacia mí. Llevaba sobre el regazo un haz de ramas de ciruelo de invierno florecidas.

—No tengo miedo. Jamás huiré. Aquí están enterrados mis hijos. No los dejaré solos. Sin embargo, la dama Yan se ha marchado antes de la salida del sol. Se dirige a su aldea natal. No he puesto objeciones. Siempre fue un estorbo. ¿Quién necesita una boca más que alimentar?

Su revelación me turbó. No imaginaba que la dama Yan se hubiese quedado con ella después de la muerte de mi padre.

—Creí que se había marchado después del funeral.

—No. Le pedí que se quedara y aceptó.

—Con más razón para que te marches tú también. Vende lo que puedas y vete. Ponte a salvo.

—Ya te he dicho que no voy a ir a ningún sitio. Solo saldré de aquí cuando muera y saquen mi ataúd por la puerta principal, como corresponde a la señora de esta casa.

—Está bien, madre. Haz lo que quieras. Es tu elección. He intentado ser una buena hija a pesar de nuestras diferencias.

Ella compuso una sonrisa cínica.

—¿Nuestras diferencias? Somos como el fuego y el agua. No podríamos ser más distintas.

—No rebatiré eso. Tienes razón. Las serpientes y los tigres no pueden habitar un mismo espacio. Pero agradezco que al final te compadecieras de mí y me dejaras acudir al funeral de mi padre. Tuviste buen corazón después de todo.

Mis palabras fueron como dedos helados resbalando por su espalda. Su timbre de voz cambió. Me estremecí al escucharlo.

—¿Qué sabes tú de mi corazón, niña tonta? ¿Crees acaso que yo no fui joven y bonita, igual que tú lo eres ahora? ¿Que no tuve sueños y esperanzas? ¿Crees acaso que no amé? ¡Pero todo me fue arrebatado cuando tu madre vino a vivir a esta casa! Ella me lo quitó todo y a cambio me dejó al cuidado de una criatura que yo no deseaba. Una rama inútil que también me robó el amor del hombre al que amaba: ¡tú!

Me invadió una rabia amarga al escuchar aquello.

—¿Por eso me apartaste de Xiong Kun, madre? ¿Fue esa tu venganza, negarme el amor y casarme con un anciano, bajo el yugo de una suegra tirana?

No respondió. No hizo falta. Había un halo de malicia en sus insondables ojos que no pudo ocultar ni la oscuridad reinante.

Los reproches salieron de mi boca atropelladamente.

—Pero no fue suficiente con eso. ¿Verdad, madre? Tuviste que culminar tu venganza negándote a acogerme cuando murió mi marido y estaba desvalida. Y más tarde, impidiendo que viera a mi padre en su lecho de muerte.

Su rostro se convirtió en una máscara impenetrable.

—Créeme, mi pequeña guixiu, mi venganza todavía no ha terminado. Lo que acabo de decirte solo es una pequeña parte del verdadero sentimiento que me provocas. Cuando te repudié me preguntaste por qué te odiaba. Entonces no te respondí. Lo haré ahora. —Hizo una pausa dramática—. Pregúntale a tu eunuco el motivo de mi odio. Pregúntale al «rey de los secretos».

Colocó en el jarrón la última vara de ciruelo, volteó sobre sus talones y se alejó del jardín.

¿Qué creía haber dicho madre con eso? ¿Acaso me ocultaba algo Longyan? En mi mente comenzaron a fraguarse mil preguntas. Consideraba a mi eunuco la persona más leal del mundo. Así me lo había demostrado desde que di el primer aliento. Amigo, confidente, consejero; padre y madre. Él me había criado y educado. Siempre había estado presente en los mejores momentos de mi vida y en los peores. Si alguna vez me hubiese ocultado algo, sin duda sería por amor hacia mí; para evitarme un sufrimiento inútil.

En aquel momento, mientras miraba como se alejaba la que había llamado madre toda mi vida, pensé que no era más que una extraña para mí. Aun así, reconocí que tenía razón en algo: ¿qué sabía yo de su negro corazón? Lo único que ella estaba intentando, dejando caer aquella enigmática respuesta, era meter cizaña. Quería alejarme de Longyan sembrando la duda sobre su lealtad incondicional hacia mí.

Al salir del jardín, mi eunuco me esperaba sentado en un banco de la galería. Estaba muy pálido y pensativo. ¿Habría oído algo de la conversación entre la dama Lin y yo? Desdeñé ese pensamiento. Tanto si lo había oído como si no, yo jamás entraría en el juego malicioso de madre. Mi fe en él era inquebrantable.

—¿Qué os ha dicho la víbora de vuestra madre? —me preguntó muy serio.

Por un instante creí realmente que había oído algo y su pregunta me hizo dudar.

—Nada que no supiera ya. No se marchará así se le caigan las paredes de esta casa encima y la sepulten viva.

—Ya os dije que era una pérdida de tiempo hablar con ella. Es una orgullosa.

Respiré hondo. Su respuesta me confirmó que no había oído nada.

—Regresemos a nuestro hogar, mi querido Longyan. Aquí ya no nos ata nada.

15

A la mañana siguiente, las gemelas me despertaron temprano. Me habían preparado un baño con hojas de pomelo para purificarme. Me lavaron el pelo con cedrela y me lo secaron a conciencia con una gruesa toalla a la espera de que llegara Longyan para peinarme.

—Dicen que el amo llegará hoy, mi señora —dijo Lluvia—. La anciana dama ha ordenado que todas las mujeres de esta casa luzcan sus mejores galas. También ha dado orden a los criados para que nos adecentemos y nos pongamos ropa limpia. Mi hermana y yo estrenaremos delantales y manguitos. Los hemos cosido nosotras mismas. La dama Peonía nos da clase de bordado mientras el recién nacido duerme.

—Sí, es muy amable —añadió Cascabel—. La primera concubina también lo es. ¿Verdad que es hermosa la dama Qiu? Tiene un cuello de cisne envidiable y una elegancia poco común. Me está enseñando a combinar los colores y a elegir adornos para el pelo que no sean estridentes ni chabacanos como los que utilizan las viejas concubinas. Dice que los colores chillones delatan a algunas damas que creen darse demasiada importancia. Además, me ha dicho que si quiero llegar a ser cantante debo esforzarme en aprender a modular la voz. Siempre me pone como ejemplo a Longyan. Amita, ¿creéis que él me daría clases de canto?

Me dejó tan pasmada que no supe qué responder.

Lluvia la reprendió.

—¡Mejor harías en dejar de tener esos pájaros en la cabeza, so zoquete! Pon más esmero en tu trabajo y deja de estar en las nubes. Extiende bien la crema facial a nuestra señora. Longyan está a punto de llegar y te regañará por no poner la debida atención.

—Hablando de Longyan… —interrumpí para atajar de raíz una nueva disputa entre ambas—. Necesito que preparéis la pagoda del pabellón porticado que atraviesa el lago. La que dispone de varios divanes y mesitas. Llevad braseros y mantas. Hace mucho frío. Me gustaría que quedara muy acogedora. Luego le decís a Yamiko que prepare té de violetas, empanadillas de carne de ciervo y buñuelos de tofu y lo lleváis todo allí. Quiero dar una sorpresa a mi eunuco.

Había llegado la hora de hablar con Longyan sobre el futuro que le esperaba junto a la emperatriz viuda Xie y de los planes de Mariposa Blanca de huir con los príncipes hacia el sur en busca de otra capital para el Imperio, pero necesitaba tener el escenario apropiado para ello. No era algo para hablarlo mientras me peinaba y maquillaba.

Nevaba de nuevo y los jardines de la propiedad estaban realmente preciosos. Era una nieve ligera y suelta, pronta a deshacerse si el sol hacía su aparición. Desde las celosías de la pagoda podríamos admirar el paisaje.

—¿Y hablareis con él sobre mis clases de canto, mi señora?

Lluvia le dio un codazo.

Reí por su tenacidad. Si aquella muchacha era la mitad de concienzuda cantando que dando alas a sus sueños, llegaría alto.

—Lo haré, Cascabel.

Mi eunuco no tardó en llegar. Me peinó con un recogido de trenzas con un aderezo de perlas. El aire se saturó del perfume de los polvos de arroz para el cutis y el de las tiras de papel encerado con carmín. Me maquilló y perfumó y elegimos un honfu a la altura del acontecimiento. Uno de color ámbar con sobrefalda bordada de glicinias. La faja era de tisú en el mismo tono morado que las flores. Me puso el collar que me regaló Mariposa Blanca, el que semejaba una mariposa emperador en jade blanco, y el anillo que me obsequió su madre, la dama Suyin, una soberbia perla engastada en oro.

Para terminar, tomé de la caja de sándalo la peineta que me había regalado Ren en mi dieciocho cumpleaños. Una bella pieza de orfebrería que había pertenecido a la dama Yimei, su madre.

Después de dos años de luto, verme en el espejo me sorprendió gratamente. Había olvidado lo que era sentirse hermosa y elegante.

—¡Oh, mi señora! ¡Estáis tan bella como una concubina imperial!

Sonreí coqueta.

—Eres muy galante, mi querido Longyan, pero será mejor que vayas a arreglarte tú también. El tiempo vuela. Mi esposo puede llegar en cualquier momento.

—Me daré prisa, amita.

Hizo un kautou y se marchó raudo.

Lluvia y Cascabel entraron nada más irse él. Al verme, ambas se quedaron boquiabiertas.

—¡Qué hermosa! —exclamaron al unísono.

—¿Es así como visten en la corte, mi señora? —me preguntó Cascabel.

—En palacio hay damas muy elegantes que poseen joyas y ropajes mucho mejores. Pero dejemos eso ahora. No hay tiempo. Aguardad a las puertas del aposento de Longyan y en cuanto salga decidle que lo espero para tomar el té. Tendréis que vigilar que no nos moleste nadie. Tengo cosas importantes que hablar con él a solas.

Ellas asintieron con una reverencia y se retiraron. Yo me puse mi capa de armiño y me dirigí a la pagoda del lago. Por suerte no me encontré con ninguna de las mujeres de la casa.

Longyan llegó al poco tiempo. Estaba espectacular con uno de los hanfu que la emperatriz viuda Xie le había regalado. Uno en tonos azules con un bordado de olas plateadas.

Al ver el despliegue que habían montado las gemelas en la pagoda, se quedó maravillado.

—Qué idea tan estupenda tomar el té contemplando los jardines nevados, amita. ¡Cuánto he añorado estos paisajes!

Sonreí con cierta nostalgia. Me sentía igual que cuando abandoné mi casa natal para casarme con el maestro Cao y admiraba los jardines y el lago pensando que jamás volverían a pertenecerme como me pertenecían en ese momento. Solo los dioses sabían si, después de emprender viaje con Mariposa Blanca, regresaría algún día al Pozo de las Luciérnagas.

—Decidme, mi señora, seguro que no me habéis invitado solo a tomar el té. Hay algo que os preocupa y nada tiene que ver con la inminente llegada de vuestro esposo.

Me maravillé de la intuición de mi eunuco. ¿Habría algo que él no supiera de mi alma?

—Tienes razón, Longyan. Es necesario que hable contigo sobre la gran emperatriz viuda Xie.

Le serví té al tiempo que él me animaba a proseguir con las pupilas dilatadas de curiosidad.

—Ya sabes el cariño que te tiene. Los espías de Mariposa Blanca han averiguado que la venerable quiere llevarte con ella al exilio. Desea que formes parte del séquito que la acompañará a Mongolia Interior.

Un vacío inmenso se había apoderado de sus encantadoras facciones. Negó con la cabeza.

—Me siento muy honrado por el cariño que me profesa la Gran Dama, pero por nada del mundo deseo acompañarla a los confines de la tierra. Mi mundo está aquí con vos y con mi familia, mi señora. Si me llevan al norte, moriré de tristeza. Prometí a vuestra madre velar por vos hasta el día de mi muerte. No puedo faltar a mi palabra… No puedo, aunque me arranquen la piel a latigazos. ¡Me escaparé! ¡Huiré como un ladrón! ¡No me importará si me ahorcan por ello!

Se arrodilló ante mí y me besó las manos. Yo intenté tranquilizarlo.

—Solo hay una solución para que eso no ocurra, mi querido Longyan.

Se le iluminaron los ojos anegados en lágrimas.

—Os escucho, mi señora.

Le expliqué el plan de Mariposa Blanca tal y como ella me lo había contado. Se mostró muy asombrado. Tal vez pensara que era una verdadera locura.

—Debe de tratarse de un plan muy secreto —dijo con gesto grave—, puesto que no he escuchado rumores al respecto. Avispa y Rayo de Luna no me han comentado nada. Mariposa Blanca debe de confiar mucho en vos para haberos hecho partícipe de él. Si por un casual llegara a oídos de la gran emperatriz viuda, rodarían cabezas.

—Así es. Me consta que se está llevando con la máxima reserva. Ignoro el día exacto en el que zarparán los barcos, solo sé que lo harán antes de la entrada en Lin’an de los mongoles para tener una cierta ventaja sobre ellos, pues es obvio que nos perseguirán en cuanto se enteren de nuestra huida. —Lo miré con congoja. No podía asegurarle que nuestra aventura no fuese más arriesgada que su marcha a Mongolia junto a la gran emperatriz—. Ahora quiero que medites sobre ello y me des una respuesta.

—No tengo nada que meditar, amita. Como ya os he dicho, mi destino está junto a vos. Si hay una remota esperanza de que los planes del general Zhang Shijie tengan éxito, no tardaremos mucho en poder reunirnos de nuevo con nuestra familia. Lo único que me preocupa es la opinión del amo. ¿Creéis que él consentirá que os marchéis con la honrada consorte y los príncipes?

—Mariposa Blanca me ha dicho que ha hablado con el consejero Lü Xiufu y que mi esposo puede venir con nosotros en calidad de médico. Cada barco llevará al menos dos.

Longyan guardó un largo silencio. Leí en su mirada la desaprobación. Aquella era una idea descabellada. Cada día que pasaba, más me convencía a mí misma de lo irracional que resultaría hacerle a mi marido una propuesta semejante. Él jamás aceptaría dejar atrás a toda su familia. Y si además lo hacía partícipe de mis intenciones, se sentiría profundamente dolido porque antepusiera el amor a mi eunuco y mi deuda de gratitud hacia Mariposa Blanca a los lazos que nos unían a ambos como esposo y esposa.

Longyan seguía en silencio, con los ojos perdidos en el paisaje nevado.

Serví más té y me calenté las manos con la taza. Me temblaba todo el cuerpo y no era por el frío. Longyan me respetaba tanto que no se atrevió a decirme lo que realmente pensaba. Era la primera vez que guardaba para sí su opinión o su consejo. Creí que sabía mejor que yo el trance en que me encontraba y prefirió callar. Había demasiado en juego.

Después de un rato en el que tomó un té a sorbos cortos, al fin habló.

—Me parte el alma dejar atrás a la dama Qiu, amita.

—Lo sé. Pero será solo por unos meses. Mariposa Blanca cree firmemente que este grupo de valientes encontrará un lugar seguro para comenzar de nuevo.

Se arrodilló frente a mí y me cogió las manos.

—No tendré suficientes reencarnaciones para agradeceros vuestro sacrificio por mí, pues creo no equivocarme si os digo que habéis tomado esta decisión por salvarme de mi negro sino.

Lo abracé con lágrimas en los ojos. Jamás me perdonaría a mí misma no hacerlo. No podría ser feliz pensando en qué habría sido de él en Mongolia Interior rodeado de enemigos. Los rumores sobre el destino de los eunucos no eran muy halagüeños. Había escuchado verdaderas atrocidades. No respetarían el estatus de ninguno y solo los dioses sabían qué les esperaba a ellos y a las concubinas.

De repente, el gong de aviso para la comida sonó fuera de hora. Longyan y yo nos miramos sorprendidos. Mi eunuco abrió una de las correderas del pabellón y el jaleo de los criados llegó hasta nosotros.

—¡El amo está a poca distancia del Pozo de las Luciérnagas, amita! —exclamó—. ¡Nos avisan de su inminente llegada!

El corazón se me desbocó. Una oleada de felicidad me embargó por completo.

Lluvia y Cascabel llegaron sin resuello.

—¡El amo está a las puertas! —voceó Cascabel.

—Apagad los braseros y recoged el servicio de té —les ordenó Longyan—. Cuando terminéis, acudid a vuestros puestos.

Acto seguido me inspeccionó de arriba abajo. Comprobó que mi peinado no tuviera ni un solo cabello fuera de su sitio y extendió la capa para que me la pusiera. Me ofreció el brazo.

—Ha llegado el momento que tanto anhelabais, amita.

Le devolví una sonrisa radiante.

Caminamos hasta el porche de entrada. La anciana dama esperó bajo el zaguán sentada en un butacón y cubierta por varias mantas de piel. Las antiguas concubinas la acompañaban sentadas en escabeles. Me miraron boquiabiertas. Pensé que, por una vez, mi aspecto las había dejado sin habla. Los sirvientes se alinearon a lo largo del sendero para dar la bienvenida a la comitiva con tío Pope a la cabeza. Tía Fann y la dama Qiu esperaban a la cabeza de la hilera. Nosotros nos reunimos con ellas.

Fue indescriptible la sensación que me embargó cuando vi a Ren.

Al ver la pequeña comitiva, un mal pálpito latió en mi interior. Había esperado que llegaran con varios carros y a caballo, pero Ren iba en el pescante del carretero. El carro era apenas una tartana tirada por dos mulas. Tampoco vi a ninguno de los hombres que había contratado como escoltas. Sin embargo, mi desasosiego se desvaneció al verlo. Mi corazón estaba henchido de felicidad y esperanza, aunque en un rinconcito de mi alma persistía el temor por el futuro incierto que nos aguardaba.

Las primeras en darles la bienvenida fuimos la dama Qiu y yo. Hicimos un kautou y expresamos nuestra alegría por su llegada. A pesar de mostrarse demasiado cortés con nosotras, dado que estaban presentes sus parientes, noté la mirada de anhelo que me dirigió y cómo rozó la manga de mi hanfu con tal delicadeza que logró que el rubor asomara a mis mejillas.

Longyan realizó un kautou completo. Se levantó y le dio las buenas nuevas.

—Mi señor, habéis sido padre de otro varón. La dama Peonía os da la bienvenida y espera que acudáis a conocer a vuestro hijo.

—¡Alabado sea Buda! —exclamó él mirando a su padrastro y a su mentor.

El maestro Liu Bai sonrió complacido y los tres se felicitaron mutuamente.

Los criados vaciaron el carro, pero me fijé en que no había grandes baúles. Todo eran mantas, algún enser de aseo y varios taburetes. Intercambié una mirada de extrañeza con Longyan.

Ren saludó a la larga hilera de criados que se inclinaban a su paso. La dama Qiu y yo lo seguimos a unos pasos de distancia mientras entraba en el patio porticado para presentar sus respetos a la anciana dama.

—Os deseo longevidad, honorable antepasada —le dijo inclinándose ante ella—. Que Buda os inunde con su luz.

Ella le besó las manos y le dio sus bendiciones.

—Ve a ver a tu primera esposa, hijo de mi hijo. Te ha parido otro varón.

Él asintió con una sonrisa.

El encuentro fue breve, tan solo un intercambio de saludos y parabienes entre parientes, un té de bienvenida para los fatigados viajeros y varias toallas calientes para que se asearan del polvo del camino.

Antes de comer, Ren se dirigió a los aposentos de la dama Peonía para presentarle sus respetos y conocer a su nuevo hijo, ya que ella no podía interrumpir el zuoyuezi para recibirlo. Los honorables Xiao Jie y Liu Bai lo acompañaron. Longyan se ofreció a ayudarlos, pues el padrastro de mi marido todavía estaba muy débil y caminaba con bastón. Las mujeres nos dirigimos al comedor. Esperaríamos allí su regreso para dejar algo de intimidad al encuentro de Peonía con nuestro marido y su familia.

Mientras esperábamos, la anciana dama no dejó de parlotear. Se la veía contrariada.

—Pensé que los parientes del hijo de mi hijo traerían algunos muebles y provisiones, mas vienen harapientos, llenos de mugre y escuálidos como perros apaleados. Tampoco he visto a ningún escolta con ellos. No quiero ser malpensada, pero creo que están arruinados. Ahora nos tocará cargar con esta familia a los que la suerte ha abandonado. Espero que su mala estrella no nos toque.

Tía Fann se tragó una queja. Su rostro grave dio a entender que le molestaba la falta de respeto hacia la familia de Peonía, a la que consideraba su propia hija. La honorable antepasada tenía la lengua afilada y siguió con sus reproches.

—Claro que no seré yo quien se queje, aunque arrasen la despensa y nuestra plata corra como el agua de una fuente para mantenerlos. Sé de muchas familias que se han arruinado con la guerra y ahora viven a expensas de sus parientes. ¿Os habéis fijado que el honorable anciano Xiao Jie no ha traído su caja de la longevidad? No quiero ser agorera, pero lleva pintado en el rostro que no durará hasta el próximo invierno. Y, claro, habrá que hacerle un buen funeral y comprar un shou mu de la mejor madera.

Sus recriminaciones me dejaron helada. El shou mu o «caja de la longevidad» era el ataúd. Los ancianos lo compraban al cumplir una cierta edad o se lo regalaban sus hijos. Incluso muchos dejaban una cantidad aceptable de dinero para pagarse sus funerales y que no supusieran una carga para sus familias. No era extraño que colocaran el shou mu debajo de sus camas o en una habitación dentro de la casa. Y si se trasladaban de residencia para una estancia prolongada, lo llevaban con ellos, pero tal vez el padrastro de Ren no lo vio necesario, puesto que su permanencia en el Pozo de las Luciérnagas sería solo temporal, hasta que la situación política se estabilizara.

Una de las criadas se acercó a la anciana dama para avisarla de que llegaban Ren y sus invitados. Fue entonces cuando su lengua dejó de destilar veneno y se transformó en la perfecta anfitriona, llena de falsa cordialidad.

La comida se prolongó hasta bien entrada la tarde.

Ren me lanzaba tiernas miradas desde el otro lado de la mesa. Todas las mujeres lo agasajaban con las mejores tajadas de cerdo Dongpo y los brotes más tiernos de bambú. Tía Fann sirvió vino caliente, arroz rojo y sopa wonton a nuestros invitados. Estuvo pendiente de ellos en todo momento.

Tomamos el té en uno de los miradores, que previamente habían caldeado los criados con braseros.

Fue en ese momento, aprovechando el jaleo mientras nos trasladábamos allí, cuando Ren pudo dedicarme sus primeras palabras.

—Estás tan hermosa que casi me quedo sin aliento al contemplarte.

—Me alegro de que mi señor haya llegado bien de tan largo viaje —le dije mostrándome tímida ante sus palabras de afecto.

—Necesito un baño, mi dama.

—Yo misma os bañaré.

—No lo permitiré. Estoy demasiado sucio. Me sentiría mal. Lo haré yo. Ordena que me preparen la tina en tus aposentos.

Asentí obediente, pero no tenía intención alguna de acatar sus órdenes. Si había algo que me apetecía más que cualquier otra cosa era atenderlo y tenerlo solo para mí.

Los parientes de Ren se retiraron temprano, pues estaban agotados por el viaje. Ren no tardaría en hacerlo.

Pedí a las gemelas que calentaran agua y me ayudaran a preparar el baño. Encendí lámparas de aceite e incensarios en una mesita baja y puse vino en un hornillo a fuego lento. Preparé un zhongyi, su bata y sus zapatillas.

Longyan me ayudó a desvestirme y me quitó el elaborado recogido. Me cepilló el cabello y me lo recogió con una sencilla aguja de plata. Me puse un liviano hanfu.

Las gemelas llenaron la tina y arrojaron flores de ciruelo de invierno sobre la superficie. Luego se alejaron entre risitas ahogadas, dejando un par de cubos de madera llenos de agua con varios cacillos para verterla.

Me escondí tras las cortinas del dosel de la cama y esperé a que llegara Ren.

16

La espera se me hizo eterna hasta que escuché el ruido de la puerta y los pasos de Ren. Desde mi escondite observé como se desnudaba. Lo noté agotado. Cerró los ojos mientras intentaba destensar los músculos de la espalda. Se metió en la tina y exhaló un suspiro de alivio al contacto del agua caliente. Hundió la cabeza. Cuando emergió, yo estaba junto a él. Al verme, negó al aire con una sonrisa.

—Eres desobediente y testaruda.

—Eso ya lo sabíais cuando me tomasteis como esposa.

Le enjaboné el pelo y se lo restregué masajeando su cuero cabelludo con suavidad. Dejó escapar un gemido de placer.

—He perdido la cuenta de cuándo fue la última vez que me bañé —me dijo.

Pasé un paño con jabón por la espalda de Ren y vi que tenía rasguños recientes y varios moretones importantes. Le pregunté al respecto, aunque sabía que evitaría decirme la verdad para no preocuparme.

—No es nada. El caballo dio un mal paso y me tiró de la montura.

Fruncí el ceño para hacerle ver que no le creía. Tenía en los antebrazos las huellas de unos dedos, como si alguien lo hubiese agarrado con una fuerza extrema.

—No quiero mentirte, mi dama —dijo con hastío—, es solo que intento ahorrarte un dolor innecesario. Ya imaginarás que no ha sido un viaje fácil.

—No debéis ocultarme nada. Si lo hacéis, será cuando me preocupe imaginando lo que no sé. Tenéis el cuerpo lleno de moretones y cicatrices, ¿qué queréis que piense?

Me sequé las manos para alcanzar una mesita y arrimarla a la tina. Coloqué en ella dos cuencos de vino caliente y le ofrecí uno para animarlo a que me contara todo.

—Os escucho, mi señor.

—Está bien, esposa mía. Tienes derecho a saberlo. —Hizo una pausa para dar un largo trago de vino—. Mis parientes lo han perdido todo. Malvendieron las propiedades y decidieron conservar los muebles más antiguos y valiosos, herencia de sus antepasados. Tuvimos que cargarlos en dos carros, junto al ataúd de mi padrastro, y eso nos entorpeció la marcha. Se negaron a deshacerse de ellos.

No pude evitar una mueca de estupor, aunque ya me imaginaba algo así a tenor de lo que había visto y los chismorreos maliciosos de la anciana dama. Sabía que la situación era insostenible, pero jamás pensé que alcanzara también a familias acomodadas como eran los parientes de Ren y la dama Peonía. Pero ¿dónde estaban entonces los dos carros de muebles y el dichoso ataúd?

—Los caminos están infestados de maleantes. Una cuadrilla de bandidos nos asaltó en las afueras de Lin’an cuando veníamos de regreso —prosiguió—. Eran muchos e iban bien armados. Nuestros escoltas eran solo cuatro y fueron reducidos en poco tiempo. Nos robaron lo poco que teníamos, pues nuestra estancia de tres meses en Pingjiang resultó muy cara a consecuencia de los precios abusivos y apenas me quedaba un poco de plata, algunos comestibles y los muebles de los carros. Los bandidos no estaban satisfechos con el botín e hicieron prisioneros al tío de la dama Peonía y a mi padrastro. Me advirtieron que tendría que pagarles un rescate si quería volver a verlos con vida. Me dejaron una de las mulas y me dieron un plazo de cuatro días para llevarles el dinero a unas ruinas cercanas al lugar del asalto. Era una suma descomunal para los tiempos que corren. Dudé mucho de poder juntar tanta plata en tan poco tiempo.

Sacudí la cabeza incapaz de comprender. Estaba atónita. Me estremecí de miedo al ser consciente del peligro que había corrido.

—Estamos vivos gracias a… Xiong Kun. Él formaba parte de la banda.

Fue tal el impacto que sentí al escuchar aquello que la voz se me congeló en la garganta.

Ren me acarició el rostro y me ofreció más vino caliente.

—Xiong Kun me pidió que no te contara nada —prosiguió—. Se siente avergonzado y no deseaba que tú supieras cuán bajo había caído.

Negué obstinadamente. No podía creer algo así. ¿Kun, un forajido?

—Había oído que estaba pasando penalidades, esposo mío, y que vendía hierbas en el mercado. Longyan me contó que había pedido trabajo a mi madre, pero ella rechazó su ofrecimiento. No imagino cómo se ha visto arrastrado a algo tan… deshonroso. Jamás lo hubiera creído de un hombre como él.

—Sabía que te resultaría imposible de aceptar, mi dama, pero a veces los hombres nos vemos arrastrados a realizar actos deleznables que jamás aceptaríamos en condiciones normales. Xiong Kun no tenía con qué alimentar a su familia. Es cierto que vendía hierbas en el mercado, pero incluso allí la competencia era feroz, pues casi todo está bajo el poder de las mafias, que exigen una parte del dinero ganado. Los beneficios son tan ínfimos que apenas queda algo para el vendedor. El padre de su mujer enfermó de pura hambre. Se negaba a comer para dejar su escasa ración a su nieto. El pobre viejo quiso ahorcarse para no ser una carga. Se vieron sin casa, sin comida, sin forma de ganarse la vida. Repudiados por su familia, no tuvo más remedio que huir a los bosques, donde fueron bien acogidos por esta banda de ladrones.

Ren me explicó que la masificación de refugiados en Lin’an era tal que resultaba imposible encontrar trabajo. Los arrabales se habían convertido en verdaderos hervideros de mendigos. Gente hambrienta, sin techo, sin posibilidad alguna de ganarse una ración de arroz. Muchos, hastiados por las penurias, habían formado grupos. Vivían en los bosques y en los montes, donde construyeron chozas en las que guarecerse. Se ayudaban unos a otros. Asaltaban a los viajeros y robaban en los palacetes de la gente adinerada. Repartían el botín con toda la comunidad. Era una forma de sobrevivir, aunque las privaciones seguían siendo muchas y las enfermedades campaban por doquier. Xiong Kun y su suegro recogían hierbas y realizaban ungüentos y remedios para todo el poblado. Eran bastante respetados por ser hombres honorables y generosos. Solo tomaban lo necesario para subsistir y jamás se vieron involucrados en delitos de sangre. Sin embargo, él se sentía igual de culpable por permitir las atrocidades que cometían algunos de la banda, entre los que se encontraban verdaderos asesinos.

Su narración me erizó la piel.

—En cuanto se percató de que era yo el que estaba siendo asaltado —prosiguió—, habló con los jefes de los bandidos y los convenció de que no éramos ricos comerciantes como ellos habían pensado, sino honrados médicos y maestros alquimistas arruinados que huían de la guerra. Los persuadió para que se quedaran con los muebles que transportábamos y con todo lo que tuviera valor y que respetaran las vidas de los honorables Xiao Jie y Liu Bai y nos dejaran marchar.

—Y veo que lo consiguió… —dije todavía aturdida.

—Así es. Su intervención fue certera. Esa gente lo respeta como si de un erudito se tratara.

—Bendito sea… —dije con los ojos llenos de lágrimas.

—Como comprenderás, me siento en deuda con él. Por lo tanto, he ofrecido a Xiong Kun trabajo en la farmacia de la Tortuga Negra. Allí podrán vivir él y su familia, pues la farmacia dispone de una vivienda que no se ha usado desde tiempos de mi abuelo. Está en perfecto estado y tiene un amplio patio con jardín. Cuento con que las mujeres de esta casa ayudéis a su esposa a acondicionarla lo mejor que podáis. Todo esto no es más que un mero gesto de gratitud comparado con lo que ha hecho él por nuestra familia.

—¿Y ha aceptado?

—Sí. Aunque en un primer momento se negó por humildad. No creía merecer ninguna recompensa por obrar como creía justo. Me costó convencerlo, si bien tuvimos la oportunidad de sincerarnos durante el trayecto hasta Lin’an. Nos escoltó todo el camino. Llegará dentro de unos días. Espero que mi decisión no te parezca descabellada, pero no veo otro modo de demostrarle mi agradecimiento.

—Has tomado la decisión adecuada, esposo mío. Xiong Kun es un buen hombre que ha sufrido grandes reveses. Además, es un gran médico. No te defraudará, pues ama su trabajo, es inteligente y aplicado.

Lo dije sin resentimiento alguno hacia él. Había estado dolida en el pasado porque no luchó por nuestro amor. En aquel momento su actitud me pareció cobarde, mas esos sentimientos habían quedado atrás ya hacía tiempo. Simplemente, no estábamos predestinados. Sin embargo, él sí luchó por su futuro como médico y merecía una oportunidad.

Terminé de enjabonar la espalda de Ren y se la enjuagué ayudándome de una jarra. La habitación estaba llena de vaho. El penetrante olor del jabón de sándalo flotaba en el ambiente.

Extendí una toalla para que Ren saliera de la bañera y poder secarlo. Pero apenas me dejó hacerlo. Mi hanfu interior estaba tan mojado que mis senos se transparentaban a través de la tela. Ren no se resistió a besarlos. Sus manos se deslizaron sobre la seda húmeda y me desnudó.

—Te he añorado día y noche, mi amor —me susurró—. En los momentos más negros, tu rostro acudía a mi mente para mantenerme cuerdo.

Sacó con suavidad la aguja que sujetaba mi cabello y me atrajo hacia sí. Me abrazó con desesperación y hundió el rostro en mi larga melena. Tiró de ella para obligarme a echar la cabeza hacia atrás y sus labios se deslizaron con avidez a lo largo de mi cuello, robándome un gemido de placer. Me llenó de besos y se apoderó de mi boca.

Parecía que hubiese pasado una eternidad desde la última vez que probé el sabor de sus labios. Su carne firme, joven. Su olor. Sentí su cuerpo endurecido por el deseo y me sobrecogió una punzada de ternura y necesidad.

Los labios de Ren eran los mismos, la misma piel, el mismo corazón, pero algo en él había cambiado. Sus ojos habían visto la crueldad, la sinrazón, el dolor inmenso de la herida, tan profundo que desarraigaba toda esperanza de futuro. Su alma era distinta. Había sido tocada por el dedo helado de la guerra.

Deseé entonces lavar esa oscuridad que latía en lo más profundo de su ser y me entregué a él con toda intensidad. Acaricié su espalda, palmo a palmo; el calor que desprendía me embargó con una oleada de sensaciones. Sus manos recorrieron mi cintura, las caderas, el interior de los muslos. Exigió mis labios, mis caricias, el fruto maduro de mis senos. Su deseo era tan ardiente que me robó el aliento. Me encaramé a su cintura como si mis muslos fuesen un cepo. Me apoyó contra la pared y no tardé en sentir ese calor en el interior de mi cuerpo. Ansié fundirme con él.

Me amó con desesperación. Igual que el guerrero que lleva demasiado tiempo en la batalla lejos de su amor. Nos aferramos el uno al otro como si nada en el mundo pudiera separarnos.

Nos desplomamos juntos, dejándonos caer exhaustos sobre el lecho.

Cuando recobramos el aliento, me estrechó contra su pecho y me tapó los hombros desnudos con la manta de piel de zorro. Fue un gesto tan adorable que me conmovió.

Ren estaba agotado y se durmió en mis brazos.

Mientras lo miraba con ternura, tuve la tentación de acariciar su mejilla, pero me resistí; no quería despertarlo.

No pude evitar pensar en la proposición de Mariposa Blanca. Mi indecisión para acompañarla en la huida de la corte era cada vez mayor. Las dudas me atormentaban. Mi amor por Ren era cada vez más fuerte. Se acercaba mucho a un sentimiento idealizado que no conocía el miedo ni las fronteras y que, incluso, bordeaba los límites de la cordura. Pero tenía que ser fuerte y no dejarme arrastrar por él. Quería exigir a Ren que dejara a su familia, a sus esposas y a sus hijos por mí. ¿Acaso era justo? ¿Qué tenía de sensato obligarlo a elegir entre mi amor y el de nuestra familia? Él era un caballero. Me había demostrado de mil maneras su amor y el cariño tan inmenso que profesaba a Peonía y a sus hijos, incluso a la dama Qiu. Su honorabilidad era incuestionable, así lo había confirmado desde que lo conocí. Primero, acudiendo al entierro de su padre y asumiendo el papel de cabeza de familia de los Cao. Luego, acogiéndome como segunda esposa en vez de repudiarme. Me dio la oportunidad de ser yo misma. De perseguir mis sueños. De forjarme como mujer y como sanadora. ¿Qué derecho tenía yo a exigirle una prueba que estaba por encima de su honor? Aquello era tan inverosímil como pedirle que diera su vida por mí si realmente me amaba. Me sentí egoísta y desagradecida.

Me levanté con cuidado para no despertarlo. Me vestí y cogí la manta de piel de zorro. Necesitaba meditar. Encendí un pequeño fanal y me dirigí a una de las salidas del jardín. Había dejado de nevar, pero el aire arrastraba el perfume del pino y el frío de la noche. Atravesé la estrecha pasarela que unía el estanque con la isleta donde estaba ubicado el altar de los ancestros. Llevaba mucho tiempo sin acudir allí. Abrí las puertas correderas y apagué el farol, pues las velas votivas iluminaban tenuemente la austera sala. Recorrí la alfombra alargada que llevaba hasta la mesa de las ofrendas y me arrodillé en el cojín rectangular, frente a la estatuilla de Buda Shakyamuni.

Encendí varias varillas de incienso y junté mis manos sobre el pecho para que Buda me iluminara y me ayudara a tomar la decisión acertada.

Intenté rezar con fervor, pero mi cabeza se perdía en un bucle sobre los pros y los contras de cada decisión. Pasaron horas antes de que mi mente se despejara y lograra ver la solución con verdadera claridad.

No pediría a Ren que me acompañara en aquella aventura. Regresaría a la corte cuando Mariposa Blanca me requiriera. Escribiría una larga carta a mi marido contándole todo y prometiendo ponerme en contacto con él cuando hubiésemos encontrado un lugar seguro para los príncipes. Mandaría a alguien de mi confianza que se la entregara cuando los barcos imperiales hubiesen zarpado de Lin’an. Si nuestro amor era tan grande y fuerte como yo creía, encontraríamos la manera de reunirnos pasado el peligro.

Jamás lo obligaría a elegir.

La claridad del amanecer entraba en sesgos a través de las celosías. Me levanté, cogí el farol y me dispuse a salir.

Cuando casi había alcanzado el camino que llevaba al pabellón de las Libélulas Azules, vi a tío Pope arrebujado en unas pieles.

—Buenos días, segunda esposa —me dijo con cara de sueño—. Ignoraba que estuvierais despierta tan temprano. Ahora mismo me dirigía a vuestros aposentos. Acaba de llegar un mensajero de la Ciudad Imperial. Es urgente.

Me apresuré a tomar la carta y rasgué el sello con las manos entumecidas por el frío. Procedí a leer con premura.

Sanadora Zheng:

Debes regresar de inmediato a palacio con Longyan y tu marido. Nuestra partida se ha adelantado. Salimos al anochecer.

Quema esta nota en cuanto la leas.

Mariposa Blanca

Sentí un sudor frío. Me ardían los brazos y noté como se endurecían mis músculos pectorales.

—¿Son malas noticias? —me preguntó tío Pope con la angustia reflejada en su rostro.

Disimulé mi malestar como pude.

—El príncipe está indispuesto. Debo regresar a la Ciudad Imperial.

—El amo se apenará mucho por ello.

—Lo sé. A mí también me entristece tener que volver tan pronto.

—¿Queréis que avise a Longyan, mi señora?

—No. Yo misma lo haré en cuanto se lo haya comunicado a mi esposo.

Tío Pope hizo un kautou y se alejó.

No tuve que pedirle discreción. Era un hombre reservado y digno de confianza.

Antes de entrar al pabellón quemé la nota con la ayuda de una de las velas guía que permanecían encendidas toda la noche. Dejé que ardiera por entero en el quemador de incienso y revolví las cenizas para borrar todo rastro de ella.

Entré de puntillas en mis aposentos. Ren seguía dormido.

Me desvestí sin hacer ruido y me metí en la cama buscando el calor de su cuerpo. Él abrió los ojos y me abrazó. Lo besé con tal pasión que tembló. Dejé que mi miedo se deshiciera como la arena de la playa al ser arrastrada por la marea. El deseo se adueñó de nuestros cuerpos. Nos amamos durante horas.

Pero el tiempo, inexorable, lo alcanza todo y tuve que informarlo de mi partida.

Noté el desaliento en sus ojos.

—Todo el mundo está al tanto de la rendición de nuestro Imperio, mi dama. Pensé que la corte te concedería la libertad. ¿Cuándo prescindirán de ti?

—Es solo cuestión de días —mentí, decidida a seguir adelante con mi plan—. Estaré de vuelta muy pronto. Y esta vez será para quedarme.

Me cubrió de besos.

—No veo el momento en que esta separación termine al fin.

—Os hartaréis de tenerme a vuestro lado —bromeé para romper la gravedad del momento—. Prepararé mi equipaje. Debo salir cuanto antes.

—Está bien. Aprovecharé para ver a mis hijos y a la dama Peonía. Manda que me avisen cuando te dispongas a partir.

En cuanto Ren salió del cuarto me apresuré a avisar a Longyan. Le conté lo que decía la nota de Mariposa Blanca. Su rostro se ensombreció.

—No imaginaba que nos marcháramos tan pronto. ¿Habéis hablado ya con vuestro marido, amita? ¿Partirá con nosotros?

—No le he dicho la verdad, Longyan.

Le conté mis dudas, mi cargo de conciencia, cómo me sentiría si le pidiera que nos acompañara. Después le expliqué lo que había planeado. La larga carta contándoselo todo.

—Hacéis lo correcto, mi señora. Nuestra familia necesita al amo en estos momentos. No sabemos qué pasará cuando entren los mongoles en la capital. Él jamás os perdonaría que lo pusierais en la tesitura de abandonarlos a su suerte. Y vos tampoco os perdonaríais a vos misma.

—Lo sé —dije con voz trémula.

—Preparémonos para marchar pues, amita. Quisiera despedirme de la dama Qiu. Le diré que estaremos ausentes solo unos días, tal y como le habéis dicho vos al amo.

Asentí con tristeza y nos abrazamos en silencio.

Antes de marcharnos, regalé a Lluvia y a Cascabel algunas fruslerías. Lo hice en privado. Para mí fue como un ritual de despedida. Un abanico, varios cortes de tela, bolsitas de gasa llenas de incienso y algunos utensilios de tocador. También preparé obsequios para la dama Qiu y Peonía, un hanfu a cada una. A tía Fann le di varios lingotes de plata en forma de pez y dos pañuelos bordados. Por último, regalé a Yamiko dos cortes de algodón gris para que se confeccionara algo de ropa. Me despedí de ellas y de los niños.

Fue terrible para mí tener que fingir felicidad y sonreír a todos aquellos que creían que pronto regresaría a casa para siempre. El nudo en mi garganta no me dejaba respirar. Las lágrimas prometían escaparse de mis ojos a mi pesar. Agradecí que la anciana dama y las antiguas concubinas no estuvieran presentes. Me ahorré escuchar sus reproches.

Ren me esperaba en el carro. Tenía una sonrisa radiante.

—Cinco bendiciones, mi dama. Esperaré ansioso tu regreso. Te amo.

Intenté corresponder con otra sonrisa tan maravillosa como la suya, pero en mi interior se agitaban mil océanos. Era realmente consciente de que tardaría mucho tiempo en volver a verlo. Meses, tal vez años…

«Si lo amas, debes ser fuerte», me repetía a mí misma una y otra vez.

Me senté en el interior del carro y tío Pope arreó a los caballos. En cuanto avanzamos, me asomé por la cortinilla de atrás y busqué el rostro de Ren con los ojos ya anegados por las lágrimas.

29 DE ENERO DE 1276 DE LA ERA CRISTIANA
ÚLTIMO MES DEL PRIMER AÑO DE REINADO
DEL EMPERADOR GONG DI.
ERA DEYOU
HUIDA DE LIN'AN

17

Nada más llegar al palacio de Mariposa Blanca, Longyan fue requerido por la gran emperatriz viuda Xie. Lo vi muy nervioso e intenté que se relajara.

—Avispa te avisará con el tiempo suficiente para que puedas escabullirte y acudir al punto señalado, Longyan. Deja en mis aposentos tu equipaje. No te lleves más que lo necesario para hoy. Márchate tranquilo a tus deberes.

—Así lo haré, amita. Disimularé en lo que pueda mis nervios, pero no respiraré tranquilo hasta que hayamos partido.

Lo abracé para calmar su inquietud. Una inquietud que, inevitablemente, yo también sentía.

—Todo va a salir bien, no hay nada que temer, mi buen eunuco.

Me besó las manos y partió hacia el palacio de la Gran Dama. Me dirigí entonces a la antesala de los aposentos de Mariposa Blanca, donde se ultimaban los preparativos para el té. Al verme, dio un gran suspiro de alivio y vino hacia mí.

—Querida amiga, por fin estás aquí. Temí que en el último momento te hubieses echado atrás. ¿Dónde han acomodado a tu marido?

Bajé la vista al suelo.

—Me temo que no tuve valor para decirle la verdad, mi señora. No pude obligarlo a elegir entre nuestra familia y yo. Jamás me lo hubiese perdonado a mí misma.

Elevé la mirada y vi como sus facciones se tornaban sombrías.

—Cuánto lamento no haberme equivocado en mi intuición —me dijo con las cejas enarcadas. Leí en su rostro una mezcla de enfado y tristeza—. Sabía que lo amabas demasiado. Yo no hubiese dudado ni un instante en arrebatárselo a sus esposas, pero ya veo que somos muy distintas. Eso te honra, sanadora Zheng. —Me acarició la mejilla—. ¿Cómo justificarás entonces tu ausencia, mi querida amiga?

—He pensado en escribirle una carta contándoselo todo y hacérsela llegar a través de alguien de mi entera confianza cuando los barcos hayan zarpado. La recibirá mañana por la tarde.

Sus ojos brillaron como gemas preciosas.

—No podría expresar con palabras lo mucho que me aflige que tengas que separarte de tu querido esposo, sanadora Zheng. Recuerda que será por poco tiempo. Solo pido que algún día tu marido sea capaz de perdonarme por arrebatarle su más preciada joya. Juro que su sacrificio será recompensado con creces.

Asentí dócilmente, aunque en mi interior sentía un frío inmenso, como si el invierno se hubiese instalado para siempre en mi corazón. Me marché a mis aposentos para escribir la carta.

Me costó mucho concentrarme y buscar las palabras exactas para ello. Rompí en pedazos varios intentos, insatisfecha con el resultado, y los quemé en el brasero. Mi pésimo estado de ánimo se percibía en mis caracteres. Al final tuve que conformarme con la última que escribí. Pensé que había plasmado en esencia todo lo que quería transmitirle. La doblé y la até con un cordel de seda blanco y atravesé en él una ramita de ciruelo florecida para hacerle patente mi voluntad inquebrantable de superar las vicisitudes que nos deparara el destino.

A continuación escribí otra para la señora Chen, la casamentera. Ella sería la intermediaria que le entregaría la carta a Ren, pues yo conocía a una sirvienta externa de palacio que era vecina de la meipo. Metí ambas cartas en una caja de madera taraceada, en la cual introduje un abanico y varios lingotes de plata como presente. La até y le puse un sello para prevenir que la criada cediera a la tentación de fisgonear el contenido. Era de confianza, pero no estaba de más ser precavida.

