A mediados del siglo XII, mientras los reinos cristianos reunidos bajo una misma corona se disgregan en cinco reinos diferentes y se enfrentan entre sí por miopes aspiraciones territoriales, una nueva fuerza surgida del norte de África, los almohades, invade Al-Andalus con el objeto de unificar los reinos de taifas musulmanes y conquistar de nuevo toda la Península. Pero los reyes de Castilla y Aragón, Alfonso VIII y Pedro II, conseguirán pararle los pies al califa agareno en las estribaciones de Despeñaperros salvando la civilización cristiana.

Luis de los Llanos Álvarez

¡Victoria en las Navas!

Luis de los Llanos Álvarez, 2019

Diseño de portada: DG Angélica McHarrell

(AG)

1.0

CONTEXTO HISTÓRICO

A mediados del siglo XII se produce un cambio radical en la situación política de la península ibérica. Mientras los reinos cristianos reunidos bajo una misma corona se disgregan en cinco reinos diferentes y las más de las veces enfrentados entre sí por miopes límites fronterizos. Una nueva fuerza surgida del norte de África, los almohades, viene a unificar los reinos de taifas andaluces bajo un único mando, frenar el avance conquistador hacia el Sur y amenazar la propia existencia de los dichos reinos.

Alfonso VII de León el Emperador, continuando la idea imperial de sus antecesores Alfonso III y Alfonso VI, es coronado el 26 de mayo de 1135 imperator totius Hispaniae en la catedral de León. Y para ser emperador necesitaba de reyes vasallos, de ahí que aún reuniendo a todas las coronas bajo su mando mantuviese vigentes los títulos de reyes de Portugal, León, Castilla, Galicia, Aragón y Pamplona.

El Emperador leones reunió bajo su cetro, a lo largo de su prolífico reinado, el reino de Galicia, la corona de León, y de Castilla, a base de guerras, amenazas, casamientos, pactos, etcétera. Se aprovechó de la muerte sin descendencia de Alfonso I el Batallador, rey de Pamplona y Aragón, para reclamar esa corona alegando ser bisnieto de Sancho III el Mayor, lo cual no fue aceptado por los nobles navarros y aragoneses que eligieron a Ramiro II el Monje. No obstante El Emperador de León invadió La Rioja y ocupó Zaragoza, que entregó al recién nombrado rey navarro a cambio de su juramento de vasallaje.

Apoyado por los nobles del otro lado de los Pirineos, ocupó los territorios pertenecientes a la corona de Aragón y Pamplona, en Francia, alcanzando su dominio hasta el río Ródano.

Nombrado emperador recibió el vasallaje de su cuñado Ramón Berenguer IV, conde de Barcelona; de su primo García Ramírez, rey de Pamplona; del conde de Tolosa Alfonso Jordán; de los condes de Gascuña, y del Midi; de Armengol de Urgell; e incluso de las taifas musulmanas que le rendían parias.

No asistió Alfonso Enríquez, aspirante al trono de Portugal ni Ramiro II rey de Aragón, pero esas enemistades y ambiciones las solventó el emperador leones posteriormente con diversas concesiones. Por ejemplo arrebató el señorío de Zaragoza a Pamplona para entregárselo a Aragón y el condado de Barcelona fue incorporado a la soberanía aragonesa tras el matrimonio de la hija del rey aragonés Petronila con el conde Ramón Berenguer IV.

En el lecho de muerte, dicen que aconsejado por ciertos condes gallegos, malogró tanto esfuerzo dividiendo su imperio entre sus dos hijos, Fernando II fue proclamado rey de León y Sancho III rey de Castilla. Inmediatamente el rey de Portugal Alfonso I declaró su independencia, al igual que Aragón y su rey Alfonso II; Navarra con Sancho VI, el primero en abandonar el título de rey de Pamplona para adoptar el de rey de Navarra, un reino definitivamente escindido de Aragón.

Mientras los reinos cristianos se dividen e inician una incansable relación de guerras entre ellos, Al-Andalus se une, al sufrir la invasión de una fuerza integrista y feroz, los almohades, que en pocos años someterá a los reinos de taifas bajo un mismo califato.

Tan solo la taifa de Murcia resistirá el embate almohade durante casi treinta años, un reyezuelo musulmán, Ibn Mardanis, el rey Lobo, gracias al apoyo en hombres, armas y dineros de Castilla, León y Aragón, no solo ocupó todo el Levante, sino que osó asediar Córdoba y Sevilla.

Los reinos cristianos no vencerán a tan formidable fuerza unitaria hasta que no sumen esfuerzos.

NOMBRES GEOGRÁFICOS

Al-Basit: “El Llano” Albacete

Al-Dàniyya: Denia

al-Garb: Algarve

Al-Kassr: Alcacer do Sal

Al-Qasr as-Seghir: Alcazarseguir

Al-Qasr Kutama: Alcazarquivir

al-Yussana: Lucena

al-'Išbūnah: Lisboa

Barbaschter: Barbastro

Batalyaws: Badajoz

Batza: Baza

Bayyasa: Baeza

Bily: Vilches

Cazires: Cáceres

fidáwš: fideos

assúkkar: azúcar

Isbilia: Sevilla

Istiya: Écija

Jayyān: Jaén

Larida: Lérida

Madina Mursiya: Murcia

Magerit: Madrid

Marrakus: Marrakech

Mayurqa: Mallorca

Medina Afraga: Huesca

Miknasa: Mequinez

Qalat Chabir: Alcalá de Guadaira

Qarmuna: Carmona

Qūnka: Cuenca

Qurtuba: Córdoba

Ribat al-Fath: “Campamento de la Victoria” Rabat

Saraqusta: Zaragoza

Silb: Silves

Tulaytulah: Toledo

Ubbada: Úbeda

Wadi al-Abyad “río Blanco”: río Segura

Wadi Anae: río Guadiana

Wadi Ash: Guadix

Wat al-Kebir: río Guadalquivir

Xateba: Játiva

Xeris: Jerez de los Caballeros

Yabal Tāriq: Gibraltar

Capítulo 1

En Marrakus agosto de 1212

Me llamo Muhammad al-Nasir li-dín Allah Muhammad ben al-Mansur, aunque en los reinos de esos bárbaros cristianos, comedores de cerdo, me llaman Miramamolín; imagino que por una deformación fonética de mi título amir al-mu´minin, que significa “príncipe de los creyentes”. Y es que soy el cuarto califa de los al-muwahhidîn, los almohades para los cristianos; esto es “los que reconocen la unidad de Dios”. Pues yo afirmo que no hay más Dios que Alá y Mahoma es su profeta. Esa es la base de nuestra religión, la unicidad divina, expresado en las palabras de nuestro fundador Ibn Tûmart, el Mahdi: “alejar del Creador toda comparación o asociación, toda idea de imperfección, disminución, límite y dirección. Quien lo sitúa en una dirección, le da una forma corporal. Quien le da una forma corporal, hace de Él una criatura y quien lo convierte en criatura es como el adorador de un ídolo”.

Me he decidido a escribir esta crónica, con la ayuda de El Más Misericordioso, que Él me ilumine, desde mi exilio, desde este destierro, al que yo… No acierto a definir mi estado, yo que gobierno un imperio tan extenso como inestable o mejor sería decir perecedero, pues lo que El Dador de Todo nos da, Él mismo nos lo arrebata a su voluntad. Como decía debo dejar constancia de lo acaecido durante mi reinado, el tiempo que he estado a la cabeza de los creyentes. Y no porque necesite dar explicación alguna, todas mis acciones han sido inspiradas y guiadas por el Sumo Hacedor y Él es el único que nos exalta en la victoria o nos humilla en la más denigrante derrota. Y con esto no estoy culpando a…

Pero la gloria de mi reinado califato no comenzó conmigo, yo hallé lo más duro del trabajo realizado por mi padre y el padre de mi padre, que juntos disfrutarán hoy a la diestra de La Fuente de Paz.

Sin llamar a la puerta entra un figura femenina, Al-Nasir alza la cabeza del escritorio, es Sombra trae una bandeja con una jarra de fino cristal llena de un vino color sangre y varias copas. Algunos hacen ostentación de su poder bebiendo en vasos de oro, pero es tan agradable sentir la suavidad del cristal en los labios, el vino sabe mejor y ella conoce sus preferencias. Al-Nasir prosigue escribiendo.

Con la ayuda de El Protector y Guardián mis antecesores se enfrentaron a los decadentes y corruptos almorávides, sus teólogos malikitas ejercieron una dictadura teológica tanto en Al-Andalus como en todo el norte de África, caracterizada por un interpretación formal e intransigente del libro sagrado. Esta escuela jurídica fundada por Mâlik ibn Anas, promovía recurrir a los hâdit, o dichos del Profeta y a la tradición, apartándose de la interpretación del texto sagrado. El resultado era una rígida ortodoxia, incapaz de transformar las costumbres populares poco acordes con el Corán. ¿De qué sirve proclamar la lucha contra los idólatras en las mezquitas sin hacer luego nada al respecto?

Ibn Tûmart, admitía que existen textos en el Corán “que se prestan a equívocos”, y criticaba a quienes “siguen lo que es equívoco en el Corán”, y esto por un deseo de desorden y por un deseo de interpretar a su antojo. Pero no ofrecía una alternativa hermenéutica (arte de interpretar los textos sagrados) concreta al creyente perplejo, salvo la ya citada de no dejarse llevar por un afán interpretativo y el consejo de no restringir a Dios dentro de las categorías mundanas de “antes y después, arriba y abajo, derecha e izquierda, delante y detrás, todo y parte”.

Al-Andalus estaba dividido en multitud de reinos taifas, la más de las veces enconados enemigos entre sí, sometidos al pago de parias de los poderosos reinos cristianos. En poco tiempo los Unitarios, recompensada nuestra fe por El Comandante, establecimos un poderoso imperio que se extendía desde Santarém, donde falleció mi abuelo en fiera batalla contra los politeístas, hasta Trípoli.

Un cronista Al-Marrâkushî, describió el deterioro de la situación moral en Al-Andalus en estos términos:

“La situación bajo el poder del Príncipe de los Creyentes se deterioró enormemente a lo largo del siglo quinto (este es el actual). Gran cantidad de cosas abominables surgieron en sus dominios debido a la apropiación de éstos por los jefes almorávides y al asolador despotismo al que se entregaban… Cada jefe era una imponente figura que pretendía ser mejor que el Príncipe de los Creyentes y más merecedor del mando que él. Las mujeres tomaron el control de las cosas y los asuntos de Estado dependían de ellas. La negligencia del Príncipe de los Creyentes y su debilidad aumentaron. Estaba satisfecho con el título oficial de gobierno de los musulmanes, y con recaudar impuestos. ¡Se entregó a la plegaria y a la castidad!, abandonó los asuntos de la comunidad hasta el extremo. Por esta razón muchas cosas se deterioraron en Al-Andalus, el cual casi volvió a su situación anterior”.

Ella descorre las gruesas cortinas que impedían hasta ese momento el paso de la luz de la esplendida mañana, Al-Nasir está a punto de reconvenir a la muchacha pues ordenó que nadie le molestara, pero una vaharada de jazmín le colma de ensoñación.

¡Ah, Sombra! La llamo de ese modo porque es fresca aunque carente de frialdad; acogedora con liberalidad; porque sus cabellos son oscuros sin artificios aunque su alma es clara. Me divierte y distrae, es mi sombra en lo más tórrido del estío, y la amo.

La muchacha se acerca hasta el escritorio, su sonrisa ilumina la estancia, se inclina para depositar un beso en una de sus orejas y para que él pueda, de reojo, echar un vistazo a la abertura de su escote. Él percibe que el aroma a jazmín emana de ella.

La muchacha alza la jarra y llena una de las copas, de la que él bebe un sorbo luego moja el cálamo en la tinta y vuelve a su crónica.

Dicen que yo juré plantar el estandarte de la media luna en Roma, me cuentan que ciertos trovadores recitan coplas con mis órdenes al Papa Inocencio para que transformara el pórtico de la iglesia de San Pedro en una cuadra para los caballos de mis tropas. Cabe en lo posible que tal afirmara, en cualquier caso no es un propósito baladí, y El Dominador sabe que en mi corta vida hice cuanto pude por lograrlo.

Los tres pilares en que se apoya la reforma de nuestro Fundador y que no debemos obviar son:

1) La necesidad de desarrollar la ciencia y el saber para consolidad la fe.

No es posible que los bárbaros cristianos se arroguen el progreso en materias tan diversas como la ciencia, la medicina o los viajes, merced a la interpretación de textos antiguos que nosotros hemos traducido de los paganos, desarrollado, perfeccionado y actualizado.

2) La existencia de Dios, algo indudable y que se percibe a través de la razón.

Sobran comentarios.

3) La absoluta unidad de Alá y su diferenciación de cualquiera de las otras criaturas por él creadas. Nada puede siquiera asemejarse al Único y por lo tanto carente de cualquier atributo antropomórfico.

De ahí que la comunidad islámica deba ser regida y dirigida por un imán, guía y modelo, a quien todos los buenos musulmanes deben obedecer e imitar en su comportamiento.

Fue el discípulo predilecto Al-Mumin quien recopiló los escritos dispersos del Fundador, Ibn Tûmart. Sobresale en esos escritos la Aqîda o Profesión de Fe. Comienza recordando los cinco pilares del Islam: la creencia en la unidad divina, la oración, la limosna legal, el ayuno en el Ramadán y la peregrinación. Más adelante se afirma la existencia del Creador como una necesidad de la razón. Es gracias al Creador como el hombre pasa de la no-existencia a la existencia, según queda escrito en el Libro Santo: “hemos creado al hombre de la quintaesencia de la arcilla; después, hemos hecho de ella una gota de esperma en un receptáculo sólido; después hemos hecho de la gota un grumo de sangre; luego, hicimos del grumo de sangre un trozo de carne; luego, cambiamos este trozo de carne en hueso; vestimos de carne los huesos; y después, lo hemos producido como otra creación. Bendito sea Alá, el mejor de los creadores”.

Los cielos, la tierra y todas las criaturas existen gracias a la existencia del Creador, pues la contingencia del primer movimiento exige un agente que lo haga posible. “Todo aquello de lo que se reconoce que existe después de no haber existido, es forzosamente creado”.

Un leve sonido le lleva a alzar la vista, Sombra está tendida en un diván y se ha descalzado, mira hacia el jardín con aire descuidado. La luz matinal realza la extraordinaria belleza con que el Creador ha dotado a esa criatura nacida para proporcionar placer.

Afirma el Fundador, que existen tres categorías de criaturas: los seres vivos dotados de razón, los seres vivos privados de razón y los seres inanimados privados de percepción. Los primeros son impotentes para crear, los segundos más todavía y los seres inanimados se encuentran en una escala más baja aún. Y de nuevo se remite al Libro Santo: “Alá es el creador de todas las cosas, Él cuida de todo”.

Pero es menester rechazar cualquier analogía, parecido o parentesco entre la criatura y el Creador: El Creador no tiene comienzo; ahora bien, quien tiene necesariamente un comienzo, tiene algo antes de él; quien tiene algo antes de él, tiene algo después de él; quien tiene algo después de él, tiene un límite; quien tiene un límite, es creado; y quien es creado tiene necesidad de un Creador. Y el Creador es el alfa y el omega, lo evidente y lo oculto, todo lo sabe, es el primero sin comienzo y el último sin fin; lo evidente sin delimitación y lo oculto sin particularización, el que existe de una manera absoluta, sin comparación ni modalidad”. De lo que se desprende la imposibilidad para el hombre de penetrar mediante la razón la esencia divina. Como dijo el Fundador: “Hay un límite para la razón humana en el cual ella se detiene sin sobrepasarlo”. Y que a mí me recuerda al mandato de los curas politeístas, de creer porque sí, por cuestión de fe, sin abundar en razonamientos.

El cronista dirá: “Al acabar el quinto siglo de la Hégira, el imperio almorávide se hallaba sólidamente establecido en el noroeste africano y en el Al-Andalus… La dura fiereza y el rigorismo religioso de los rapaces saharianos se estaba disolviendo rápidamente en la molicie de la civilización andaluza, y los alfaquíes que con sus dictámenes —fatwas— proporcionaron a su líder Yusuf Tasufin la base jurídica para apoderarse de los reinos de Taifas, se adueñaron a su vez, en su calidad de abogados y literatos, de todos los resortes y puestos lucrativos del Estado”.

Hace cuarenta años el fundador del movimiento de los Unitarios Muhammad Ibn Tûmart, fue proclamado Mahdi, esto es Mesías, por sus seguidores, y llamó a todos los musulmanes a retornar a las fuentes primeras de su fe, es decir el Corán y abjurar de la herejía antropomorfa en que los acomodados ulemas almorávides les hacían caer.

Eso me lleva a considerar si todos sus descendientes gozamos de semejante devoción entre los creyentes; es algo inaudito que el título de Mahdi, “el guía venidero”, se transmita de padres a hijos y menos probable será que alcance a los bisnietos. Deberé consultarlo con los faquíes

La perversión de las costumbres corroía a las gentes; la idolatría falseaba las oraciones y mermaba la fe en el Único; los falsos profetas corrompidos por el lujo y la depravación escupían en el Libro Santo. Se hacía necesario cortar tanta garganta blasfema, arrumbar tanto oropel; someter a los herejes que no cesaban en su adoctrinamiento; contener el ímpetu de los reinos cristianos en Al-Andalus, y en fin corregir las costumbres populares y, por qué no decirlo, las palaciegas, poco o nada acordes con las sobrias enseñanzas del Corán.

Afirma nuestro fundador y es la base del tawhid, nuestra doctrina que todos los creyentes seguimos al pie de la letra: “No hay más Dios que el que señalan todos los seres y a quien atestiguan todas las criaturas, que su existencia es absolutamente necesaria sin limitación ni determinación de tiempo ni de lugar, ni de dirección, límite, clase, forma o figura, ni de volumen, aspecto o estado. Es el primero, no limitado por ninguna prioridad, y el último, no limitado por una posterioridad; es el único, no limitado por el dónde; es el eterno, no limitado por el cómo; es el glorioso, no limitado por la semejanza. No lo pueden definir los pensamientos ni imaginarlo las opiniones; no lo alcanzan las ideas ni lo califica la razón. No son cualidades suyas el cambio, la mudanza, ni la variación, ni el acabamiento, ni la ignorancia, ni la necesidad, ni la impotencia, ni la pobreza. Tiene el poder y la exaltación, la gloria y la perfección, la ciencia y la elección, la realeza y el poder; suya es la vida y la supervivencia, tiene los nombres hermosos. Es único en su eternidad; no hay nada con Él más que Él, ni se encuentra más que Él, ni tierra, ni cielo, ni agua, ni aire, ni vacío ni lleno, ni luz ni tinieblas, ni noche ni día, ni perceptible ni audible, ni sonido ni ruido, sino el único, el omnipotente. No tiene igual en su eternidad, en su poder y en su divinidad: no hay con Él administrador de lo creado, ni tiene socio en el reino, suyo es el juzgar y el sentenciar, la alabanza y el elogio; no hay quien rechace lo que Él ha decretado, ni se oponga a lo que ha dado; hace en su reino lo que quiere y juzga a sus criaturas como le parece; no espera premio ni teme castigo; no hay sobre Él mandante poderoso ni resistente que se oponga; no hay derecho contra Él; toda donación es un favor suyo y todo castigo de Él es justo; no se le pide cuentas de lo que hace, y Él se las pide a todos”.

Una nueva levedad llama su atención, Sombra ha abierto la bata de lino que suele llevar en casa y se desprende de ella con un par de movimientos felinos. Continúa mirando hacia el jardín. Viste una tenue camisa de seda verde claro que contrasta con su piel tan morena y transparenta su agradable anatomía.

La escuela malikí, dominante en el Magreb y en Al-Andalus vivía de espaldas a los movimientos de la dogmática que provocaban los teólogos del Oriente musulmán. Los alfaquíes eran abogados más que religiosos, dedicados a las consultas jurídicas, y para los cuales los pleitos y diferencias civiles y comerciales eran el terreno en que se movían a sus anchas. Más interesados por la administración de los fondos dedicados a las obras pías, legados de fieles, orfelinatos, tesoros de las mezquitas, así como por los cargos públicos que por el estudio de la religión.

Los sabios de la corte almorávide no sentían la menor inclinación por el estudio directo del sagrado Alcorán y de las tradiciones del Profeta, que son las fuentes donde beben los creyentes. Se dedicaban a seguir con un respeto fanático los tratados de jurisprudencia, o sea las consecuencias y deducciones de carácter práctico que los maestros de la escuela malikí habían extraído de las fuentes alcoránicas y esos manuales circulaban entre los fieles y gozaban de mayor autoridad que el propio Libro Sagrado.

Si estos alfaquíes no se interesaban en absoluto por las sutilezas de la teología y permanecían ajenos a las enconadas disputas de las escuelas orientales, no es de extrañar que su grey en el Magreb y en Al-Andalus se limitaran a creer y recitar las palabras textuales del Corán con la fe del carbonero, sin plantearse siquiera en la forma como habrían de interpretarlas. Por ejemplo, está escrito que no existe semejanza alguna entre el Creador y sus criaturas creadas, y al mismo tiempo, en otros versículos, reconoce a Dios los atributos del ser humano: Dios está sentado en su silla; Dios ve las acciones de los hombres y las pesa en su balanza, etcétera.

Los alfaquíes maliquíes enseñaban al pueblo que había de repetir maquinalmente esas verdades y creerlas con fe humilde, sin aventurarse a resolver sus aparentes contradicciones. ¿Qué los diferenciaba pues de la Iglesia cristiana?

Ibn Tûmart era un estudioso, como yo. Criado en un ambiente austero, “un campesino berebere de las montañas del Atlas”, así lo describen los que tratan de denigrarle; en cambio cronistas y biógrafos bienintencionados se han empeñado en crear alambicadas genealogías al objeto de hacer a nuestro Mahdi descendiente del Profeta, loada sea su causa, pero es bien sabido que solo la piedad, las buenas obras y la gracia de Alá y no las genealogías, son las que abren las puertas del Paraíso.

A los dieciocho años Ibn Tûmart emprendió un viaje de quince años por todo el mundo árabe, visitó Qurtuba, La Meca, Damasco, Bagdad, Egipto; no puedo por menos que sentir una loable envidia. Así se forma un gobernante, un ideólogo; así es posible pensar en positivo, cuando has visto el mundo en todos sus aspectos; cuando has compartido la vida con una multitud de seres humanos y has estado a punto de ser atraído al lado oscuro, sólo así puedes regresar a los orígenes y proclamar la unidad de El Supremo Soberano. Es en la vida y en el trato con las gentes de toda condición y pensamiento donde nace la experiencia que hace ecuánime a un príncipe, a un gobernante.

—Esta noche no has venido a mi alcoba —musita ella como si fuese la cantinela de una copla.

“Pierdo la concentración, cualquier alumno de una madraza que hiciera tantos tachones en un escrito sería azotado por patán”.

—Tenía que atender a mi esposa —responde Al-Nasir, sin alzar la vista, mientras relee lo ya escrito buscando centrarse en la historia.

Los estudiosos de la novedosa reforma Unitaria, apreciamos la influencia del zahirismo, aprendido por el Mahdi durante su estancia en Qurtuba, probablemente de un alumno avanzado de Ibn Hazm, del que tomó la defensa del estudio de las fuentes y el consiguiente alejamiento del principio de autoridad y del rechazo de la analogía como criterio jurídico. Hay influencias de la escuela asarí, de la que aprovechó buena parte de sus teorías teológicas y en especial su pretensión de racionalizar la fe y su abandono de todo antropomorfismo religioso; de los mutazilíes, de quienes continuó el racionalismo y la defensa a ultranza de la simplicidad y unicidad de Dios, con la consiguiente negación de los atributos divinos. Incluso permitió cierta influencia del chiísmo, del que adoptó su doctrina del imanato y su creencia en el Mahdi.

A su vuelta al Magreb se encontró con Abd Al-Mumin, un guerrero, quien desde entonces se convirtió en su discípulo predilecto y sucesor. Él fue el primer califa de los al-muwahhidîn y de él desciendo, loada sea su memoria.

Inició el Mahdi su predicación en una gruta de la región de Tinmallal, a su sombra predicaba la buena nueva, censuraba el libertinaje de las costumbres y recitaba suras como esta: “sois el mejor pueblo que se ha hecho surgir entre los hombres; ordenáis lo conocido como bueno y prohibís lo reprochable y creéis en Alá”. Hoy en día acuden las buenas gentes a llevarse puñados de tierra del suelo de la cueva con los que dicen que sanan a los enfermos, pura superstición que deberíamos erradicar.

Debió ser en esta época de penurias espoleado por la tremenda ilusión de ver crecer día a día el número de seguidores cuando nuestro fundador dictó nuestro credo: “Aprender el tawhid; la primera sura del Corán y otra más; practicar la oración en las horas prescritas y frecuentar las mezquitas; ser morigerados, evitar las disensiones, no dilapidar los bienes, no robar, no traicionar, no ser envidiosos, no engañar al prójimo, no castigar con la mutilación, no volver la cara al enemigo, ser justos en el reparto del botín, dando una parte al infante, tres al jinete y reservando la quinta para la Hacienda y, finalmente, evitando y proscribiendo el uso y la venta del vino, y las prácticas paganas de la música, las plañideras y las imprecaciones”. Debo decir que aunque todos los unitarios admitimos con fe este credo, muy pocos somos los que lo practicamos y he visto a los mejores talaba ebrios en las horas en que el muecín llama a la oración o hacen befa de la dicha obligación; algunos son unos degenerados y presumen de ello, otros roban, dilapidan los bienes del Estado; muchos disfrutan aplicando tormento a sus enemigos; ciertos actos de cobardía que expondré nos han llevado a la derrota frente a los adoradores de la cruz; y la música y las plañideras están a todas horas en las calles y casas principales.

Al-Nasir levanta la vista del papel, Sombra ha ido soltando uno a uno los nudos de su camisa, empezando por abajo y las dos partes de la prenda han acabado por deslizarse libre de ataduras; encoge el par de hermosas piernas que se frotan una con otra escondiendo la gruta de un dulce tesoro. Los ojos de él acarician el terso vientre, las manos sueltan el cálamo, y percibe una ligera humedad en su labio inferior cuando la vista se fija en el soberbio pecho que corona aquel cuerpo tendido rodeado de cojines. Ella mira al descuido el jardín y al respirar hondo asoma el otro pecho, redondo, pleno y cálido; semejante en tersura a su pareja, igual de apetecible.

La tentación está ahí a dos pasos, le llama, le cautiva, pero Al-Nasir decide resistir, se limpia el hilillo de baba y retoma la escritura. La crónica que lleva en mente es importante para él.

También fue entonces cuando los habitantes de Tinmallal se rebelaron; era una región extremadamente pobre, árida, de clima extremo, pero su quebrada orografía se prestaba a la defensa. Tal y como aumentaba el número de los seguidores del Mahdi, aumentaba el consumo de los escasos recursos de la zona, todo el que llegaba y juraba lealtad al Imán Impecable, título que solían darle ya en aquella época los suyos, recibía una casa y una parcela, las protestas de los lugareños acabaron con el asesinato en masa de todos ellos. No dudo que fue algo reprobable pero un mal menor que facilitó el triunfo de la luz sobre la oscuridad.

Cuentan las crónicas hostiles al movimiento que un alfaquí de Ifriqiya, que seguía al Mahdi desde su primera predicación, y por ello estaba incluido entre los Diez, reprobó la matanza de los tinmallalíes y negó la impecabilidad de Ibn Tûmart en pública asamblea. A los pocos días fue excluido de la yamaa, muerto y crucificado.

Con ayuda de El Forjador, Al-Mumin tuvo la inteligencia de transformar aquel movimiento religioso en una marea imparable, en una poderosa fuerza militar a la que condujo de victoria en victoria.

En algún sitio he leído la crónica de su primera victoria, fue a la defensiva, pues su ejército quedó cercado en un llano cerca de Tremecén, por una aplastante mayoría del enemigo. Con admirable destreza y envidiable disciplina, sus hombres formaron el cuadro y colocaron en cada uno de sus lados una línea de infantería armada de largas picas y protegida por escudos; detrás de ellos la segunda línea llevaba adargas y jabalinas; detrás de esta figuraban los honderos; en cuarto lugar estaban los arqueros y en el centro del cuadro la caballería. Al atacar la caballería almorávide chocaban con las afiladas lanzas y recibían una lluvia de jabalinas, piedras y flechas. Cuando cedían en el ataque y retrocedían, se lanzaba la caballería almohade tras ellos, saliendo por los huecos dejados en los costados del cuadro, abatía a los que alcanzaban y, si los jinetes enemigos se rehacían y emprendían un nuevo ataque, los nuestros se acogían de nuevo al cuadro protegidos por el bosque de lanzas.

En poco más de quince años de luchas incesantes, desde las montañas del Atlas, sus bereberes extendieron el movimiento por todo el Magreb. En la conquista de Orán consiguieron dar muerte al último de los califas almorávides, el perro Tasufin; cuentan que hallaron su cadáver sobre la yegua en la que huía, pretendía alcanzar las galeras del puerto para llegar a Al-Andalus. Su cabeza fue enviada a Al-Mumin quien ordenó embalsamarla y enviarla a Tinmallal, donde todavía permanece colgada de un sauce como símbolo de victoria.

Cuando se conoció en Tremecén la tragedia acaecida en Orán, todos los jeques de las cabilas, que habían llegado para socorrer al perro Tasufin, huyeron presos del pánico hacia Fez, abandonando a sus tributarios y a los habitantes cuyo número se había engrosado notablemente con una multitud de refugiados de la guerra. En aquellos días Tremecén era dos ciudades en una, compuesta por Agadir, la urbe primitiva, y por Tagrart un arrabal fundado por los almorávides, donde residían la guarnición y los servicios burocráticos de la provincia.

Ante la defección de los jefes militares, los vecinos de Agadir eligieron una delegación de sesenta notables que debían implorar el amán de Abd Al-Mumin, que por entones andaba asediando Fez, pero en el camino tropezaron, junto al río Tafna, con un destacamento de fogosos almohades que los acuchilló hasta el último.

Tras un largo asedio, conquistaron los dos barrios de Tremecén, (una importante capital que tengo ganas de visitar con tranquilidad cuyo nombre viene referido a la abundancia de manantiales en su enclavamiento), fue tomada en un sorpresivo asalto nocturno, que conllevó la masacre de todos sus pobladores, algo que no debe preocuparnos pues los inocentes de corazón estarán regocijándose en el Paraíso y los culpables ardiendo en el infierno. La población fue reconstruida posteriormente y circundada por una poderosa muralla.

Al año siguiente el objetivo fue Fez, una ciudad cosmopolita habitada por musulmanes de todo el norte de África y de Oriente, que ha acogido a emigrantes de Al-Andalus, judíos e incluso cristianos habitan barrios enteros de la ciudad; muchos vienen a estudiar a la universidad de Qarawyyin, una escuela asociada a la mezquita del mismo nombre, una de las más antiguas y grandes de África.

Abd Al-Mumin estableció su campamento en el Yabal al-Ard, un monte a tiro de flecha de la ciudad y que la domina por entero, lo fortificó con una elevada empalizada, tras la cual levantó un muro. Luego obstruyó el río con una ingente cantidad de madera, árboles y piedras y consiguió desviar su curso hacia las murallas de Fez. Cuando rompieron el dique la fuerza de las aguas embistió contra la puerta que se derrumbó y el agua penetró en la ciudad. Aquella es la puerta llamada Bab al-Silsila, sita al borde de un brazo del río de Fez y expuesta a las riadas pues tres años atrás una crecida del río se la llevó por delante, alabado sea El Fundador Sin Necesidades.

Y con todo, los defensores lograron contener el ataque y reponer la puerta, por lo que Abd Al-Mumin envió a parte del ejército a tomar Miknasa, sin duda agobiado por la falta de provisiones. Iniciaron un riguroso asedio y devastaron sus arrabales.

Con la ayuda de El Creador de lo que hace Daño no tardaron en conquistar Fez, Miknasa y Salé y obtener el sometimiento de todas las cabilas y tribus del norte del Magreb.

Y finalmente cayó la capital del podrido imperio almorávide, Marrakus. Situada en el estratégico paso de las rutas comerciales que traían el oro desde las minas del lejano Sudán, cuentan que era una gran capital amurallada, adornada con exuberantes jardines; dotada de magníficos palacios y mezquitas, nada de aquel esplendor perdura hoy. Sometida a un cruel asedio por el ejército de Al-Mumin, en que el hambre consumió a gran parte de sus habitantes, fue tomada y arrasada pero para reconstruirla después. Pues esa es la directiva del Fundador, destruir el pecado para que renazca la verdad y de aquel no quede memoria alguna.

Durante tres días se prohibió la entrada o la salida de persona alguna de Marrakus, tres días de sanguinaria matanza, tres días de concienzudo saqueo, tres días con sus noches en que la violencia cayó sin mesura sobre una población hambrienta, vencida. Todos los varones fueron pasados por el filo de la espada, todas las mujeres fueron violentadas; sus bienes pillados, sus hijos esclavizados.

Hoy Marrakus es un faro de la cultura islámica, celebres pensadores y literarios de todo el mundo árabe acuden a sus madrazas y los más bellos jardines deleitan a las gentes que la habitan.

La noticia de la caída de la capital conmocionó a todo el orbe y no tardaron en acudir los jefes, jeques y gobernadores de Al-Andalus a ofrecer vasallaje e implorar ayuda contra los feroces ataques de los comedores de cerdo. A causa de la guerra, las guarniciones almorávides fueron vaciándose de efectivos lo que fue aprovechado por los puercos cristianos para atacar sin vergüenza alguna. Sin la sujeción de las fuerzas almorávides Al-Andalus se disgregó en multitud de taifas independientes altamente vulnerables al rudo ataque de los norteños cristianos.

La política unificadora y expansionista de la palabra de El Más Grande, condujo a Al-Mumin a desembarcar en Al-Andalus al objeto de unir a las débiles taifas en un poderoso adversario contra los adoradores de la cruz. Siguiendo las enseñanzas del Fundador proclamó el Yihad contra los cristianos pero también y sobre todo contra los malos musulmanes. Es peor el fraude de un creyente, que la ignorancia en que vive un cristiano o un judío; en definitiva ellos siguen sus libros, y como mucho se les puede acusar de errar, pero a un musulmán que incumple los preceptos conocidos se hace acreedor al correctivo más severo. Él proclamó y yo lo subrayo que nuestros seguidores son “gentes del paraíso” y nuestros enemigos “gentes del infierno”.

En sus dominios no toleró ni una iglesia ni una sinagoga, ofreció a judíos y cristianos la opción de la conversión, el exilio o la muerte, sin ninguna imposición.

Ha comenzado a acariciarse, no hace el menor ruido apenas la oigo respirar. Su piel es tan suave carente de mácula alguna, Al-Nasir sigue el recorrido de las pequeñas manos deseando que sean sus labios los que exploran aquel cuerpo tan goloso.

Pero las “gentes del infierno” no cesaban en su intento de profanar la paz. Los cristianos cabalgando a su libre albedrío por la vega del Wat al-Kebir; los normandos de Sicilia conquistando las ciudades costeras de Ifriqiya, por ejemplo Trípoli, Al-Mahdiya y otras; el rey Lobo soberano del Levante de Al-Andalus desafiando nuestro credo sin vergüenza alguna; los Banu Hammad dueños de Bugía.

Al-Mumin eligió un antiguo ribat en el estuario del Buragrag, un punto en que convergían las rutas de Fez y Marrakus, para fundar una nueva ciudad a la que llamará Ribat al-Fath y que domina las llanuras del Garb y las de Tamasna, una región abundante de víveres y por lo tanto idónea para la concentración de los grandes ejércitos que serán menester en el futuro. En tal emplazamiento ordenó construir una alcazaba y mandó traer el agua desde la fuente de Gabula, mediante una conducción subterránea. Luego construyó una acequia para que bebiese la gente y sus caballos, se regase la tierra de los alrededores y pudiesen sus moradores disfrutar de huertas que alimentaran a sus familias y jardines donde hallaran solaz. Luego dio la orden de poblar el lugar y autorizó a construir casas y mercados. Desde entonces todas las expediciones tienen en Ribat al-Fath su punto de reunión.

A principios del año 549 de la hégira, tenía Al-Mumin la edad de cincuenta y cuatro años, una edad que dudo mucho que yo alcance, cuando nombró sucesor a su primogénito Muhammad.

Por entonces emprendió la campaña contra las ciudades costeras de Ifriqiya en manos de los normandos de Sicilia. El ejército estaba apoyado por una escuadra de sesenta galeras de guerra que seguía la costa en paralelo al avance del ejército. De poco sirvieron la denodada defensa de los cristianos, y de poco valió la llegada de la escuadra siciliana, ¡más de ciento cincuenta naves! Ifriqiya fue recuperada y los normandos expulsados, ganado un sustancioso botín y loada por siempre la gloria de El Siempre Eterno.

Capítulo 2

En Nueva Villa, mayo de 1194

La noticia corrió de boca en boca en la era, también en los huertos lo comentaban las mujeres, aunque ellas más comedidas ponían en duda las exageraciones vertidas por los hombres. Según los rumores el patrimonio familiar de la casa Aguado, que a todos empleaba, había sido hipotecado por los judíos de la aljama local, con el fin de armar caballeros a los tres hijos varones.

El cabeza de la familia Aguado, don Lucio Aguado, pretendía ocultar la pobre cuna de la que procedía, no ya él, si no sus vástagos, con un adecuado oropel. En la cuadra media docena de magníficos caballos de guerra consumieron los beneficios de cinco años de inmejorables trigos, ¡veinte maravedíes costó cada ejemplar!

Con el equipo hubo sus más y sus menos, predominando los menos. Dado que había que equipar a tres, los precios exigidos por el herrero, reputado maestro armero del pueblo vecino, y lo escaso del presupuesto disponible una vez apartada la correspondiente dote que cada nuevo caballero entregaría al conde que los armaría; don Lucio juzgó que la grandeza de un caballero radicaba en su valor más que en su equipo y qué mejor forma de demostrar lo primero que ganando lo segundo al enemigo.