Antes de la hora del caballo nos avisaron de que nos informarían sobre los detalles relativos a nuestra salida de Lin’an. Era esencial que no supiéramos nada hasta que quedara poco tiempo para la partida.

Llegado el momento, las damas de compañía se reunirían en uno de los aposentos del palacio de Mariposa Blanca, mientras que ella, las madres de los príncipes y yo lo haríamos en su cuarto, donde estaba previsto que viniera un emisario. Él nos pondría al corriente de los pormenores del viaje.

A la hora señalada llegaron las dos consortes con su séquito. Mariposa Blanca había ordenado varios servicios de té de jazmín y de crisantemo junto con pastelillos variados. Aquello tenía que parecer una invitación a merendar y no una reunión para conspirar.

La madre del príncipe Zhao Shi era una consorte pura llamada Yang Juliang. Por supuesto, yo ya la conocía, pero apenas habíamos intercambiado algunos saludos de cortesía y nuestro trato era distante. Sin embargo, la madre del príncipe Zhao Bing había sido una concubina cairen, de las muchas que vivían en el Hou-gong, que ascendió de rango al dar a luz a un heredero. Se la conocía con el nombre de dama Yu y habíamos conversado largamente muchas veces.

Las saludé como correspondía a su rango y Mariposa Blanca me invitó a sentarme junto a ellas.

Rayo de Luna nos sirvió té mientras Avispa, después de haber acomodado a las doncellas y a los eunucos, vigilaba las puertas de entrada al aposento.

Oímos un repiqueteo que parecía provenir de la pared. Justo detrás de uno de los paneles de madera donde había pintado un paisaje nevado. Nos sobresaltamos.

—No se alarmen sus altezas —dijo Rayo de Luna—. Es la señal.

Ante nuestros atónitos ojos, el eunuco accionó un pequeño resorte en forma de cabeza de dragón y el panel se deslizó suavemente hacia un lado, dejando al descubierto una entrada secreta.

No pudimos evitar lanzar una exclamación de sorpresa. Por los gestos de las damas imaginé que ellas también ignoraban que aquel pasadizo oculto existiera.

Sin darnos tiempo a reaccionar, de él emergió un militar ataviado con la armadura de espejo que llevaban los altos mandos de nuestro ejército. Realizó un kautou completo como muestra de respeto y dirigió a las damas varias frases de saludo formal. Se presentó a sí mismo como Zhang Shijie, comandante en jefe del ejército Song.

—Sed bienvenido —le dijo la dama Yang Juliang, la consorte de más alto rango—. Tomad asiento. Estamos deseosas de escuchar los detalles de nuestro viaje.

Mariposa Blanca le sirvió té y le ofreció varios pasteles de miel y sésamo que él rechazó cortésmente.

Zhang Shijie nos explicó que Bayan, el comandante en jefe de los mongoles, había establecido su campamento al norte de Lin’an a la espera de la llegada de sus delegados, los cuales habían viajado desde Shangdu para ultimar las capitulaciones sobre la rendición de nuestro Imperio. Se sabía, además, que sus espías estaban por todas partes vigilando cada movimiento de los ministros y funcionarios de la corte. Por lo tanto, la huida de los príncipes se tornaba fragosa. Cualquier descuido pondría en peligro el plan.

A su vez, nos puso al corriente de que la Ciudad Imperial disponía de un subterráneo secreto, como muchas de las mansiones adineradas de la ciudad. Se usaba para huir en caso de asalto. Tomaríamos ese pasadizo para escapar sin ser vistos. Era por él por donde los príncipes y todos los que habíamos decidido abandonar Lin’an huiríamos hacia los muelles, donde nos esperarían varios sampanes que nos conducirían hasta la desembocadura del río Qiantang. Allí estaba fondeado un junco imperial de alta mar.

—Es necesario que lleguemos antes de que baje la marea —nos advirtió Zhang Shijie—. Eso nos dará ventaja en caso de que nuestros enemigos estén al corriente de nuestra huida y emprendan una persecución. Por tanto, en cuanto suene el gong de la hora de la rata, los eunucos os guiarán a través de los distintos pasadizos —señaló el panel a través del cual había llegado— que conectan con el subterráneo secreto que atraviesa toda la Ciudad Imperial. Yo os esperaré en la misma entrada junto con una escuadra de la Guardia Imperial. Antes de que oscurezca, los tíos de los príncipes, junto con varios criados, se los llevarán para que el resto de la corte no se percate de su ausencia.

Todas asentimos.

—A lo largo de la tarde —prosiguió—, la servidumbre se irá llevando los equipajes al subterráneo y de allí serán trasladados al junco imperial. De ese modo, nuestra huida será más discreta.

—¿Y cuál será nuestro destino, comandante? —preguntó Mariposa Blanca.

—Me temo que no puedo informaros de ningún detalle referente a nuestro recorrido hasta que hayamos zarpado con éxito. Es por vuestra propia seguridad, alteza.

Ella asintió con una lánguida caída de párpados. Estaba pálida y la angustia se hacía patente en su bello rostro.

Zhang Shijie se dirigió a mí.

—En cuanto a vos, sanadora Zheng, debéis llevar puesta la bata y el bonete que os distingue como médico imperial. Nadie debe confundiros con una concubina o con una de las damas de la corte.

Incliné la cabeza en un gesto de obediencia.

—Así lo haré.

Se dirigió de nuevo a las consortes imperiales.

—No me avergüenza deciros que no debéis olvidar transportar cuantas joyas y lingotes de plata y oro podáis reunir. Necesitaremos hasta el último tael para llevar a cabo nuestra singladura. Debemos comprar más barcos, munición, tropas, víveres, pagar sobornos…

Ellas asintieron.

—Ya lo hemos previsto —le informó la dama Yang Juliang—. Llevamos semanas reuniendo toda clase de joyas y utensilios de plata y oro. Aunque imagino que los funcionarios y ministros habrán hecho también lo propio con los tesoros de palacio.

Zhang Shijie no contestó a eso de forma directa. Realizó un kautou de cortesía.

—El Imperio os agradece vuestra generosidad, altezas. Y ahora tendréis que disculparme. He de proseguir con los preparativos. Nos veremos a la hora de la rata.

Dijo varias frases formales de despedida y salió por el mismo pasadizo, tras lo cual Rayo de Luna accionó el resorte y el panel se deslizó a su lugar original.

A partir de ese momento nos sumimos en una tensa espera.

Cenamos todas juntas en una de las salas del palacio y regresamos a los aposentos de Mariposa Blanca. Tuve que atender a varias damas de compañía que habían sufrido un vahído por causa de los nervios.

Ni siquiera supe cuándo se habían llevado mi equipaje y el de Longyan. El plan se estaba llevando a cabo con verdadera discreción, tal y como nos había asegurado Zhang Shijie.

Poco antes de la hora acordada avisé a Avispa de que informara a mi eunuco sobre los pormenores de nuestra huida. Longyan se excusaría ante la gran emperatriz contándole que yo le requería para que me cambiara los vendajes de mis lotos dorados y de ese modo podría reunirse con nosotras.

Recuerdo aquellas espantosas horas como si yo realmente no estuviese dentro de mi piel. Me sentía la espectadora de una obra de teatro. Las damas jugábamos al mahjong a la luz de las velas en completo silencio. Nadie reía ni contaba anécdotas. Solo se dejaba sentir el ruido sordo de las piezas al caer sobre la mesa. Estábamos pendientes del gong que anunciaba las horas o del paso sigiloso de los eunucos encendiendo las largas hileras de linternas de metal que colgaban de los soportales, que precedía al sonido seco de los portones cerrándose al anochecer.

Por fin oímos el ansiado gong y la voz atiplada de un eunuco voceando la hora de la rata.

Al poco llegó Longyan. Estaba pálido como la escarcha que se arracimaba en las esquinas de las celosías. Nos abrazamos inquietos y esperamos expectantes la señal que se produciría tras el panel secreto.

Gracias a la diosa de la misericordia el repiqueteo no se hizo esperar. Rayo de Luna accionó el resorte y Zhang Shijie apareció en el umbral portando una linterna.

—Ha llegado la hora, señoras. Seguidme en completo silencio.

Las primeras en acatar sus órdenes fueron las consortes por orden de rango, sus damas y sus eunucos. Rayo de Luna y Longyan se quedaron los últimos para cerrar el panel.

Mi eunuco me sujetó del brazo mientras bajábamos varios escalones y mis ojos se iban adaptando a la semioscuridad que reinaba por doquier. Tan solo eran visibles las columnas que sustentaban el techo abovedado. Hacía tanto frío que nuestro aliento se proyectó en el aire como una niebla blanca. No se oía sonido alguno, excepto el ruido de nuestros pasos y el susurrar de la seda en el piso de arena prensada.

Cruzar aquel pasadizo se me hizo eterno. Las damas comenzaron a quejarse del dolor intenso de sus lotos dorados. A mí también me dolían, pero no lo suficiente como para quejarme.

De repente, al doblar un recodo del pasadizo, percibimos una claridad anaranjada y un ruido metálico. Me pareció el mismo que producían las armaduras de los guardias que nos custodiaban.

Zhang Shijie nos hizo un gesto para que nos detuviéramos e indicó a la Guardia Imperial que se adelantara. Las damas, expectantes, temblábamos de miedo.

—¿Quién va? —gritó uno de los guardias con la mano en la empuñadura de su espada dispuesto a desenvainar.

Una voz le respondió desde el nimbo de luz que despedían las antorchas.

—¡Una escuadra de la Guardia Imperial que sirve a la gran emperatriz viuda Xie! Escoltamos al jefe de eunucos, Amanecer de Otoño.

Mariposa Blanca y yo intercambiamos una mirada de inquietud. Longyan me agarró el brazo con fuerza, sobrecogido al escuchar aquel nombre.

Los hombres permanecieron quietos, con las armas enfundadas. Se mostraron cautelosos, pues desenvainar una espada equivalía a dar el primer paso hacia una confrontación.

—¿Y qué desea el jefe de eunucos? —preguntó directamente Zhang Shijie.

El susodicho se adelantó unos pasos portando una tea.

—¡Por orden de la gran emperatriz viuda Xie, el eunuco Longyan debe quedar bajo mi custodia!

Un vacío inmenso se había extendido por el rostro de mi querido amigo.

—¡Guardias, prendedlo! —exclamó Amanecer de Otoño.

Los soldados procedieron a cumplir la orden. Yo estaba temblando de ira y de miedo. Nuestra escuadra se adelantó unos pasos para impedirlo, pero no desenfundaron sus sables.

Zhang Shijie intervino al punto.

—¿Por qué motivo se lo detiene? —cuestionó.

—El eunuco es propiedad de la Gran Dama, quien exige que regrese junto a ella de inmediato. Solo cumplo órdenes de su alteza.

Extendió un rollo ante el comandante en jefe. Este lo leyó presuroso y miró a Mariposa Blanca.

—No me informasteis de que este eunuco era propiedad de la gran emperatriz. No puede venir con nosotros.

—¡No es suyo, pertenece a la sanadora Zheng! —gritó ella llena de impotencia mientras yo no salía de mi estupor.

La ira y la indignación se apoderaron de mi alma. Mis temores más negros se estaban haciendo realidad ante mis ojos.

Mariposa Blanca se encaró con Amanecer de Otoño.

—¡Toda esta farsa es cosa tuya, gusano asqueroso! ¡Has urdido esta trampa para vengarte de Longyan! ¡Te corroe la envidia!

El eunuco jefe le dirigió un gesto irónico.

—Es la venerable quien lo reclama a su lado desde su lecho de enferma. Se enteró por sus espías de que iba a escapar y me obligó a redactar esta orden de detención.

Las consortes imperiales se mostraron inquietas y susurraban entre ellas haciendo patente su enfado ante el lío y el retraso que se estaba formando por culpa de un «simple castrado».

Zhang Shijie también comenzaba a perder los nervios.

—Alteza, no tenemos tiempo que perder. Las vidas de los príncipes son más importantes que un eunuco por muy erudito que sea. Tenemos que proseguir camino. No tengo más remedio que dejar que se lo lleven.

Ella lo miró con una mueca de impotencia, pero en un alarde de valor se encaró a los guardias imperiales.

—¡Os ordeno que lo soltéis en nombre de mi hijo, el príncipe Zhao Siu!

Amanecer de Otoño se interpuso entre ella y Longyan.

—¡La gran emperatriz es todavía la regente del emperador Gong Di! ¡La Guardia Imperial obedecerá sus órdenes!

Yo era incapaz de pensar. Mis ojos buscaban los de mi eunuco. Me arrojé a sus pies en un intento desesperado de salvarlo.

—¡Longyan! ¡Longyan! —grité rota de dolor.

—¡Amita! —exclamó él intentando zafarse de sus captores con todas sus fuerzas.

Zhang Shijie me levantó del suelo y me dirigió unas palabras amables, pero en su voz percibí el nerviosismo y la urgencia que lo apremiaban.

—Levantaos, sanadora Zheng —me dijo—. Debemos partir sin demora. Si dan la voz de alarma, nuestros enemigos se nos echarán encima. Os lo suplico, dejad que el jefe de eunucos se lo lleve. No deseo contrariar a la gran emperatriz. Está enferma y tendremos suerte si no manda a los soldados contra nosotros, pues es obvio que ya está al corriente de nuestra huida.

Me levanté con los ojos arrasados en lágrimas. Miré de frente a Amanecer de Otoño y le escupí en la cara.

—¡Maldito seas! —le espeté.

—¡No eres más que una serpiente venenosa! —añadió Mariposa Blanca dirigiéndole una mirada de odio—. ¡Juro que lo pagarás caro!

Rayo de Luna y Avispa nos apremiaron a proseguir camino con dulces palabras. Ambos lloraban. Nos tomaron del brazo y tiraron de nosotras, mientras los guardias imperiales se llevaban a Longyan, en cuyos ojos pude leer el desaliento y la tristeza inmensa que lo invadían.

—¡¡Longyan!! —grité mientras mis pequeños pies de loto tropezaban arrastrada por los eunucos.

Su voz se fue tornando cada vez más lejana, al igual que la luz de las teas que portaban los guardias que lo habían arrancado de mis brazos.

18

Me resistí cuanto pude a seguir avanzando por aquel pasadizo. Mi compromiso de huir con Mariposa Blanca para salvar a Longyan de su destino ya no existía, pero ella me sujetó por un brazo obligándome a caminar. No tenía intención alguna de dejarme marchar junto a él.

—No sufras por él —me dijo—, la venerable jamás permitirá que le ocurra nada malo. Lo protegerá.

No di crédito a sus palabras. Sabía que lo decía para apaciguar mi ánimo.

—Dejadme regresar, mi señora —supliqué.

Me miró con lágrimas en los ojos.

—No puedo. Te necesito a mi lado, hermana. Perdóname, soy demasiado egoísta como para dejar que te marches.

Bajó la mirada al suelo y sus eunucos me arrastraron para que siguiera andando.

Lloré desconsolada. Me sentí traicionada, profundamente dolida por la intransigencia de Mariposa Blanca. Aun así, la comprendí. Yo le debía mucho. Confió en mí. Dejó su salud en mis manos y me había honrado concediéndome el título de sanadora del príncipe, un puesto al que jamás podría haber optado si no hubiese sido gracias a ella. Quise desterrar de lo más profundo de mi corazón el rencor que sentía en ese momento, pero me fue imposible. Tal vez yo también me mostré egoísta. Quería volver junto a Longyan y apelar al corazón de la gran emperatriz para recuperarlo. La angustia me asfixiaba.

Cuando llegamos al otro extremo del subterráneo, todas estábamos extenuadas. Habíamos recorrido a pie una gran distancia. Salimos a través de una esclusa cuya reja abrieron los soldados. Iba a dar a uno de los muchos canales que atravesaban la ciudad. A poca distancia pudimos ver luz proveniente de los fanales de varios sampanes que aguardaban nuestra llegada. Eran muy semejantes a los que usaban los pescadores.

La subida a bordo fue rápida al no tener que cargar equipaje alguno. Nos acomodamos en varios bancos y asientos, resguardadas por un tejadillo de forma redondeada hecho de cañizo.

Desde mi asiento podía ver al marinero que manejaba la pértiga y apenas aprecié algunos tejados grises y parte de la muralla que rodeaba Lin’an antes de que nos sumergiéramos en una espesura de árboles oscurecidos por la noche. La incertidumbre nublaba mi mente y apenas fui consciente de que el viaje que estábamos a punto de emprender era real. Lo que sí sentía como cierto en cada poro de mi piel era el dolor intenso de la pérdida. Un dolor que no me dejaba respirar.

Ni siquiera me despedí del que había sido mi hogar durante casi veinte años.

El trayecto fue largo. La mayoría de las damas y consortes se habían sumido en un duermevela, apoyadas unas sobre otras. De vez en cuando la voz de los marineros las sobresaltaba. Estos maldecían mientras apartaban las ramas de los árboles de la orilla que se quedaban trabadas en el techo de la embarcación, o lanzaban una suerte de resoplidos y exclamaciones al tiempo que impulsaban las pértigas.

Amanecía cuando llegamos a la desembocadura del río Qiantang. La luz de las antorchas nos mostró el despliegue de soldados y la agitación de los hombres que se desplazaban alrededor de un junco inmenso. Cargaban fardos, baúles, serones llenos de objetos y alimentos.

Miré la cabeza de tigre cincelada que lucía en la proa. Sus brillantes ojos, semejantes a los de las serpientes, parecían estar vivos. Alguna vez había escuchado que esos mascarones servían para espantar a los espíritus malignos. A mí me atemorizaron.

Decenas de gallardetes ondeaban en los extremos de los mástiles, los cuales sostenían velas trapezoidales de seda roja. Un viento gélido sacudía los estandartes que portaban los soldados y desmadejaba el humo de sus linternas. Me parecía estar viviendo algo irreal, una extraña pesadilla de la cual no veía el momento de despertar.

—¡Rápido! —ordenó Zhang Shijie señalándonos una rampa que llevaba a una portezuela en un costado del barco—. Apenas queda tiempo. Zarparemos de inmediato.

Seguimos a la comitiva como torpes carneros. Estaba tan destrozada que apenas podía caminar. Observé a las demás mujeres y vi sus rostros inexpresivos y extenuados. Eran como manchas borrosas en la tenue claridad de la aurora.

Ya en cubierta, algunos marineros nos indicaron el camino para llegar a nuestros camarotes. Aquel junco semejaba una gran vivienda. En la proa se elevaba un castillete de cuatro pisos, escalonados de mayor a menor, a los cuales se subía a través de varias escaleras con pasamanos. Disponía de balcones con balaustrada que reposaban en varias columnas. Cada piso disponía de unos veinte camarotes, distribuidos por estrechos pasillos. En la cubierta del último piso se elevaba un palacete con un techado de tejas esmaltadas. En la popa pude ver un altar con la estatua de Mazu, la diosa de los marineros, a la cual estos veneraban con verdadera devoción. Realizaban ritos antes de zarpar y durante las travesías.

A Mariposa Blanca y a mí nos asignaron camarotes contiguos.

—Avispa te servirá —me dijo ella—. Creo que es el que más se parece a Longyan. Conoce tus necesidades y será buena compañía. Puedes confiar en él plenamente. No te defraudará.

Asentí por toda respuesta, a pesar de que era un gran honor que me cediera a uno de sus eunucos predilectos. No le di las gracias. Seguía resentida con ella. Entré en aquel camarote en silencio, con la misma melancolía que me había acompañado desde que Longyan fue apresado. Era más amplio de lo que imaginé. Disponía de una gran cama anclada al suelo, un escritorio, un biombo, varios asientos y un diván. Mi baúl estaba allí. El que me regaló la señora Chen. También el de Longyan. Al verlo, las lágrimas volvieron a mis ojos.

Avispa se arrodilló a mis pies con el rostro compungido.

—Mi señora, sé lo que siente vuestro corazón. También a mí me han arrancado un trozo del mío. Os han separado de vuestra familia y de nuestro bien amado Longyan. Él es mi hermano del alma. Nos criamos juntos y tuvimos el mismo maestro.

Lloró desconsolado, pero sin emitir sonido alguno para no ser escuchado mientras se levantaba y sacaba de su baúl una estatuilla de la diosa de la misericordia y la dejaba en el escritorio. Volvió a arrodillarse a mis pies.

—Ante la diosa Guanyin juro serviros fielmente. Mis labios estarán sellados para todos vuestros secretos y escucharé vuestras penas como si fueran las mías. En honor a mi hermano jamás os defraudaré. Os protegeré de todo mal y dormiré a los pies de vuestra cama. Os pido humildemente que me aceptéis como siervo.

Sus palabras sonaron tan sinceras que me conmovieron.

—Levántate, mi buen eunuco —le dije tomando sus manos—. Te acepto de todo corazón. Sé del cariño que te une a tu hermano Longyan y confío en ti.

Él asintió, se secó las lágrimas con la manga y se dispuso a organizar el camarote.

El junco zarpó ajeno a mi tormento. Tomamos rumbo a Dinghai, un condado compuesto por un grupo numeroso de islas cerca de Putuo y Ningbo donde nos esperaría el grueso de nuestra flota. Desde allí bordearíamos la costa rumbo sur, en el mar Oriental, dejando atrás la provincia de Zheijian hasta el puerto de Wenzhou, en el que nos reuniríamos con otros funcionarios, el primer ministro Chen Yizhong y el consejero Lü Xiufu.

Al caer la noche, Avispa trajo agua caliente perfumada y se dispuso a lavarme los pies. Los masajeó y los vendó con manos expertas, igual que hacía mi eunuco. Después abrió la cama. Me arropó y se sentó en el suelo con un cojín. Canturreó una nana. Tenía una voz preciosa. Y a pesar del cansancio extenuante que arrastraba, solo pude cerrar los ojos y simular que dormía.

No tardé en escuchar la respiración profunda de Avispa. Envidié la facilidad de los eunucos y los criados para dormir en cualquier lugar y bajo las condiciones más espantosas.

Horas después, me levanté incapaz de conciliar el sueño. Salí del camarote sin hacer ruido hasta la balaustrada del balcón. El crepúsculo estaba próximo. Un pálido amanecer surgía por el este. El barco era una cacofonía de sonidos: el viento sacudiendo las velas, los quejidos de las vigas y el ruido del mar al golpear en el casco. A ello se sumaban las voces de los marineros. Órdenes, avisos, el gong que anunciaba las horas…

En Ningbo vi campesinos con el rostro curtido por el sol. Trabajaban en cuclillas los campos de arroz y mijo de las escalonadas colinas, que contrastaban con los dorados tejados de los templos. Bosques de magnolias y extensos bancales de lotos. Una brisa perfumada nos acompañaba en nuestro recorrido.

Apenas fui consciente del paso de los días, que corrían presurosos como nubes arrastradas por el viento. Tuve que atender a varias damas aquejadas de vómitos y mareos causados por la navegación. Eso ayudó a que el tiempo volara y a que mantuviera la mente ocupada. Ignoraba las jornadas que llevábamos de viaje cuando arribamos al puerto de Mawei, en Fuzhou, en la región de Fujian.

Era una ciudad costera a orillas del río Min, a la que llamaban Ciudad de las Higueras. Sus defensas eran de las mejores del Imperio, pues disponía de varios revestimientos de muros y una magnífica fortaleza donde nos darían cobijo hasta que encontraran un emplazamiento más adecuado. No faltaron los nobles que cedieron sus palacios para acoger a la familia imperial y al enorme séquito de miles de personas que nos acompañaba.

La población tenía muchos manantiales de aguas termales y estaba rodeada de montes. Había dos lagos y profundos bosques. Ambas riberas del río estaban cuajadas de árboles frutales y gran profusión de higueras. Los palacios abundaban, pues el puerto era uno de los más importantes del Imperio y atraía a toda clase de comerciantes a pesar de la guerra. Con el tiempo llegué a conocerla bastante bien. Las consortes y Mariposa Blanca gustaban de visitar los templos siempre que nos lo permitían.

Para entonces, mi relación con Mariposa Blanca se había tornado más afectuosa. Ella se esforzaba mucho en complacerme y se la veía realmente arrepentida de la actitud que tuvo en el pasadizo secreto de la Ciudad Imperial. Me pidió perdón y achacó su comportamiento al terror que se apoderó de ella en esos momentos tan amargos. La ausencia de su madre, la dama Suyin, que no pudo acompañarnos por encontrarse muy enferma, también agravó ese miedo. La creí, pues me pareció sincera y vulnerable.

En los primeros días del quinto mes lunar, el príncipe Zhao Shi, de nueve primaveras, fue nombrado nuevo emperador de la dinastía Song del Sur. Su nombre imperial sería Duanzong, y la era de su reinado Jingyan. Para hacer factible su ascenso al trono del Dragón, se aludió a la renuncia de su hermano Gong Di, el cual abdicó al ser hecho prisionero por los mongoles cuando tomaron Lin’an.

No hubo grandes celebraciones, pero sí se llevaron a cabo todos y cada uno de los ritos y sacrificios a los dioses que acompañan a estos grandes fastos palaciegos.

Las damas más cercanas a las consortes imperiales vivíamos en un palacio que pertenecía a un alto funcionario. Estábamos custodiadas por una guardia permanente para nuestra seguridad, lo cual me producía una sensación de confinamiento. Por las tardes nos acomodábamos en una de las amplias galerías porreadas rodeadas de celosías, cuyos alféizares estaban a rebosar de macetas con crisantemos dorados y crestas de gallo rojas. Desde allí podíamos contemplar el lago y las pequeñas cascadas artificiales adornadas con piedras caishi, llamadas flores de lluvia. Los jardines eran un verdadero paraíso, pero nada tenían que ver con los que había en la Ciudad Imperial. No gozaban de su magnificencia ni de su extensión. Allí bordábamos, leíamos poesía, y varias damas tocaban sus instrumentos para hacer los días más llevaderos.

Por suerte, yo proseguí con mis funciones como sanadora. Mariposa Blanca me dio permiso para asistir partos, tratar a los niños y visitar enfermas sin distinción de rango, siempre y cuando me acompañara Avispa. Me desplazaba en un palanquín, puesto que la distancia entre nuestro palacio y las distintas casas palaciegas donde habían ubicado al resto de las mujeres de la corte no era mucha.

En algunos de esos partos coincidí con la matrona suprema, pues aunque no había embarazadas entre las concubinas imperiales tras la muerte del emperador Duzong, era requerida por las esposas de los ministros y los funcionarios. Nuestras diferencias personales prosiguieron como cuando vivíamos en el Hougong. Su trato hacia mí era igual de gélido y distante. Incluso hubo momentos en los que nos vimos enfrentadas por su falta de escrúpulos a la hora del ejercicio de su profesión.

Cercano el mes del loto, el sexto del calendario lunar, fui requerida para asistir a la concubina de un funcionario que estaba embarazada de cinco lunas. Según las criadas que vinieron a buscarme, sufría fuertes dolores y sangraba en abundancia.

Avispa vino conmigo. Resultaba un gran ayudante. Después de varios meses acompañándome, había adquirido grandes conocimientos sobre plantas y enfermedades. Parecía agradarle la medicina tradicional y, por su cuenta, había leído varios de los libros que me traje de Lin’an.

La propia esposa oficial del funcionario fue quien nos condujo hasta los aposentos de la concubina. Se la veía muy preocupada.

—La dama Tai lleva así desde esta mañana —me explicó—. Si el embarazo se malogra, mi marido me culpará a mí, pues creerá que yo le he impuesto algún castigo corporal. Lo que él no sabe es que es ella misma la que realiza duras tareas para mortificarme. Ayer tuvimos una riña sin importancia y se puso a fregar el suelo de toda la casa. Ya veis cómo se las gasta esta mocosa consentida. Me tiene en un puño porque no tengo hijos.

Me senté junto al lecho y toqué la frente de la dama Tai, que gemía incómoda. No tenía fiebre. Me asombró lo joven que era, pues calculé que tendría unas quince primaveras como mucho.

Le quité la colcha y pasé a examinarla. No estaba dilatada y el sangrado era mínimo. El color de la sangre era claro y no olía mal. Me fijé que tenía marcas de mordiscos en el interior de los muslos y moratones de pellizcos en las caderas y los glúteos.

—¿Sentís los movimientos del bebé? —le pregunté.

—Sí. Se mueve mucho, pero me duele en mi valle.

—¿Habéis mantenido trato carnal con vuestro esposo recientemente?

Se sonrojó azorada y miró a la primera esposa, temerosa. Esta puso los ojos en blanco, mortificada, y la increpó.

—¡Contesta a la sanadora Zheng, niña tonta!

—Sí. Ayer por la noche y esta mañana temprano. Yo no quería, pero él me forzó.

—¿Fue brusco vuestro señor?

Ella volvió a mirar a la primera esposa, la cual dio un manotazo al aire y lanzó una exclamación de hartazgo.

La dama Tai asintió tímidamente, bajando la mirada avergonzada.

Le presioné el vientre para ver si sangraba más, pero no noté diferencia alguna.

Procedí a tomarle el pulso para comprobar si el bebé estaba bien. Vi que tenía marcas de ligaduras en las muñecas. Me tragué la furia que crecía en mi interior. El pulso de perla era fuerte. Además, noté el pulso de pie izquierdo superficial y grande, lo cual significaba que la criatura que esperaba era un varón.

—El pequeño sangrado no es debido a una amenaza de aborto —le expliqué a la primera esposa—. Proviene de su valle. Alguna venilla que se ha roto debido al peso del embarazo y el trato carnal. Le recetaré un tónico para fortalecer su qi y la dispensaré de sus deberes conyugales. Tendréis que hablar con vuestro marido al respecto.

Ella se abanicó sofocada y me instó a que la siguiera hasta otra salita donde había dispuesto un servicio de té. Yo pedí a Avispa que se quedara con la concubina mientras hablaba con la primera esposa.

—Mi marido no me creerá, sanadora Zheng —me dijo nerviosa mientras me servía ella misma una taza de té—. Pensará que es una invención mía para fastidiarlo. Es un animal en el lecho, por eso le pedí que tomara una concubina. Ya habéis visto los mordiscos y moretones que tiene esa pobre imbécil.

—Si lo preferís, puedo hablar yo con él.

Ella me dirigió una sonrisa irónica.

—No hará caso de ninguna mujer, por muy sanadora imperial que sea.

—Tal vez escuche a mi eunuco.

—¿Hablar con un castrado? ¡Eso sería aún peor!

—Pues decidle que si quiere que su hijo «varón» viva, tendrá que abstenerse de yacer con la damita y buscar su desahogo con otras mujeres.

Se quedó pasmada.

—¿Habéis comprobado que es un niño? —preguntó.

—Sí. Lo he confirmado al tomar el pulso de la dama Tai.

Ante mi asombro, se arrodilló a mis pies y me besó las manos.

—Sois maravillosa, sanadora Zheng. Había oído hablar a las ancianas damas sobre esa habilidad que tienen algunos médicos, pero jamás he sido testigo de algo semejante. Vigilaré con ojo de halcón a mi marido, aunque tenga que cerrar con candados la habitación de la concubina. Ese niño afianzará mi posición en esta casa. En cuanto nazca, haré valer mis derechos y lo criaré como si fuera mío. Si para ello él tiene que visitar alguna flor en una casa de té, que así sea. Yo me encargaré de que no toque a esa estúpida chiquilla para que no se malogre el embarazo.

Aquella conversación me recordó demasiado la forma despectiva en la que solía hablar madre. Me sentí mal conmigo misma por haberle dicho que la concubina esperaba un varón, pero pensé que iba a ser la única manera de que su esposo no mantuviese trato carnal de manera tan violenta con la dama Tai. Al menos la mantendría a salvo de sus fieros apetitos hasta que diera a luz.

Abandonamos la mansión después de recibir una generosa cantidad en pago a mis servicios. La primera esposa me regaló una de las pulseras de jade que llevaba puestas y volvió a besar mis manos.

—Os llamaré cuando se produzca el parto, sanadora Zheng. Cinco bendiciones.

Yo asentí. Mientras nos alejábamos, Avispa me miró cabizbajo.

—Pobre concubina —dijo apenado—. Me ha contado que su marido la somete a mil torturas mientras mantienen trato carnal. Quiere escaparse de la mansión. Dice que en cuanto dé a luz entregará a su hijo a la primera esposa y huirá, aunque pierda la vida en el intento. Es digna de lástima.

—Sí que lo es. Hay esposos que no merecen ser llamados hombres, menos aún con el título de honorables.

Pensé en Ren y en la suerte que había tenido al encontrarlo. Mis ojos se humedecieron al pensar que tal vez jamás lo volvería a ver.

Avispa leyó en mi rostro la amargura que sentía.

—No perdáis la fe, mi señora. Vuestro marido y vos sois mingyuan.

Mingyuan era estar predestinados. Eso suponía que, pasara lo que pasase, nuestras almas se encontrarían pese a la adversidad.

Sonreí secándome las lágrimas.

19

Siete lunas después de haber llegado a Fuzhou, los espías chinos que se habían infiltrado en las tropas enemigas mandaron mensajeros con noticias de Lin’an y del exilio a Shangdu del depuesto emperador niño Gong Di, de las emperatrices y las damas que lo acompañaban.

Al parecer, la gran emperatriz viuda Xie no pudo partir con ellos por encontrarse muy enferma y su salida de la Ciudad Imperial se retrasó hasta el otoño.

Mi pensamiento voló hasta Longyan. ¿Cómo habría sobrevivido él durante esos meses junto a la Gran Dama? ¿Logró tener noticias sobre nuestra familia? Tal vez pudo mandar una nota o ponerse en contacto con ellos de alguna manera.

Mi ansiedad creció al comprobar que mis peores temores se habían cumplido respecto de la entrada de los mongoles en Lin’an, pues estuvo plagada de sucesos terribles. Mariposa Blanca nos relató algunos en una de las reuniones que solíamos organizar casi todas las tardes en el patio porticado del palacio donde estábamos alojadas.

—Después de que la gran emperatriz viuda proclamara la rendición del Imperio —nos contó—, se desató el caos. Todos los mercenarios extranjeros que habían sido contratados para unirse a nuestro ejército y salvaguardar las puertas de Lin’an asesinaron indiscriminadamente a inocentes ciudadanos. La chusma saqueó a placer. La barbarie se adueñó de las calles y de la Ciudad Imperial. Centenares de damas y sirvientas de la corte fueron violadas.

Lanzamos una exclamación de terror. Un intenso murmullo se extendió por el pabellón. Estábamos horrorizadas.

—Otras tantas se suicidaron ahogándose en el lago de la Ciudad Imperial justo antes de ser maniatadas junto a los eunucos y los músicos imperiales. El resto emprendieron viaje al norte, pero en el camino las damas volvieron a ser brutalmente violadas por los soldados mongoles sin que los eunucos pudieran impedirlo, puesto que iban cargados de grilletes. La mayoría de ellas se suicidaron después de verse mancilladas.

Se volvieron a escuchar lamentaciones y gritos ahogados.

Me sentí especialmente conmovida por la noticia de la muerte de dos consortes imperiales: la dama Zhu y la dama Chen, a las cuales conocía y con las que había mantenido trato. A pesar de llegar sanas y salvas a Shangdu, y tras ser recibidas por Kublai Kan en audiencia, decidieron quitarse la vida estrangulándose con un cordón de seda al enterarse de que las iban a casar a la fuerza con meros carpinteros.

Mariposa Blanca nos pasó la nota que dejaron escrita antes de morir. Los espías la habían copiado palabra por palabra.

Mientras fuimos esposas del emperador Duzong, jamás deshonramos al Imperio. Ahora soportamos la vergüenza como súbditas de nuestros enemigos. Las mujeres mueren para preservar la castidad. Al igual que los funcionarios leales a nuestro Imperio, esperamos ser recompensadas por nuestro sacrificio en la próxima reencarnación.

Fue un tremendo impacto leer sus últimos deseos. En el rostro de todas se adivinaba el temor a terminar del mismo modo que ellas si los mongoles nos daban caza.

—Propongo que organicemos varios ritos ceremoniales en honor a nuestras hermanas —convino la emperatriz viuda Yang Juliang—. Iremos mañana temprano al templo Yongquan y llevaremos ofrendas. Ellas no merecen menos, puesto que pasarán a la historia como mujeres virtuosas.

Todas asentimos con tristeza.

El templo Yongquan estaba ubicado en el monte del Tambor, en la orilla norte del río Min. Podíamos hacer el trayecto en barca, a través de los canales que atravesaban la ciudad hasta desembocar en el río, y desde allí llegar al monte, pero la subida era empinada para las damas, pues algunas tenían los pies tan diminutos que apenas podían caminar una corta distancia sin sufrir terribles dolores. Por suerte, el templo se alzaba a mitad de camino de la cumbre y los senderos resultaban bastante accesibles por ser un lugar de peregrinación, transitado a diario por multitud de personas. Sus pabellones y cuevas eran de una gran belleza, sumado al manantial que surgía a la entrada. Yo sentía especial curiosidad por la caligrafía que había tallada en la piedra de una de las caras del monte. Fue cincelada por hombres de letras y cultos funcionarios que habían viajado hasta allí desde distintos lugares del Imperio.

Tras una ardua caminata, subimos las escaleras que llevaban al templo. En cada esquina de la viga que atravesaba el tejado a dos aguas había sendos dragones tallados que parecían trepar por el alero acampanado. Un pórtico sustentado por columnas daba paso a numerosas puertas lacadas en rojo.

Nada más entrar, vimos la estatua de un gran Buda Maitreya. El ambiente estaba saturado del penetrante olor del incienso y de las ramas de ciprés que se quemaban en grandes braseros.

Tras hacer las ofrendas por las concubinas que se habían suicidado, nos arrodillamos en los cojines para hacer reverencias a los dioses. Mis pensamientos volaron hacia Lin’an. Rogué por mi familia y por Longyan. ¿Cómo estarían? ¿Habrían sido atacados en el Pozo de las Luciérnagas? ¿Permanecería todavía en pie la farmacia de la Tortuga Negra?

Oré con todo mi fervor. Escribí sus nombres en el envés de algunas hojas de anís y las deposité en los incensarios, al pie de los altares.

A mediodía decidimos tomar el té a orillas del lago que había junto al templo. Fue una delicia contemplar el paisaje cautivador que otorgaban el agua y los árboles circundantes. Se respiraba paz.

Oímos hablar a varios visitantes que también estaban descansando. Fue así como nos enteramos de que Kublai Kan había proclamado un edicto como nuevo emperador del Imperio prohibiendo los nombres propios de los chinos de etnia han. A partir de ese momento los obligaron a llamarse primera hermana, segunda hermana, tercera… O por el número del día de su nacimiento o la suma de los años de sus padres. Me pareció una forma horrible de robar la dignidad y la identidad a los nuestros, pues no había que olvidar que éramos la etnia más numerosa del Imperio del Centro.

Vinieron a mí las palabras de mi esposo cuando, paseando por los jardines del Pozo de las Luciérnagas, le pregunté qué sería de todos aquellos que servíamos en la corte. «Unos serán ejecutados y otros reabsorbidos por el sistema oficial del Imperio Yuan, que ha adoptado el mismo estilo de gobierno que el nuestro. Aunque dudo mucho que Kublai Kan sea justo con los han, ya sean funcionarios o campesinos, ricos o pobres. Los mantendrá en los puestos más bajos del Estado para que no supongan un peligro de sublevación».

El grupo siguió hablando. Esta vez contaron que en Jingjian, cerca de Suzhou, una guarnición de doscientos cincuenta soldados había defendido la ciudad durante tres meses. Fue tal su impotencia al verse sitiados, sin víveres y sin agua, que hicieron estallar una gran bomba de trueno para suicidarse. Cuando el ejército mongol entró en la ciudad, lo único que encontró fueron los restos de los cadáveres carbonizados.

¿Cuánto más iba a durar la resistencia de las ciudades afines al Imperio? ¿Cuánta sangre tendría que derramarse todavía? Sabíamos que los mongoles no tardarían en atacar Fuzhou, puesto que ya habían tomado varias ciudades de la región. Era solo cuestión de tiempo que intentaran reconquistarla. No se detendrían hasta dar muerte al último príncipe de la dinastía.

El único consuelo que me quedaba para sobrellevar la penosa situación que vivíamos eran mis pacientes. Dedicarme a la medicina era mi bálsamo. Las rondas diarias me mantenían cuerda. Avispa me servía como si siempre hubiera estado a mi lado. Teníamos una gran complicidad. Se anticipaba a mis deseos y parecía leer en mí como en un libro abierto. Me hacía la vida más llevadera. Me buscaba pacientes para que no pensara en todo lo que había dejado atrás, pero a pesar de ello y del cariño que le estaba cogiendo, yo añoraba con toda mi alma a Longyan.

Un día, entrados ya en el mes del crisantemo, el noveno mes lunar, fui llamada por la esposa de un ministro para atender a su única hija. La niña estaba indispuesta. No comía y si la forzaban a hacerlo, vomitaba.

—Bienvenida, sanadora Zheng —me saludó su madre juntando las palmas de las manos sobre el pecho—. Soy la dama Shuang. Agradezco que hayáis venido, pues sé que sois muy requerida por las damas de la corte.

Nos condujo hasta uno de los cuartos, donde una niña pequeña jugaba con varias criadas. De dos palmadas de la dama, las sirvientas se retiraron.

—Esta es Xiulan —me dijo la mujer—. Es mi única hija y la joya más preciada de su padre.

La niña se levantó del suelo e hizo un gracioso kautou.

—¡Que Buda Amitabha os ilumine con su luz, sanadora Zheng! —recitó de corrido, lo que dibujó una sonrisa en mi rostro. Avispa se quedó pasmado nada más verla.

También a mí me maravilló su desparpajo, pero sobre todo me asombró lo hermosa que era: sus ojos de fénix, sus exquisitas facciones y la blancura lechosa de su rostro en forma de corazón. Era diametralmente opuesta a su madre, cuyo cutis era oscuro y marchito.

Le pedí permiso para examinarla. Avispa la subió a uno de los divanes. Le miré la lengua y las conjuntivas de los ojos y le palpé el cuello. Después la tumbé y le froté la tripita.

—¿Te duele? —le pregunté.

Ella negó con la cabeza.

Todo parecía estar dentro de la normalidad. Me dirigí a la madre.

—Decidme, dama Shuang, ¿le ha pasado algo fuera de lo común a vuestra hija en las últimas semanas?

Ella recapacitó con los ojos entornados. Se mordió súbitamente el labio, como si acabara de recordar algo.

—La semana pasada vino el adivino para elegir una fecha auspiciosa para comenzar el rito de los lirios. Tal vez la pequeña Xiulan escuchó hablar a las criadas sobre los preparativos y se asustó. Algunas siervas son demasiado elocuentes contando historias.

Asentí. Recordaba los comentarios de las criadas de mi casa natal cuando hablaban del vendado de los pies. No reparaban en los detalles escabrosos de sangre, pus, huesos rotos y hasta de la muerte de alguna pobre chiquilla cuya trágica historia había llegado a sus oídos.

—¿Cuándo nació la niña? —le pregunté, pues me parecía muy pequeña para iniciar el vendado.

—En el mes del crisantemo. Acaba de cumplir tres años. El adivino dictó que comenzáramos con las ligaduras de sus pies cuando llegara el invierno.

—¿Me permitís examinárselos?

Ella asintió con la cabeza.

Levanté su zhongyi, la descalcé y le quité las medias. Fue cuando vi una mancha de nacimiento en su rodilla izquierda en forma de corazón. No pude evitar dar un respingo. Recordaba con todo detalle haber visto antes aquella mancha. Mi pulso se aceleró.

Disimulé mi azoramiento y me centré en sus pies. Se los moví a un lado y a otro y le miré el puente. El rostro de Xiulan se contrajo en una mueca de miedo. Avispa se apresuró a hacerle unas cuantas monerías para que se le pasara. Se le daba muy bien entretener a los niños y raro era el que no acababa riendo.

Terminé el reconocimiento y, aprovechando que la niña estaba distraída con Avispa, hablé con la dama Shuang a solas, en la salita contigua.

—Todavía no tiene el puente del pie desarrollado —le expliqué—. Aconsejaría que esperarais al menos un par de inviernos más. Entonces sus puentes serán muy altos y logrará tener unos hermosos lotos dorados. Si se los vendáis ahora, correrá el riesgo de quedar lisiada. Además, los vómitos y la falta de apetito son causados por los nervios y el miedo que tiene la pequeña a que le venden los pies. Os recetaré varios remedios y en pocos días volverá a ser la de antes, pero tenéis que prohibir a las criadas que hablen del rito de los lirios en su presencia. Xiulan es una niña muy despierta para su edad.

—Sí que lo es —me respondió ella—. Tiene mucho carácter. A veces pienso que su padre y yo la consentimos demasiado. Cuando nació estuvo a punto de morir en el parto, pero la matrona suprema consiguió salvarla.

Enarqué las cejas. Aquella parecía una historia interesante. Animé a la dama Shuang a que me contará más.

—Como habréis apreciado, sanadora Zheng, no soy ninguna jovencita. Poco después de dar a luz a Xiulan mis ciclos lunares desaparecieron. Nunca tuve problemas para concebir, pero todos mis embarazos se malograban en la séptima luna. Mis hijos nacían muertos. Sin embargo, con Xiulan fue distinto. Mi marido habló con la matrona suprema y aceptó atender mi parto. Tuvimos mucha suerte porque ese mismo día la honrada consorte Shui alumbró al hijo del difunto emperador Duzong y pensamos que no podría venir. Pero consiguió llegar a tiempo. Yo, por desgracia, casi no recuerdo lo que pasó porque me desmayé nada más dar a luz a mi pequeña. Me quedé sin fuerzas. Era mi décimo parto, mas mi anciana aya me contó que la niña nació morada y que no respiraba. Entonces, la matrona suprema y sus ayudantes se la llevaron a una habitación contigua y poco después escuchó el llanto de mi hijita. Volvieron al cuarto y se la mostraron a mi aya. La pobre lloraba de emoción. Mi marido y yo también lloramos cuando al fin recobré el conocimiento y pudimos conocerla.

Cerré los ojos conmocionada por el relato. No solo por lo extraordinario que era, sino también porque comencé a atar cabos y no daba crédito a lo que estaba descubriendo.

—Hablaré con mi marido al respecto del vendado de los pies —prosiguió ella ajena a mis devaneos—. Accederá a esperar. Xiulan es su tesoro más preciado, aunque no haya sido un hijo varón.

Tras aquellas confidencias, solo una imagen rondaba mi cabeza: la mancha en forma de corazón en la rodilla izquierda de aquella niña. Yo la había visto antes en la hija de Mariposa Blanca cuando nació. Pensé que el parecido entre Xiulan y la honrada consorte no era casual. La fecha de su nacimiento coincidía con la del príncipe Zhao Siu.

¿Y si el pequeño ataúd que enterramos en el jardín de la gran emperatriz viuda Xie no contenía el verdadero cadáver de la princesa? Yo no presencié su muerte ni miré dentro de la caja. Tampoco ella ni nadie de su círculo más íntimo lo hicieron. ¿Y si Xiulan era en realidad su hija? En caso de que mis conjeturas fueran ciertas, se me planteaba una terrible tesitura. ¿Cómo informar de lo que sabía a la honrada consorte sin estar del todo segura? La única que podía atestiguar si yo estaba en lo cierto o no era la matrona suprema. Y ella jamás confesaría algo semejante.