Los dineros y el crédito alcanzaron para una más que lustrosa cota de malla sobre un bonito jubón acolchado, debiendo prescindir de peto rígido; un yelmo de bronce a la moda, con pluma y todo para regocijo de doña Florinda, la orgullosa madre de los futuros caballeros; debido al coste de la pluma, genuina avestruz, (aunque en aquel villorrio nadie había visto nunca semejante bicho ni sería capaz de describir si se trataba de bestia de mar o tierra, pero era evidente la prestancia que conferían sus plumas), el yelmo pues, hubo de prescindir de visera, barbera y gola, pero la irisada pluma negra lucía bizarra a más no poder. Hombreras, guardabrazos, sobaqueras, codales, brazales, cangrejos, manoplas y guanteletes, protecciones que si bien no cabía dudar de su utilidad, don Lucio juzgó conveniente prescindir de ellas aduciendo la bondad de estimular en los muchachos la necesidad de proteger su integridad, conquistando no solo fama y riquezas, sino comenzando su exitosa carrera arrebatando dichos trofeos al enemigo e igual razonamiento valió para las musleras, rodilleras, grebas y escarpes.

Fueron las armas las que consumieron la mayor parte del presupuesto restante, una espada bastarda para cada uno, de fino acero, bien templada, mejor equilibrada y afilada. Una maza de guerra, también para cada uno, aunque el hijo menor se negó categóricamente a blandir un arma de villano, obsequio del tío de los muchachos, el conocido obispo Aguado, que ya se había comprometido a incluir a sus bravos sobrinos en alguna milicia concejil una vez armados caballeros por el señor conde, y como no, una lanza de buen astil del mejor fresno de la comarca y la correspondiente adarga.

Quedaba por fijar el número de escuderos que cada uno llevaría consigo, lo ideal, opinó el señor obispo, serían cuatro por cabeza a lomos de buenas mulas, mansas y sufridoras: uno cuidaría de los caballos; otro para cocinar, lavar la ropa y proveer y el tercero y cuarto para dar empaque al futuro caballero.

Pero desprenderse de doce hombres en edad militar, y por tanto de trabajar en la hacienda familiar, y equiparlos de montura, resultó prohibitivo y escandaloso para el carácter avaro del padre de familia, y vuelta al primitivo pensamiento de don Lucio: “que se ganen a los sirvientes”.

Fijaron el día de la partida para el lunes siguiente a Pentecostés, que aquel año caía a primeros de mayo; corría el año de nuestro Señor de 1194.

La mañana amaneció fresca y húmeda, pero ahora que el Sol iniciaba su perezoso ascenso calentaba a placer. Los ocasionales balidos saludaban la paz reinante en aquel nuevo día.

Dionisio sentado con la espalda apoyada en la enorme encina que coronaba el altozano desde el que controlaba aquella nava en la que pastaba el rebaño a su cuidado de la casa Aguado.

—Muy pensativo te veo Dionisio —dijo una voz que subía hasta él.

—Eh, ¿qué haces? Bernardo, ¿te has vuelto a escapar? —preguntó Dionisio a su amigo.

—¿No te habrás traído una pizca de ese vino de misa tan rico que alegra a tu padre? —preguntó otra voz.

Los dos se volvieron hacia Ambrosio que venía jadeando con un saco a la espalda. Todos le conocían por Castrapuercos, y no porque jamás hubiese capado a un cerdo, era demasiado cobarde para sostener a un animal berreando, cortar su carne, enfrentarse a la sangre y manipular la herida; el apodo se debía al silbato que debió robar al último capador que visitó la casa y que éste usaba para anunciarse; como el afilador o el ropavejero.

En la casa Aguado, Castrapuercos hacía un poco de todo, cuando le obligaban y estaban encima de él, y cuando no robaba todo aquello que cayera al alcance de sus manos. Por ello solía recibir brutales castigos de los que él se vengaba tan pronto la ocasión le venía al pelo.

—¿Qué traes ahí Castrapuercos? —pregunto Dionisio.

—Ya veréis, ya veréis —respondió con una fruición casi babeante.

Dejó el saco en el suelo con cuidado y extrajo una ristra de morcillas de cebolla y una bota de vino que mostró cual astilla de la Vera Cruz. Al momento Dionisio sacó un enorme mendrugo de su morral y Bernardo una pequeña vasija con tapón de corcho.

—Estas morcillas estarían de vicio si las pudiésemos asar —opinó Bernardo.

—Da igual, por esta vez valdrán así, vaya a ser que vean el humo y acuda algún capataz. Oye, ¿dónde está Cirilo? —preguntó Ambrosio.

Dionisio señaló con el pulgar unos matorrales mas allá de la nava y dijo:

—Está cagando.

Al cabo de un rato una voz los increpaba festivamente.

—Vaya reunión de facinerosos.

Era Cirilo que venía atando la cuerda que le sujetaba los calzones, era el mayor aunque la diferencia fuese de tan solo un par de años, había algo en su pasado que le llevaba a ser el líder de la cuadrilla. La edad, lo vivido, y que era el único que sabía leer, escribir y hacer cuentas, y aunque contaba con cualidades y méritos que le hacían acreedor a un cargo de responsabilidad en la casa Aguado, los capataces le mantenían al frente de las ovejas para evitar que les pudiese apartar de tan lucrativo puesto.

—Mira lo que nos ha traído Castrapuercos —anunció Dionisio con alegría y la boca llena, alzando la ristra de morcillas ya menguada.

—¡Os cuidáis como obispos, cabrones! A ver esa bota de vino que no tengo yo las tripas muy cristianas hoy —y le pegó tal tiento que enseguida un suave rubor coloreó sus mejillas.

—¡Por el santo prepucio que rico está! ¿Este tinto es del año pasado? —preguntó.

Castrapuercos sonrió feliz de sentirse el protagonista de la reunión y anunció con chulería:

—Es de la bota del rincón, la que don Lucio reserva para las visitas de su primo el obispo, je, je, je… ¿A que está bueno? Pues he llenado dos jarras más y las tengo a buen recaudo, je, je, je…

—Si te pillan te van a desollar a palos —anunció con pesar Bernardo.

—¿Os habéis enterado de la marcha de los hijos del amo?

—Dionisio, joder macho, no se habla de otra cosa. A ver si se marchan de una puta vez y nos dejan tranquilos —manifestó Cirilo que volvía a tantear el culo de la bota.

—Espero que los moros los maten a los tres.

La malevolencia del comentario susurrado por Bernardo los hizo callar. Al cabo de un rato Cirilo rompió el silencio con un tremendo eructo, palmeó la espalda de su joven amigo y observó:

—Eso no es muy cristiano de tu parte.

Bernardo cabeceó, todos ellos conocían los motivos de la tirria que el lego tenía contra los señoritos. Ester era la hija mayor de la familia de judíos que vivían junto a la iglesia, y por su condición de judía había sido violentada por los tres, en cierta ocasión funesta en que la pillaron sola y en descampado. Bernardo sentía cierta inclinación amorosa hacia ella y de no estar condenado a tomar los hábitos que le valdría heredar la parroquia de su padre…

—Bueno, tienes razón Cirilo, que no los maten, que tan solo los cautiven ¡y esos demonios de piel negra que sirven a sus amos moros les den por culo hasta el fin de los días!

—¡Bien dicho, sí señor! —jaleó Cirilo, y la bota corrió de mano en mano.

El sol alto calentaba la buena siesta que los cuatro disfrutaban a la sombra de la encina, cuando unos ladridos los despertaron, uno de los capataces subía la loma. Castrapuercos rodó por tierra hasta esconderse tras unas peñas y desde allí corrió hasta los matorrales.

—¿Habéis visto al Castrapuercos? Ayer le encargué que hoy limpiara los establos sin falta, y el muy zángano no se ha presentado, verás cuando le pille, le va a caer la del pulpo.

El capataz blandía un grueso cayado con el que señaló a los pastores en tono amenazante cuando dijo:

—¿Así es como guardáis el ganado?, inútiles. Venga en pie y movedlo, no veis que ahí no queda pasto. Todo el día las ovejas en el campo y vuelven con mas hambre que cuando salieron, no me extraña que luego acaben la paja en el aprisco, ¡venga, meneo, cojones! —y golpeó las piernas de los pastores.

—¿Y tú, no tienes faena? Tu padre te andará buscando para que le saques brillo a la peana, o no, que de eso ya se ocupa la Bernarda, ja, ja, ja… —se burló de Bernardo.

—Valiente cabrón —musitó Cirilo mientras se alejaba.

—¿Qué has dicho tú?, al tanto que cualquier día las vamos a tener —amenazó el capataz. Llamó a su perro y marchó.

Llevaron las ovejas a la siguiente nava y al rato acudió Castrapuercos que dijo:

—Ese mastín ha estado a punto de descubrirme, suerte que he pisado la cagada que has dejado y el tufo le habrá despistado.

—Pisar mierda trae buena suerte —anunció Bernardo.

—Y nacer en casa rica también, esa es la mejor suerte —añadió Castrapuercos.

—No creo Castrapuercos, tú naciste en la mejor casa de la comarca y mira como te tienes que ver.

—No te confundas Cirilo, que mi padre sea el obispo no significa que haya nacido en su casa.

—Pues de buena gana yo me cambiaría por uno de esos tres —dijo de repente Dionisio sin apartar la vista del rebaño.

Los otros no respondieron pero miraban en la misma dirección de su amigo tratando de averiguar qué.

—Buenos caballos, ¿tenéis idea del precio que podrían alcanzar cada uno en el mercado de la villa? ¿Y las armas? Estoy seguro que solo con el precio de una espada podríamos pagar un mes de posada a pan y cuchillo.

—Tú estás tonto, los alguaciles del mercado alertados por los Aguado del robo te ahorcarían en cuanto asomaras con los…

—Pues no acudamos al mercado —interrumpió Castrapuercos a Cirilo y añadió—: Ocupemos su lugar y marchemos a pelear a tierra de moros —y miró a sus amigos con ojos de iluminado.

—A lo visto tú no sabes cómo se las gastan los moros con los que capturan —apuntó Cirilo.

—No, no he dicho a pelear “contra los moros”, he dicho a pelear “en tierra de moros” —subrayó el otro.

—¿Serías capaz de luchar a favor de los infieles?

—Los fieles no me procuran sino trabajo, palos y no poca hambre; por no hablar del frío que pasamos.

—Oye no es mala idea, no —dijo Cirilo.

—Bah, estáis locos, yo me largo —y Bernardo dio media vuelta y marchó.

Con la aurora partieron los tres futuros caballeros de la casa Aguado. Besaron a su madre, abrazaron a su padre que les entregó a cada uno una bolsa de cuero con los dineros para la dote. Aunque primos, don Lucio desconfió de entregar el dinero al obispo, cada muchacho efectuaría el pago al señor conde una vez obtenida la confirmación de caballero.

Con ellos portaban una mula con las provisiones para el camino. El caballo de repuesto que debía cargaba con el equipaje y las armas quedó en el establo; la excelsa tacañería de don Lucio obligó a sus hijos a cargar con armas y equipajes, pues los veía incapaces de evitar la perdida de tan caros animales.

Doña Florinda, la orgullosa madre, lloraba no tanto por la pena de la despedida, como por la emoción de ver a sus hijos, ya tan crecidos, armados nobles caballeros. Aquella jornada, sin duda, era el principio de la fortuna de la casa Aguado. Sus hijos combatirían al moro; llamarían la atención del rey y treparían en la corte, una corte a la que ellos tendrían que acudir antes de un año requeridos por la gratitud real.

Sus hijos fueron bien criados, mejor alimentados y ejercitados en la lucha, ¿y qué si no sabían leer?, para descabezar moros no era menester conocer letras ni saber de cuentas; un brazo fuerte, diestro en el manejo de la espada y un corazón colmado de valor, ¿poca cosa más contaban los jóvenes caballeros con los que iban a hermanarse en la batalla?

Sus hijos tomarían Sevilla, cautivarían bellas moras de mucho precio en los mercados; traerían a casa riquezas inimaginables; esclavos por docenas… ¡Allá van! Con un airoso trote, los tres muchachos traspasaron la entrada de la casa solariega de los Aguado en pos de la fortuna.

Poco después amaneció un día radiante de mayo y el menor de los tres hubo de regresar pues la mula con las provisiones se le escapó y el sabio animal al verse solo en el camino optó por regresar al pesebre de su establo. El chico un tanto confuso aseguró la rienda de la bestia en la silla de montar de su caballo y partió nuevamente en medio de una repetición de la calurosa despedida.

Ya salía cuando se cruzó con el hermano mayor, también debió regresar pues olvidó encargar a su hermana que alimentara y cuidara de su gato y deseaba hacerlo encarecidamente. Amaba a su gato aunque sabía que su madre detestaba al felino y a la primera ocasión lo expulsaría de casa.

A mediodía pararon a comer. Según el plan de viaje previsto etapa por etapa por su padre a esas horas deberían haber llegado a la venta de las Palomas, pero no tenían ni idea de a qué distancia estaban del citado lugar. En él, su padre les había reservado plaza para comer, descansar y alimentar a los caballos. El mayor, en teoría el jefe de la partida en tanto no hubiesen sido armados, luego cada uno marcharía a su fortuna, tuvo un apretón de tripas y ordenó el alto. Entregó las riendas de su caballo al segundo y partió a todo correr a acuclillarse tras un arbusto. Ya no volvería. Invadido por la tremenda satisfacción de la cagada no percibió los pasos furtivos que se acercaban por su espalda, el dueño de los cuales se llevó la mano a la nariz asqueado, pero así y todo persistió en su intención, con rapidez asesina puso un filo en la garganta del muchacho y la rajó de oreja a oreja. En cuanto sintió el torrente rojo y pringoso de cálida vida empapando su mano soltó al desgraciado que cayó sobre su espalda, y marchó de allí.

—Hola viajeros —saludó Castrapuercos puesto en jarras en medio del camino.

—¿Qué quieres tú, bastardo? —respondió el mediano, que había reconocido al siervo.

En su casa todos le conocían y cuando llegaba el momento de aplicarle un correctivo, lo cual sucedía continuamente, don Lucio solía llamar a sus hijos, para que se fueran acostumbrando a la aplicación de la justicia, pues más pronto que tarde, pensaba el padre, serían señores de horca y cuchillo.

—Todo, lo quiero todo, cretino —respondió Castrapuercos con una sonrisa malévola en los labios.

El hermano menor desenvainó, era el más decidido de los tres, el más consentido, y el menos paciente; dio unos pasos hacia aquel insolente dispuesto a ensartarle. Su hermano mediano ya había comenzado a temblar, era el más pusilánime de los tres, el único que a escondidas de su madre aprendió a leer y escribir y a esconder los encendidos poemas que dedicaba a cierto arriero de hermosa estampa.

A escasos cinco pasos de Castrapuercos el menor alzó la espada, le tajaría el rostro antes de ensartarle, o mejor primero le cortaría las manos, ¡no, no!, le cortaría la lengua, las orejas y la nariz y le enviaría de vuelta a casa y cuando le preguntaran por lo sucedido, explicaría que él…

Una piedra que no vio venir ni frenó su yelmo, por ir guardado en su funda de cuero sobre la grupa de su caballo, le abrió la frente y le derribó. Su hermano acudió a socorrerle, pero la brecha manaba sangre con tanta efusión que no supo qué hacer y gritó:

—¡Ayudadle, vamos, está perdiendo mucha sangre!

Bernardo asomó enrollando la honda en torno a su cintura, a pesar de su juventud estaba engordando ostensiblemente, fue hasta el caído y sentenció:

—Está perdido, no te preocupes por él —e hizo la señal de la cruz en el aire.

—¿Cómo qué está perdido? Es mi hermano, ¿cómo no voy a preocuparme por él? —y comenzó a llorar.

Llegaron Dionisio y Cirilo y aseguraron las ataduras de los caballos de repente inquietos por la súbita aparición de los extraños. Castrapuercos andaba rebuscando en las alforjas de la mula y sus ojos desorbitados hablaban de la magnitud del botín logrado.

—¡Somos ricos compañeros! —gritó al fin.

Entre Dionisio y Cirilo apartaron al hermano mediano del menor, que ya agonizaba, y le ataron las manos a la espalda, no sin oír sus protestas.

—¿Pero qué estáis haciendo, a qué viene esto? Sois siervos de mi casa, me debéis un respeto.

—No te debemos nada cabrón, hemos trabajado toda la vida para vosotros, ¿y qué hemos recibido a cambio, eh?

—Os hemos alimentado, os hemos vestido, os hemos procurado un techo. Cuando estáis enfermos pagamos vuestras curas; cuando os casáis os procuramos una vivienda; cuidamos de vuestros padres cuando son ancianos y no pueden trabajar, y os otorgamos una dote para que caséis a vuestra hijas.

—No tenemos hijas —exclamó Castrapuercos mientras amordazaba al muchacho con un trozo de soga.

El menor intentaba recobrar la consciencia, Bernardo se arrodilló le tomó la cabeza que ya había dejado de manar sangre, pues el golpe amoratado se inflamó y contuvo la hemorragia. Le golpeó las mejillas y el muchacho abrió los ojos, de momento le miró fijamente como si no le reconociera. Bernardo le habló.

—¿Recuerdas el verano pasado, la charca de la Trucha, recuerdas a Ester?

—¿Dónde estoy, quién eres tú?

—Dime, ¿recuerdas a Ester?, una moza guapa y morena, de tu edad, con un cuerpazo de hipo.

—¿Ester?, no te pareces a Ester.

Bernardo abofeteó de nuevo al herido, los otros andaban registrando equipajes y alforjas. Dionisio se había vestido el jubón y la loriga de malla de uno de ellos e incluso había desenfundado el yelmo y lo lucía calado.

—La forzasteis cabrones, recuerdas eso, forzasteis a una muchacha maravillosa, a la muchacha de mis sueños —Bernardo volvió la mirada llorosa hacia el segundo Aguado que negaba fervorosamente con la cabeza.

Dejó caer la cabeza que con el golpe regresó a la inconsciencia y bajó la mordaza del segundo.

—¿Qué tienes que decir tú?

—No hubo tal, estás confundido, te equivocas, ella consintió y no solo eso, nos cobró…

No consiguió concluir la frase, Bernardo volvió a amordazarle, le golpeó con todas sus fuerzas y regresó junto al herido, antes arrancó una pequeña rama de una encina. Volvió a despertarle y en cuanto abrió los ojos le clavó la ramita en el ojo izquierdo. Fue como morder un grano de uva maduro. El muchacho gritó como un cerdo en la mesa de la matanza, pero mucho más cuando el palito se clavó en el otro ojo. Aquello causó el desmayo del hermano amordazado y las exclamaciones de horror de los otros.

—¡Pero, ¿qué estás haciendo Bernardo?, te has vuelto loco! —gritó Dionisio.

Castrapuercos no pudo contener una arcada y vomitó sobre el desmayado que despertó aturdido, húmedo y asqueado en cuanto supo el origen del charco que le empapaba.

Bernardo hundió la rama en el ojo hasta que el muchacho dejó de moverse. Luego escupió en su cara, se puso en pie y se alejó unos pasos. El amordazado estalló en un llanto desolador.

—¿Qué hacemos ahora?, la que habéis liado cabrones —manifestó Dionisio muy serio.

—Somos carne de horca —susurró Castrapuercos temblando al borde de un ataque de pánico.

Cirilo fue hasta él, le hizo volverse y le soltó tan tremendo bofetón que le tiró al suelo. El joven reaccionó de inmediato, se puso en pie de un salto con el puño derecho cerrado y la mano izquierda en la mejilla roja por el golpe, pero no abrió la boca, por cuya comisura apareció un hilillo de sangre.

Todos callaron y atendieron en la certeza que Cirilo los sacaría con bien de aquel lío en que su mala cabeza los había metido.

—Escuchadme, somos de la misma edad que esos maricones, semejante apostura, adoptaremos sus identidades y cabalgaremos en pos de la fortuna, que ahora será nuestra.

Aquella revelación los dejó patidifusos, Dionisio sonreía dispuesto a la aventura, ya se veía descabezando moros, incluso dibujo en el aire un par de torpes tajos que por poco no hieren al indignado Bernardo, que fue el primero en alzar la voz.

—Estás loco Cirilo, en donde sea que aparezcamos de esa guisa —y señaló a Dionisio —nos van a reconocer como impostores, nos encerrarán, nos someterán a tortura hasta que confesemos y luego nos ahorcarán.

—Escuchadme y razonad, nadie conoce a esos tres, jamás salieron de la villa, daremos el pego.

—¿Y qué me dices del obispo?, sí, su tío, el que los tiene que presentar al conde para que sean armados caballeros, él sí los conoce, ¿no?

—Ya pensaremos algo, eso no tiene mayor relevancia en estos momentos.

Bernardo hizo un gesto de abatimiento y fue a sentarse en una roca, no tardó en acercársele la mula a restregar su hocico en el áspero sayal que le vestía. Él alargó la mano y rascó el cuello de la bestia.

—No pusiste tantas pegas cuando te cargaste a ese bastardo, joder —protestó Cirilo.

—¿Qué hacemos con este? —preguntó Castrapuercos.

—Nos lo cargamos y volvemos a casa. Pasará por un asalto de los bandidos, o el ataque de una partida de moros. En este tiempo comienzan las aceifas del andaluz —manifestó Bernardo con calma.

—Menos mal que tú vas para hombre de Iglesia, ¡joder con el jifero!

—Sabes perfectamente que…

—Sé lo que vas a decir Bernardo, ahórrate las palabras —exclamó Cirilo y añadió—: Por de pronto ocupémonos de los difuntos, venga, todos a cavar.

De la carga de la mula sacaron palas y picos, ¿qué a saber para que demonios habían incluido eso en el equipo de los futuros caballeros?, y a un lado del camino, tras unas peñas descubrieron un espacio donde el terreno parecía mollar. Cavaron con ahínco y los picos, no sin que alguno renegara.

—¿Por qué no nos limitamos a tirarlos al río?, joder —gruñó Dionisio rebufando.

—O los dejamos por ahí tirados para las alimañas; ni los moros ni los bandoleros acostumbran a enterrar a sus víctimas —añadió Castrapuercos con mucho sentido.

—¡Por la muy sencilla razón, que lo que ahora necesitamos es tiempo, so cenutrios! No os entra en esas molleras que lo que más va a llamar la atención será nuestra desaparición y no la de estos tres, que se han marchado entre vítores y abrazos. Y que es muy probable que salgan a buscarnos.

—¿Entonces, no vamos a volver?

Cirilo miró a Castrapuercos y vio tanta inocencia en su mirada, aguardaba una respuesta a su pregunta con el mismo candor que un bebe la teta. De no haber sido por la rabia que le inundó se hubiese conmovido. Tiro la pala fuera del hoyo, se puso en jarras, respiró hondo, los miró y preguntó:

—¿Alguno, a parte de este zoquete, está pensando en regresar a la casa de los Aguado, después de lo que hemos hecho?

—¿Y adónde iremos? —preguntó Dionisio, que en su vida no vio más allá del rebaño y el pastizal que ocupaba.

—Adónde nos lleve la vida, ¡adónde nos lleve la vida, joder en Dios! Abrid los ojos, hemos escapado por nuestra voluntad; hemos tomado decisiones por nosotros mismos; hemos actuado libremente, bien o mal pero hemos usado el libre albedrío que Dios nos inculcó al nacer y que los Aguado nos habían encadenado. Hasta ahora os han dicho qué hacer, cómo vivir, adónde ir, cuándo comer.

—Entonces, ¿vas a ocupar tú la posición de los Aguado en nuestras vidas?

—Mira Bernardo, y atended los demás, en cuanto hayamos concluido con este asunto —y señaló el hoyo —yo montaré en uno de esos caballos y marcharé en pos de la fortuna, los que quieran venir que vengan y los que prefieran regresar, ya sabéis el camino de vuelta.

En silencio trajeron a los hermanos muertos y los arrojaron al hoyo, entre los cuatro cavaron una fosa suficientemente amplia para acogerlos, aunque no demasiado profunda. Los cuatro se miraron, sin hablar comprendieron la idea dominante en aquel silencio, Castrapuercos negó con la cabeza y Dionisio aprobó mientras decía:

—Eso no está bien, eso no está bien, va contra la ley de Dios, no somos…

—¡Cállate! —gritó Bernardo.

Entre él y Cirilo trajeron medio arrastras al amordazado, lloraba y berreaba. Cirilo fue a quitarle la cuerda de la boca para que pudiera exclamar una última voluntad pero estaba tan llena de babas y mocos que desistió. Le iba a empujar al interior del hoyo pero Bernardo le detuvo.

Con esmero y paciencia le despojó de botines y calzones, y como bregara en extremo agarró una piedra y le golpeó con tremenda saña en la cabeza. El amordazado cayó desmayado, quizás muerto.

—¿Pero para qué quieres esas ropas? —preguntó Castrapuercos asombrado, por una vez no era él quien robaba.

—¿A ti qué te parece? Si voy a ir en su lugar, bien tendré que vestir como él, ¿no?

Debieron pensar que tenía razón pues Cirilo saltó al hoyo para desvestir al hermano degollado y Dionisio hizo lo propio con el cegado.

La tarde avanzaba mientras miraban los tres cuerpos desnudos en el interior de la fosa, y el contraste entre la piel tan extremadamente blanca y la tierra negra que caía sobre ellos. Resultó más fácil llenar el hoyo que no excavarlo, e incluso sobró bastante tierra que repartieron por aquí por allá a fin de disimular. Acarrearon algunas piedras gruesas para evitar que las alimañas desenterraran los cadáveres, pero también se cansaron enseguida.

Fueron al río cercano a lavarse de la tierra y el sudor y aunque alguno propuso comer, en cuanto hubieron vestido las nuevas ropas montaron a caballo y partieron raudos como si los persiguiera la misma Venganza.

Capítulo 3

En Marrakus, agosto de 1212

El flamante sucesor Muhammad, el primogénito de Al-Mumin, apenas gobernó cuarenta y cinco días. Acusado de embriaguez habitual, falto de juicio, frivolidad y dicen que aquejado de elefantiasis, una especie de lepra, fue depuesto por su propio hermano Abu Hafs Umar y confinado. ¿Si no te apuñalan tus parientes, quién lo hará? El atento estudio de la Historia nos demuestra que es en la familia donde anida la traición y la ruina. Son los allegados, los ambiciosos que te deponen y matan.

En aquellos días otro de los hijos del finado Al-Mumin, Yusuf que desempeñaba los cargos de gobernador de Isbilia y Córdoba, estaba en Ribat al-Fath preparando una expedición contra los politeístas de Al-Andalus cuando derrocaron a su hermano Muhammad. Él fue designado para suceder a su padre, cargo que aceptó sin dudar y Umar fue nombrado visir omnipotente. Ya durante los últimos años de gobierno de su padre Umar se había hecho con todos los resortes de poder de la corte, él era quien de hecho gobernaba, pues es bien sabido que quien controla el Tesoro, manda.

Años después, ya confirmado en el poder Yusuf, un jeque bienintencionado liberó de su encierro al borracho Muhammad que acabó sus días como un miembro más del séquito del califa, aunque sin cargo alguno, un mantenido más del inacabable cortejo de parientes y parásitos que suelen acompañar al mandante y consumir una ingente cuantía de recursos.

Fueron varios los hermanos que se opusieron al nombramiento de Yusuf como califa, no en vano Al-Mumin dejó catorce hijos reconocidos, y otros tantos bastardos, cada cual con su correspondiente séquito de interesados cortesanos, aduladores, parientes y partidarios mientras existiese la menor probabilidad de trepar en la corte. Pero Yusuf tenía veinticinco años de edad y una experiencia de siete años en el gobierno de Isbilia y nada resulta más educativo que tratar con los tornadizos andaluces. Yusuf aprovechó ese tiempo para adquirir una considerable cultura y eso le valió para imponerse a sus hermanos, algunos de ellos completamente iletrados.

La llegada de ella le obliga a alzar la vista, es Membrillo, la llama así porque cuando la conoció su olor corporal le recordó a esa fruta tan dulce y agria a un tiempo. Trae un cuenco de dátiles, sólo ella es capaz de conseguir los más grandes, los más dulces, ¿de dónde los conseguirá? Ha dejado el cuenco de fruta sobre el escritorio y ha cogido uno.

Tiene una edad similar a la de Sombra, aunque muestra un cierto ascendente sobre la morena que no es causa de rivalidad entre ellas. En cuanto ha percibido la llegada de alguien, Sombra ha cubierto su desnudez con un pudor que me ha conmovido.

Membrillo es rubia y su piel es tan blanca como morena la de Sombra. Tan dispares de carácter como de fisonomía. La rubia es tan bulliciosa como callada la morena; de una curiosidad insaciable la una como amante de lo sabido la otra; si una es festiva en extremo la otra tiende a la ponderación. Y aunque la belleza de ambas es delicada y la morena es más opulenta que la rubia sin desmerecer en absoluto por ello. Ambas me tienen el corazón robado, las amo a las dos.

Hablo de mi abuelo Abu Yaqub Yusuf, hijo del memorable Al-Mumin, conocido en las crónicas como Yusuf I, y en absoluto acreedor a la fama de sanguinario que acongoja su memoria, pues a él debemos el proyecto de construcción de la magnífica mezquita de Isbilia, nuestra capital en Al-Andalus. Él fue quien ordenó la construcción de puentes y muelles en el Wad al-Kebir; el acueducto para el suministro de agua potable a la población. Las dos alcazabas que defienden la capital de las continuas razias cristianas y también reconstruyó la fortaleza de Qalat Chabir en tan estratégico cruce de caminos, que permanecía arrasada desde incontables años. Dicen que desde los tiempos del emir Abd Allah, ¡y eso son casi tres siglos!

Fue un califa culto y tolerante, un mecenas amante de los filósofos. Quien nos acusa de ser bárbaros bereberes sepa que mi abuelo se interesó por la medicina, la filosofía de Aristóteles; la geografía y toda la cultura en general. Mi abuelo apreciaba tanto los libros que dedicó tiempo, esfuerzos e incontables recursos a atesorarlos. Juntó una biblioteca tan grande como la del legendario califa Al-Hakam II. Financió la traducción de toda clase de textos e invitó a su corte a grandes pensadores, poetas e intelectuales de toda materia, y no puedo dejar de citar a quien fue su médico particular el sabio Ibn Tufail, magno autor de una novela titulada: El filósofo autodidacta.

En su libro Ibn Tufail cuenta la historia de un niño asilvestrado en una isla desierta de otros seres humanos, donde es criado por una gacela. Después que su madre gacela muere, el niño la disecciona y realiza una autopsia para hallar la causa del fallecimiento. Descubre que su muerte se debió a la perdida del calor innato a los seres vivos. Este hecho le encamina hacia la ciencia islámica y el autodescubrimiento. Sin contacto con otros seres humanos, el niño descubre la última verdad por sí mismo, a través de un proceso sistemático razonado, y sin la ayuda del aparato sacerdotal, que las más de las veces asfixia todo razonamiento.

Debo reconocer que cuando leí el libro siendo un niño no comprendí su significado, deberé comprar una copia pues la que tenía ardió en una de las muchas piras que ordenó mi padre.

El niño, no recuerdo su nombre, llega a contactar con la civilización y la religión a través de un náufrago que alcanza la isla, éste le explica cómo es la sociedad en la que vive y juntos determinan que ciertos símbolos de la religión y la civilización, la imaginería y la dependencia de cosas materiales son necesarias no ya para el culto, sino para que la multitud goce de una vida decente; es una forma refinada de afirmar que no es igual la fe del intelectual, capaz de discernir entre lo fundamental y lo superfluo, que la del carbonero. Con todo las califica de distracciones de la verdad que deberían ser abandonadas.

Mi noble padre fue contrario a esa reconciliación entre la Filosofía y la Revelación, lo que le llevó a quemar miles de libros, algo absolutamente contrario a la razón.

Fue tanto el cariño de mi abuelo por Ibn Tufail, que honró con su presencia los funerales del filósofo. Mala señal cuando sobrevives a tu propio médico.

De algún modo la mente preclara del finado cirujano previó su final y colocó en la corte a otro gran pensador, filosofo y médico, maestro en leyes islámicas, matemáticas, astronomía y sabio en muchas otras materias de nombre Ibn Rushd, al que muchos conocen como Averroes. Más adelante tendré ocasión de hablar de este gran pensador y su obra pues mi médico particular Ibn Tulmus fue su discípulo predilecto.

Hay quien acusa a mi abuelo de intransigente y opresor a causa de la orden de islamización forzosa de las minorías cristianas y judías residentes en Al-Andalus. No fue tanto intolerancia como búsqueda de una uniformidad social que facilitara la cohesión frente a la amenaza de los belicosos politeístas. No obstante fueron numerosas las comunidades, sobre todo judías, que emigraron a Castilla. Algunas juderías como la de Granada se rebelaron y conjuraron con el rebelde Ibn Mardanis, uno al que los cristianos apelaban Rey Lobo, para entregarle Granada si decidía ayudarlos. Los felones abrieron las puertas de la ciudad al citado rebelde y ello costó la vida a la brava guarnición almohade. Por ello mismo se hizo necesario trasladar la capital de Isbilia a Qurtuba de forma provisional, hasta haber liberado Granada y su alfoz de la rebeldía.

Al-Nasir alza la vista con disimulo, Membrillo ha ido a sentarse en el mismo diván que la otra y la ha acogido en su regazo, le ha dicho algo al oído y ambas ríen picaronas. Tras el vistazo censurador de él, retoman el fingido silencio, pero cuando él vuelve a mirar Membrillo anda chupeteando el dátil, que ha cogido, de una forma harto evocadora.

Y fue él, mi abuelo Yusuf, quien acabó con la obstinada resistencia del llamado Rey Lobo por los cristianos, Ibn Mardanis, a quien El Paciente condene y tenga donde merezca por infiel, déspota y libertino. Ese rey Perro no dudó en firmar treguas con los reinos politeístas, Castilla y Aragón, que le permitieron emplear toda la fuerza de sus ejércitos en el Levante de Al-Andalus.

De origen muladí, según recogen los informes que he podido consultar, el tal Mardanis fue el último gobernador de Medina Afraga, que él convirtió en una taifa independiente aprovechando las disputas familiares entre los gobernantes de la taifa de Saraqusta y la taifa de Larida, dicha división condujo al debilitamiento de las fuerzas musulmanas y la consiguiente pérdida de las tres taifas, por lo que afirmo sin llamarme a engaño que tan solo su provecho particular movía las ambiciones de ese descerebrado codicioso. Perdidas las taifas citadas viajó hasta Madina Mursiya, donde un tío suyo ejercía de gobernador y se autonombró rey de la taifa de Mursiya. Diremos a favor del citado Rey Lobo, y que yo califico de Rey Perro, que su taifa alcanzó tal esplendor que su moneda fue un referente en toda la Europa infiel. Basó la prosperidad en una floreciente agricultura, aprovechó el curso del Wadi al-Abiad para crear una compleja red de acequias, tuberías, azudes, norias y acueductos. La cerámica creada en la taifa de Mursiya se exportaba y exporta con notable éxito a las refinadas repúblicas italianas. Iniciaron el cultivo de la seda, para no depender de las importaciones del lejano Oriente; la fabricación de papel e inventaron un alimento que una vez probado me ha gustado, ellos lo llaman aletría y son unos finos cordeles confeccionados con cierta pasta de harina, hay quien los denomina fidáws.

Proclamo con notable estupor que Mursiya fue la capital de Al-Andalus, sin duda alguna, durante el gobierno de Ibn Mardanis, el Rey Lobo. Para ello incurrió en la mezquindad de comprar paz a los reyezuelos cristianos, que no tienen otra cosa que hacer ni que pensar salvo la guerra, de la cual obtienen todo cuanto El Poseedor de Todo, les niega por infieles.

¿Y a propósito de qué menciono a este individuo, si gobernó hace más de treinta años?

Membrillo no se ha comido el dátil y ahora acaricia con él uno de los pequeños pezones de Sombra que parece ganar en excitación y dureza. La muchacha, ojos entornados, boca entreabierta, respiración jadeante, se ha ruborizado cuando la otra ha descubierto su desnudez.

La mirada sibilina de Membrillo es una invitación, desde detrás de la excitante Sombra me ofrece la golosina, mi vista no consigue apartarse de ese dátil que gira entorno a la carnosa presa y me preguntó qué será más dulce la fruta o el pezón.

Ibn Mardanis empleó la pujanza de su taifa en contratar mercenarios cristianos, para así extender sus dominios ocupando Al-Basit, Xateba, Al-Dàniyya, Jayyan, Batza, Ubbada, Wadi Ash, Qarmuna, Istiya y Granada. Amenazó Qurtuba e intentó cercar la propia Isbilia. Y fue esa osadía, pues todo se puede consentir menos que alcen la mano contra tu sacra morada, lo que movió a mi noble abuelo a reunir un formidable ejército con el que aplastar al dicho Rey Perro y a sus aliados cristianos. Es causa de vergüenza ajena, de quien se tiene por buen musulmán, emplear mercenarios cristianos y judíos para obtener privilegios y mantener posesiones terrenales a costa de los creyentes.

Fue una campaña en extremo costosa y sanguinaria pero victoriosa al fin. Clama al cielo el lujo que deslumbraba los ojos extasiados de nuestros hombres cuando tomaron la rica huerta murciana. He leído descripciones de las suntuosas mansiones de recreo, en que los nobles murcianos ocupaban su ocio que semejan una pobre descripción del paraíso que nos es prometido. Lujos vanos, viciosos oropeles; sedas y damascos; telas bordadas en oro; vajillas de la más delicada porcelana; finos cristales. Las mujeres que guardaban en sus dependencias diríase huríes, a cual más hermosa, todas fueron entregadas a la lujuria de nuestros rudos bereberes. Jardines cuidados de un verde lujurioso, poblado de gratas fragancias, frescas fuentes. Todo pensado para el deleite y no para la oración.

Deberé encargar a uno de los escribanos que revise esta crónica antes de entregarla a los del archivo. Tantas tachaduras son impropias y es culpa de esas dos que alteran mi concentración. Sombra a medio vuelto la cabeza hacia la otra y sus bocas se han alcanzado. El dátil continúa recorriendo aquellos puntos de la anatomía femenina en los que la lengua suele deleitarse; ahora ha alcanzado el sotobosque del pubis y ayudado por la mano de Membrillo inicia una cadenciosa exploración de la cálida gruta sin decidirse a entrar o salir. Los suaves sofocos de Sombra comienzan a traspasar el umbral de la invitación para alcanzar los de la exigencia.

A los cinco años de gobierno mi abuelo estimó oportuno adoptar el título de Imán, Amir al-Muminin, o Príncipe de los Creyentes, que ya había usado su padre. Contando con la conformidad de los grandes jeques, de sus hermanos, todos los disidentes habían sido muertos o sometidos, y del consejo de los Diez y el de los Cincuenta, escribió a su hermano Ismail, gobernador de Isbilia, para que todos los creyentes de Al-Andalus le renovaran el reconocimiento y en el rezo de las mezquitas le otorgaran el título de Imán. Aquello sucedió en el año 563 de la hégira, esto es el 1168 de la era cristiana.

Mi abuelo Yusuf celebró su exaltación con una amplia amnistía que vació las cárceles; generosos donativos a las madrazas; una paga extraordinaria al ejército y grandes festejos donde la población gozó de comida y bebida hasta el hartazgo. Él recibió una espada de honor de doble filo con una dedicatoria en verso alusiva a su nuevo título. No gran cosa después del tremendo gasto que el Tesoro hizo para festejar el acontecimiento, ¿una espada?, y desde luego mucho menos de lo que yo mismo recibí en similar ocasión, y me tachan de avaro, ellos son los que me tratan con despego y …

Al fin cayó el Rey Perro, murió solo, enfermo de ira y abandonado como corresponde a un perro rabioso el último día de rayab del año 567, eso es a finales de marzo de 1172, y sus hijos se apresuraron a jurar fidelidad al califa, mi noble abuelo, y a adherirse a la nueva fe, abrazaron el tawhid y renunciaron a la obstinada rebeldía de Ibn Mardanis. Expulsaron de sus dominios a militares, civiles y comerciantes cristianos, desmantelaron o abandonaron sus fincas de recreo y el exceso de placentero ocio para centrarse en la oración y la adoración al Supremo Soberano. Menos palacios y más mezquitas.

Mi abuelo se hallaba por aquel entonces en Isbilia y recibió el homenaje de tan tercos luchadores, yo en su lugar habría cercenado tanta cabeza loca y acabado con tanto disparate rebelde. En vez de eso mi abuelo los perdonó y colocó al frente de sus antiguos dominios, a buen seguro el perro Mardanis se revuelve en su tumba, viendo a sus hijos gobernar los territorios, que tan acaloradamente él defendió, bajo la doctrina unitaria, je, je, je…

Así lo cuenta un cronista de aquella época: “Llegó Hilal, el hijo de Ibn Mardanis, con todos sus hermanos y con los partidarios de su padre, los caídes, y los grandes de la gente militar de la frontera, los jefes de los soldados, prestaron homenaje al califa, uno tras otro, precedidos por sus jeques, se comprometieron a la obediencia y entraron en la comunidad de los al-muwahhidîn, jurando el tawhid y poniendo a disposición del califa, sus cargos, las tropas y los recursos que fueron del rebelde”.

Ese invierno mi abuelo emprendió la construcción de los palacios, el parque y los jardines de la Buhayra en la explanada de Bab Yahwar en Isbilia, era llegado el momento de embellecer la capital de Al-Andalus y qué mejor ocasión que celebrar la definitiva caída del perro Mardanis. La conducción de agua concluyó en apenas unos meses. Fuera de la puerta de Qarmuna hallaron los restos del antiguo acueducto romano, y aunque obra de paganos nadie dudaba de su utilidad, partía de Qalat Chabir y siguiendo su rastro y nivelando el terreno condujeron el agua a la Buhayra; construyeron una derivación que penetró en la ciudad hasta el mismo Alcazar y excavaron un gran estanque en la calle mayor para el servicio de la población. Y si cuento esto no es tanto por el interés que suponga la realización de una obra pública, ni una prueba de refinamiento, ¿qué obras de interés público realizan los monarcas cristianos, más allá de un templo, un convento o el adobo de un castillo? Ya no sé ni lo que escribo.

Creo que llamaré a un escribano para que copie al dictado, quizás de ese modo me ahorre la tinta de tantos tachones y el tener que repetir los escritos.

Un grito mal reprimido de Sombra anuncia que el dátil ha decidido penetrar en la gruta que halló en el monte de Venus y ha topetado con cierto bastión en el que se recrea, unas gotas de sudor perlan la frente de la muchacha y Al-Nasir considera firmemente, muy firmemente, llegado el momento de abandonar el cálamo y defender a la muchacha del incordio de dátil. Pero sabe que si abandona el escritorio ya no retomará la escritura en lo que queda de día.

Como ya dije la sumisión de los sucesores del Rey Perro, la afortunada incorporación del reino de Murcia y el cúmulo de riquezas halladas en el tesoro del rebelde y el crecimiento constante de la población de Isbilia, causada en gran medida por las constantes cabalgadas de los perros cristianos, deberíamos poner fin a la intranquilidad rural que conlleva el despoblamiento de las vegas y el consiguiente menoscabo en los ingresos fiscales. Como decía todo ello fue acicate para que mi noble abuelo emprendiese a inicios del mes de ramadán del año 567 las obras de la mezquita mayor, que había de substituir a la de Adabas, de un aforo insuficiente para una capital del apogeo de Isbilia.

Durante los cuatro años siguientes el mismo califa supervisó la obra, dicen que la visitaba a diario y mantenía discretas charlas con el arquitecto Ahmad ben Baso, acerca del progreso de la misma. Hubo que expropiar miles de viviendas, se desvió la acequia que cruzaba el emplazamiento de la nueva mezquita, se hicieron los aljibes y bóvedas del patio, así como el mihrab y el pasadizo hasta el palacio y el almimbar. Todo ello en un tiempo inusualmente corto cabe decirlo.

Claro que podía acudir un momento, liberar a Sombra del acoso de ese dátil, y regresar para concluir por lo menos este capítulo ¿no?, no.

Los hijos de Ibn Mardanis, unos felones murcianos ansiosos por demostrar su fidelidad al califa le convencieron para lanzar una campaña contra Castilla. Le persuadieron que la ciudad de Huete era fácil de tomar por ser de nueva construcción, estar cercada y no ofrecer dificultad al ejército para aprovisionarse desde las fértiles comarcas levantinas. Como le aseguraron que sus muros no estaban bien defendidos y que no tenía puertas ni guardas de entrada, el califa aceptó su plan y les ordenó que al finalizar el mes de ramadán de aquel año estuviesen aprestados con su gente para la campaña.

Amparado en El Creador de la Guía, el califa salió de Isbilia a primeros de junio del año 567, esto es 1172; llegó a Qurtuba en una semana y acampó en la colina que dominaba la explanada del Suradiq y la llanura de Al-Zahira, aquí es donde tradicionalmente tenían lugar las concentraciones de tropas en la época omeya. Pernoctó en el campamento para no alterar la vida de la ciudad y al día siguiente entró en ella. Se hospedó en el alcázar viejo y dedicó toda la semana siguiente para rematar los preparativos de la campaña, suministros, acumulación de pertrechos, pago a las tropas, etc.

El 20 de junio salió de Qurtuba, arropado por los vítores de las gentes y siguió la ribera del Wat al-Kebir por Alcocer y Andújar hasta las cercanías de Bayyasa, donde salió a su encuentro Ibn Hamusk, un bravo general que andaba sitiando el castillo de Bily, que el Rey Perro había entregado a los cristianos.

Tan pronto la guarnición del castillo vio la magnitud del ejército que se le venía encima capituló, lo mismo sucedió a la semana siguiente con el castillo de Alcaraz. En ambos casos la guarnición cristiana evacuó las fortalezas que al momento fueron guarnecidas por nuestras tropas, reparadas y avitualladas.

A primeros de julio continuó la marcha del ejército hacia Balazote, contiguo al valle de Chinchilla ya en la frontera del país de los cristianos. Pernoctaron en Algodor, en las mismas fuentes del Wadi Anae, donde se aprovisionaron de agua para cruzar la llanura de Al-Basit, hasta llegar al Júcar. En los días sucesivos remontaron el curso del río para no carecer de agua.

Desde aquí ordenó el califa a su hermano el sayyid Utman que se adelantase al frente de una columna de doce mil jinetes y que saquearan la zona de Huete. Al amanecer entraron en las primeras tierras cultivadas por los cerdos cristianos y a mediodía las columnas de mujeres y niños camino del cautiverio alegraban la vista de los creyentes y enardecían a nuestros bravos infantes. Cuentan que Utman obligó a esas mujeres a llevar en sus manos las cabezas de los hombres que debían guardarlas y por lo visto no hubo bastantes portadoras de tan macabros trofeos.

El sábado 8 de julio llegó el califa ante los muros de Huete y desplegó a las tropas en derredor convencido que a la vista de su elevado número bastaría para intimidar a la guarnición y rendirla, pero lejos de eso los adoradores de la cruz hicieron una valiente salida que causó un sinnúmero de bajas entre las filas de los sorprendidos musulmanes. Aleccionados por esta lección de humildad los nuestros acamparon en la colina que dominaba la ciudad, un cerro que por el oeste forma una gran valla con los altozanos de la Sierrezuela; a sus pies se extendía la vega, ahora arrasada, regada por el río Borbotón y el Mayor.

Al día siguiente lanzados al combate, al son de cien tambores, nuestros fieros guerreros iniciaron un feroz asalto y tomaron los arrabales y huertas extramuros de la ciudad. La matanza de cristianos fue soberbia. En la iglesia del arrabal se tomaron siete campanas.

Huete fue asaltado por los cuatro puntos cardinales por las cabilas; en una torre del ángulo oeste a punto estuvieron de entrar, a pesar de la enconada resistencia; cuentan las crónicas que el jefe que atacaba esa torre, Ibn Azzun, acudió en persona al califa en demanda de refuerzos que hubiesen permitido tomar esa torre, que era la base de la resistencia, y poner un pie en el recinto fortificado de la ciudad, pero por hallarse el califa enfrascado en esos momentos en una discusión teológica con sus talaba ignoró la demanda, no solo no hizo caso del bravo soldado, ni siquiera accedió a montar a caballo para dejarse ver por sus tropas, necesitadas en esos momentos de un estímulo que los empujara a un esfuerzo final, lo mismo puede decirse del general Utman, tampoco atendió a su subordinado, cosa deleznable en un general en campaña, antes son las cuestiones bélicas que las discusiones del tipo que sean. Sin duda El Testigo, castigó semejante desatino.

En un ejército de la magnitud de aquel resultaba extraño la ausencia de máquinas de asedio, no llevaron ni un almajaneque ni torres movibles ni siquiera escalas para asaltar las murallas, a la vista de la situación, que la ciudad no capitulaba y que sería necesario un largo asedio para tomarla, el califa ordenó construirlas sobre el terreno. También ordenó que se impidiese a los sitiados el acceso al agua del río y que los peones saliesen a forrajear por la comarca limítrofe al objeto de acaparar víveres y forrajes.

A los pocos días un mensajero de la ciudad ofreció la capitulación a cambio del amán para todos sus habitantes, pero puesto que se daba por segura la rendición de la plaza en cuanto las máquinas iniciaran su acción no se atendió la demanda. No es del agrado de El Dador de Poder sobre las Cosas, manifestar tal arrogancia.

Quince días después una horrible tormenta de verano, con vientos huracanados arrancó las tiendas del campamento musulmán y fue causa de no poca confusión. Los asediados aprovecharon para hacer una salida que mató a muchos de los nuestros, incendiaron las máquinas y algunos almacenes de víveres.

Por fortuna en los días siguientes llegaron los murcianos con abundantes vituallas y ante el incremento de las tropas de asedio, los puercos volvieron a ofrecer la capitulación a cambio del amán. De nuevo les fue negado pues los espías comunicaron que la ciudad sufría una tremenda escasez de agua que de no remediarse les obligaría a rendirse en cuestión de pocos días. Era finales de un julio especialmente caluroso y las bestias comenzaban a desfallecer. Algunos ancianos ya habían muerto de sed en el interior de la ciudad.

Pero fue voluntad de El Que Tiene Cargo sobre Todo, que un lunes cayera una tremenda tormenta de lluvia, granizo y viento que malogró el asalto ordenado por el califa contra los muros de Huete y de paso llenó de agua todos los aljibes de la ciudad. La vega quedó inundada, las máquinas atascadas en el lodo, las tropas flaquearon y antes del anochecer hubieron de retirarse tan desmoralizadas como entusiasmados loaban a sus falsos dioses los cristianos.

Durante todo el martes siguiente nadie vio al califa, que permaneció orando en su tienda roja, sin duda preocupado por la falta de acometividad de su ejército. Aquella noche los sitiados hicieron una nueva salida extremadamente sangrienta.

El jueves el califa recibió a los generales pero no ordenó un nuevo asalto contra los muros, pues era primordial obtener víveres y forrajes y ordenó recorrer las campiñas vecinas en busca de los mismos. Estaban teniendo más problemas de suministros los sitiadores que los sitiados y todo por la mala cabeza de atender las consejas de los murcianos.

Regresaron de vacío los forrajeadores y ello causó tanta preocupación a los jeques que instaron al califa a ofrecer el amán, tantas veces denegado, a los sitiados. Pero estos tuvieron aviso que el rey de Castilla Alfonso VIII reunía hueste para venir en su socorro y despreciaron el ofrecimiento con altanería.

La noche del sábado 23 de julio vio arder las torres de asalto y las demás máquinas construidas, cargaron las campanas apresadas en acémilas y al amanecer del domingo los tambores ordenaron levantar el campamento. Aquello se hizo con tal precipitación y desorden que invitó a que los asediados efectuaran una salida tan vigorosa que cruzaron el río, vadearon el foso que defendía el campamento musulmán, derribaron parte de la empalizada y tras un breve enfrentamiento con la guardia que debía proteger a los enfermos, heridos y agotados allí dejados, hasta que pudiesen emprender el camino, los mataron a todos. También cayeron una multitud de rezagados y aún pillaron parte de los bagajes dejados a retaguardia. El desastre pudo ser mayor de no haber sido por la prudencia del califa que ordenó el envío a retaguardia de un fuerte destacamento de caballería reforzada con tropas andaluzas, que mantuvo a raya a los envalentonados defensores de Huete.

El ejército en ordenada retirada tomó el camino hacia Qūnka, que ya llevaba sitiada por los castellanos más de cinco meses.

El lunes 25 de julio saquearon una aldea que proporcionó mucho trigo, forraje y un respiro para la delicada situación de abastecimiento que la felonía de los levantinos estaba creando a la gente del califa, el incumplimiento del aprovisionamiento costaría alguna cabeza.

Al martes siguiente alcanzaron el río Júcar y acamparon a dos millas de la ciudad sitiada, la noticia de la llegada del ejército de mi noble abuelo Yusuf fue suficiente para que los sitiadores levantaran el asedio y se dieran a la fuga precipitadamente, abandonando en el campo todos su bagajes, las máquinas, heridos, enfermos e infinidad de pertrechos. Tan seguros estaban los perros cristianos que todas las alquerías de los contornos tenían los campos cultivados, los establos colmados de ganados y los silos llenos de grano. El califa ordenó saquear los campos a fin de acaparar vituallas, recuperar todo el material abandonado por los agresores, y después de la oración de la tarde hizo su entrada solemne en Qūnka. Los habitantes y defensores, dicen que eran apenas setecientos, agotados por el largo asedio salieron dichosos a recibir y vitorear al Príncipe de los Creyentes que acudía en su ayuda, a buen seguro en unos pocos días más todos ellos habrían perecido por la espada de los politeístas.

Conmovido el buen califa por el desamparo y el hambre sufrido por aquellos desdichados ordenó recompensarles con doce meticales a cada jinete, ocho a cada infante y cuatro a cada mujer y a cada niño pues los responsables de la ciudad le hicieron saber que todos habían contribuido en la medida de sus fuerzas a la defensa de la plaza. Además el califa les regaló las sesenta vacas que traía en su ejército y ordenó que cada soldado diese de su aprovisionamiento personal un almud de grano. También ocupó a gran parte de los peones, al mando de los ingenieros militares, en reparar los daños causados en los muros y defensas.

Tres días después unos forrajeadores advirtieron de la llegada de un fuerte ejército cristiano y según los primeros rumores venía al mando el rey Alfonso de Castilla y el conde Nuño de Lara. Cundió el pánico en el ejército y aunque los caballeros almohades y andaluces se mostraron dispuestos a la batalla, la prudencia y la escasez de bastimentos aconsejó fortificar el campamento, disponiendo el río entre ambos ejércitos y aguardar. Y eso hicieron las siguientes tres jornadas observarse, aguardar y poco más.

Al cuarto día el califa ordenó el despliegue en orden de batalla y mientras formaban las tropas los adalides informaron que el campo cristiano estaba vacío, ausente el enemigo, tan solo quedaban los restos habituales abandonados, se habían marchado.

El ejército musulmán levantó el campamento e inicio el regreso a Levante. La marcha fue dura por la escasez de alimentos, perecieron de hambre y sed muchos hombres y bestias ya debilitados por tantos meses de marcha y la vida a la intemperie, la mayoría de enfermos y heridos perecieron. En ocasiones los adalides erraron el camino, en otra ocasión la impedimenta se extravió y durante muchas jornadas hubieron de pernoctar al raso. Finalmente el domingo 6 de agosto cerca ya de Buñol les alcanzó un gran convoy de suministros desde Valencia cargado de harina, cebada y fruta, que fue un alivio para el hambre tan espantosa que venía atormentado a los hombres.

El 10 de agosto el califa entraba en la alcazaba de Xateba, donde dio descanso a sus tropas. Estuvo varios meses hospedado en Madina Mursiya, ordenando y reforzando las fronteras del imperio hasta que regresó a Granada y a Isbilia.

¡Ya está bien!, harto de la osadía del condenado dátil que tanta congoja causa en…

—Creía que habías ordenado que no te molestarán —afirma una severa voz femenina desde la puerta.

La esposa de Al-Nasir entra con decisión en la estancia, mira con desprecio a las muchachas, Membrillo ha cubierto la desnudez de Sombra cruzando la camisa sobre su cuerpo, y ordena con un gesto a la criada que la sigue que deje la bandeja con la comida en una mesita auxiliar junto al escritorio. Pero la criada no puede sacar la mesita del mueble en que se halla encajada pues tiene ambas manos ocupadas por la pesada bandeja, no puede dejar la bandeja sobre el escritorio lleno de papeles y el peligro de derramar el tintero, tampoco puede dejarla en el suelo, sería ofensivo, en el suelo sólo comen los perros… Sombra acude en su ayuda, extrae la mesita y la coloca a la derecha del escritorio donde la agobiada criada la deposita y agradece con una mirada.

Al-Nasir anda repasando lo escrito. Desde que falleció su hijo la relación con su esposa se ha deteriorado más si cabe, pero eso es otra historia.

—¿Necesitas algo más o tienes suficiente con tus juguetes? —pregunta la esposa afectando dignidad ultrajada.

Es de las que piensa que si un hombre está debidamente atendido en su casa no tiene porque mantener concubinas y rameras bajo el mismo techo que a sus esposas legales que nada le niegan.

Al-Nasir hace un gesto de “estoy ocupado”, pero la esposa no marcha, mira desafiante a aquel par, una se arregla disimuladamente la ropa, mientras la otra observa el jardín desde el diván. Al fin se rinde y marcha, no soporta tanta desvergüenza.

Debió ser por esas fechas cuando mi padre conoció, adquirió o le fue regalada, no lo acabo de tener claro, a la esclava cristiana que dos o tres años más tarde sería mi madre. Dicen que mi padre la llamó Zahar, que significa Flor, por su belleza propia de una hurí. Yo añadiré que no he conocido a ninguna hembra que iguale en bondad y saber estar a la mujer que me dio el ser. Lamentablemente era cristiana de origen, lo que sin duda contradice el celo de mi padre en el seguimiento del Libro Sagrado, aunque, (eso también deberé consultarlo con los faquíes), no recuerdo ninguna prohibición respecto a servirnos de la hijas de los sometidos para nuestros fines. Sin duda lo correcto estriba en engendrar a los futuros califas con mujeres creyentes, ¡pero son tan hermosas, frescas y vivarachas, las condenadas hijas de los idólatras cristianos! Y de todas formas ella se convirtió a la fe verdadera, como no podía ser menos.

Cuando el califa regresó a Marrakus en el año 571, esto es a primeros de 1176, despidió a los obreros, artesanos y arquitectos empleados en la obra de la mezquita y ya hacía lo menos un año que la jutba, ya se predicaba desde el púlpito de la nueva aljama.

Y cuando la volvió a visitar en mayo del año 580, esto es el 1184, yo debía tener tres años de edad, de paso para la campaña contra Santarem, ordenó construir una fuerte muralla que partiendo del extremo de la alcazaba interior y pasando por la plaza de Ibn Jaldun, llegase hasta la mezquita, y en esa conjunción se alzase el alminar, al mismo tiempo que se construían las atarazanas en la muralla que daba al río en la Puerta de las Naves y hasta la Puerta del Alcohol.

El dicho alminar, años más tarde denominado Giralda, fue acabado de construir por mi muy noble padre y la mezquita embellecida con parte del botín capturado en la batalla de Alarcos. En algún sitio leí que para poder cimentar el alminar hubieron de cegar un manantial que fluía en el emplazamiento elegido para los cimientos y adecuar el acceso a las obras con una serie de rampas que permitiesen el paso de cabalgaduras, algo que sin duda encareció la obra.

Y hablando de obras fue en aquel año el 579 de la hégira, el 1183 de los cristianos, cuando mi abuelo Yusuf ordenó derribar parte de la muralla vieja que circundaba Marrakus, para levantar otra de un perímetro más amplio que incluyera a los populosos arrabales. Era tal el esplendor de la corte y las riquezas que afluían a la capital desde todos los puntos del extenso imperio, que el comercio estallaba de puro beneficio. Apuntaré que fue mi noble padre Yusuf el encargado de las obras de ampliación de la capital, que años más tarde concluyó como califa.

—¡Pollo asado! —exclama Sombra, dirigida a su compañera, tras levantar la tapa de plata que cubre una fuente humeante.

Pero a pesar de las treguas, no son los reyes cristianos muy fiables a la hora de respetar los acuerdos, como yo mismo he podido comprobar, no cejaban en sus razias, por ejemplo tomaron Valderrobles, cerca de Utiel y pasaron a cuchillo no solo a la guarnición sino a todos sus habitantes. No tardaron en acudir a Marrakus los jeques de la zona en petición de auxilio. El califa ordenó el envió de una expedición de socorro a la zona, pero la preocupación que ya albergaba por la desvergüenza de los adoradores de la cruz y el daño que ocasionaban sus incursiones aumentó hasta decidir una acción más severa. Para colmo los espías informaron del acuerdo secreto firmado por los reyes de León y Castilla, en un lugar llamado Fresno-Lavandera, que los comprometía a hacer la guerra al Islam y no firmar treguas por separado. Aquella amenaza no podía eludirse, tamaña fuerza podía ser muy perjudicial para los creyentes.

Abu Yaqub Yusuf, comenzó a reunir efectivos en Marrakus a finales de septiembre de aquel año, que para los cristianos fue 1183. A mediados de diciembre él mismo se puso en marcha a la cabeza de sus tropas. Casi en las mismas fechas en que el perro Fernando de León reunía a su hueste.

A finales de año nombró gobernadores para Isbilia, Qurtuba, Granada y Mursiya a sus hijos a los que envió con buenas y bizarras tropas como vanguardia de su gran ofensiva.

A finales de febrero llegó el califa a Salé, que es el puerto natural de Ribat al-Fath. Pasó el mes de marzo entre Fez y Miknasa y a mediados de mayo cruzó el Estrecho y a finales estaba en Isbilia. Allí le informaron que el rey leones había roto treguas, lo que no le causó la menor sorpresa. Supo también que cuando él comenzó a reunir fuerzas en diciembre, el rey de León hizo lo propio en Ciudad Rodrigo para marchar en cuanto el tiempo lo permitió contra Cazires, ciudad asediada hasta la fecha y que resistía bien merced a las obras de fortificación emprendidas años atrás, especialmente las torres de la muralla.

El califa salió de Isbilia la primera semana de junio, una vez reunido todo el ejército y llegaron a Batalyaws, donde acamparon a la vista de la ciudad. Allí se revistó el ejército, descansaron y avituallaron para proseguir la marcha. Aquella demostración fue suficiente para que el rey leones, a la vista de la magnitud de la ofensiva, levantara el asedio a Cazires, que pudo al fin respirar aliviada. La ciudad fue avituallada, reparada y guarnecida con numerosas tropas.

El califa informó a sus jeques, jefes de cabila y generales que aquella ofensiva iba dirigida contra el perro Ibn al-Rink, Alfonso Enríquez de Portugal, por la crueldad y osadía de sus cabalgadas que estaban arruinando y despoblando las fértiles vegas del entorno de Isbilia.

El objetivo era la plaza fortificada de Santarém, donde según los informes de los espías, que luego resultaron erróneos, se hallaba refugiado el citado perro.

Una semana después, el 28 de junio, la vanguardia del ejército llegó a las puertas Santarém, los cristianos se encerraron a cal y canto y dispusieron a la defensa. El ejército musulmán contaba con abundancia de víveres, pues a su paso hizo acopio de reservas. Durante los primeros días no hubo hostilidades pues antes los capitanes del ejército debían examinar las murallas y conocer las defensas del enemigo.

Se hallaba la plaza en lo alto de una elevada montaña, en la orilla derecha del Tajo, y en su falda había un arrabal muy amplio sin fortificar a lo largo del río, compuesto por numerosas viviendas y huertos y es donde vivían la mayor parte de sus habitantes. Era evidente que la guarnición había formado apresuradamente unas barreras en los límites de ese arrabal, con cubas llenas de tierra, arrancaron las puertas de las casas, escudos, vigas y cuanto hallaron. También levantaron un palenque desde el que poder defenderse y destruyeron todas las casas fuera del recinto así fortificado.

Para su asedio levantaron los nuestros, muros, antemural y torres por la parte del oeste, que se llama al-plan, porque en comparación con el precipicio de todo el contorno parecía llano, pues antiguamente la tierra llevada a hombros de cautivos la había llenado hasta la cumbre, a modo de promontorio. Por el lado de Oriente el terreno descendía verticalmente, tanto que en lengua árabe se llamaba al-hafa, el precipicio, porque por él eran arrojados los condenados a muerte de modo que, desnucándose, rodaban los cuerpos hasta el Tajo. Por el lado sur, a causa del precipicio formado por la naturaleza del terreno, que se abría y formaba un abismo, se llamaba al-hansa, la culebra, porque no era accesible sino por las fraguras y por ciertas revueltas. Por el norte la defendía la misma naturaleza del terreno rocoso y áspero

El califa acampó en una altura que dominaba la ciudad y enseguida ordenó el asalto, muchas eran las máquinas que batían los muros, día y noche los almajaneques arrojaban piedras y objetos incendiarios con tanta eficacia que mantenía a los defensores ocupados, incapaces de efectuar salida alguna. En aquellas primeras jornadas fueron tomados los arrabales, muertos sus defensores y habitantes y arrasadas todas las casas, así como dos iglesias.

Tras cinco días de asedio en que se sucedieron sangrientos asaltos, en una clase de lucha traidora a la que los nuestros no estaban habituados, pues lo suyo era la pelea en campo abierto y en Santarém los perros acorralados aprovechaban los tapiales de los huertos y el mucho arbolado para emboscar a nuestros asaltantes, que apenas lograban avanzar sino a fuerza de número, el califa ordenó cambiar el emplazamiento de su campamento pues los exploradores anunciaron la llegada de refuerzos cristianos. En efecto desde Ciudad Rodrigo venía el monarca leones, a marchas forzadas, con su ejército, el mismo incapaz de tomar Cazires, no obstante el califa agobiado por el trágico recuerdo de la campaña de Huete, dio la orden de levantar el campamento para evitar tener que luchar de espaldas al río.

Lamentablemente la orden de mover el campamento fue mal interpretada por los jeques y durante la noche algunos levantaron sus tiendas y cruzaron el Tajo temiendo rezagarse, aquello fue causa de desorden y la confusión desató el pánico y en su afán por ser los primeros en cruzar el río abandonaron a su señor, algo reprobable e inexcusable.

Con las primeras luces y a la vista de movimiento en el campo musulmán los sitiados aventuraron una salida con tan mala fortuna que alcanzaron la tienda roja del califa, que hubo de luchar personalmente por su vida, y con todo recibió un lanzazo en el vientre que le dejó malherido. Y allí hubiese caído el bravo califa de no haber sido por su hijo, mi noble padre Yusuf, que con notable energía reunió tropas para cubrir la retirada y obligó a retroceder a los asaltantes que sufrieron amargo descalabro.

Herido y consternado por el desastre el califa inició el retorno, considerando que la operación de represalia había sido suficiente. Una vez que el ejército dejó el Tajo a sus espaldas cesó el peligro para los musulmanes que pudieron hacer un alto para curar al regio herido, mientras las fuerzas de caballería saqueaban los alrededores para procurar alimentos al ejército que ya comenzaban a escasear.

En su vuelta arrasó sin piedad aquella comarca más allá del Tajo por la que sus tropas atravesaban y llegó al castillo de Torres, donde el ejército se detuvo unos días pues el califa cayó enfermo. Aunque pareció curado y recuperado y así emprendió la marcha, falleció pocos días después.

Tomó el mando del ejército mi noble padre Abu Yaqub Yusuf, que entró en Isbilia la primera semana de agosto. Organizó las exequias de mi abuelo y al poco emprendió viaje a Marrakus.

Los tres comen con fruición el exquisito pollo asado con generosa guarnición de peras y ciruelas, pero los sofocos de Sombra lejos de menguar se acrecientan:

—¿Qué te pasa, corazón? —pregunta preocupado Al-Nasir mientras se limpia los dedos en una servilleta.

—Creo que he enfermado, noto un extraño cosquilleo aquí —dice la muchacha suspirando y con las manos en el bajo vientre.

—¿Qué puede ser? —pregunta Al-Nasir a la sonriente Membrillo que afirma:

—Va a ser el condenado dátil que se ha quedado escondido donde no debía.

—Veamos pues, yo no he tomado postre —afirma él tomando en alzas a Sombra y llevándola al diván.

Capítulo 4

Camino a Toledo, mayo de 1194

—Oí, que harían noche en la venta de las Palomas —comentó Dionisio.

—Pues allá vamos, tengo ganas de comer algo caliente y dormir bajo techado.

—Muy tranquilo te veo Cirilo, “comer caliente, dormir bajo techo”, ya hablas como un conde.

—Castrapuercos, nunca en tu pobre vida has temido nada y ahora te veo acojonado. ¡Tranquilo hombre, tranquilo!, que nada malo nos ha de pasar —increpó Cirilo.

Detuvo su caballo para captar la atención del grupo, todos le miraron muy serios cuando afirmó:

—De nosotros depende lo que suceda de aquí en adelante. O somos los hijos de la casa Aguado o carne de horca, de nosotros depende. Ni una palabra de lo sucedido, a nadie.

—¿Y si alguien nos reconoce? —preguntó Castrapuercos.

—¿Tú has salido alguna vez de la villa, más allá del mercado de los domingos? —preguntó Cirilo.

—Ni nosotros ni esos memos, que en paz descansen, tampoco. Estoy seguro que su tío el obispo no los ve desde que los bautizó. Uno es lo que representa, ¡joder cabrones!, ¿a qué tanto canguelo?

—Bernardo tiene razón. Tras esa loma se halla la venta, llegamos, cenamos, dormimos y por la mañana cada uno por su lado. Juntamos el dinero que tengamos y lo repartimos a partes iguales —propuso Cirilo.

Echaron a andar de nuevo, subieron la loma, los animales avivaron el paso sin necesidad de arrearlos, sin duda habían olisqueado establo y pienso y tenían tantas ganas de descansar como sus jinetes.

—Yo soy partidario de seguir juntos —apuntó Bernardo.

—¿Y eso? —preguntó Castrapuercos jadeando, seguía al grupo a pie tirando del ronzal de la mula y al iniciar el trote los animales a ninguno se le ocurrió contenerlos.

—Juntos nos irá bien, tendremos suerte, nos defenderemos mejor. En cambio solos, sí, disfrutaremos unos días de vino y mujeres hasta que el dinero se agote, ¿y luego?, hambre, abandono, algún delito, prisión y horca —sentenció Bernardo.

—Vaya panorama —comentó Castrapuercos.

Pero ya las luces de la venta los atraía como la mierda a las moscas, los animales avivaron el trote, la mula tiraba de Castrapuercos que ya corría tras ella incapaz de refrenarla.

La venta era una casa fuerte a la derecha del camino real, un edificio sólido de gruesas paredes de piedra. Sin duda en tiempos debió ser un puesto avanzado en la frontera y ahora el torreón de buena piedra albergaba a la familia. Una elevada tapia de mampuesto rodeaba todo el recinto.

Era noche cerrada y nadie de la venta respondía a los golpes de la aldaba en la puerta de aspecto macizo.

—¡Queréis parar de hacer ruido, leñe! —gritó una voz al otro lado de la puerta.

—Abrid entonces, cojones —respondió Cirilo.

—Una vez se cierran las puertas, no se abren y menos de noche —replicó el de antes.

—¡Somos los Aguado y tenemos que hacer noche en la venta!

—¡Como si sois los Castro, haber venido antes!

Cirilo volvió a golpear la puerta con énfasis y otra voz agriada reclamó silencio.

—¡A ver si la vamos a tener, me caguen en el copón!

Al otro lado de la puerta se produjo un pequeño altercado, unos a otros se mandaban callar y al fin el sonido de unos cerrojos en movimiento dibujó un gesto de alivio en los rostros de los muchachos.

Asomó una mujer sujetando un candil, los miró pero no dijo nada ni franqueó el paso.

—Buenas noches señora, somos los Aguado y deseamos pasar la noche en vuestra casa —dijo Cirilo en un tono tan galano que los otros intercambiaron miradas de pasmo.

Ella se apartó sin soltar el portón que ellos cruzaron. Al otro lado un patio enorme abarrotado de bestias, carros y hombres. Algunos entoldados, muchos tumbados en el suelo bajo ellos, una veintena de fuegos repartidos y varias personas alrededor de cada uno. La noche no era fría, pero tampoco estorbaba el calor de las llamas para dormir al raso.

Los que les increparon les ignoraron en cuanto cruzaron, parecían una cuadrilla de arrieros con más ganas de dormir que de gresca.

La mujer los llevó hasta un edificio de madera adosado a la torre, abrió una de las enormes puertas, entró, miró en derredor, era un establo a juzgar por los moradores, los montones de paja en los comederos y el hedor a bosta fresca. Alguno que dormía a los pies de su caballo alzó la cabeza, pero enseguida volvió a recuperar el sueño. La mujer los condujo hasta un rincón, empujó a un enorme asno que se había tumbado, el hombre acostado a su vera protestó, pero ella le propinó una patada en la espalda y renegando el hombre se apartó; ella se volvió y señaló el rincón a los muchachos, luego señaló un montón de paja al fondo, fue hasta allí y le dio una patada a un costal lleno de grano, era cebada para los caballos. Y sin abrir la boca marchó.

Acomodaron a los caballos y la mula y los despojaron de las sillas, las alforjas, armas, equipajes.

—Vais a reuniros con la mesnada del arzobispo —afirmó el acostado junto al burro.

Ellos le ignoraron y mientras dos amontonaban las cosas de forma que fuese difícil robarles algo, otro acarreaba buenas brazadas de paja y el otro llenó un cubo de cebada y lo vació en los pesebres.

—Si no te importa, ya que estás con la cebada, échale un puñado a Frontón, anda —pidió el acostado señalando a su burro.

Dionisio que era quién andaba llenando los pesebres acarició el lomo del borrico y le vació medio cubo de grano que el animal olisqueó y enseguida comió.

—Animalito, es como su dueño, nunca desdeña bocado ni monta, je, je… —afirmó el tipo.

—¿Dónde consigo agua? —preguntó Dionisio al hombre.

Junto a la puerta hay un barril, pero yo saldría a la alberca que hay en la parte de atrás, esos animales son demasiado valiosos para darles ese agua podrida.

—Vamos, yo te ayudo —dijo Cirilo.

Cuando tuvieron arreglados a los animales, se tendieron en las mantas que habían extendido sobre la paja, sacaron unos mendrugos y una ristra de chorizos. El dueño de Frontón acudió en cuanto el olor del embutido alcanzó su nariz, tomó asiento junto a Castrapuercos que le preguntó:

—¿No tienes sueño?

—Me he desvelado. Y es que tengo un dolor de tripas… Será que la cena me ha sentado mal —dijo sin apartar los ojos de la ristra.

—Bebe un poco de agua —ofreció Cirilo que en esos momentos tentaba una bota llena de tinto manchego.

—El agua es mala compañera para los males de tripa, es menester algo con más cuerpo, más…

Cirilo le interrumpió entregándole la bota de vino, que el otro agarró, encaró y tentó con avaricia.

—¡Ah, qué bueno! No me cabe duda que triunfaréis en la vida, a pesar de los jóvenes que vuestras madres os han arrojado al mundo, triunfaréis porque sabéis estar.

—¿Acaso eres adivino, lees el futuro, echas las cartas? —preguntó Bernardo con cierto desdén y la boca llena de pan y chorizo.