Para darme más la razón, en cuanto salimos del palacete, Avispa, siempre atento al más mínimo cambio en mi estado de ánimo, me interrogó.

—Os noto preocupada, mi señora. Algo os ha turbado en esta visita.

—No es nada, mi buen eunuco —le contesté para no preocuparlo.

—Mi señora, no me andaré con rodeos —me dijo él en un susurro—. La pequeña Xiulan es el vivo retrato de la dama Shui. Y no solo se parece a ella, sino también al príncipe Zhao Siu. Me he percatado de vuestra reacción al descubrir la mancha de nacimiento que tenía en la rodilla.

Me quedé pasmada.

—¿Cómo sabes tú lo de esa mancha?

—Me lo contó Rayo de Luna. Se lo escuchó decir a una de las matronas imperiales. Sé lo que ocurrió y que el Consejo de Ancianas ordenó sacrificar a la princesa. Me avergüenza decirlo, pero también he escuchado a escondidas la conversación que habéis mantenido con la dama Shuang.

Lo miré anonadada por su atrevimiento, aunque en mi interior agradecí que lo hubiera hecho.

—Sé que no ha estado bien espiar, mi señora, y pido humildemente disculpas por ello. Imaginé que intentaríais sonsacar información a la dama Shuang. En cuanto vi a la chiquilla, supe que ambos estábamos pensando lo mismo. Esa niña es hija de la dama Shui. La matrona suprema no la mató como le ordenaron. La cambió por la criatura muerta de la mujer del funcionario.

Entorné los ojos pensativa.

—Pero ¿por qué lo haría? ¿Por qué arriesgarse a contravenir una orden directa de la gran emperatriz viuda Xie? Yo estaba presente cuando le entregó la caja que contenía el cordón de seda para asfixiar a la princesa.

Avispa hizo una mueca vehemente.

—Por dinero o por reputación. Seguramente estaba al corriente del historial de malos partos que había tenido la dama Shuang e imaginó que el niño que iba a traer al mundo también nacería muerto.

—Y si no hubiese sido así, ¿no crees que fue muy osado por su parte suponer…?

Dejé aquella pregunta en el aire cayendo en la cuenta de que la matrona suprema tal vez había examinado a la dama Shuang días antes del parto. Seguramente le tomó el pulso, comprobó los movimientos del bebé y supo que estaba muerto. Se enfrentaba a que su reputación quedara en entredicho; por lo tanto, en cuanto se le presentó la oportunidad de conseguir una criatura viva la aprovechó. Daba igual que fuera varón o mujer. Los padres estarían encantados y su fama quedaría intacta.

—No te falta razón, Avispa. Mas ella jamás confesará lo que hizo. La conozco bien. No podemos acusarla apoyándonos en una mancha de nacimiento. Las matronas que la ayudaron fueron nombradas por ella y yo estaba presente cuando las avisaron de que la mujer de un funcionario estaba de parto. Acudieron todas. La defenderán de las acusaciones que yo le haga.

—Si Amanecer de Otoño estuviera aquí, sí podríamos demostrarlo. Él apuntó en el libro de Nacimientos imperiales todo lo referente a la hija de la honrada consorte. Día, hora, luna, sexo y manchas de nacimiento…

Escuchar el nombre del eunuco jefe me revolvió las tripas. No olvidaba que fue él quien apresó a Longyan, pero aquel nuevo dato me sorprendió.

—¿No lo tachó cuando ordenaron matar a la princesa?

—No lo creo, mi señora. Todos los nacimientos quedan reflejados, aunque las criaturas nazcan muertas.

Lo ignoraba. Aun así, poco podíamos hacer al respecto, puesto que no sabíamos dónde se encontraba el libro de Nacimientos imperiales.

La duda me torturaba.

—¿Crees que deberíamos informar a Mariposa Blanca de todo lo que hemos averiguado?

Avispa me miró indeciso.

—No lo sé. Creo que primero deberíamos asegurarnos. Tendríamos que interrogar a la matrona suprema.

La sola idea me aterraba.

—Esperaremos el momento oportuno para ello, mi señora.

Me veía incapaz de afrontar algo así en aquellos momentos. Sin embargo, respiré hondo y accedí.

—Tienes razón, Avispa. Esperaremos a que se presente la ocasión más propicia. La verdad debe salir a la luz.

FUZHOU, 1277 DE LA ERA CRISTIANA
SEGUNDO AÑO DEL REINADO DEL EMPERADOR DUANZONG.
ERA JINGYAN

20

El tiempo corría inexorable. Los inviernos eran suaves en Fuzhou y los veranos calurosos y húmedos. Los días me parecían todos iguales. Ya había pasado año y medio desde nuestra huida de Lin’an y, tal y como se esperaba, los mongoles habían emprendido nuevas ofensivas al sur de Fuzhou para reconquistarlo y acabar de una vez por todas con los «rebeldes Song», ya que muchas ciudades sometidas a su control se habían sublevado animadas por la huida de los príncipes y el nombramiento de un nuevo emperador.

Sin embargo, en Lin’an no ocurría lo mismo. Según las últimas noticias que llegaron, la nueva dinastía mongol, que había tomado el nombre de Yuan, instauró el orden tras varios días de pillaje y vandalismo. La vida cotidiana prosiguió y el pueblo se amoldó a sus leyes. Los únicos que se resistieron fueron los letrados, que se negaron a formar parte del nuevo gobierno y se mantuvieron al margen de la política. No obstante, no hubo represalias contra ellos.

Mis sentimientos al respecto eran encontrados. Me apenaba que Lin’an hubiese sido sometida por una dinastía extranjera, pero saber que mi familia no tendría que sentir en carne propia los horrores de la guerra y que su vida transcurría de forma pacífica me transmitía tranquilidad.

Wen Tianxiang, el ex primer ministro que fue capturado por el enemigo antes de la caída de Lin’an, escapó de su cautiverio. Buscó a la corte Song en Fuzhou y se presentó ante el Gran Consejo en el mes del loto, el sexto del calendario lunar.

La conversación que había mantenido con el Gran Consejo corrió de boca en boca entre las damas. Los eunucos eran los portadores de todo lo que ocurría en el mundo de los hombres, pues a pesar de que la honrada consorte Yang Juliang fue nombrada emperatriz viuda y ejercía como regente del emperador niño Duanzong, las damas permanecíamos apartadas de las audiencias y reuniones que llevaban a cabo. El estado de guerra no daba tregua y los protocolos no eran tan rigurosos. Éramos una corte itinerante.

Mariposa Blanca transmitió lo que le había contado Rayo de Luna.

—Dicen que Wen Tianxiang no ha sido bien recibido por los ministros. Tienen puntos de vista diferentes. Al parecer, ha acusado abiertamente a Zhang Shijie de no ser un buen comandante en jefe. Se ha atrevido a decirle que sabe mucho sobre barcos, pero nada al respecto de conservar los territorios reconquistados al enemigo.

—Tengo en alta estima al honorable Wen Tianxiang —dijo la emperatriz viuda Yang Juliang—, pero tal vez se haya excedido en sus opiniones. Aunque de todos es sabido que ambos siempre han tenido diferencias políticas y personales. Tampoco hay que olvidar que él es un erudito y su rango es más alto.

—No lo discuto, alteza. No obstante, también ha dicho algo parecido sobre Li Tingzhi, el héroe de Yanzhou. Por tanto, ha decidido luchar por nuestra causa a expensas de las opiniones de los ministros. Organizará ejércitos y defenderá los territorios en peligro.

—Eso le honra, pues a pesar de sus discrepancias sigue apoyando al Imperio. Su patriotismo es innegable.

—Corre el rumor de que ha mandado traer a su esposa y a sus hijos. Quiere tenerlos cerca. Los mantendrá lejos de las contiendas, pero podrá verlos a menudo.

Aquel gesto me maravilló, aunque no dejaba de ser una locura. Era demasiado peligroso para su familia traerlos a la región de Fujian. No solo podían morir en alguna contienda, sino también ser apresados como rehenes por los mongoles.

—¡Qué gran hombre! —alabó la emperatriz viuda.

No tardamos en comprobar todo lo que suponía estar en pleno centro de un conflicto armado. Los lujos a los que la corte estaba acostumbrada menguaron drásticamente. Escaseaban los productos de uso cotidiano y las damas tuvimos que aguzar el ingenio. Hacíamos trueques entre nosotras. Una tenía jabón; la otra, polvos de arroz o papeles encerados con cera de abeja teñida con pétalos de rosa para colorear los labios y los pómulos.

Si faltaban velas, nos iluminábamos metiendo en un frasco gran cantidad de luciérnagas. No daban demasiada luz, pero servía para no estar totalmente a oscuras y poder leer. Los eunucos se pasaban parte de la noche cazándolas en los jardines, además de moverse en los mercados como verdaderos rastreadores para conseguir alimentos fuera del rancho que se les daba a los soldados y los criados.

Los precios de los alimentos eran prohibitivos. Cuando apenas había mercancía se desplazaban a las afueras, cerca de los caminos de entrada a la ciudad, donde solían apostarse los campesinos para vender las hortalizas y las verduras. También recorrían el puerto en busca de pescado y marisco, que compraban a buen precio a pescadores de la zona.

Cuando las hostilidades se recrudecieron, volvimos a la fortaleza para que la familia imperial estuviera más segura. Los médicos imperiales comenzaron a asistir a los soldados heridos en combate, que se hacinaban tras las barbacanas y en el patio de armas. Fue allí donde fui plenamente consciente del horror de la guerra, pues tuve la oportunidad de ayudar a las víctimas cuando fueron tantas que los médicos no daban abasto.

Vi verdaderas barbaries: cuerpos desmembrados, cráneos abiertos, soldados destripados, cadáveres carbonizados… No todos los soldados que parecían estar muertos lo estaban. Algunos habían quedado tan malheridos que no se movían, pero aún respiraban. Sufrían una terrible agonía. Una muerte lenta. No había esperanza para ellos. Les suministrábamos una pócima. Morían en pocos minutos sin dolor alguno.

Los que estaban ilesos se dedicaban a recoger armas del campo de batalla que todavía estuvieran en buenas condiciones y arrancaban las flechas a los cadáveres para aprovecharlas después.

De noche, casi todo nuestro destacamento dormía. Los guardias y los exploradores rodeaban la fortaleza para nuestra seguridad. Nadie esperaba que los mongoles atacaran en la oscuridad, dado que su ventaja en la batalla era la velocidad de sus caballos y su facilidad para las estrategias, aunque estaban tan cerca que podíamos ver la luz de sus fogatas y el viento arrastraba sus cánticos guturales y la melodía embrujadora del mor’m khuur. Incluso el intenso olor de la carne de cordero asada y el aroma dulzón del airag, su licor favorito, nos llegaba a rachas dispersas.

Los informes sobre el avance del enemigo eran cada vez más desalentadores. Los territorios que nuestros soldados recuperaban volvían a caer, con la consiguiente pérdida de vidas. Ya se hablaba de una nueva huida de la corte para salvaguardar al emperador niño y a los príncipes. Las damas sabíamos que volveríamos a hacernos a la mar en breve. La huida sería muy parecida a la que llevamos a cabo en Lin’an. Nos avisarían con unas horas de antelación para que los espías, que estaban en todas partes, no informaran al enemigo.

Mientras dispensaba mis cuidados diarios a los heridos, los soldados solían traer prisioneros. Su estado era lamentable. Avispa y yo los veíamos pasar a nuestro lado por el largo pasadizo que llevaba a las mazmorras de la fortaleza. Iban cargados de cepos y grilletes. No todos eran mongoles; entre ellos también había chinos que habían vendido sus lealtades: traidores a la dinastía Song del Sur.

Era un espectáculo dantesco y no podía evitar mirarlos. Me fijé en uno en concreto. Tenía el rostro ensangrentado y mugriento, el pelo le caía sobre la cara en guedejas sucias y enmarañadas. Y a pesar de que sus ropas estaban ajadas hasta el punto de parecer harapos, todavía se reconocía en ellas la calidad de la tela y su exquisita hechura. Era seda imperial.

Mis ojos escrutaron el rostro de aquel prisionero y sentí un vuelco en el estómago. ¡No podía creer lo que estaba viendo!

—¡Longyan! —grité llena de terror e ira mientras las lágrimas se agolpaban en mis ojos y mi respiración se volvía agitada—. ¿Eres tú?

Avispa, asombrado ante mis palabras, se apresuró a comprobar si era él. Sus facciones se iluminaron al reconocerlo.

Intervino enseguida, con el ceño fruncido en una mueca de estupor.

—¡Soltadlo inmediatamente, patanes! ¡No es ningún traidor!

Los soldados hicieron oídos sordos y siguieron arrastrando al prisionero hacia los calabozos.

Yo me arrojé a sus pies, al igual que hiciera en el pasadizo de la Ciudad Imperial cuando Amanecer de Otoño ordenó que lo prendieran.

Longyan me miró con los ojos idos. Estaba tan desfallecido que ni siquiera me reconoció. Varios soldados me levantaron del suelo y Avispa me sujetó. Les gritó encolerizado.

—¡Soltadlo ahora mismo os digo! ¡Es propiedad de la honrada consorte Shui! —mintió para atemorizarlos—. ¡Tendréis que responder ante ella si no lo hacéis!

Uno de ellos se dirigió a él con desprecio.

—Si realmente es así, tendrá que venir ella misma a ordenar que lo liberemos. Estaba a bordo de un junco de mercenarios y piratas. Todos ellos eran traidores a la dinastía. Será ejecutado antes del amanecer.

Las lágrimas me impedían ver. Avispa me tomó por el brazo.

—¡Por Buda Amitabha! —exclamó—. ¿Cómo ha terminado Longyan en un barco pirata? Tenemos que hablar con la dama Shui para que interceda por él. Démonos prisa, mi señora, creo que tenía una reunión con Zhang Shijie a la hora del perro y ya está a punto de oscurecer.

Miré la distancia que nos separaba de los aposentos de Mariposa Blanca. Con mis torpes pies tardaríamos demasiado en llegar.

—Ve tú, Avispa, yo solo sería un estorbo. ¡Date prisa!

Él hizo un kautou y se alejó corriendo. Me senté en uno de los muretes del patio y comencé a llorar de impotencia. No podía creer que mi eunuco estuviera en Fuzhou. Me preguntaba si la gran emperatriz viuda Xie se habría apiadado de él y le había concedido la libertad o habría escapado de la Ciudad Imperial. La angustia de imaginar los trances por los que habría tenido que pasar para llegar hasta mí me encogía el corazón. Las palabras de aquel soldado resonaban una y otra vez en mi cabeza: «Será ejecutado antes del amanecer». Si realmente Longyan hubiese sido liberado, llevaría encima una carta de la Gran Dama atestiguándolo. Le hubiese valido de salvoconducto. De ser así, no estaría preso.

La espera se me hizo eterna y me torturaba intentando hallar una respuesta a mis dudas, pero en realidad solo había pasado un corto espacio de tiempo cuando alcancé a ver a Rayo de Luna y Avispa, que corrían junto a una litera. Me levanté impaciente, retorciéndome las manos nerviosa.

Al llegar a mi altura, la silla de manos se detuvo. La cortinilla se abrió y Mariposa Blanca me indicó que entrara.

—¡Por Guanyin! —exclamó—. Venía de camino para buscarte cuando nos salió al paso Avispa. ¿Estás segura de que se trata de tu eunuco?

—Lo estoy, mi señora. Dicen que lo ejecutarán al amanecer.

Ella frunció el ceño.

—No, si puedo impedirlo. Además, cuando llegue el alba ya no estaremos aquí. La reunión con Zhang Shijie se ha adelantado, por eso te buscaba. Zarpamos esta misma noche. Todo está dispuesto. Apenas nos queda tiempo.

Una bocanada de terror ascendió por mi garganta. La litera se desplazaba a toda velocidad sobre el empedrado de la cuesta que llevaba a los calabozos. Al llegar, Mariposa Blanca salió como una exhalación. Yo la seguí. Los eunucos nos escoltaron hasta el puesto de mando que había a la entrada.

Los soldados, al verla, hicieron un kautou.

—¿Qué os trae por aquí, alteza? —preguntó extrañado uno de los guardias, que parecía estar al mando.

—Me han informado de que han traído a un prisionero que responde al nombre de Longyan. Es un eunuco.

Uno de los guardias miró en una lista.

—No tenemos a nadie llamado así. Algunos presos se niegan a dar su verdadero nombre.

—¡Pues yo misma lo buscaré celda por celda! —dijo resuelta—. Habéis cometido un gran error al apresarlo. No se trata de ningún traidor.

Avispa intentó terciar en el asunto antes de que ella se adentrara en las mazmorras.

—El eunuco que buscamos ha llegado de un barco pirata esta misma tarde. Lleva ropajes de buena calidad, en color azul, aunque estaban ajados.

—Creo saber de quién se trata. No sé si es un eunuco, pero iba vestido como decís.

—¡Llévanos ante él sin dilación! —ordenó Mariposa Blanca.

El guardián, tras asentir quedamente, encabezó la comitiva y lo seguimos. Tomó una antorcha y nos condujo a través de unas escaleras hasta una estancia estrecha y abovedada que se diseminaba en varios pasadizos a cuál más angosto y oscuro. Tomó uno de ellos, que parecía no tener fin. A través de los sumideros del techo llegaban gritos ahogados y lloros, lamentaciones y voces que clamaban su inocencia. Mariposa Blanca me tomó de la mano, atemorizada. El ambiente era opresivo. Se fue cargando de un hedor a orines, sangre y excrementos. Era vomitivo. Olía a muerte. Nos cubrimos la nariz y la boca con un pañuelo perfumado. Estábamos atravesando una sala llena de objetos de tortura: tenazas, cepos, extraños artilugios… Su sola visión daba escalofríos.

El guardián se detuvo ante una celda atestada de prisioneros encadenados a las paredes. La luz de las linternas era tan precaria que no alcanzaba a iluminar el fondo. Los gemidos agónicos y los rezos de los prisioneros eran terroríficos. El guardia dio instrucciones a un carcelero y abrió la reja para que entrara. El otro pidió a los eunucos que lo acompañaran. Alumbró a varios hombres hasta que dio con Longyan.

—¿Es este el prisionero al que os referís? —les preguntó.

—Es él —respondió Avispa en voz alta para que lo oyera Mariposa Blanca.

Ella se agarró a los barrotes de la reja y desde allí comenzó a gritar con voz autoritaria.

—¡Os ordeno que lo soltéis de inmediato! Este eunuco es de mi propiedad. Ignoro cómo pudo llegar a un barco pirata, pero no es ningún traidor. Yo misma respondo de él.

El guardián y el carcelero acataron sus órdenes en el acto y abrieron los grilletes que lo mantenían sujeto a la pared. Cayó desmadejado como una marioneta a la que hubiesen cortado los hilos. Rayo de Luna y Avispa lo ayudaron a levantarse y lo tomaron por las axilas, pero Longyan era incapaz de caminar. Prácticamente lo llevaron a rastras.

—Perdonad la confusión, alteza —se excusó el guardián realizando varios kautou—. Deberéis estampar vuestro sello en un documento para dejar constancia de que os hacéis responsable de él. Debo presentarlo ante mis superiores.

—Lo haré en cuanto salgamos de aquí.

Lo urgió para que ayudara a los eunucos con Longyan y nuestra marcha fuera más rápida.

Al salir, lo metieron en el palanquín. Mariposa Blanca se sacó del dedo un anillo en el cual llevaba el sello de honorable consorte y lo estampó en el documento. Después, ambas nos introdujimos en la silla de manos.

Cuando dio la orden de partir a toda marcha a los porteadores, fue como si me hubiesen quitado una pesada losa de encima. Tomé la mano de Longyan entre las mías y lo llamé varias veces, pero estaba inconsciente. Toqué su frente. Ardía de fiebre. Le levanté uno de los párpados. Vi en su conjuntiva que lo rondaba la muerte.

Mariposa Blanca no se quitó el pañuelo perfumado de la boca. Mi eunuco apestaba.

—Muchas gracias por devolvérmelo, mi señora.

—Te lo debía, amiga mía. No me olvido de lo egoísta que fui separándote de él en el pasadizo. ¡Alabada sea la diosa de la misericordia por traerlo junto a ti de nuevo! Ordenaré que lo lleven hasta el junco imperial. Está muy enfermo y me lamento por ello. Aunque tengo fe en que lograrás salvarle la vida con tus cuidados.

—¡Que el gran Buda os inunde con su luz, mi señora! —exclamé agradecida, confiando en que mis conocimientos médicos fueran suficientes para lograr que sanara.

Cuando llegamos al edificio central de la fortaleza, seis soldados imperiales de caballería nos estaban esperando. Uno de ellos, tras hacer una reverencia, se dirigió a Mariposa Blanca con voz perentoria.

—El comandante en jefe, Zhang Shijie, os insta a que nos sigáis, alteza. La corte ya ha partido hacia el junco imperial. Os esperarán todo lo que puedan, pero si hay peligro tendrán que partir sin vos. Lo mejor sería que montarais a la grupa de nuestros caballos. El tiempo apremia.

—Traemos a un eunuco enfermo —dijo ella—. No se tiene en pie.

—No os preocupéis, alteza. Mis hombres están acostumbrados a llevar heridos. Lo acomodaremos boca abajo, delante de uno de los jinetes, aunque no puedo aseguraros que vaya cómodo, pues tenemos que partir a todo galope.

Creí desfallecer. Longyan tal vez no pudiera soportar la cabalgada, pero no había más remedio que intentarlo. No podíamos quedarnos en Fuzhou.

Tras ayudarnos a subir a las monturas, cabalgamos a toda velocidad hacia el río Min.

21

Era noche cerrada cuando al fin avistamos las luces del junco imperial. Estaba anclado muy cerca de la desembocadura del río Min. Me dolía todo el cuerpo de la galopada. Giraba una y otra vez la cabeza para ver cómo iba Longyan. Parecía poco más que un fardo zarandeado por el rápido trote del caballo.

Los centinelas que flanqueaban el sendero nos dieron el alto. Tras comprobar nuestras identidades nos dejaron proseguir hasta el junco, el cual ya estaba a punto de zarpar. Era el mismo que habíamos utilizado para escapar de Lin’an.

Zhang Shijie daba las últimas instrucciones a un grupo de marineros desde la rampa de acceso. Al vernos, salió a nuestro encuentro mientras varios criados nos ayudaban a desmontar y se hacían cargo de los caballos.

—¡Loado sea Buda, alteza! —exclamó con un kautou—. Temí que no llegarais a tiempo. Ya iba a ordenar que izaran la rampa.

—Lamento el retraso —respondió ella con la respiración agitada—. Hemos tenido que recoger a uno de mis eunucos, que acababa de llegar a Fuzhou. Fue asaltado por los piratas y está muy malherido —se excusó ella improvisando sobre la marcha.

Zhang Shijie ni siquiera reparó en Longyan, que ya estaba siendo subido a bordo por Avispa, Rayo de Luna y un par de guardias imperiales.

—Embarcad, alteza. No hay tiempo que perder.

Emprendimos camino por la rampa para acceder por una de las portezuelas. Subimos varias escaleras hasta llegar a la cubierta donde los sacerdotes taoístas y los bonzos estaban llevando a cabo los rituales propios para espantar a los malos espíritus antes de emprender viaje.

Vi a la emperatriz viuda Yang Juliang, a la consorte Yu y a las damas de Mariposa Blanca asomadas a la balaustrada del primer piso del castillete. Se las veía preocupadas por el retraso.

Indiqué a Avispa que llevaran a Longyan a mi camarote.

Los criados se apartaban a nuestro paso. Pedí a varios que calentaran agua con hojas de menta para asearlo, mientras Avispa y Rayo de Luna lo desvestían y lo recostaban en la cama. Mariposa Blanca se quedó tras el biombo para preservar la intimidad de Longyan. Ordené que quemaran sus ropas y que encendieran varias varillas de incienso para encubrir en lo posible el hedor.

Yo misma lo lavé en cuanto trajeron las palanganas y las toallas. Nada más tocarlo, noté que seguía con mucha fiebre. Sus labios estaban plagados de pequeñas costras y heridas. Tenía derrames en los ojos, lo que le confería un terrible aspecto. Le ofrecí agua y bebió ávidamente. Cuando se sació, a duras penas abrió los ojos.

—Amita… —balbució con voz afónica al tiempo que aferraba sin fuerza una de mis manos y me la besaba—. Al fin… estoy… con vos…

—No hables, mi buen Longyan. Reserva tus fuerzas. Recuéstate. Ordenaré que traigan caldo de gallina.

Para no separarme de él ni un instante, pedí a Avispa que fuera a la farmacia del barco y entregara una nota mía indicando que prepararan varias recetas reconstituyentes y contra la fiebre. Imaginé que estaba deshidratado y que apenas había comido en mucho tiempo.

Le tomé el pulso. Los latidos de su corazón me advirtieron que tenía un ataque de frío al riñón, seguramente a causa de una contaminación urinaria que se había complicado. Decidí leer el pequeño libro que yo misma escribí con los apuntes e instrucciones que había compartido con el médico de eunucos Sol de Invierno al poco de entrar a servir en la Ciudad Imperial. En él se explicaban algunos remedios para curar esta dolencia.

Pasaron cuatro jornadas sin que Longyan mostrara ningún signo de recuperación. Presentaba un dolor agudo en la zona lumbar y molestias al orinar. Comencé a perder la fe en mí misma. Tal vez su enfermedad estaba tan avanzada que mis remedios resultaban ineficaces, pero al llegar el quinto día experimentó una leve mejoría. Hablaba con fluidez, aunque la fiebre no cedía.

En todo ese tiempo tanto Mariposa Blanca como Avispa y Rayo de Luna me acompañaron siempre, turnándonos de noche para velarlo. Ellos achacaban ese ligero restablecimiento a la claridad mental que precede a la muerte. Yo estaba tan desesperada que sentí la necesidad de intensificar mis oraciones. Hice ofrendas personales con fruta de temporada y quemé incienso a los dioses del pequeño templo que estaba ubicado en el segundo piso del castillete. Después oré de cara a la pared, como solía hacer Longyan imitando a los monjes budistas.

Cuando terminé, volví al camarote. Él estaba muy inquieto. La fiebre persistía y el pobre no podía dormir.

—Dadme mi pao, amita —me susurró—. Sin él, el legado de mis padres estará incompleto. A pesar de la fiebre, no olvido que el cuerpo es un don de los antepasados. Aunque no me engaño a mí mismo, pues he faltado a las leyes del confucianismo al no tener descendencia y ese es el peor de los pecados. Avergonzaré a mis ancestros y no tendré quien realice mis ritos funerarios.

El pao eran sus órganos viriles momificados. Los guardaba en un tarro de barro sellado con cera.

Me explicó que había ahorrado dinero para pagarse un buen entierro y que estaba escondido en el fondo de su baúl. Quería un gran funeral. Así su tránsito hasta el mundo de sus ancestros sería más placentero.

—No temo morir —prosiguió—, «el nacimiento es el germen de la propia muerte», tal y como decía Fu Xi. No hay principio ni hay final, ambos son puntos de una línea infinita. Y si mi tiempo aquí ha terminado, no me iré sin mi pao. Sin él no podré engañar a los dioses.

—No morirás hoy —le dije con dulzura—. Tienes un ataque de frío en los riñones. Tu pulso es débil, pero tu corazón es fuerte. Los dioses no te reclamarán todavía. ¿Qué iban a hacer ellos con un parlanchín como tú?

Cerró los ojos con fuerza y alargó sus manos para señalar su baúl, el cual habían traído junto con mi equipaje. Imaginé que el recipiente de barro estaría allí. Me apresuré a cogerlo y se lo puse en las manos. Lo estrechó contra su corazón.

—No tengo quien me cosa mi marchito tallo de jade —murmuró sin atreverse a mirarme—. Ningún médico se rebajará a ello.

—Llegado el momento, yo lo haré, Longyan. Pero ya te he dicho que no ha llegado tu hora.

—No quiero deshonraros con una tarea tan baja.

—No es ninguna deshonra ayudar a los que amo.

—Que Buda os bendiga, amita; este miserable siervo os estará eternamente agradecido. Aunque no sé si opinaréis lo mismo cuando os cuente el secreto que llevo oculto en mi corazón y que prometí que jamás os revelaría. Ahora debo faltar a esa promesa y desvelaros su historia, pues tengo que partir sin culpas sobre mi conciencia.

Mis ojos se llenaron de lágrimas. Realmente Longyan creía que iba a morir y se veía en la obligación de contarme algo que lo inquietaba. Me acordé de las palabras de madre cuando fui a advertirla de la llegada a Lin’an de los mongoles. «Cuando te repudié me preguntaste por qué te odiaba. Entonces no te respondí. Lo haré ahora. Pregúntale a tu eunuco el motivo de mi odio. Pregúntale al “rey de los secretos”». ¿Tendría alguna relación ese secreto con lo que me dijo aquel día madre?

—No digas algo de lo que después te arrepientas, mi buen Longyan —dije con aprensión, incapaz de afrontar lo que él tuviera que confesarme—. No necesito saber ese secreto. Si lo has guardado tanto tiempo, tal vez deba permanecer sepultado para siempre.

Él negó con obstinación.

—Mi vida ha estado marcada por la obediencia absoluta hacia mis señores. Siempre he agachado la cabeza y me he guardado para mí mis opiniones. Cuando me regañaban injustamente, he asentido con un kautou de obediencia ciega. Así me lo enseñó mi maestro desde niño. Mi frente ha besado el suelo demasiadas veces y mi espalda es el mapa de los martirios que me infligieron. Pero ahora quiero afrontar mi muerte con la cabeza alta. Sin avergonzar a mis antepasados, sin la sombra de ningún secreto a mis espaldas.

—Habla pues, si es ese tu deseo, Longyan. Libera tu espíritu de las ataduras de los pecados terrenales.

—Pero prometedme que no me interrumpiréis, escuchéis lo que escuchéis, mi señora. Lo que os voy a contar es terrible y os incumbe a vos.

Me agarró con más fuerza las manos, como si temiera que fuera a huir o buscara un asidero para que su alma no escapara de él. Yo estaba asustada. No imaginaba qué secreto podría guardar él respecto a mí.

Comenzó la narración como si hubiese encontrado un resquicio de fuerzas en lo más hondo de su cuerpo enfermo. Su voz era débil, pero muy clara.

—La noche de vuestro nacimiento debería haber sido un día feliz, pues se celebraba la Fiesta del Doble Siete, pero los malos presagios tomaron forma en cuanto atardeció. Vi varios cuervos posados en el dintel de la celosía de los aposentos de mi señora. Graznaban horriblemente. Me dirigí hasta allí espantado. Ella estaba embarazada de ocho lunas. Todavía no esperábamos que se produjera el parto, pero la encontré en un rincón, tras un biombo, rota de dolores y agachada sobre un charco de sangre. Había permanecido en cama casi todo el embarazo. Su estado de salud era muy delicado y tuvo pérdidas de sangre. Vuestro padre, para evitar en lo posible un aborto, le recetó varios remedios, aunque no dejó de sangrar en los meses posteriores. Yo mismo lavaba las pequeñas toallas que usaba a diario porque no quería que nadie se enterara. Me hizo jurar que no se lo diría a vuestro padre. Quería evitarle sufrimientos.

»En cambio, me ordenó que buscara a una sanadora que se ocupara de su embarazo. Después de mucho preguntar en el mercado, me hablaron de una anciana que vivía en los arrabales. Además de matrona, era curandera y gozaba de bastante fama porque era capaz de hablar con los espíritus. Accedió a ver a vuestra madre tras prometerme que lo haría en el más absoluto de los secretos. Cuando terminó el reconocimiento, me dijo: “Esta dama ha sido envenenada. Le han dado un abortivo, pero ella es fuerte y la criatura que lleva dentro se ha defendido como una pequeña cría de león. Deberás vigilar a sus rivales. Haz tú mismo las comidas y no dejes que ninguna mujer de la casa se le acerque. Lo intentarán de nuevo”. Tras esas afirmaciones, no albergué duda alguna de quién era la culpable: la dama Lin. Pero tuve que morderme la lengua porque no tenía pruebas para acusarla ante el amo.

»Fue así como llegué a la conclusión de que esa curandera sería la única capaz de llevar el embarazo a buen término, aunque las esperanzas eran pocas. El vientre de la dama Zhu apenas crecía. El maestro llamó a los adivinos para que vaticinaran el sexo del bebé. Ellos calcularon, a través de las tablas de la concepción, que el recién nacido sería un varón. Mi señor no cabía en sí de gozo. Después de perder a los tres hijos que le había dado la dama Lin, aquel niño le devolvía la esperanza detener un heredero. Él mismo tomaba el pulso a vuestra madre y estudiaba atentamente los movimientos del bebé. Le recetaba bebedizos y la hacía comer alimentos especiales para que su qi se mantuviera fuerte. Con todo, el parto se adelantó, como ya os he dicho. La dama Zhu temía que alguna mujer de la casa la gafara y no quería que ninguna de ellas estuviera presente en el nacimiento ni supiera que iba a dar a luz. Tuve que ir en busca de la matrona y meterla en los aposentos sin que me vieran. No me costó hacerlo porque todo el mundo estaba celebrando la Fiesta del Doble Siete.

»Fue un parto muy difícil. Yo permanecí tras un biombo sin atreverme a mirar. “El niño no ha dado el primer aliento —me anunció la anciana con las manos llenas de sangre—. Los malos espíritus se lo han llevado. Lo codiciaban porque sabían que era un varón muy hermoso. Su madre lo elogiaba cada noche. Hablaba con él y le decía que era el regalo más valioso de los dioses. Incluso le había puesto nombre. Lo llamaba Syaoran”. Lloré de tristeza. Mi señora había dado a luz un varón perfecto, pero los dioses se lo habían llevado envidiosos de su hermosura. “Deja esas lágrimas, eunuco, y escúchame bien —me ordenó la anciana curandera—. Tu ama duerme ahora ajena a todo. Ve a buscar a una criatura a los arrabales. Ella no podrá tener más hijos. El parto ha sido terrible y se ha quedado yerma. La rival que intentó que abortara le hará la vida insoportable en cuanto se entere de que el niño ha muerto y que no podrá engendrar jamás. La llevará a la locura. Paga por un varón lo que te pidan. Iria yo misma, mas temo que, si la dejo sola, la dama muera desangrada”. Yo obedecí sin sopesar las consecuencias.

»Era noche cerrada. Busqué por todas partes un niño. Fui a prostíbulos, casas de té, pregunté en los peores burdeles de los arrabales, pero solo encontré niñas. Nadie quería deshacerse de un varón por más plata que les ofrecí. Ya me iba a dar por vencido cuando vi a una mujer dejando un pequeño cesto en la orilla del río. Al principio pensé que se trataría de algunos peces que habría dejado allí para mantenerlos frescos. Se escucharon voces, ella se asustó y echó a correr. Dejó allí el cesto a merced de la corriente y desapareció entre los cañizos. Yo esperé a que el grupo de hombres se alejara para bajar a la orilla y comprobar qué era. Desenvolví las telas y vi que se trataba de una criatura. Eráis vos, amita. Reconozco avergonzado que pensé en dejaros a vuestra suerte y proseguir mi camino. Me faltó valor. Os vi tan pequeña, tan indefensa, tan bonita, que me encomendé a la diosa de la misericordia y os llevé conmigo. Tuve que espantar las nubes de moscas que zumbaban posadas en la placenta. No os habían cortado el cordón.

»Yo mismo lo hice en cuanto llegué al cuarto de mi señora. “Solo he encontrado a esta rama inútil sin valor —le dije a la anciana para engañar a los demonios y que no se fijaran en vos—. La querían ahogar porque es muy fea. Avergonzará a su madre en cuanto la vea”. La curandera sonrió dejando al descubierto sus peladas encías. “¡Que así sea, pues! La providencia manda a la niña a esta casa. Y no seré yo quien contravenga su mandato. Ambos debemos prometer que guardaremos este secreto en lo más profundo de nuestro corazón y que jamás se lo contaremos ni a ella ni a nadie de esta casa. Si alguno de los dos rompe su promesa, tendrá que responder ante Yama, el rey de los infiernos. No lo olvides, eunuco”. Yo asentí con un gesto de obediencia. “La llamaréis Gato —prosiguió la anciana— hasta que cumpla los dos años para ahuyentar a los malos espíritus, pues entre estas paredes han muerto ya cuatro varones. Anuncia su llegada al mundo a tu señor, que acuda presto y ordene avisar a los astrólogos. Y no olvides que a medianoche deberás enterrar en el jardín la placenta y algunos presentes para los demonios. Con eso se conformarán, al menos por el momento. El cadáver del niño lo enterraré yo lejos de aquí”».

Mi señora no supo nada de lo que ocurrió en aquel aposento. Estuvo al margen del cambio que hicimos la partera y yo. Murió a las pocas horas de llevaros junto a ella. En su lecho de moribunda le prometí que cuidaría de vos hasta mi muerte. Vuestro padre entró en cólera al enterarse de que su concubina predilecta había muerto en el parto. Ella era muy joven, podría haber alumbrado a media docena de hijos más. Estaba tan furioso que ni siquiera reparó en que el recién nacido era mujer. Cuando lo supo, se conformó, pues erais tan bonita que le robasteis el corazón nada más veros.

»La anciana partera murió a los pocos años de aquello. Imagino que se llevaría a la tumba el secreto, tal y como ambos prometimos. Yo también debería llevármelo, pero temo la ira de los dioses más que al rey de los infiernos. Creo que he saldado mi deuda en esta vida, si bien es cierto que ellos no se darán por satisfechos y tendré que seguir pagando en mis próximas reencarnaciones.

Sentí que mi alma se partía en mil pedazos. Era incapaz de asimilar todo lo que Longyan me acababa de contar. La cabeza me daba vueltas. Estaba tan confusa que ni siquiera fui capaz de articular palabra. Él buscó mis ojos, a pesar de que estaba al borde de la inconsciencia a causa de la fiebre.

—Amita, este humilde siervo necesita vuestro perdón… No puedo irme sin que me perdonéis…

Los ojos me ardían a causa de las lágrimas. La cabeza me estallaba de dolor. Le tomé la mano y se la apreté con fuerza.

—No hay nada que perdonar, Longyan. Tú me salvaste la vida. Eres para mí madre y padre. Jamás podría guardarte rencor por mantener una promesa. Ahora lo único que quiero es que luches por tu vida. Tienes que vivir. Te necesito a mi lado.

Ya no me escuchaba. Había perdido el conocimiento.

Avispa se arrodilló ante mí y me habló entre sollozos.

—Mi señora, Longyan supo años después que la mujer que os abandonó en el río era la matrona suprema. Se enteró cuando vino a verme a la Ciudad Imperial y la vio entre las damas de la corte. Os lo cuento yo, ya que él no puede hacerlo.

Una oleada de dolor se abrió paso en mis carnes con la fuerza de mil cuchillos. Fui consciente de lo que aquello significaba: yo había nacido en el Gran Interior. La matrona suprema quiso deshacerse de mí. Aquel dato me trajo a la mente el caso de Xiulan, la hijita de Mariposa Blanca. Ambos guardaban una semejanza escalofriante.

Por otra parte, me dolió que Longyan hubiese confiado su secreto a sus hermanos y que me lo hubiese ocultado a mí, pero ese reproche se esfumó por completo al instante. Estaba segura de que tendría sus motivos.

—¡Sabemos quién es vuestra madre, mi señora! —exclamó Avispa.

Solté un gemido ronco y noté que me faltaba el aliento. Fue tal la sacudida que me embargó al escuchar aquello que sentí como me hundía en las profundidades de un abismo sin fin. Las rodillas se me doblaron y todo se volvió negro a mi alrededor.

22

Cuando abrí los ojos estaba tumbada sobre un diván. Mariposa Blanca me tomaba de la mano. Avispa y Rayo de Luna me abanicaban. Una sirvienta trajo un poco de caldo de pollo en un cuenco y me lo ofreció.

—Has dormido cinco horas —me dijo Mariposa Blanca con el rostro turbado por la inquietud—. Por favor, tómate el caldo y descansa unos momentos. Longyan está en buenas manos. He avisado a los adivinos y los exorcistas. No tardarán en llegar. Varias criadas están con él y se le han dispensado los remedios que ordenaste. No sufras.

Me incorporé un poco y me ayudó a tomarme el caldo. Lentamente, mi cuerpo reaccionó y me sentí mejor.

—Los eunucos me han contado todo lo que ha pasado, sanadora Zheng. No me extraña que te hayas desmayado de la impresión. Llevabas días sin dormir y apenas comes.

Avispa me miraba con un atisbo de culpabilidad. Se arrodilló frente a mí y tocó la frente con el suelo varias veces. Pidió perdón por haberme dado la noticia de un modo tan impetuoso.

—No te preocupes —lo tranquilicé—. Me ha alegrado saber que mi verdadera madre está viva y que sabéis quién es. Ardo en deseos de conocer su nombre.

Mariposa Blanca nos miró con un gesto de aprensión.

—Tal vez Avispa debería esperar a que estuvieras más recuperada.

—Estoy mejor, mi señora. Necesito saberlo cuanto antes. Solo así se apaciguará mi alma.

—Oh, está bien —cedió a regañadientes—. Díselo, Avispa.

Él, arrodillado todavía, hizo un kautou.

—Es una de las concubinas cairen del difunto emperador Lizong. Se llama Mailin. Vivía en la Mansión de las Viudas desde que tenía dieciséis primaveras.

Me llevé las manos a la boca para ahogar un grito. ¿Significaba eso que yo era hija del difunto emperador? Volví a sentirme indispuesta. El camarote me daba vueltas. Me recosté y respiré hondo.

Mariposa Blanca no se reprimió y lanzó una exclamación.

—Entonces, eso significa que eres… ¡Eres una princesa, sanadora Zheng!

Cerré los ojos con fuerza. ¿Cómo asimilar algo así? ¡No podía creerlo!

—Mailin… —repetí como paladeando su nombre—. ¿Y alguno de vosotros dos la conoce?

—Los tres la conocimos cuando vos erais muy pequeña. La vimos varias veces escondidos tras los arbustos, mientras paseaba por los jardines de las Mil Jaulas.

Rayo de Luna asintió y tomó el relevo a Avispa.

—Por entonces era la viva imagen de vos, sanadora Zheng. Por eso, cuando os conocimos, Avispa y yo nos quedamos petrificados. No se podía dudar del parecido entre ambas. Fue como si la estuviéramos viendo a ella.

Recordé el primer día que visité la Ciudad Imperial y la extrañeza que sentí cuando me miraron como si hubiesen visto un fantasma. Ahora lo comprendía todo.

—¿Y cómo descubristeis que ella era mi madre? —pregunté a Rayo de Luna.

—Cuando Longyan reconoció a la matrona suprema, Avispa y yo comenzamos a investigar. Amanecer de Otoño ya era eunuco jefe cuando nacisteis vos. Por lo tanto, se encargaba del libro Nacimientos imperiales en el que se apuntan los partos de las concubinas y todos los datos: día, hora, nombre de la madre y de la matrona, sexo del bebé, marcas de nacimiento y si nació vivo o muerto. Nos costó lunas y muchos sobornos poder acceder a esos libros porque él los guarda bajo llave, pero lo conseguimos. Longyan nos dio la fecha de vuestro nacimiento. Y allí estaba. Solo hubo un parto, el de la concubina cairen del emperador Lizong llamada Mailin; su apellido de soltera era Lee. Dio a luz una guixiu que, según los apuntes, no llegó a respirar.

—Desconocemos el motivo para daros por muerta, mi señora —añadió Avispa—. Longyan guardaba las telas en las que os envolvieron al nacer. Eran de raso imperial. Las trajo para que las tejedoras imperiales atestiguaran que se habían elaborado en palacio. Luego no hay duda alguna de que Longyan no se equivocó al sospechar que nacisteis en el Hougong.

Yo tampoco sabía el motivo de que me hubieran dado por muerta, pero en mi interior creció una furia inmensa. ¿Estaría al corriente mi madre natural de que iban a matarme cuando la matrona suprema me dejó en el río Qiantang, o mintieron diciéndole que había nacido muerta? ¿Qué motivos tendrían para ahogarme?

—Estás pálida como la luna, mi querida amiga —me dijo Mariposa Blanca con inquietud—. Será mejor que comas algo más consistente que un caldo de pollo. Pediré que traigan una sopa wonton. Creo que nos vendrá bien a todos.

—De acuerdo, aunque quiero pediros algo, mi señora…

—No temas —me interrumpió adivinando mis reservas—. No se lo contaré a nadie. Confía en mí. No me cuesta imaginar el suplicio que pasaría tu madre cuando le dijeron que habías muerto. Si mi hija estuviera viva, me moriría de ganas por conocerla y poder abrazarla. Daría lo que fuera. Encontraremos a tu madre, sanadora Zheng. Es una promesa.

Las lágrimas corrieron presurosas y mudas por sus mejillas. La pérdida de su hija era para ella una verdadera condena de la cual no se restablecería jamás. Al percibir el gran dolor que la consumía, sentí un inmenso pellizco en la conciencia por callar todo lo que habíamos averiguado Avispa y yo de Xiulan.

—Pediré yo misma la sopa. —Dio media vuelta y salió del camarote.

Al poco llegó precedida de varias criadas que portaban bandejas con sopa y algunas frutas para que comiéramos los cuatro.

Apenas terminamos, llegaron los adivinos con gran parafernalia de quemadores de incienso, campanillas y velas rojas.

Los eunucos los condujeron al lecho de Longyan. Nosotras los seguimos en completo silencio.

Tras examinar a mi eunuco, uno de ellos anunció:

—Tiene un fantasma hambriento subido a sus hombros. Quiere llevárselo. Ambos tienen cuentas pendientes.

Se me erizó el vello de la nuca. ¿Sería el de la anciana comadrona que dio el primer aliento al hijo de la dama Zhu? Tal vez no perdonaba a Longyan que hubiera roto su promesa de guardar el secreto.

Escribieron sus conjuros en pequeños papeles a los que prendieron fuego y recorrieron varias veces la habitación con el cuenco de las cenizas en las manos para ahuyentar a los malos espíritus. A continuación, uno de ellos sacó un amuleto en forma de espada realizado con monedas de cobre unidas entre sí por hilos de seda y otro que tenía tallados los ocho diagramas y las nueve esferas celestiales. Los blandió en el aire al tiempo que lanzaba amenazas a los fantasmas para que se marcharan. Mientras tanto, los demás rezábamos alrededor del lecho. Otro adivino recortó varias figuras en papel y las colocó bajo el colchón, en las cuatro esquinas. Pasado un tiempo, las quitó y las quemó. Era un ritual contra los hechizos que pudieran haberle realizado rivales envidiosos.

Los conjuros duraron varias horas.

—No debes temer por él —me dijo uno de ellos—. Se curará. Hemos expulsado al fantasma que quería llevárselo.

Mariposa Blanca pagó sus honorarios y se marcharon.

Longyan murmuraba entre sueños. Nombraba a la dama Qiu. Seguía teniendo fiebre. Preparé un emplasto de jengibre y se lo coloqué en la zona de los riñones. Luego procedí a elaborar una fórmula con polvo de jibia, el fruto del cornejo seco, ñame chino, semillas de cuscuta del Japón y polvo de concha de ostra. Lo machaqué todo hasta reducirlo a una pasta y lo mezclé con un poco de agua. Avispa y Rayo de Luna me ayudaron a incorporarlo y yo se lo di poco a poco con una cuchara de porcelana.

Lo velé toda la noche.

Al llegar el alba, los eunucos se habían dormido. Uno en el suelo y otro a los pies de la cama. Mariposa Blanca también dormía en el diván. No los desperté. Toqué la frente de Longyan con el dorso de la mano. No tenía fiebre y respiraba pausadamente. Sonreí satisfecha, pues era la señal de que el ataque de frío al riñón estaba cediendo.

Me recosté a su lado. Pensé en mi esposo. Me pregunté cuánto tiempo llevaba sin verlo. Casi había perdido la cuenta. Más de año y medio de amarga separación en los que no supe nada de él ni de mi familia. Lo echaba tanto de menos que me dolía el corazón.

Tal vez en Quangzhou encontraría el modo de hacerle llegar una carta. Se rumoreaba que había hombres dispuestos a atravesar las zonas en conflicto a cambio de una fuerte suma de plata o una cantidad aceptable de rollos de seda. La ciudad, a la que muchos llamaban el Puerto del Coral, y otros, mercaderes sobre todo, la Ciudad de la Luz por la cantidad de lámparas que brillaban en sus calles al anochecer, era muy importante, por lo que estaba segura de que encontraría un mensajero. Su puerto era uno de los más prósperos en tiempos de paz y había sido sede del Comisariado de los Barcos Mercantes, ya que la dinastía contaba por entonces con más de quince mil naves en su fondeadero. De hecho, nuestro viaje tenía una misión: conseguir más barcos para proseguir nuestra huida y hacer frente a la Marina mongol, que no dejaba de asediarnos allá adonde fuéramos. Al parecer, el superintendente de Transporte Marítimo, un musulmán llamado Pu Shougeng, nos los proporcionaría.

Con el paso de los días, Longyan fue mejorando de su dolencia. La enfermedad lo tuvo semanas postrado. A pesar de que sí podía hablar, eludí el tema de mi madre y todo lo que me había contado cuando estuvo al borde de la muerte. Él necesitaba reponer fuerzas. Poco a poco comenzó a mejorar hasta que en un momento dado pudo levantarse. Lo primero que hizo fue devolver a su lugar el pote de barro donde guardaba su pao.

—Parece que los dioses no me reclamarán después de todo, amita —me dijo con una sonrisa amarga—. Os debo la vida.

—No digas eso, no me debes nada. Todo sacrificio es poco para tenerte junto a mí. No dejo de imaginar las calamidades por las que habrás pasado hasta encontrarme.

Se quedó absorto mirando al vacío y exhaló un suspiro. Parecía querer decir algo sin lograr encontrar las palabras. Al fin, como si hubiese reunido el valor necesario, sus ojos se posaron en los míos y me sostuvo la mirada.

—Me escapé de la Ciudad Imperial en otoño del año pasado, pocos días antes de que la emperatriz viuda Xie emprendiera su viaje al norte, ya restablecida de su enfermedad. Pedí ayuda a un comerciante de seda que solía venderla a las damas que quedaban en el Gran Interior. Me gané su confianza hasta hacerme amigo suyo. Gracias a él supe que en el Pozo de las Luciérnagas todo marchaba bien. Asaltaron el palacete el día que entraron los mongoles en Lin’an, pero gracias a los pasadizos subterráneos la familia al completo pudo refugiarse en ellos y poner a salvo los objetos valiosos, la plata y las joyas. Sin embargo, los maleantes causaron muchos destrozos en pabellones y dependencias. Robaron todos los muebles que el amo y los criados no pudieron esconder.

Mi corazón brincó de alivio y alegría al saber que mi querida familia no había sufrido daño alguno, aunque sentí que la mansión fuese pasto de los mercenarios.

—La farmacia de la Tortuga Negra no fue asaltada —prosiguió—. Xiong Kun cerró puertas y ventanas clavando grandes maderos y atrancó los portones con ayuda de los herboristas y el servicio. Todos salieron ilesos. A las pocas semanas, el orden se restableció en Lin’an y volvieron a atender a los pacientes. Después de todo, una farmacia no es el negocio más codiciado por los mercenarios. ¿Qué iban a hacer ellos con un montón de hierbas? Si se hubiese tratado de algo más lucrativo…

No le faltaba razón.

—¿Y supiste algo de la farmacia de mi padre?

—Sí. Tampoco la asaltaron. Los hermanos herboristas actuaron igual que Xiong Kun y los maleantes no entraron en ella. —Sonreí agradecida, sabiendo que el legado de mi padre seguía en pie—. Donde sí saquearon a placer fue en la Ciudad Imperial, amita. El general Bayan se llevó todas las riquezas que pudo y las envió al norte, para el disfrute de Kublai Kan.

No esperaba menos de los bárbaros.

—Pero a los pocos días, todo volvió a la normalidad. La nueva dinastía Yuan fue muy eficiente. Mataron o apresaron a todos los que habían provocado disturbios y la gente volvió a abrir sus negocios y sus casas. Era como si nada hubiese ocurrido. Se amoldaron a los nuevos gobernantes.

—Lo sé. Nos llegaron noticias sobre Lin’an cuando estábamos en Fuzhou.

—En cuanto a mi viaje —prosiguió—, no os mentiré. Fue un verdadero calvario. Llevaba encima toda la plata que pude reunir, pues todos mis ahorros se quedaron en mi baúl. Cosí las piezas de oro y las joyas a los dobladillos de mis ropajes. Lo he gastado todo en pagar medios de transporte y alojamientos, mala comida y peor té. Tendría para escribir un libro entero con las vicisitudes que me fueron ocurriendo a lo largo del camino y con las malas experiencias que he tenido. Me han estafado, robado, apaleado, vuelto a robar y vuelto a apalear. He dado con gente muy mala, mi señora; pero también con otra humilde y buena, que no ha dudado en compartir conmigo lo poco que tenía para comer. Campesinos que me han ofrecido un hueco bajo su techo. Pescadores que me dejaron dormir en sus sampanes… Mil y una aventuras que algún día podré contaros, cuando mi cabeza esté clara y mi ánimo se haya restablecido, amita.

Su mirada me pareció la de un ciervo atrapado en un cepo. Estaba segura de que mi pobre eunuco había pasado por situaciones tan al límite que su pundonor no le permitía sincerarse conmigo. Tal vez había sido mancillado y forzado a realizar actos de carácter carnal, pues era bien sabido que muchos hombres abusaban de ellos con extrema violencia.

Sentí una pena inmensa por él. También por mí. Ambos éramos prisioneros de nuestras promesas y de nuestro honor. Él había arriesgado la vida para reunirse conmigo, renunciando a la dama Qiu. Otro, en su lugar, se hubiese escapado con ella sin volver la vista atrás.

Lo besé en la frente y le ofrecí una taza de té.

—Amita —dijo tras dar un largo sorbo—, es necesario que hable con vos respecto a mi secreto. Sé que me habéis perdonado, pero me siento mal por no habéroslo contado antes. Yo falté a mi promesa con la vieja sanadora que atendió a la dama Zhu en el parto, pues se lo conté a Avispa y a Rayo de Luna para que me ayudaran con mis pesquisas cuando reconocí a la matrona suprema en el Gran Interior. Por entonces vos erais una niña y yo todavía no había logrado descubrir quién era vuestra verdadera madre. Cuando al fin supe de su existencia, no me vi con fuerzas para deciros la verdad. Fui un cobarde, mi señora. Temí que si os lo contaba jamás me perdonaríais y me arrojaríais de vuestro lado por traidor. Vos teníais ya una vida hecha y vuestro futuro era halagüeño.

»Vuestro padre os amaba con todo su corazón y erais feliz siendo la única descendiente de los Zheng. Os casaríais con Xiong Kun y heredaríais la farmacia del Pez de Oro cuando el amo falleciera. ¿Qué importancia tenían ya vuestros orígenes? Pensé que seríais más dichosa como sanadora y esposa de un joven médico que siendo una princesa en el Hougong a la que casarían a la fuerza con cualquier príncipe o alto mandatario de otro reino. Eso os hubiese llevado lejos del Imperio y os habría traído la desdicha. O, quién sabe, tal vez reclamar vuestro puesto en la corte os hubiese acarreado la muerte…

Esa última conjetura me erizó el vello de la nuca.

—No hay que olvidar que la matrona suprema quiso mataros al nacer, amita.

—Pero ¿por qué? ¿Qué peligro podría suponer una princesa para nadie?

—Si hubieseis nacido varón, ahora ocuparíais el trono del Dragón, mi señora. Al ser una mujer no teníais valor alguno, es cierto. Pero no hay que olvidar que las cairen no tienen derecho a engendrar hijos del emperador. Son meros divertimentos sexuales. Las obligan a abortar si quedan embarazadas. Tal vez vuestra madre no lo hizo y fue castigada por ello.

Me quedé pensativa. Esa podía ser una razón bastante convincente, aunque necesitaba escucharla de labios de mi madre. A la vista estaba que muchas cairen habían engendrado la simiente del Dragón y habían ascendido en la escala de las concubinas imperiales.

—No te reprocho nada, Longyan. Sé que actuaste así para protegerme. Ahora lo que me importa es encontrarla. Debo averiguar dónde está.

—Avispa y Rayo de Luna dicen que partió hacia Shangdu con las damas del séquito de la emperatriz viuda Quan y el emperador niño Gong Di. Si sobrevivió al viaje, ahora estará en un convento o tal vez la hayan casado a la fuerza con cualquier plebeyo de los Yuan. Descubrir su paradero será complicado. Más aún reuniros con ella, amita.

Sí. Parecía una causa perdida, pero no me daría por vencida.

—¿Sabes algo más de la historia de mi madre, mi buen Longyan? —le pregunté ansiosa por conocer su vida y la clase de mujer que era.

Él negó con la cabeza.

—Ni siquiera averigüé por qué vivía en el pabellón de las Viudas, junto a las cairen más ancianas.

Lo abracé con todo el cariño que albergaba mi corazón.

—Gracias por haber regresado junto a mí —le dije emocionada—. Me he sentido perdida sin ti. Te he añorado muchísimo, a pesar de que Avispa se ha dejado el alma cuidando de mí todo este tiempo.

—Y yo a vos, amita. Ahora que estamos juntos, nada ni nadie nos separará. Llegaremos a una ciudad segura y podremos reunirnos con nuestra familia.

—Que la diosa Guanyin te escuche, mi buen eunuco.

Aprovechando ese momento de intimidad, en el que nadie podía escucharnos, le conté lo que habíamos descubierto Avispa y yo sobre Xiulan, la hija de Mariposa Blanca, y la implicación de la matrona suprema en el cambio de bebés.

—El parecido entre ambas puede ser casual —dijo Longyan—; sin embargo, una mancha de nacimiento es algo muy peculiar. No hay dos manchas de nacimiento idénticas. Y me parece mucha casualidad que esa niña tenga una en forma de corazón y que esté situada en la misma rodilla que la de la hija de la honrada consorte. —Hizo una pausa y recapacitó—. Además, lo que os contó la esposa del funcionario sobre su parto y la implicación de la matrona suprema en los acontecimientos me hacen sospechar que estáis en lo cierto.

—¿Y qué debo hacer? Avispa me ha aconsejado que hable con la matrona suprema.

—Eso sería una insensatez, amita. Enfrentaros a ella sin pruebas fehacientes solo os acarrearía graves problemas. A no ser… que tuviéramos en nuestro poder el libro de los Nacimientos imperiales.

—Avispa y yo ya pensamos en ello, pero Amanecer de Otoño marchó a Shangdu con la Gran Dama. Nadie sabe dónde están los libros.

Él esgrimió una mueca felina.

—Dadme unos días para trazar un plan, mi señora. Hablaré con mis hermanos y entre los tres urdiremos algo. Mariposa Blanca tiene derecho a saber que su hija está viva. No es ella misma desde que el Consejo de Ancianas Viudas la obligó a dar su consentimiento para sacrificarla. Aunque tarde, he aprendido que guardar un secreto semejante puede causar mucho daño en el alma. —Se llevó la mano al corazón, compungido—. Ahora que sabéis que la matrona suprema está implicada también en los acontecimientos que rodearon vuestro nacimiento, se hace necesario que pague por sus muchos pecados. Estoy seguro de que ella sabe quién sois en realidad, amita, pero estad tranquila, porque ignora que vos estáis al tanto de lo que hizo.

Suspiré entre el alivio y la incertidumbre de lo que estaba por llegar.

—Confío en tu cautela. Prométeme que esperarás a estar completamente recuperado.

—Prometido.

Tardamos varias lunas en llegar al puerto de Quanzhou (Zayton). Nuestros juncos tenían que navegar por rutas poco transitadas. Los espías mongoles estaban por todas partes y no solo ellos, los piratas también vigilaban las aguas para interceptarnos e informar sobre nuestro paradero. De hecho, intentamos atracar en varias ciudades costeras como Xiamen o Chazhou para reabastecernos, pero las naves de los mongoles no tardaban en encontrarnos y nos forzaban a seguir huyendo más al sur. Éramos una corte en constante huida hacia territorios libres del dominio mongol.

Nuestro periplo por tierras de Quanzhou no fue todo lo satisfactorio que esperábamos. La reunión que había concertado Zhang Shijie con el superintendente de Transporte Marítimo, Pu Shougeng, fue un completo desastre. Aquel hombre se negó a ceder los barcos que nuestro comandante en jefe le requería. No obstante, Zhang Shijie, apelando a su cargo y al mandamiento del Hijo del Cielo, confiscó los que pudo.

A pesar de la incautación de los juncos, no fueron suficientes para albergar a todas nuestras fuerzas de guerra, marineros, criados y funcionarios afines al Imperio. Éramos cerca de doscientas mil personas, entre soldados y civiles. Tampoco podíamos transportar los víveres y el agua dulce necesarios para proseguir nuestro viaje.

Zhang Shijie, entonces, tomó la decisión de construir una flota. Para ello ordenó que se construyeran ocho diques secos unidos al río por una serie de esclusas donde se pudieran fabricar varios barcos a la vez. Encontrar operarios no fue un problema, ya que nuestra tripulación, además de pilotos y hombres encargados de la brújula, estaba formada por artesanos de toda índole, desde carpinteros y calafateadores a veleros, barnizadores, expertos en anclas, bombas y montadores de andamiajes.

Fue interesante presenciar su construcción. Las damas teníamos prohibido ir a los astilleros, pero gracias a mi condición de sanadora yo gozaba de más libertad que el resto, siempre que llevara mi bata y el bonete de médico imperial y me acompañaran Longyan y Avispa. Este último había pasado a ser de mi propiedad después de que Mariposa Blanca me lo cediera en ausencia de Longyan. Ella se sentía en deuda conmigo y por eso me lo regaló. Aun así, no debía acercarme demasiado a donde trabajaban los hombres. Desde la distancia fui viendo cómo progresaban los armazones de los barcos. Me parecían esqueletos gigantescos que iban cobrando forma ante mis ojos. Se clavaban las distintas capas de madera sobre la estructura de teca y se iniciaba el proceso para impermeabilizarlas con fibra de coco y una mezcla de aceite de tung y cal hirviendo. Con este laborioso trabajo, tanto el casco como la cubierta quedaban sellados con un barniz muy duro.

Los juncos eran de distintos tamaños. Los había pequeños y ligeros para que los oficiales pudieran moverse de un barco a otro o reabastecernos de agua dulce y leña. Los de mayor envergadura servían para el transporte de soldados y provisiones.

La flota estaba prácticamente terminada y los preparativos daban a su fin. Quanzhou se había convertido en un territorio hostil. Los mongoles no tardarían en emprender una ofensiva para recuperar la ciudad.

Por aquellos días llegaron noticias alentadoras. Guangzhou, ubicada en el estuario del río Perla, había sido recuperada por los leales a nuestra causa. Ese sería nuestro próximo destino.

Antes de marcharnos, la emperatriz viuda Yang Juliang propuso que las damas fuéramos al monasterio de Kaiyuan a rogar por un viaje favorable, pero el Gran Consejo no lo permitió. Era peligroso en extremo.

Aquella misma noche partimos de Quanzhou amparados por la oscuridad. Nuestras huidas se estaban convirtiendo en una pesadilla recurrente y el sueño de encontrar un nuevo asentamiento definitivo para el Imperio se tornaba cada vez más fragoso e inalcanzable.

23

El río Perla era grandioso. Se abría paso entre montañas y grandes campos de bambúes. Tomaba su nombre de una pequeña isleta que había en su centro y a la que llamaban Perla del Mar. Su lecho estaba sembrado de conchas marinas de distintos colores. A lo largo de su recorrido había grutas y cascadas de agua cristalina que se hundían en bancadas de bruma y desprendían tonos azulados. Según transcurrían los días, el paisaje agreste e indómito, de profundas gargantas y torrentes, dio paso a vastas extensiones de arrozales. Era muy hermoso, pero todos los paisajes que contemplaba me eran ajenos por bellos que fueran. En mi mente solo veía el rostro de Ren. Habíamos dejado atrás Quanzhou sin que yo pudiera mandar una carta a casa.

Salí de mi camarote en plena noche. Longyan y Avispa dormían. Me apoyé en la barandilla de la estrecha terraza. El viento gemía y se escuchaba el suave sonido del agua del río al rozar la quilla del junco. A ambas orillas se veían luces dispersas de fogatas. Abajo, en la cubierta, los astrólogos y matemáticos permanecían en vela para ofrecer sus predicciones a los consejeros y ministros por la mañana. No eran los únicos que estaban despiertos: junto a los aposentos del emperador niño había apostados varios lectores de sueños, los cuales velaban el descanso del Hijo del Cielo por si tenía una pesadilla. Ellos buscaban los mensajes ocultos que se escondían tras ellas. Siempre estaban en guardia para espantar a los malos espíritus que pudieran acecharlo en la oscuridad.

La música de las casas flotantes de los tanka me llegaba arrastrada por el viento. Los tanka eran clanes que hacían su vida en casas y plataformas flotantes. Sus mujeres eran pescadoras de perlas y a algunas se las adiestraba en el arte del amor. Eran expertas en juegos, cantaban y bailaban. Por eso muchas de ellas se convertían en «flores» de los burdeles flotantes, a los cuales acudían gran parte de los hombres de la tripulación, desde marineros hasta funcionarios. Estos prostíbulos solían navegar cerca de la costa, donde abundaban los juncos mercantes en tiempo de paz. Sus dulces melodías me recordaron a los paseos nocturnos en barca por el lago del Oeste. Mi pensamiento volaba cada vez más hacia mi hogar.

Sentí como una mano se posaba en mi hombro y di un respingo.

—Lo siento, amita, no quería perturbaros.

Sonreí por su sigilo.

—No podía dormir, Longyan.

—¿Acaso os inquieta nuestra llegada a Guangzhou? —me preguntó en un susurro para que nadie escuchara nuestra conversación.

—Así es —le respondí en el mismo tono de secretismo—. Comienzo a estar bastante cansada de rodar como un guijarro. Guangzhou ya ha caído dos veces en manos de los mongoles, ¿quién nos asegura que no habrá una tercera?

—No os falta razón, pero los adivinos imperiales auguran que esta ciudad nos deparará buena suerte. Las murallas de su fortaleza son fuertes y llevamos semanas sin ver un barco mongol. Tal vez se hayan hartado de perseguirnos y al fin nos dejen en paz.

Guardé silencio. No quería quitarle ese atisbo de esperanza a mi eunuco, aunque, si tenía que ser sincera, aquello me sonó como si intentara convencerse a sí mismo más que a una mujer asustada a la que rehuía el sueño. A esas alturas de nuestro viaje, mi fe braceaba exhausta en un charco de agua de mar. Kublai Kan no cejaría en su empeño de dar muerte a todos los herederos de la dinastía.

—Quiero volver a casa, Longyan —balbucí dejándome arrastrar por la melancolía—. Noto que me faltan las fuerzas. Solo mi promesa de fidelidad hacia Mariposa Blanca y su hijo me ata a este viaje sin fin. Jamás pensé que tardaríamos tanto tiempo en encontrar una nueva capital donde asentarnos. Echo muchísimo de menos a mi esposo… Siento en lo más hondo de mi corazón que lo he traicionado. A veces pienso que deberíamos huir y regresar al Pozo de las Luciérnagas.

Por un momento, una sombra oscureció el semblante de mi eunuco. Miró a un lado y a otro precavido. Luego sus rasgos se dulcificaron. Me tomó de la barbilla con un gesto de cariño.

—Kublai Kan ha prohibido los matrimonios entre mongoles y chinos de etnia han.

Enarqué las cejas sorprendida.

—Pero Ren no es un mongol completo.

—Ren es hijo de un han, pero su madre era de una etnia mongol. Sus rasgos se asemejan más a los de la dama Yimei. De hecho, la gente siempre ha creído que era mongol.

—¿Significa eso que el matrimonio de mis hermanas y el mío con Ren están anulados?

—No sé si respetarán los casamientos anteriores a su entrada en Lin’an, mi señora. Además, si regresáramos a casa, tal vez os arrestaran por vuestra fidelidad al Imperio. Todos en Lin’an saben que sois la sanadora del príncipe Zhao Shi y de Mariposa Blanca y que habéis huido con la corte. Alguien podría denunciaros. Ignoro cuál sería vuestro destino si regresamos.

Bajé la mirada avergonzada de mi propia cobardía. No podía causar tal agravio a mi familia.

De repente sentí una punzada en el estómago. La imagen de la mujer que me había dado el ser vino hasta mí. Su rostro era una mancha borrosa.

—Si me marcho, jamás sabré qué fue de mi madre —dije con un hilo de voz—. Seguiré sumida en las tinieblas. No me perdonaría no haber hecho todo lo humanamente posible para hallar su paradero.

—Sé que Mariposa Blanca está moviendo sus hilos para descubrir dónde se encuentra en este momento. Pronto sabremos algo. —Me acarició la mejilla con dulzura—. El amanecer está próximo. Debéis intentar dormir un poco. He preparado té. Nos vendrá bien a ambos.

Dos jornadas más tarde arribamos al puerto de Guangzhou, el mayor del Imperio del Centro, donde convivían comerciantes extranjeros que profesaban distintas religiones. Sobre todo había musulmanes, judíos y persas. El comercio marítimo proseguía con gran actividad a pesar de la guerra.

Nos alojamos en un asentamiento fortificado llamado Xiangshan. La mayor parte de la zona urbana se encontraba en la vega del río Perla y al sur limitaba con los acantilados que daban al mar Meridional. Me maravilló la gran cantidad de flores que crecían por doquier. Su perfume era embriagador. Por ese motivo, muchos la llamaban la Ciudad de las Flores. Sus cultivos eran excelentes y abundaba la fruta, sobre todo el lichi y el longyan, «ojos de dragón», lo que dibujó una sonrisa en mi rostro, pues mi eunuco se llamaba así en honor a esa fruta que tanto me gustaba de niña.

La pagoda de Cinco Pisos formaba parte de la muralla que rodeaba la ciudad. Había otra que gozaba de gran fama, la pagoda de las Flores, que pertenecía a un templo de renombre donde crecían cinco higueras, aunque el santuario favorito de las damas de la corte era el de Guangxiao, en cuyo patio principal destacaba una enorme campana de piedra en forma de hongo a la que todo el mundo llamaba la campana de la Pena. Su sonido resultaba conmovedor.

Hice sonar aquella campana varias veces ayudada por un gran madero que colgaba de varias cadenas. Cuando lo hice, pensé en Ren y en mi familia. Esperaba que su sonido llegara a oídos de los dioses para que atendieran mis plegarias.

Los primeros días, las damas gozamos de libertad para acudir a los templos, incluso Mariposa Blanca y yo pudimos escabullimos un par de veces al mercado vestidas con ropas sencillas y con un pañuelo en la cabeza para pasar desapercibidas. Nuestros eunucos también se vistieron acorde a nuestros atuendos. Lo pasamos muy bien regateando con los vendedores, envueltas en el aroma de las frituras de los puestos ambulantes, los olores a aceite de sésamo y vino de sorgo rojo, y las voces de los tenderos, los cánticos de los ciegos y las plegarias de los bonzos que pedían algo de comer golpeando sus cuencos vacíos.

Me fue imposible no acordarme de Lin’an. ¡Cuánto echaba de menos mi ciudad y a los míos! Máxime cuando nos detuvimos en un puesto donde vendían plantas medicinales. Estaba muy bien abastecido y me llamaron la atención el orden y los cartelitos con los nombres de cada planta escritos en una exquisita caligrafía que había colocado el vendedor. Había raíz de ginseng en un cesto. Parecía auténtica y de buena calidad. Tomé un trozo y me lo acerqué a la nariz para inhalar su perfume.

—Es de las mejores que he visto últimamente —le comenté a Mariposa Blanca—. Deberíamos comprar. La que tenemos en la farmacia imperial no es tan buena como esta.

—Cómprala entonces.

Vi que tenían nidos de golondrina, tendones de ciervo, sangre desecada de gacela y angélica, una planta de uso frecuente en dolencias propias de las mujeres.

También escaseaban en nuestra botica. Los precios eran bastante justos y me animé a llevarme una buena cantidad. Un joven estaba al cargo del tenderete.

—¿Eres tú mismo quien abastece el puesto con estos productos? —le pregunté con curiosidad.

—No. Yo solo soy un empleado. Lo atiendo mientras el médico visita a domicilio a los enfermos. Pero el maestro no hace buen negocio, atiende gratis a sus pacientes porque son muy pobres. Hoy estará feliz por las ganancias de las ventas. Comerá caliente y dormirá en un jergón.

Me costó entender al muchacho, pues hablaba el dialecto de Guangzhou.

—Felicítalo de mi parte. Dile que soy la sanadora Zheng. Sus productos son excelentes. Vendré a comprar más la semana que viene.

—Así lo haré, señora.

Le pagué un poco más de lo que me pidió y Longyan y Avispa cargaron con los paquetes.

—Sois una romántica, amita —me dijo Longyan poniendo los ojos en blanco—. Podríais haber regateado con el muchacho, seguro que hubieseis pagado la mitad.

—Lo sé, pero me dio mucha pena el médico. Atiende a los pobres sin cobrar.

—Eso lo ha dicho para daros lástima. Estos vendedores se las saben todas.

—Puede que así sea, pero no estafan a la gente con hierbas de mala calidad o con productos que no son lo que dicen ser. Son honestos.

Recordé lo que me había enseñado mi padre de los conceptos de Confucio al respecto de la forma de proceder de un médico: «Salvar vidas con amor y actuar con la nobleza del caballero».

Reanudamos el camino a la fortaleza de Xiangshan, pues estaba atardeciendo y no nos convenía que nos echaran en falta. Teníamos que arreglarnos para la cena y todavía tenía pendientes varias visitas a mis pacientes.

Tras visitar a la última, la hija de un ministro cuyos ciclos lunares eran muy dolorosos, un soldado me esperaba en la puerta de mi dormitorio.

—Sanadora Zheng, un médico pregunta por vos. No le hemos dejado pasar de la barbacana, pues su aspecto es más que deplorable. Si tardáis en llegar, los soldados de guardia lo echarán a patadas.

Me sorprendió mucho que un médico preguntara por mí. No conocía a ninguno, fuera de los médicos imperiales. Menos aún en Guangzhou. Le pedí que esperara un momento. Entré en mi dormitorio para dejar mi caja de medicinas y busqué con la mirada a Longyan o a Avispa para que me acompañaran, pero ninguno de los dos estaba allí.

En el momento en que salía de mi habitación me encontré con Mariposa Blanca, la cual había salido al escuchar al soldado. Le pedí que viniera conmigo. No entendía quién sería aquel doctor y qué quería de mí.

Cuando llegamos, un grupo de soldados increpaba al médico en cuestión. Lo obligaron a arrodillarse ante nuestra presencia, propinándole un golpe en las corvas con el mango de una lanza.

El infeliz cayó de bruces.

—¿Qué ocurre? —pregunté molesta por el maltrato que le estaban dispensando.

Un oficial me contestó de mala gana.

—Este harapiento dice que es vuestro esposo, sanadora Zheng. Es un embustero y un sucio mongol.

Se oyeron risas entre la guardia que custodiaba la puerta. Risas que sonaron distorsionadas en mis oídos, pues mi espíritu había escapado de mi cuerpo al escuchar aquello. Me eché mano al pecho, pidiéndole a mi corazón que siguiera latiendo.

Me agaché sobre él bajo la atenta mirada de Mariposa Blanca, que estaba más pálida que yo, y la de aquellos soldados que enmudecieron de golpe al ver mi reacción.

Apenas reconocí al hombre que había dejado en Lin’an. Tenía el rostro curtido por el sol, el pelo enmarañado debajo de un pañuelo doblado y atado a la nuca, la barba crecida como la de un ermitaño. Sus ropajes eran andrajos y calzaba unas sandalias de paja tan raídas como las de los mendigos. Llevaba un cinturón repleto de calabazas secas, donde solían guardarse plantas medicinales, y la bata azul distintiva de los médicos. Tan solo sus ojos, del color del cielo, brillaban jóvenes y hermosos como los recordaba.

Ante mi esposo me sentí de nuevo como un ciruelo recién nacido cuyas tiernas ramas tiemblan bajo una ráfaga de viento. Me vi a mí misma con la respiración contenida, temiendo que aquella visión se esfumara. Ren, sin embargo, me pareció una luciérnaga furiosa obstinada en escapar del tarro donde la habían confinado. Sus puños estaban apretados y la mandíbula, tensa.

—¡Dice la verdad! —afirmé sin dejar de temblar por la emoción—. Es mi esposo Cao Ren. No es mongol. Es han, además de médico y alquimista. La honrada consorte dará fe de lo que digo.

La miré con inquietud.

—Así es —se apresuró a decir ella leyendo en mi mirada el miedo y la ansiedad—. Es su marido y es fiel a la dinastía. Ha venido a reunirse con ella para atender a los enfermos y los heridos —mintió—. Es un médico imperial.

Los guardias lo soltaron y él hizo un kautou completo ante Mariposa Blanca. Tocó el suelo con la frente varias veces para demostrarle su respeto y gratitud.

—Levantaos, honorable Cao Ren. Os esperábamos desde hace muchas lunas —dijo para proseguir con la farsa delante de los guardias imperiales—. Me alegro de que hayáis podido reuniros con nosotros. Ordenaré que os preparen un baño y os entreguen ropa limpia. ¿Habéis comido?

Él negó con la cabeza.

—Os llevarán un refrigerio.

Ren le respondió con una frase formal y volvió a realizar un kautou.

Ella hizo un gesto de gratitud y nos indicó que la siguiéramos. Los guardias se deshicieron en disculpas mientras nos alejábamos de allí a toda prisa. Cuando al fin estuvimos fuera del alcance de su vista, Mariposa Blanca me miró con una sonrisa radiante.

—Me alegro tanto por vos, hermana… Vuestro marido es todo un valiente. Ha cruzado medio Imperio para buscaros. Os ama como el emperador Xuanzong de la dinastía Tang amaba a su concubina predilecta, Yang Guifei. —Hizo una pausa y se dirigió a Ren con una inclinación—. Os pido perdón humildemente, honorable Cao Ren, pues solo yo soy la culpable de haberos robado a vuestra esposa.

Él me dirigió una mirada dulce.

—Solo espero que mi dama no comparta el mismo final que la honrada consorte Yang —respondió.

Lo dijo de tal forma que ella se echó a reír. Yo no lo hice, pues conocía a Ren y sabía que lo decía totalmente en serio, aunque sonara a broma. Yang Guifei murió ejecutada por traición.

Mariposa Blanca dio cuatro palmadas al aire y Rayo de Luna acudió presto a su presencia.

—Ordena que preparen ropajes limpios y una bata de médico para el marido de la sanadora Zheng. Que lo bañen varios criados y que le lleven algo de comer y un buen vino. Llama a Avispa y a Longyan para que lo acompañen a la sala de baños. Más tarde hablaré con el jefe de los médicos imperiales para que se incorpore al grupo.

El eunuco hizo un gesto de aquiescencia y miró de soslayo a mi marido sin poder reprimir una mueca de asombro al verlo allí y de aquella guisa. Sonrió complacido y se retiró con un kautou de obediencia.

—Que Buda Amitabha os inunde con su luz, alteza —dijo Ren agradecido.

—Es lo menos que puedo hacer por vos y por mi querida hermana. Lo único que lamento es que hayáis llegado en tan amargos momentos. Según los últimos informes, los bárbaros avanzan a toda velocidad para recuperar la ciudad. Es solo cuestión de semanas que lleguen a esta base, aunque nuestros soldados y las tropas regulares afines a la dinastía les harán frente. No vamos a entregar Guangzhou sin presentar batalla.

En ese instante llegaron Avispa y Longyan. Ambos se postraron ante Ren, haciéndole partícipe de la alegría que sentían.

—¡Alabado sea Buda, amo! —exclamó Longyan—. El destino es sabio, pues os ha traído junto a vuestra esposa sano y salvo. Es un milagro que estéis aquí.

—Un verdadero milagro, Longyan —respondió él—. Mi atuendo de médico me ha abierto muchas puertas y gracias a la medicina he podido pagar mi hospedaje y la comida cuando la plata se me terminó, aunque no me ha salvado de los horrores de la guerra. He atendido a tantos heridos y enfermos que estoy exhausto. —Me miró de soslayo—. Gracias a los dioses habéis acudido hoy al puesto del mercado. Cuando el muchacho me ha dicho que la sanadora Zheng me felicitaba por la calidad de mis productos, me he dirigido aquí a toda prisa. Escuché rumores de que la corte iba a llegar en breve. Vine hace cosa de una luna, pero me despacharon a golpes.

—Ha sido la voluntad del cielo que estuviéramos hoy en el mercado, mi señor —dijo Longyan—. Ya estáis aquí y eso es lo que importa. El baño os aguarda. Solo permitidme hacer un inciso para presentaros a Avispa, al que considero mi hermano. Fuimos educados por el mismo maestro. Ahora pertenece a vuestra esposa, pues es un regalo de su alteza, la honrada consorte.

Ren se mostró asombrado.

Avispa tocó el suelo con la frente varias veces y se presentó a sí mismo.

—Prometo humildemente serviros con fidelidad, tal y como sirvo a mi señora, la sanadora Zheng. Consideradme vuestro siervo, mi amo.

—Levántate —respondió mi marido—. Bienvenido a la familia Cao.

Avispa sonrió de oreja a oreja y entre los dos se llevaron a Ren para que pudiera asearse y comer algo. Yo me despedí de él con los ojos llenos de lágrimas. Todavía no podía creer que estuviese allí. Estaba deseosa de saber qué le había impulsado a buscarme, dejando atrás a nuestra familia. Sentía un gran pesar por la suerte que habrían corrido mis hermanas y sus hijos. Estaba feliz por tenerlo, pero la culpabilidad comenzaba a devorarme por dentro.

—Querida amiga, no te tortures —me dijo Mariposa Blanca leyendo mis pensamientos—. Los hombres como el tuyo no abundan. Si él ha decidido seguirte, seguro que ha dejado todos los cabos bien atados antes de partir de vuestro hogar. Se lo ve inteligente y audaz. No sufras. Los dioses te sonríen. Vive el presente, tal vez no exista un mañana.

Me dejó atónita con aquella respuesta tan pragmática. Noté cierta amargura en su voz.

—Ahora será mejor que te deje, sanadora Zheng. Arréglate para él. Se merece un buen recibimiento.

Giró sobre sus talones con una sonrisa y se marchó a paso rápido.

24

Me dirigí a mis aposentos emocionada. El aire arrastraba el perfume de las flores del pequeño patio privado. Apenas una cuadrícula de tierra donde mis eunucos habían plantado glicinias, orquídeas, crestas de gallo y peonías, transformándolo en un hermoso jardín. Un banco, una mesita y varios taburetes de tambor hacían de ese minúsculo paraíso un remanso de paz en las noches calurosas de Guangzhou. Allí me aislaba del resto del mundo y evocaba mi hogar.

Tras asearme con esmero y perfumar mi cuerpo con esencia de mano de Buda, me senté en el tocador con nerviosismo. El espejo de bronce pulido me devolvió el rostro de una mujer joven, ilusionada por el reencuentro con su amado, pero agotada por la constante huida hacia un futuro incierto.

Me prometí a mí misma olvidarme por completo de la cruda realidad y disfrutar arreglándome para mi marido. Saqué de mi caja de maquillaje lo poco que me quedaba de los trueques que hacíamos entre las damas. Polvos de arroz perfumados, papel encerado con una pizca de carmín y algo de kohl para delinear los párpados.

Me cepillé el cabello y le puse aceite de almendras hasta que brilló como el azabache. Lo recogí con una aguja adornada con plumas de martín pescador y perlas. Elegí un liviano zhongyi y, mientras esperaba, corté flores variadas del jardín y las puse en los jarrones. Encendí la única vela perfumada que me quedaba y varios inciensos de loto.

Casi se habían consumido cuando al fin llegó Ren. Trajo con él el aroma del sándalo en sus ropajes. Lo miré. Ahora sí era el hombre que yo recordaba, el apuesto y elegante joven del que me enamoré.

Me postré ante él como haría una esposa después de ver a su marido tras una larga ausencia. Humillé la mirada para mostrarme sumisa y obediente.

—¿Por qué has venido a buscarme, mi señor?

Lejos de responder, me levantó del suelo con la mandíbula tensa y un aire desafiante en la mirada.

—¿Cómo pudiste hacer algo así, mujer osada? ¿En qué pensabas cuando nos abandonaste?

Bajé el rostro avergonzada. Me eché a llorar. Tenía el pulso desbocado y un nudo prieto en el estómago. Sentía que me iba a desmayar, no por sus reproches, los cuales eran merecidos, sino por tenerlo frente a mí después de tanto tiempo. Lo amaba con toda mi alma y verme correspondida por sus desvelos me conmovía en lo más hondo.

Él negó al aire como si quisiera sacudirse el amargo dolor que había padecido. Me asió con fuerza la cintura y me besó en la boca con pasión. Me flojearon las piernas y él me apretó contra su cuerpo.

—Ya nada de eso importa, mi dama. Todo mi enfado y mi frustración se quedan en nada al contemplarte. Estás viva. Los dioses han escuchado mis súplicas. Soy poco menos que un mendigo, pero me siento el hombre más afortunado del mundo. Oí historias terribles sobre el destino de la corte cuando cayó Fuzhou. Los mongoles lanzaron rumores malintencionados para aniquilar toda esperanza entre los leales al Imperio. Dijeron que la familia imperial había sido ejecutada por su rebeldía. En Lin’an todos te daban por muerta, pero mi corazón me gritaba que estabas viva. ¡Tenía que encontrarte!

Besó mis párpados humedecidos por el llanto.

—Es una locura que hayáis venido, mi señor. Habéis arriesgado vuestra vida por mí… Me siento tan mal que…

Selló mis labios con los suyos para que no siguiera hablando. El deseo, el ansia que me consumía, me cortaba el aliento.

—Y la arriesgaré mil veces más si con ello consigo retenerte a mi lado —respondió.

Me apretó con más fuerza. Su olor, ese aroma que me ataba a él sin condiciones, me envolvió como la brisa marina; su aceite para el cabello y el suave perfume del jabón al fusionarse con su piel… Lo miré a los ojos y leí en ellos un torrente de sentimientos. La pasión nos dominaba a ambos. Deseo, dolor. Una mezcla dulce y tortuosa.

—Dime que sientes lo mismo que yo… —susurró con voz ronca.

—Esta humilde servidora os anhela con la misma intensidad que vos a mí, mi señor.

Al percibir su boca tan cerca de la mía, me aferré más a él temiendo desfallecer. Todo mi ser temblaba al sentir el ardiente refugio de su cuerpo mientras el mundo exterior desaparecía por completo; solo existía la urgencia de amarnos y saciar nuestra pasión.

Nos desvestimos el uno al otro con manos ávidas al tiempo que Ren me murmuraba palabras de amor, promesas y juramentos imposibles que avivaban todavía más el fuego que ardía en mi interior. Me cogió en brazos y caímos juntos en el lecho. Ren hundió el rostro en mi cabello para inhalar su perfume. Me besó las mejillas, el cuello, los hombros, y bajó lentamente hasta mis senos. Su manera de amarme fue feroz y apasionada tras la obligada abstinencia.

«Akame», susurró pegado a mi piel mientras me penetraba con apremio. Su fuego me quemó el vientre y me aferré a él con desesperación, como si fuera a morir arrastrada ya por una vorágine que me precipitaba al abismo de los sentidos. Grité de placer sin importarme nada.

Me sentí plena, llena de la esencia de Ren. Exhausta, pero con más hambre de él. Deseaba que nuestro reencuentro no terminara jamás.

Tumbada a su lado, mientras recobrábamos el aliento, examinaba cada rasgo de su rostro, cada pliegue de su piel. Exploraba con mis manos su espalda, los hombros, su vientre. Era como si mi alma dormida despertara de un letargo impuesto por la distancia y el tiempo transcurrido. La barrera del dolor por su ausencia había desaparecido y me sentí la mujer más dichosa bajo el cielo.

Esta vez nos amamos despacio, con una ternura indescriptible, saboreando cada caricia, cada beso. Lamiendo con deleite el sudor de nuestros cuerpos.

—Te amo, mi preciosa joya —dijo Ren con la voz quebrada por el deseo—. Me cautivas, bella mía. Jamás me sacio de ti.

Sentí que se me derretían los huesos.

No salimos de mis habitaciones en dos días. Longyan nos dejaba bandejas de comida en la puerta y nosotros vaciábamos los cuencos y volvíamos a depositarlos en el mismo sitio.

En las jornadas que siguieron a nuestro reencuentro, Ren y yo intentamos recuperar el tiempo perdido. Estábamos juntos cada instante que nos permitían nuestros respectivos trabajos, pues él comenzó a formar parte del grupo de médicos imperiales y sus tareas lo mantenían ocupado, al igual que a mí. Yo atendía a casi todas las mujeres del séquito de la emperatriz viuda Yang Juliang y los de las honradas consortes, la dama Yun y Mariposa Blanca, además de a las esposas e hijas de muchos funcionarios. Y a pesar de que el príncipe Zhao Siu vivía en el pabellón de los hombres, siempre que estaba enfermo requerían mis servicios, puesto que yo era su sanadora oficial.

El pequeño jardín de mis aposentos era nuestro lugar predilecto para conversar. Habíamos estado separados prácticamente dos años y teníamos mucho que contarnos. Aquel era un espacio mágico, un oasis fuera del caos que suponía para ambos vivir en la corte.

—Tengo que hablaros sobre algo importante, mi señor.

—Te escucho.

Le conté lo que ocurrió con Longyan cuando íbamos a huir de la Ciudad Imperial. Cómo lo arrancaron de mi lado y la gran tristeza y la rabia que sentí al verme separada de él. Luego, nuestro encuentro tras año y medio de separación. La terrible enfermedad que casi le cuesta la vida y la confesión de su secreto cuando se encontraba al borde de la muerte. El rostro de Ren adquirió un gesto de gravedad según le iba narrando la historia de las extrañas circunstancias en las que nací y cómo fui a parar a la que creí mi casa natal.

—Longyan me contó quién es mi verdadera madre, esposo mío.

—¿Todavía vive? —preguntó él interesado.

—Así es. Se llama Mailin y fue una concubina cairen del difunto emperador Lizong. Avispa y Rayo de Luna creen que marchó al exilio con la gran emperatriz viuda Xie. Ellos y Mariposa Blanca están intentando averiguarlo.

—¿Significa eso que eres hija del difunto emperador Lizong?

—Según Mariposa Blanca, sí.

Ren se masajeó las sienes e introdujo sus dedos en el nacimiento del cabello con gesto de preocupación.

—No debéis inquietaros por ello —le dije para tranquilizarlo—. Si soy su hija, nadie lo sabrá. Seguirá siendo un secreto para la corte. Hay muchos puntos oscuros en la historia que me contó Longyan. Solo la dama Mailin puede aclarármelos. Debo encontrarla.

Hubo un largo silencio. Ren negó con la cabeza. No salía de su estupor.

—Eres una caja de sorpresas, mi dama —dijo con un deje de desasosiego—. La primera vez que te vi me pareciste una mujer muy especial y a la vista está que no me equivoqué.

Humillé el rostro, sonrojada.

—Esta humilde servidora lamenta todos los pesares que os ha ocasionado, mi señor.

—Entiendo que quieras encontrar a tu verdadera madre. Yo también quise conocer a mi padre y me entristeció no llegar a tiempo para verlo con vida. Me alegró saber que él jamás se dio por vencido y me buscó por todo el Imperio. Nuestras verdaderas raíces son muy importantes. Tú has crecido creyendo que la dama Zhu murió al darte a luz y has tenido que vivir a la sombra de una mujer a la que te obligaron a llamar madre y a la que jamás te sentiste unida. La dama Lin te crio bajo la influencia de los celos y su tiranía. Cambió tu destino a su antojo. Jamás te amó. Sin embargo, gracias a los dioses, tu padre sí. Disfrutaste de su cariño hasta que cayó enfermo.

Animada por sus palabras, le conté la última visita que hice a madre antes de abandonar Lin’an y lo que me dijo sobre el motivo de su odio.

—La dama Lin sabía que yo no era hija de mi padre. Estaba al corriente del secreto de Longyan. Ignoro cómo y cuándo se enteró. Tuvo la frialdad de no contármelo directamente, sino que intentó llenarme la cabeza de sospechas contra mi eunuco. Quería separarme de él. Es una mujer despiadada.

Ren me acarició la mejilla con un gesto de conmiseración. Sus ojos eran un remolino de emociones.

—Vine a buscarte para llevarte a casa. Mi idea era huir contigo y con Longyan en cuanto se nos presentara la menor oportunidad, pero me temo que Guangzhou se ha convertido en un polvorín. Si los mongoles se apoderan de la ciudad, no tendremos más remedio que huir con la corte. Aun así, especulé con la posibilidad de que, en cuanto arribáramos a un puerto seguro, nos escaparíamos y emprenderíamos el regreso a Lin’an. —Me miró con hondura—. Ahora, después de lo que me has contado, me parece cruel no darte la posibilidad de que sepas algo más sobre tu verdadera madre. Si huimos, no sabrás jamás qué fue de ella. Esperaremos hasta que Mariposa Blanca te confirme dónde está. Después volveremos a casa y nos llevaremos también a Avispa, pues ahora forma parte de la familia.

Cerré los ojos apenada, consciente del caos que había organizado.

—Me siento culpable, esposo mío. ¿Qué pensarán mis hermanas de mí? Con mis acciones las he separado de vuestro lado. Todos en el Pozo de las Luciérnagas dependen de vos… Si os ocurriera algo…, yo…

Me abrazó y me besó en la frente.

—Fue la dama Peonía quien me animó a emprender este viaje. Es una mujer muy inteligente y generosa. Sabía que yo no era del todo feliz sin tenerte a mi lado. La preocupación por tu seguridad me consumía y, aunque jamás me quejé o dije una palabra al respecto, ella lo percibió.