—Amigos, permitidme el trato confianzudo pues hemos compartido vino y eso hermana a los hombres, amigos soy Jorge Ruiz, juglar de oficio; trotamundos por condena; enfermo de amores por una bella ingrata, cuyo nombre no me es permitido revelar…

—Es decir, un truhán —cortó Cirilo.

Los demás ya estaban embelesados por la labia del tipo. Desde los diversos rincones del establo se alzaban poderosos ronquidos que denotaban la presencia de más durmientes de los imaginados dada la cabida del local.

—Háblanos de la “bella ingrata”, ¿es maja? —quiso saber Bernardo.

—Ya os he dicho, amigos míos, que no me es posible…

—Haz una excepción —pidió Dionisio y mostró un par de chorizos que sujetaba por el cordel.

Jorge se relamió alargó la mano y en cuanto los hubo agarrado de un bocado partió uno por la mitad.

—¡Um, esto es gloria bendita, lo que se pierden los moros!

Devoraba el embutido con verdadera fruición y auténtico deleite.

—¿Cuántos días llevas sin comer? —preguntó Cirilo.

—¿Has estado en tierra de moros? —preguntó Dionisio.

—De allí vengo, de la misma Sevilla, allí sí que saben apreciar el verdadero arte, la música, la declamación. ¿Te vas a comer ese trozo de pan? —Jorge obvió la pregunta de Cirilo, que tampoco insistió.

—Háblanos de las andaluzas, ¿son guapas? —preguntó Bernardo.

—¡Más que tú, hideputa! —gritó uno desde el fondo.

—¿Por qué coño no os calláis? —reclamó otro.

Jorge respondió con un sonoro eructo a las imprecaciones e hizo gestos de “durmamos y mañana ya hablaremos”. Todos se recostaron bajo sus mantas, Cirilo agarró el candil para apagarlo, pero cuando iba a soplar a la llamita vio los ojos entornados del truhán espiando su acción y desistió.

—Si prende el fuego mientras dormimos no escaparemos ni uno —dijo Jorge.

—Tú vigilarás, por si acaso —respondió Cirilo.

Tan pronto comenzaron a cantar los gallos se alzaron los dueños de la casa y la mayoría de los que pernoctaban en el patio. Abrieron las puertas de la venta de par en par para que la gente saliera a aliviarse al exterior. Ya habían meado y cagado suficiente durante toda la noche en el interior del patio.

La aurora vino húmeda, algunos hombres se afanaban en avivar las brasas de los fuegos nocturnos, otros recogían sus pertenencias, prestos a partir, y enjaezaban a las bestias de tiro. En el interior del establo todos andaban desperezándose, maldiciendo su suerte o meando en cualquier rincón o comprobando si habían sido robados mientras dormían.

Castrapuercos fue el primero en abrir el ojo, vio que los demás dormían bajo sus mantas y se acercó a Jorge, que dormía junto a él, con la intención de explorar en sus bolsillos. Alzó la manta y se metió debajo, lentamente su mano rebuscó las aberturas entre las ropas revueltas de…

—O eres muy cariñoso o un torpe ladrón —expresó Jorge con suavidad.

Giró la cabeza y estampó un sonoro beso en los labios de Castrapuercos, que le llevó a alzarse de un salto maldiciendo, escupiendo y limpiándose los morros asqueado con el dorso de la mano.

—Vamos hombre, si te ha gustado —dijo el juglar son sorna mientras se erguía.

—¿Qué pasa, qué sucede? —preguntó Bernardo desperezándose bajo la manta.

—Este maricón… —comenzó a exclamar Castrapuercos, pero enseguida calló y salió a lavarse la cara.

—Buenos días nos de Dios a todos, hermanos; amanece un nuevo día lleno de oportunidades para todo aquel capaz de aprovecharlas —saludó Jorge con optimismo y una sonrisa iluminando el establo.

Su asno respondió con un sonoro rebuzno y alargó el pescuezo hacia los caballos de los muchachos, pues dos eran machos castrados, pero la yegua estaba de muy buen ver.

Los siervos de la casa abrieron las puertas del establo de par en par y fueron sacando a los animales de la casa a abrevar a la alberca y de paso ventilar el local y echar a los dormilones, fuera todavía no había amanecido.

—¡Vamos, vamos, todos fuera, que quiere llover! —gritó uno de los siervos.

Castrapuercos regresó junto a los suyos y anunció que un negro nublado presagiaba tormenta, Dionisio, legañoso y a medio vestir asomó, observó, olisqueó y anunció lluvia; y no solía errar.

—Oye, ¿cuánto cuesta comer en la casa? —preguntó Cirilo a uno de los siervos.

—Si necesitas preguntarlo es que no puedes pagarlo —fue la ingeniosa respuesta.

—¿Es eso un dicho de venteros? —preguntó Bernardo, ya vestido, al criado.

—No, es una verdad como esta casa de grande.

—Nosotros tenemos la manutención pagada por adelantado, somos los Aguado —manifestó Bernardo.

El siervo alzó la vista, miró al grupo formado por los cuatro muchachos y el juglar y en tono displicente quiso saber:

—¿En ese caso, a qué preguntar el precio de algo que ya fue pagado?

—Estamos considerando pasar unos días más, aquí hospedados, hasta que deje de llover —respondió Cirilo.

—Y no tenemos porque dar explicaciones a un esclavo, llévanos a la casa ante tus amos —exigió Jorge.

El criado se encogió de hombros, hizo un gesto despectivo y otro de “seguidme”. Los introdujo en la casa por la puerta que daba a la cocina y los hizo aguardar allí.

—Buenos días nos de Dios, hermana —saludó Jorge con la mejor de sus sonrisas a una escuálida cocinera que andaba trajinando en los fogones.

Ella los miró con prevención y una enorme cuchara de madera en la mano con la que andaba removiendo una olla de gachas. Sin decir nada todos tomaron asiento en un largo banco de madera que había contra la pared del fondo a un lado de una mesa. No tardó en presentarse un hombre de mediana edad, barba cuidada y un costoso anillo de oro en la mano derecha.

—Vosotros sois los Aguado —afirmó más que preguntar y añadió—: Sed bienvenidos a mi casa, podéis desayunar y almorzar, pero la cena no está pagada. Vuestro padre dijo que a mediodía os pondríais en camino, sí partís antes os prepararemos provisiones para el camino, a vuestro entender.

—Si llueve haremos noche en vuestra casa —aseguró Cirilo.

—Sí, yo creo que va a ser lo mejor, quizás un par de días —confirmó Jorge que no apartaba los ojos de la cocinera y sus actividades.

Sus pensamientos e intenciones quedaron subrayados por un lejano trueno y el vaciar de una considerable porción de gachas en una palangana de cerámica por la cocinera.

—Si hacéis noche, antes de la cena deberéis abonarme diez sueldos, es por vuestra manutención y la de vuestros caballos. O cinco por el pienso de los caballos, en cuyo caso dormiréis en el patio o nada y pasáis la noche al abrigo de la tapia en el exterior, vosotros mismos —dijo el dueño.

Al mismo tiempo la cocinera puso la palangana de puches frente a ellos, junto con un buen pedazo de pan tierno, un plato hondo lleno de aceitunas negras aliñadas con ajo y otro conteniendo torreznos recién fritos con manteca.

Jorge sacó una navaja, sus ojos babeaban ante el festín humeante, cortó sendos trozos de pan para todos y sin aguardar a nadie hundió su rebanada en el humeante tazón de gachas y aunque quemaban las probó.

—Para mi gusto les falta una pizca de sal —dijo resoplando.

—Pues para el mío, hay que ver como te has colado, ladrón —manifestó Cirilo.

Jorge arrojó el trozo de pan que sostenía entre los dedos afectando grave ofensa, se llenó la boca de torreznos y dijo con la boca llena:

—Es de buenos cristianos alimentar al hambriento.

—Es de buenos cristianos apartarse del pecado, y tú lo llevas escrito en la cara juglar —respondió Bernardo.

—Venga comamos, ya discutiremos luego cómo nos lo paga. Quizás nos entretenga la espera —dijo Dionisio señalando al exterior, a través de la ventana tan solo se divisaba el aguacero que estaba cayendo en esos momentos.

—Está bien, trato hecho, os contaré una historia a cambio de esta comida —asintió Jorge con una sonrisa, recuperó el mendrugo y reanudó su fiero ataque a las gachas y los torreznos.

Bebió un buen trago de vino, eructo como hombre satisfecho y contó:

—Sucedió no lejos de aquí en Peña Negra, una comarca tranquila, habitada por gentes sencillas, labriegos puros de corazón, señores abusones y clérigos contemporizadores con los poderosos. Ocasionalmente sufrían los embates de la morisma, pero tan solo muy de tarde en tarde. Cuando se atrasaban en el pago de la parte del señor, éste permitía que la aceifa del moro les alcanzara para de ese modo someter las ansias de los villanos de independizarse de su abrigo. Un verano, ya con los trigos en la era y la trilla muy avanzada, apareció un cadáver, era un buen muchacho conocido en la comarca y fue muy llorado por su familia.

—¿Cómo murió? —preguntó Dionisio con la boca llena.

—Fue descubierto en descampado y llamó la atención de todos su extremada palidez y la garganta desgarrada como única lesión.

—Un perro rabioso —aseveró Dionisio.

—Calla —exigió Bernardo.

—Examinado por el médico que mandó llamar el alguacil de la villa, advirtió la absoluta y total ausencia de gota de sangre en todo su cuerpo.

—Extraño, muy extraño, ¿te lo estás inventado? —manifestó Cirilo.

—Callaos —volvió a pedir Bernardo.

—La cosa no habría pasado de ahí, efectivamente todos atribuyeron el crimen a un perro asilvestrado, si dos días después una moza que llegó medio desnuda y enloquecida a su casa y advirtiendo a voces de un nuevo ataque. Estaba en la era con su novio, cuando una fuerza extraña, le arrebató…

—¿Cómo que le arrebató? —preguntó Cirilo.

—Se lo llevó de encima de ella.

—¿Y no vio quién fue? —quiso saber Bernardo.

—Cuando consiguieron calmarla, a base de infusiones y mimos, explicó con no poco empacho que estaban en plena faena amorosa, al parecer ella estaba a cuatro patas y el mozo la montaba como un chucho, por lo que no pudo ver al culpable de la agresión. Tan solo percibió un tirón y al volver la cabeza vio con horror a su querido novio salir en volandas entre las garras de la noche.

—Extraño, muy extraño, ¿te lo estás inventado? —manifestó Cirilo.

—Eso ya lo has preguntado antes, amigo. No, no me invento nada, no lo necesito. Me basta con relatar lo sucedido para que se me hiele la sangre en las venas —manifestó Jorge antes de apurar otro vaso de vino.

—¿Fue encontrado ese muchacho? —preguntó Dionisio.

—Hallaron su cadáver en similares condiciones a las del primero. El rostro marcado por una expresión de hondo horror, la garganta desgarrada y el cuerpo seco de sangre. La comunidad nombró a tres hombres de reconocida ecuanimidad para que dirigieran una investigación conducente a aclarar aquel suceso.

—¿Qué es ecuami…, eso, lo que sea? —preguntó Castrapuercos.

—Ecuanimidad, imparcialidad de juicio, cualidad de juez honrado —respondió Jorge.

—Ah, por eso desconocemos palabras y cualidades como esa, jamás las hemos visto en juez o autoridad alguna —afirmó Cirilo.

—Los tres hombres buenos hablaron con el cura, que apuntó a cosa del Diablo, aconsejó una donación a la iglesia local para oficiar misas, a mayor generosidad mayor eficacia, que ahuyentaría el mal de la comarca. Mientras, aparecieron tres cadáveres más.

Los tres hombres eran buenos pero desconfiados, de modo que acudieron a la judería a tratar con sus responsables, estos también hablaron del mal, pero en forma de un espíritu vengador por las sevicias cometidas por los cristianos contra los hebreos, de esa religión eran las víctimas. Y más prácticos sugirieron un toque de queda, de modo que al caer el Sol todos los jóvenes estuviesen a buen recaudo en sus hogares.

—Los judíos nunca colaboran. No me extrañaría que fueran ellos los culpables, siempre están realizando extraños ritos y en ocasiones he oído…

—Calla Castrapuercos —ordenó Cirilo.

—Cuando la cifra de muertos ascendió a nueve, todos en similares circunstancias, los encargados de esclarecer aquello fueron a consultar con los responsables de la comunidad mozárabe. Los ulemas, aceptaron con suspicacia la propuesta de los judíos, por ser de ellos, pero advirtieron que puesto que las víctimas siempre eran varones, deberían organizar una patrulla armada compuesta exclusivamente por mujeres para dar caza a la bestia; si alguna o todas caían en el intento no pasaba nada, ¡solo eran mujeras! Los tres hombres buenos convocaron en la casa del consistorio a toda la población una mañana y el escándalo fue de órdago cuando propusieron armar una partida ¡de mujeres!

—¿Qué es órgado? —preguntó Dionisio.

—Órdago quiere decir en este caso, extraordinario. Pero finalmente dos mujeres subieron al estrado, las dos eran madres de sendas víctimas y se ofrecieron para capitanear tan extraña partida. Las dos eran mujeres de empuje, corajudas, y pronto contaron con una docena de faldas tras ellas. Si una bestia, demonio o espíritu o lo que fuese, había osado instalarse en su comarca y asesinar a sus hijos, ellas darían con ello y lo matarían.

El cura, asistente mudo a la reunión, se apresuró a condenar aquella inusual iniciativa, ¡unas mujeres! Tan solo conseguirían acrecentar el castigo divino, pues a buen seguro de eso se trataba, harto de tanto pecado el Altísimo les había enviado una plaga, ¡como las del antiguo Egipto! Lo que debían hacer era practicar la abstinencia de todo vicio, la gula, la lujuria; entregarse a la penitencia y financiar una campana nueva para la iglesia, reparar su tejado y entregar una sustancioso donativo por las ánimas de los difuntos. Tan solo un acercamiento a la Iglesia y a su representante les libraría de la maldición.

La comunidad judía sancionó con oraciones de apoyo a las valientes y las equiparó con ciertas heroínas de sus libros santos: Ester, Judit, Débora, etcétera. Los mozárabes rieron la chanza de enviar a unas mujeres a realizar una tarea en la que habían fracasado los hombres, ¡bah mujeras!

Los tres hombres buenos, con la ayuda del cura, el alcalde de la población y el médico judío que atendió a los muertos, trazaron un tosco mapa de la región en el que señalaron los principales accidentes geográficos, para que el grupo de mujeres tuviera un referente y un punto de partida para sus pesquisas. Así marcaron los contornos del pueblo; al Norte el torrente y en su orilla el castillo abandonado; al Sur los huertos en el meandro del río; al Oeste las eras y al Este el camino a la villa grande. Luego de forma minuciosa y concisa marcaron en el mapa los lugares en que fueron hallados los cadáveres, todo parecía indicar que la Bestia podía tener su cubil entre las ruinas del castillo abandonado, o en alguna cueva de la serranía inmediata, o entre la zona de matojos y retamas que lindaba con el río.

Con provisiones para cinco días en dos mulas y armadas con herramientas: hoces, azadas, horcas y alguna clava, una partida de casi una veintena de mujeres inició la persecución de “la Bestia”, como dieron en denominar a su objetivo.

Todo el pueblo las acompañó hasta la misma salida de la población, los hombres insistieron en ofrecer instrucciones precisas de aquello que debían hacer y lo que deberían evitar para dar con “la Bestia” y el modo correcto de producirse frente a ella. Alguno con experiencia reconocida como furtivo aconsejaba como dar con el rastro adecuado; otro opinaba sobre el mejor modo de atacar la madriguera por si hubiese criado; aquel les instruía acerca de cómo acampar, pues él estuvo en una milicia concejil; éste de cómo racionar las provisiones para que no tuvieran que regresar antes del plazo fijado, cinco días. Los niños mayores acompañaban expectantes a la comitiva y los pequeños lloriqueaban.

Los hombres insistieron por última vez en la necesidad de atenerse al plan fijado, seguir las indicaciones del mapa y sobre todo, sobre todo ceñirse a las instrucciones impartidas por ellos.

Ya en la linde del pueblo, las mujeres siguieron solas y en cuanto se vieron libres del acoso masculino, guardaron el mapa en el fondo de un zurrón, tomaron asiento bajo la sombra de una higuera, sacaron de comer, y platicaron acerca de los pasos a seguir.

La primera conclusión a la que llegaron con unanimidad es que estaban perdidas, ¿por dónde comenzar? La comarca era extensa y a pie jamás la recorrerían a tiempo de evitar otra muerte.

La segunda fue que carecían de experiencia y fuerza para enfrentarse a “la Bestia”.

La tercera, necesitaban ayuda.

Decidieron visitar a la Viuda, ella sabría qué hacer. Encaminaron sus pasos al pueblo de al lado, cruzaron el río por el vado del olmo y siguieron en silenciosa caminata. Casi todas ellas habían perdido a un pariente, hijo o hermano, en las garras o fauces de “la Bestia”. Si conseguían echarle la vista encima no les temblaría la mano. Tomaron un sendero de cabras que trepaba monte arriba y cerca ya del mediodía llegaron a la casa de la Viuda, una mujer sabida en hierbas y remedios. Solía actuar como partera por lo que conocía a casi todas las víctimas.

Ocupaba un antiguo oratorio, cuya propiedad disputaba con el cura, puesto que ambos carecían de medios para gastar en pleitos, el litigio venía de antiguo. El cura deseaba convertir el sitio en una ermita, con reliquia y todo, capaz de atraer peregrinos e ingresos y ella alegaba haber heredado de sus mayores la parcela en cuestión, por ello el cura había jurado abrasarla en una pira por hechicera. El valor del terreno venía dado pues a pesar de su altura contaba con un pozo de mucha y buena agua.

El día era luminoso y la anfitriona las recibió bajo un manzano que sombreaba la entrada de su vivienda. Tomaron asiento y, dándola por enterada de la cuita que allí las llevó, aguardaron su opinión: “El asunto que os aleja de vuestras casas es peliagudo y por tanto el consejo harto difícil”. Dijo, mientras iban pasando de mano en mano una bota repleta de buen vino tinto…

—Por cierto se me está quedando la boca reseca con el cuento, ¿no sería posible…?

Antes de concluir Jorge la frase tenía frente a él una jarra de vino. Fue entonces cuando miró en derredor para verse rodeado por más de una veintena de personas. Todos pendientes de sus palabras, todos anhelantes por conocer el final de la historia, y la cocinera en primera fila fue la que le acercó el vino. Jorge bebió un buen trago y prosiguió:

—“Yo de vosotras delegaría el asunto”. Dijo la Viuda. Ellas la miraron expectantes. “Necesitáis de gentes armadas, hombres a caballo. Yo avisaría al obispo, él vendrá con su hueste y en pocos días batirán la comarca, lo que a vosotras os costará semanas, ellos lo harán en días”. ¿Y cómo pagaremos al obispo?, carecemos de dinero. Preguntó una de ellas. “Muy sencillo, en especie. Sois un variado grupo de hembras a cual más lozana, a buen seguro que el señor obispo hallará entre vosotras a una o a varias que le complazca tomar”.

La respuesta de la Viuda lejos de escandalizar a la partida de féminas las interesó.

Rojas de contento y curiosidad se pusieron las orejas del obispo cuando oyeron semejante proposición, el clérigo conocía la comarca y tenía noticias de las frescas hembras que en ella se criaban y puesto que era un tanto rijoso, aceptó.

—Debe ser condición indispensable para ocupar el cargo de obispo —afirmó Cirilo.

—¿El qué, aceptar extrañas proposiciones? —preguntó Bernardo.

—No, ser un rijoso de mierda —respondió su amigo.

—Callaros, vosotros dos, y dejad que siga el cuento —exigió uno desde atrás.

—La espera no les llevó muchos días. El señor obispo, acompañado de su hueste, medio centenar de hombres armados a caballo y casi un centenar de peones llegó precedido por los heraldos que anunciaron sus condiciones al grupo de mujeres. El obispo y sus caballeros de mayor confianza, una docena, yacerían con cualquier mujer de su elección mientras durara la cacería. En ellas recaería la manutención de toda la hueste y las cabalgaduras, y con todo el obispo procuró traer provisiones para dos semanas, y como cuestión primordial, el obispo se reservaba un último negocio personal, que ellas deberían satisfacer a su plena conveniencia y que llegado el caso su eminencia ya se lo haría saber.

De mutuo acuerdo instalaron el campamento en una llanada entre el oratorio y el río. Desde allí sería fácil batir la comarca, abastecerse de agua y estaba sobre el camino por si hubiese que salir con prisa o recibir refuerzos o vituallas.

Pasaban los días sin que al pueblo llegaran noticias de los progresos habidos por la partida de mujeres, y a los días siguieron las semanas. Al principio la confusión y el temor prendió en los corazones masculinos, algunos propusieron salir en busca de ellas, pero la preocupación de dejar desamparados a los muchachos que aún quedaban con vida, les hizo desistir. Al cabo de un mes dieron a las mujeres por muertas, o por lo menos por perdidas, y tras unos fugaces llantos el ambiente se relajó en la villa. Las verduras languidecían en los huertos abandonados; las tareas en los campos no se hacían; los ganados enflaquecían, nadie los sacaba a pastar. En cambio tabernas y burdeles engrosaban sus arcas. Los hombres tiraron de ahorros y se arrojaron en brazos del más libidinoso recreo.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Dionisio.

—Que se lo gastaron en vino y mancebías —respondió Cirilo.

El único que clamaba contra tan anómala situación era el cura, que veía arruinar haciendas y como honrados labriegos quedaban endeudados en una locura de ocio, fornicio y borrachera. El clérigo achacaba la desaparición de las mujeres a un castigo divino y abogaba por el restablecimiento inmediato del orden. Pero daba la casualidad que ninguno de sus tres hijos contaba entre las víctimas de “la Bestia”, por lo que su credibilidad como agorero era vilipendiada. No obstante el cura, hombre receloso y artero, convocó a sus dos hijas y les encomendó salir en busca de la femenina partida y averiguar lo sucedido.

—¿Y no tuvo temor a perderlas? —preguntó Castrapuercos.

—No —respondió Jorge. Apuró de un trago su vaso y pidió otra jarra.

—Aquellas muchachas, valientes y decididas, afectadas por la muerte de los muchachos que les agradaban partieron animosas. Su padre las recomendó acudir a la villa vecina a pedir razón, las mujeres de la partida marcharon con provisiones para una semana y en algún sitio tenían que haberse provisto de alimento para tan prolongada ausencia. Pero su madre les aconsejó que visitaran a la Viuda, lavando ropa sintió ciertos comentarios en ese sentido entre las abuelas que habían quedado en el pueblo.

Las dos chicas no tardaron en dar con el campamento, era algo que llamaba la atención a tan solo un par de días de camino del pueblo, ¡si los hombres hubiesen salido a los campos o a pastar los rebaños a buen seguro que habrían tropezado con él!

Allí descubrieron instaladas cual harén de concubinas a la partida de mujeres, felices y contentas, o cuando menos ninguna manifestó pena, atendían a los caballeros y por turnos visitaban el lecho del señor obispo. Éste se hallaba de correría por los contornos; colgados de perchas los cadáveres de media docena de jabalíes, algunos corzos, docenas de conejos, varios zorros, un par de lobeznos y algunos perros asilvestrados, pero a ninguna de esas alimañas cabía atribuir el asesinato de tantos hombres jóvenes, sanos y fuertes, por lo que continuaba la búsqueda.

Una de las mujeres más jóvenes de la partida las enteró del asunto y condiciones que allí las retenía así como de la existencia de una cláusula secreta, a desvelar en su momento por el señor obispo. Una de las hijas del cura propuso a su hermana regresar, pero la otra afirmó con razón que nada habían descubierto y que el meollo de la cuestión radicaba precisamente en averiguar aquella secreta condición.

Aquella misma noche dieron con el secreto.

—¿Y qué era ello? —preguntó Bernardo.

—Todo a su debido tiempo amigo, más vino —pidió Jorge.

—Te va a quitar las ganas de comer —afirmó el dueño de la venta que también aguardaba expectante el final del cuento.

—Tranquilo buen hombre, que no está reñida el hambre con la sed.

Le arrimaron una jarra, bebió un buen trago y prosiguió su historia:

—Como decía, aquella jornada el obispo no regresó al campamento, seguían un rastro cuando cayó el día y decidieron acampar, tan solo regresaron sus dos hijos a dar noticias y en busca de algunas provisiones. Su carácter lascivo era parejo al del padre que los engendró pues apenas vislumbraron a las dos mozas quedaron prendados de ellas y cada uno eligió a una para pasar la noche. Ellas se mostraron reticentes al principio pero a fuerza de ceder encantos poco a poco sonsacaron el secreto a los ardientes mozos: las mujeres deberían asesinar al cura de Peña Negra en cuanto regresaran.

—¡Coño! —exclamó uno.

—¡Joder! —clamó otro.

—¿Y eso a cuento de qué? —preguntó Bernardo.

—A lo que parece el obispo deseaba situar al frente de la parroquia de Peña Negra a uno de sus hijos. Una vez tomara posesión, con la ayuda de su gente armada, cobraría los diezmos atrasados a los labriegos y lograría una posición desahogada. En poco tiempo tendría colocados a sus hijos al frente de sendas parroquias y con el respaldo de las feligresías, y disponiendo de una mesnada con la que algarear al moro, les sería fácil trepar en la jerarquía eclesiástica.

Por supuesto las chicas regresaron de inmediato para advertir a su amado padre de lo averiguado.

—¿Qué hizo el cura entonces? —preguntó Bernardo muy interesado.

—Todo se sabrá a su debido tiempo —respondió Jorge en un tono alegre a causa del vino ingerido.

—Aquella noche un suave tañer desveló al obispo, sus hombres llevaban rato sintiendo la suave melodía originada entre las ruinas del castillo de la Peña Negra, sin osar ir a ver qué era. Los centinelas alertados y alterados blandían sus armas temerosos. La noche era oscura y la melodía pavorosa. El obispo salió de su tienda, nadie abría la boca para decir una palabra. Todos recordaban las palabras de algún testigo afirmando que antes del ataque de “la Bestia” habían escuchado cierto sonsonete, ¿sería aquella musiquilla? El obispo contó en cierta ocasión a sus hombres acerca de unos monstruos homicidas que hechizaban a los marineros con sus cantos para luego devorarlos, ¿sería el caso? El obispo avanzó hacia las ruinas, la música era acompañada de un resplandor, alguien afirmó que procedía de la antigua cripta, otro aseguró que quizás estaría abierta la puerta del infierno y por ahí salía “la Bestia” a cometer sus fechorías.

Dos de los escuderos corrieron en pos de su señor, uno le puso la coraza, espantado por la fascinación que iluminaba su mirada; el otro introdujo el pomo de la espada entre los dedos agarrotados de su mano derecha e incluso trató que alzara el brazo para mejor defenderse, pero el brazo volvió a caer como si el codo hubiese perdido toda la fuerza. A voces instaron los escuderos a varios caballeros para que no desampararan a su señor y, pues aunque no eran pocos los peones que allí estaban presentes con sus alabardas, ninguno osaba dar un paso más allá de donde los escombros denotaban la existencia de los gruesos muros.

—¿Qué provocó la ruina de ese castillo? —preguntó el dueño de la venta.

Alguno hizo amago de abuchearle por la interrupción pero era el amo y fuera llovía a cántaros de modo que nadie abrió la boca.

—Fue un suceso de la larga guerra entre los Castro y los Lara por la custodia del rey de Castilla durante su minoría de edad. Luego si lo deseáis podemos comentarlo.

—Esas envidias entre nobles castellanos y gallegos devastó las fronteras entre Castilla y León —comentó uno desde atrás.

Algunos se volvieron y otro escudado entre el grupo manifestó con cierto desprecio:

—Ya decía yo que apestaba aquí, si han dejado entrar a leoneses.

—Leonés sería uno de tus muchos padres —respondió el anterior alzando la cabeza con aire retador.

Jorge prosiguió con su relato para acallar la bronca que ya comenzaba a tomar impulso y que a buen seguro acabaría con todos ellos en la calle peleando bajo la lluvia y no le apetecía acabar chorreando y enfangado por culpa de aquellos idiotas.

—Aquel resplandor resultó provenir de la cripta del castillo y emanaba de una figura de apariencia humana que se manifestó en la oscura abertura que a ella conducía.

—La puerta del infierno —dijo el de antes al tiempo que se santiguaba con pavor.

—El obispo caminó hacia la luz seguido por dos caballeros, dos hombres arrogantes y valerosos espada en mano. Ahora distinguían con claridad la melodía que los atraía, una popular balada acerca de amores mal correspondidos, y veían que la figura era femenina. Según relataron días más tarde aquellos caballeros ante los justicias del rey, la mujer estaba desnuda y era bellísima, su piel tan sin mácula que dirías de nácar.

—¿Qué es nácar? —preguntó Dionisio.

—Blanca, que no ha conocido el Sol —apuntó Cirilo molesto por las continuas interrupciones.

—Ah, así entonces como mi culo —añadió Dionisio con expresión reflexiva.

Algunos rieron pero la mayoría atendió a las palabras de Jorge.

—Sus formas redondas y apetecibles brillaban en la oscuridad y destacaban unos labios rojos entreabiertos que pedían ser besados, mordidos. Tenía los ojos cerrados, pero la postura de sus manos invitaba a ser poseída. Su cuello era largo y estaba arropado por unos cabellos rubios de apariencia sedosa.

—¿Cómo será la seda? —masculló Dionisio para sí mismo.

Jorge aprovechó para guiñar un ojo a la cocinera, que al momento se sonrojó. Él continuó su relato mirándola de hito en hito.

—Su busto generoso, redondo, abundante, bien formado, con un par de pezones rojos y tiesos que miraban al frente descarados y frescos, incitaba a la caricia y el chupetón. Tenía el vientre redondo y liso de una muchacha púber coronado en su final por un cuidado montecillo de Venus, tan aterciopelado que daban ganas de arrodillarse ante él y besarlo. Aquella maravilla estaba guardada entre dos piernas tan bien torneadas que dirías de puro mármol. El obispo estaba parado ante semejante beldad, hechizado por su belleza, los dos caballeros le asieron cada uno por un brazo para hacerle regresar, desde atrás los peones les llamaban e increpaban para que se apartaran de la entrada a la cripta. Nadie, ni a plena luz del día, osaba bajar a ese lugar. Cuentan que era tan profunda que alcanzaba las propias entrañas de la montaña sobre la que se alzaba el castillo y que ya los antiguos idólatras enterraban a sus muertos allí. También era un lugar de horror, pues en el mismo subterráneo se sabía de mazmorras donde se torturó y confinó a muchos inocentes y a algún culpable, pero eso es otra historia.

La cuestión es que el obispo ya iba a ceder a los ruegos y tirones de los suyos, cuando la moza, o quizás debería decir “la aparecida”, dio media vuelta. Su espalda carecía de manchas, verrugas o mácula alguna, su culito era tan redondo y blanco… como el de Dionisio —alguno rió la comparación. Jorge guiñó al interpelado que se sonrojó.

—Ella dio unos pasos hacia la luz, volvió el rostro y abrió los ojos, aunque tal y como estaba envuelta en luz, los hombres tan solo percibieron el movimiento de sus párpados, pero no cabía duda alguna, era una invitación, y dicho gesto fue patente cuando alzó su mano para decir con toda claridad: “ven a mí”.

Fue entones cuando llegaron al lugar los dos hijos del obispo, desplazaron a los caballeros y estiraron de su padre con decisión, entonces ella abrió la otra mano y en ella brilló una dobla de oro. No todos los relatos referidos a aquella cripta eran de horror, también se contaba acerca de los ricos tesoros que todos sus moradores, desde los más antiguos, habían escondido allí, precisamente porque nadie osaría enfrentarse a los espíritus custodios. El hijo mayor dio un paso al frente pero entonces ella cerró la mano sobre la dorada prenda con decisión. El muchacho retrocedió y la mano femenina se abrió de nuevo; entonces fue el otro chico el que avanzó, pero la mano volvió a cerrarse sobre la gruesa moneda. Todos tenían los ojos colmados de codicia y el obispo apartó a sus hijos, dio unos pasos al frente y ella abrió la mano que refulgió y sus labios dijeron suavemente: “ven a mí”. Y ya no hubo quien fuese capaz de detener el paso del obispo, incluso sus hijos le incitaron a ir: “ve padre”, dijo el menor.

El obispo empuñó su espada con decisión y avanzó tras el oro, siguió los pasos de la aparecida. Después de todo quizás aquella correría en la Peña Negra iba a ser más beneficiosa que razia de moro.

Los hijos aguardaron expectantes viendo como su padre era engullido por aquella luz, se miraron y sin hablar ambos pensaron lo mismo, que aquel brillo era el reflejo de la luz en el oro de la cripta, iban a ser ricos, ¡más ricos que un conde de frontera! Fundarían un monasterio, atraerían a los fratres soldados de alguna orden militar prestigiosa para defender sus dominios, que no tardarían en colonizar y serían reconocidos por el rey con prebendas, privilegios, exacciones y buenos matrimonios que ensancharían más si cabe sus dominios.

Jorge hace una pausa, todos los ojos fijos en él. Sopesa la jarra vacía, pero el dueño niega con la cabeza, “no más vino”. La deja sobre la mesa con un gesto hosco y prosigue:

—El obispo no regresó, jamás nadie volvió a saber de él. Toda la noche aguardaron en vano su vuelta. En cuanto cruzó el umbral de la cripta, tal y como bajaba los escalones uno a uno la luz brillante que le envolvió descendía con él, la entrada quedó tan oscura como una amenaza. Los hijos ordenaron traer hachas y teas, pero las opiniones eran divergentes, mientras el mayor quería bajar a la cripta en busca del padre, el menor prefería aguardar, todos conocían el carácter irascible del obispo y si interrumpían su ayuntamiento con la moza, el cabreo sería monumental. El hijo mayor insistía en bajar, ¿y si le había pasado algo? ¿Y si le interrumpimos y molestamos?, aducía el otro, el hombre estaría yaciendo con aquella beldad y luego acabaría dormido entre sus blancos senos. Decidieron guardar máximo silencio y apostarse en la misma entrada por si el obispo gritaba pidiendo ayuda. Los peones se retiraron a descansar, la mayoría tenían aquella situación por un mal fario que recaería en todos ellos. Los caballeros, espoleados por la visión de aquel oro que a todos hechizó, montaron guardia junto a los hijos; entre ellos también hubo diferencias de opinión, unos querían entrar a saco en la cripta, ¡ya habría tiempo para folgar con cuantas doncellas fuese menester!; y los otros preferían aguardar a la salida del señor obispo con noticias y órdenes. Llegó el amanecer, unos y otros fueron vencidos por el sueño pues despertaron asustados, temblorosos, malcarados, ojerosos y con el corazón encogido. Tan solo los hijos permanecían en vela asomados a la negra boca que engulló a su padre. Acudieron multitud de peones, los hijos se asearon y armaron decididos a entrar, empuñaron luces y espadas y cruzaron el umbral, bajaron los primeros escalones, al fondo no se veía nada ni se percibía movimiento alguno, el mayor gritó: ¡padre! No hubo respuesta. Con gestos indicaron a los caballeros que no se movieran de la entrada, bajarían ellos solos. Así lo hicieron, el hueco de la escalera se estrechaba tal y como descendía, no se veía el final. El mayor iba delante, el menor se volvió y la entrada ya no era más que un punto de luz allá arriba, siguieron bajando, el mayor volvió a gritar: ¡padre! Nada.

—¡A los buenos días! —gritó alguien.

Todos dieron un respingo y se volvieron airados contra el recién llegado, que miró a la concurrencia como si todos estuviesen locos por haberse asustado de aquel modo y pidió con cierta prevención:

—¿Hay posada para un peregrino y sus dineros? —y comenzó a sacudirse el agua de las ropas.

—Haz el favor de sacudirte en la entrada hombre de Dios, que vas a poner esto perdido y la cocinera te va a sacudir con el badil, hombre —reprendió el dueño de la venta que acudió a la llamada de servicio.

Tras el susto y la interrupción todos se volvieron hacia Jorge anhelantes, pero aquel hombre preguntó a que se debía tanta expectación.

—Un Cuentacuentos anda relatando los sucesos de la Peña Negra —dijo el dueño de la venta.

—Esas cosas no deberían contarse en público, fue una desgracia —subrayó el peregrino.

—¿Tú conoces el final de la historia? —preguntó anhelante el ventero, después de todo quizás no se perdería el final del cuento.

—Yo conozco lo acaecido, porque yo estuve allí. Eso motiva mi peregrinación —susurró con aire misterioso el hombre.

—Cuenta, cuenta —pidió el ventero.

—Hay cosas que es mejor no conocerlas, por el bien de tu alma y la entereza de tu cordura

—Pero hombre, así por encima, ¿qué fue del obispo?

El hombre echó mano a su bolsa y preguntó muy serio:

—¿Qué cuesta comer y dormir en tu casa?

—Si me cuentas el final de la historia hoy comes y duermes gratis —ofreció el dueño.

El hombre negó con la cabeza al tiempo que volvía a ligar su bolsa al cinto, al fin dijo:

—Es que tenía pensado pasar tres noches para reponer fuerzas. Voy en peregrinación a Santiago, necesito abrir mi alma al señor apóstol para que interceda por mí pues estoy condenado y temo que si te cuento aquello… No puede ser, temo por tu alma hermano —y subrayó sus palabras con una palmada en el hombro del ventero.

El dueño de la venta miró hacia el grupo que rodeaba a Jorge pendientes de cada palabra que salía de sus labios, absorbiendo cada sílaba, empapándose con cada suceso. Miró al viajero que ya se volvía hacia la calle y fue hasta él.

—¿Pero adónde vas peregrino? —preguntó al tiempo que le agarraba por un brazo.

—No me puedo detener bajo tu techo si el precio a pagar es tu alma o tu cordura.

—¿Y si tuvieses cama, pan y cuchillo gratis hasta que estés repuesto del camino? Si colaboro en tu esfuerzo peregrino quizás el manto del señor apóstol me proteja, ¿no?

El viajero pareció sopesar la propuesta del ventero, aunque seguía negando pesaroso, al fin dijo:

—No sé, no sé. La historia es larga y azarosa, pero si en vez de tres días la repartimos en cinco, tu alma podrá asimilarla con un menor riesgo y cuanto mayor sea tu esmero en mi recuperación, mayor será también la recompensa del santo apóstol por cuidar de un pecador en plena peregrinación.

—Quedarás satisfecho, descansa del camino, sacia tu hambre y cuando estés dispuesto cuéntame todo lo acaecido en esa Peña Negra.

—Sea como tú desees hermano.

Capítulo 5

En Marrakus, septiembre de 1212

Tenía mi padre la hermosa edad de veinticuatro años cuando alcanzó el poder, era hijo de una esclava regalo del rey de Silb, y según le recuerdo era de cuerpo rechoncho, sin gordura de sobra; su tez de color moreno sano; de cabeza grande por lo inteligente, con un mechón que le caía sobre las orejas, ojos grandes y negros; a decir de muchos no se conoció en su tiempo quien tuviese ojos más hermosos que él. Claro que siendo como era la cabeza dominante de todos los creyentes, ¿quién osaría decir lo contrario? Era aguileño, de barba mediana, de la que se apoderaron las canas en su parte anterior, lo que le confería un aire muy interesante, según comentarios oídos a sus numerosas concubinas. Elocuente y pronto en las respuestas, lo que no significa irreflexivo; dominaba con su vigilancia todas las partes de su reino, es decir organizó ya antes de alcanzar el poder una firme red de informadores. Era valiente, el primero en el ataque, y de gran severidad con sus enemigos siempre aquejados de contumacia; no se le escapaba el mérito de ninguno de sus hombres, ni se le ocultaba nada de los asuntos de sus súbditos; concluiré diciendo que nadie osaba engañarle.

Fue proclamado en privado, ante al cadáver amortajado de su padre, y una vez que todos los mandatarios de Al-Andalus y algunos del Magreb llegaron a Isbilia para jurar fidelidad, recibió el homenaje de todos sus súbditos en solemne ceremonia en el Alcazar de la capital, su padre llevaba once días muerto e insepulto, algo que infringe las más sagradas leyes. El Observador vele por todos.

Veinte días después llegaron a Isbilia dos de las galeras del almirante Abul Abbas El Siciliano, para recoger la impedimenta y equipajes del nuevo califa, el cadáver del difunto y todo su séquito viajó hasta Tarifa donde embarcaron en la docena de galeras que allí aguardaban.

Enterró a su padre en Ribat al-Fath y tomó en sus manos el gobierno del imperio. Intentó dar un ejemplo de equidad a sus cadíes y para hacer uso del poder que El Gobernador le había conferido, y de paso para ganar popularidad entre las gentes, estableció su tribunal en la mezquita mayor contigua al palacio y en determinados días concedía audiencia desde media mañana hasta después del mediodía. Pero tan buena intención pronto se vio frustrada por las burdas apetencias de la gente baja que perturbaba las sesiones con gritos, provocaciones y soeces acusaciones contra sus gobernantes, y aunque se satisficieron muchas reclamaciones sin necesidad de alcanzar el pleito, pronto hubieron de suprimirse estas audiencias en que la gente se agolpaba sin mesura, más interesada en ver, tocar y limosnear favores del califa que en obtener justicia.

No tardó el ser causa de escándalo el comportamiento de los jeques y las tropas repatriados de la expedición a Santarém, pues gastaban las recompensas recibidas en olvidar pasados apuros consumiendo todos los placeres al alcance de quien los puede pagar: música, prostitutas y vino.

Para cortar estos extravíos y quizás también para hacerse perdonar ciertos pecados de juventud, el último día de ramadán del año 581, enero de 1185, mi padre prohibió la venta y consumo de vino y arrope en todo el imperio y en la misma orden mandó a los gobernadores de todas las provincias que derramaran públicamente todos los líquidos capaces de causar embriaguez y amenazó con la pena de muerte a los infractores.

La fama de austero le vino desde que por aquellos mismos días promulgó un severo edicto suntuario, contra el lujo desmedido en la corte, y para dar ejemplo mandó que se liquidasen en almoneda todas las riquezas de vestidos de seda y telas de oro acumuladas en los almacenes del Estado.

En la misma ordenanza mandó a los talaba acabar con las actividades de músicos, cantantes y actrices. ¿Por qué no incluiría en la orden a las prostitutas?

Asentado en el poder inició las grandes obras públicas por las que será recordado, las obras y la gran victoria de Alarcos, por supuesto. Hizo venir desde Al-Andalus a más de cuatro mil obreros y artesanos reputados y los puso a construir una docena de palacios y la mezquita de Marrakus. También embelleció y construyó en Ribat al-Fath.

—¿Dónde estarán esas dos? —se pregunta Al-Nasir, sorprendido por la tranquilidad reinante.

En las islas Baleares gobernaba por entonces, pues a mí me correspondió erradicar esa saga de alimañas, los Banu Ganiya, el último reducto de los velados, los almorávides. Es una extraña anomalía histórica haber consentido durante tanto tiempo la existencia de esa gentuza, pero a base de enviar al califa, dos veces al año, a modo de tributo, una ínfima parte de lo que recaudaban con sus actividades piratas consiguieron mantenerse en el poder de las islas. Y resultó que las dichas alimañas se rebelaron tan pronto tuvieron conocimiento de la derrota sufrida en Santarém y la muerte del califa. Por lo visto pensaron que mi padre les iba a consentir su rebeldía, y en sus afanes llegaron a reunir una flota de treinta naves, de las que desembarcaron en Ifriqiya doscientos jinetes y cuatro mil peones, al mando de un liberto cristiano de nombre Rasid, para atacar la ciudad de Bujía. La sorpresa y el desconcierto creado por el traicionero ataque les llevó a tomar la ciudad en pocos días y en la misma embestida cayeron Argel, Milyana, Asir y Qal’a. Asesinaron a los gobernantes y gentes principales y como piratas que eran saquearon todos los depósitos del Estado en las dichas ciudades. Impusieron exorbitantes contribuciones a la población, grandes tasas a los comerciantes e impuestos abusivos a los ganaderos y propietarios y puesto que toda esa labor de pillaje les proporcionó ingentes beneficios reunieron en torno a la pequeña fuerza desembarcada un enorme ejército de simpatizantes almorávides, que surgieron de debajo de las piedras, (lo que demuestra que nunca se cortan suficientes cabezas), árabes felones y aventureros de todo pelaje que acudieron a la llamada del botín. Y con tan variopinta fuerza fueron a poner sitio a Constantina, la plaza más fuerte de toda Ifriqiya. Los antiguos paganos llamaban Cirta a esta bella ciudad, se hallaba rodeada toda ella por un profundo barranco y los únicos accesos eran los puentes construidos por aquellos.

Como ya dije, mi noble padre Yaqub era un nombre muy enérgico, y aunque apenas llevaba cinco meses en el trono tomó las medidas necesarias con prontitud y eficacia. Redactó un estudiado plan de campaña y envió a Ceuta a sus talaba para que inspeccionaran y aprestaran la flota de guerra sin tardanza. La escuadra quedó al mando del almirante Ishaq Yami, asistido por los reputados marinos Al-Kumi y Abul Abbas el Siciliano.

Mientras, organizó un ejército y lo puso en camino al mando de su primo Abu Zayd, a pesar de ser pleno invierno, con la consigna de ofrecer el amán a las ciudades caídas en manos de los Banu Ganiya y de tratar benévolamente a sus gentes si retornaban a la obediencia de los unitarios.

El ejército alcanzó Fez en plena estación de las lluvias y debió permanecer acantonado hasta primeros de año en que el tiempo mejoró lo suficiente para permitir la marcha. Desde Fez fueron a Tremecén donde comprobaron con satisfacción que el gobernador ya había reforzado las murallas y había engrosado la guarnición con numerosos contingentes de arqueros ante el peligro de la caballería de los beduinos pasados a los invasores.

La escuadra adelantó su marcha y tomó Argel, mucho antes que llegase el ejército de tierra. Fue tan sorpresiva su llegada y tan rápida la ocupación del puerto y arrabales que tomaron prisionero al gobernador nombrado por los almorávides mallorquines y a todo su séquito. Cuando la noticia alcanzó a Milyana la población se sublevó y aunque el gobernador huyó, fue capturado junto con su séquito, sus mujeres, y los tesoros robados y retenido para ser entregado, tan pronto llegó el ejército a las cercanías, a Abu Zayd que los mandó decapitar y entregar las mujeres a los soldados como esclavas.

Al-Nasir alza la mano sujetando la campanilla con la que suele llamar a sus asistentes, iba a preguntar por sus chicas pero desiste y suelta la campana, aprovechará la calma para escribir tranquilo.

Reabastecida la escuadra en Argel puso rumbo a Bujía pero la galera del Siciliano se adelantó y apenas entró en el puerto las gentes, enteradas de las condiciones dictadas por el califa por mediación de espías infiltrados, abrió las puertas dispuestas a someterse de nuevo. Por desgracia las tropas embarcadas en dicha galera se entregaron al saqueo indiscriminado, hasta que llegó la escuadra y el almirante Ishaq Yami acabó con los saqueadores con toda severidad.

El gobernador de Bujía de los Banu Ganiya con la guarnición a su mando logró huir y unirse a los que asediaban Constantina que, aunque muy apurada, aún resistía.

Puesto que el ejército de tierra ya nada tenía que hacer en Bujía aceleró su marcha para socorrer a Constantina, pero al legar a la etapa de Tiklat o Takulat, que igual puede decirse, supieron que los Banu Ganiya habían levantado el asedio con premura, incendiado las máquinas y abandonado impedimenta y ganados. Descansaron tres días de las duras jornadas de marcha e iniciaron la persecución, pero era evidente que si un ejército marchaba ordenadamente con todo el bagaje y otro corría libre de impedimenta, jamás podría el primero alcanzar al segundo. Por lo que los jefes dieron por concluida la campaña, que ya duraba medio año, y retornar victoriosos a casa. Los Banu Ganiya se refugiaron en un oasis del centro del país desde donde reanudarían tiempo después sus fechorías.

La campaña tuvo sus más y sus menos, como todas, las victorias alcanzadas a fuerza de tesón y profusión de vidas de creyentes acallaron la pena de las clamorosas derrotas sufridas en los inicios. Y esos contratiempos lejos de unir a la dinastía en torno a la testa gobernante, fueron pábulo de conspiración.

Mi padre nunca fue reconocido como príncipe heredero en vida de mi abuelo, legalmente carecía de derecho al Califato, eso me lleva a elucubrar la legalidad de mi nombramiento. Por otra parte una juventud en extremo alocada, cuentan que radicalmente viciosa, que nada quedó por catar, resultaban incompatibles con la dignidad califal, si sumamos las ambiciones de sus tíos paternos.

Mi padre tuvo noticias de los intentos de sublevación de los sayyides mientras aprovisionaba a su ejército en Tremecén y partió hacia la capital a marchas forzadas.

Indignado por la felonía, ¡él defendiendo la integridad del imperio y sus parientes conspirando para derrocarle! Una vileza que también hoy nos aqueja. Esos parientes fueron colmados de favores, propiedades, cargos provechosos y elevados a una categoría inmerecida a juzgar por la infamia en la que cayeron. Suele pasar que si tiras un hueso a un perro, te mirará con rencor por lo mondado que esté; si le arrojas un muslo, ladrará por el pollo entero y a poco querrá ocupar tu sitio en la mesa.

Mi padre se apresuró a cortar con todo rigor tanta cabeza díscola sin respetar el lazo de la sangre. El primero en ser arrestado fue su tío Abu Ishaq Ibrahim, cabecilla de la revuelta palaciega. Parece ser que tras una tormentosa entrevista con el califa fue despojado de su montura y escolta y al regresar a pie a su domicilio fue asaltado por la indignada plebe, que le arrancó los vestidos y apedreó hasta matarlo.

Otro de los traidores fue su propio hermano Abu Hafs Umar al-Rasid, gobernador de Mursiya y aspirante a reinar en su propia taifa, para lo cual firmó tratados con el perro Alfonso de Castilla, que le proporcionaría tropas con las que declarar y mantener su reino independiente. Para financiar su proyecto disgregador no dudo en malversar el Tesoro público.

Otro tío paterno de nombre Sulayman, intentó sin éxito sublevar las cabilas vecinas a Tafla, para disponer de una fuerza con la que conquistar el trono o cuando menos defender sus derechos.

Todos ellos, junto con sus cómplices y apoyos fueron encarcelados en la alcazaba de Salé y uno a uno decapitados por alta traición. Y en aquella ocasión me temo que se pecó de exceso más que por omisión. A mi entender es el único pecado aceptable para mantener la unidad del imperio.

Mientras, mi padre, metido de lleno en reformar las finanzas del imperio decidió doblar el peso de la moneda de oro, pues a su juicio, el débil dinar de Al-Mumin no se ajustaba a la importancia que estaba tomando el imperio. Desde ese día los cristianos llamaron dobla o doblón a nuestro dinar.

Al-Nasir llena un vaso de vino y bebe un trago, añora la compañía de Sombra y Membrillo, ¿dónde se habrán metido? Estarán descansando de tan ajetreada noche, je, je, je… Siente el impulso, la necesidad, una feroz tentación de abandonar la escritura y acudir al aposento de las muchachas, a buen seguro que estarán allí encamadas, durmiendo satisfechas, oliendo a lecho, sabiendo a gloria.

Debido a las difíciles circunstancias que se daban en el norte de África, (la sucesión en el poder siempre conlleva extremas dificultades, deberé plantearme la necesidad de cortar ciertas gargantas de forma preventiva, para evitar que mi hijo deba soportar peligrosas intrigas y felonas deslealtades), mi noble padre firmó diferentes tratados de paz con los reyezuelos cristianos. Esos bárbaros del norte deslumbrados por el infame oropel. Agobiados por una codicia insaciable, son capaces de alucinar ante unos platos de fina porcelana, o unas copas de cristal, que no dudan en hacer añicos una vez en su poder, presos de la más burda embriaguez. Detesto a los hombres sin mesura, incapaces de controlar sus instintos, que dedican su vida a saciar sus mundanos apetitos. En cierta ocasión un faquí andaluz osó corregir mi rigor con la disculpa que éramos creados por Dios tal y como somos; decía el honorable clérigo que el hombre ya nace con esos detestados apetitos, por lo tanto ¿con qué autoridad debemos reprimirlos? ¿Acaso El Creador no quiere que vivamos la alegría de la vida que Él mismo nos ha proporcionado?

Es muy posible que tuviera razón, nadie posee la verdad absoluta, tan solo El Omnisciente es el más sabio. Pero El Proveedor de Equidad nos ordena la mesura y la templanza para alcanzar una pizca de esa sabiduría. Y esa templanza es la cualidad que nos diferencia de los animales. ¿Acaso hemos de beber vino hasta la embriaguez solo porque disponemos de él, o fornicaremos sin medida pues las mujeres nos aguardan sonrientes para nuestro solaz, o hemos de rodearnos de todo el lujo que nuestro peculio sea capaz de procurarnos?

Me he apartado del tema, estaba con la conclusión de esos tratados de paz firmados de buena fe por mi noble padre Yaqub conocido como el gran Yusuf II y roto por los bárbaros cristianos fechas antes de su conclusión, movidos por la traición y la codicia antes dicha.

El puerco castellano, ese al que denominan Alfonso VIII, aprovechó los tumultos de la sucesión para tomar la villa fuerte de Alarcón, una fortaleza en un cerrado meandro del río Júcar, y poblar su término, una plaza fortificada de mucha importancia para defender Qūnka y su vega. Añadiré que por causa de las antes citadas intrigas y revueltas norteafricanas acaeció que mi abuelo no auxilió a tiempo a los defensores y Qūnka se perdió.

Al año siguiente en una nueva incursión el puerco castellano tomó Iniesta, cuyo nombre árabe ahora mismo no recuerdo, (más tarde lo buscaré en los informes, o mejor que el escribano encargado de la revisión lo consigne). La perdida de las importantes minas de sal, ubicadas en esa zona, supuso un grave perjuicio para las industrias de salazones del Levante. Por su naturaleza fronteriza Iniesta contaba con un castillo tan fuerte como el de Alarcón, pues la comarca constituye un núcleo económico importante, merced a las minas antes dichas, el ganado lanar y el cultivo del azafrán.

Tantos éxitos condujeron a mi padre y muchos otros a acusar al gobernador de Mursiya de cierta complicidad con los castellanos, las plazas en la cuenca del Júcar caían con evidente facilidad.

Y algo de cierto debían ocultar tales sospechas pues las campañas de los años siguientes cambiaron de dirección para incursionar en el occidente de la península. Aquel cambió de rumbo coincidió con la muerte de Fernando Rodríguez de Castro, el padre de uno de mis leales siervos, y que en estos días anda rezumando rencor desterrado en mi capital (que sea él quien cuente la historia de su padre, si es que a alguien pueda interesar), que legó su dominio de Trujillo al monarca castellano; quien cedió el amplio término, y la mitad de sus rentas, a ciertas órdenes militares, a fin de que repoblasen y defendiesen esos territorios fronterizos, que de todas formas no tardaron en ser reconquistados por mi padre y mantenidos por mí.

Al año siguiente celebramos una gran noticia para todos los creyentes, aquel 1187, año aciago para los politeístas, el Islam recuperó la muy santa ciudad de Jerusalén. En todas las mezquitas las oraciones alababan la sagrada voluntad de El Poderoso de arrebatar tan sagrada ciudad a los cristianos.

La hazaña la llevó a cabo mi tocayo Al-Nāsir Salāh al-Dīn Yūsuf ibn Ayyūb, a quien los cristianos denominan Saladino y valió para dar un nuevo impulso a las armas musulmanas en todos los frentes con la ayuda de El Despojador.

Así lo cuenta el cronista Ibn al-Atir: Tras la caída de Jerusalén los francos se han vestido de luto y se han ido allende los mares a pedir ayuda por todas las comarcas, sobre todo en Roma la Grande. Para incitar a la gente a la venganza, llevaban un dibujo que representa al Mesías, la paz sea con él, ensangrentado y golpeado por un árabe. Decía: “¡Mirad! ¡Ved al Mesías y ved a Mahoma, profeta de los musulmanes, que lo golpea hasta matarlo!”. Conmovidos, los francos se reunieron, incluidas las mujeres, y los que no podían venir pagaron los gastos de los que iban a combatir en su lugar. Sé de uno que era hijo único y su madre había vendido la casa para proporcionarle los pertrechos. Las motivaciones religiosas y psicológicas de los francos eran tales que estaban dispuestos a superar cualquier tipo de dificultad para conseguir sus fines.

Al año siguiente bajó a los infiernos el puerco de león, aquel al que llamaban Fernando II, los cristianos cayeron en las habituales intrigas sucesorias, los puercos no son muy diferentes de nosotros en cuanto a las aspiraciones al poder y el reinado de mi padre gozó de un considerable periodo de paz, mientras ellos se desangraban en fútiles tomas de poder. Mi padre tuvo la suficiente habilidad para ofrecer soldados a una de las partes aspirantes al trono de León, mientras financiaba a la contraria.

Por aquellas fechas mi padre concentró sus esfuerzos en la represión de los rebeldes de la isla de Mayurqa, esos Banu Ganiya, una estirpe de piratas, maldita sea su memoria y a los que me habré de referir de nuevo más adelante pues solo yo conseguí su exterminio.

Y como siempre que el califa andaba ocupado en África con asuntos de suma importancia los puercos cristianos arreciaban en sus correrías. Con una osadía digna de encomio alcanzaron Qurtuba y su hueste sembró el pánico en la vega de Isbilia, hasta el punto que la milicia que salió de nuestra capital para reprimir el ataque fue rechazada. Su gobernador Abu Hafs, hubo de dar cuenta ante el califa de tamaño fracaso y entregó su cabeza por ello. La mayoría de los caballeros musulmanes derrotados en el choque buscaron el amparo de los muros del castillo de Almenar, pero allí fueron atrapados y cautivados.

La caída de Jerusalén, la santa, fue tan celebrada por los creyentes como denostada por los infieles que se aprestaron al envío de numerosas fuerzas desde todo el orbe cristiano, en vano intento de recuperar el sagrado lugar. En aquellas fechas comenzó la batalla de Acre, una de las más largas, penosas y sangrientas de todas las guerras francas.

Los barcos de los cruzados que procedían de las latitudes más septentrionales hacían escala en el puerto de al-Išbūnah, y hábilmente manipulados por los cerdos portugueses, o más probablemente para abonar los gastos de avituallamiento de sus navíos, engañaban a esos exaltados para que participaran en sus cabalgadas, con graves consecuencias para todo al-Garb. Muchas poblaciones cayeron en aquel tiempo, muchos buenos musulmanes perdieron sus haciendas y vidas, por ejemplo la capital de al-Garb, Silb, donde la mortandad entre los creyentes fue espantosa. O el castillo de Alvor en que seis mil personas, allí refugiadas hombres, mujeres, niños y ancianos, fueron pasadas a cuchillo sin distinción de civiles o combatientes. Tanto que alarmó a mi noble padre y le movió a predicar el Yihad con carácter voluntario en todo el imperio y a reunir un poderoso ejército capaz de poner coto a tanta sevicia.

Silb, capital de kura situada al sur de Beja y aunque a tres millas de la costa, disponía de un excelente fondeadero en el río Drade y el mejor astillero de la región, fue atacada por tierra por la hueste cristiana y desde el mar subió la flota de los cruzados ingleses y alemanes mandados por el nuevo rey Sancho I de Portugal.

Tan pronto se reunieron ambas fuerzas iniciaron el asalto con la ferocidad de las alimañas. Los arrabales fueron tomados al primer embate y fue tal el pánico de los sitiados que desampararon los muros y ¡sin atrancar las puertas!, buscaron refugio en la alcazaba. Quiso El Firme, exaltar la codicia de los extranjeros que les llevó a abandonar el ataque para centrarse en el robo de las pertenencias de los defensores huidos y entretenerse en llevar a las naves cuanto hallaban de valor en los arrabales y destruir e incendiar lo que no podían acarrear. Aquellos momentos los aprovecharon los defensores para reaccionar, organizarse y enfrentar una dura resistencia.

La ciudad era grande, sus defensas sólidas y la voluntad de sus gentes decidida, los atacantes organizaron un asedio largo y penoso e inútil. Baste ver que al cabo de un mes llegó el perro Sancho, uno que se denomina rey de Portugal, al frente de muchas tropas por tierra y cuarenta galeras que subieron por el río. Con su ayuda se recrudeció el ataque, los almajaneques y los ballesteros que trajo no cesaban día y noche de batir las defensas, pero cuanto más se acrecentaba el ataque más se obstinaban los defensores. Recurrieron los flamencos a minar el terreno a fin de socavar la muralla, pero los nuestros cavaron una contramina que anuló ese esfuerzo.

A mediados de agosto Sancho desesperaba de tomar Silb al asalto, dedujo que tan solo privando de agua a los defensores obtendría la rendición de la plaza por sed. Pero esto tan solo sería posible tomando el pozo de la Quraya, la principal fuente de agua de la ciudad y por ello defendida por una elevada muralla y tres torres muy bien guarnecidas. Los sitiadores concentraron en ese punto todos sus esfuerzos y lograron derribar una de las torres, gran parte de los escombros cayeron sobre el pozo, y con ayuda de escalas asaltaron la muralla. Cuando los bravos defensores vieron a los perros cristianos coronar el muro de la Quraya, abrieron las puertas e hicieron una salida, la lucha fue sangrienta y denodada hasta que anocheció, el ataque fue rechazado pero Silb quedó privada de agua.

El día siguiente y los sucesivos fueron para lamerse las heridas, mantuvieron firme el asedio pero sin atreverse a nuevos asaltos, el calor de agosto apretaba y tan solo era cuestión de días que la guarnición pereciera de sed. Claro que el hambre y la enfermedad también hicieron presa en el campo sitiador, reunidos en consejo decidieron evacuar del campamento a todos los enfermos, a los heridos, a las mujeres y niños y a todos los religiosos, que maldita la falta que hacían. Fijaron el asalto final para la semana siguiente pues algunos tránsfugas, maldita sea su alma, informaron que los defensores de Silb estaban en las últimas. Pero no llegó a cumplirse el plazo, el alcaide y varios principales acudieron a negociar la rendición a cambio de las vidas y bienes sus habitantes. El rey Sancho lo consultó con su consejo pero los cruzados extranjeros pretendían acuchillar a todos, sin excepción, finalmente so pena de alargar aquello, pues cabía en lo posible que lloviese y con los aljibes llenos aguantaran hasta la llegada del califa con el ejército que andaba reuniendo, transigieron, habitantes y defensores podrían marchar con vida, portando únicamente lo puesto. A la salida de la ciudad algunos incluso fueron despojados de la camisa que los cubría. El lunes 3 de septiembre de 1189 entraron los cristianos en Silb.

Todo aquel verano hubieron los creyentes de sufrir la cabalgada de Alfonso de Castilla, que llevó su osadía a hostigar los muros de Qalat Chabir, mientras arrasaba la vega circundante.

La noticia del llamamiento del califa a la guerra santa y su éxito, pues acudieron alegres y confiados, bizarros contingentes desde todos los rincones del imperio, de las montañas y de las llanuras, abisinios sedentarios y velados nómadas de los desiertos, alcanzó a todas las pocilgas que los politeístas creen cortes reales, comenzaron a temblar y a dictar cartas a sus escribanos, pues ninguno de esos reyezuelos conocen la letra ni son capaces de leer o escribir. En Marrakus recibimos una carta del alarmado puerco Alfonso de Castilla, implorando permiso para enviar a sus embajadores a negociar un tratado. Ofrecía vasallaje al imperio unitario, pago de parias y ayuda militar contra los enemigos del califa, ¡incluso aunque fuesen cristianos!

Mi padre tuvo la inteligencia de aceptar, recibió a los embajadores castellanos en Isbilia. Allí acordaron treguas por cinco años, el pago de tributos y la inmediata invasión del reino de León por tropas castellanas.

Mientras, los emires reunieron una fuerza considerable y bien pertrechada y en cuanto el tiempo fue propicio cruzaron el Estrecho. Y ya en Al-Andalus mi padre ordenó a su primo, el nuevo gobernador de Isbilia, que reuniese otro ejército con la misión de recuperar Silb.

Ambos ejércitos talaron los campos al norte de Santarem en una campaña tan colmada de éxitos, que obligó al puerco de León, aterrado sin duda, a firmar treguas.

El ejército llegó ante los muros de Torres-Novas, una fortificación muy fuerte, y considerada por los portugueses como el cerrojo de su país, y lo acometieron con tanta fuerza con la ayuda de El Que Causa Avance, que el alcaide no tardó en rendir el castillo, obtuvo el amán para su gente y en cuanto la guarnición lo abandonó, fue saqueado y demolido hasta los cimientos.

Avanzaron luego hasta Tomar y mientras el ejército cercaba el castillo, columnas de caballería estragaban la comarca, talando viñas y frutales; abrasando campos y saqueando cosechas; cegando pozos y derrumbando norias y molinos; quemando aldeas y degollando aldeanos.

A la semana de lucha el califa comprendió la necesidad de un largo asedio para doblegar las fuertes fortificaciones del castillo y la tenacidad de los templarios que lo defendía. Las columnas de suministros recorrían un largo camino desde Qurtuba y en ocasiones faltaba el pan o el forraje, las fiebres y la disentería prendieron en el ejército, castigó así El Que Causa Retraso la arrogancia de los hombres, y el propio califa enfermó.

Enfermo el califa, desalentado el ejército, agotado el impulso inicial y falto de provisiones ordenó levantar el sitio y regresar a Isbilia. Escribió a su primo que no cesaba de chocar contra los muros de Silb para que no desgastara más sus fuerzas y emprendiera el retorno a casa, otra vez sería.

Mientras el califa se reponía de su dolencia en Isbilia, dedicó su tiempo a administrar justicia, un entretenimiento del que solía disfrutar. Y extremó su rigor en la supresión de todas las prácticas ilícitas como el uso de la música y las bailarinas.

Aconteció aquel invierno un extraño caso de orden público y lo reseño, más que por el interés en sí del suceso, como una muestra de la genuina estupidez de las gentes. Llegó la noticia de la sublevación en Marrakus de un falsario embaucador de nombre Ali al-Yaziri, que después de haber estudiado con talaba de baja estofa, se especializó en cuestiones teológicas oscuras y predicciones, el gobernador de la capital le desterró y el tipo se dedicó a recorrer el país perturbando a la plebe con malévolas profecías de su invención. Pronto fue seguido por secuaces de su misma calaña y en cuanto los alborotos en los mercados derramaron la primera sangre fue perseguido por las autoridades en todas las ciudades en que se tuvo noticia de su presencia. En Fez capturaron a varios de sus adeptos, por ellos se supo que había huido a la costa y de algún modo cruzado el Estrecho.

La facilidad con que se escabullía de la policía en las ciudades en que era acosado dio lugar a la leyenda de que se metamorfoseaba en animal, asno, perro o gato, hasta el punto que las gentes supersticiosas cuando veían a un gato forastero rondando en su casa afirmaban que se trataba de Al-Yaziri tratando de ocultarse y huir. Finalmente fue apresado con sus hijos y un sinnúmero de partidarios en un mercado de Málaga. Mi buen padre ordenó su traslado a Isbilia, pero de algún modo logró sobornar a un cadí para que le facilitara la huida, no así a sus seguidores que fueron decapitados sin contemplaciones al negarse a revelar el paradero de su líder, quizá es que lo ignoraban. El cadí fue condenado a recibir un azote por cada dinar cobrado y al parecer fueron muchos pues murió antes de cobrar todos los azotes.

En la región de Mursiya fue apresado y esta vez sí, conducido a Isbilia y presentado ante la asamblea de los almohades, donde se retractó de todo, negó poseer don alguno y se acusó a sí mismo de falsario lo que no le libró de ser ejecutado y expuesto a la pública mofa en una cruz entre un perro y un gato.

¿Cómo cabe en cabeza humana que una persona tenga la capacidad, el don, o el poder para transformarse en un perro o en un gato? Esas supersticiones deben ser erradicadas de la comunidad de los creyentes.

Aquel verano fue fecundo en asuntos de más enjundia, Ibn Munquid embajador del noble Al-Nāsir Salāh al-Dīn Yūsuf ibn Ayyūb, a quien los cristianos llaman Saladino, que venía con la misión secreta de pedir la participación de la escuadra almohade en su lucha contra los cruzados francos fue recibido en Isbilia con todos los honores. Tras el intercambio de regalos y parabienes protocolarios el embajador nos contó que su señor llevaba más de dos años atascado en liberar a la importante ciudad de Acre del asedio a que la sometían los francos desde la caída de la santa Jerusalén.

Era importante tomar Acre para impedir que los francos de Siria recibieran refuerzos por mar.

Acre estaba construida sobre una península en forma de nariz delimitada al Sur por el puerto; al Oeste el mar Mediterráneo; al Norte y al Este dos sólidas murallas que forman un ángulo recto contra el que se estrellan los asaltos de los politeístas, Dios los confunda.

La ciudad estaba doblemente amurallada y frente a ella el arco mortal que formaba el ejército franco, engrosado día a día con la llegada de nuevos contingentes. De poco servía el acoso del ejército del noble Salāh al-Dīn a la retaguardia de los sitiadores, cada jornada victoriosa se tornaba estéril con el refuerzo de los francos. De ahí la necesidad de contar con una flota eficiente y numerosa, solo dominando el mar conseguirá el Islam dominar la situación en Siria.

Una mala nueva fue la causa del envío a todo el orbe musulmán la petición de ayuda al Yihad, que ha lanzado Salāh al-Dīn, el gobernador de Alepo informó que el “rey de los Alman”, el emperador Federico Barbarroja se acercaba a Bizancio, camino de Siria, a la cabeza de un ejército enorme. Y es bien sabido que la maldad de los alemanes supera a la de los francos, y entre los politeístas son una especie particularmente numerosa y tenaz.

Aquella amenaza y la necesidad de desviar a parte del ejército hacia el Norte sólo sirvió para prolongar las penalidades de los hermanos asediados en Acre.

Por lo visto cuando los embajadores partieron a convocar a los dirigentes del mundo musulmán al Yihad proclamado por Salāh al-Dīn: los señores de Sanyar, de la Yazira, de Mosul, de Irbil, de Bagdad, de Marrakus. El ejército de los Alman había tomado la ciudad de Konya causando una gran mortandad entre los creyentes en mayo de 1190.

En la corte de mi padre la opinión formada acerca del proceder de Salāh al-Dīn, condujo a posponer la ayuda solicitada y al fin cayó en el olvido. Uno de los motivos eran los informes basados en el relato de los hechos formulado por Ibn al-Atir: “Salāh al-Dīn no mostraba nunca firmeza alguna en sus decisiones. Cuando asediaba una ciudad y los defensores resistían durante cierto tiempo, se cansaba y levantaba el sitio. Ahora bien, un monarca no debe actuar así nunca, incluso aunque el destino lo favorezca. Con frecuencia es preferible fracasar manteniéndose firme a triunfar y malgastar luego los frutos del éxito”.

Y citaba como ejemplo lo acaecido en Tiro: “Si los musulmanes sufrieron un revés en esta plaza, la culpa fue sólo suya. Cada vez que se apoderaba de una ciudad o de una fortaleza franca, como Acre, Ascalón o Jerusalén, Salāh al-Dīn permitía a los caballeros y a los soldados enemigos que se exiliasen en Tiro, de modo que esta ciudad no había prácticamente ya quien la tomara. Los francos de la costa enviaron mensajes a los que están allende los mares y estos últimos prometieron venir a ayudarlos. ¿No habría que decir que fue el mismo Salāh al-Dīn el que organizó la defensa de Tiro, en contra de su propio ejército?”.

Un trueno tremendo rompe la apacible mañana, la sierva que anda poniendo la mesa bajo la adusta supervisión del mayordomo se estremece y santigua mientras murmura una plegaria a santa Bárbara, que hace sonreír a Al-Nasir que adivina una invocación supersticiosa dirigida a alguna olvidada deidad pagana ahora convertida en una santa del panteón cristiano.

Un nuevo trueno estremece de pavor a la sierva que evita santiguarse de nuevo, en vez de eso mira de reojo al mayordomo pues sabe que si ha visto como se santiguaba antes la castigará con rigor. Es de los que piensa que reprimiendo la fe de los cristianos ganara puntos en su ascensión al Paraíso.

Al Nasir sabe que los truenos asustan a sus chicas, a Sombra más que a Membrillo, y sabe que de estar en la cama, la primera habrá corrido a refugiarse en el lecho de la otra. ¡Qué tentación las dos en un mismo lecho!, recuerda la última vez que los tres compartieron cama y…

—¿Necesitas algo más príncipe? —pregunta el mayordomo.

Al-Nasir niega con la cabeza y le despide con un gesto. Decide escribir un poco más, a ver si mientras se presentan las dos zánganas. Detesta comer solo.

Dedicó el califa el invierno a preparar concienzudamente la siguiente campaña. Advertido de las dificultades de aprovisionamiento, las recuas de suministro debían recorrer largas distancias desde Qurtuba y eran hostilizadas desde los castillos al sur del Tajo que servían de apoyo a Silb, decidió que para empezar debía neutralizar esa amenaza. También ordenó adelantar el inicio de la campaña, no quería tener que soportar los calores de agosto y las penalidades añadidas a la tropa.

Salió de Isbilia a finales de abril de 1191 y en pocos días acampó ante el castillo de Abu Danis, que defendía a la capital de la kura, Al-Kassr y que contaba con importantes salinas. Con una celeridad y eficacia que sorprendió a todos, los generales dispusieron un cerco eficiente, baste señalar que los esclavos del ejército cegaron el foso del castillo ¡en el primer día de asedio! Cosa impensable hoy día.

Tras tres días de asaltos denodados y ante el elevado número de víctimas entre los suyos, el califa ordenó un alto para recomponer los trabajos de asedio y aguardar la llegada de la flota de guerra.

Las naves llegaron al día siguiente y gracias a los pertrechos que trajeron pudieron instalar catorce almajaneques con los que se rodeó la ciudad de muerte. Día y noche no cesaban los tiros y el batir de las murallas, los incendios menudeaban en el interior de la plaza y los asaltantes se regodeaban con los gritos de horror de los puercos cristianos asediados en ese infierno.

El 10 de junio ordenó el califa el asalto general, sin que por ello dejaran las máquinas su dañina acción, los defensores ya no atendían sino a la salvación de sus miserables vidas y como ratas en un incendio corrían en todas direcciones buscando la salvación, unos corrían a humillarse a los pies del califa implorando clemencia para sus familias, otros se escabullían por cualquier brecha y corrían campo a través y la mayoría pereció por el filo de la espada, como debe ser.

Caído el castillo el ejército ocupó la ciudad, el puerto, las salinas y toda la comarca. Mi padre nombró a un alcaide para Al-Kassr, designó una fuerte guarnición y asignó fondos suficientes para reparar el castillo y su mantenimiento y el de la tropa.

Abandonados los portugueses por el resto de reyezuelos cristianos no tardaron en sucumbir a la acción combinada de los generales de mi padre. La noticia de la caída de Al-Kassr corrió como el viento del norte helando los corazones de los politeístas. Sin posibilidad alguna de recibir refuerzos las guarniciones de los castillos próximos los abandonaron con sus familias, cuando el ejército llegó ante sus puertas abiertas solo tuvieron que saquearlos y entretenerse en demolerlos hasta los cimientos, Palmela, Coina y Almada fueron arrasados literalmente.