Me quedé estupefacta, aunque para nada me extrañó la extrema generosidad de mi hermana. Ella había renunciado a su felicidad en pos de la de nuestro esposo y la mía. En estos momentos estaría pasando un calvario. Y sabía que lo sufriría en silencio.

—No merezco tanto, mi señor. Peonía es una gran dama y os ama con todo su corazón. Jamás vi mujer tan buena. Ella es vuestra esposa oficial y os ha dado dos hijos varones.

—Cuatro, esposa mía —me corrigió con un deje de orgullo—. Tuvo gemelos a mediados de año. Cao Wei y Cao Jun.

Me maravilló escuchar aquello.

—Oh, cuatro hijos varones… ¿Qué más podría desear un hombre?

—Más hijos, por supuesto. —Se echó a reír—. También he adoptado a una hija, tal y como prometí a tus hermanas y a ti. La dama Qiu la ha llamado Ming.

Ming significa «Brillante». Me pareció un nombre muy hermoso.

—¿Y cómo es? —quise saber.

—Bella como un amanecer. La señora Chen, la casamentera, nos la trajo con apenas unos días de vida. Ahora está a punto de cumplir nueve lunas.

—Me alegro tanto por la dama Qiu… Debe de ser tan feliz…

—Lo es. Aunque os echa mucho de menos a ti y a Longyan.

—¿Y nuestra honorable antepasada? Seguro que me ha maldecido lo suficiente para el resto de mis reencarnaciones por separaros de ella y de mis hermanas.

—No sabe la verdad de mi viaje. Nadie la sabe. Peonía me aconsejó que lo mantuviéramos en secreto para el resto de la familia. Mi padrastro y mi mentor tampoco se lo hubieran tomado muy bien. Para todos, yo estoy de viaje de negocios. En Lin’an escasean los productos minerales que necesito para mis experimentos. Creen que estoy en Chang’an, fuera de los territorios en conflicto. Creo que de este modo les he evitado un sufrimiento innecesario.

Asentí sin llegar a creer que mi familia permaneciera ajena al peligro que había corrido mi marido y al que todavía podía correr. Cuando la anciana dama se enterara de la verdad, sí que me maldeciría diez mil veces.

—Xiong Kun se ha quedado al cargo de todo y es el único, aparte de la dama Peonía, que está al tanto de la verdad —me confesó—. Gracias a él he podido venir a buscarte. Ha demostrado ser un médico excelente y un hombre talentoso, tal y como tú dijiste. Cuidará de la familia y los negocios en mi ausencia. Le entregué algunas cartas que previamente había escrito para que fuera entregándoselas a medida que los meses pasaran. De ese modo, el engaño será más convincente y no se preocuparán. Confío plenamente en él. Si nos ocurriera algo. Le he dejado instrucciones al respecto.

Lo abracé llena de miedo. Él me besó en los párpados y en la frente y me tocó la mejilla con ternura.

—Confiemos en los dioses, mi dama, y mantengamos nuestra fe intacta. Regresaremos a casa sanos y salvos.

Nos besamos apasionadamente.

Bajo la luz plateada de la luna, éramos una sola sombra.

AÑO 1278 DE LA ERA CRISTIANA
TERCER AÑO DEL REINADO DEL EMPERADOR DUANZONG.
ERA JINGYAN

25

En invierno, los mongoles contraatacaron de nuevo para reconquistar Guangzhou. Durante más de una luna, la ciudad se convirtió en un infierno. Nos atacaban por tierra y por mar, pero, tal y como le dijo Mariposa Blanca a mi marido, nuestros soldados no rendirían la ciudad sin presentar batalla. Tanto el gobierno local como sus habitantes eran leales a los Song y jamás cejarían en su empeño de expulsar a la nueva dinastía mongol: los Yuan.

A pesar del fragor de la batalla, la magia de mi pequeño jardín a la hora del crepúsculo nos envolvía con su hermosura. Mientras estaba en los brazos de Ren, yo olvidaba la guerra. Fuera de nuestra habitación no existía la lucha, la muerte, las explosiones, los heridos, los moribundos.

Las pequeñas cosas pasaron a ser grandes: una taza de té compartida, una jofaina de agua caliente para lavarnos, un beso furtivo, un roce con la punta de los dedos al cruzarnos por el pasillo; el mero hecho de que cortara una flor para que yo la luciera en el cabello…

Por aquellos días, Longyan, Avispa y Rayo de Luna acudían a la plaza del mercado y buscaban artículos de primera necesidad. Las gentes vendían sus pertenencias en las esquinas. Las exhibían sobre un paño colocado en el suelo. Desde pequeñas joyas de oro hasta brazaletes de jade o jarrones de porcelana. Otros habían convertido sus jardines en huertos. Vendían las verduras y hortalizas en cajones de madera que pudieran recoger con facilidad si había alguna incursión del enemigo. Lo mismo hacían los pescadores y los mariscadores. Pero, sobre todo, se llevaban a cabo trueques. Una manta por varios puñados de arroz. Un corte de tela por un par de nabos. Todo tenía cabida.

Una mañana en la que regresaron temprano, Longyan me instó a que los siguiera hasta mis aposentos. Había un halo de secretismo en su mirada.

Nada más llegar, cerró la puerta con pestillo y me mostró algo que llevaba envuelto en un trozo de arpillera.

—Amita, mirad lo que hemos encontrado. Se lo hemos comprado a una anciana cuyo hijo regentaba una imprenta. ¿Alguien podría decir que no es el libro de Nacimientos imperiales de Amanecer de Otoño?

Inspeccioné asombrada el cuaderno ante la atenta mirada de los tres eunucos. No era muy grueso y las cubiertas estaban forradas de terciopelo rojo. No tenía ningún sello ni título alguno. Las hojas de papel interiores permanecían en blanco, dobladas por la mitad y pegadas entre sí, en formato «mariposa». Bien pudiera haber pertenecido a un funcionario de la corte o a un juez.

—Si escribimos en la cubierta el título con pintura dorada, lograría engañar a cualquiera —dijo Avispa.

—He visto tantas veces ese cuaderno que podría dibujar las orlas que adornan la tapa del auténtico con los ojos cerrados —añadió Rayo de Luna—. Y tampoco tendría ningún problema en apuntar los nacimientos imperiales imitando los caracteres de Amanecer de Otoño. Tuvimos el mismo maestro de caligrafía.

Me dejaron perpleja.

—Pretendéis chantajear a la matrona suprema… —dije sin llegar a creerlo.

—Es el único modo de que diga la verdad, amita —respondió Longyan.

—Pero… ¿y si se ve acorralada y cuenta a todos quién soy yo en realidad?

—No lo hará. Nuestra intención es que lleguemos a un acuerdo satisfactorio para ambas partes. Ella devolverá a la hija de Mariposa Blanca a cambio de nuestro silencio. Sé que no es justo, pues esa mujer se merecería el peor de los castigos, pero tendremos que conformarnos con tenerla en un puño.

—¿Y cómo afectará eso a los padres que han acogido a la princesa? Ellos no saben nada del intercambio de bebés. Creen que Xiulan es su verdadera hija… No sería extraño que denuncien el caso ante las autoridades y todo salga a la luz.

—No lo creo, amita. Nosotros pensamos que el funcionario está al corriente del cambio. Sin embargo, su esposa, la dama Shuang, puede que no lo esté. La matrona suprema tendrá que vérselas con ellos. Aunque creo que en cuanto se enteren de quién es esa niña en realidad, callarán por su propio bien. Imaginad el escándalo y las consecuencias judiciales a los que se enfrentarían. Lo más probable será que el funcionario deje la corte alegando una enfermedad o cualquier otra excusa aceptable y se lleve a sus criadas. Sería lo más conveniente. Así los lazos familiares de la niña se romperán para siempre.

—¿Y Mariposa Blanca? Ella querrá saber…

—Mi señora sabrá que se trata de la princesa, pero tendrá que adoptarla como si no lo fuera —explicó Rayo de Luna—. Lo único que le importará en ese momento es haber recuperado a la hija que tanto ha llorado. La corte debe creer que se trata de una niña abandonada, una criatura que se ha quedado huérfana. Jamás debe descubrirse la verdad. Las honradas consortes son piadosas y siempre están realizando actos de caridad. Todos tomarán la adopción como un gesto compasivo por parte de ella. La hará más virtuosa a sus ojos. En cuanto a la pequeña Xiulan, puede que añore a sus padres al principio, pero los olvidará. Es muy pequeña.

Sentí una lástima inmensa por la dama Shuang. Perdería a su única hija, mas nada comparado con la pena que me daba mi querida amiga, pues yo había sido testigo de su sufrimiento. Añoraba a su pequeña con toda el alma. Era como si le hubieran arrancado un trozo de corazón y no pudiera recomponerlo. Recuperarla le daría la vida.

Por otra parte, las hijas pertenecían al reino interior de las mujeres, por lo que nadie, fuera del círculo familiar femenino más cercano a la familia y las criadas de la casa, conocía a Xiulan. Eso evitaría el problema de que alguien pudiera reconocerla cuando viviera con Mariposa Blanca.

—Está bien —convine—. Lo dejo todo en vuestras manos. Cuando hayáis transformado el cuaderno y esté todo listo para hablar con la matrona suprema, quiero estar presente.

Longyan me sostuvo la mirada con un gesto de gravedad.

—No puedo permitirlo, amita. Esto es algo entre ella y yo. No dejaré que intervengáis. Será mi expiación.

—Longyan…

Él negó con la cabeza con obstinación. Envolvió el cuaderno en el trozo de arpillera y salió de mis aposentos precedido por Avispa y Rayo de Luna.

Semanas más tarde, la corte volvió a hacerse a la mar.

Atrás quedaba la huida desde la fortaleza de Guangzhou, cuyas murallas habían sido derruidas a consecuencia de las explosiones y las encarnizadas batallas. Las orillas del río Perla, convertidas en regueros turbios por la sangre derramada. Cientos de mujeres mancilladas por los soldados mongoles. Familias enteras despojadas de sus bienes y asesinadas.

En mis ojos, las imágenes de los escarnios se sucedían. Otras, tristes y duras, jamás me abandonarían: niños que llevaban a sus hermanos montados sobre unas parihuelas que apenas podían arrastrar. Carros repletos de enseres y criaturas tirados por hombres y mujeres famélicos. Mujeres solas, flacas de hambre, con dos o tres hijos colgados de su espalda y dando de mamar al más pequeño. Ancianas medio desnudas abandonadas en las cunetas de los caminos, donde se hacinaban los cadáveres…

Ese fue el alto precio que pagaron los habitantes de la ciudad por ser leales a la dinastía.

El ambiente que se respiraba entre nuestros soldados era desolador. Muchos desertaron. Se barajó la posibilidad de buscar refugio en el extranjero, ya que las fuerzas navales de los Yuan nos truncaban cualquier movimiento hacia el norte, obligándonos a proseguir más al sur. El primer ministro Chen Yizhong sugirió que nos trasladáramos hasta el reino de Champa para pedir ayuda. Esta nación era hinduista y casi todos los miembros de su nobleza provenían del este de la India. El Gran Consejo se negó.

Aun así, todavía existía una profunda fe en el Imperio. Allí donde llegaba la corte era agasajada como buenamente podían. Nos hospedábamos en templos, en palacios que pertenecían todavía a los Song o en mansiones de altos funcionarios.

Nos trasladamos a Xianxia, provincia de Hunan, pero, en el último mes, el duodécimo del calendario lunar, nuestros exploradores avistaron una flota mongol en Qazadai y navegamos hasta Xiushan, en las costas del río Perla. En el viaje, un tifón destruyó gran parte de la flota de Zhang Shijie. Por suerte, el junco imperial donde navegábamos nosotros no sufrió daño alguno. Sin embargo, mientras nos disponíamos a desembarcar en Quanzhou para reparar los desperfectos de los barcos dañados, llegaron noticias terribles.

—Mi señora —dijo Longyan con el rostro compungido—, el junco en el que navegaba el emperador niño Duanzong ha naufragado en la península de Leizhou a consecuencia del tifón. Gracias a los dioses, el Hijo del Cielo fue rescatado y ha salvado la vida milagrosamente.

—¡Por la diosa de la misericordia! —exclamé temblando de pies a cabeza mientras Ren me sujetaba por la cintura y ordenaba que trajeran té para calmar mi ansiedad.

—¿Se encuentra bien su majestad? —preguntó mi marido.

Longyan hundió la vista en el suelo.

—Al parecer ha logrado desafiar a la muerte, pero una grave afección pulmonar lo mantiene postrado. No saben si sobrevivirá. Está muy enfermo. La corte debe reunirse con él en Mui Wo, en la isla de Lantau, donde los altos mandos han encontrado refugio. Partiremos de inmediato.

Durante el viaje llegaban palomas mensajeras informándonos del parte médico imperial diario. Por desgracia, las noticias no eran halagüeñas, a pesar de los buenos augurios de los videntes y astrólogos, que pronosticaban un pronto restablecimiento, pues a lo largo de la travesía vimos delfines rosas y búfalos de agua, señales inequívocamente favorables.

La isla de Lantau era muy hermosa. Me cautivaron sus grandes bosques y sus profundos valles rodeados de montañas. Ahora que estaba junto a mi marido disfrutaba de la belleza de los paisajes que estábamos atravesando, pero no era una dicha plena. La preocupación por la salud del joven emperador nos tenía sumidos en un estado de alerta constante.

Una vez en Mui Wu, no me llamaron para pedir mi diagnóstico sobre la enfermedad del emperador niño. Los ancianos médicos imperiales, aferrados a sus ritos y preceptos ancestrales, ni siquiera contemplaron la posibilidad de que yo, una mujer, pudiera tener una opinión en cuanto a un tratamiento para su mal. Ren, sin embargo, sí fue requerido para velar a su majestad durante las largas noches, mientras los médicos que lo trataban descansaban. Apenas pude ver a mi esposo y cuando al fin conseguíamos reunirnos unas horas, se desahogaba con pesar de lo impotente que se sentía frente a los médicos imperiales.

—Es imposible dar mi parecer sobre los tratamientos que recibe su majestad. Ni siquiera tengo la posibilidad de probar algún remedio con él, pues los exorcistas, los bonzos y los sacerdotes taoístas no dejan sus aposentos ni un instante. Rodean su lecho día y noche. Tengo sus cánticos y sus oraciones metidos en la cabeza. Mi misión es absurda. Me siento inútil. Lo único que se permite es dispensarle los tónicos que preparan en la farmacia imperial y que me entregan los herboristas cada hora estipulada. ¡Esas funciones podrían hacerlas los criados!

Yo rezaba para que el joven emperador no muriera. Sobre todo pedía a los dioses que no dejara este mundo mientras Ren lo velaba. Temía las represalias de la corte contra mi esposo.

Pese a las oraciones y el esfuerzo de todos los médicos, el Hijo del Cielo murió en el mes del melocotón, el tercero del calendario lunar. Colapso en presencia de un nutrido grupo de médicos imperiales.

La emperatriz viuda Yang Juliang estaba inconsolable. Su único hijo cabalgaba a lomos del dragón con apenas once años.

A consecuencia de la muerte del emperador, muchos soldados y oficiales desertaron. Perdieron completamente la fe. Lü Xiufu intentó calmarlos con un discurso patriótico apelando a los antiguos héroes de nuestra dinastía. Fue tal el fervor de sus palabras que logró convencer a la mayoría de que se reincorporaran al servicio.

Zhang Shijie no se encontraba en ese momento en Mui Wo. Llegó dos días después. Chen Yizhong, el primer ministro, llevaba un tiempo ausente. Se suponía que estaba buscando un lugar de asentamiento en Champa, pero algunos dijeron que había huido. A esto se sumaba la ausencia de muchos de los barcos que habían resistido al tifón, pues navegaban buscando provisiones y lugares más seguros, ya que había llegado a oídos de los bárbaros dónde nos encontrábamos y varias de sus patrullas se dirigían hacia nuestra posición.

Mientras esto ocurría, un mensajero trajo la noticia de que el enemigo había apresado a doscientos funcionarios Song cerca de la bahía de Daya. Entre ellos se encontraba el tío del difunto emperador.

Con gran parte de la flota encallada, Zhang Shijie ordenó que todos los buques que estuvieran en condiciones de navegar se dispusieran a zarpar hacia el oeste, en dirección a la isla de Hainan, donde se esperaba que los leales a nuestra causa nos entregaran gran cantidad de arroz y varios juncos cargados de provisiones. Eso nos permitiría seguir buscando un nuevo asentamiento, puesto que nos fue imposible reabastecernos en Guangzhou, que se había rebelado por quinta vez, pero había vuelto a ser recuperada por los Yuan.

La isla de Hainan estaba situada frente al golfo de Tonkin. Tenía cierta importancia estratégica, pues desde allí podían controlarse las vías marítimas de Guangzhou. Era una verdadera jungla, atravesada por los montes Limuling. La vegetación era tan densa que uno podía llegar a creer que había penetrado en el mismo corazón de la tierra. Un corazón verde, formado de denso musgo y tupidos arbustos. Decían que lo más bello eran las orquídeas. Cientos de ellas brotaban de los árboles y elevaban sus pétalos flamígeros hacia la luz. Lo peor, los insectos y las víboras. Desde la dinastía Tang, la isla había sido utilizada como lugar de destierro para los proscritos.

Fue allí donde las revueltas crecieron hasta extenderse por el estrecho de la península de Leizhou y Guangxi. Nuestros leales asesinaron a los funcionarios Yuan y declararon su fidelidad a la dinastía Song. Sin embargo, la sublevación fue sofocada de manera brutal por los refuerzos que llegaron desde Hankou bajo el mando del general mongol Arig-gaya.

Fue tal el asedio que sufrimos que nos fue imposible recalar en ninguna isla sin ser perseguidos, ya que los piratas chinos que actuaban como espías para los mongoles se habían multiplicado en las últimas lunas. Kublai Kan les pagaba bien. Por desgracia no eran su única fuente de información. La resistencia china estaba muy bien organizada. Sus sociedades secretas tenían agentes en todas partes. La del Loto Blanco era una de las más activas. Cuando los mongoles capturaban a alguno de sus miembros, los esbirros de Kublai Kan los torturaban hasta sonsacarles lo que buscaban.

Las damas velamos el cadáver del difunto emperador niño, pero no pudimos cumplir con todas y cada una de las honras que mandaba la tradición, puesto que nos vimos forzados a hacernos a la mar. El ataúd fue llevado a bordo del junco imperial a la espera de encontrar un lugar adecuado donde poder levantar un santuario. Mientras tanto, permanecería en un altar que habían erigido los encargados del Ministerio de Ritos, en uno de los camarotes más espaciosos y reservados, donde estaba también el féretro del difunto emperador Duzong, padre del pequeño Duanzong.

El décimo día del mes de la ciruela, el cuarto del calendario lunar, el príncipe Zhao Bing, de siete primaveras, fue nombrado nuevo emperador niño bajo el nombre de Huaizong. La era de su reinado sería Xiangxing. Para ello, la emperatriz viuda Yang Juliang tuvo que adoptarlo para continuar en la regencia hasta que este alcanzara la edad adecuada, ya que la madre natural, la dama Yu, era una concubina cairen y solo fue elevada a honrada consorte.

Tras la ceremonia de entronización y la liviana cena que se sirvió, los ministros, altos funcionarios, capitanes y oficiales se fueron retirando a los pequeños juncos que los llevarían a sus respectivos barcos. Otros lo harían más tarde, como en el caso de Ren. No hacía mucho había sido destinado a una nave de guerra, puesto que cada barco tenía que llevar al menos un médico por cada ciento cincuenta pasajeros.

Nos dirigimos al camarote de la honrada consorte Yu, que serviría vinos y licores para celebrar el nombramiento de su hijo. La emperatriz viuda Yang Juliang se retiró a descansar, pues todavía se encontraba muy triste y débil.

En la fiesta coincidimos con la matrona suprema. Noté que lanzaba miradas de soslayo a Longyan cuando este no la veía. Me pregunté si ya habrían mantenido algún encuentro para hablar sobre la hija de Mariposa Blanca. Mi eunuco se había mostrado muy cauteloso al respecto. Desde su llegada, notaba a Longyan distinto. Tal vez, más reservado. Yo me mantuve al margen, como él me pidió, aunque en mi interior estaba deseosa de saber qué había ocurrido.

Tras tomar varias copas de vino, la cabeza me daba vueltas y me sentí indispuesta. Ren conversaba con otros médicos y decidí no molestarlo. Avispa y Longyan charlaban animadamente con un grupo de eunucos y Mariposa Blanca estaba rodeada por sus damas.

Decidí salir al balcón a que me diera un poco el aire.

Mi eunuco no tardó en aparecer.

—¿Os encontráis mal, mi señora?

—El vino se me ha subido a la cabeza. El ambiente estaba muy cargado.

—La brisa marina os sentará bien. Amita, acabo de oír que algunos marineros vieron hace unos días un remolino que nacía de las aguas y se convertía en un dragón amarillo ante sus ojos. Los astrólogos lo toman como un signo de buen augurio. Creen que el reinado de nuestro nuevo emperador será auspicioso.

—¡Que así lo quieran los dioses! —exclamé, aunque en el fondo de mi alma mi fe estaba hecha trizas.

—Han nombrado «heredero aparente» al príncipe Zhao Siu —prosiguió en voz muy baja para que nadie nos oyera—. Mariposa Blanca está exultante de alegría.

—La pena de una madre es la alegría de otra —solté hablando para mí misma—. Preferiría no enterrar a ningún emperador niño más. El trono del Dragón está maldito. Nuestra dinastía no tiene futuro.

—Es el vino el que habla por vos. Mañana amanecerá un nuevo día y veréis las cosas diferentes. Todavía hay esperanza, mi señora. No os dejéis llevar por el desánimo.

No le respondí a eso último. En cambio, lo reprendí sin miramientos.

—Tampoco tú eres una corneja en la rama de un ciruelo, mi buen eunuco. Muchas veces te noto triste y ausente. Ni siquiera cantas como solías.

—No os lo negaré. No soy el mismo. Además, hay algo que todavía no os he contado. Tal vez sea eso lo que arrastra mi espíritu inquieto.

Lo miré con un gesto de curiosidad e interés.

—Cuéntamelo pues. Apenas me has hablado de las penalidades de tu viaje. ¿Qué te ocurrió? ¿Qué me ocultas?

—No tiene nada que ver con mi viaje, amita. —Hizo una larga pausa, buscando las palabras—. Antes de decidirme a buscaros, pensé en escapar con la dama Qiu. Tuve oportunidad de mandarle una nota contándole todo mi plan, pero en el último momento me eché atrás. Me faltó valor. Prometí a la dama Zhu, antes de que muriera tras el parto, que cuidaría de vos. ¿Cómo iba a seguir viviendo con ese peso en mi conciencia por muy feliz que fuera con mi amada? ¿Cómo soportar vuestra ausencia el resto de mi vida? Vos sois mi verdadera familia, amita. Mi corazón hubiese estado dividido.

—¡Por la diosa de la misericordia, Longyan! ¿Crees que no hubiese sido comprensiva si hubieras huido con ella? Mi corazón también estaría dividido, pero no tengo derecho a separarte de tu amada. Estoy segura de que ella te seguiría al fin del mundo. Te ama. Ambos os amáis. Tenías que haber vivido el presente. Tal vez no haya un mañana.

Me asombré de lo último que acababa de decirle. Eran las mismas palabras que me había dirigido Mariposa Blanca cuando llegó mi marido a Guangzhou. Y en ese momento me parecieron más certeras que cuando se las escuché a ella.

Lloré con desconsuelo sin saber muy bien por qué. Tal vez fuera el vino o mi mala conciencia.

Longyan me abrazó con ternura y limpió mis lágrimas con su pañuelo.

—La guerra es algo semejante a un huracán —aseveró—. Nos vapulea igual que a un árbol hasta despojarnos de todo lo que creíamos ser. Solo nos queda lo que no nos ha podido arrebatar. Es entonces cuando nos vemos tal y como somos en realidad. Si sobrevivimos, jamás volveremos a ser los mismos, amita. Las lágrimas son buenas, aunque nazcan de la amargura y de la impotencia. Llorad, mi niña. No dejéis que el huracán también os arranque el alma.

Y lloré largo rato, hasta que de golpe me sentí saciada.

—Vuelve a la fiesta, mi buen eunuco. Yo iré dentro de un rato.

Él asintió con un kautou y se marchó.

26

La brisa marina sosegó mi ánimo. De fondo se escuchaba el murmullo de los sutras que salmodiaban los bonzos y los sacerdotes taoístas junto al altar donde velaban al difunto emperador niño.

Sentí unas manos en mi cintura. No me sobresalté. El suave perfume de Ren ya me había envuelto como la sal del mar.

—Te he echado de menos en la fiesta —me dijo al oído al tiempo que me besaba detrás de la oreja.

—Me sentí mareada y salí a tomar el aire, mi señor.

—Sí, ya he visto que Longyan ha venido a ver cómo estabas. Se me ha adelantado solo unos instantes. Os he observado mientras hablabais y no he querido interrumpir.

Me volví alarmada. ¿Habría escuchado algo de nuestra conversación?

Ren pareció leer en mi gesto aquella pregunta.

—Vuestra charla no era para nada banal.

Un nudo me atenazó el estómago.

—¿Qué es lo que habéis oído exactamente, esposo mío?

Noté una expresión nerviosa en sus ojos antes de contestarme.

—Lo que ya sabía desde hacía tiempo —dijo sin ambages—. Longyan ama a la dama Qiu y ella le corresponde.

Me estremecí de pies a cabeza.

—¿Estabais al tanto de sus sentimientos?

—Tendría que haber sido ciego para no verlo.

—¿Y qué haréis al respecto?

—¿Qué haría cualquier otro hombre en mi lugar? —Su voz sonó más severa que nunca.

«Otro hombre les arrancaría la piel a varazos», pensé. En cambio, guardé un prudente silencio. Él no era cualquier otro hombre. Al menos eso me gritaba mi corazón.

Ren miró al infinito. Anochecía y una luna brillante se reflejaba en las aguas oscuras, que murmuraban como un ser vivo al golpear los costados del junco. Permaneció así durante mucho tiempo, sin hablar, sin mirarme. Hubiese dado cualquier cosa por adivinar sus pensamientos.

Instantes después, unas voces llegaron hasta nosotros rompiendo la tensión del momento. Un grupo de hombres se acercó hasta la balaustrada del piso de abajo. Reconocí la voz del comandante en jefe Zhang Shijie.

—La paciencia de Kublai Kan ha llegado al límite —dijo con voz grave—. Está decidido a acabar de una vez por todas con nosotros. Ha nombrado comandante en jefe a Zhang Hongfan, un militar chino que nació en el norte. El cual ha elegido como segundo al mando a Li Heng, un príncipe de la etnia tangut. Este príncipe tiene un ejército de más de tres mil soldados mongoles de infantería. Ya marchan hacia el sur para combatirnos por tierra. Y no solo eso, se unirán a él todas las fuerzas que están apostadas en Guangzhou, unos veinte mil hombres más, y los buques de guerra que tienen desplegados en Fujian, al mando de Mangudai, Sagato, Batu, Pu Shougeng y Don Wenbing. También se rumorea que se anexarán a ellos todas las fuerzas de infantería de Jioxing y Ningbo. Si sumamos los mercenarios que han contratado y a los piratas, estamos en graves aprietos.

—Pero eso es terrible… —respondió otra voz que me pareció la del capitán Shan Ta—. Kublai cuenta con nuestros propios generales y oficiales de más fuste para darnos caza. Traidores todos ellos, pero muy experimentados y de una fiereza inigualable. El excomandante Che Yin también se unió al enemigo tras rendir Chaoyang. Ahora cargarán todos contra nosotros por tierra y por mar. ¿Adónde nos dirigiremos?

—Debo reconocer que estoy harto de esta huida sin fin —dijo Zhang Shijie—. Somos demasiados para pasar desapercibidos. Doscientas mil personas en una enorme flota, casi todos civiles, que no saben nada sobre cómo afrontar una batalla. No nos interesa exiliarnos a un lugar remoto. Debemos estar cerca de Guangzhou, donde tenemos el respaldo de nuestras ciudades más leales, las cuales nos han demostrado su apoyo incondicional sublevándose al gobierno mongol una y otra vez.

—Estoy de acuerdo —aseveró un oficial llamado Chao Dao—. Wen Tianxiang está defendiendo Guangdong. Tal vez logremos un gran avance con esa ofensiva.

Tras un breve silencio, Zhang Shijie volvió a hablar.

—Tendremos que prepararnos para buscar un refugio seguro que nos permita estar al resguardo durante algunos meses. Ya estoy barajando varias islas que han encontrado nuestros exploradores. Dentro de poco decidiré la más indicada con la ayuda del Gran Consejo.

Las voces se fueron disipando entre el fragor del viento, que golpeaba las velas, y el gong que anunciaba las horas.

Ren y yo nos miramos.

La cuestión que nos había enfrentado hacía unos momentos pasó a un segundo plano.

Mi marido respiró hondo y se masajeó las sienes. No hizo falta que ninguno de los dos hablara. La gravedad del asunto ya lo hizo por nosotros. La situación del Imperio era de alerta máxima.

Ren me abrazó tan fuerte que pude notar el torbellino de sentimientos que emergía de su interior. Su miedo por mí, por el futuro de sus hijos, por la familia que habíamos dejado atrás. Fue como si un venablo helado le hubiese atravesado el alma y me traspasara a mí a través de los poros de su piel.

Me besó en la boca con todo ese desasosiego transformado en una fiera pasión.

La oscuridad fue nuestra aliada.

Me tomó de la mano y me llevó hasta mi camarote.

Me amó como si aquella fuera nuestra última noche juntos.

Al amanecer, el sonido de las gaviotas inundó mis oídos. Abrí los ojos y Ren me estaba mirando acodado sobre el colchón con una expresión que califiqué como la del que observa a un recién nacido intentando aprenderse sus rasgos. Una mezcla de ternura, felicidad y asombro.

Sonreí satisfecha. En ese momento sonó el gong de la hora del dragón. Fue cuando me di cuenta de que Ren no había regresado al buque de guerra.

—Tenéis que marcharos, mi señor. Si os echan en falta os reprenderán.

—Lo harán, pero habrá merecido la pena.

Me levanté con apremio para alcanzar mi zhongyi, que descansaba sobre una banqueta de tambor.

—Quédate quieta, mi dama. Deja que te vea.

Me detuve conteniendo la respiración. Me sonrojé de pudor y bajé la vista al suelo. La luz entraba a raudales por la claraboya. Ren vería las imperfecciones de mi cuerpo, las mismas que disimulaba la luz tenue de la luna o de una vela cuando manteníamos trato carnal. Sentí que el tiempo se detenía.

—No debes sentir vergüenza por mostrarme tu desnudez. Aunque debo reconocer que tu timidez te hace parecer aún más bella.

Sonreí con recato, pero no me atreví a mirarlo.

Unos toques a la puerta rompieron el instante. La voz de Longyan se dejó sentir con un deje de apremio.

—¡Amo, el último junco que puede llevaros a vuestra nave de guerra parte dentro de unos momentos, sería conveniente que os apresurarais!

Ren negó al aire con una sonrisa guasona.

—¡Voy enseguida, Longyan! —respondió elevando la voz para que lo escuchara.

Aproveché para ponerme el zhongyi y así ayudar a mi marido a vestirse.

Me dio un último beso antes de abandonar el camarote.

—Cinco bendiciones, mi dama.

—Que Buda Amitabha os inunde con su luz, esposo mío.

Ambos éramos conscientes de que no sabíamos cuándo volveríamos a vernos. Podían pasar semanas.

Seguí con la mirada como se marchaba escoltado por Longyan y Avispa. Mis ojos lo siguieron hasta que desapareció por una escalerilla que había en un costado del junco.

Al poco, mis eunucos vinieron a ayudarme con mis abluciones diarias. Mientras me lavaba, ellos, de espaldas a mí, me fueron contando los acontecimientos del día.

—Amita —dijo Longyan—, Mariposa Blanca os espera hoy a tomar el primer té de la tarde.

—Pensaba echar una siesta, pues apenas he dormido y tengo visitas que atender por la mañana.

—Pues tendréis que posponer esa siesta hasta después del té. No debéis faltar.

Aquella respuesta me intrigó.

—Está bien. Decidle que acudiré.

Cuando acabé de arreglarme, Avispa me puso la bata de médico y el bonete y cogió mi caja de medicinas. Luego sacó de un arcón un cinturón de calabazas igual al que solía llevar Ren para guardar algunas hierbas de uso común.

—Os he conseguido este cinturón, mi señora —me dijo—. Es igual al de vuestro marido. He pensado que os vendría bien.

—Mil gracias, Avispa. Colócamelo ahora mismo. Lo llevaré siempre conmigo.

Procedió a ceñirlo a mi cintura con una gran sonrisa.

—Ya estamos listos para la ronda del día —dijo abriéndome la puerta del camarote.

Longyan se quedó ordenando las habitaciones y Avispa me acompañó a visitar a mis enfermas.

La mañana se me fue en un suspiro. Longyan ya tenía la comida servida cuando llegamos de las rondas. Solíamos comer los tres juntos en mi camarote, en varias bandejas que recogía en la cocina del barco.

Tras terminar, yo me moría de sueño, tanto que no pude evitar quedarme dormida con los brazos apoyados en la mesa.

La voz de Avispa me despertó.

—Es hora de arreglaros, mi señora. Hoy os ayudaré yo, ya que Longyan ha salido con Rayo de Luna para recoger unos paquetes que están a punto de llegar. Me ha dicho que nos veremos en el camarote de la honrada consorte Shui.

Como la corte estaba de luto, no me maquillé y tampoco opté por un peinado ostentoso. Un recogido de trenzas con varias cintas blancas. Estaba obligada a llevar siempre mi bata azul de médico. Debajo me puse un sencillo hanfu blanco en señal de duelo.

Cuando nos reunimos con Mariposa Blanca esperaba encontrarme con un nutrido grupo de mujeres, pero lejos de eso solo estábamos ella y dos de sus damas, con las que tenía gran confianza y que le habían demostrado su lealtad. Longyan y Rayo de Luna todavía no habían llegado.

Tras saludarnos, me sirvió té de jazmín.

—Es de las últimas reservas que me quedaban —me explicó—. A este paso no tendremos ni té del más corriente. El abastecimiento está peor que nunca.

Me ahorré explicarle la situación tan extrema por la que estábamos atravesando. Yo misma guardaba como oro en paño las raíces de ginseng y los nidos de golondrina, pues la farmacia imperial estaba bajo mínimos.

Las damas se quejaron también de la falta de jabón, de aceites y de perfumes. Incluso de la escasez de hilos de seda y agujas para bordar.

En ese momento llamaron a la puerta. Avispa acudió a abrir.

Todas giramos la cabeza para ver quién venía.

En el umbral aparecieron Longyan y Rayo de Luna, que, azorados, se apresuraron a entrar. Nada más ver a la niñita que mi eunuco llevaba en brazos, el corazón me dio un vuelco.

Era Xiulan.

Miré a Mariposa Blanca. En un primer momento frunció el ceño interrogante, pero cuando Longyan dejó a la niña en el suelo y le pidió que saludara, una sonrisa se dibujó en su rostro. La pequeña era una criatura encantadora. Hizo una reverencia y recitó una frase formal.

—Deseo a vuestra alteza diez mil años de vida.

Los ojos de Mariposa Blanca brillaron de emoción. Se levantó y se agachó a su altura.

—Muchas gracias, pequeña. ¿Cómo te llamas?

—Me llamo Xiulan, alteza.

—Qué nombre tan bonito. Es tan lindo como tú.

Las damas se arremolinaron en torno a la princesa. Ensalzaron su desparpajo y la delicadeza de sus rasgos y ademanes.

Mariposa Blanca miró inquisitiva a Longyan y a Rayo de Luna. Les ordenó con un gesto que se dirigieran a sus aposentos. Ellos, solícitos, desaparecieron como dos sombras.

Al rato se disculpó con sus damas y me hizo otro ademán a mí para que la siguiera.

Cuando entramos, cerró la puerta.

—¿Quién es esa niña? —inquirió con lágrimas en los ojos.

—Es vuestra hija, mi señora —contestó Rayo de Luna—. La sanadora Zheng la encontró por casualidad.

Ella respiraba a bocanadas. Me miró suplicante.

—Cuéntamelo todo sin ahorrarme ningún detalle.

Le expliqué lo ocurrido sin omitir lo de la mancha de nacimiento en la rodilla izquierda. Longyan le contó lo del libro de Nacimientos imperiales. El modo en que habían transformado el cuadernillo que compraron en el mercado y cómo había llevado a engaño a la matrona suprema, la cual no tuvo más remedio que confirmar que Xiulan era realmente la princesa.

—Al verse acorralada, claudicó ante mis exigencias —añadió Longyan.

Mariposa Blanca casi se desmaya al escuchar la historia. Rayo de Luna le dio aire con su abanico. En cuanto recuperó el resuello, se recompuso y comenzó a despotricar.

—¡Juro por los dioses que esa zorra lo pagará caro! Yo misma le regalaré un cordón de seda para que se ahorque. ¡No tendré piedad con esa víbora!

Longyan se arrodilló frente a ella.

—Mi señora, a cambio de que os devolviera a la princesa he tenido que hacer algunas concesiones. Tened en cuenta que, si todo esto sale a la luz, nadie nos asegura que la pequeña no vuelva a ser sacrificada. Incluso podrían culparla de la mala suerte que está corriendo nuestra dinastía por incumplir los ritos ancestrales que se ordenaron en su nacimiento. Además, está el asunto de la verdadera identidad de mi ama. Ella podría extender el rumor de quién es en realidad.

Su bello rostro se contrajo en una mueca de estupor. Recapacitó largo rato y suspiró.

—No podría soportar perderla ahora que la he recuperado. Ni tampoco faltar a mi promesa con mi querida amiga. Pero si a la matrona suprema le queda algo de honor, ella misma se ahorcará del palo mayor o se tirará al mar para que las profundidades se la traguen. —Hizo una pausa cerrando los ojos con un gesto de odio—. Dime qué debo hacer para que nadie descubra la identidad de mi hija, Longyan.

—La adoptareis, mi señora. Diremos que es hija de unos parientes vuestros muy lejanos que vivían en Guangzhou.

—Arréglalo todo pues.

—Así lo haré, alteza.

Luego se dirigió a mí con lágrimas en los ojos.

—Ha sido la providencia quien te llevó a casa de ese funcionario, sanadora Zheng. Mi gratitud hacia ti es inmensa. Te debo tanto que no tendré reencarnaciones suficientes para pagarte.

Me besó las manos.

—No hagáis esto, mi señora. Ha sido todo producto de la casualidad. Ver vuestras lágrimas de alegría me llena de gozo.

Me abrazó como una hermana.

—Lo que más lamento es no haber podido averiguar dónde se encuentra tu madre. Tú me has devuelto a mi hija y yo quisiera pagarte con el mismo favor, pero ya he recurrido a todo lo que estaba en mi mano. No sé qué más hacer…

—Solo si la providencia quiere me reuniré con ella.

—Que así sea, querida amiga. Yo no cejaré en mi empeño de seguir buscándola.

Pasamos una tarde inolvidable. Xiulan hizo las delicias de su madre y esta ordenó que colocaran una camita junto a la suya para no perderla de vista en ningún momento.

—La seguiré llamando Xiulan —me dijo exultante de felicidad—. Es un nombre muy hermoso.

Xiulan significa «Orquídea preciosa».

En pocos días, la noticia de que la honrada consorte Shui había adoptado a la hija de unos parientes lejanos se extendió por toda la corte. Alabaron su buen corazón y la pequeña fue aceptada como una más.

Por esas mismas fechas, el ejército mongol bajo el mando de Zhang Hongfan interceptó el buque de guerra de Wen Tianxiang en un ataque sorpresa. Ocurrió en Chaoyang, provincia de Guangzhou. Fue capturado y eliminaron a todas las fuerzas Song que batallaban en la región.

Hacía más de un año que su esposa y sus hijas habían sido secuestradas y llevadas a la corte de Kublai Kan para forzar su rendición, pero él no vendió sus lealtades. Dijo que moriría defendiendo el Imperio. Tampoco dejó de luchar tras la muerte de dos de sus hijos varones.

Estos nefastos acontecimientos coincidieron con la reunión del Gran Consejo para decidir nuestro nuevo destino.

Nada más acabar el encuentro, las noticias volaron en boca de los eunucos por el junco imperial.

Nuestro nuevo emplazamiento sería una isla llamada Yaishan, a dos días de distancia en barco de Guangzhou. Se ubicaba entre un grupo de islas en la desembocadura del río Perla.

Tal y como dijo el comandante en jefe Zhang Shijie, no dejaríamos las cercanías de Guangzhou, pero gran parte de la conversación que Ren y yo habíamos escuchado no trascendió para no alarmar a la corte.

Tomamos rumbo a Yaishan de inmediato.

27

Nuestra llegada a Yaishan se produjo en los últimos días del mes de la granada, el quinto del calendario lunar. Nuestra flota arribó de manera escalonada para no llamar la atención. El buque de guerra de Ren no echó anclas hasta varias semanas después.

Al igual que el conjunto de islas que jalonaban la desembocadura del río Perla, era de una belleza arrebatadora. Se encontraba dentro de una gran bahía y tenía una laguna llamada Hsiung Hui, la cual dio cabida a todas las naves de nuestra flota, que eran cerca de un millar. Se accedía a ella a través de un canal estrecho.

Era una isla relativamente pequeña, cercada de montañas con escabrosos acantilados. Al norte, las aguas eran poco profundas; perfectas para impedir que los grandes buques de guerra enemigos navegaran por ellas. Al sur estaba rodeada de abruptos islotes, ideales para que se apostaran nuestros centinelas. En algunas zonas había vastos terrenos de barro impracticable y canales de agua que conducían al río Yai. En las laderas de las montañas crecía mucha vegetación y grandiosas extensiones de árboles. Eso se traducía en agua dulce, combustible y techo. De las provisiones más elementales se encargaban algunos marineros locales, que las traían desde distintos lugares con pequeños juncos.

Albergar a doscientas mil personas no fue fácil.

La gran mayoría de los militares dormían y hacían vida en los barcos. Algunas tropas terrestres se alojaban en barracones que habían levantado los carpinteros al poco de llegar. También se construyeron casas donde albergar a la familia imperial, a las mujeres de la corte y a los criados que estaban a su servicio. Todas las construcciones eran muy sencillas, pues se suponía que serían algo temporal. Por último, también se edificó un santuario para los restos mortales del emperador Duzong y los de su hijo Duanzong.

Durante aquel otoño y gran parte del invierno se fortificó la isla todo lo posible para prevenir un ataque enemigo. Incluso se revistieron los cascos de los juncos con un lodo especial que repelía el fuego.

Nuestras defensas estaban preparadas para hacer frente a una incursión sorpresa.

Ren y yo vivíamos en una pequeña cabaña aneja a la vivienda imperial. Longyan y Avispa ocupaban uno de los cuartos.

Hicimos de aquellas cuatro paredes nuestro hogar durante las seis lunas que llevábamos viviendo en Yaishan. En todo ese tiempo no hubo contacto alguno con las naves mongolas. Incluso comenzamos a pensar que habían dejado de perseguirnos. Fue lo más parecido a la normalidad que habíamos tenido desde que Ren y yo nos reencontramos en Guangzhou. Sabíamos que aquello no podía durar para siempre, que esa pequeña isla no sería la nueva capital de la dinastía, pero era un remanso de paz donde restañar nuestras heridas y restaurar la fe perdida.

Yo proseguí atendiendo las consultas médicas de las mujeres. Cada vez eran más las que acudían a mí. Mi fama se había extendido. Raro era el día que no atendía un parto, un aborto o dolencias relacionadas con la fecundidad.

Cercana la Fiesta de Año Nuevo, me llamaron para atender un nacimiento. Al parecer, la mujer de un ministro comenzó con dolores de parto a las siete lunas y media.

Un palanquín me esperaba en la puerta. Avispa me acompañó.

—El ministro Long vive casi a las afueras —me informó mi eunuco mientras corría a la par que los porteadores—. Este es su primer hijo. Su mujer ha tenido varios abortos. Es delicada y come muy poco.

—Lo que no entiendo es como me han hecho llamar tan tarde. La dama lleva más de un día con dolores.

—No lo sé, mi señora. Nadie me ha informado de nada.

Los porteadores se detuvieron a la entrada de una casita muy parecida a la mía. Allí nos esperaba el ministro y la que me pareció sería su madre. Se lo veía muy angustiado.

—Al fin llegáis, sanadora Zheng. Mi madre os acompañará a los aposentos de mi esposa y os explicará.

La mujer juntó las palmas de las manos sobre el pecho, a modo de saludo, y me indicó que entrara en la casa. Avispa nos siguió con mi caja de medicinas.

—Anteayer de madrugada comenzaron los dolores —me fue diciendo mientras nos dirigíamos a los aposentos—. Creo que la criatura viene torcida y no hay manera de sacarla.

—¿Y por qué han tardado tanto en llamarme?

La mujer hundió la mirada en el suelo y no me contestó. No hizo falta que lo hiciera. Nada más atravesar el umbral de los aposentos, yo misma di con la respuesta.

La matrona suprema y varias de sus ayudantes estaban atendiendo a la dama, que gemía y se retorcía de dolor.

Me quedé petrificada. No había coincidido con ella desde hacía más de seis lunas. Ambas nos rehuíamos.

Ante mi sorpresa se acercó a mí e hizo un kautou.

—Yo misma os he hecho llamar, sanadora Zheng. Es un parto muy difícil. La criatura solo ha sacado un pie y no conseguimos que el nacimiento progrese.

Dejé de lado mi odio hacia ella y la repulsa que sentía al estar en la misma habitación. Me centré en atender a la pobre mujer.

—Si no me equivoco —prosiguió hablando ajena a mi malestar—, creo que se trata de la misma clase de parto que tuvo la concubina de vuestro difunto padre.

No le respondí. Examiné a la parturienta. Y no me hizo falta mucho para ver que estaba en lo cierto. La criatura tenía un pie encajado en la pelvis.

—Necesitaré de vuestra ayuda —le dije secamente—. Limitaos a hacer lo que yo os diga. Tomad un paño limpio y esperad mis instrucciones.

Cogió un taburete de tres patas y se sentó junto a mí.

Me unté las manos con manteca de ganso y procedí a desencajar el piececito. La dama gritó de dolor, pero yo proseguí con mi labor. No me llevó demasiado tiempo. En cuanto bajó a su lugar, el resto del cuerpo se deslizó con suavidad.

—Sujetad el cuerpecillo sin tirar de él —le dije a la matrona suprema.

Le saqué uno de los brazos, después el otro, y la cabeza salió sin que yo tuviera que intervenir.

Era un varón. Comenzó a llorar con fuerza en cuanto se vio liberado. Era muy pequeño, pero estaba sano.

Anuncié el sexo a la recién estrenada mamá y a la suegra, que no había perdido ripio de las maniobras que había llevado a cabo.

—¡Alabada sea Guanyin! ¡Un varón! —exclamó la suegra elevando las manos al cielo—. ¡Yo misma iré a darle la noticia a mi hijo!

Y salió todo lo aprisa que le permitieron sus lotos dorados.

La matrona suprema me miró con gratitud. Por primera vez desde que la conocía, vi bondad en sus ojos.