El 27 de junio llegó la vanguardia del ejército ante Silb, y mientras organizaban el cerco la escuadra fondeaba en las inmediaciones. No tardaron las máquinas en iniciar su macabra danza. Los defensores conocían lo sucedido en los castillos que debían apoyarles y temían un fin similar. Una madrugada los nuestros se colaron por una brecha en el muro, aquel fue el asalto final, en vano imploraron los puercos el amán, al fin Silb fue reconquistado y sus defensores ardieron en el infierno. Era el 20 de julio y tras disponer la correspondiente guarnición, nombrar gobernadores y librar fondos para la reconstrucción, defensa y mantenimiento de la plaza el califa regresó a Isbilia victorioso y contento.

El aterrado rey de Portugal Sancho I imploró treguas que la magnificencia de mi noble padre concedió. Satisfecho de su triunfo dedicó el resto del verano a celebrar la victoria y descansar, recompensar a sus hombres, y guarnecer las fronteras, siempre amenazadas.

A primeros de octubre regresó a Marrakus donde cayó enfermo de gravedad, hasta el punto que fui llamado a su vera, convocó a todos los ulemas, jeques, hermanos, primos y señores y me nombró su heredero y sucesor, yo contaba diez años de edad y no tenía la menor idea de la magnitud del encargo, me aterraba ver a mi padre enfermo y rogaba a El Más Compasivo, que le mantuviera con vida eternamente y a mí alejado de las tareas del gobierno.

Por causa de la grave dolencia desatendió a los embajadores de Castilla que pretendían su favor, en su guerra con los vecinos leoneses y navarros. Sin duda estaba enterado de la conspiración entre todos los reinos cristianos contra los castellanos, dicha intriga tan solo podía beneficiar la causa del Islam, ¿a qué ayudar a los puercos, sino para que se degüellen entre sí?

La respuesta de Alfonso VIII, que erróneamente interpretó la indiferencia de mi padre como debilidad, fue el inicio de la fortificación de una avanzada en la frontera de Tulaytulah denominada Alarcos, de la que pronto oiremos hablar. Atrajo pobladores y confió su seguridad a unos monjes soldados denominados calatravos. Aquello contravenía el tratado en vigor.

“Éstas no acuden y yo tengo hambre, concluiré este capítulo y acudiré en su busca, no quiero comer solo”.

A diferencia de mi abuelo, mi padre fue un hombre no ya extremadamente religioso sino partidario de la más estricta ortodoxia zahirí, esto es la interpretación literal del Corán y la Sunna. Aborrecía las ideas de los filósofos tan alejados del dogmatismo islámico y lo demostró ordenando la quema de todos los libros de los filósofos de Al-Andalus. Acusado de fanatismo sin razón alguna, pues como califa y príncipe de los creyentes, es su deber adaptar su propio pensamiento a la conveniencia de la mayoría. Por ejemplo desterró de Qurtuba a Averroes, en principio a al-Yussana, para después ser deportado a Marrakus, donde cuentan que sufrió hasta el día de su muerte, maltratado por ulemas y alfaquíes.

También ordenó mi padre que los conversos, ya fuesen en origen cristianos o judíos, vistiesen de azul oscuro con birrete negro, para que las gentes honradas guardasen la necesaria prevención ante ellos.

No me duelen prendas al afirmar, y que El Que Da Humildad me asista, que el reinado de mi padre supuso la etapa de máximo esplendor del imperio almohade. A mi abuelo correspondió la conquista, a mi padre la afirmación del credo unitario, ¿seré yo el encargado de las exequias del movimiento?

Bajo el califato de mi padre la prosperidad del imperio se acrecentó de forma notable, mejoró la moneda mediante la emisión de un dinar de oro de mayor peso que el habitual. Su elevada calidad, precio y fiabilidad, fue reconocida en todo el Orbe, admitido e imitado por las pujantes repúblicas italianas con las que comerciamos, Pisa, Venecia, Génova e incluso en Castilla se le denominó la dobla. Bajo los auspicios y el sabio gobierno de Abu Yusuf II se firmaron ventajosos acuerdos comerciales con Pisa para comerciar con Túnez, Bujía, Orán, Ceuta y Almería, acrecentando la riqueza del imperio unitario y de todo Al-Andalus.

Tanto mi abuelo como mi padre sufrieron graves derrotas a lo largo de sus califatos, pero contaron con el suficiente impulso para avanzar y ganar victorias que obnubilaron la memoria de las perdidas.

Quiso la mala fortuna o el designio de El Maestro Correcto, que mi noble padre falleciera sin ver concluida ninguna de sus grandes mezquitas, ni la de Isbilia, aunque fue inaugurada para el rezo quince años antes; ni la grandiosa mezquita de Hasan en Ribat al-Fath, un asentamiento fundado por mi abuelo para aprovechar la enorme pared rocosa que domina la desembocadura del río Bu Regreg.

Pero fue mi padre quien proyectó la construcción de una gran ciudad, ¡más de quinientas fanegas de tierra de extensión!, rodeada de imponentes murallas y fortificaciones, con cinco grandes puertas. En ella ordenó construir una gran mezquita con cuatrocientas columnas. De no haberse interrumpido las obras a su muerte, quizás yo debiera ordenar su continuación, hoy sería la mezquita más grande del mundo creyente.

Pero ahí queda la magnífica mezquita de Kutubia en Marrakus, debe su nombre a la importante biblioteca que alberga, (kutub, quiere decir libro), y al mercado de libros que se desarrolla en sus alrededores. Cuenta con diecisiete naves capaces de albergar a un considerable número de fieles y su patio central, nada que ver con el soberbio patio de los Naranjos de la mezquita de Isbilia, tiene dos pórticos con cuatro naves a cada lado. Generosa, magnífica, gloriosa; disfruto rezando Al Más Santo entre sus muros y percibo que mis ancestros me asisten.

La de Kutubia se comenzó a construir bajo el mandato de mi abuelo, pero fue mi padre quien la concluyó, engrandeció y embelleció. Su alminar es el edificio más alto no ya de la ciudad, yo afirmo que del mundo entero. Tiene seis pisos comunicados por rampas y la parte superior está rodeada por una balaustrada almenada, desde la que el almuédano cumple su misión, que es convocar a los creyentes a la oración. Coronan la torre tres enormes bolas de oro procedentes de las joyas que una de las esposas de mi padre entregó como penitencia por haber roto el ayuno del Ramadán. Estoy seguro que la desdichada no fue mi madre.

Cuando Al-Nasir sale al pasillo topa con el mayordomo azotando a la esclava cristiana hecha un ovillo llorando e implorando clemencia a sus pies. El mayordomo detiene el castigo para hacer una reverencia a su señor, momento que aprovecha la esclava para escabullirse.

—Haz que lleven mi co-co-co-comida a los aposentos de mis fa-fa-favoritas, comeré allí —ordena el califa abrumado por su tartamudeo.

El jadeante mayordomo asiente con una nueva reverencia, mientras calcula en su fuero interno que extensión de Paraíso ganaría si estrangulara a la esclava cristiana.

Capítulo 6

En Toledo, junio de 1194

Aunque de forma intermitente llovió copiosamente toda la mañana, y sin embargo el ir y venir de gentes de paso era constante. Partidas de arrieros, grupos de hombres armados, mercaderes con recuas cargadas a reventar.

—¿Adónde va toda esa gente? —preguntó Dionisio.

—A tierra de moros. El moro da de comer a todo el mundo, a los arrieros que alquilan sus acémilas para los que van o los que vienen. No creáis, con buenos animales como los vuestros y ganas de trabajar, puede uno ganarse la vida, eso sí es imprescindible conocer el terreno que pisas, la frontera está llena de malhechores —explicó Jorge.

—¿Cómo esos de aspecto fiero? —señaló Castrapuercos.

—No se te ocurra acercarte a ellos, si te pillan robándoles te cortarán las manos. Esos deben acudir a la llamada del arzobispo de Toledo, ha convocado a las milicias concejiles para una algara —dijo el juglar.

Los muchachos intercambiaron miradas de interés.

—Normalmente no admiten peones, pero con vuestros caballos a buen seguro…

—Todavía no hemos sido armados caballeros —excusó Bernardo, interrumpiendo a Jorge.

—Todos esos son caballeros villanos, gentes acogidas a fueros. Cualquiera que disponga de un caballo y sea capaz de mantenerlo, y armas, goza del reconocimiento de infanzón.

—Infanzones, ¿eh? Eso es casi mejor que caballero —afirmó Cirilo.

—¿Y eso? —quiso saber Castrapuercos.

—Un caballero anda sujeto a quien le armó, no deja de ser un vasallo de alguien, de aquel a quien sirve, sea un conde o un obispo —respondió Cirilo.

—Mientras que un infanzón, un pardo, es vasallo de su propia fortuna y solo depende del rey —apuntó Jorge con énfasis.

—Y esas recuas tan cargadas son los suministros para la razia —aventuró Castrapuercos.

—Esos son comerciantes que aprovechan los últimos días de tregua. El rey Alfonso firmó un pacto de tregua por cinco años con el rey moro y las mercancías van y vienen como un río incontenible. La paz beneficia el comercio, proporciona trabajo a muchos a ambos lados de la frontera; los talleres trabajan para abastecer la demanda de productos de toda clase.

—¿Pero no es pecado traficar con moros?

Jorge observó la inocencia reflejada en la cara de pasmo de Dionisio y respondió con una sonrisa piadosa.

—El pecado más gordo, y eso los curas nos lo ocultan, es pasar hambre. Comerciar, comprar y vender, ¿qué hay de malo en eso?

—¿En ese caso, si tan beneficioso es, por qué hacer la guerra? —preguntó Castrapuercos.

—Porque si tienes suerte, y escapas con bien, en una correría puedes ganar en un mes lo que un mercader en un año. Algunos se han hecho ricos en una algara, otros en cambio han dejado la vida, la salud o la libertad.

—¿Entonces, a qué las treguas? —insistió Castrapuercos.

—Para dar tiempo al contrario a que se recupere, que reconstruya el silo y lo llene de grano con dos o tres buenas cosechas; que acreciente las cabezas de ganado; que críe a sus hijas para robarlas lozanas y bonitas. Que junte dinero en el arca para poder abonar el rescate de su primogénito.

—¿Y qué pasa con los hijos e hijas de los que no tienen arca ni grano ni ganado?

Jorge miró a los ojos cándidos de Castrapuercos, sonrió y dijo:

—Pasa que acaban siendo los más cotizados en los mercados de esclavos, ellas terminan cargadas de hijos a los que aborrecen, y ellos hartos de trabajar en cualquier taller, una cantera, una salina, detrás de un arado o picando piedra en lóbregas minas. Si vais, que no os pillen. Voy a ver cómo anda Frontón.

Poco antes del mediodía Dionisio regresó de la letrina anunciando que la tarde sería no solo soleada sino espléndida y lo anunció con tal convicción que fue convidado a beber por un numeroso grupo sentado en un rincón de la habitación adyacente a la cocina y que hacía las veces de sala de estar, comedor, taberna y por las noches dormitorio de la servidumbre. Presidía la sala un enorme hogar, pura delicia en invierno, pero sin lumbre ahora. Menos Jorge que dormitaba aguardando la hora de comer, cerca de donde la cocinera trafagaba, en el poco rato que llevaba en la casa había congeniado con la adusta mujer hasta el punto que le ofrecía la cuchara del guiso para que catara su sazón, todo el mundo entretenía la espera unos comiendo, otros bebiendo y los que no con los naipes, los dados, o las tabas.

Los muchachos se acercaron al grupo que los recibió con interesada cordialidad.

—Venid muchachos, bebed con nosotros, somos de la milicia concejil de Palencia, acudimos a la cabalgada del señor arzobispo —manifestó el que debía ser el jefe.

—Buenos animales los vuestros —manifestó uno de ellos y les acercó una jarra de vino.

—Lástima que no estén entrenados para la guerra —añadió el que estaba a su derecha.

—Pues nuestro padre los pagó como caballos de guerra —soltó Cirilo y enseguida lamentó esa respuesta de pardillo, luego agarró la jarra ofrecida y bebió un trago antes de pasarla a los demás.

—¿Tenéis alguna experiencia militar? —preguntó el que parecía el jefe, un hombre recio, ya mayor, con el ojo izquierdo cubierto por un parche negro.

—Hemos bregado con mucho hideputa en lo que llevamos vivido —se adelantó a responder Bernardo.

—¡Je, je, je…! Buena respuesta, denota cojones y eso es muy necesario hoy en día —dijo riendo el del parche y añadió cambiando el rictus a severo—: Lo malo es que a los moros les encanta cortarte los cojones. Es lo primero que hacen apenas caes en sus manos. Luego según les dé, igual siguen cortando, hasta que no eres más que un montón de tasajo para los perros, o te atan a una noria para que des vueltas hasta que mueres de hambre; o te ponen a cavar en un huerto o a trabajar en sus obras o a remar en sus galeras.

—No he conocido a gentes con tamaña afición por las obras públicas: puentes, caminos, torres. Si en nuestros reinos dedicarán la mitad de los caudales que gastan en levantar catedrales a abrir carreteras, construir escuelas y hospitales o viviendas decentes, adecentar mercados, canalizar aguas sucias, nuestra calidad de vida mejoraría ostensiblemente. Incluso viviríamos más años —aseguró Jorge.

Todos se volvieron hacia el juglar que en ese momento sorbía de la cuchara de madera ofrecida por la severa cocinera, que aguardaba expectante con sobria expresión. Jorge paladeó y al cabo se llevó una mano a la frente para proclamar vuelto hacia la concurrencia:

—Si tenéis la fortuna, alguno de vosotros, de visitar el cielo a buen seguro que recordaréis esta casa por sus guisos, las manos de esta mujer valen su peso en oro moruno.

Ella esbozó una mueca que bien podría haber sido una sonrisa y que a todos pareció como de timidez burlada, casi se sonroja. Jorge regresó a la mesa y tomó asiento en el extremo del largo banco.

—No os hagáis ilusiones ese guiso es para los señores de la casa. Unas perdices estofadas.

—¿Perdices en este tiempo, cómo es posible? —exclamó uno de los hombres interrumpiendo la confidencia del juglar.

—Bah, criadas en corral —dijo con un gesto de desdén Dionisio y añadió con fundamento—: Si en verano capturas una nidada de perdigones, es posible criarlos en un gallinero cerrado, pero digan lo que digan no saben igual que las montaraces.

—¿Y qué sabrás tú? —cortó con desprecio uno de los allí sentados.

—Te juegas lo que quieras que en una jornada cazó más perdices que tú —retó Dionisio.

—Antes enséñame con que perros, a menos que uses a tus “hermanos”, ja ja, ja…

Aunque sus compañeros rieron la gracia, ninguno apoyó la provocación, enseguida cambiaron de tema, pero Dionisio insistió sin enojo:

—No hacen falta perros, por el día localizas el nido y por la noche las pillas dormidas con nidada y todo.

Jorge percibió mientras bebía de la jarra una discreta seña de la cocinera justo antes de que ésta cruzara una puerta y subrepticiamente la siguió. Bernardo que estaba al tanto siguió al juglar unos pasos después, los demás proseguían enzarzados en una discusión de caza y oteo.

En la despensa la cocinera se recostó indecisa y expectante en unos costales de garbanzos y el juglar la acosó tan amorosamente que ella le dejó hacer. Sin duda hacía mucho tiempo que nadie la dedicaba los mimos y atenciones que a Jorge le salían de las manos, acompañados de tales requiebros, que al pronto la despensa se colmó de suspiros.

Alzando la cortina que cubría la celosía de la puerta que cerraba la despensa Bernardo espiaba a la pareja. No tardó Jorge en dedicar a la cariñosa cocinera una trova que resultó muy del agrado de la dama a juzgar por sus jadeos. Bernardo se llevó la mano a la entrepierna acuciado por cierta urgencia y los tres disfrutaron de tan amoroso encuentro.

Tal y como predijo Dionisio poco después del mediodía un sol radiante alumbró la húmeda campiña y todos se aprestaron a la partida. A las provisiones ordenadas por el dueño de la casa, la cocinera añadió una hogaza de pan y llenó de buen vino la bota del juglar que agradeció con un secreto beso y el correspondiente achuchón.

—¿No vamos a entrar en la ciudad? —quiso saber Cirilo.

El jefe de la partida, que resultó llamarse don Fadrique Guzmán, aunque sus hombres le denominaban Cazarratas y con toda probabilidad el mote no se refería a su habilidad para atrapar roedores, vio brillar los ojos del muchacho ante la posibilidad de visitar una gran ciudad y negó tajante.

—No. El arzobispo lo tiene prohibido, nada de gentes armadas en sus calles.

—Pues como yo no voy armado visitaré tan recoleta capital. Hasta más ver señores —anunció Jorge.

Y Frontón que en ningún momento del camino los caballos consiguieron rezagar, arrancó un sentido trote hacia la puerta de Alcántara que daba paso a la hermosa capital.

—A las afueras, al Sur, en el campo de La Sisla suele reunirse la mesnada. Al atardecer en pequeños grupos, los que quieran, pueden acercarse a la ciudad, pero ya os digo que en el campamento no os ha de faltar de nada, el arzobispo es de los que mejor organizan las cosas.

—¿De nada? —preguntó Bernardo ante la exposición del jefe.

Sin más comentarios arrearon las cabalgaduras.

El campamento, pues de eso se trataba, era un conjunto ordenado de casetas de madera, bien acondicionadas, alineadas en amplias calles por las que podían circular carromatos en ambos sentidos.

—¿También está prohibido cagar en este sitio? —manifestó Castrapuercos.

Dado el carácter provisional todos aguardaban topar con una informe agrupación de chamizos, tiendas de lona, cabañas de ramas, rodeados de fango y excrementos de hombres y animales, lejos de eso el acuartelamiento llamaba la atención por su pulcritud.

Antes de entrar debieron ceder el paso a un grupo que marchaba. Allí desmontaron.

—Se van sin nosotros —exclamó Cirilo.

—Tranquilo, antes hemos de ser admitidos, aquí no acogen al primero que llega con un bonito caballo. Una vez formada la compañía partiremos a Calatrava, desde allí comienza la incursión —explicó Cazarratas.

De una caseta mayor que hacía las veces de cuerpo de guardia o centro de mando o recepción, salió un hombre con tal aspecto de soldado bregado que al momento, su sola veteranía, infundió respeto, admiración, autoridad y temor, tan solo dijo tres palabras:

—Seguid al alférez.

Un hombre armado de daga al cinto salió, iba en camisa. Atravesaron de parte a parte el campamento, los que ya estaban instalados los miraban con curiosidad pero sin interés, hasta llegar a la zona de las cuadras, allí un enorme alcornoque daba sombra a los animales que sesteaban. La sangre se les heló en las venas al aparecer ante ellos el cuerpo bamboleante de un ahorcado. Estaba descalzo, apenas cubierto por su camisa, las manos atadas a la espalda y un enjambre de moscas, negras y verdes, que le cubría el rostro por completo impedía reconocer sus facciones.

—Miradle bien —exigió el alférez, que a continuación se presentó como David Ruiz.

—¿Eres pariente de Jorge Ruiz, el juglar? —interrumpió Castrapuercos, deshaciendo en parte la tensión.

El alférez le fulminó con la mirada, pero decidió no concederle la menor importancia y añadió:

—Si sois admitidos en la milicia del arzobispo gozaréis de privilegios semejantes a los de cualquier infanzón. Seréis propietarios de tierras; amos de esclavos que trabajen vuestras propiedades; dueños de esclavas sumisas y complacientes; nunca más tendréis que trabajar para otro hombre…

—¿Pero?

Esta vez el alférez David no toleró la interrupción y golpeó por sorpresa el rostro del muchacho que acusó el revés con un hilillo de sangre que manó de su nariz. Ambos intercambiaron miradas asesinas pero Castrapuercos comprendió que las ramas de aquel alcornoque tan enorme bien podría soportar a otro ahorcado y guardó silencio mientras se limpiaba la sangre con el dorso de la mano.

—El arzobispo conoce y comprende las necesidades humanas, él también es un hombre al fin y al cabo, y sabe que uno necesita comer, beber y folgar.

—Bien por el obispo —y al momento Castrapuercos alzó las manos y sonrió.

—Podéis beber cuanto necesitéis, pero evitad la embriaguez escandalosa y la pendencia o acabareis colgados del pescuezo; comer hasta el hartazgo sin que ello os impida cumplir con vuestras obligaciones, el que se duerme en la guardia, acaba colgando del cuello. Naipes y tabas están permitidos, pero aquí todos pagan sus deudas de juego; los tahúres y broncos de mal perder acaban colgando del cuello. Folgar sin pleitos, pagad por ello y nadie tendrá problemas, pero evitad la sodomía. En el campamento hallaréis rameras a vuestra disposición. Quien pretenda a la mujer del prójimo…

—Acabará colgando del cuello —apostilló Castrapuercos.

—Bien dicho, sí señor, veo que lo vais pillando. ¿Alguna duda, alguna pregunta?

—¿Qué se espera de nosotros a cambio? —quiso saber Cirilo.

—Que seáis adalides y hombres de campo cuando la milicia del arzobispo se integre en la mesnada real. Que mostréis la veteranía adquirida en mil refriegas. Que seáis astutos y diligentes; que sepáis armaros a costa del enemigo. Que aprendáis en que tiempo y lugar poner vigías; donde conviene la escucha y donde la atalaya; donde hallar el atajo más seguro y útil. Saber descubrir al espía y hacerlo con eficacia. Conocer a las gentes del lugar que incursionemos y sus pueblos y mezclarse con ellos si fuese menester. Saber si los que vienen son gentes a pie o a caballo, si traen rebaños; y cual es humo de carboneros, de ahumada o candela de campamento militar o de pastor. Habéis de ser expertos en poner celada y adivinar por donde irán los correos del enemigo para seguirlos o pillarlos si fuese menester. Habéis de tramar ardides, engaños y también sabréis guardaros de ellos. Aprenderéis a tomar rastro y reconocer a la gente que lo hizo y a quién seguir.

—Eso es faena propia de bandoleros —interrumpió Castrapuercos.

—Esa consideración tenemos en la tierra del moro —manifestó el alférez sin acritud y añadió—: Habéis venido a la frontera, para sobrevivir es necesario que espabiléis de lo contrario más nos vale a todos que regreséis por donde habéis venido. En cuanto nos pongamos en marcha, y será pronto, tentaremos pasos y vados guardados por gentes armadas, tenemos que saber dañarlos si nos amenazan o adobarlos si están destruidos y hemos de pasar, según fuere menester. Guiaremos a la hueste, buscaremos pastos y aguas para ella y llano seguro para acampar. Será necesario tantear al enemigo y traer prisioneros a los que interrogar. Oídos abiertos de noche y ojos despiertos de día para vigilar el campo. Quien falle dejará el pellejo y si regresa colgará del alcornoque.

—¿Qué parte tenemos en el botín? —preguntó Cirilo.

—Ganamos lo mismo que el rey, un quinto —aseguró el alférez y añadió—: Una vez descontados los gastos. Si no hay más preguntas vamos a ver al jefe.

—Una cosa, ¿qué crimen cometió ese? —preguntó Castrapuercos señalando al ahorcado.

—Era un bocazas —afirmó el alférez.

Regresaron a la tienda grande, entró el alférez a pedir venia y al momento avisó para que entraran todos. El hombre que salió a su llegada estaba tras un caballete, con una paleta de colores en la mano izquierda y deslizaba el pincel que sostenía en la derecha sobre un lienzo. Frente a él a tres o cuatro pasos sentado con aspecto regio un hombre menudo pero de mirada enérgica posaba.

—¿Han estado en el alcornoque? —preguntó con severidad sin alterar su postura.

—Sí, eminencia —asintió el alférez.

—Bien. No me jodáis y no os joderé. En mí tendréis al padre que siempre quisisteis tener si cumplís. No robéis a los vuestros, para eso están los infieles, robadles a ellos. No quiero altercados, ni riñas, ni pendencias, la mala leche descargarla sobre el moro. No quiero líos de faldas, quien quiera a una mujer que pague y si no os gusta ninguna tomad a las del enemigo. Bebed con mesura y cuando estéis libre de servicio. Evitad la sodomía y entregad el fruto del expolio sin reserva ni hurto, seréis recompensados.

Hizo un silencio que el pintor aprovechó para mezclar unos colores y el arzobispo prosiguió.

—Ese hombre, que tan bien pinta y que poco habla, es don Francisco Pacheco, será vuestro capitán, confiad en él, obedecedle y él os mantendrá con vida. ¿Alguna cuestión?

—…

—Bien, ¿todos tenéis caballo?

—Yo no, señor obispo —dijo Castrapuercos y añadió ante la expresión estupefacta del alférez por la desfachatez del individuo y la mirada aviesa del arzobispo—: Pero mi mula es andadora y ningún jamelgo es capaz de atrasarla.

—Un tipo descarado como tú traerá suerte a la cabalgada. Tened en cuenta que la partida no espera a nadie, no os apartéis de la columna; id a donde vaya la tropa; atended las órdenes de vuestros jefes, sed despiertos y valientes y regresaréis sanos y salvos para gastar el botín. ¿Estamos?

Todos asintieron, entonces el arzobispo volvió ligeramente la cabeza para ordenar a alguien que estaba a su espalda sentado frente a un escritorio, tan ensimismado en su faena que hasta ese momento ninguno se percató de su presencia.

—Secretario anota la filiación de estos bravos.

Mientras los hombres daban su nombre y procedencia, los muchachos se miraron entre ellos. Cirilo se puso en la cola seguido por los demás cuando fue su turno se apuntó como:

—Cirilo Aguado.

—¿De dónde? —quiso saber el secretario

—Mis hermanos y yo hemos jurado no revelar procedencia ni linaje hasta haber alcanzado fortuna y nombradía a costa del moro infiel.

—Muy loable, pero si alguno no regresa su familia recibirá su parte, es lo menos que…

—Todos regresaremos —aseguró Cirilo.

El obispo sonrió y los despidió con un gesto cortesano. Al cabo de un rato se puso en pie, el pintor ya andaba limpiando los pinceles, el obispo llenó dos vasos con el excelente vino de la tierra y entregó uno a su amigo.

—¿Y bien don Francisco, qué os parece la tropa que estamos reuniendo?

—Buena gente, algo arrogante, pero buena gente.

—La culpa la tienen las madres, crían a sus retoños como si fuesen un zurullo fresco del rey, con todo el mimo del mundo, y claro ellos se creen que allá donde vayan lo hallarán todo pagado, en fin…

—No se aflija don Martín, los que regresen serán buenos para la siguiente cabalgada, no hay mejor escuela que bregar con las milicias andaluzas.

—¿Y ahora qué alférez? —preguntó Cazarratas, ya en la calle, viendo que David hacia ademán de marchar.

—Acampad, pero no os instaléis demasiado cómodos. La compañía quedará formada hoy mismo o mañana a más tardar, no cesa de arribar gente y don Martín quiere salir pronto. Procuraos provisiones; adquirid artículos de poco bulto y menos peso, es conveniente viajar ligero.

—¿Por si hay que correr? —preguntó con algo de insidia Cazarratas.

—Siempre hay que correr, vamos de “correría”. A la vuelta vendremos más impedidos que a la ida.

—¡Por el botín, sí! —exclamó Castrapuercos contento.

—¿Se pillan hembras? —preguntó Bernardo con cierto respeto y algo turbado.

—Pillamos de todo, todo aquello que no escapa a tiempo. Los calatravos os aleccionarán, pero es de sentido común que no nos vamos a jugar la vida por unas ovejas. El primer objetivo es capturar esclavos, alcanzan muy buenos precios en los mercados. Los andaluces tienen buenas manos para los trabajos de construcción y todo el mundo anda construyendo algo, un castillo, casas, muros. Caballos, los moros crían excelentes animales, caballos, mulas, nos lo llevamos todo. Si entramos en las casas arramblamos con todo aquello que brille, aunque el oro no suele estar a la vista. También nos llevamos todas las armas que encontremos; todos sabéis el precio de una buena espada.

—Yo aún debo la mía —manifestó con pesar uno del grupo.

—Pues yo la acabé de pagar el año pasado. Mis padres se hipotecaron para pagarme… —el hombre calló al ver que a nadie interesaba sus cuitas. El alférez prosiguió.

—…y esas sí suelen tenerlas a mano y en ocasiones mejor sería verlas de lejos y evitar catar su filo. Todos los andaluces son diestros en su manejo, fieros en la lucha y no se dejarán arrebatar sus bienes, habrá que matarlos.

El alférez echó a andar, todos le siguieron, hacia una de las cabañas vacías, se quedó con las ganas de preguntar si en alguna ocasión habían matado a un hombre, pero consideró que llegado el caso ellos mismos optarían por matar, morir, o correr, ya se vería. Frente a la choza estaban atadas las cabalgaduras del grupo y vigiladas por cuatro hombres armados de garrotes.

—También nos llevamos todo el ganado que hallemos, pero retrasa mucho el avance, y en no pocas ocasiones un puñado de vacas ha dado al traste con toda la cabalgada. Por encima de todo hay que salvar el pellejo, tenedlo presente. Acomodaos ahí, cuando sea el momento de partir don Francisco o yo mismo os vendremos a buscar.

El alférez marchó y con él los guardianes.

—Valiente petimetre, se creerá capacitado para enseñarnos algo —masculló Cazarratas.

—Lo dices porque es más joven que tú —comentó Cirilo.

—A ese quisiera verle peleando en la frontera de León, ¡pues no son duros esos hideputas leoneses!, o con los navarros. A los de Palencia ningún niñato nos tiene que enseñar nada acerca de la milicia.

—Venga hombre tú también habrás sido joven y arrogante, bueno eso parece que aún te dura, je, je, je…

El otro desdeñó la provocación y se entretuvo en atender a su caballo. Todos desensillaron a sus animales y les procuraron pienso y agua.

—Tenemos que hablar —susurró Bernardo a sus amigos.

—¿De qué? —preguntó Dionisio con la silla de montar de su caballo en las manos.

—¿A ti qué te parece?, mira a tu alrededor, ¿cuándo te has visto tú caballero y manejando espada?

El otro respondió con un encogimiento de hombros y Cirilo trató de tranquilizar a todos.

—Nos irá bien, no os preocupéis, esta gente sabe lo que hace, tan solo les hemos de seguir la corriente y hacer lo que nos manden. He oído de cabalgadas muy provechosas.

—¿Pero vosotros os creéis que los moros nos están aguardando para entregarnos de grado a sus mujeres, caballos y riquezas? No hemos dejado la casa de los Aguado para convertirnos en ladrones.

Los otros se miraron entre ellos y luego observaron a Bernardo como si se acabara de caer de un guindo. Cazarratas se acercó a ellos y propuso:

—Algunos nos vamos al burdel, ¿venís?

Cirilo y Castrapuercos asintieron y marcharon tras ellos, Bernardo y Dionisio decidieron dar una vuelta por el campamento, apetecían comer algo.

Aquello era un bullicio de gentes de toda clase, parecía un día de mercado y daba la impresión que todo el mundo tenía la bolsa repleta. Llamaba la atención el orden imperante. Los herradores, maestros armeros y espaderos ofrecían en un mismo lugar su mercancía, podías comprar desde una espada a un yelmo o herrar a tu caballo, también se veían armaduras completas, aunque podías adquirir piezas sueltas, dependiendo de tu presupuesto. Alguno andaba afilando sus armas. Más allá los tratantes de ganado compraban, vendían, o intercambiaban cabalgaduras de todo pelaje.

—¡Doscientos sueldos, me han pedido doscientos sueldos por una espada mellada! —exclamó Bernardo.

—Mira aquello parece la cantina vamos a comer algo —respondió Dionisio.

Era el edificio más grande y ocupaba toda la calle, estaba atestado. En el interior largos bancos de madera frente a unos tableros sujetos sobre caballetes, los hombres comían, bebían o dormían la borrachera sentados, la cabeza caída sobre los brazos apoyados en la mesa. En un rincón algunos jugaban a los naipes, otros a las tabas, muchos miraban y jaleaban a los jugadores con puñados de monedas en las manos. Al fondo y tras un largo mostrador tres mozas atendían.

—¿Qué va a ser? —preguntó una de ellas tal y como ellos se acercaban.

—¿Qué tenéis para comer? —preguntó Dionisio.

—Todo aquello que podáis pagar, consulta tu bolsa y luego pide, tenemos conejo guisado, cordero asado, coles hervidas, puches con torreznos, aceitunas de todas clases —ofreció ella.

—Conejo —pidió Dionisio, que vio sacar una ración y le pareció bastante completa.

—Cinco sueldos —informó ella y alargó la mano con intención de cobrar por adelantado.

—¡Leches! —exclamó el demandante.

—No, de eso no tenemos, pero si quieres vino serán dos sueldo más por una jarra.

—¡Coño!

—Eso es allá al lado, aquí solo comida y bebida.

—¿Y unas gachas?

—Dos sueldos.

Dionisio depositó las monedas en la mano de la muchacha que se cerró como un cepo mientras gritaba:

—Marchando una de puches calentitas.

Bernardo parecía incomodado por el desparpajo con que ella los interpelaba.

Tendría la edad de ellos, más o menos, no era muy alta y se veía bien alimentada, quizás en exceso a causa de su proximidad con la cocina; olía a fritos, aunque allí dentro era el tufo dominante. Agraciada de facciones y un cuerpo con las curvas apropiadas para pasar un buen rato.

—¡Eh, tú, alelado, pide algo o lárgate!

—Lo mismo —dijo él rebuscando en su bolsa y entregando después las monedas.

—¡Qué sean dos! —gritó ella y marchó a atender a otros parroquianos.

—Cuando regrese pregúntale como se llama —dijo Bernardo.

—¿Y por qué no se lo preguntas tú?

—…

—¿Oye cuánto crees que costará una puta aquí? —preguntó Dionisio por curiosidad vuelto hacia la concurrencia.

Bernardo se encogió de hombros y una voz a su espalda informó:

—Diez sueldos, pero las chicas son majas y están sanas.

Ella había vuelto junto a ellos y estaba dejando sobre la barra dos escudillas colmadas de gachas.

—Pues vaya precios —se quejó Dionisio. Bernardo no abrió la boca.

Ella se acercó a ellos, adoptó un tono confidencial, miró a diestro y siniestro, ellos también aproximaron sus caras a la de ella, entones dijo bajando el tono de voz:

—Si os parece caro, al caer la noche, vais al final de esta calle, bajando por allí —y señaló a su derecha, hizo un nuevo alto para mirar alrededor lo que acrecentó el interés de ellos.

—Llegareis a los establos, entráis en el de la izquierda, allí están las ovejas. Procurad no despertar a los pastores que suelen dormir por allí. Si vais temprano, estaran aquí cenando. ¿Me seguís?

—Sí —proclamaron ellos al unísono y muy animados.

—Bien, entráis con cuidado, sin armar escándalo para no espantar a las bestias. Agarráis a la primera que pilléis, así por las lanas de las ancas y os la folgáis ¡y además gratis, ja, ja, ja…!

—¡Anda y vete a la mierda! —exclamó Dionisio, tomó su escudilla de puches y fue a buscar un asiento.

—¡Ja, ja, ja…! —reía la moza

Pero Bernardo quedó completamente avergonzado sin saber reaccionar mientras ella reía a voces. Dionisio tuvo que volver y llevárselo estirando por un brazo. El otro seguía como embobado, los ojos fijos en las carcajadas que manaban de la boca de la muchacha.

La noche alcanzó el campamento y lo cubrió con un espeso manto de sombra y anhelo. Bernardo rebullía inquieto en su jergón hasta que Dionisio le endilgó una patada.

—Creo que las gachas me han sentado mal —murmuro Bernardo.

—Pues levántate, pero deja dormir a los que tenemos sueño —protestó Dionisio.

Él era de buen comer y mejor dormir, nada le distraía de lo uno ni le importunaba lo otro. Bernardo se levantó, calzó, y salió. Fuera tan solo quedaban los últimos beodos que trataban de localizar su nido, no hacía frío pero sí fresco. No tenía sueño, el recuerdo de la boca batiente de la cantinera y su alegre carcajada resonaban en su ánimo. A esas horas estarían recogiendo y con las prisas salió sin una moneda. Caminó calle adelante siguiendo las sombras, aunque ignoraba el motivo de semejante proceder, una de las veces iba a cruzarse con una cuadrilla de los serenos que el arzobispo dispuso que velaran el campamento y se ocultó, lo cual no dejó de extrañarle.

Efectivamente la cantina estaba cerrada, dio la vuelta al edificio, algunas ventanas cubiertas con lonas estaban iluminadas, se acercó, contuvo la respiración cuando una silueta se reflejó y aguardó oculto en la sombra de la casa; pues aquello debía ser la vivienda de las cantineras. La tenue luz de un candil le mostraba una sombra femenina, sin duda alguna era una fémina, ¡y se estaba desnudando! Cuando se ponía de perfil la sombra de unos pechos definía perfectamente a una mujer joven y probablemente hermosa y por los gestos se estaba aseando. Levantaba algo, agua, de una jofaina y se mojaba la cara, el cuello, los sobacos, el pecho. El chapoteo del agua era inconfundible y un cierto aroma a lavanda…

“¡Ojalá pudiera verle la cara!, ¿será la desahogada que nos ha dado hoy de comer?”.

—¡Eh tú, fisgón!, ¿qué haces ahí?

Bernardo dio un respingo, uno que salió a mear, por la postura y el ruido de líquido cayendo, le había descubierto, salió corriendo perseguido por las imprecaciones del otro, ¿le habría reconocido?

Aguardó largo rato entre las sombras, ni un ruido, nadie a la vista, temía que si aquel alertaba a los guardias le atraparían al verle entrar a su choza; tenía que pensar una escusa válida para… Unas luces llamaron su atención, ¡el burdel! Se escabulló hasta allí, demasiado excitado para dormir, necesitaba un desahogo, lo más probable es que aquel entrometido meón se hubiese acostado sin mayores pretensiones.

La casa de las putas era un edificio alto de sólida construcción, tres plantas más un elevado desván, las ventanas no eran amplias y estaban enrejadas y cubiertas con sendas cortinas; todas estaban iluminadas.

—Las putas son como los mejores guerreros, siempre dispuestas a la batalla, o como los médicos acuden en cuanto se les necesita, o como los curas siempre prestos a ofrecer un alivio —mascullaba Bernardo para darse valor, mientras intentaba trepar a una enorme encina que sombreaba la entrada de la casa.

Su esfuerzo se vio recompensado, una gruesa rama le ofrecía un seguro apoyo frente a una ventana del segundo piso a la que acababan de descorrer la cortina.

—¡Qué calor hace esta noche, diantre! —lamentó una recia voz masculina.

Varios candiles alumbraban la estancia. Una mujer pasó ante la ventana, Bernardo creyó reconocerla.

—Deja que te vea preciosa —pidió la voz aquella.

Ella se detuvo un momento de espaldas a la calle y dejó caer el camisón que la cubría. Su piel blanca, sin mácula, anunciaba una suavidad excitante.

—Date la vuelta, que te vea bien —en la voz varonil la excitación era creciente.

Ella giró despacio sobre sí misma, al tiempo que abría los brazos para mejor mostrarse y Bernardo agazapado entre el tierno follaje de la encina sintió crecer su deseo.

—Eres preciosa, lástima que te estés echando a perder aquí; ven a mí, cuando regrese te juro que te llevaré conmigo —prometió la voz del hombre.

Ella avanzó hacia el lecho donde el hombre aguardaba acostado, apenas su culillo rozó las sábanas él se abalanzó sobre ella, la atrajo contra sí, y comenzó a besarla por todo el cuerpo, rechupetear sus pechos, su ombligo, ¡parecía un oso devorando una carroña agusanada!

La mano de Bernardo buscó su entrepierna y halló su ego tan crecido y excitado que al momento inició un trajín comparable a la sucesión de gemidos femeninos, ¿qué resultaba más excitante los chupetones del oso, los jadeos de la chica, sus carnes sobadas? ¡Todo! La boca del hombre reinició la subida por la anatomía femenina, besando, mordiendo, chupando desde su entrepierna; ella estaba completamente ruborizada, abierta, palpitante; Bernardo la suponía jugosa y excitada; ombligo, barriga, pechos.

El vaivén incesante de su mano removía el follaje arbóreo, tuvo un estremecimiento de pura pasión y refrenó un momento; en el lecho el hombre consumó la cópula, ella emitió un gritito que Bernardo interpretó de alborotado placer, su pareja denotaba un profundo conocimiento de la coyuntura, las piernas de ella apretaban las caderas que la montaban, con la misma cadencia seca y continua con que la mano de Bernardo se deslizaba sobre sí mismo. Los jadeos de ella indicaron que empezaba a gozar y aquello exaltó a los dos hombres que aceleraron sus envites; ella logró el placer del coito y al poco ellos dos también.

La aurora alumbró a Bernardo dormido en la encina, aún agarrado a su miembro ahora penosamente fláccido; dolorido por la incómoda postura; ojeroso por la noche en duermevela, tras el primer asalto la pareja repitió hasta dos veces más pero él ya no consiguió seguirles; malhumorado pues lo que sentía por aquella zorra le dolía muy adentro e ignoraba como desprenderse de ello.

La habitación estaba oscura pero advirtió movimiento, alguien se estaba levantando, ¡ella! Cuán bella lucía iluminada por la suave luz del amanecer, con los ojos llenos de legañas, el cabello alborotado, ese chupetón en el cuello, aquel otro junto al pezón derecho… Puso agua en una jofaina y comenzó a lavarse con jabón. Bernardo sintió la imperiosa necesidad de mear, advirtió la ausencia de gente en los alrededores y descendió procurando no hacer ningún ruido, pero al poner las manos en una de las ramas inferiores tocó algo pringoso, que él identificó como guano cosa que no era, y al apartar la mano con asco, perdió sustentación, equilibrio y cayó del árbol más deprisa de lo que tenía previsto. La costalada fue espantosa y dolió, pero en ese momento apareció una pareja de serenos por el final de la calle, que iban apagando las antorchas que aún prendían y para disimular se irguió rápido y se puso a mear contra el tronco de la traidora encina.

—Hoy sí que hemos madrugado, ¿eh? —saludó uno de los serenos, interpretando que Bernardo acababa de abandonar un lecho caliente en el burdel.

—Buenos días nos de Dios —respondió él con falsa calma.

—Así los tengamos —contestó el otro sereno.

Algo cayó de arriba, Bernardo miró, asomada a la ventana la muchacha le acababa de escupir y por dos pasos no le vacía encima el orinal.

En su cabaña todos dormían, aunque algunos rebullían inquietos medio despiertos medio dormidos, faltaba Dionisio, quien regresó al cabo de unos momentos con tal expresión de felicidad en el rostro que hizo saltar a Bernardo.

—¿A qué viene esa cara?

—He dormido como un lirón y acabo de cagar como un rey, ¿qué más se puede pedir en esta vida? Vamos a comer algo, anda, te convido —y amistoso le pasó un brazo por el hombro y salieron de aquella aglomeración de ronquidos y tufo a cuerpos sudados dormidos.

—Pues tu cara informa que hoy no has cagado, Bernardo, ¿has dormido?

—Poco o nada, da igual, ¿sabes que aquella zorrita de la cantina se la beneficia el arzobispo?

—No me extraña, hembras así suelen ser para bocas que comen carne a diario —respondió Dionisio para al cabo de unos pasos hacer un alto y preguntar:

—¿Cómo te has enterado de eso, te lo ha dicho el señor obispo?

—No seas cenutrio Dionisio, ¿cuándo voy yo a haber hablado con el obispo y de esos temas?

—Yo qué sé, a lo mejor esta noche le has aguantado la vela, mientras él…

—¡Vete a tomar por el culo, hombre! —y se liberó del abrazo de su amigo

—Ja, ja, ja… Venga, Bernardo hombre, no te enfades atontado, que es un decir.

Arribaron a la cantina, algunos grupos de hombres aguardaban a la entrada, la mayoría en silencio, algunos arrebujados en capotes, la mañana a primeros de junio venía fresca.

—¿Todavía no han abierto? —preguntó Dionisio a uno.

El interpelado negó con la cabeza. Bernardo se asomó, las mujeres limpiaban, mientras unas barrían el suelo de tierra apisonada, otras pasaban un trapo por las mesas, otras colocaban los bancos en fila. Fugazmente vio a la que le interesaba, estaba agachada tras el mostrador llenando de vino un montón de jarras de una de las grandes barricas que hacían de pared entre el local y la cocina, de donde salía un aroma a gachas que abría el apetito.

—Oye —dijo Bernardo para llamar la atención de la muchacha.

—Aún no hemos abierto —dijo ella sin volverse.

—Solo quiero saber tu nombre.

Sin levantarse ella se dio la vuelta, los ojos de Bernardo se posaron en el hermoso escote, ella percibió el gesto y se puso en pie. Llevaba el cabello peinado y recogido en un moño, con la cara lavada y el vestido limpio, olía a rosas, sin duda un regalo de su amante pues nadie de allí podía permitirse, afeites, perfumes ni cosa semejante.

—No necesitas saber mi nombre, partirás en breve y no nos volveremos a ver —afirmó ella severa.

—De acuerdo, cómo quieras. Dime entonces cuánto cobras.

—Por unas gachas.

—No, por folgar.

—No te importa, no está a tu alcance.

—Quién sabe, tengo vocación, podría llegar a obispo y entonces…

Ella le miró con más curiosidad que enojo y algo incómoda, Bernardo aguardaba una respuesta muy serio. La muchacha ladeó la cabeza y gritó hacia la cocina:

—¡Escarpia, este fulano pregunta por tu madre!

Al momento apareció un giboso chupando con babosa afición los restos de gachas de una enorme cuchara de palo. Se detuvo tras el mostrador y observó a Bernardo con fiera mirada.

—Hemos empezado con mal pie —intentó explicar Bernardo, pero el jorobado le interrumpió:

—Pues podemos acabar peor —y empuñó la cuchara amenazadoramente.

Bernardo sonrió, dio la vuelta, y marchó de la cantina. En la calle topó con su grupo que venía a desayunar, los evitó y fue a echarse un rato, sentía el cuerpo dolorido y el alma compungida.

Capítulo 7

En Marrakus, octubre de 1212

Temo por mi vida, en mi propia casa maldicen mi nombre, temo que El Justo, no me permitirá acunar a un nieto en mis brazos. Mis parientes me miran con rencor, veo desprecio en los ojos de los grandes señores que ríen mis ocurrencias, cuando no me hacen gracia ni a mí. Siento el despego con que me tratan los funcionarios de palacio; la indiferencia de las gentes sencillas cuando me presentan sus problemas, la escasa confianza cuando vienen a mí en busca de justicia, se burlan a mis espaldas de mi tartamudez…

Reconozco que me está mal decirlo, pero es la verdad y que El de la Última Verdad me asista si miento, el gobierno del imperio está en manos de mis tíos y primos; los jeques de las cabilas controlan la recaudación y la administración de recursos, y administradores que sirvieron bien a mi antecesor continúan lucrándose en sus divanes. El testamento de mi padre los dejó instalados en los puestos de confianza y responsabilidad y yo he sido incapaz de apartarlos de ellos. Me sirven bien, ¿por qué habría de hacerlo? ¡Porque soy el califa y soy quien manda!

Estoy considerando la posibilidad de efectuar una purga. No debe tratarse de cosa mala a los ojos de El Satisfactor de toda Necesidad pues el propio Mahdi, allá por el año 524 de la hégira, el 1129 de los cristianos, encargó a su hombre de confianza que ha pasado a la historia como al-Basir, “el que anuncia buenas nuevas”, desde luego una broma macabra, que pasara por el tamiz a cuantos le rodeaban y colmaban de halagos; a todos los que habían jurado lealtad al movimiento al-muwahhidîn, a cuantos siguen el tawhid. La intención era depurar a los disidentes, exterminar a los apóstatas; acabar con los indecisos; eliminar a los renegados; castigar a los hipócritas; ejecutar a los traidores.

El nuevo movimiento tenía gran aceptación entre los jóvenes, pero los mayores, más conservadores, se mostraban reticentes a cambiar el credo que seguían desde niños y que aprendieron de sus padres; juraban el tawhid pero caían en las viejas costumbres. Y ellos eran los que disputaban la autoridad del Mahdi sobre sus cabilas. Entre estos fue donde al-Basir y su cuadrilla de esbirros hicieron la selección y mataron a gran número de ellos hasta el punto que para serenar los ánimos exaltados de los jóvenes neófitos, que temían el castigo de la justicia divina por sus crímenes, no en vano los hijos habían denunciado a sus padres y abuelos y en muchos casos incluso habían empuñado la espada, y ahora la sangre de esas espadas exigía una reparación. El Mahdi les prometió el reino de Marrakus y su fantástico botín. ¿Qué podría prometer yo a los parientes de los depurados?

Fue una depuración sangrienta que confirió al naciente imperio la unidad de acción que necesitaba para emprender la conquista del imperio almorávide y por lo tanto grata a El Perdonador.

—¿No nos acompañas? —preguntó la suave voz de Sombra desde el lecho.

—Sí, pero antes me gustaría comer, ¿no tenéis apetito? —preguntó él.

Al-Nasir acudió a los aposentos de las chicas y efectivamente las halló encamadas. La tormenta lejos de menguar arreciaba, el aguacero mojaba el mundo, los truenos se sucedían en atronador estruendo, los relámpagos iluminaban una tarde oscura y Membrillo regresó atemorizada de la letrina y de un salto volvió a meterse en la cama.

Él aguardaba que les trajeran la comida, un criado trajo una escribanía portátil y Al-Nasir aprovechó para seguir con su crónica.

—¿Qué estás escribiendo con tanto afán? —preguntó Membrillo.

—Es la historia de mis… Es una historia de cómo… Alguien tiene que contar lo que ha pasado.

—¿Y qué ha pasado? —preguntó con notable ingenuidad Sombra.

En ese momento la puerta franqueó el paso a un carrito empujado por la esclava de antes, caminaba con dificultad seguida por el mayordomo. Ambos hicieron una reverencia y marcharon.

—A ese bastardo le gusta maltratar a las mujeres —dijo Membrillo con enojo.

—Comamos, tengo mucha hambre —propuso él.

Comieron con apetito, luego jugaron y retozaron.

La tarde andaba muy avanzada cuando Al-Nasir abandonó el lecho, visitó la letrina y regresó para retomar el cálamo y proseguir escribiendo.

Veinte años después la situación volvía a estar desbordada por la deslealtad, la rebelión, la apostasía y la traición, el imperio crecía tan deprisa en aquellos días; tantos gerifaltes cambiaban de bando solo para mantener sus privilegios, que era llegada la hora de una nueva depuración. La escusa fue un incidente nimio, al parecer unos individuos de la cabila Maknasa asesinaron a unos carboneros de la región de Fez.

Abd Al-Mumin llevó a cabo su tiraf, reconocimiento, y para ello no se valió de esbirros ni asesinos. Reunió a los jeques del imperio y tras exhortarlos a guardar fidelidad les entregó las listas de los que debían ser eliminados, listas que ellos podían alargar en función de su particular lealtad. Les conminó a cumplir sin demora con lo que sin duda era un favor a Alá y una necesidad de supervivencia.

Los jeques de cada cabila tuvieron que ejecutar a su propia gente, así los Hazmira mataron a quinientos hombres; los Ragraga a ochocientos; los Haha a otros tantos; en Igli se ejecutaron a seiscientos y a quinientos en el territorio de los Gazula y los Haskura y siguieron los informes derramando sangre abundante por todo el territorio. En total parece que ajusticiaron a más de treinta mil personas. El terror fue tan profundo, nadie estaba a salvo, que impuso la paz y el orden hasta hoy.

Aquella acción tranquilizó el imperio que pudo dedicar sus fuerzas y recursos a combatir a los enemigos exteriores, permitió el triunfo de la verdad y enderezó la fe sin ninguna divergencia de opinión.

En la actualidad no estaría de más cortar ciertas cabezas, no tanto por imponer el terror como por acrecentar mi autoridad, la cual percibo mermada por la arrogancia de ciertos emires que presumen, cual pavos de brillantes plumas, de su experiencia en el gobierno; su habilidad en la conducción de las tropas; o el cariño y la confianza de que les hacía acreedor el anterior califa.

Nota para el escribano: que este escrito no caiga en manos ajenas al diván del califa.

Al-Nasir considera la necesidad de poner un par de guardias armados a la entrada de su despacho, alguien que le informe de las entradas y salidas. Todo aquel que acceda a su palacio deberá ser identificado y tener un motivo bien justificado para acudir allí.

Un sonido le lleva a mirar hacia el lecho, Sombra ha rebullido y ha destapado a Membrillo, su piel es tan blanca que destaca incluso entre las sábanas, algo flaca, se ha propuesto engordarla pero el problema es que tan solo apetece comer golosinas.

Acude hasta el lecho y cubre la desnudez de la muchacha, la lluvia intensa ha refrescado el ambiente.

Y con todo, la gente de Al-Andalus no nos quiere. Es lamentable y vergonzoso el desprecio, la arrogancia con que nos tildan de cabreros, nos escupen “bereberes” como si fuésemos la hez de la tierra. Ellos, los andaluces, se tienen por cultos y refinados; nosotros somos bárbaros y obtusos. ¿Por qué, porque hemos prohibido la danza, la música, el vino? ¿Acaso no conoce esta gente todo aquello que es halal y lo que no, lo que el Libro Sagrado prohíbe y lo que permite? Dice el Corán:

Cuando te pregunten sobre el vino y los juegos de azar, responde: En ambas cosas hay mucho daño para los hombres y algún beneficio, pero el daño es mayor que el beneficio.

Y te preguntarán: ¿Qué deben gastar? Responde: lo superfluo.

Así os aclara Alá los signos ¡Ojalá reflexionéis!

Y añade en otro sura:

Realmente Satanás quiere desencadenar entre vosotros la enemistad y el odio, sirviéndose del vino y de los juegos de azar, y así apartaros de la memoria de Alá. ¿No desistiréis?

¿No les basta con ver que es lo primero que plantan los puercos cristianos en cuanto abandonamos un territorio, que ellos confunden con conquista?, ¡viñas!

El asunto está claro y la verdad nos acompaña; no comprendo realmente las razones para no ordenar arrancar hasta la última cepa de todo mi imperio. Sin duda son motivos económicos y comerciales los que hacen…

Nos acusan de talante puritano cuando promovemos la austeridad y la pureza religiosa; nos acusan de practicar la ortodoxia cuando execramos todo hedonismo; nos acusan de fanatismo cuando restringimos todo lo sensual y recreativo, cuando ponemos trabas a la depravación y al vicio. Tan solo hay belleza en El Dador de Fe, Protección y Seguridad.

Nos tachan de rancios porque prohibimos la música y el canto; porque hemos apartado a las cantoras de nuestra corte. ¿Por qué detestamos la música?, nos preguntan ¡No la detestamos en absoluto! Y aunque en el Libro sagrado no consta explícitamente prohibición alguna al respecto, la tradición declara ilícito el canto con música instrumental y son muchos los hadiz que así lo demuestran. Mi consejo de talaba me ha presentado una amplia relación de las dichas tradiciones, transmitidas en la Sunna, que apoyan la licitud de tal postura.

Dijo Aisha, la Madre del Profeta: “Alá ha prohibido las cantoras, ha prohibido venderlas, pagarlas, enseñarles canto y escucharlas”.

A través de diversas bocas a cual más notable nos ha sido dicho que dijo el Enviado de Alá: “Cuando mi nación practique quince cosas que acarrean la ruina, es decir: cuando el dinero sea todopoderoso; y la lealtad perseguida; y el diezmo forzado; y el hombre se humille a su esposa, y desobedezca a su madre y maltrate a su padre; y se alcen las voces en las mezquitas; y el príncipe del pueblo sea el mayor malvado; y se honre a un hombre por temor al daño que pueda hacer; y se vistan de seda; y se utilicen cantoras e instrumentos musicales; y cuando el último de esta nación maldiga al primero de ella: entonces serán castigados con un viento rojo, transformados en monstruos y aniquilados”.

No puedo por menos que recordar aquel viejo hadiz que afirma que el Enviado de Alá, Él lo bendiga y salve, prohibió nueve cosas, entre ellas el canto, el llanto de las plañideras, la reproducción de figuras, la poesía, el oro, las pieles de animales, la seda gruesa y la seda fina.

Y aquel otro que afirma: “El canto engendra descreimiento hipócrita en el corazón”.

Alguien oyó afirmar al Enviado y así lo transmitió: “No es lícito instruir a las cantoras, ni venderlas, ni comprarlas, ni utilizarlas, pues el lucrarse con ellas es cosa prohibida. Alá reveló esto en Su Libro cuando dice: Entre los hombres hay algunos que, faltos de conocimientos, compran relatos de recreo para extraviar a otros del camino de Alá. Y siempre que un hombre levanta su voz con el canto, le acometen dos demonios que con sus pies le golpean pecho y espalda hasta que se calla”.

Este otro es muy popular, pues de pequeño lo oía en la mezquita: “Ciertamente el oído del cantor está en la mano de un demonio, que le hace temblar, hasta que se calla”.

Y este abunda en lo referido al mercadeo con las qaynas, las cantoras: “Ciertamente Alá prohibió instruir a las cantoras, comprarlas, venderlas y comer con el producto de su precio”.

Ello me lleva a pensar en la licitud de algunas fortunas basadas en el tráfico de esclavos, claro que son o suelen ser enemigos de la fe, vencidos, y el Profeta, El Exaltado le tenga en su Gloria, autoriza a esclavizar a los derrotados, del mismo modo que nuestros enemigos se portan con nosotros.

Ciertas personas del círculo del Profeta, a quien El Dispensador de Honores bendiga, afirman que manifestó en cierta ocasión: “Ciertamente, en mi nación, existirán algunas gentes que considerarán lícito el uso de la seda gruesa, la seda fina, el vino y los instrumentos musicales”.

Y otros afirman que dijo durante una comida: “Aquél que escuche a una cantora, sepa que el día del juicio, se derramará plomo derretido en sus oídos”.

Y muy probablemente en la misma ocasión puntualizó: “Alá, ensalzado sea, ha prohibido dos voces malditas: la voz de la plañidera y la voz de la cantora”.

Y así una larga lista de nombres, situaciones, algunas absolutamente contradictorias, como aquella en que el Profeta, El Veedor de Todo esté satisfecho de él, dormía la siesta y al ser despertado por alguien que cantaba, maldijo el canto, aunque quiero pensar que la maldición recayó en ese individuo y no en todo el arte en sí, pues música es la poesía lo cual es cosa permitida.

Y con todo algo me dice que no hay nada de verdad en esta compilación de hâdit, la mayoría son relatos apócrifos de hace cientos de años, nadie conoce los nombres que aparecen en ellos como transmisores de esa supuesta verdad. Quien se ha ocupado de seguir las pistas genealógicas para dar con la fuente, topa con que muchos no son ni siquiera coetáneos; nadie los reconoce en las poblaciones en que se supone vivieron, ni existen sus familias o descendientes. Muchas de estas tradiciones son falsas o cuando menos dudosas, producto del capricho o el talante de quien las pronunció y los intereses de quien las transmitió. Ningún compilador reconocido las ha registrado con el isnâd reglamentario, esto es con testigos fiables o discípulos fidedignos. Por ejemplo la tradición recibida de Aisha, la madre del Profeta, a quien El Magnífico guarde a su vera, la transmitió uno que jamás alcanzó ni conoció a ésta, pues ni siquiera vivió en su época ni en su país.

Todo aquello que nos ha sido prohibido o permitido esta explicado con detalle en el Libro Sagrado: Él es quien creó para vosotros todo lo que existe en la tierra”. Y el Enviado, que goce de los dones de El Que Recompensa el Agradecimiento, explicó con claridad diáfana: “La mayor parte de los musulmanes que cometen negligencias, son los que preguntan por algo que no está prohibido y queda prohibido por causa de su pregunta”.

Leo este otro hâdit, sin duda el compilador será uno de esos andaluces de talante tan alegre que nos tachan de bárbaros montañeses, por el simple motivo de nuestras raíces bereberes. Procede la tradición de Aisha, la madre del Profeta, El Verdadero Grandioso, los tenga a ambos en su Gloria, según la cual: “Abû Bakr entró a verla en los días de Miná, cuando con ella estaban dos esclavas cantando y tañendo, mientras el Enviado de Alá estaba arrebozado en su manto descansando; Abû Bakr quiso arrojar de allí a las esclavas, pero el Enviado de Alá se destapó y dijo: ¡Déjalas, Abû Bakr, que son días de fiesta!

Y ahora no recuerdo el versículo y la sura exactas, luego lo buscaré, pero sé que versa contra las mujeres, engalanadas y enjoyadas como desposadas, que vendían leche en el mercado y contra las que habló el Profeta: “di a las creyentes que bajen sus miradas, que guarden su sexo y que no muestren de sus ornatos corporales, más que lo que está a la vista”.

Se han despertado, pero todavía no abandonan el lecho tentando a Al-Nasir para que acuda a ellas. Membrillo toma el laúd y tañe una conocida melodía que no tarda en ser cantada por Sombra para deleite del califa que sonríe y aplaude. La copla canta los amores imposibles de una pareja de distinta procedencia social, que invocan la ayuda divina para aliviar su pena.

Antes he citado a mis talaba, y puesto que esta crónica va dirigida a todo aquel deseoso de conocer los sucesos acaecidos durante mi califato, sea creyente o infiel, aclararé que el Mahdi, a quien El Considerado colme de goces, creó una estructura de poder basada en los mejores. Entresacó a los hombres más sobresalientes, puros y honrados de su tribu, los Masmûda, para formar el Consejo de los Diez, encargado del gobierno; luego creo el Grupo de los Cincuenta inmediato a él, al poder, para resolver las cuestiones prácticas. A sus compañeros les llamó at-talaba, los estudiantes y a la masa de sus seguidores al-muwahhidîn, los unitarios.

Los primeros talaba fueron los compañeros de Ibn Tûmart, él mismo se consideraba un tâlib, un estudiante, pues toda vida es corta para aprender todo aquello que El Todo Pendiente dispone al alcance de nuestro entendimiento. Este pequeño grupo de incondicionales le acompañó en su viaje de regreso al Magreb desde Bagdad y formaron parte después del Consejo de los Diez y de los Cincuenta.

Tras el ascenso al poder del primer califa unitario Abd Al-Mumin, los talaba constituyeron una corporación de intelectuales del régimen, al objeto de perpetuar sus privilegios, extendiendo su presencia e influencia a lo largo y ancho del imperio, tal y como este crecía. Los descendientes de aquel primitivo grupo de privilegiados fueron educados por orden del califa en una madraza creada para ellos en Marrakus. Hoy suman más de tres mil individuos aplicados en la doctrina y las leyes. Están encargados de elaborar la reflexión oficial en toda circunstancia; compilan y difunden las directivas emanadas por el califa y su gobierno; son miembros de los tribunales de justicia y son ellos los que juzgan a los funcionarios acusados de malversación o la desviación doctrinal de un sabio, por ejemplo. También participan en las múltiples tareas de intendencia, imprescindibles para el éxito del yihad.

Con la expansión del imperio fue necesario ampliar la primitiva estructura, hoy me asisten en el gobierno de tan vastos territorios: El Consejo de los Diez; apoyado en la Asamblea de los Cincuenta; en tercer lugar la Asamblea de los Setenta; luego los talaba, en quinto lugar hablan los hâfiz, los hijos de los talaba, que están especialmente instruidos y son los que en realidad realizan toda la labor legislativa; y así hasta trece categorías.

Debo interrumpir ahora este escrito, más a delante concluiré la explicación.

Sombra ha salido de la cama, y cantando con suavidad y buena entonación se ha aproximado a Al-Nasir, le ha ido acariciando hasta que se ha arrodillado entre sus piernas, ha alzado la túnica que cubre al hombre y tras exclamar algo que solo ella ha entendido, ha callado. En ese punto Membrillo a proseguido con la canción, comprendiendo que el silencio de su amiga se debe a que su boca se halla ocupada en glotones menesteres, muy gratos para Al-Nasir a juzgar por su expresión de placidez.

Capítulo 8

En Toledo, junio de 1194

—¿Y no se os ha ocurrido un sitio más discreto para reunirnos?

Jorge miró extrañado a su interlocutor y abrió las manos en torno suyo:

—¿Qué puede haber más anónimo que un burdel, embajador?

—No me llaméis así.

Ambos callaron cuando llamaron a la puerta y ambos sonrieron a la hermosa dama que asomó la cabeza.

—¿Qué necesitan los señores?

—Tranquilidad —afirmó el más nervioso.

—Vino, por favor doña Gema y algo para matar el gusanillo. Ah, y en cuanto llegue el amigo que aguardamos, hacedle pasar, señora —ordenó Jorge.

—Seréis servidos, ¿algo más?

Jorge observó la mirada insinuante de la bella dama y pidió:

—Un rato con vos sería el mejor colofón para los negocios que aquí vamos a tratar.

—Como no, lo consultaré con mi esposo y si él no pone reparo alguno por mi encantada, ja, ja, ja…

La mujer marchó y los hombres se quedaron murmurando entre ellos.

—Que buena jaca, si yo la pillara… Animad esa cara don Jimeno de esta saldremos todos ricos o cuando menos dichosos —afirmó Jorge mientras desnudaba con los ojos a la sierva que acababa de entrar portando una bandeja con una jarra de fina cerámica llena de vino y varios vasos.

—¿Cómo te llamas preciosa?

—Ester, señor.

—¿Trabajas aquí?

Jimeno aprovechó el espeso silencio para llenar dos vasos y alcanzó uno a su amigo, ambos aguardaban la respuesta de la muchacha, era menuda, redonda de cuerpo y agraciada de facciones. Se sonrojó ligeramente y eso aumentó el interés de los hombres por ella. Al fin respondió evasiva:

—Trabajo para doña Gema.

Ellos alzaron su vasos hacia ella que amagó una torpe reverencia antes de marchar.

—Es patosa pero…

—¿Cuánto estáis dispuesto a pagar por ella, don Jimeno?

En ese momento la dueña de la casa entró, esta vez sin llamar, llevaba del brazo a otro hombre sonriente, embozado y algo azorado.

—Acaba de llegar vuestro amigo, ¿necesitáis algo más?

—¿Habéis consultado con vuestro esposo el asunto que tratamos antes? —preguntó Jorge.

—Me temo que no accederá, quizás en otra ocasión —aseguró ella galante y marchó.

—Bienvenido señor Abdallah.

El recién llegado ofreció una inclinación como saludo, apartó el velo que le cubría la cara y tomó asiento.

—¿De quién ha sido la idea de reunirnos en una casa de putas?

Jimeno hizo un gesto explícito señalando a Jorge, que decidió iniciar la cuestión mientras llenaba un vaso de vino que ofreció al último en llegar.

—Nos reúne aquí la necesidad de demoler el tratado de Tordehumos, firmado el pasado mes de abril entre los reinos de Castilla y Aragón.

—Ese tratado arruina la Liga de Huesca. ¿Cómo se ha llegado a él? —preguntó Abdallah.

—Mi señor, el rey Sancho VI, como bien sabéis fue el primero en renunciar al título de rey de Pamplona para denominarse rey de Navarra, no formó parte de la citada Liga. Siempre evitó compromisos irreversibles contra el poderoso vecino castellano, pero esa alianza entre Castilla y Aragón significa la asfixia de Navarra.

—Hace cuatro años en Huesca, los representantes de vuestro rey estuvieron de acuerdo en los términos del tratado que unía a Alfonso II de Aragón, Alfonso IX de León y a Sancho I de Portugal con el propósito de hacer la guerra a Castilla y frenar las ansias expansionistas de su rey Alfonso VIII.

—Tenéis razón don Jimeno y por algún extraño saber finalmente el rey navarro no se unió a esa Liga. Algo que con el tiempo habremos de lamentar —afirmó Jorge.

—La prudencia siempre es una virtud, nunca una debilidad, y la prueba es que dos años después Alfonso II de Aragón firmó treguas con el de Castilla, incumpliendo de ese modo lo acordado en Huesca, que prohibía alcanzar treguas o firmar pactos por separado con el castellano.

—Estáis en lo cierto don Abdallah, para colmo tenemos el dichoso matrimonio entre el rey de León y Teresa de Portugal.

—Eso no fue culpa de mi rey —protestó Jimeno el comentario de Jorge.

—¿No me dirás, amigo Jimeno, que tu rey ignoraba que Teresa era su prima carnal?

—Por supuesto que no, pero la Iglesia concedió bula, accedió a un matrimonio con vistas a que un día León y Portugal fuesen un único reino capaz de enfrentarse a Castilla y frenar su expansión.

—La culpa la tiene el nuevo papa, ese Celestino III. Espantado por la caída de Jerusalén, en manos del noble Saladino, envió como legado pontificio a su sobrino, el cardenal Gregorio, con la declaración de nulidad del matrimonio por incestuoso. Obliga a los reyes a romper toda alianza de agresión entre ellos y a firmarla contra el Islam —afirmó pesaroso Abdallah.

—La cuestión es que el matrimonio se ha disuelto, sin que nadie se preocupe de los tres hijos habidos en él: Fernando, Sancha y Dulce, ¿qué será de ellos? Han pasado de ser hijos legítimos a bastardos.

—No os aflijáis, amigo Jimeno, que no ha de faltarles de nada a esos críos. Somos nosotros los que tenemos problemas si el Tratado de Tordehumos sigue vigente, ¡y lo han firmado para diez años!

—Tranquilos señores, que no hay mal que cien años dure —manifestó doña Gema que venía seguida de Ester.

La criada traía con notable esfuerzo una bandeja con una enorme tortilla y una hogaza de pan troceada.

—Mientras concluyo el asado de unas piernas de cordero, traigo a estos nobles señores un tentempié para que vayan haciendo apetito; la tortilla es de alcachofas tiernas y berenjenas, confío que sea de su agrado.

—¿Berenjenas en este tiempo? —preguntó extrañado Abdallah.

—Me las traen desde Murcia —respondió con orgullo doña Gema.

—A buen seguro que estará tan deliciosa como las damas que nos obsequian con su presencia —dijo zalamero Jorge.

Ester en silencio volvió a sonrojarse lo que aumentó el aprecio de los hombres, que intercambiaron miradas de rijoso deseo. Dividieron la tortilla en generosas porciones, cada uno tomó la suya sobre una rebanada de pan y la probó.

—Um, jugosa, como a mí me gusta —exclamó con deleite Jorge.

—Muy rica, sí señor, deliciosa y al punto de sazón, ¿eh? —aseguró Jimeno.

—Ella sola es capaz de saciar a un hombre, porque hablamos de la tortilla, ¿o no? —preguntó Abdallah guiñando un ojo a sus compañeros que no los apartaban del escote de Ester que andaba disponiendo un plato de aceitunas en la mesa.

—¿O no?, ja, ja, ja… —rieron los tres con la boca llena.

Doña Gema también rompió en risas, agarró por un brazo a la avergonzada muchacha y la sacó de allí.

—¿Conocemos el contenido del dichoso tratado firmado en Tordehumos? —quiso saber Abdallah.

—El rey de Castilla se compromete a devolver a León las fortalezas ocupadas durante la guerra, es decir los castillos de Alba, Luna y Portilla. El resto de castillos ocupados ahora por tropas castellanas y que pertenecen a León: Valderas, Bolaños de Campos, Villafrechos, Villamenteros, Siero de Riaño y Siero de Asturias, serán restituidos tras la muerte del actual monarca castellano. Los castillos de soberanía portuguesa y que ahora se hallan en manos de León, por haber constituido la dote del matrimonio de doña Teresa son considerados propiedad del reino de León —explicó Jorge.

—Es decir deshacen el matrimonio, pero se quedan con la dote —clamó satisfecho Jimeno antes de servirse otro trozo de tortilla.

—En caso de disputa ambos reyes se obligan a recurrir al arbitraje de la Santa Sede antes que a la guerra. También se acordó y eso sí que debe preocuparnos, que en caso de que Alfonso IX de León falleciese sin dejar descendencia legítima, el rey de Castilla heredaría su reino.

—Claro, ya entiendo, Castilla y León unidos bajo una misma corona constituirían una amenaza imparable para Al-Andalus —manifestó en voz alta Abdallah.

—Para Al-Andalus y para Navarra, pillada entre Castilla y Aragón —aseveró Jorge.

—¿Y qué papel han jugado las órdenes militares? —preguntó Jimeno.

—El maestre de la Orden del Temple, por parte del reino de León, y el maestre de la Orden de Calatrava, por la de Castilla, se han comprometido a cuidar los castillos fronterizos entregados por ambos reinos como garantía de paz. Los dos maestres deben obligar a los dos soberanos a mantener la plena vigencia del tratado.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Abdallah.

—Yo me inclino por empujar a la parte más débil del pacto para derribarlo —comentó Jorge con la boca llena, pero Jimeno le interrumpió enseguida.

—Si por la “parte más débil” te refieres a León, vas dao. No hay mayor fortaleza que la absoluta indigencia. El aire que colma las arcas del Tesoro leones es la principal causa del fin de las hostilidades.

—No, si va a resultar que el dichoso tratado beneficia a todos menos a mi señor —comentó Abdallah.

—Si no podemos tumbar Tordehumos, y no podemos pues viene impuesto desde Roma, lo único que podemos hacer es perjudicar a Castilla. Hemos de impedir, como sea, que tu señor renueve las treguas.

—Amigo Jorge, en la corte califal la mayoría están por no emprender las hostilidades. El califa Yaqub anda metido en obras y dedica un verdadero torrente de oro a amurallar Ribat al-Fath. Y en Isbilia han comenzado las obras de una fortaleza enorme en la parte más alta y estrecha de un meandro del Ajarafe, una llanura muy amplia donde suele reunirse el ejército para el alarde. Yo he visitado las obras y, cuando esté concluida, desde su atalaya se dominará toda la capital y la vega en que se asienta hasta donde alcanza la vista.

—¿Esa fortaleza es para defender Isbilia de las cabalgadas cristianas? —preguntó Jimeno.

—Imagino que sí, el motivo último del califa ha sido construir una residencia para los campeones de la guerra santa.

—Loable fin a fe mía —comentó Jorge.

—Una última cuestión, ¿cómo es que un navarro tiene acceso a un documento tan reciente como ese antes que un leones leal como yo? —preguntó Jimeno.

—Eso será porque algún “leones leal” ha facilitado una copia a los navarros —dijo Abdallah.

En cambio la respuesta de Jorge fue una sonrisa de oreja a oreja y una pregunta:

—¿Cómo nos jugamos los favores de la muchacha?

—Antes que eso, ¿qué hacemos? —preguntó Abdallah.

—Sencillo, el embajador de Castilla no debe acudir a la entrevista con tu señor el califa. Debemos evitar que renueven las treguas usando de los medios a nuestro alcance.

La compañía de don Francisco Pacheco partió de viaje aquel amanecer, el arzobispo de Toledo don Martín López de Pisuerga sería el siguiente y con él llevaría a los últimos. Un mensajero de la milicia concejil de Ávila avisó de la inminente llegada; los trabajos de siega y trilla venían atrasados ese año a causa de las lluvias de abril y mayo, pero ya estaban en camino. Los aguardaban impacientes dada su experiencia y fiabilidad en la cabalgada.

Desde el campamento en las afueras de Toledo viajarían hasta Calatrava, tres días de marcha por terreno amigo, o cuando menos no hostil. La frontera, esa tierra de nadie que algún cronista definió como: “un lugar solitario y terrorífico, vasto y callado, lleno de gentes extrañas, paganos, fugitivos y criminales”.

—Desconfiad estad alerta, esto ya es terreno de frontera, aquí solo sobreviven, golfines y los hombres de la almogavería. Los moros pueden estar preparando su aceifa. No sería la primera vez que una cabalgada se topa con la de enfrente —advirtió don Francisco.

—¿Quién son esa gente, capitán? —preguntó Castrapuercos en un tono tan inocente que escamó a los otros.

—Mira a tu alrededor, ¿qué ves? —preguntó el capitán.

—Baldíos —respondió el muchacho.