—Sabía que lo conseguiríais, sanadora Zheng —me dijo mientras le cortaba el cordón umbilical.

Yo guardé silencio.

Las matronas lavaron los orificios al recién nacido, lo asearon y lo envolvieron en una toalla para entregárselo a la madre. Esta lloraba de felicidad y, en cuanto lo cogió, contó los dedos de las manos y de los pies. Miró sus orejitas y si tenía alguna mancha de nacimiento.

—Es perfecto… —dijo con voz débil por el cansancio—. Que el gran Buda os inunde con su luz, sanadora Zheng. Me parece un milagro tener a mi hijo en los brazos.

—Que la diosa de la misericordia os conceda salud para criarlo —le respondí yo con una sonrisa.

La suegra regresó con su hijo. La precedían varias criadas con servicios de té, huevos de colores y pastelillos. Ordenó que lo dejaran todo sobre una mesa y nos invitó a celebrar el feliz acontecimiento.

Yo no tenía intención alguna de permanecer más tiempo junto a la matrona suprema, pero tuve que tomarme varias tazas de té por cortesía hacia la familia.

Una vez que me pagaron mis honorarios me marché.

Me ofrecieron un palanquín para regresar a mi casa, pero lo rechacé alegando que me apetecía ir paseando.

Nada más salir, Avispa me miró con fastidio.

—Lamento el inesperado encuentro con la matrona suprema. ¿Quién iba a pensar que se atrevería a llamaros?

—La verdad es que me ha sorprendido su proceder. Ha antepuesto su deber a sus sentimientos, tal y como he hecho yo. No la criticaré por ello.

Mi eunuco abrió la sombrilla y me la entregó para que no me diera el sol del mediodía, aunque estábamos en el primer mes y la temperatura no era muy elevada.

Cuando ya nos habíamos alejado bastante de la casa, próximos a una gran arboleda, escuché que me llamaban.

Era una de las ayudantes que trabajaban para la matrona suprema. Me detuve pensando que tal vez había complicaciones con la recién parida o con el bebé.

—La matrona suprema os pide humildemente que esperéis aquí. Desea hablar con vos.

Avispa y yo intercambiamos una mirada de asombro. ¡Qué atrevimiento!

—Mi señora no tiene nada que hablar con ella —se apresuró a contestar por mí Avispa.

—Pues la mía cree que sí le interesará lo que tiene que contarle —repuso ella imperturbable.

Mientras tanto, vi a la matrona suprema avanzar a toda prisa. Sus pies eran grandes como los de las criadas y no tardó en llegar a mi altura.

—Necesito hablaros, sanadora Zheng —me dijo con el mismo tono imperativo que tenía por costumbre.

Mi eunuco se interpuso entre las dos.

—Ni se os ocurra dirigirle la palabra. ¡Sois una víbora!

Yo le di la espalda y seguí caminando, pero ella no se dio por vencida.

—¡Sé dónde está vuestra verdadera madre! —soltó.

Me detuve en seco. Luego me volví como el tigre que era, dispuesta a saltarle encima si me estaba mintiendo.

Ella se acercó unos pasos. Ante mi silencio, prosiguió hablando.

—Jamás he matado a ningún recién nacido. Aunque os cueste creerlo, les he salvado la vida como buenamente he podido. Nunca he cobrado por entregar una criatura a una madre que no tenía hijos propios. Y si no encontraba a quién entregarla, la dejaba donde alguien pudiera encontrarla.

Le sostuve la mirada sin creer una palabra. Ella insistió.

—Me he jugado el pellejo salvando a «mis niñas». Cuando el Consejo de Ancianas Viudas me ordenaba sacrificar a una princesa, yo la sacaba del Hougong a sus espaldas. Me da lo mismo si creéis que soy una mujer sin corazón. No lo soy. A vos os dejé en un cestillo en el río Qiantang porque estuvieron a punto de descubrirme, pero me escondí tras unos matorrales hasta que vi como vuestro eunuco os recogía y os llevaba con él. Y miraos ahora: sois la sanadora del heredero aparente. ¿Quién os dice que no lo seréis algún día del Hijo del Cielo?

Sus palabras me dejaron atónita. ¿Decía la verdad o intentaba convencerme para borrar la opinión tan nefasta que tenía sobre ella? Avispa mantenía una actitud de cautela. Me pareció que también comenzaba a cuestionárselo.

—Veo que vaciláis, sanadora Zheng. Me conformaré con haber sembrado la duda en vuestro corazón. Eso es suficiente para mí.

—Decidme entonces por qué el Consejo de Ancianas Viudas quiso deshacerse de mí.

—No es a esta humilde persona a quien corresponde responderos a eso. Vuestra madre tiene todas las respuestas. La encontraréis aquí, en Yaishan, en el barracón que construyeron para las ancianas concubinas.

Volví a mirar a Avispa. Ambos nos llevamos la mano a la boca para ahogar una exclamación. ¡No podía creerlo!

—Pensábamos que se había marchado a Mongolia Interior con la gran emperatriz viuda Xie —respondí asombrada.

Ella negó con la cabeza.

—Al parecer, permaneció en palacio mientras la Gran Dama estuvo enferma, y cuando esta sanó y pudo emprender viaje, se apiadó de ella y le ordenó que se reuniera con el resto de sus hermanas en el sur. Se la confió a un terrateniente fiel a nuestra dinastía, que la llevó hasta Guangzhou. Fue allí donde se unió al séquito de la corte.

—¿Cómo lo averiguasteis?

—Conozco a su criada. La vi hace dos lunas buscando hierbas para ella en el bosque. Creo que no se encuentra bien de salud.

Escuchar aquello me inquietó.

—¿Sabe ella que me encuentro aquí?

—La dama Mailin ignora que estáis viva. Pero creo que no os resultará difícil poder visitarla. Puedo concertar un encuentro entre ambas, si es que me lo permitís. Seré discreta, por supuesto. Mis matronas son de entera confianza y yo no estaré presente cuando os conozcáis. Sois la sanadora Zheng. Visitáis a muchas enfermas sin distinción de rango. No resultará extraño.

—¿Y querrá verme?

Se quedó pensativa unos instantes.

—¿Qué madre no querría conocer a su hija a la que creía muerta? Claro que querrá conoceros. Yo le contaré toda la verdad.

Sacudí la cabeza, incapaz de comprender por qué lo hacía.

—¿A qué se debe tanta generosidad por vuestra parte? —cuestioné reticente—. ¿Acaso buscáis redimiros o que os entregue una generosa recompensa?

Bajo la dureza perpetua de su rostro, sus rasgos adquirieron cierta dulzura.

—Ninguna de las dos cosas. Lejos de lo que podríais suponer, tengo la conciencia limpia y no tendré que responder por mis actos ante los dioses cuando llegue mi hora. Hago esto porque os admiro como mujer y como sanadora. Y vuestra madre solo me provoca lástima. Ha vivido recluida en el palacio de las viejas concubinas desde que nacisteis. Nadie merece algo así. Tendréis la oportunidad de conocerla y, quién sabe, tal vez podáis curarla de su mal.

Noté que el valor me abandonaba al saberla enferma y abandonada.

—Concertad esa cita pues. Mandadme recado con una criada.

Ella asintió.

—Cinco bendiciones —dijo por toda respuesta y se alejó junto a la otra matrona.

Nada más alejarse, una náusea trajo un sabor amargo a mi boca. Avispa se apresuró a abanicarme.

—Estáis muy pálida, mi señora. ¿Os encontráis bien?

—Me han sentado mal el té y los pastelillos. Tal vez ha sido la tensión de este encuentro. Todavía no puedo creer lo que me ha dicho la matrona suprema. ¿Qué opinas, mi buen eunuco? ¿Debo creerla?

Él siguió abanicándome y me instó a que me sentara en una de las piedras que bordeaban el camino, a la sombra de un frondoso sauce.

—No os mentiré, mi señora. Estoy muy confuso. Parecía sincera. —Me ofreció un pañuelo para que me secara el sudor que perlaba mi frente—. La única manera de saberlo es acudiendo a la cita con vuestra madre. Aunque, para no pecar de crédulo, pediremos opinión a Longyan, a Mariposa Blanca y a Rayo de Luna. Tal vez también deberíais poner al corriente a vuestro marido.

Con eso ya contaba. En cuanto llegara a casa pediría a Longyan que llamara a la honrada consorte, aunque dudaba mucho que ella pudiera ser imparcial, dado el odio que sentía hacia aquella mujer. Si esta había dicho la verdad, le debía la vida de su hija. Eso cambiaría por completo el sentimiento que le profesaba.

—Regresemos a casa, Avispa. Ya me encuentro mejor.

—Tal vez sería conveniente que buscara un palanquín.

—No es necesario. Por aquí no encontrarás ninguno. Caminar me vendrá bien.

No paré de cavilar durante todo el camino. Estaba emocionada, pero por otra parte temía el momento de reencontrarme con mi verdadera madre. Me preocupaba la impresión que pudiera causarle y lo que tuviera que contarme sobre su vida y sus familiares.

Cuando llegamos a casa tuve que tomarme una infusión con hojas de menta. Seguía con náuseas.

Ren no había llegado todavía de hacer sus rondas diarias en el junco de guerra donde vivían algunos soldados y marineros.

Longyan nos esperaba con la mesa puesta y las bandejas de comida que había conseguido en la cocina imperial. Disponíamos de varios hornillos para calentarla.

—¿Qué tal os ha ido con el parto? —me preguntó—. No traéis buena cara. ¿Ha sobrevivido la criatura?

—El niño está bien y la madre también —le respondí—, pero hemos tenido un encuentro bastante tenso con la matrona suprema.

Una sombra oscureció el rostro de mi eunuco.

—Si se ha atrevido a molestaros, se las verá conmigo…

Le pedí que se calmara con un gesto de la mano.

—Lo mejor es que te cuente lo que ha pasado.

Procedí a narrarle lo ocurrido y lo que me había dicho.

—Me parece increíble, amita. ¿Realmente os pareció sincera?

—Avispa también lo cree.

Él asintió con la cabeza para confirmarlo.

Longyan me miró con los ojos muy brillantes.

—Yo no vi a la dama Mailin en la Ciudad Imperial, aunque no es nada extraño dado los miles de antiguas concubinas y damas que había. Puede que esté en lo cierto y la Gran Dama se apiadara de ella y le permitiera reunirse con sus hermanas. Creo que debéis acudir a la cita. No tenemos otra cosa a la que agarrarnos. Cabe la posibilidad de que diga la verdad. No se atrevería a engañaros de manera tan cruel después de las amenazas que le lancé cuando hablé con ella.

Fue tal el alivio que sentí al escuchar aquello que me eché a llorar. Yo había perdido toda esperanza de encontrar a mi madre.

Longyan me secó las lágrimas con un pañuelo y me calmó con palabras cariñosas.

—Se lo contaré a Mariposa Blanca —dije sonriendo—. Seguro que se alegrará por mí.

—Será mejor que no sepa nada por el momento. Contádselo cuando hayáis visto a vuestra madre. Así sabrá que la matrona suprema ha obrado de buena fe. Si se lo decís ahora, seguramente querrá tener unas palabras con ella y no nos conviene que la honrada consorte se sulfure.

28

Pasaron varios días sin que tuviera noticias de la matrona suprema. En cuanto vi la ocasión, hablé con Ren sobre mi encuentro con ella y las dudas que albergaba en cuanto a la historia que me había contado.

—Hay veces que creemos conocer a una persona basándonos en el comportamiento que tiene hacia los demás. Según tus referencias, la matrona suprema es una mujer hosca, incluso desagradable en su trato; sin embargo, podría ser el modo de ocultar su verdadera forma de ser. Una manera de protegerse frente a los demás. He conocido a varios hombres cuya actitud se asemeja bastante a la de ella. Les cuesta expresar sus verdaderos sentimientos y parecen llevar una coraza impenetrable. Solo así se sienten capaces de afrontar el sufrimiento que les acarrea su cargo o la vida que llevan. Sea como fuere, tú estás viva y la hija de Mariposa Blanca también. Ella os salvó la vida.

—¿Creéis entonces que merece un voto de confianza?

—Lo creo, esposa mía. Te aconsejo que acudas a esa cita con la dama Mailin. Así sabrás si se trata de tu verdadera madre. Recuerda que yo me vi en la misma situación que tú cuando me contaron que mi padre me estaba buscando y me aseguraron que no era el hombre sin corazón que pensé que sería.

Me abrazó con ternura.

—Sé que tienes miedo, esposa mía. Mil emociones luchan y se mezclan en tu interior. No dejes que te avasallen.

Sus palabras fueron un bálsamo, pero en los días que siguieron mi ansiedad volvió a crecer. Mi ciclo lunar se había retrasado. Ni siquiera había reparado en ello hasta que sentí las náuseas y los mareos que me asaltaban a diario. Tuve que detenerme a pensar cuándo fue la última vez que sangré.

Fue Longyan quien me sacó de dudas. Y no porque yo le preguntara. Él llevaba la cuenta y una mañana, mientras cambiaba mis sábanas, me advirtió de ese detalle con una sonrisa que lo decía todo.

—Vuestro ciclo lunar se ha retrasado ya tres lunas, amita.

—¿Tres lunas? —pregunté asombrada—. No pensé que fueran tantas…

—Son las suficientes para que cualquier suegra os acosara a preguntas y os obligara a acudir a un médico que verificara un embarazo. Aunque imagino que no os habrá pasado desapercibido el cutis de porcelana que lucís, ni las náuseas, ni el asco que sentís cuando oléis la comida…

Noté en su voz un deje de ironía.

—Oh, Longyan… Pueden ser los nervios. Acuérdate de que cuando murió mi primer esposo me ocurrió lo mismo. Mi suegra dio por hecho que estaba embarazada y al final no fue así.

—Sí, lo recuerdo bien, mas esta vez es diferente. Ese brillo en vuestra mirada, la piel, vuestro cabello… Estáis más hermosa que nunca. Solo hay que ver cómo os mira vuestro marido. Él es médico, podría sacaros de dudas.

—Le consultaré a su debido tiempo —respondí. Aunque no necesitaba que Ren me lo confirmara. Mi instinto me decía que una vida estaba creciendo en mi interior y yo me negaba a creerlo.

Él me miró con un gesto torcido de su boca. A pesar de que resultaba muy cómico, no me reí. En esos momentos me pareció que se estaba comportando como una verdadera suegra, aunque no se lo reprochaba.

—Reconoced que estáis dando la espalda al hecho de que vais a ser madre. Y no creáis que no os comprendo, amita. Estamos viviendo una gran incertidumbre. Y sí, puede que no sea el momento más adecuado para traer un hijo al mundo, pero gestar una nueva vida es lo más maravilloso que le puede pasar a una mujer.

Comencé a llorar. Longyan tenía razón. Se acercó a mí y me abrazó. Me acarició la mejilla con el dorso de la mano.

—No tengáis miedo, mi niña. La diosa de la misericordia os manda una criatura. ¡Alegraos por vuestra fortuna!

Seguí llorando. Si bien me alegraba tener un hijo de Ren, mi dicha hubiera sido más completa si hubiéramos estado en el Pozo de las Luciérnagas junto a nuestra familia. Peonía y la dama Qiu estarían felices por mí y me brindarían su apoyo incondicional, arropándome con su cariño. La anciana dama se jactaría ante sus hermanas de juramento de lo fértiles que eran las esposas del hijo de su hijo. Tía Lan y tía Huí le seguirían la corriente y me respetarían. Mi hijo nacería en un hogar confortable y seguro, no en una isla en medio de la nada o en un junco de alta mar.

—No se lo digas a nadie todavía, Longyan. Menos aún a mi marido. No quiero que se preocupe. Yo misma se lo diré cuando esté preparada.

—La duda ofende, amita —dijo él con una reverencia a modo de chanza—. Jamás os arrebataría ese honor, aunque debo reconocer que me costará morderme la lengua, pues de buena gana lo gritaría a los cuatro vientos.

Me sentó bien que nos riéramos un rato, pero aquel momento de esparcimiento duró poco, porque los nervios volvieron a atenazarme al pensar en la gran responsabilidad que se me venía encima.

Llamaron a la puerta y Longyan fue a abrir mientras yo me disponía a prescribir varias recetas en mi escritorio.

Pasó un buen rato antes de que él regresara.

—Era la criada de la matrona suprema, mi señora.

No pude evitar una exclamación de alegría.

—¿Qué te ha dicho? —pregunté impaciente.

—Según me ha contado, el círculo de mujeres que rodea a vuestra madre es un nido de víboras, amita. Ya sabéis cómo se las gastan algunas de las ancianas concubinas. Por eso, tal y como sugirió la matrona suprema, acudiréis a verla en calidad de sanadora. El Consejo de Ancianas Viudas ha accedido a que la visitéis. Es muy importante que vuestra relación con ella no llegue a oídos de las demás mujeres. La cuida una vieja criada que lleva sirviéndola desde que la dama Mailin llegó a la Ciudad Imperial para ser una concubina cairen del emperador Lizong.

Me dio un vuelco el corazón. ¡Por fin conocería a mi madre natural! Estaba ansiosa por escuchar, de sus propios labios, la historia que estaba detrás de mi misterioso pasado. Sin embargo, me entristeció saber que vivía rodeada de maldad. Me constaba que las antiguas concubinas vivían apartadas del mundo y ese mundo no se esforzaba lo más mínimo en que no fuera así. Algunas no tenían acceso ni a las medicinas más elementales. Muchas morían en el más triste anonimato. Otras no podían reprimir su amargura y hacían imposible la convivencia en un ámbito social tan cerrado como el suyo.

—¿Y cuándo podré verla?

—Esta misma tarde, a la hora del gallo. Es cuando las ancianas damas están más entretenidas, pues suelen bordar mientras una joven novicia lee en voz alta historias de mujeres virtuosas. Avispa y Rayo de Luna nos acompañarán. Ellos vigilarán que no haya chismosas escuchando tras las puertas.

La espera se me hizo eterna. Apenas probé bocado a causa de los nervios, aunque casi todo lo que comía me sentaba mal.

Llegada la hora, avisé a Mariposa Blanca de que me habían mandado recado para que acudiera a atender a una de las ancianas concubinas y que estaría ausente hasta la hora de cenar. No puso objeciones. Decidí no decirle lo de mi madre hasta que no comprobara con mis propios ojos que era verdad.

Las casas donde vivían las ancianas damas estaban muy alejadas de la nuestra. Había que cruzar un puente que atravesaba un pequeño arroyo rodeado de exuberante vegetación. Eran los últimos días del primer mes y todavía refrescaba al caer la tarde.

Nos abrió la puerta una mujer anciana y enjuta, vestida con un hanfu de sarga gris y un pañuelo anudado a la cabeza. Tras una inclinación de cortesía nos condujo hasta un aposento ubicado al final de un largo pasillo.

Longyan entró conmigo, pero Avispa y Rayo de Luna se quedaron fuera para vigilar.

El aposento estaba en penumbra. Era austero. Tal vez demasiado para una mujer que no había consagrado su vida a la religión. Un biombo, una mesa pegada a la pared, dos sillas y una mesilla donde se había erigido un altar a la diosa Guanyin.

Avancé con el corazón desbocado por la emoción hasta un estrecho catre. La mujer que yacía en él hizo intento de incorporarse, pero sus escasas fuerzas se lo impidieron. Me apresuré a agacharme sobre ella para que no se moviera. Sus ojos se clavaron en los míos. Aquella dama, de piel delicada y blanca, ojos de sauce, labios carnosos y barbilla altiva, era mi viva imagen. Fue como mirarme en un bruñido espejo que me revelara cómo sería mi rostro en un futuro. Un hormigueo me recorrió la espalda y sentí que se me erizaba el vello. Ningún lenguaje hubiera podido expresar lo que aquella mirada me dijo en un instante.

La abracé con ternura y las lágrimas brotaron de mis ojos sin que nuestros labios fueran capaces de articular palabra.

Permanecimos así mucho tiempo, hasta que ella rompió el silencio.

—Hija mía… Estás viva. ¡Alabada sea la diosa de la misericordia!

—¡Alabada sea, madre!

Sus dedos, largos y elegantes, recorrieron ávidamente mi rostro como si quisieran memorizarlo. Luego me tomó de las manos.

Yo estaba fascinada. Esperaba encontrarme con una mujer mayor, pero me asombré al comprobar que no debía de rebasar los treinta y cinco años. Parecía mi hermana.

—Te di a luz con quince años —me dijo como adivinando mis conjeturas.

—¿Quién es mi padre? —pregunté con demasiada impaciencia.

Ella esbozó una sonrisa.

—Esperaba que tu rostro me revelara esa incógnita a mí también, pero al mirarte lo único que veo es una imagen de mí misma. Te hubiese reconocido entre mil, hija mía.

Sentí un escalofrío en la piel, como si me hubieran tocado la espalda unos dedos helados. ¿Quería decir eso que había yacido con varios hombres e ignoraba quién era mi padre? Ante mi mueca de sorpresa, ella me pidió calma con un gesto sereno.

—Deja que te cuente mi historia, pues es la única manera de que comprendas qué pasó. Tal vez una hija no pueda elegir la sangre que corre por sus venas, pero sí saber la que anhelaba su madre para ella.

Ordenó a la anciana criada que nos sirviera té. Las manos de mi madre temblaron cuando se llevó la taza a los labios, justo antes de comenzar a narrar su historia.

—Provengo de una familia acomodada de Chagan’g, del clan Lee. Recibí una buena educación, pues sé leer, escribir y dibujar, aparte de las demás labores que debe realizar una dama. Entré en la corte con catorce años. Era una más entre los miles de concubinas cairen que atestaban el Gran Interior. Por mi bajo rango y mi extrema juventud, solo tenía derecho a una criada, una cantidad aceptable de comida, algunos rollos de tela y los cosméticos y productos de higiene que pudiera necesitar. Mi familia aceptó mi reclutamiento a sabiendas de que sería muy difícil que yo llegara a conocer al emperador, y mucho menos a tener hijos de él. A lo único que puede aspirar una cairen del más bajo rango es a satisfacer el apetito carnal del Hijo del Cielo, sin esperar más recompensa que esa, pues si por avatares del destino yo quedaba embarazada de su majestad, me obligarían a abortar.

Hizo una pausa para beber un poco de té. Se la veía fatigada. Tenía la frente perlada de sudor y su respiración era agitada. La vieja criada le pasó un paño por la frente.

—Madre, si no os encontráis bien para seguir, os examinaré para intentar dar con la enfermedad que os aqueja y podemos postergar esta visita para otro día.

—No —dijo con determinación—. Mi enfermedad tendrá que esperar. He guardado esta historia demasiado tiempo en mi corazón. Tanto que ya ha echado raíces. —Se limpió las comisuras de los labios con un pañuelo y prosiguió hablando—. Mi vida dentro del Gran Interior no fue fácil. Si llevas viviendo varios años junto a la dama Shui, te habrás dado cuenta tú misma de las intrigas y envidias que se tejen. Me ahorraré los detalles, pero te diré que no había pasado unas lunas entre los muros de palacio y solo con pensar que tendría que permanecer recluida allí hasta mi muerte me embargaba la zozobra. El emperador jamás me había hecho llamar, como imaginé que ocurriría. Mis esperanzas al respecto eran nulas. Carecía de recursos para sobornar a los eunucos, menos aún para negociar una noche de amor con el emperador a través del jefe de eunucos Amanecer de Otoño, como otras con más mañas y recursos hacían. No obstante, el destino es caprichoso. Lo comprobaría más tarde.

»Una noche, de las muchas en las que el sueño me rehuía, salí a pasear por el jardín que compartíamos las yushi: las cairen que todavía no habíamos yacido con el emperador. Solía hacerlo sin la compañía de mi criada Ganso Gris, pues ella sí tenía el sueño pesado. Al llegar a uno de los rincones más apartados, donde casi nadie se atrevía a llegar porque corrían rumores de que había fantasmas, me pareció oír susurros apagados dentro de una de las cuevas de rocas. Al principio me asusté, pensando que podría tratarse de los espíritus hambrientos de los que hablaban. Aun así, la curiosidad pudo más que mi miedo y comprobé asombrada que se trataba de una pareja en pleno acto de intimidad.

»Quise ser discreta y retirarme sin hacer ruido, pero me puse tan nerviosa por si me descubrían que al intentar huir metí el pie en las raíces de un ficus y se me quedó atrapado. Intenté liberarlo, mas fue inútil. Sentía tanto dolor en mi loto dorado que me eché a llorar como la niña que era.

»Fue inevitable que la pareja me descubriera cuando salieron de la cueva. Ella era una concubina que recientemente había sido ascendida a honrada consorte, guifei. No diré su nombre para no empañar su memoria y no faltar a mi juramento de lealtad. Solo diré que era la favorita del emperador, la mujer más odiada y envidiada del Gran Interior.

»Ella podría haberme matado allí mismo para que yo no desvelara su secreto. Podría haberme estrangulado con su estola, taparme la boca y tirarme a un pozo u obligarme a que me colgara de un árbol. Nadie habría sospechado. Son muchas las que se suicidan llevadas por la desesperación y la soledad. Su amante, cuyo nombre tampoco desvelaré, podría haberme cortado el cuello con tal limpieza y rapidez que no me hubiese dado tiempo a gritar; pero no lo hizo. Me ayudó. Liberó mi pie de la raíz cortándola de un solo tajo y me tomó en brazos. Me depositó en uno de los bancos y la honrada consorte secó mis lágrimas con su propio pañuelo mientras me decía: “Estoy en tus manos, hermana. De tu silencio depende mi vida… y la tuya”.

»Yo era muy joven. Mi inocencia y mi ingenuidad eran tan grandes que jamás se me hubiera pasado por la cabeza delatarla. No estaba en mi naturaleza ser despiadada o manipuladora. Me faltaba la pizca de maldad que a otras les sobraba. Le juré que jamás la delataría, ni a ella ni a su amante. Que guardaría su secreto en lo más hondo de mi corazón. Se lo dije con tanta vehemencia que me creyó. Agradecí a la diosa de la misericordia que así fuera, pues yo no mentía.

Mi madre se llevó la mano al pecho y se lo palmeó con lágrimas en los ojos. Su criada, Ganso Gris, se las limpió con una ternura indescriptible. Los míos brillaban como ascuas. Miré a Longyan. Él también estaba emocionado.

—Pese a mi juramento —prosiguió—, la honrada consorte tomó sus medidas de precaución. Al día siguiente llegó a mis aposentos un eunuco llamado Joven Halcón junto con decenas de regalos de todo tipo. Él era el eunuco más hermoso que jamás hubiesen visto mis ojos. Alto y elegante como un gran señor. Sus ojos eran grises, del color de la lluvia. Dijo que venía de parte de ella y que sería mi esclavo hasta el fin de sus días. Supe enseguida que él sería mi sombra. Un espía cuyo cometido era informar de todos mis movimientos. No me importó. Joven Halcón llenó el vacío tan absoluto que sentía en mi alma. Trajo luz donde solo había tinieblas. Calor, esperanza, vida. Confieso que me enamoré de él nada más verlo. Yo era una niña y desconocía los placeres referentes al amor carnal, aunque había sido aleccionada por una nüshi para satisfacer los apetitos del emperador. Conocía la teoría, pero no la práctica. Mi amor hacia él, por lo tanto, era puro. Con su sola presencia, su conversación y su compañía me bastaba.

El rostro de mi madre era un sudario de dolor. Sus recuerdos eran tan vividos que le costaba respirar. Ganso Gris le llevó la taza de té a los labios para que se sosegara. Noté entre ellas un pacto de silencio que solo pueden tener algunas hermanas o aquellas almas gemelas que solo la muerte puede separar.

Miré a Longyan. La historia de mi madre le estaba calando hondo. Lloraba con lágrimas silenciosas. No dudé de que él se sintiera muy identificado con aquella hermosa historia de amor.

Tras un breve descanso, mi madre continuó.

—Con el paso del tiempo, comprobé que Joven Halcón estaba muy bien relacionado. A pesar de su juventud, era el preferido de muchos eunucos, sobre todo de Amanecer de Otoño. Este lo quería como a un hijo. Le consentía todos sus caprichos y estaba segura de que había accedido a que Joven Halcón fuera mi eunuco solo porque la honrada consorte así se lo había ordenado. Yo pasé de ser una yushi invisible a ser una de las muchachas más envidiadas entre las cairen. Todas chismorreaban sobre cuál sería el motivo de los regalos que recibía a menudo y el porqué de poseer un eunuco tan hermoso y codiciado por concubinas de alto rango.

»La honrada consorte me hizo un último obsequio. A través de Amanecer de Otoño me concertó un encuentro con el emperador. Cuando quise hacerle a aquel un regalo como agradecimiento, el jefe de eunucos lo rechazó. Dijo que se lo agradeciera a mi buena amiga y no a él. Así logré lo que durante tanto tiempo había anhelado, si bien en ese momento recibí la noticia como si me hubiesen arañado la piel con la hoja de un sable. Amaba a Joven Halcón y no deseaba más de lo que tenía. Mi vida estaba llena. Aunque mi deber filial me obligaba a cumplir con mis obligaciones, pues ese había sido el deseo de mis padres. Era mi deber acudir al lecho del Hijo del Cielo si reclamaba mi cuerpo y satisfacerlo en todos sus caprichos.

»La noche elegida, un grupo de eunucos del palacio del emperador me bañaron y perfumaron. Alisaron mi cabello con peines sumergidos en agua hirviendo y pasaron una varilla de incienso encendido por debajo de cada mechón. Perfumaron también todos los orificios de mi cuerpo y extendieron por mi piel una loción embriagadora. Luego me envolvieron desnuda en una tela de seda blanca y me llevaron hasta un palanquín. Fui transportada a los aposentos del emperador Lizong. Allí fui recibida por Amanecer de Otoño, que ordenó que encendieran varias velas rojas. Después me indicó que me metiera en la cama y esperara la llegada del Hijo del Cielo.

»Se consumieron cuatro varillas de incienso antes de que hiciera su aparición. El emperador me pareció un anciano sin ningún atractivo. Tampoco su personalidad me cautivó. Pensé que estaba algo bebido. Aun así, hice de tripas corazón y esperé a que se metiera en el lecho. Creo que mi juventud avivó su lujuria. Su fama sobre su gusto por las jovencitas era bien sabida por toda la corte Interior. Los rumores sobre que solía tomar una mezcla de hierbas que lo vigorizaban hasta alcanzar la fuerza viril de un joven se hicieron reales ante mí, pues consumó conmigo varias veces a lo largo de aquella noche. A partir de entonces me llamaba el cuarto día de cada luna. Los regalos aumentaron. Su majestad me obsequiaba con objetos preciosos, joyas y rollos de seda que colmaban mis caprichos de mujer, pero yo lo único que anhelaba era estar con Joven Halcón.

»Una noche de tormenta, asustada por los relámpagos y los truenos, grité escondida bajo las colchas de mi cama. Mi eunuco se levantó enseguida y acudió a mi cabecera para tranquilizarme, como hacía siempre que el cielo descargaba su furia sobre la tierra. Aquella tormenta fue mayor que otras y la única manera que encontró de serenarme fue meterse en la cama conmigo y abrazarme muy fuerte.

»Tal vez fuese la situación o que realmente nuestros sentimientos habían ido creciendo ayudados por la convivencia tan estrecha que manteníamos: Joven Halcón me besó. Lo hizo con tanta ternura que logró ahuyentar mi miedo a la tormenta. Fue cuando descubrí que no era un eunuco. Él… era un hombre. Estaba intacto. Ni siquiera le pedí explicaciones. Nuestra pasión era tan fuerte que yacimos como marido y esposa sin importarnos las consecuencias. Esa noche fui la mujer más dichosa del Imperio del Centro.

El silencio se instaló por unos momentos en la austera habitación. Las lágrimas corrían mudas por nuestros rostros.

Mi madre suspiró e inclinó la cabeza para no mirarme a los ojos.

—Perdona a esta pecadora, hija mía —dijo en un susurro.

—No tengo nada que perdonar, madre. No puedo culparte por haber amado a alguien tan bueno y galante como Joven Halcón.

—Pero no sé quién es tu padre… Yací con los dos.

—Eso no importa. Ahora sé quién es mi verdadera madre. No sabes el alivio que siento.

Me tomó las manos con ternura. La miré a los ojos y volví a percibir que no necesitaba palabras para comprender qué sentía ella por mí. Su corazón me hablaba alto y claro.

—Aún debo contarte el resto de mi historia, hija mía. No descansaré hasta que lo haya hecho.

—Hacedlo pues, madre. Os escucho.

29

Longyan y yo casi ni respirábamos. La historia de mi madre nos mantenía en un hilo. Ella prosiguió hablando.

—Mi ciclo menstrual se retrasó tres lunas. Amanecer de Otoño, que era quien llevaba las notas referentes a los días que yacía con el emperador, llamó al médico imperial. Me tomó el pulso tras un biombo y fue quien determinó que tenía un sheemai. No necesité su diagnóstico para saber que estaba embarazada. Llevaba semanas con unas terribles náuseas y todo lo que comía me sentaba mal.

»El emperador Lizong no tuvo hijos con su emperatriz Xie Daoquin, pero sí había tenido cuatro descendientes varones con distintas consortes. Por desgracia, todos ellos murieron jóvenes. Incluso el hijo de su concubina preferida, Jia Yan, la hermana mayor del canciller Jia Sidao —la cual había muerto hacía más de una década—, también falleció a la edad de veinte años. Fue un duro golpe para el emperador, pues en él había depositado sus esperanzas para que fuera su heredero aparente. Por otra parte, la honrada consorte, la dama a la que yo protegía con mi silencio, no le había dado hijos aún. Por lo tanto, mi embarazo causó mucha expectación. Si yo daba a luz un varón, sería el heredero al trono del Dragón.

»Pero de lo que ya no estaba tan segura era de que el hijo que crecía en mis entrañas llevara sangre imperial. Joven Halcón y yo no volvimos a compartir lecho después de la noticia oficial de mi embarazo, pero nos habíamos amado muchas veces desde aquella primera noche de tormenta. Él siguió a mi lado, ofreciéndome su amor incondicional pasara lo que pasase. Yo tenía pesadillas. En ellas daba a luz a un niño igualito a Joven Halcón y me condenaban a muerte por adúltera. Mis miedos y mi mala conciencia no me dejaron disfrutar del embarazo. Aun así, el tiempo corrió raudo y al fin llegó el momento del parto. Me trasladaron a uno de los aposentos del Palacio Imperial.

»Tras casi dos días de dolores, naciste tú, hija mía. Te oí llorar con fuerza cuando la matrona suprema te elevó en el aire por los piececillos y anunció tu llegada al mundo al grupo de ancianas damas y a su alteza, la emperatriz Xie. Ellas no se alegraron. Algunas chasquearon la lengua como signo de desaprobación, otras guardaron un silencio incómodo. El Consejo de Ancianas Viudas se reunió en una sala. Yo estaba exhausta y al límite de mis fuerzas por el largo alumbramiento, pero oí como cuchicheaban antes de perder la conciencia a causa de la pérdida de sangre.

»Lo único que recuerdo de los tres días posteriores es un gran dolor en el vientre, mucho calor y espantosas pesadillas. Cuando recobré el conocimiento, Ganso Gris estaba junto a mí. —Agarró con fuerza la mano de la anciana criada—. No había nadie más alrededor del lecho. Ella me dijo que llevaba tres días inconsciente y que tú, hija mía, habías muerto.

»Cuando escuché algo tan horrible, quise morirme yo también. Pedí que me dejaran ver tu cadáver para despedirme de ti. Necesitaba ver tu carita, acariciar tu cabeza y besar tus párpados. La matrona suprema me dijo que ya te habían enterrado en el jardín de la emperatriz. Que no merecía la pena llorar por la muerte de una rama inútil, que yo era muy joven y tendría muchos hijos varones. Me lo dijo con dureza y reproche, como si llorar por una hija muerta fuera un pecado. La odié por aquello. Aun hoy, después de más de veinte años, la sigo odiando con toda mi alma a pesar de que fue ella quien te salvó la vida y nos ha reunido aquí. A ella y a toda esa horda de ancianas damas que no se apiadaron de mi dolor.

»Pasé un mes en esos aposentos, los cuales me recordaban día tras día mi pérdida. Estaba deseando salir de aquellas cuatro paredes, que para mí eran una mazmorra. Todas me miraban con desdén. Hasta las criadas de las grandes damas no disimulaban su desprecio. Yo había fallado a la dinastía al no haberle dado un heredero a su majestad. El emperador Lizong ni siquiera se dignó a hacerme una visita. Supe que jamás volvería a llamarme para compartir su lecho. Pasaría a ser una proscrita. Una cairen invisible. Pero a mí no me importó. Amaba a Joven Halcón. Mi único pensamiento era volver a mis aposentos del palacio de las cairen. Él estaría esperando mi regreso. Solo su amor sería capaz de salvarme de la desdicha y la desesperación.

»Jamás imaginé lo que me esperaba. Nadie amortiguó el golpe tan grande que recibí el día que regresé. Al llegar, un eunuco joven me recibió. Dijo venir de parte de Amanecer de Otoño y me informó de lo que había ocurrido durante el mes que estuve confinada en los aposentos de palacio. La honrada consorte se había suicidado misteriosamente. Su amante fue condenado a muerte por alta traición y Joven Halcón había sido regalado a un príncipe persa. En el viaje, su caravana fue asaltada por unos bandidos y a resultas de la reyerta lo apuñalaron y murió. Sin él, mi existencia carecía de significado. No deseaba vivir.

No pudo seguir hablando. Su dolor era tan grande que rompió a llorar con desesperación.

Se quitó el pañuelo que cubría su garganta y me mostró una gran cicatriz que surcaba su cuello de lado a lado. Las huellas indelebles de que había intentado suicidarse.

—Estoy viva gracias a Ganso Gris. Ella me encontró cuando estaba a punto de desangrarme. La maldije por haberme salvado la vida. Hoy le doy las gracias de todo corazón. De no haber sido así, jamás te hubiese conocido, hija mía.

Me abrazó mientras llorábamos.

Mis labios no dejaban de pronunciar la palabra «madre». Jamás había experimentado una sensación igual. Sentía que era carne de mi carne a pesar de que acababa de conocerla. Percibí que nos pertenecíamos la una a la otra.

—Ya ves dónde he terminado. En un mundo cerrado y asfixiante, rodeada de viejas arpías, donde reina la maldad, la envidia y la locura. Ese fue mi castigo por no dar un heredero a su majestad. Ahora, hija mía, cuéntame tu historia. ¿Qué ha sido de ti durante todos estos años de separación? La matrona suprema me dijo que tu eunuco te recogió del río Qiantang y que fuiste a parar a la casa de un médico, que eres la sanadora de la honrada consorte Shui y de su hijo, el heredero aparente, pero poco más.

Le conté mi infancia feliz al lado de Longyan, de mi padre y de sus concubinas. El especial interés que sentí desde niña por la medicina. Mis sueños de convertirme en sanadora. El casamiento con el maestro Cao y mi temprana viudez. Le ahorré los detalles sobre mi relación con madre. No deseaba que sufriera pensando en que aquella mujer fue la que arruinó mi matrimonio con Xiong Kun y la que me repudió cuando enviudé. En cambio, le hablé de Ren, de quién era y del modo en el que había llegado a ser su segunda esposa. Le conté que era muy feliz junto a él, que era el amor de mi vida y que hacía poco menos de un año que había venido a buscarme desde Lin’an.

Por último, sentí la necesidad de confiarle mi más preciado secreto.

—Estoy embarazada, madre. Mi esposo todavía no lo sabe.

Me agarró de las manos muy fuerte.

—¡Alabada sea la diosa de la misericordia!

Miró con ternura a Ganso Gris. Le tomó una de las manos y la unió a las nuestras. Yo, a mi vez, cogí la de Longyan e hice lo mismo.

Demasiadas emociones juntas. Demasiadas lágrimas.

—¿Sabes? —me dijo muy fatigada—. Me siento muy orgullosa de ti y me alegro de que hayas conseguido ser sanadora. Si te hubieses quedado conmigo en el palacio de las ancianas concubinas, jamás podrías haber perseguido tus sueños, porque vivirías recluida como yo. Invisible para todos. En cambio, te miro y veo una preciosa mujer por dentro y por fuera. Y, para colmar mi dicha, tienes un marido joven y apuesto que te respeta y te ama. ¿Qué más podría desear esta humilde persona?

—Lo único que he echado en falta toda mi vida ha sido una madre, pero no me quejo del destino que corrí en casa de los Zheng. La providencia no se portó mal conmigo. Me envió a Longyan. Él fue, es y siempre será mi más querido aliado.

Lo miró con una ternura indescriptible. Longyan no pudo reprimir las lágrimas bajo esa mirada que destilaba complicidad y una enorme gratitud. Madre le hizo un gesto a su criada para que le trajera algo. Ella buscó en el fondo de un cofre y sacó una caja envuelta en un retal de brocado. Se lo entregó a mi madre y esta, con manos temblorosas, se lo ofreció a Longyan.

—Acepta este presente como muestra de mi agradecimiento, hermano.

Al oír la palabra «hermano», mi eunuco cerró los ojos emocionado, pues era un honor el que le hacía llamándolo así. Hizo un kautou y tomó el presente con extrema delicadeza. Lo desenvolvió y, al verlo, ahogó una exclamación.

Era un ruyi. Un cetro de dos palmos de alto elaborado en oro puro. El fuste estaba grabado con alegorías relativas a la fecundidad. Terminaba en una bola que semejaba una granada abierta, símbolo de longevidad y de una descendencia numerosa. Los granos eran rubíes.

—Fue un regalo de su majestad. Me lo obsequió cuando me quedé embarazada. Esta clase de ruyi solo se le otorga a la emperatriz. Fue un honor excepcional.

Mi eunuco enarcó las cejas asombrado.

—Este humilde siervo no merece algo tan valioso, dama Mailin. Ya fui recompensado con creces criando a vuestra hija. Ese fue el regalo más grande que pudieron concederme los dioses.

—Acéptalo, buen Longyan —dijo mi madre—. Este es mi pago por tus desvelos. Estás obligado a aceptarlo.

Mi eunuco quiso excusarse de nuevo. Mi madre hizo oídos sordos y se dirigió a mí para dar el asunto por zanjado.

—A partir de ahora también me tendrás a mí. Solo espero que los dioses me concedan más tiempo de vida para poder compartirla contigo, hija mía. Quisiera, al menos, conocerá mi nieto.

Hablaba como una moribunda que tiene el tiempo contado e intenta negociar con la muerte. Un día más, una semana más, una luna más… Aquello me inquietó, pues una de las condiciones no escritas en ningún manual para la sanación de un enfermo es que este nunca debe dar por hecha la gravedad de su estado.

—Permitidme examinaros, madre. Contadme qué os aqueja.

—Tengo una gran debilidad —me contestó—. Apenas como por falta de apetito y siento que me falta el aliento al más mínimo esfuerzo.

Estudié el color de su conjuntiva, su lengua, sus articulaciones, y le tomé el pulso. Tenía un estancamiento del qi debido a la debilidad del bazo y del estómago. Esto le causaba sensación de saciedad, de ahí la falta de apetito.

El baizhu blanco, junto con el fruto inmaduro del naranjo espinoso, solía ir bien para reabastecer el qi y fortalecer el bazo. Para que recuperara fuerzas, también le receté sopa de nidos de golondrina. Yo misma le di varios a Ganso Gris para que pudiera prepararla en el hornillo del aposento. De ese modo, nadie de las cocinas se quedaría con ellos. Le dejé aletas de tiburón y tendones de ciervo. Lamenté no disponer de sangre de gacela, puesto que la farmacia imperial estaba sin existencias.

Ya atardecía cuando terminé de explicar a Ganso Gris la elaboración de las recetas.

—Amita, debemos irnos ya. Llevamos demasiado tiempo aquí y algunas de las ancianas concubinas podrían murmurar.

Asentí apenada. La tarde se me había pasado en un suspiro.

—Volveré en tres días para ver cómo os sienta este tratamiento —le dije a madre—. El Consejo de Ancianas Viudas no se negará a que os visite, pues debo vigilar la evolución de vuestra enfermedad.

—Contaré los días para volver a verte, hija mía. Confío en tu sabiduría.

La despedida fue dura. Una parte de mí se negaba a dejarla ahora que la había recuperado, pero Longyan me apremió al percibir mis reservas.

—No podemos demorarnos más, mi señora.

Asentí con la cabeza y me despedí de ella.

—Que Buda Amitabha os inunde con su luz, madre.

—Cinco bendiciones, hija mía —respondió besándome en la frente.

Cuando salimos, Avispa y Rayo de Luna estaban deseosos de saber los pormenores del encuentro. En cuanto dejamos atrás los barracones de las antiguas concubinas, tuvimos que contárselo todo sin omitir ningún detalle. Ambos lloraron por lo emotivo de la historia.

—He oído casos como el de Joven Halcón —dijo Avispa—. «Falsos castrados» los llaman. Suelen ser familiares de algunos eunucos poderosos que consiguen hacerlos pasar por uno de nuestros hermanos saltándose los controles médicos pertinentes. Por eso, cada pocos años, el propio emperador ordena que se hagan exámenes médicos a todos los eunucos que trabajan en la Ciudad Imperial.

—Yo también he oído hablar de ellos —añadió Rayo de Luna—. Si son descubiertos, el castigo suele ser ejemplar: la muerte a latigazos o el destierro tras haber sido castrados.

Me pareció espeluznante. Joven Halcón me inspiró una pena inmensa, pues a pesar de que ignoraba si fue castrado antes de emprender el viaje a Persia donde encontró la muerte, solo de imaginarlo se me erizaba el vello de la nuca.

—Rayo de Luna —le indiqué—, ¿puedes decirle a Mariposa Blanca que venga a cenar a casa? Sé que no la he avisado con la antelación debida, pero necesito contarle lo que ha ocurrido. Cuando me marché, le dije que iba a visitar a una enferma en el barracón de las ancianas concubinas. Es hora de que sepa la verdad.

Asintió con una sonrisa.

—Se alegrará por vos, sanadora Zheng.

Ya de regreso en nuestra casita, mi esposo me esperaba en el jardín. No es que se lo pudiera llamar jardín como tal. Lo que pasó fue que aprovechando que varios árboles de la canela y del clavo, con su aromático perfume, y frondosos sangre de dragón ya estaban allí antes de comenzar a construir la casa, disponíamos de un refugio privilegiado al resguardo de miradas indiscretas.

Avispa preparó té y nos sentamos alrededor de una mesita.

—La matrona suprema no mentía, esposo mío —le dije emocionada—. He conocido a mi madre.

—Cuéntamelo todo. Te escucho.

No paré de hablar hasta que la luna asomó por encima de los árboles y la brisa nocturna me obligó a echarme una estola de grueso paño por los hombros. Él escuchó la historia de mi madre sin pestañear.

—Estoy fascinado —dijo—. De todas las historias que hubiese imaginado, jamás me esperaría algo así. Las dudas sobre quién era en realidad tu padre quedan en una incógnita.

—Me temo que sí, pero no me importa. Mi verdadero padre fue el maestro Zheng. Él me amó y me enseñó a amar la medicina. Le estaré eternamente agradecida. Aunque si tuviera que elegir a mi padre natural entre el emperador Lizong y Joven Halcón no dudaría en escoger a este último. Ese es el padre que eligió mi madre para mí. El hombre al que ella amaba.

Dieron el gong de la hora del cerdo.

Miré extrañada a Avispa y a Longyan.

—Mariposa Blanca se demora en exceso —dije—. No sabía que era tan tarde.

Escuchamos jaleo proveniente del palacio, que quedaba a poca distancia de nuestra casa.

Mis eunucos se levantaron presurosos para ver qué ocurría. Al poco llegaron con Rayo de Luna y Mariposa Blanca.

—Querida amiga —me dijo con voz apremiante—. Sé que me has invitado a cenar para contarme que has conocido a tu madre. He obligado a Rayo de Luna a contármelo todo, pues me temo que las noticias que traigo son realmente terribles y no podemos demorarnos ni un instante.

Ren y yo nos quedamos sin habla.

Mi marido le ofreció asiento y la instó a que hablara. Ella no se sentó. Se la veía muy nerviosa.

—El príncipe tagut, Li Heng, ha capturado a uno de nuestros soldados en Guangzhou. Lo ha torturado hasta que ha confesado dónde estamos escondidos y de cuántos barcos disponemos.

Sus palabras nos dejaron consternados.

—¿Dónde se encuentran ahora los mongoles?

—Nuestros exploradores han avistado naves Yuan a un día de distancia de aquí.

—Entonces… Solo es cuestión de horas que den con nosotros, pues la distancia desde Guangzhou hasta Yaishan es de dos días de navegación.

Solté una exclamación de terror. Ren me abrazó.

La relativa tranquilidad que habíamos disfrutado durante seis meses daba a su fin. Fue un espejismo imaginar que se olvidarían de nosotros y que nos permitirían rehacer nuestras vidas sin ser perseguidos. Éramos un grupo demasiado numeroso para pasar desapercibido.

—No hay tiempo para huir —dijo Mariposa Blanca—. Zhang Shijie ha elaborado un plan. Sus instrucciones son que empaquetemos nuestras pertenencias en el menor tiempo posible y que seamos distribuidos en los barcos, donde intentaremos hacer frente al enemigo.

—¿Hacer frente al enemigo? —cuestioné alarmada—. ¡Pero si la gran mayoría de nuestros hombres son funcionarios y civiles!

—No te alteres, esposa mía. Tenemos suficientes soldados para repeler un ataque sorpresa. De ser así, tal vez podríamos huir.

—Sí, puede que estéis en lo cierto, pero si la ofensiva se alargara no podríamos defendernos. ¡Nos masacrarán!

—De cualquier modo —añadió Mariposa Blanca—, ¿qué otra cosa nos queda por hacer? ¡No podemos escapar de aquí! ¡No hay tiempo! ¡Ordenad que recojan todas vuestras pertenencias y que las lleven al junco imperial!

Y se marchó como una exhalación junto a Rayo de Luna.

Los acontecimientos se precipitaron. Todo fue caos. Nuestra pequeña isla se convirtió en un lugar de agitación general. Un hervidero de criados y eunucos acarreando bultos y enseres para trasladarlos a los juncos. Las mujeres lloraban agarradas a sus hijos. Las ancianas se tiraban del pelo desesperadas.

Ren y yo nos miramos como si hubiésemos despertado de golpe de un profundo ensueño. Un espejismo en el que ya no había lugar para el amor idílico que habíamos vivido durante el tiempo de estancia en Yaishan. La realidad cobraba forma. Y era un animal monstruoso que lo devoraría todo: nuestros momentos compartidos, el lánguido olvido de la guerra al que nos abandonamos mientras nuestros cuerpos eran uno solo. Los besos, las caricias, las promesas, el futuro…

7 DE MARZO DE 1279 DE LA ERA CRISTIANA
SEGUNDO MES DEL CALENDARIO LUNAR.
PRIMER AÑO DEL REINADO DEL EMPERADOR HUAIZONG.
ERA XIANGXING

30

Como habían advertido los exploradores, el enemigo llegó el séptimo día del mes del albaricoque, el segundo del calendario lunar. Apenas un día después de que nos ubicaran en los juncos. Lo hizo en forma de serpiente de dos cabezas a través del canal de acceso a la laguna. Una enorme hilera de naves de guerra en fila de a uno, dispuestas a romper la muralla de buques Song que, amarrados entre sí —con grandes sogas y con las anclas echadas—, tapaban por completo la bahía del lago Hsiung Hui.

Fue impresionante a la par que aterrador presenciar aquella escena.

El junco de la familia imperial estaba situado en el centro de la larga barrera de naves. Longyan, Avispa, Rayo de Luna y yo embarcamos allí junto a la emperatriz viuda Yang Juliang, el emperador niño Huaizong, la honrada consorte Yu, Mariposa Blanca, su hija y el príncipe Zhao Siu. Muchos cuestionaron esa posición por considerarla demasiado expuesta al enemigo, pero los altos mandos creyeron que así la familia imperial estaría más resguardada, pues nos flanqueaban los mejores buques de guerra de nuestra Marina. En los extremos fondearon las naves más pesadas, las que tenían grandes torreones en la cubierta. En una de ellas estaba Ren. Mi madre había sido ubicada junto al resto de las viudas y ancianas concubinas en un junco de carga, en algún lugar intermedio de la flota. No lo sabía con exactitud.

Los exploradores contaron alrededor de unas quinientas naves enemigas. Nosotros los doblábamos en número y disponíamos de mejores navíos. La esperanza volvía a florecer entre nuestros soldados. La arenga del general Zhang Shijie llamándolos al honor y a la gloria les había calado hondo y estaban dispuestos a luchar hasta su último aliento. Aunque, según oí decir a algunos oficiales, nuestra posición era totalmente defensiva, ya que esperaban que las fuerzas Yuan nos atacaran de inmediato. De hecho, en tierra, las casas y los barracones en los que habíamos vivido comenzaron a arder y el aire se fue llenando de un penetrante olor a quemado. La infantería enemiga ya había tomado posiciones en la isla y lo arrasó todo con flechas incendiarias.

Los ojos me escocían y la garganta me abrasaba. Era como si los recuerdos delas últimas lunas también ardieran en aquella pira infinita.

De repente sentimos una fuerte sacudida. Algo había chocado con el casco de nuestra embarcación. Se oyeron gritos, insultos, carreras. Órdenes desesperadas de los oficiales.

Longyan entró corriendo en nuestro compartimento.

—¡Han enviado barcas incendiadas para quemarnos vivos! —gritó pálido y demacrado.

Los cascos de nuestras naves estaban protegidos con un fango especial que repelía el fuego. Los marineros se apresuraron a separar aquellas barcas con unas largas pértigas para mantenerlas alejadas.

El buque insignia de los mongoles se había detenido en la entrada del puerto, a muy poca distancia de la formación de barcos Song. Fue inevitable pensar que esa maniobra sería el desencadenante de la primera ofensiva, mas, lejos de eso, el comandante en jefe Zhang Hongfan mandó una misiva en la que advertía a Zhang Shijie que tenía cautivo a Wen Tianxiang y lo instaba a deponer las armas antes de forzar una encarnizada batalla en la que morirían cientos de civiles.

—Nuestro comandante jamás accederá —comentó Longyan—. Está decidido a luchar hasta la muerte.

Ante la negativa de Zhang Shijie a rendirse y a mantener conversación alguna con el enemigo, los mongoles optaron por utilizar estrategias más eficaces. Gracias a los marineros chinos que habían desertado de nuestras filas, lograron dar con los canales de agua que conducían al río Yai, que se ubicaba a nuestra retaguardia. Descubrieron el lugar exacto donde nos abastecíamos de agua dulce. Sus tropas de tierra cortaron de inmediato el acceso y talaron todos los árboles cercanos a la orilla. Nos privaron del agua y de la leña para poder cocinar. De nada valdría disponer de provisiones. Nos matarían lentamente de hambre y de sed.

Nuestros altos mandos ordenaron de inmediato tropas para restablecer el suministro, pero los días pasaron lentos y cargados de tensión.

No regresaron.

Los cocineros prepararon todos los alimentos que pudieron con la madera que aún quedaba. Cuando se terminó, reunieron muebles, grandes cajones y todo lo que pudo servir para mantener las cocinas encendidas. Ignorábamos cuántos días durarían esos víveres porque éramos más de doscientas mil personas entre soldados y civiles, distribuidas en un millar de barcos. Todavía teníamos agua, pero fue racionada de manera drástica, incluso para la familia imperial, a la cual se le racionó. La sed hacía estragos. Me preguntaba cuánto tardaríamos en beber agua de mar si el asedio continuaba.

A lo largo de esas jornadas, las damas nos lavábamos nuestros lotos dorados con agua salada. Era excelente para las pequeñas heridas y rozaduras, aunque nos dejaba la piel demasiado seca. Lo solucionábamos con aceite perfumado, pero también comenzaba a escasear.

Rayo de Luna vendó los pies a Mariposa Blanca después de un enérgico masaje. Ella tenía los nervios destrozados. Apenas dormía. Se pasaba la noche vigilando el sueño de la pequeña Xiulan, ya que su hijo permanecía custodiado junto al emperador niño en otros aposentos y apenas podía verlo.

—¿Por qué no atacan de una maldita vez? —preguntó abatida—. Llevamos días anclados aquí. Lo único que quiero es que esto termine para bien o para mal. Todo está perdido, sanadora Zheng.

—Conservad la esperanza, mi señora —le dije ofreciéndole un poco de vino de la última botella que quedaba.

Me guardé para mí la conversación que había escuchado a algunos oficiales. Dijeron que los mongoles no nos atacaban por temor a que nuestros barcos se separaran de las amarras que nos mantenían unidos y algunos pudieran escapar con el emperador niño y el heredero aparente. Necesitaban el cadáver del Hijo del Cielo para demostrar a Kublai Kan que lo habían asesinado. Si nuestras naves lograban huir con él, la Marina enemiga se vería obligada a una persecución y no podrían afrontar una batalla en mar abierto con la mitad de los barcos disponibles. Sus órdenes eran acabar con todos los Song de una vez por todas. Kublai Kan necesitaba hasta el último de sus hombres para proseguir con la conquista de otros territorios como Japón, Java o Corea. Perseguirnos sin tregua suponía no poder contar con todos sus efectivos.

De cualquier modo, pensé que nuestras posibilidades de salir indemnes de Yaishan eran tan escasas como los víveres y el agua potable.

Zhang Hongfan no cejó en su empeño de mandar mensajeros con cartas para instar a nuestros altos mandos a rendirse. Zhang Shijie fue asediado por emisarios que le contaban el destino atroz que nos esperaba si no deponía las armas. Intentaron sobornarlo con promesas de nombramientos y de oro, pero él no cedió. En cambio, citó los nombres de algunos ministros fieles del pasado y dejó claro que él se regía por su propio código de honor y que jamás lo traicionaría. Prefería la muerte a doblar la rodilla ante el kan.

Sin embargo, el octavo día se vislumbraron las primeras consecuencias del asedio. Chao Dao, uno de nuestros oficiales, no pudo soportarlo más y se rindió al enemigo junto con otros soldados a sus órdenes. Este hecho bajó la moral del resto de la flota.

Para entonces, los enfermos de disentería se multiplicaban en nuestras filas. Las raciones de agua potable se redujeron al máximo. Tanto, que resultaba imposible preparar las decocciones medicinales. A ello se sumaba la falta de alimentos adecuados, por tanto estos enfermos estaban prácticamente desahuciados.

Por suerte, en el barco imperial todavía no había aparecido ningún caso.

Los bonzos y los sacerdotes taoístas erigieron varios altares para honrar a Wen Qiong, el dios de las epidemias, y a Lei Qiong, el dios de las pestilencias.

Yo echaba mucho de menos a Ren. Era una agonía saber que estaba tan cerca, pero a la vez tan lejos. Me hacía mucha falta.

Hubo una reunión de médicos para intentar atajar la enfermedad. No fui invitada a asistir por ser mujer. Me pareció deleznable que me excluyeran en unos momentos tan terribles para todos, cuando en otras ocasiones me había dejado la piel curando heridos y ayudando en todo cuanto estaba en mi mano. Los médicos imperiales de mi junco sí acudieron, mas no esperaba que me informaran de los detalles de dicha reunión.

Cuando terminaron, para mi sorpresa, Longyan me avisó de que saliera a cubierta, que un gran médico y alquimista quería hablar conmigo.

Apenas me dio tiempo a sujetarme el cabello con una aguja y alisarme la bata. Avispa me ató el cinturón de calabazas a la cintura y salí a toda prisa. Cuando llegué, me esperaba una sorpresa.

Ren estaba junto a la barandilla del balcón que daba a popa.

Mi corazón brincó en mi pecho al verlo. Sus ojos claros me transmitieron amor, anhelo, desesperación.

Sentí unas inmensas ganas de decirle que estaba embarazada. Preferí callar. Si se enteraba de mi estado, su sufrimiento sería mayor.

Él miró a un lado y a otro del balcón, buscando miradas indiscretas. Me estrechó entre sus brazos y me dio un apasionado y largo beso.

Las piernas me flaquearon. Cómo anhelaba el contacto de su piel y sus dulces palabras.

—Mi amor, ¿estás bien? —preguntó acariciándome el rostro, besando mis párpados, la frente, los labios. Cubriendo de pequeños besos urgentes el cuello, la línea de la clavícula, mis hombros.

«Ahora sí estoy bien», pensé rendida a sus caricias. La sangre galopaba por mi cuerpo. Deshizo el nudo de mi cinturón de medicinas y lo dejó caer al suelo. Me ciñó con fuerza la cintura y buscó mis senos. Se perdió en ellos como un hambriento al tiempo que sus manos se deslizaban por mis caderas y se perdían en mis nalgas.

—Preciosa mía, cuánto te he echado de menos…

—Y yo a vos —ronroneé.

Se oyeron pasos a nuestra espalda. Era uno de los vigías.

Ren se mordió el labio con fastidio y dejó escapar un gemido de decepción mientras yo me componía la bata, el hanfu y el cabello. El soldado se apostó junto a la baranda, de espaldas a nosotros.

Permanecimos en silencio un buen rato, mirándonos igual que dos recién casados que esperan a que todos en la casa se duerman para amarse sin miedo a ser escuchados, pero el vigía no se movió de su puesto.

Nuestro tiempo se acababa y Ren pasó a informarme del tratamiento que habían dispuesto para la disentería.

—Dos semillas del árbol de la longevidad machacadas. Artemisa reducida a polvo para controlar las hemorragias anales y calmar el dolor abdominal, y el fruto del amomo seco triturado para las náuseas y los vómitos. Como imaginarás, se tendrán que administrar sin decocciones en agua, vino o vinagre.

Reconocí que el tratamiento estaba bien pensado, aunque yo había elaborado otro alternativo en cuanto me enteré de los primeros casos.

—Creo que sería más eficaz utilizar cápsulas de adormidera junto con raíz de huanglian, raíz de costo y jengibre seco.

Me miró pensativo unos instantes. Sus labios se curvaron en una sonrisa.

—Probaré tus prescripciones en dos pacientes que tengo en mi barco. Seguro que mejorarán.

Le dediqué una reverencia de agradecimiento.

—Ahora debo marcharme —dijo entristecido.

Me entregó una pequeña calabaza seca tapada con un trozo de madera.

—He destilado agua de mar usando como combustible parafina. He conseguido muy poca. Bébetela antes de entrar de nuevo en el camarote. Si descubren que tenías agua potable pueden pensar que la has robado.

Recogí mi cinturón de medicinas del suelo, me lo até a la cintura y trabé la calabaza en él. Le di las gracias con otro apasionado beso, al que él correspondió con el mismo deseo que yo. Nuestra pasión estaba desbocada, nuestros pulsos eran uno. Me aferró con tal fuerza que creí que nos fundiríamos allí mismo.

—Debo marcharme… —me susurró al oído.

Sentí que aquella despedida podría ser la última. Las lágrimas resbalaron por mis mejillas.

El sol se ocultaba entre las montañas. Bandadas de nubes púrpuras se arracimaban en el cielo. Pronto oscurecería y la niebla lo cubriría todo, pero las naves enemigas seguirían estando allí.

Odiaba la guerra. Odiaba el hambre, la sed, el dolor, el terror, la incertidumbre de no saber si dentro de un instante estaríamos vivos. Anhelaba el peso de su cuerpo sobre el mío. Sus manos en mis senos. Sus labios en mi boca. Hubiese dado cualquier cosa por yacer con él una vez más y acurrucarme después sobre su cálido pecho. Solo una vez más.

Me abrazó con los ojos llenos de ternura y me secó las lágrimas con las yemas de los dedos.

—Tengo que irme ya, mi dama —me dijo con voz trémula—. Y, recuerda, si no te dieran ninguna ración de agua, bebe agua de mar a pequeños sorbos, esperando un tiempo entre uno y otro. Creo que así el organismo la aceptará sin presentar síntomas de envenenamiento. Conserva la esperanza. Sé fuerte, amor mío.

—Lo seré.

—Cinco bendiciones. No olvides jamás que te amo.

—Y yo a vos, mi señor.

Lo seguí con la mirada hasta la escalera de cuerdas que había amarrada a un costado del barco. Justo antes de desaparecer tras la borda, me miró y me dijo adiós con la mano.

Permanecí un rato más allí, intentando ver su barca desde la barandilla de la terraza. No lo conseguí. Me bebí el agua ávidamente y tiré la calabaza al mar con toda mi rabia.

Cuando regresé al camarote, Avispa me esperaba sentado a la pequeña mesa de palisandro con un servicio de mesa. Me sonrió de manera guasona.

—¿Qué tal vuestra entrevista con el médico?

Cabeceé divertida.

—Longyan es único arreglando encuentros secretos entre amantes. Si fuera jefe de eunucos en la corte, ya sería rico. Las damas lo hubieran cubierto de oro.

Él se echó a reír.

—No es que intente quitarle mérito a mi hermano, mi señora, pero fue el amo el que lo mandó llamar después de la reunión de médicos. Me consta que vuestro marido ha movido cielo y tierra para veros, aunque solo haya conseguido estar con vos unos momentos.

Sonreí con melancolía. Apenas hacía unos instantes que nos habíamos visto y ya lo añoraba.

—Sentaos a la mesa —me instó—. Es hora de cenar. Longyan ha ido a ver si consigue alguna ración más de agua para vos. —Arrimó mi silla a la mesita de palisandro y levantó la campana de gasa que cubría un cestillo de bambú con toda ceremonia.

Era pescado crudo. Ni imaginaba qué trueque habrían tenido que hacer mis eunucos para conseguirlo. Era un pez muy pequeño, abierto en canal, sin espinas y con las vísceras brillantes.

—Comed, mi señora. Os aportará fuerzas.

Nada más acercarme, el fuerte olor me provocó náuseas. Respiré hondo para retener el agua que había tomado.

Avispa se levantó de un salto y me ayudó a sentarme.

—¿Estáis enferma, mi señora?

—No se trata de disentería, mi buen eunuco. Pierde cuidado. Es solo que… —Volví a reprimir otra náusea.

Él se llevó la mano a la boca para ahogar una exclamación. Me miró con los ojos muy abiertos, como si acabara de adivinar el motivo de mi malestar.

—¡No puede ser! —exclamó asombrado—. ¡Estáis embarazada!

Le chisté para que no levantara la voz. No quería que nadie se enterara.

Me tomó las manos con lágrimas en los ojos. Se agachó y colocó su cabeza en mi vientre.

—La diosa de la misericordia os manda un hijo y no seré yo quien cuestione sus designios. ¡Alabada sea! ¡Enhorabuena! —Tras una pausa, pareció caer en algo. Se incorporó y se sentó junto a mí—. ¿Se lo habéis dicho al amo?

Negué con la cabeza.

—Me ha faltado valor, Avispa. Nuestras vidas están ahora en manos del destino. Solo los dioses saben si pasaremos de esta noche.

Él asintió por toda respuesta y me dio un beso en la frente. Me secó las lágrimas mientras intentaba contener las suyas.

—Las lágrimas no les gustan a los niños, mi señora. Lo mejor es que intentéis comer algo y nos vayamos a dormir. El sueño es la mejor medicina de una embarazada.

—No le digas nada a Mariposa Blanca. Es capaz de renunciar a su ración de pescado seco para dármela a mí.

—Perded cuidado. Soy una tumba, aunque imagino que Longyan sí estará al corriente.

—Lo está. A él no hay nada que se le escape. Lo adivinó en cuanto me faltó el primer ciclo lunar.

Intenté probar el pescado, pero me sobrevino otra náusea.

—Avispa, ve a la farmacia imperial y que alguien te dé un trozo de raíz de jengibre. Masticaré un poco a ver si consigo comer algo.

Poco después llegó con apenas un trozo. Al parecer, la farmacia imperial tenía órdenes estrictas de no dispensarlo previendo su necesidad si la epidemia se extendía. Mastiqué un trocito y mi estómago se calmó.

Longyan llegó en ese momento.

—No he conseguido ni gota de agua, amita. Estamos en verdaderos aprietos.

—No te preocupes por mí. No tengo sed.

Tras forzarme a mí misma a comer el pescado, me recosté en el lecho con varios almohadones en la espalda y me quedé dormida.

En plena madrugada nos despertó el ruido sordo de varias explosiones pavorosas que hicieron que todo temblara a nuestro alrededor.

Longyan y Avispa, que no se habían movido de mi lado, se levantaron rápidamente y me indicaron que me metiera debajo del diván.

—Iremos a ver qué ocurre, amita. No encendáis ninguna luz.

El junco era un caos. Se escuchaban gritos de alarma y las órdenes de los oficiales a la tripulación preparándose para emprender las acciones militares en caso de ataque. Los niños lloraban y las damas intentaban consolarlos inútilmente. Las explosiones prosiguieron.

Nuestras naves estaban armadas con trabuquetes para lanzar bombas candentes que al contacto con la madera de los barcos producían llamas. También disponían de bombas de trueno, que eran realmente destructivas, pues cuando se abrían, de su interior salían despedidos trozos de hierro que desgarraban la carne y rompían los huesos del enemigo. Si bien, según se decía entre los oficiales, los mongoles también disponían del mismo armamento.

Desde debajo del diván pude ver un intenso resplandor rojizo que se apreciaba a través de la ventana de la recámara. A pesar de estar a una distancia considerable, el penetrante olor de la droga de fuego y la madera quemada me llegaban con nitidez.

Mis eunucos regresaron enseguida. Lo cual agradecí, pues estaba muerta de miedo.

—Amita —dijo Longyan—, Shan Ta, uno de nuestros generales, ha iniciado un ataque nocturno contra el enemigo. Parece que los mongoles están sufriendo grandes pérdidas entre sus barcos de patrulla. Ignoro si esta acción será el desencadenante de la batalla final o si se tratará de una escaramuza más que no sirva sino para alargar lo inevitable.

No supimos hasta el amanecer que el ataque nocturno fue una refriega para demostrar a los mongoles que no estábamos derrotados y que les haríamos frente llegado el momento. El mensaje quedó claro, puesto que en los cuatro días posteriores no hubo movimiento alguno por su parte. Pero otros enemigos invisibles no nos dieron cuartel: el hambre, la sed y la enfermedad.

31

El decimoctavo día del asedio, todos estábamos al límite de nuestras fuerzas. Los enfermos de disentería se multiplicaban. Teníamos hambre y sed. Llevábamos días bebiendo agua de mar. Longyan, Avispa y yo la bebíamos a pequeños y espaciados sorbos, tal y como me había aconsejado Ren en su última visita. Di la misma recomendación al resto de la tripulación y a algunos miembros de la corte, pero ignoraba si la estaban llevando a cabo o todavía disponían de agua potable.

Reinaba una gran desidia. Los soldados estaban extenuados y pasaban el tiempo durmiendo o desmayados a causa de la debilidad, la fiebre, la diarrea y los vómitos. Las reservas de hierbas para atajar la disentería también escaseaban. Los médicos imperiales no me dejaron tratar a ningún paciente de nuestro junco hasta que vieron que eran incapaces de contener la epidemia y los enfermos se contaban por decenas. Muchos de ellos habían bebido grandes cantidades de agua de mar y deliraban enloquecidos.

—Amita —me contó Longyan—, se rumorea que Zhang Shijie ha dado la orden al buque imperial de huir en cuanto la marea esté alta. Estamos muy cerca del muelle y, si el viento y los dioses están de nuestra parte, no sería descabellado burlar al enemigo. Él cree que podríamos escabullimos si realizamos una escaramuza para crear confusión entre las naves enemigas y llevarlos a engaño.

Mi primera reacción fue de alegría. Escapar me pareció una alternativa razonable dadas las terribles circunstancias por las que estábamos atravesando, pero mi pensamiento voló hacia Ren. ¿Qué sería de él? Luego pensé en mi madre. Ellos quedarían a merced del destino.

Viví un infierno hasta que oscureció.

Sin embargo, pasada la medianoche, al llegar la hora del caballo, la marea menguó y el viento sopló del norte. Los elementos eran desfavorables para intentar escapar. No obstante, sí eran propicios para la flota mongol, que se acercó peligrosamente hasta nuestra posición.

En poco tiempo nos vimos rodeados de norte a sur por sus escuadras.

Tal vez sus espías los habían avisado de nuestras intenciones de huida, pues la división sur atacó el buque imperial. Era noche cerrada y una intensa niebla lo cubría todo impidiendo ver a un palmo. Tan solo la luz de las flechas incendiarias, en su recorrido, iluminaba el cielo como una cellisca incandescente acompañada de un intenso siseo.

El pánico hizo presa en nosotros. Gritos, explosiones, todo era caos y destrucción. El barco se movía como si una galerna se hubiese adueñado del mar. Éramos zarandeados sin control. En cubierta, los marineros luchaban con todo lo que tenían a su alcance para apagar los incendios.

Nos reubicaron en el camarote del emperador niño. Era el más espacioso y disponía de varias recámaras.

Fue terrible contemplar los rostros de la emperatriz viuda Yang Juliang, de la honrada consorte Yu y de las damas. Estaban aterrorizadas. Los hombres permanecían alertas, iban y venían a través del pasillo trayendo noticias y mensajes sobre la evolución de la contienda.

El consejero Lü Xiufu tomó en brazos al emperador niño, que gritaba asustado desde su cama.

Mariposa Blanca y yo nos asomamos por la ventana de una de las recámaras. Zhang Shijie, a pesar de ser atacado por todos los flancos, repelió la ofensiva con bombas incendiarias y hundió la fracción sur del enemigo.

Todo fueron vítores de alegría. Vimos hombres nadando, intentando llegar a los barcos mongoles más próximos. Otros flotaban a la deriva. Mariposa Blanca cerró los ojos y buscó mis brazos.

No supe cómo consolarla. Los horrores que estábamos presenciando nos partían el alma y el terror se adueñaba de nuestra razón.

Horas más tarde, la marea cambió y se volvió desfavorable para el enemigo, por lo que los ataques cesaron. Aun así, no pudimos dormir. La tripulación estaba en estado de alerta general. Sabían que el asedio para matarnos de hambre y de sed había llegado a su fin y solo era cuestión de tiempo que la batalla final comenzara.

Al amanecer, la niebla era muy espesa y la llovizna no cesaba. El viento arrastraba las risas histriónicas de nuestros enemigos y el delicioso aroma de la carne. Las notas del morín khuur se enredaban con las ráfagas de viento y el canto gutural de los mongoles nos llegaba entrecortado.

Aquella era la peor de las torturas. Se burlaban de nosotros, de nuestra necesidad y de la miseria en la que estábamos inmersos. La tripulación maldecía sin cesar. Muchos, desesperados y al límite de sus fuerzas, se arrojaban al agua intentando inútilmente llegar a las naves enemigas para rendirse a cambio de un poco de comida. El mar se convertía en su tumba.

—Que el cielo se compadezca de sus almas —murmuró Longyan.

A mediodía, el buque insignia de Zhang Hongfan maniobró hasta tener al alcance de la mano la nave de nuestro almirante Zúa Da. La música y los cantos cesaron de repente y se oyó el sonido estridente de los cuernos llamando a la batalla. Fue la señal para que decenas de arqueros salieran de improviso de debajo de las grandes lonas que había extendidas en la cubierta, donde estaban escondidos.

Esta engañifa pilló totalmente desprevenido al almirante Zúa Da, que, a pesar de combatir encarnizadamente, no consiguió repeler el ataque. Los arqueros mongoles masacraron a la tripulación con un torrente de flechas y piedras y lograron capturar el barco.

Miré al horizonte. Cielo y tierra rugían. Era como si un dragón de mil cabezas se quejara de una lenta y dolorosa agonía. Los truenos no tenían ni comienzo ni final. Eran una sola nota discordante en la niebla plomiza.

En las horas siguientes, Zhang Hongfan logró apresar siete barcos Song más.

La batalla se prolongó durante todo el día. Ya nadie dudaba de que la ofensiva final había comenzado.

La moral de la tropa era pésima. Los enfermos se contaban por cientos y no eran capaces de mantenerse en pie, menos aún de luchar cuerpo a cuerpo cuando tenían que hacer frente a los soldados mongoles que tomaban nuestras naves al abordaje. Por el contrario, la tripulación enemiga estaba compuesta por lo más granado de nuestros ejércitos: traidores que habían vendido su lealtad al enemigo. También por mercenarios: asesinos voraces contratados a cambio de plata y piratas sanguinarios cuya fama de carroñeros los precedía. Estaban sanos y bien alimentados. Según escuché decir a algunos oficiales, la contienda estaba siendo la más cruenta carnicería de toda la historia bélica de nuestra dinastía.

Yo había oído detalles realmente atroces referentes a la toma de muchas de nuestras ciudades, pero nada comparable con vivir en primera persona la brutalidad sin límite de los bárbaros: miembros amputados, huesos descarnados, cabezas destrozadas, cuerpos carbonizados. Explosiones atroces que hacían pedazos tanto a barcos como a hombres.

Nos atacaban por mar y por tierra. Justo a nuestra retaguardia, desde la isla, las tropas de infantería mongolas nos asaeteaban sin tregua y lanzaban bombas incendiarias con catapultas desde las plataformas que habían construido.

Muchos barcos Song se rindieron.

La mayoría de nuestros buques todavía permanecían amarrados entre sí. Zhang Shijie, al reconocer nuestra gran desventaja, ordenó que cortaran las cuerdas que los mantenían unidos y levaran anclas, en un último intento para que la nave imperial pudiera huir y, de ese modo, salvar al emperador niño Huaizong y al heredero aparente.

Una vez liberados, concentró sus mejores juncos de guerra en el centro, pero algunos capitanes como Chai Kuohsia y Liu Hou levantaron los brazos en señal de rendición. Otros juncos arriaron velas, muestra inequívoca de sumisión al enemigo. Dieron la batalla por perdida.

El resto de las naves fueron bombardeadas sin cuartel, zanjando por completo toda posibilidad de escape.

Mis ojos, arrasados por el humo y las lágrimas, contemplaron el horror más absoluto. Mástiles cediendo al furor del fuego. Los aullidos de los hombres abrasándose. El hedor de la carne quemada. Decenas de cuerpos en llamas saltando por la borda.

Avispa y Longyan me miraron con el rostro crispado de impotencia. No hizo falta que me dijeran que el siguiente navío en ser atacado sería el nuestro.

Las explosiones eran ensordecedoras.

—Amita, debo encontrar el modo de que abandonemos el barco. Tal vez podamos huir en un junco ligero de los que usan para el transporte de oficiales. Avispa ha visto que algunos funcionarios han conseguido escapar hacia el puerto.

Asentí sin esperanza alguna. Ignoraba qué había sido del buque de guerra donde estaba Ren y también del junco de carga donde había embarcado mi madre. Mi desesperación era tan grande que lo único que llenaba mi cabeza era el deseo de escapar de aquel infierno.

Regresé al camarote imperial.

El cuadro que me encontré allí no era menos aterrador que el que se vivía fuera. El consejero Lü Xiufu se negó rotundamente a rendirse y a entregar al emperador niño a los mongoles. Estaba dispuesto a dar su vida por el Imperio antes que claudicar. Convenció a su joven esposa de que debía suicidarse. No le costó mucho, pues el estado de estupor que reinaba entre las damas era terrible. Decenas de ellas también estaban dispuestas a terminar con sus vidas. Algunas comenzaron a atarse alrededor de la cintura cuerdas a las que estaban sujetos pesados lingotes de oro y plata que las ayudarían a hundirse en el mar con más rapidez. Yo misma había escondido en el bajo y en las costuras de mi hanfu todas mis joyas. Pero no tenía intención alguna de quitarme la vida, pues no me pertenecía. Llevaba en el vientre a mi hijo y jamás lo mataría. Serían los dioses quienes decidirían mi destino.

Momentos después, Lü Xiufu se dirigió a su majestad. Su calma al hablar con él me enervó la sangre. Lo hizo como si en vez de un niño de siete primaveras fuese todo un hombre y pudiera comprender el sacrificio que iba a exigirle.

—Todo está perdido, majestad —le dijo—. Debemos evitar que os cojan prisionero, pues ya es suficiente vergüenza para nuestra dinastía que vuestro hermano Zhao Xian esté cautivo en Shangdu. Sería imperdonable otro insulto semejante. Debemos impedirlo.

Ante la mirada inocente del emperador niño, los ojos del consejero brillaron con intensidad por unos instantes. Pensé que su corazón se había ablandado y que no tendría valor para llevar a cabo la misión que se había impuesto. Lejos de eso, cogió el cordón del que colgaban los sellos imperiales y se lo ató a la cintura para que sirvieran de lastre, pues eran pesados, de más de un palmo de ancho, elaborados en jade, oro y plata maciza.

—Yo os ayudaré a cabalgar a lomos del dragón, majestad —dijo con dulzura—. Sé que sois muy valiente y asumiréis vuestro destino como Hijo del Cielo.

Acto seguido lo agarró con fuerza por detrás para que no pudiera soltarse de su terrible abrazo ante el lloro desesperado de su madre natural, la honrada consorte Yu, que se tiró a los pies de Lü Xiufu para implorar que no condujera a su hijo a la muerte.

Varias de sus damas se agacharon sobre ella y la sujetaron hasta que lograron que soltara las piernas del consejero.

El emperador niño, al ver a su madre al borde del colapso nervioso, hizo grandes esfuerzos por zafarse de los fuertes brazos del consejero y correr junto a ella. Tal vez se diera cuenta, en el último momento, de que lo estaba obligando al suicidio. Gritó y pataleó, pero no consiguió escapar. Lü Xiufu prosiguió caminando con él en brazos hasta la borda del barco, donde ya habían dispuesto unas escalerillas de madera. Subió por ellas y se lanzó al mar. No titubeó ni un instante.

Los gritos horrorizados de las mujeres sepultaron el ruido sordo de su caída. Otras muchas ya se habían encaramado a la borda para seguir su ejemplo, entre ellas su joven esposa y la honrada consorte Yu. Sus rostros demacrados por el sufrimiento se grabaron a fuego en mi memoria. Jamás podría olvidar sus ojos, llenos de desesperación e impotencia. Saltaron una tras otra, sin vacilar.

Mariposa Blanca no saltó. Me miró con los ojos llenos de lágrimas. No hubo crítica alguna en nuestras miradas por no seguir a nuestras hermanas a la muerte. Pensé que las dos estábamos decididas a vivir hasta que los dioses dictaran nuestra sentencia. Luego miró a su hijo, que estaba en brazos de uno de sus tíos. El niño lloraba con un hipo ahogado.

Sus ojos buscaron la figura de Rayo de Luna, que llevaba a Xiulan en brazos. La niñita se chupaba el pulgar con el miedo reflejado en su hermoso rostro.

—¿Dónde está la emperatriz viuda Yang Juliang? —me preguntó.

—No lo sé —le dije con los ojos perdidos en las llamas de los barcos que nos rodeaban.

—Hay que avisarla de lo que ha ocurrido. Iré a buscarla. Nuestra dinastía todavía tiene un príncipe. Mi hijo es el heredero legítimo del difunto emperador niño Huaizong.

Se marchó hacia los camarotes precedida por su eunuco y por el tío del príncipe, que intentaba inútilmente consolar al pequeño Zhao Siu. Iba a seguirla cuando de repente una gran bola de fuego me cortó el paso. Hizo temblar todo el barco y caí de espaldas. La madera de la cubierta comenzó a arder con una rapidez asombrosa. Maromas, cajas, lonas y demás aparejos se inflamaron a gran velocidad. El fuego se extendió hacia las velas y los mástiles.

El calor era cada vez más insoportable. La piel me ardía y el humo negro me impedía respirar. Oí como me llamaba Mariposa Blanca. Su voz me llegaba sesgada por el rugido de las llamas. Intenté acercarme hasta una franja de la cubierta que permanecía intacta, cerca del costado derecho del junco. Ella, con los ojos desorbitados de terror, me tendió la mano crispada para ayudarme a cruzar al otro lado, pero ni siquiera di dos pasos. Otra bola candente cayó sobre una de las terrazas. La fuerza del impacto zarandeó el barco con fuerza y volví a perder el equilibrio. El fuego se extendió rápidamente por la balaustrada y escaló a través de las columnas de madera hasta la terraza donde estaba el castillete. Uno de los mástiles se partió con violencia y se desplomó a mis pies. A través de las llamas vi el rostro demacrado de Mariposa Blanca. Estaba tirada en el suelo y gritaba mi nombre.

Sentí que esa podría ser la última vez que la viera. Mi hora final estaba cerca.

Advertí un tercer impacto a mi espalda. Esta vez la sacudida me hizo volar por los aires unos pasos. Al caer me golpeé la cabeza. Ni siquiera reparé en la sangre que corría por mi sien. Oí el chirrido de la estructura del junco por encima de los rugidos del fuego; la cubierta en llamas se inclinaba. El barco se estaba hundiendo. Fui impulsada bruscamente hacia delante. Me agarré con todas mis fuerzas a un saliente. Miré hacia abajo. Un gran abismo se abría a mis pies hasta llegar al mar.

Mis manos no podían sostenerme más. El dolor era insufrible. Ni siquiera supe cuándo mis dedos dejaron de soportar el peso de mi cuerpo.

Noté que el estómago se me subía a la garganta mientras caía al agua.

La impresión fue aterradora. Una cuchilla de acero rasgando mi piel.

Un remolino me envolvió como si miles de agujas se clavaran en mi carne. Temí que el mar me tragaría hasta lo más profundo de sus entrañas. Sin embargo, sentí que me escupía suavemente hacia la superficie. Pensé que los pulmones me iban a estallar. Pataleé con todas mis fuerzas. Di una gran bocanada en cuanto noté el aire ardiente golpear mis mejillas.

No sabía nadar. Me sorprendí al ver que me mantenía a flote gracias a mi cinturón de médico. Las calabazas flotaban e impedían que me hundiera. Estaban tratadas con aceite de tung, lo que las convertía en impermeables al agua.

Miré en todas direcciones mientras mi pecho se esforzaba por respirar. La niebla reptaba a mi alrededor. Veía el resplandor de las llamas como a través de un tupido velo. El viento arrastraba gritos fantasmagóricos, plegarias, sollozos. Un eco indivisible de voces agónicas que se perdían en la noche.

Un arcón de madera me golpeó la espalda. Tenía cierres metálicos y dos largas cintas de cuero. Me agarré a él.

Poco después, los lamentos se fueron disipando hasta dejar en el aire solo un vacío sordo que me traspasaba el alma.

Gritos infantiles me devolvieron a la realidad. Una manita asomaba a duras penas entre los remolinos de espuma. Tiré de ella con todas mis fuerzas y un rostro lívido emergió a la superficie. Mi corazón se paralizó. Era el emperador niño Huaizong. Aterrado, se agarró a mí y enlazó sus piernas a mi cintura sin apenas dejarme respirar. Tosía y boqueaba. Tenía unas profundas ojeras y tiritaba sin control.

—¡No dejes que me ahogue, Akame! —gritó desesperado.

Ambos nos hundimos en el agua helada. Jiras de burbujas nos envolvieron. Si no lograba liberarme de su abrazo, nos esperaba la muerte. Me lo quité de encima como pude y me aferré de nuevo al arca de madera. Agité las piernas para acercarme más a su majestad. Mis lotos dorados me dolían a rabiar. Él volvió a tragar otra bocanada de agua. Estaba exhausto, pero logró alcanzar la cola de mis túnicas de seda, que flotaban hinchadas.

—¡Agarraos fuerte al baúl! —supliqué.

Notaba que el arcón se hundía cada vez más.

Por unos instantes, sumidas en la niebla, me pareció escuchar voces entrecortadas por el viento.

«… Señor de los Diez Mil Años…» «… Su majestad imperial…».

Iban y venían como los sonidos estridentes de los cuernos de batalla del enemigo. Herían a victoria.

El emperador niño me miró con los ojos idos, ajeno a la corriente que nos zarandeaba y a las voces traidoras que lo reclamaban para darle muerte. Si lo encontraban, clavarían su cabeza en una pica y la exhibirían ante Kublai Kan. En la mirada del Hijo del Cielo pude ver el terror, el miedo cerval que se apodera de aquellos que creen que van a morir con absoluta certeza. He visto ese mismo miedo reflejado en los ojos de los soldados después de varias semanas de asedio. Lo he visto en los enfermos desahuciados, en las mujeres con un mal parto, en los ancianos a los que les ha llegado su hora. Es la fuga de la esperanza; la aceptación de lo inevitable. Una mirada de doble filo donde la claridad de la muerte los hace ser insensibles a la propia vida; indiferentes al dolor. Su majestad estaba tan agotado que se le cerraban los párpados como a una cría de dragón. Imaginé su gran lucha por la vida al verse atrapado entre los fuertes brazos de Lü Xiufu, consejero del canciller, que se había arrojado al mar para suicidarse con él y, de ese modo, evitar que lo hicieran prisionero o lo asesinaran de forma deshonrosa.

Elevé una súplica a la diosa Tianhou. Ella entendería mi desesperación por poner a salvo al emperador. Rasgué con los dientes un trozo de mi túnica y se lo pasé por debajo de los brazos, luego lo amarré a los cerrojos metálicos del baúl. Me fijé que llevaba al cuello un cordón con el sello imperial. Se lo quité y dejé que el mar se lo tragara.

La quilla de un sampán se acercó hasta nosotros. Eran los soldados del general Zhang Hongfan, comandante en jefe de las tropas de Kublai Kan. Cubrí el rostro del emperador niño con la amplia bocamanga de mi bata para ocultarlo de ellos. Los largos garfios que utilizaban para comprobar la identidad de los muertos batieron el agua a nuestro alrededor. Cerré los ojos. Noté que la percha se enganchaba en mis vestiduras y me zarandeaba sin piedad. La luz acusadora de un farol descendió sobre mí. Creí desfallecer de pánico. Casi ni respiré hasta que el largo gancho de hierro se dio por vencido y me creyó muerta. Los carroñeros se alejaron dejando tras de sí una estela de sangre.

El mar exhaló un gruñido de protesta. Tal vez tuviese prisa por cobrarse más vidas. Nuestros cuerpos flotarían más allá de la Boca de los Mares, más allá del puerto de Mui Wo y la larga cadena de islas que recorren la península de Leizhou. Puede que aún más lejos. Lo último que verían mis ojos sería el anochecer que ya se intuía entre las columnas de humo y la niebla espesa que comenzaba a engullirlo todo. El susurro de la profundidad de las marismas me arrullaba. Su eterna voz se me metía en las entrañas como si fuese la misma de la comadrona que me vio nacer; una voz apremiante y cavernosa que, tras descubrir mi condición de mujer, me dejó a merced de la corriente en el río Qiantang.

El agua busca el agua. Mi mirada buscaba el agua clara de los ojos de mi amado Ren, pero lo único que hallaba era oscuridad.

Me aferré a mis recuerdos, sí. Las imágenes de mi vida pasaron una y otra vez por mi maltrecho cerebro hasta que ya no supe si alguna vez me habían pertenecido.

¿Por qué estaba sola? ¿Dónde estaban los demás? Solo me acompañaban cadáveres. Cientos de muertos que flotaban por todas partes.

En los intervalos de lucidez, mis labios pronunciaban los nombres de mis seres queridos como un mantra capaz de salvarme de la locura: Ren, Longyan, Mariposa Blanca, Zhao Siu, dama Qiu, Peonía, Luna de Plata, señora Chen, Avispa, Rayo de Luna…

Abrí los ojos.

¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Todavía estaba viva?

Miré hacia el baúl de madera y vi atado al emperador niño. Comprendí entonces que su majestad era real y no un ensueño de mi mente confusa. Él, en verdad, había logrado escapar de los brazos del consejero Lü Xiufu. Tenía los ojos cerrados y la piel azul. Quise tocarle la frente. Mi mano apenas me obedecía. Tuve la sensación de que pasaban siglos hasta que conseguí rozarlo. Miré horrorizada mi mano. Estaba tan azul como su rostro. Ni siquiera pude gritar de espanto.

De repente, una potente luz me cegó los ojos escocidos por el humo y la sal.

Noté que me movían y me zarandeaban. Me daban fuertes golpes con lo que creí era un gancho. No sentía dolor. Oí susurros, vagas palabras que no entendí. Pensé que serían de nuevo los carroñeros en busca del emperador niño, pero esta vez no pude taparlo con la bocamanga para ocultarlo de ellos. Mi cuerpo se negaba a responder. Estaba paralizada y muda. Solo las lágrimas brotaban de mis ojos cerrados. Me abrasaban las mejillas.

Lo último que sentí, antes de perder la conciencia, fue que me sacaban del agua. El viento soplaba igual que una espada afilada blandiendo el aire. Me cortaba la piel.

29 DE SEPTIEMBRE DE 1279 DE LA ERA CRISTIANA
OCTAVO MES LUNAR
VIJAYA, LIN YI (CHAMPA)

32

Los primeros dolores de parto comenzaron al anochecer, pero ya sentía un gran malestar en los riñones desde el alba. Toda la casa estaba levantada. Varias criadas habían preparado lo necesario para la llegada de mi bebé. Yo misma les fui dando las instrucciones: palangana, agua caliente, varios paños limpios, una toalla, la ropita de primera puesta que yo misma había cosido en las largas tardes de verano, ayudada por varias damas con las que compartíamos vivienda. Ellas estaban emocionadas, pues ninguna tenía hijos y la llegada de mi retoño les infundía esperanza.

Miré en derredor. Mis aposentos no eran lujosos, apenas disponíamos de lo indispensable. Nada que pudiera compararse al Pozo de las Luciérnagas ni a mi hogar natal, pero era una casa limpia, ordenada, situada en una buena zona de la bulliciosa ciudad de Vijaya, la capital de uno de los principados de Champa.

Llegado el momento, acudieron varias matronas para asistirme en el parto. Mis contracciones se sucedían de manera continuada y sentía una gran presión en el bajo vientre. En todo el proceso de dilatación no me había acostado; consideré más propicio pasear por el aposento.

La dama Yen, a la que todos habíamos conocido como la matrona suprema hasta hacía seis lunas, me pidió que me tumbara para examinarme. Me costó acostumbrarme a llamarla así. Ya no podíamos llevar nuestros antiguos títulos. Todo eso había quedado atrás. Yo misma tuve que renunciar a llamarme sanadora Zheng y adopté el de sanadora Cao. Ella vivía a pocas calles de la mía, en una casa pequeña. La compartía con varias matronas locales. Gracias a su ayuda no le faltaba trabajo.

Me tumbé y ella puso su banqueta de tres patas al borde de los pies de la cama.

—Ya estáis dilatada, sanadora Cao. La cabeza está coronando. En cuanto os venga una contracción, empujad despacio para no desgarraros.

Se untó las manos con manteca de ganso y masajeó mi perineo. En cuanto sentí un dolor, empujé. Luego respiré y volví a empujar con la siguiente contracción. En cuanto salieron los hombros, la criatura que llevaba en mi vientre se escurrió entre las manos de la dama Yen.

—¡Alabada sea la diosa de la misericordia! —exclamó—. ¡Es una preciosa gui…!

—¡No lo digáis! —La interrumpí sofocada—. No la llaméis guixiu.

—Pues entonces diré que es una preciosa niña —dijo ella un tanto confundida. Le limpió los orificios y se la entregó a otra de las matronas para que la lavara.

—Dádmela tal y como está —le pedí con la voz rota por la emoción.

La dama Yen me la puso en el regazo con una sonrisa. Mis manos la acogieron. Inhalé su perfume. Olía a sangre viva. Era un olor dulce, a piel caliente.

Me vi a mí misma reflejada en el recuerdo de otras madres a las que atendí en el parto. Era presa de una urgente necesidad de saber si mi pequeña estaba completa. Conté los dedos de sus manos. Eran largos, casi traslúcidos, y las uñas parecían diminutos pétalos de flor. Exploré con avidez sus orejas, sus párpados, sus pestañas y las cejas casi invisibles. La boquita era un corazón rosado. Su pelo, negro como el azabache.

—Es perfecta —dije invadida por una sensación nueva para mí y al mismo tiempo tan natural que parecía pertenecerme desde siempre.

—Si estuviera aquí tía Fann os regañaría, amita. Ya sabéis que es muy supersticiosa. Ella diría que la niña es tan fea que avergonzará a los dioses.

—Lo sé, Longyan. Sé que no debo tentar a los diablos diciendo que mi hija es una belleza, pero no me oirán. Apenas me quedan fuerzas para hablar —le respondí con voz débil. Ahora entendía a la dama Peonía. Su orgullo era igual que el mío en ese momento.

Ren me miró desde el quicio de la puerta sin atreverse a entrar por miedo a que lo echaran de allí las matronas, pues todavía no había expulsado la placenta ni me habían arreglado para estar presentable y nuestra hija estaba desnuda. Tenía una sonrisa en el semblante. La comparé a la de un padre primerizo que hubiese tenido un varón.

«Te amo —vocalizó sin emitir sonido alguno—. Te amo…».

Cerré los ojos llena de dicha. Guardé en mi memoria cada imagen, cada palabra, cada instante de aquel momento único y lleno de magia.

Al poco volví a sentir dolores y expulsé la placenta. La dama Yen la examinó a conciencia y la depositó en una palangana.

Lloré al contemplar los labios de mi hija buscando mi pecho.

Qué bien sentaban las lágrimas de alegría después de haber llorado tanto de tristeza por todos los que dejamos atrás en Yaishan. Tenía los sentimientos a flor de piel y fue inevitable acordarme de aquellos que ahora no estaban para compartir conmigo mi dicha. Longyan también lloraba. Imaginé que a él le ocurría lo mismo, pues pasó meses sumido en una profunda melancolía.

Mi querida amiga Mariposa Blanca jamás fue encontrada. Lloraría su pérdida toda la vida. Supe que recordaría hasta el fin de mis días el momento en el que me extendió su mano crispada para ayudarme en el junco imperial cuando todo era fuego a mi alrededor. Su hija Xiulan y el pequeño Zhao Siu tampoco lograron sobrevivir. Rayo de Luna y Avispa perecieron ahogados intentando salvarlos. Se sumaron a la marea de cadáveres que flotaban a la deriva en el mar del Sur.

Según dijeron, una semana después de que la batalla terminara, cientos de cadáveres emergieron de las profundidades. Muchos jamás lo hicieron, otros fueron devueltos a la playa. La emperatriz viuda Yang Juliang se había salvado milagrosamente, pero le contaron que el emperador niño Huaizong se había suicidado junto al canciller Lü Xiufu y que la honrada consorte Yu, al presenciar la escena, siguió su ejemplo. Quedó tan trastornada que se adentró en el mar a pie, desde la playa, y dejó que el agua la arrastrara a los abismos.

Los tendré siempre presentes en mis oraciones y en mi corazón. Jamás podré olvidarlos.

Sin embargo, otros sobrevivimos gracias a la ayuda inestimable del comandante en jefe Zhang Shijie. Él nos trajo a Champa.

El emperador niño Huaizong fue recogido del agua por el mismo junco que me rescató a mí. Una pequeña embarcación para el transporte de oficiales que consiguió Longyan. El marinero que la conducía nos llevó hasta el buque de guerra de Zhang Shijie. Fue uno de los pocos juncos que lograron salir indemnes de la batalla y que los mongoles no pudieron abordar. Fue allí donde me reuní con Ren después de permanecer inconsciente dos días. Cuando abrí los ojos lo encontré junto a mí. Fue él quien cuidó del emperador niño hasta que desperté. Luego, yo me hice cargo de él, pues los enfermos y los heridos eran muchos y solo disponíamos de dos médicos a bordo. Al parecer, Ren fue transferido a ese buque unos días antes de la batalla final. La providencia estuvo de nuestro lado.

Gracias a los dioses y a mis cuidados, el emperador niño se restableció de una grave pulmonía. Cuando estuvo repuesto, me nombró su sanadora. Nadie le había dicho todavía que nuestro Imperio ya no existía y que mi cargo era poco menos que humo flotando en un incensario.

Aun así, siempre llevaré en mi corazón el título de sanadora del emperador.

Antes de partir hacia tierras lejanas, Zhang Shijie nos confió la educación del Hijo del Cielo. Nos recomendó que lo criáramos como un miembro más de nuestra familia. Con los años, Zhao Bing olvidaría que alguna vez fue emperador del Imperio del Centro. Le pusimos otro nombre para que nadie lo relacionara jamás con la dinastía Song. Lo llamaríamos Chang, que significa «Libre», y pertenecería al clan Cao. Para el resto del mundo, él sería el sobrino de Ren. No me costaba imaginarlo siendo todo un hombre. Deseábamos que se interesara por la medicina y la alquimia. Tal vez fuese un gran médico.

Respecto al destino de mi madre, supe por un grupo de pescadores que habían recogido a varias mujeres del agua y que estaban vivas. Dijeron que una de ellas se parecía mucho a mí y que tenía una cicatriz que cruzaba su garganta de lado a lado; pero no supieron decirme con exactitud hacia dónde se dirigieron después de dejarlas en la playa de alguna de las islas de la bahía de Daya.

Tal vez me mintiera a mí misma al pensar que sobrevivió. Pero prefería eso a afirmar con rotundidad que murió. Jamás dejaría de buscarla y, si mi corazón no me engañaba, ella también me buscaría a mí.

Nuestra estancia en Champa sería solo temporal. La estabilidad política no era muy sólida, ya que los reinos vecinos de Nam Viet (Vietnam) y Angkor (Camboya) la asediaban para conquistarla. A esto se sumaba que la amenaza mongol tampoco cesaba. Regresaríamos a China, pero no a Lin’an. Era muy peligroso, pues alguien podría denunciarme o reconocer al emperador niño. Nuestro próximo destino sería una ciudad del sur que ya estuviese sometida por la nueva dinastía Yuan, donde pudiéramos iniciar una nueva vida toda la familia reunida. Ren mandaría una carta a Xiong Kun dándole instrucciones sobre la venta del Pozo de las Luciérnagas y los pasos que debería seguir. La farmacia de la Tortuga Negra quedaría en sus manos. Sería la recompensa por sus desvelos y la ayuda prestada, ya que tendría que contratar a varios hombres de armas para que la familia llegara sana y salva a nuestro nuevo hogar.

Por suerte, todas nuestras riquezas estaban a salvo. Mis joyas y los pequeños lingotes de oro y plata que cosí a mis vestiduras no se los tragó el mar. Longyan ha insistido en vender el ruyi que le regaló mi madre. Con él podremos comprar una buena propiedad tan grande como el Pozo de las Luciérnagas. También buscaremos otra donde abrir una consulta y una farmacia. Ren ha accedido a que mi eunuco viva con la dama Qiu y su hijita, las cuales llevarán el apellido de Longyan: Wu, el mismo que le otorgó su primer amo, el general Wu Huan. Podrán casarse y vivirán bajo nuestro mismo techo, pues nadie conocerá nuestro pasado. Puede que, para entonces, la anciana dama ya estuviera bebiendo de las fuentes amarillas y no clamara al cielo por permitirlo, aunque conociéndola no descartaba que viviera más de cien años. Rabiaría de ira junto a sus inseparables damas, tía Hui y tía Lan, sobre todo al enterarse de que yo había parido «una niña sin valor»; pero al final el amor vencería cualquier obstáculo.

Mi hija lloró como un gatito. La arrullé con toda la ternura que albergaba mi corazón ante la atenta mirada de Ren, que se sentó en el lecho y le ofreció su dedo meñique. Nuestra hija lo succionó con fuerza y se calmó.

Me pareció lo más tierno que había visto jamás en un hombre.

—La llamaremos Jiao —dijo sin dejar de sonreír.

Era un nombre precioso. Significa «Encantadora».

No pude evitar pensar en el yin y el yang.

El yin era la debilidad, la oscuridad y el vacío. Correspondía a lo femenino. Su significado era el mismo que definía a la mujer: pasividad, delicadeza y serenidad. Al menos eso era lo que se esperaba de nosotras. Yo, sin embargo, añadiría obediencia, sacrificio, dolor; servidumbre y, aun así, valor frente a la adversidad.

El yang era lo masculino; la fuerza, la claridad y la plenitud.

Ambos eran contrarios, pero se complementaban. Para los han el equilibrio era lo correcto. Y en ese momento sentí que la armonía reinaba en mi pequeño mundo.

Miré a mi hija y pensé en los cientos de mujeres de mi linaje que me precedieron. Generaciones de damas valientes que afrontaron su destino, se casaron, parieron, amaron y lucharon. Pensé en mi madre, la dama Mailin, que no tuvo la oportunidad de criarme; la madre de ella, cuyo nombre y circunstancias desconocía. Mi bisabuela y otras tantas honorables antepasadas que lo dieron todo por sus hijas. Madres duras que tuvieron que ocultar su amor hacia ellas para hacerlas más fuertes frente a la adversidad, el dolor y la pérdida. Su espíritu vivía en mí y en mi pequeña Jiao, que me miraba con sus hermosos ojos azules. Eran los ojos de Ren, pero también los de la dama Yimei. Otra mujer valerosa que se enfrentó al destino y antepuso su maternidad al amor de su esposo.

Pensé en todas ellas y en las que todavía estaban por llegar. La rueda de la vida no se detendría. La sangre de mi clan corría por las venas de mi hija. Una nueva generación. Un nuevo comienzo. Un libro en blanco sobre el que escribir nuestro futuro.

Nota de la autora

La acción de esta bilogía se desarrolla a través de veintidós años de la vida de su protagonista, coincidiendo con las últimas dos décadas de las incursiones mongolas —de las cuatro que fueron en total— para conquistar el Imperio del Centro, el que más tarde sería conocido como China. El nombre «China» aparece escrito por primera vez en el año 1516, de la mano del escritor y navegante portugués Duarte Barbosa (1480-1521), que escribió El libro de Duarte Barbosa (Lluro de Duarte Barbosa), encuadrado en la literatura de viajes. Aun así, me he tomado la licencia de llamar China al Imperio del Centro para aprovechar la familiaridad del nombre con el lector actual. En el siglo XIII este imperio estaba gobernado por la dinastía Song del Sur o Song Meridional, también llamada Sung, que abarcó desde los años 960 al 1279 de la era cristiana y fue derrotada por Kublai Kan, nieto de Gengis Kan, en la batalla naval de Yamen. Esta fue, según los expertos, una de las batallas navales más grandes de la historia.

Decir que para escribir esta bilogía me he enfrentado a un gran reto como escritora es quedarse corta. Plasmar cómo se gestó la parte final de la unificación de lo que hoy conocemos como China ha sido una tarea de tal magnitud y dificultad que me ha exigido un proceso de documentación exhaustivo. Apenas hay traducida al español información sobre la batalla de Yamen, también llamada del Monte Ya o batalla de Yaishan, ni sobre las contiendas que se llevaron a cabo en los más de diez años que duró la última etapa de la guerra mongol-Song. Y no olvidemos que, tal y como dijo el escritor Eric Arthur Blair, más conocido por el seudónimo de George Orwell, «la historia la escriben los vencedores». Novelar qué ocurrió desde el punto de vista chino —el bando perdedor— me ha costado meses y meses de búsqueda. Trazar mapas, contrastar datos, opiniones de expertos y un sinfín de trabajos y tesis doctorales, además de libros y novelas escritos por expertos e historiadores. He sido, por tanto, lo más fiel posible a la historia, pero también he jugado con esos vacíos o dudas razonables que se me planteaban en el proceso de documentación. Creo necesario comentar aquí cuáles han sido.

Uno de los datos fue la imprecisión sobre las causas de la muerte del emperador Duzong. Según algunas crónicas, murió de repente, de muerte natural; pero otros creen que fue envenenado.

Otro dato más fue la muerte del último emperador Song, el emperador niño Huaizong, también llamado Bing Di. Según las crónicas, fue llevado al suicidio por el consejero Lü Xiufu, que se arrojó al mar sujetándolo con fuerza. Pero su cadáver nunca fue encontrado, tampoco su tumba.

Y, por último, la muerte del comandante en jefe Song, Zhang Shijie. Algunos historiadores aseguran que se ahogó en una tormenta, tras conseguir huir de la batalla naval de Yamen. Otros, que tras su huida jamás se supo nada de su paradero.

Y esta bilogía no sería una narración de ficción histórica si yo no hubiera «completado» la historia que no fue escrita. ¿Qué ocurrió con las mujeres de la corte mientras huían de Lin’an? ¿Dónde se hospedaron? ¿Cómo llenaban su tiempo? Un millar de preguntas sin respuesta, pues en el siglo XIII, en China, apenas existían crónicas ni información alguna referente a las damas de palacio. Solo breves apostillas de emperatrices y honradas consortes, las cuales sí he utilizado. Para novelar lo que jamás fue escrito, me apoyé en lo que sí sabía y en la lógica más elemental. Pido disculpas a los historiadores por ello, pero sin duda comprenderán que se trata de licencias de la autora. También las pido por los posibles errores en los que pueda haber incurrido, teniendo en cuenta la vasta documentación a la que me he enfrentado.

En cuanto a la ambientación de las ciudades, sobre todo de la capital Lin’an y la Ciudad Imperial (de esta última hoy quedan solo unas pocas ruinas descubiertas recientemente), he intentado representarlas tal y como eran en el siglo XIII. Sin embargo, he preferido no abusar de los nombres propios que los chinos otorgaban a todas las estancias, palacios, jardines, fuentes y estanques para no cansar al lector. No obstante, sí he respetado el nombre de los palacios de recreo de los poetas de la época y de la aristocracia más poderosa de entonces.

Asimismo, he sido fiel con las recetas, hierbas, vegetales, sustancias minerales y animales que componen el gran vademécum de la medicina tradicional china, así como con sus aplicaciones a las distintas enfermedades y con las técnicas que se utilizaban: tomar el pulso (pulsología), moxibustión, acupuntura, masajes y usos de plantas y vegetales medicinales (fitoterapia). Siempre con mi máximo respeto hacia una forma de sanación milenaria. Los elementos que nombro en la bilogía están tanto en español como en chino (pinyin). En el glosario podrán encontrar su definición. Las recetas que indico en esta bilogía son copia de las que incluyen algunos tratados de herbología y medicina tradicional china consultados durante mi documentación. Por tanto, quiero advertir al lector que han sido reproducidas con el único fin de ofrecer una mayor veracidad a la narración y que no se trata de ninguna información médica para ser usada sin consultar con un médico o un especialista.

No podía pasar por alto hacer referencia aquí a la medicina que existía solo para mujeres, llamada Funke. Y quiero nombrar a dos médicos sanadoras de las que he tenido constancia durante mi documentación, que ejercieron su profesión durante la dinastía Song: Zhang Xiaoniangzi (cirujana) y Xing Shi. Ninguna de ellas fue contemporánea de Akame, mi protagonista.

En cuanto a la cultura, religión y costumbres del pueblo chino en el siglo XIII(vendado de los pies, casamientos, funerales, ceremonias y castración), me he guiado por las que he creído más acertadas para la provincia en la que se desarrolla la acción de la novela, pues cada región, dependiendo de la etnia o el clan, tenía las suyas y hay muchas variantes de las mismas costumbres.

Por último, apostillar que China no sería liberada del dominio mongol hasta el año 1368 de la era cristiana, con la llegada al trono del Dragón de la dinastía Ming, de origen han. Aun así, son muchos los que afirman que China jamás volvió a ser China tras la caída del Imperio Song del Sur. Un debate que todavía hoy perdura.

Dramatis personae

PERSONAJES HISTÓRICOS

ARIG-GAYA: general mongol que participó en la «campaña de los ríos» y en la batalla naval de Yamen.

BATU (no confundir con Batu kan): comandante de la Marina mongol que participó en la batalla naval de Yamen.

BAYAN (de Baari) (1236-1295): conocido como Cien Ojos. General del ejército mongol que lideró el ejército de Kublai Kan contra la dinastía Song del Sur. Dirigió la «campaña de los ríos» y tomó Lin’an (Hangzhou).

CHAI KUO-HSIA: capitán de la marina Song que participó en la batalla naval de Yamen.

CHAO DAO: oficial de la marina Song que participó en la batalla naval de Yamen.

CHEN YIN: excomandante del ejército chino que se unió a las filas de Kublai Kan tras rendir Chaoyang.

CHEN YIZHONG: primer ministro del emperador niño Duanzong.

DON WENDING: general del ejército mongol que participó en la batalla naval de Yamen.

EMPERADOR DUZONG: Zhao Qi (1240-1274). Sexto emperador de la dinastía Song del Sur.

EMPERADOR LIZONG: Zhao Yun (1205-1264), quinto emperador de la dinastía Song del Sur.

EMPERADOR NIÑO DUANZONG: Zhao Shi (1269-1278). Primer hijo del emperador Duzong. Octavo emperador de la dinastía Song del Sur.

EMPERADOR NIÑO GONGZONG (Gong Di): Zhao Xian (1270-1323). Segundo hijo del emperador Duzong. Séptimo emperador de la dinastía Song del Sur. Abdicó del trono del Dragón al ser hecho prisionero por los mongoles y llevado a la corte de Kublai Kan.

EMPERADOR NIÑO HUAIZONG (Bing Di): Zhao Bing (1272-1279). Tercer hijo del emperador Duzong. Noveno y último emperador de la dinastía Song del Sur.

EMPERATRIZ QUAN: primera esposa del emperador Duzong y madre de su segundo hijo, el emperador niño Gong Di.

EMPERATRIZ VIUDA XIE DAOQING: (1210-1283), primera esposa del emperador Lizong y tía del emperador Duzong.

EMPERATRIZ YANG JULIANG: (1244-1279), consorte pura del emperador Duzong, que fue elevada a emperatriz viuda cuando su hijo Zhao Shi fue nombrado emperador Duanzong.

HONRADA CONSORTE CHU: concubina del emperador Duzong. Partió con la corte a Sangdu a la caída de Lin’an.

HONRADA CONSORTE JIA YU: concubina del emperador Lizong. Hermana del primer ministro Jia Sidao.

HONRADA CONSORTE YU: concubina cairen del emperador Duzong, que fue elevada a honrada consorte cuando su hijo Zhao Bing fue nombrado emperador Huaizong.

HONRADA CONSORTE ZHU: concubina del emperador Duzong. Partió con la corte a Sangdu a la caída de Lin’an.

JIA SIDAO (1213-1275): primer ministro del emperador Lizong hasta 1264 y del emperador Duzong hasta 1275.

KUBLAI KAN (1215-1294): último kan del Imperio mongol y primer emperador de la dinastía Yuan. Nieto de Gengis Kan.

LI HENG: príncipe de la etnia tangut. Segundo al mando del ejército mongol.

LI TINGZHI: héroe de Yanzhou, general chino que se pasó al ejército de Kublai Kan.

LIU HOU: capitán de la marina Song que participó en la batalla naval de Yamen.

LÜ SHIMING: último miembro del clan Lü leal a los Song.

LÜ WENHUAN: comandante chino perteneciente al poderoso clan Lü. Rindió la ciudad de Xiangyang a los mongoles y se pasó a sus filas.

LÜ XIUFU: (1238-1279), consejero del canciller durante el reinado del emperador niño Duanzong. Considerado uno de los héroes de la dinastía Song del Sur.

MANGUDAI: título dado al caudillo que lideraba una unidad de arqueros de élite de la caballería mongol. Estos también eran conocidos como los mangudai o los «suicidas de caballería». Sus técnicas de combate eran sangrientas y terribles para el enemigo.

PU SHOUGENG: (1250-1281), superintendente de Transporte Marítimo en Quangzhou. Vendió sus lealtades a Kublai Kan y participó en la batalla de Yamen.

SAGATU: comandante del ejército mongol que participó en varias campañas contra la dinastía Song del Sur y en la batalla naval de Yamen.

SHAN TA: general Song que participó en la batalla naval de Yamen.

WANG ANJIE: general chino que aguantó durante seis meses el asedio a Changzhou, donde perdió los dos pies. Aun así, alentó a la población a seguir resistiendo.

WANG QINGHUI: (1264-1288), concubina zhooyi de segundo grado del emperador Duzong. Poetisa.

WANG YUANLIAN: laudista imperial. Enseñaba a las mujeres de palacio la composición de poemas (shi) y letras (ci).

WEN TIANGXIAN: erudito y militar. Fue primer ministro del emperador niño Duanzong en 1276. Considerado uno de los héroes de la dinastía Song del Sur.

ZANG SHUFANG: (1260-1275), concubina del primer ministro Jia Sidao.

ZAO DU: oficial Song que participó en la batalla naval de Yamen.

ZHANG HONGFAN: militar chino que llegó a ser comandante en jefe del ejército mongol.

ZHANG LIZHEN: (1274-1288), muchacha de palacio, poetisa.

ZHANG SHIJIE: comandante en jefe del ejército Song del Sur. Considerado uno de los héroes de la dinastía Song del Sur.

ZHENG HUCHENG: guardián encargado de la custodia del ex primer ministro Jia Sidao en su camino al exilio. Lo mató antes de llegar a su destino.

ZUA DA: almirante de la marina Song que participó en la batalla naval de Yamen.

PERSONAJES DE FICCIÓN

AGUA CLARA: criada de la dama Lin.

ALBARICOQUE: criada de la dama Lixue.

AMANECER DE OTOÑO: jefe de eunucos en la Ciudad Imperial.

ANCIANA DAMA: señora Cao. Suegra de Akame.

AVISPA: eunuco de la Ciudad Imperial. Amigo de Longyan.

CAO BAO: segundo hijo de Cao Ren.

CAO JIAO: primera hija de Cao Ren.

CAO JUN: cuarto hijo de Cao Ren.

CAO MING: hija adoptiva de Cao Ren.

CAO REN: hijo del maestro Cao.

CAO WEI: tercer hijo de Cao Ren.

CAO XUN: primer hijo de Cao Ren.

CARACOLA: criada de la dama Yan.

CASCABEL: criada de Akame.

DAMA AKAME: (sanadora Zheng). Única hija del maestro Zheng.

DAMA LIN: primera esposa del maestro Zheng.

DAMA LIXUE: segunda concubina del maestro Zheng.

DAMA MAILIN: madre natural de Akame. Concubina cairen del emperador Lizong.

DAMA PEONÍA: primera esposa de Cao Ren.

DAMA QIU: tercera concubina del maestro Cao.

DAMA SUANG: madre adoptiva de Xiulan.

DAMA SUYIN: madre de Mariposa Blanca.

DAMA TAI: concubina. Paciente de la sanadora Zheng.

DAMA YAN: primera concubina del maestro Zheng.

DAMA YIMEI: madre de Cao Ren.

DAMA ZHU: tercera concubina del maestro Zheng.

GANSO GRIS: criada de la dama Mailin.

HALO LUNAR: geomántico, amigo de la anciana dama.

JINTAO HUO: amigo del maestro Zheng.

JOVEN HALCÓN: eunuco de la dama Mailin.

LI RONG: sobrino de la dama Lin.

LICHI: criada de cocina de la mansión Cao.

LLUVIA: criada de Akame en la mansión Cao.

LOBO PLATEADO: adivino, amigo de la anciana dama Cao.

LOK: hijo del maestro Zheng y de la dama Lixue. Hermano de Akame.

LONG: hermanos Bao y Jie; herboristas de la farmacia del Pez de Oro.

LONG: ministro, marido de una paciente de la sanadora Zheng.

LONGYAN: eunuco de Akame.

LUNA DE PLATA: criada de Longyan.

LUNA MISTERIOSA: criada de la dama Qiu.

MAESTRO CAO: médico. Primer marido de Akame.

MAESTRO LIU BAI: médico. Tío de la dama Peonía.

MAESTRO WU FAI: médico en la farmacia del Pez de Oro.

MAESTRO ZHENG: médico. Padre de Akame.

MANDARINA: criada de cocina de la mansión Cao.

MARIPOSA BLANCA: concubina (consorte pura, honrada consorte y señora talentosa) del emperador Duzong y madre de sus hijos Zhao Siu y Xiulan.

MATRONA SUPREMA: Yue. Matrona imperial.

PEQUEÑO JIAN: hijo de Luna de Plata.

PEQUEÑO LOBO: adivino.

RAYO DE LUNA: eunuco de Mariposa Blanca.

SEÑORA CHEN: meipo (casamentera).

SEÑORA LI: paciente de Akame.

SEÑORITA LIAN: paciente de Akame.

SOL DE INVIERNO: doctor de eunucos en la Ciudad Imperial.

TÍA FANN: concubina del difunto padre de la dama Peonía.

TÍA HUI: segunda concubina del maestro Cao.

TÍA LAN: primera concubina del maestro Cao.

TÍA MEI: matrona y maestra de Akame.

TÍO POPE: portero de la mansión Cao.

WU HUAN: general. Antiguo amo de Longyan.

WU YAO: primera esposa del general Wu Huan, antiguo amo de Longyan.

XIAO JIE: tutor. Padrastro de Cao Ren.

XIONG KUN: alumno predilecto del maestro Zheng.

XIULAN: princesa. Hija de Mariposa Blanca y del emperador Duzong.

YAMIKO: cocinera de la mansión Cao.

ZHAO SIU: príncipe. Hijo de Mariposa Blanca y del emperador Duzong.

ZORRO GRIS: adivino de Wu Huan, antiguo amo de Longyan.

Glosario

Albayalde (polvos de): del árabe al-bayüd («blancura»), designa el carbonato básico de plomo que desde antiguo se usaba como componente de un cosmético llamado cerusa, cuyo nombre proviene del griego keros («cera»), que pasó al latín cera, «cerussa», la cual ya usaban las mujeres griegas del siglo V a. C. para obtener un cutis blanco.

Anciana dama: título honorífico que se les otorgaba a las mujeres más ancianas de la casa de rango medio-alto.

Baiyao: linimento, remedio de la medicina tradicional china para curar heridas y contusiones. Beneficia el riego sanguíneo.

Beber de las fuentes amarillas: fallecer.

Bomba de trueno: estaba fabricada por dos piezas de hierro fundido del tamaño de un cuenco unidas entre sí en forma de bola. En su interior llevaba unos 450 g de pólvora. Se lanzaban desde un cañón de hierro fundido llamado «eruptor del trueno de la nube voladora» (fei yun pi-li pao) y cuando impactaban se escuchaba un estruendo acompañado de potentes luces. Para incendiar un campamento se necesitaba una decena de bombas de trueno.

Bomba incendiaria (huopao): estaba fabricada con materiales combustibles que albergaban en su interior pólvora con un gran porcentaje de nitrato de potasio. En las batallas navales se lanzaban desde trabuquetes que se montaban en la proa de los juncos de guerra. Al contacto con la madera de los barcos enemigos, estos se incendiaban.

Bordado al estilo yue: también llamado bordado cantonés. Data de la dinastía Tang.

Borneol (bingpian): Dryobalanops aromática, alcanfor de Borneo, alcanfor de Sumatra o alcanfor malayo. Los tallos se cuecen al vapor y se dejan enfriar para obtener los cristales de borneoi. Junto con otros compuestos, en medicina tradicional china se emplea, entre otras cosas, para las úlceras o heridas bucales.

Cabalgar a lomos del dragón: También «colapsar». Se decía cuando el emperador había fallecido o estaba a punto de morir.

Caballo de Yunnan: eran los más valorados durante la dinastía Song. Eran originarios de Yunnan, en la estepa tibetana.

Caishi: «flores de lluvia», de las que se decía que eran flores de piedra caídas del cielo. Eran adorno frecuente de los estanques pequeños de los jardines. Son milenarias y hay varios tipos. Se formaron a consecuencia del calor de la lava volcánica, la cual derritió sus componentes, que al mezclarse con otros elementos químicos formaron dibujos exquisitos dentro de la piedra. Las más valoradas son las que tienen figuras que semejan animales, humanos o paisajes.

Cedrela (xiangchun): Cedrela sinensis o Toona sinensis, cedro chino, cedrela o caoba china. Árbol de la familia de las meliáceas de origen chino cuya madera tiene una agradable fragancia. Sus hojas son comestibles y su sabor es parecido al de la cebolla. La corteza se utilizaba para elaborar una decocción que, según la tradición china, usada después del lavado, en el último enjuague, estimulaba el crecimiento del cabello. También la usaban, del mismo modo, para prevenir los piojos, pues la madera de este árbol contiene aceites que alejan a toda clase de insectos.

Ciclo lunar: referido a la mujer, sangrar, menstruar, ciclo menstrual. La mujer menstrúa cada 28 o 29 días por término medio, que en el calendario lunar chino equivale a un ciclo completo de todas las fases de la luna, de ahí el nombre que le otorgaban en la antigüedad.

Cinco bendiciones: saludo que consistía en poner las manos con las palmas juntas a la altura del pecho y hacer una pequeña inclinación de cabeza al tiempo que se decía: «Cinco bendiciones».

Congee: arroz glutinoso que se toma como desayuno. Puede incluir verduras.

Corneja en la rama de un ciruelo (ser una): ser muy feliz.

Daji (semillas machacadas): Euphorbia pekinensis, especie fanerógama de la familia de las Euphorbiaceae. Planta herbácea perenne, nativa de Asia (China, Japón, Corea y Manchuria). Las semillas, marrones y alargadas, se extraen de su fruto, que es una cápsula globulosa. La savia de su tallo, parecida al látex, es tóxica al contacto con la piel. Es una de las cincuenta plantas fundamentales de la medicina tradicional china.

Dar el aliento de la vida a un recién nacido: la matrona soplaba con fuerza sobre la nariz y la boca del recién nacido para que respirara por sí mismo. En el caso de un príncipe, se decía «dar el aliento de la vida al hijo del Dragón».

Droga de fuego: pólvora.

Dulzor en la sangre (enfermedad del): diabetes.

Erhu: instrumento musical de cuerda frotada que se toca con un arco; también llamado «violín sureño».

Esconder el brazo roto en la manga: disimular el dolor.

Ezhu: Cúrcuma zedoaria, cedoaria. Es una planta herbácea perteneciente a la familia de las Zingiberaceae. Es originaria del sur y el sudeste de China. Su raíz es muy apreciada en la medicina tradicional china por sus cualidades en enfermedades relativas al ciclo menstrual.

Fen: equivale a un minuto.

Flor (hua): apodo con el que se llamaba a las mujeres que ejercían la prostitución, principalmente a las que trabajaban en casas de té de mayor o menor prestigio.

Futou: era un tipo de sombrero masculino, generalmente negro, de dos fajas (suaves o duras), que tenía un apoyo duro en el interior para mantener la forma. Solían llevar flores prendidas. Había varios tipos de flores, según el rango: grandes flores de gasa en rojo, amarillo y rojo plateado; grandes flores de seda en rojo y rojo plateado, y grandes flores naturales.

Gingko (Gingko biloba): árbol de la familia de las ginkgoáceas, de madera apreciada por su dureza y resistencia. Suelen alcanzar entre 20 y 30 metros de altura.

Go: juego de mesa de estrategia milenario de origen chino.

Gongos: un gran disco de metal suspendido mediante cuerdas en un armazón de madera. Se golpea con un mazo, su sonido es metálico y tiene bastante resonancia.

Guifei: honrada consorte. Título que se les daba a las concubinas de más alto rango del emperador.

Hacer nubes y lluvia: mantener trato carnal.

Hanfu: traje tradicional chino, utilizado por la etnia han. Constaba de varias capas según el uso (zhongyi, hanfu y zhaoshan). Había varios tipos: el informal y el formal usado por la corte (chaofu y mianfu).

Heredero aparente: título que se le otorgaba al hijo mayor del emperador, aunque podía dárseles también a otros de los hijos o familiares más cercanos.

Hezi (fruto): Terminaría chebula, chebula, arura, mirobalano. Árbol de la familia de las Combretaceae. Existen más de cien especies. Se utilizan tanto sus extractos como el fruto, el cual contiene los mayores componentes bioactivos para usos medicinales.

Hoai: planta cuyas hojas se utilizaban para perfumar y purificar el agua del baño.

Hong mu: madera roja añejada con la que se construían muebles de alta calidad.

Hougong: Palacio Posterior.

Huangqin (raíz seca de): Scutellaria baicalensis, escutelaria, casquete chino. Planta perteneciente a la familia de las Lamiaceae de origen asiático. Una de las cincuenta plantas fundamentales de la medicina tradicional china. Su raíz es muy apreciada.

Japamala: rosario budista.

Ji: medida para líquidos o aceite.

Kautou: saludo en señal de respeto. El más común consistía en inclinar el cuerpo hacia delante, envolviendo uno de los puños con la otra mano a la altura del pecho. Otro era postrarse de rodillas, de manera que la frente tocara el suelo.

Konghou: instrumento chino de múltiples cuerdas y punteado, de la familia del arpa. La caja de resonancia se parece a la de una pipa. A cada lado de la caja de resonancia hay una fila de puentes sobre los cuales se extienden de 36 a 44 cuerdas. Había tres tipos: el vertical, el horizontal y el que tenía una cabeza de fénix.

Li: milla china. Medida de longitud equivalente a unos 560 metros.

Mahjong: juego de mesa de origen chino. En su versión clásica, estaba compuesto de 144 fichas realizadas en marfil, madera o bambú. Es parecido al dominó. Su historia es algo confusa, pues existen distintas fuentes que atribuyen su invención a Confucio (500 a. C.); otras sitúan su origen en el reinado del emperador Tai Zong (626-649), de la dinastía Tang; durante la dinastía Ming (1318-1644) o en la rebelión Taiping (siglo XIX).

Mahuang (raíz de): Ephedra sínica, efedra china, efedra. Planta fanerógama originaria de China e India, perteneciente a la familia de las Ephedraceae. Una de las cincuenta hierbas fundamentales de la medicina tradicional china. Se utilizan las raíces, hojas, tallos y bayas.

Mano de Buda (Citrus medica var. sarcodactylis): esta cidra crece como arbustos o árboles pequeños. El fruto está fragmentado en estrechos gajos que semejan los dedos de una mano. Apenas tiene jugo. Su cáscara es gruesa y puede utilizarse en cocina. Tiene un perfume penetrante parecido al azahar. Se usaba desde antiguo para elaborar perfumes y cosméticos. Es una ofrenda típica de los templos budistas, sobre todo en China y Japón.

Maogen (raíz de): Ranunculus acris, ranúnculo, botón de oro, hierba belida, pata de gallina. Planta herbácea perenne de la familia de las Ranunculaceae que se encuentra en Europa y en Asia. Se usan tanto las raíces como las hojas y el tallo.

Meipo: casamentera. Existieron en China desde la dinastía Zhou (1046-256 a. C.). Eran las mediadoras para concertar los matrimonios de conveniencia. Su salario era bastante elevado, pues se llevaban un buen porcentaje de la familia que solicitaba sus servicios. Su estatus dependía de la cantidad de matrimonios que lograran concertar con éxito. Aunque era un trabajo realizado por mujeres, también había hombres que se dedicaban al oficio.

Mingyuan: cuando una persona está predestinada para amar a otra y ser correspondida.

Morin khuur: instrumento musical de cuerda de origen mongol parecido a un violín, cuyo mástil termina en una cabeza de caballo tallada.

Moxiong: pieza triangular de tela para sujetar los senos.

Órganos fu: entrañas: estómago, intestino grueso, intestino delgado, vejiga y vesícula biliar.

Órganos zhang: vísceras: corazón, hígado, bazo, pulmón y riñón.

Osmanto (guihuá): Osmanthus fragrans, arbusto de la familia de las oleáceas. Puede medir hasta doce metros de altura. Florece a comienzos del otoño y la fragancia que despiden sus flores blancas o naranjas es embriagadora.

Pao: o «tesoros de la virilidad», los órganos sexuales masculinos.

Papel de Xuan: papel elaborado a base de paja y corteza de sándalo. Tiene un suave perfume y se elabora en la ciudad de Xuan. Es muy apreciado.

Piedra de duan: piedra para moler barras de tinta, también llamadas Duanyan o Duan Yan. Cada una de ellas era única por los distintos minerales que componían la piedra, de ahí su fama. Su producción comenzó con la dinastía Tang. Se producían en Duanxi, ciudad de Zhaoqing, en la provincia de Guangdong.

Pipa: instrumento musical de cuerda pulsada que tiene forma de pera.

Pulso de perla (también llamado pulso deslizante, pulso liso o rodante): a través de él y de otros factores puede determinarse un embarazo, si se esperan gemelos y el sexo del nonato. Es el pulso que se palpa en la arteria radial y produce una onda redondeada que se siente en la yema del dedo. Esta es amplia en longitud y regresa a su estado normal hasta que vuelve de nuevo. Como si deslizáramos un collar de perlas por los dedos. Este pulso cambia según va creciendo el feto.

Pulso de pie: está asociado al pulso de perla del embarazo y puede determinar el sexo del nonato y si se están gestando gemelos.

Qi (pronunciada ¡chee!): flujo vital que corre a través de todo ser vivo.

Qin: instrumento musical de cuerda pulsada.

Qingci: verdeceladón (porcelana verde). Las piezas de porcelana eran tratadas con un vidriado gris verde pálido y se forzaba su craquelado para que semejara la transparencia del jade. Eran las favoritas de los emperadores de la dinastía Song y de la corte.

Rito de los lirios: inicio del vendado de los pies de las niñas chinas.

Rocío de meigui: perfume de agua de rosas.

Ruzhou: porcelana china famosa por su color azul, cuerpo ligero, grano fibroso y textura suave. La técnica de su fabricación se perdió durante la guerra, al final de la dinastía Song del Norte. Gracias al esfuerzo de los artesanos, la técnica ha sido restaurada en las últimas décadas.

San po tsai: niña esposa.

Sau nai-nai: mujer encargada de amamantar a un niño ajeno.

Señor de los Diez Mil Años: otro de los nombres que se le daban al emperador, al igual que Hijo del Cielo o Dragón, cuando se referían a su simiente (la simiente del Dragón).

Sheemai: felices pulsaciones, embarazo. El diagnóstico se conseguía tomando el pulso a la mujer.

Shengdihuang (raíz fresca de): Rehmannia glutinosa, planta perteneciente a la familia de las Orobanchaceae, dedalera china, guante de zorro. Una de las cincuenta plantas fundamentales de la medicina tradicional china. Se utilizan sus raíces y sus hojas.

Shigengteng (hojas de): Gymnema sylvestre, gumar, gurmar booti (en sánscrito). Arbusto trepador de la familia de las Apocynaceae, nativa del sur de China y de India. Sus hojas se usaban para «la enfermedad del dulzor en la sangre» (diabetes).

Siheyuan: patio porticado que señalaba el límite del Gran Interior y el comienzo de la corte Exterior.

Sol: nombre que le otorgaban a un varón recién nacido, hijo del emperador.

Suanpan: parecido a un ábaco. Sirve para contar.

Sutra/s: discursos dados por Buda y sus discípulos más cercanos en los que se explican las distintas vías para alcanzar la iluminación. Se asocian al budismo y al hinduismo. Pasaron de la tradición oral a la escrita. Los más conocidos son el sutra del Loto, el sutra de la Guirnalda, el sutra del Diamante y el sutra del Corazón.

Tallo de jade: pene.

Tian He: Río Celestial. Es la Vía Láctea.

Valle: partes íntimas de una mujer.

Vino huangjiu: se destila del mijo, del trigo, del arroz y del arroz glutinoso. Hay muchas variedades y distintos colores: beis, marrón amarillento y marrón rojizo. Se sirve caliente o frío.

Vino samshoo: se destila del arroz y era llamado «espíritu ardiente» en la antigüedad.

Wuyao (raíz de): Lindera aggregata, lindera. Arbusto espeso, que crece de forma salvaje en todo el sudeste de China y que pertenece a la familia de las Lauraceae. Su raíz es muy apreciada en la medicina tradicional china, ya que regula el qi.

Yaoxiang: mueble que disponía de múltiples cajones para guardar las hierbas medicinales de uso corriente.

Yi-jia: soporte de madera para colgar el hanfu e impedir que se arrugue.

Zhongyi: túnica interior de la que se compone el hanfu.

MESES

(Una luna equivale a un mes occidental).

Febrero: primer mes.

Marzo: mes del albaricoque.

Abril: mes del melocotón.

Mayo: mes de la ciruela.

Junio: mes de la granada.

Julio: mes del loto.

Agosto: mes de la orquídea.

Septiembre: mes del olivo oloroso.

Octubre: mes del crisantemo.

Noviembre: buen mes.

Diciembre: mes del invierno.

Enero: último mes.

LAS DOCE RAMAS TERRESTRES Y LAS HORAS DEL DÍA

Zǐ: hora de la rata, 23:00-1:00

Chǒu: hora del buey, 1:00-3:00

Yin: hora del tigre, 3:00-5:00

Mǎo: hora del conejo/liebre, 5:00-7:00

Chén: hora del dragón, 7:00-9:00

Si: hora de la serpiente, 9:00-11:00

Wǔ: hora del caballo, 11:00-13:00

Wèi: hora de la oveja/cabra, 13:00-15:00

Shēn: hora del mono, 15:00-17:00

You: hora del gallo, 17:00-19:00

Xū: hora del perro, 19:00-21:00

Qhài: hora del cerdo, 21:00-23:00

MONEDA

La moneda oficial era el qián. Una moneda delgada de bronce perforada en el centro para poder insertarla en una cuerda. Había cuerdas de cien y de mil qián. A estas cuerdas se las llamaba sartas. Una sarta de mil qián equivalía a un tael, el cual correspondía a unos cuarenta gramos de plata pura.

En la época Song ya existía el papel moneda.

Agradecimientos

Dar las gracias siempre es algo parecido a desnudar el alma. Hay muchos nombres detrás del trabajo que implica sacar adelante una novela. Y más cuando escribir esta bilogía ha significado para mí un antes y un después en mi carrera como escritora y como persona. Un antes del cáncer de mama y un después. Por tanto, mi primer agradecimiento es para todos y cada uno de los médicos, cirujanos, ATS o DUE, técnicos y auxiliares que me han atendido en el Hospital Universitario de Fuenlabrada y que todavía me atienden. Un guiño a los chicos y chicas del Servicio de Oncología Radioterápica. Hay que ser una persona muy especial para atender a los pacientes que reciben tratamiento, y ellos lo son. Siempre con una sonrisa, una palabra amable y un gesto de cariño.

A Adelaida Herrera, por creer en mi trabajo contra viento y marea y sacar adelante esta bilogía tan especial para mí. A todo el equipo de Click Ediciones, por su gran labor y profesionalidad.

A mis oidores: Marga Fernández y Ricardo Albiol. Paciencia es poco.

A Fernando Montes y a Selene Jiménez por estar ahí.

A Resu Bonilla, que además de amiga siempre está dispuesta a darme las primeras impresiones sobre mis manuscritos. Su ayuda en esta bilogía ha sido inestimable. Ella viajó a China y me trajo a Guanyin.

A Gemma Minguillón, compañera de letras y amiga. Siempre dispuesta a ayudar.

A Diego, que ya no está, pero sigue ahí, en mi memoria. A Mary e Ismael por su ayuda incondicional.

A Viviana Marín, mi maestra. Ella me enseñó lo que no estaba en los escritos.

A mis compañeros de andadura, en especial a los de Mesa de Escritores: Resu, Cefe, Diego, Raquel, Álvaro. Sois los mejores, chicos.

A Baco, por seguir compartiendo literatura y rastros de vida.

A los compis de La Buena Letra: Ángeles, Jorge, Elena, Raúl… Seguimos compartiendo amigos. A los de la antigua EsferadeLetras: Chusa, Pilar… A María José, mi segunda maestra, y los compis de los talleres de la Biblioteca Antonio Machado. A las chicas de los talleres Mujeres Creativas de la Casa de la Mujer, todos de Fuenlabrada. Con ellos di mis primeros pasos. Aprendí y me enseñaron a compartir.

A mis tíos y tías. A mis sobrinos. Sobre todo a los que leen: Amanda, Samy, Jenny y Bea. Especial mención a Paco, que nos dejó después de una larga lucha. Siempre en mi corazón.

A mis hermanos, sobre todo a Cenicienta, la Bella Durmiente y la Señora de las Piedras. Vuestra Maléfica siente mucho el tiempo para compartir que os roba su vocación de escritora. Prometo resarciros, pero sé que volveré a las andadas. A mi madre, que con ochenta y cinco años, además de leer mis novelas, me da caña para que no le dé carpetazo a esto de escribir.

A los Guardianes de las Llaves: Rafa, Itziar y Eric Cabañas. Os quiero. Sin vosotros no soy nada.

A ti, aprendiz de escritor, buscador insaciable de llaves maestras. A ti, lector: gracias de corazón por permitir que abra la cerradura de los sueños.

Autora

LUISA FERRO (Madrid). Sus relatos han conseguido diferentes premios y menciones en certámenes como «El tren y el viaje», Renfe 2008; «Ciudad de Getafe» 2009 (Semana Negra); «Ser Madrid Sur» 2009, Cadena Ser; «María Moliner» 2010; «Domingo Santos» 2011, entre otros.

Antologías: Crónicas de la Marca del Este. Vol. II (Holocubierta Ediciones, 2011); Antología Z. Vol. 6 (Dolmen Editorial, 2012); Legendarium III (Ediciones Tombooktu, 2012); Fantasmagoría (Ediciones Tombooktu, 2013).

Novelas corales: España. La novela (Dolmen Editorial, 2018); España. La novela II, La caída de un imperio (Dolmen Editorial, 2021).

Novelas: Alcander (Click Ediciones, 2014. Grupo Planeta). El Círculo del Alba (Planeta, 2016).