—Excelentes tierras de labor pero imposibles de cultivar. Ningún fuero, por generoso que sea, es capaz de atraer pobladores a la frontera. Ni aun con la guarda de los calatravos es seguro vivir aquí. Pero la tierra es generosa y amplia, amplísima, hasta la taifa de Córdoba prácticamente no hallas moros establecidos. Estas son tierras para hombres rudos, forajidos en su mayoría, viven al margen de toda ley, acogidos al fuero de almocravaria, aprovechan estos inmensos pastizales para criar caballos, muy buenos caballos por cierto.

—¿En que quedamos viven fuera de la ley o están acogidos al fuero de la almocracia esa? —inquirió el muchacho.

Don Francisco sonrió, no carecía de perspicacia el ladrón.

—En esta cabalgada es muy posible que conozcamos a alguno de esos serranos, suelen ser buenos guías conocen el territorio y al enemigo, y por una pequeña participación en el botín gustan de colaborar en las algaradas, sean en la dirección que sean.

—¿…?

—No pongas esa cada de pasmado, quiero decir que en ocasiones “el enemigo” somos nosotros. A la hora de hacer botín no tienen manías, lo mismo les da cabalgar contra el moro que contra el cristiano. Viven en esas serranías, como los lobos, y a decir verdad son mucho más peligrosos que esas fieras.

—El lobo es un animal más noble de lo que la gente cree, solo ataca cuando le obligas a ello.

—¿Pero qué tonterías dices Dionisio? —exclamó Castrapuercos escandalizado.

—Lo cierto es que los antiguos paganos adoraban al lobo por su fuerza y valor, estimaban su inteligencia y reverenciaban su coraje —apuntó Cirilo.

Don Francisco era un hombre culto y gustaba de la buena charla, meditó unos instantes los comentarios de los muchachos para añadir luego:

—No dudo que esas cualidades sean de admirar en un animal tan bravío, sé de hombres ilustres que confiarían su vida a sus canes antes que a sus hijos; pero cuando el lobo corre en manada es mejor estar a resguardo, junto a un buen fuego, y con las armas a punto. Y ya puestos lo mismo puede decirse de esos golfines —y con ello dio por zanjada la cuestión.

Avanzaron el paso, hasta Calatrava tenían tres días de camino, si demoraban la partida los numerosos espías a sueldo del moro darían aviso y no pocas cabalgadas fracasaron por estar advertido su ataque. El moro maneja el oro a manos llenas, la necesidad consume a las gentes y algo tan valioso como la información veraz goza de buen precio. Y es fácil juntar oro con hambre, ¿y qué si el resultado es muerte o cautiverio para unos que se pueden permitir mantener un caballo y comprar armas y comen a diario?

Un clérigo de elevada posición y poco habituado al hambre cotidiana afirmó: “La pobreza es grata a Dios y medio seguro de santificación, pero es causa de desconfianza y temor y una amenaza a la Sociedad, pues la protesta, el desorden, la enfermedad y la muerte pueden y suelen acompañar al menesteroso, que se convierte en una fuente de males”. Luego, ¿la pobreza es buena y los pobres malos?

Pararon a comer fuera del camino, siempre vigilando de no ser vistos, no llamar la atención con los fuegos, ni alertar de su presencia en los abrevaderos. Un grupo armado de jinetes en dirección sur siempre llamaba la atención cuando no iba guardando una recua.

—¿Esos calatravos son esos curas con espada? —preguntó Castrapuercos y mordió su morcilla.

Don Francisco miró al muchacho sentado a su izquierda, a su derecha estaba su alférez bebiendo vino de una bota que luego pasó.

—Curas con espada o guerreros metidos a cura, es una cuestión que muchos años después continua sin estar muy clara. Forman una milicia de fratres tan eficientes que todos deseamos tenerlos cerca cuando el moro se cabrea.

—¿Son como los sanjuanistas o los del Temple? —preguntó Cirilo.

Sus amigos le miraron con asombro, pero se limitaron a comer y escuchar. Don Francisco comió un buen pedazo de morcilla recién asada en el pequeño fuego y con la boca llena, quemándose y resoplando dijo:

—Hará unos cuarenta años toda esta zona estaba en manos de los moros, don Alfonso el emperador de Castilla donó la fortaleza de Calatrava a los del Temple para que defendieran y ampliaran sus dominios, pero no se vieron con fuerzas suficientes.

—Los del Temple, que raro —comentó Cirilo.

—Hablando claro, la encomienda venía dotada de fondos insuficientes y el coste excesivo de avituallar una fortaleza tan alejada desanimó a los templarios.

—En ocasiones a esas órdenes les puede más la avaricia del logro que la defensa de la Cristiandad.

Todos los ojos se posaron en la adusta faz del alférez, pero ninguno inquirió. El capitán prosiguió:

—Un abad peleón de la orden del Cister, se ofreció para el encargó. Vino desde Fitero, eso está en Navarra, con un puñado de monjes bizarros cuyo número no cesa de crecer al igual que las propiedades y encomiendas. Tomaron el nombre de la primera fortaleza que hoy es su casa principal y gozan de privilegios como el portazgo de las recuas con destino a Córdoba y Úbeda, eso genera mucho, mucho dinero al año. Y no digamos las minas de azogue de Almadén, asociadas al castillo de Chillón, que explotan a medias con el conde Nuño de Lara.

—No lo entiendo, si los frailes están siempre rezando, ¿cuándo aprenden a luchar? —preguntó Castrapuercos.

—La mayoría llegan a la Orden con la lección aprendida, je, je, je… ¡Joder no pongas esa cara de tonto, muchacho! Quiero decir que son guerreros, y algunos muy experimentados, antes que curas. Hombres desengañados, algunos poseídos por el demonio del vino o de los naipes que les arrebató familia y hacienda; no pocos caídos al margen de la ley por algún crimen relacionado con faldas; muchos segundones desheredados; algunos penitenciados…

—Vamos, que ni pastores ni labriegos llegan a calatravos —afirmó Bernardo con un deje reivindicativo.

—Ni a sanjuanistas, ni a templarios ni a hospitalarios. La mayoría son admitidos tras hacer entrega de una dote, sí, no me mires con esa cara, es como si se casaran pero sin el calor que te da una hembra en el lecho. Hacen juramento de las reglas benedictinas que son Pobreza, Obediencia y Castidad. Venden cuanto poseen y entregan el fruto de la venta a la Orden, a partir de ahí el maestre se ocupa de su manutención. No creáis, es una vida tranquila.

—¿Y también les proveen de armas?

—No, hijo no, al entrar se quedan con su caballo y panoplia. Su función no es tanto adorar a Dios como estar siempre dispuestos a marchar contra el moro —afirmó el capitán.

—No pocos golfines acaban con la capa de los monjes. Pretenden de ese modo expiar sus crímenes. La mala vida les llevó al bandolerismo y este a la Orden, con que ya os podéis imaginar la calaña de los buenos fratres —subrayó el alférez.

—No si tú vas a estar resentido por que no te admitieron —afirmó uno sentado junto a Cazarratas.

—Es que no admiten bujarrones —musitó el tuerto.

Su grupo estalló en risas pero el alférez Ruiz evitó la provocación. En las cabalgadas no había pleitos ni enconos ni disputas que valieran. Al regreso de dilucidarían las cuestiones pendientes y sanseacabó.

—Algo tienes contra esos fratres, ¿verdad alférez?

David miró con suspicacia a Bernardo pero respondió con similar tono confidencial:

—Mis padres eran propietarios, pidieron un préstamo para comprarme un caballo y armarme caballero, a una encomienda del Temple y acabaron con la propiedad embargada. Ahora yo debo trabajar para abonar el logro abusivo del empréstito y mantenerles a ellos.

—Ahora dormid unas horas, partiremos de nuevo —ordenó el capitán.

Pero Castrapuercos miraba los rescoldos pensativo y preguntó, sin dirigirse a nadie en concreto:

—Calatravos y golfines no pueden llevarse bien, los unos son lo contrario de los otros. Mientras unos representan la absoluta libertad del individuo, los otros están sometidos a la más clamorosa esclavitud.

—¿Pero quién te dicta esas palabras? —preguntó Dionisio sorprendido por el discurso de su amigo.

—Piénsalo un momento, los golfines viven a su aire, sin más amo que su voluntad. Viven de lo que pillan, gozan de las mujeres, tienen familias y amplios espacios en los que medrar. En cambio los fratres están sometidos a una regla que les obliga a obedecer en todo momento sin cuestionarse las órdenes; a vivir en pobreza aún cuando obtengan suculentos beneficios de sus acciones contra el moro; a vivir en castidad, a pesar que la mayoría han conocido hembra.

—Y para colmo esos fratres están obligados a defender a los colonos que vienen a roturar las tierras utilizadas como pastos por los otros. No es de extrañar que en tiempos de hambre los golfines asalten a los nuevos colonos, les roben los ganados y a sus mujeres también —añadió Bernardo.

—Todo eso es hablar por hablar, callad de una vez —obligó don Francisco.

Mientras, en Calatrava, el jefe de la milicia concejil de Palencia charlaba con el arzobispo don Martín.

—¿Qué tal los trigos este año, amigo? —quiso saber el arzobispo de Toledo.

—Mal, eminencia, mal. Ha llovido a destiempo, mal, será año de hambre —respondió

—En ese caso “bien”, subirán los precios; los hombres estarán deseosos de acudir contra el mahometano. Los años de hambre empujan la frontera hacia el Sur, bien, bien.

—Hasta hace unos meses no creímos poder acudir a la llamada del rey para esta cabalgada, el tratado de paz de Tordehumos ha sido muy oportuno, ya nos temíamos este año otra incursión contra León y la verdad las comarcas de frontera están tan esquilmadas tras cuatro años de guerra que cuesta más el relleno que el pollo.

—Ciertamente ha sido providencia divina señores, brindemos por ello —y don Martín alzó su vaso de vino, gesto correspondido por los jefes de las milicias concejiles presentes.

Todos venían anhelando una cabalgada contra el moro. Las incesantes guerras fronterizas entre los reinos cristianos vaciaron las arcas reales, consumieron los diezmos de las iglesias y endeudaron a las familias con propiedades que ofrecer como garantía a los prestadores, mantener una hueste en pie de guerra costaba carísimo y si la fortuna de la guerra te obligaba a hacer frente al pago de un rescate, por un hijo o un esposo cautivado, podía suponer la ruina absoluta de un linaje ya que las deudas pasaban de generación en generación.

La población agobiada por el endeudamiento de las clases señoriales era incapaz de asumir nuevos impuestos y los Concejos se mostraban incapaces de atender las exigencias de fondos de los reyes. Y dinero y abundancia era el arma que más necesitaban los reyes cristianos. El de León para hacer frente a los ataques de Portugal y mantener su independencia e integridad frente a Castilla; éste para afirmar su dominio sobre la Gascuña y Aquitania. El de Aragón buscaba el dominio de la Occitania y el de Navarra sobrevivir a las ambiciones de vecinos tan poderosos.

La única fuente de ingresos viable e inmediata era la cabalgada contra el moro. Impedidas hasta la fecha por los tratados en vigor. Tanto León como Castilla firmaron treguas con el califa, temerosos de su poder y más interesados en pelear entre ellos por unos castillos dominando unos páramos, que por expandir unas fronteras indefendibles de todas maneras. Esas treguas a punto de expirar eran una invitación a la correría.

La llegada de don Martín a Calatrava significaba que el ataque comenzaría en breve, ya estaban todos reunidos y la demora tan solo contribuiría a malograr el éxito pues no eran pocas las bocas dispuestas a vender la información al rico moro.

—Don Martín, ¿da su permiso?

—Amigo Jorge, pasa hombre, pasa. ¿Qué nuevas traes, condenado navarro?

—Pues ya ve vuestra eminencia, conspirando, como siempre, je, je.

—Tomad asiento. ¡Escarpia!

En cuanto el jorobado asomó, el arzobispo ordenó:

—Por favor, trae otro servicio para don Jorge y su amigo… ¡Ah, y muchas gracias por el asado tan magnífico que has preparado!

El cocinero saludó con una inclinación que dejó a la vista su espalda deforme y Jorge apuntó:

—No os tenía por hombre supersticioso.

—Por Dios Jorge, como no voy a ser supersticioso si soy un cura católico, ja, ja, ja…

—Ja, ja, ja… —todos rieron la ocurrencia del arzobispo, que enseguida aclaró:

—No, no llevo conmigo al jorobado porque busque la suerte de su chepa, ese hombre tiene unas manos para la cocina que son pura bendición.

—La gula es un pecado capital, eminencia, je, je, je…

—En mi caso el placer es tal que cometo varios pecados a la vez, y si no aguardad a probar este cabrito asado con manzanas, ya me lo diréis —y volvió la vista hacia el velado acompañante de Jorge.

—Eminencia permitid que os presente a don Abdallah, cuñado del gobernador de Córdoba y embajador del califa Al-Nasir en la corte de Castilla.

El aludido desprendió el velo que le cubría el rostro y sonrió al tiempo que efectuaba una breve reverencia. Jorge prosiguió:

—He pensado que estaría bien contar con su favor y para ello que mejor que escoltarle hasta Córdoba, para que llegue con bien.

—Por mí, sea —respondió don Martín.

En ese momento llegó Escarpia con sendas raciones de asado que puso ante los invitados del arzobispo. Comieron y bebieron distendidamente y cuando iban a dar buena cuenta de unas natillas aderezadas con canela llegaron un par de calatravos de alto rango que a la vista de Abdallah, recularon.

—Pasad, pasad, aquí todos somos amigos. Os presentó a don Abdallah, embajador almohade ante la corte de Castilla.

Los monjes soldados saludaron con apenas un respingo de frialdad al moro, que en esos momentos andaba disfrutando de las mejores natillas que jamás hubiese probado y por tanto les ignoró. El arzobispo añadió:

—Don Abdallah nos acompañará hasta las inmediaciones de Córdoba, donde será librado a buen recaudo, ¿entendido?

Los calatravos asintieron, aunque en sus ojos brillaba el instinto asesino. Mientras los otros acababan de comer desplegaron un mapa en una mesa contigua y aguardaron a que don Martín estuviera por ellos. En él habían señalado los posibles objetivos de la razia, las fincas a saquear hasta Sevilla, con una estimación de las defensas de cada casa, los bienes de que disponían, hombres y mujeres a cautivar; el número de reses que componía los rebaños y si estos eran de ovejas, vacas o caballos; la cantidad de grano acumulado en los silos, etc. Una labor de información vital para el éxito del ataque.

La salida de la cabalgada fue de lo más discreta. Participarían no menos de dos mil hombres a caballo, y en el viaje de ida ningún peón. A la vuelta estarían dispuestos en Alarcos los necesarios, unos cuatro mil, para cubrir la retirada y hacerse cargo del botín, y unos jinetes se adelantarían a buscarlos, caso de ser necesarios.

—En estas cosas sabes como empiezas pero jamás como terminas, igual puedes acabar rico como muerto o lo que es peor cautivo.

Todos sopesaron el comentario del capitán don Francisco Pacheco y ninguno comentó nada excepto Cazarratas:

—¿Cómo va a ser peor cautivo que muerto?, será al revés, ¿no?

—Esos moros tienen una mala leche de espanto. No les gusta en absoluto que saqueemos sus propiedades; les revienta que violemos a sus mujeres o que robemos a sus hijas y no te digo nada de que matemos o cautivemos a sus hijos, eso se lo toman muy a mal y cuando cogen a uno de nosotros con vida suelen dedicar tiempo y esfuerzos para hacérnoslo saber.

Cirilo, Bernardo, Castrapuercos y Dionisio se unieron a la compañía que mandaba don Francisco Pacheco, como capitán y don David Ruiz como alférez. Cazarratas y su grupo también cabalgaban con ellos, así como una cuadrilla de calatravos y una pareja de golfines que hacían las veces de guías, ellos conocían los caminos principales, las veredas, los vados de los ríos y lo más importante, el camino de vuelta más seguro y oculto a posibles perseguidores.

—¿Cómo nos vamos a guiar? —preguntó Bernardo a uno de los calatravos con quien congenió enseguida.

—No os apartéis del grupo. Viajaremos siempre hacia el sur, de modo que cuando regresemos hacedlo siempre hacia el norte.

Ellos le miraron con cara de susto y él abundó en el tema:

—A vuestra derecha situáis la salida del sol y al frente siempre os queda el norte, la salvación.

Castrapuercos no apartaba los ojos de la pareja de tipos barbados con la cabeza envuelta por un paño negro que iban con ellos, hasta que preguntó:

—¿Vosotros sois de la almocravia o sois moros?

Uno de ellos le miró con cierta sorna, le hacía gracia la inocencia que demostraba aquel tipo que marchaba de cabalgada a lomos de una pacífica mula, el otro le ignoró. Finalmente el primero respondió:

—¿Te han contado por qué el obispo consiente un lugar en la algara a pardillos como tú?

Castrapuercos negó con un gesto de asombro que denotó aún más inocencia si cabe, tanta ingenuidad movió a risa a la pareja de rudos hombres.

—Porque si las cosas se ponen feas, si somos perseguidos, los pardillos como tú son presas fáciles, son los primeros en caer en las manos de los moros y te aseguro que vienen muy, muy enojados —dijo uno.

—Y mientras ellos se entretienen en despellejarte vivo, el obispo escapa con el botín —añadió el otro y ambos rompieron en risas burlonas, que helaron la sangre en las venas de Castrapuercos.

—¡Ja, ja, ja…!

—Me han dicho que sois pastores de caballos —afirmó Dionisio, interrumpiendo con ello las risas de los dos hombres.

—Y con todo, no es criar caballos nuestra principal ocupación —afirmó el segundo hombre muy serio.

—¿Ah no, y cuál es? —preguntó cándido Dionisio.

—Engendrar niños, ja, ja, ja… Pregunta a tu madre, ja, ja, ja… —rieron ambos con ganas.

—Y tú eres pastor de ovejas, ¿verdad? —respondió el primero que habló.

Dionisio afirmó con similar ingenuidad a la de su amigo. Los dos hombres intercambiaron miradas de jovial espanto y el segundo afirmó:

—Esta algarada va a ser de lo más provechosa, el obispo sabe hacer bien las cosas, ja, ja, ja…

—¿A qué obispo os referís? —preguntó Castrapuercos, intentando mostrarse animoso.

—Al arzobispo, se refieren a don Martín, no seáis tan crédulos —dijo Cirilo llegando a su altura.

—Y tú eres el hermanito mayor, el único al que mamá le puso una pizca de cerebro entre oreja y oreja, el único que podría regresar para disfrutar con el suculento botín que vamos a pillar.

—¿Pero…? —quiso saber Cirilo, desafiante.

—Pero te entretendrás en rescatar a tus hermanitos de las garras de la morisma y caerás, ja, ja, ja…

—¡La madre que parió al obispo de los cojones, él sí que sabe organizar una correría, ja, ja, ja…!

Las carcajadas de la pareja al final llamaron la atención del grupo y el alférez David retrocedió hasta ellos autoritario.

—¿A qué viene tanto escándalo?

—No pasa nada alférez —dijo uno de los hombres.

—Si sois los guías, ¿por qué no marcháis en cabeza? —preguntó severo el oficial.

—Ya guían los calatravos —manifestó desdeñoso el de antes.

—No sería la primera vez que una partida como la nuestra es vendida y cae en una emboscada —explicó el alférez a Cirilo en voz alta para que todos lo oyeran.

Los dos hombres intercambiaron miradas cómplices cuando el alférez añadió muy serio:

—Y no sería la primera vez que ante la menor sospecha de felonía, los guías fueron ahorcados.

El alférez hizo un gesto con la cabeza y los dos golfines arrearon a sus caballos hasta la cabeza de la columna.

—¿Estamos seguros alférez?

—Con los calatravos no hay que temer, pero a esa gentuza más vale no perderle la cara, pues te la clavan a la más mínima. Es gente ruin y nada de fiar.

—¿Entonces por qué vienen? —preguntó Castrapuercos.

—Porque llegado el momento de luchar no querrás a otro cubriendo tu espalda —dijo el alférez y arreó su caballo hasta la vera del capitán.

Llegaban a un vado y aunque ya habían cruzado las compañías de cabeza siempre era un riesgo pues caso de acechar emboscados nunca solían atacar a los primeros, para copar un mayor número de gente.

Se detuvieron alerta y en silencio a la sombra de los olmos y encinas y aguardaron a que la pareja del paño en la cabeza y dos calatravos exploraran los alrededores.

—¿De dónde salen esos? —preguntó Castrapuercos a Cirilo en un susurro, habían ordenado silencio.

—Viven en las serranías de Cuenca, medio asilvestrados, no se sabe si son moros o cristianos, porque hay de todo. Gentes muy rudas, pueden pasar varios días sin comer ni quejarse por ello. Saben de los asuntos de la guerra pues viven de ello y de criar caballos. También roban ganado, recolectan miel, cazan y comercian con pieles. Vamos el camino está libre —dijo Cirilo.

A mediodía hicieron escala en el puesto avanzado de Alarcos, el asentamiento de colonos más al Sur que estaba siendo fortificado. Muros de seis codos de espesor defenderían a los pobladores de cualquier ataque mahometano. Las obras iban a buen ritmo, los miles de albañiles trabajaban en turnos sin descanso día y noche, a pesar de la guarda de los bravos calatravos, nadie dormiría tranquilo hasta ver concluidas las murallas.

Aunque allí existía una fortaleza antañona cavaron hasta dar con la roca madre y sobre ella andaban levantando los muros con un aparejo de mampostería encintada, apoyada en grandes piedras y los intersticios cegados con argamasa. Tras el primer par de codos, lograda la horizontalidad, usaban el sistema de encofrado para agilizar los trabajos. Fijaban un largo tablón a cada banda del tapial y rellenaban este con piedras y puzolana, en cuanto fraguaba colocaban otro tablón sobre el primero y volvían a rellenar. Las filas de hombres, mujeres y niños acarreando espuertas de piedras, de todo tamaño, y argamasa asemejaba una hileras de afanadas hormigas. A lo largo de la obra estaba ocupado por amontonamientos de piedras, fruto de ese trabajo de acarreo. El tapial encofrado era rápido y barato de construir

En las esquinas, para dar consistencia a la traba de los muros, los maestros canteros colocaban sillares bien labrados, la obra lucía un aspecto pulido y bien acabado. En las partes en que el muro estaba acabado mostraba un aspecto sólido e imponente.

En el centro del recinto se hallaba el castillo, en su obra se daban vestigios de antiguos pobladores. De planta rectangular con cuatro torres en cada uno de sus vértices y otras mediando en los lados. Todas las torres eran cuadradas excepto las que vigilaban a Este y a Oeste que eran pentagonales y las más fuertes.

—Oíd, yo me quedo —afirmó Castrapuercos.

Cirilo, Bernardo y Dionisio alzaron la vista del cuenco de gachas que andaban engullendo ayudados por sendos trozos de pan para mirar a su amigo, que apenas probó bocado.

—¿Y eso? —preguntó Cirilo con la boca llena.

—¿Pero no os dais cuenta? Tan solo somos el cebo, nos abandonarán a la menor dificultad.

—No hagas caso de lo que te digan esos forajidos, son todo fachada —afirmó Cirilo.

—¡No sabemos usar la espada, por todos los santos!, ¿qué haremos si hemos de combatir? —dijo Castrapuercos francamente aterrado.

Los otros no respondieron. Continuaban comiendo meditabundos y ajenos a la cuestión. Cierto que ninguno de ellos había luchado jamás con una espada, pero no podía ser tan difícil. Era como pelearse con una navaja en la mano pero más grande, ¿no?, no. En el fondo todos llegaban a la misma conclusión, sobre todo porque ninguno de ellos había peleado nunca contra otro con una navaja en la mano.

—Tampoco es tan difícil, joder, si un moro se pone tonto le sacudes un tajo en el cuello, ¡zas! y sanseacabó —afirmó Cirilo enérgico y haciendo el gesto del tajo con la mano diestra.

—Eso, o le ensartas como un espetón —añadió Bernardo.

—Vosotros lo veis muy fácil. Yo no lo tengo tan claro —comentó pesaroso Castrapuercos.

—Pues yo tengo pensado usar la maza en vez de la espada. Creo que es más sencillo aporrear que acuchillar y eso si somos capaces de hacerlo. Si se te acerca un energúmeno lo suficiente como para hacerte daño le sacudes con la maza y a otra cosa. En cierta ocasión el matarife de los Aguado sacudió un porrazo a una ternera que la dejó seca, luego solo hubo que desollarla, yo ayudé a ello —afirmó Dionisio muy serio y con boceras de gachas.

—Ese es el problema que los moros no son terneras estúpidas que se dejan matar. Me he informado y son tan peleones o más que nosotros. No nos lo van a poner sencillo. Como dijo aquel, nadie se presta a que violes a su esposa, robes a su hija y pilles sus ganados, sin revolverse —sentenció Castrapuercos.

—Haz lo que quieras, nosotros tres participaremos en la razia, es una oportunidad única para salir de pobres —anunció Cirilo.

—Más vale ser pobre y respirar que ser el más rico del cementerio —sentenció Castrapuercos.

Los caballos e impedimenta quedaron fuera del recinto vigilados por algunos peones, ellos comentaban la cabalgada con cierto aire de envidia.

—¿Si pudierais iríais? —preguntó Castrapuercos.

Los peones le miraron como si fuese un enajenado y uno de ellos exclamó:

—¿Tienes idea de cuánto se puede ganar en un mes? ¡Más que en toda la vida trabajando!

—También puedes acabar cautivo —cortó Castrapuercos.

—Bah, eso no es tan grave. Si eres un caballero, piden rescate, tu familia lo abona y antes del invierno estás de vuelta en casa —respondió el peón.

—Ya, ¿y si no hay quién pague? —preguntó Castrapuercos.

—En ese caso lo mejor que puedes hacer es apostatar. Te haces mahometano, juras sobre su libro sagrado que no hay más dios que Alá y que Mahoma es su profeta y a vivir que son dos días y uno de ellos es muy jodido y el otro un asco.

—¡Pero eso es jurar en falso! —de nuevo Castrapuercos manifestando su inacabable candidez.

Los peones volvieron a lo suyo ignorando a aquel pazguato recién caído de un guindo.

—¡Eh, simple! —llamó una voz.

Castrapuercos se volvió y vio a los dos guías que le llamaban desde el rincón en que habían atado a sus caballos. Estaban sentados comiendo al pie de una encina añosa y le mostraron una bota. Acudió y se dejó caer en la misma sombra.

—Te veo pesaroso y hemos oído que andas manifestando ciertas dudas; no tengas miedo joder, que nada se ha escrito de los cobardes. Tú no te apartes de nuestra vera y nada malo te ha de suceder.

—Claro hombre, por un módico precio nosotros cuidaremos de ti —afirmó el otro.

—¿Qué precio es ese? —preguntó Castrapuercos.

—Dos sueldos diarios y nosotros cuidaremos de ti, ¿qué te parece? —dijo el primero.

—Me sale más a cuenta quedarme aquí —respondió Castrapuercos.

—Pero aquí tendrás que trabajar, ¿de qué sino te vas a mantener?, a menos que goces de una buena bolsa, ¿y no será el caso verdad? —un brillo codicioso alumbró los ojos del golfín.

—Porque en cuanto te pillen robando, te aseguro que te cortan las manos y eso será peor que si cayeses cautivo de la morisma. Porque ellos te azotarán, te cargaran de grilletes y cadenas pero…

—No, no tengo dinero —interrumpió Castrapuercos, que empezaba a temer por su integridad. ¿Qué hacer?, malo si me quedo, peor si marcho.

—¿Qué oficio tienes tú? —preguntó el primer tipo.

—Ninguno. Seguro que te has criado en una buena casa sin pegarle un palo al agua. Todo el día persiguiendo siervas, robando cuanto apetecías… Pues aquí te tocará trabajar y duro, acarrear piedras, amasar argamasa para la mampostería; acarrear más piedras, amasar más argamasa y así días tras día. Aquí no hacen otra cosa más que trabajar mucho, dormir poco, comer peor y cagar cuando pueden.

—Ni hembra catan, ya lo habrás visto, a las únicas que hay no te acercas por menos de cinco sueldos y eso es una fortuna para un ratito de gozo.

—El gozo debería ser gratis, joder ¿acaso no ordenó nuestro Señor: id y procread? —dijo uno.

—Claro que sí compañero, llevas más razón que un santo.

Castrapuercos aprovechó para alejarse de aquella pareja de locos.

Tras un almuerzo para reponer fuerzas partieron. El camino estaba tan claro como los objetivos, de modo que viajarían sin interrupción, tan solo descansarían atendiendo a las necesidades de los caballos, verdaderos “señores” de la cabalgada, si un animal sucumbía o enfermaba o caía herido en territorio enemigo su jinete podía darse por perdido.

Hicieron noche en un claro junto a la ribera del río Guadiana. Los centinelas ocultos en unas lomas cercanas vigilaban que no hubiese sorpresas y tras comprobar la ausencia de lumbres en las inmediaciones, don Francisco autorizó prender los fuegos, aunque habían cruzado la línea imaginaria de la frontera, la fortaleza de Calatrava estaba demasiado cerca como para temer un ataque. Al día siguiente entrarían en territorio de la taifa de Córdoba.

Aquella noche pocos durmieron, no tanto por temor como por la incertidumbre de lo que acontecería en las siguientes jornadas. Aunque muchos habían participado en otras algaras siempre permanecía la duda de si te estarían esperando o si toparías con una razia en sentido contrario.

Castrapuercos que finalmente decidió participar, aún a lomos de su fiel mula, le asustó más trabajar que pelear, se acercó al fuego de la milicia concejil de Ávila, unos veteranos en esas lides, a decir de todos.

—Todos somos caballeros pardos, ninguno pertenecemos a la nobleza pero los privilegios de los que gozamos son envidiados por nuestros iguales —comentó uno.

—Y por los señoritos también, ojo —añadió otro que devoraba una morcilla.

—De entrada estamos exentos de tributación alguna cuando ganamos o adquirimos heredades, a diferencia de burgueses y campesinos libres que deben pagar, por eso nos envidian —dijo el primero

—Y también somos la envidia de los nobles, pues mientras que ellos consiguen sus propiedades por cesión real…

—Y por consiguiente pueden perderlas de igual modo; nosotros podemos conseguir tierras por presura.

—¿Qué es eso? —Castrapuercos jamás se cansaba de mostrar su ignorancia.

—¿De dónde sales tú y tu simpleza?

—El primero que rotura un campo es el propietario del mismo y el rey está obligado por ley y tradición a otorgar escritura.

A Castrapuercos le incomodaba que le trataran de simple, de modo que se levantó y fue a ver qué estaban haciendo el capitán y el juglar, absortos en lo mismo. Parecían conocerse desde antes, estaban sentados en el fuego de la pareja de golfines, ahora envueltos en gruesas pieles de oveja, también estaban sus amigos.

Don Francisco Pacheco emborronaba una cartulina con un carboncillo.

—¿Puedo mirar? —preguntó el muchacho con timidez.

El capitán asintió. Dibujaba la escena del campamento a la luz de la luna y los juegos de luces y sombras causados por las llamas de los fuegos eran los protagonistas del dibujo más que las facciones y actitudes de los hombres.

Junto a él una carpeta de piel guardaba más dibujos, Castrapuercos la tomó con la aquiescencia del capitán, la abrió, contenía más dibujos. Uno de ellos llamó la atención de Cirilo.

—¡Una galera que vuela!

—¿Qué es una galera? —preguntó Dionisio.

—Un navío —y ante la expresión de ignorancia del muchacho añadió—: Un barco, para surcar la mar. Claro, tú, vosotros no habéis visto nunca el mar.

Don Francisco dejó lo que hacía, tomó la lámina y explicó:

—Ved, esto es un barco, los construyen de buena madera de roble en las atarazanas. En Almería hay muy buenos maestros navieros, aunque dicen que los mejores están en Mallorca una isla a dos días de navegación de Valencia. Flotan en las aguas procelosas y varios cientos de hombres las impulsan con unos largueros, que denominan remos, asomados en sus dos costados. En este dibujo la fuerza de la boga acciona un mecanismo que mueve unas gigantescas alas, capaces de permitir a la nave alzar el vuelo. Eso y un viento adecuado claro, para eso es la vela cuadrada del centro del barco.

—¿Y crees que una cosa tan pesada, como puede ser un barco, vaya a ser capaz de volar?

El capitán miró a Cirilo molesto por el tono en que se dirigió a él y la suspicacia que denotaba su cortedad de miras.

—Si una cosa tan pesada, como tú supones, es capaz de flotar en las aguas, ¿por qué no va a ser capaz de volar?, aire y agua son fluidos, todo es cuestión de técnica y de física.

—¿Física, es alguna suerte de magia? —preguntó Dionisio muy serio.

—Poco menos. Desde antiguo existen leyes que los hombres han ido discerniendo merced a su entendimiento y a la observación del entorno, de los sucesos que acaecen en el mundo que nos rodea. Yo os digo que algún día el hombre volará en artefactos como este o parecidos.

—Una galera con alas de halcón, ya, y yo seré papa —sentenció Cirilo que devolvió el dibujo antes de arrebujarse en su manto para dormir.

—Cosas más raras se han visto en este mundo, santidad —y el capitán acompañó su comentario con una reverencia. Recogió sus dibujos y los guardó en la carpeta.

—¿Atacaremos Córdoba? —preguntó Bernardo.

—Aunque su milicia es menos bizarra que la de Sevilla, no debemos atacar. Cuentan que allí está el hijo de la Desdichada y no queremos enfrentarnos a los nuestros aunque sean unos leoneses renegados.

—Ojo, don Jorge, que a don Pedro le apodan El Castellano —replicó don Francisco Pacheco.

—Eso será en León, porque en Castilla es El Leones.

—¿Quién es ese? —preguntó Castrapuercos que no tenía sueño.

—Don Pedro Fernández de Castro, primogénito de don Fernando Rodríguez de Castro, el Castellano y de doña Estefanía Alfonso la Desdichada.

—¿A qué viene eso de la Desdicha? —preguntó el mismo de antes.

Jorge tomó por cuenta relatar el suceso.

—Cuentan que una de las criadas de la doña mantenía una relación amorosa clandestina, el tipo debía estar casado pues de lo contrario no habría razón para el furtivismo. La criada que no debía ser de muchas luces, acudía a las citas embozada con un manto de su señora. Alguien descubrió a la pareja y sospechando que el cornudo era don Fernando, le dio cuenta de lo acaecido.

—¡Joder, qué jugarreta! —exclamó Dionisio.

—Ni que decir tiene que el esposo montó en cólera, no es tan ofensivo que te engañe tu mujer como que terceros se enteren. Decidió espiar a los amantes y en cuanto estuvieron juntos y metidos en faena, los atacó daga en mano. Él, más embarazado a lo que se vio, cayó herido pero ella escapó hacia los aposentos de la desdichada Estefanía, la cual dormía inocentemente en su lecho. El bruto ultrajado, encendido de rabia y ansia criminal, es sabido que una vez que te salpica la sangre cuesta contener el instinto asesino, eso muy pronto lo comprobaréis, la emprendió a puñaladas con la durmiente sin encomendarse sino a su ofuscación. Al griterío algunos criados acudieron con luces, percatándose entonces el afligido bruto que su esposa yacía en la cama con el camisón puesto, y que no tuvo tiempo de mudarse de ropa pues él la estuvo persiguiendo de cerca. Registraron la habitación y descubrieron a la criada oculta bajo la cama donde yacía muerta su señora.

—¿Y qué fue de los amantes? —preguntó Bernardo.

—Ella fue expulsada de la casa completamente desnuda, en castigo por haber usurpado la ropa de su ama y haber causado tan trágico desenlace. Él, efectivamente resultó un hombre casado, un segundón de medio pelo, debió partir a Tierra Santa para expiar su pecado y evitar el divorcio al que le enfrentó la familia de su esposa.

—¿Y qué castigo le impusieron al de Castro? —preguntó Cirilo desde donde estaba acostado.

—Él mismo acudió en persona, vestido de saco, descalzo, la daga ensangrentada en la mano y una soga al cuello ante el rey de León, don Fernando II. Apenas concedida audiencia se postró e imploró perdón achacando a la ira el tremendo error cometido. Con toda gallardía solicitó el castigo merecido, pero el rey le perdonó, a pesar que la fallecida era su hermanastra.

—Los nobles siempre se escapan de la justicia, hagan lo que hagan —comentó con pesar Cirilo.

—¿Y por eso su hijo vive con los moros? —preguntó Dionisio.

—No, eso es más complicado. Al morir súbitamente el rey de Castilla Sancho III, su hijo el actual rey don Alfonso el VIII, era menor de edad y la Casa de Lara y la Casa de Castro se enzarzaron en una guerra por la custodia del futuro rey. Enemistado con León y dominando en Castilla los Lara, el de Castro se exilió a tierra de moros, donde recibió acogida. Con el tiempo y ya reinando don Alfonso, regresó a sus dominios, fue nombrado mayordomo real y recibió muchos otros cargos y prebendas. Pero su hijo, también tuvo sus más y sus menos con los dominios heredados del padre, se enemistó con don Alfonso y pasó a León a servir a su primo carnal don Alfonso el IX rey de León y de resultas acabó desnaturalizado en Córdoba, donde sirve al califa almohade.

Capítulo 9

En Marrakus, noviembre de 1212

Relataré ahora otro suceso intrascendente pero revelador del carácter tornadizo de los árabes y beduinos que habitan en la región de Ifriqiya. Esas gentes consumen caudales con la voracidad de un pozo ciego. Tan pronto los han sojuzgado y anegando sus cabilas en sangre como ya vuelven a rebelarse, a depredar ganados, robar mujeres ajenas, o asaltar caravanas.

Está en su naturaleza de ganaderos nómadas, no lo pueden evitar, lo suyo es el pillaje por el placer del pillaje, apropiarse de los bienes de los sedentarios siempre fue su forma de vida.

El tribalismo hundirá este imperio, no es posible lograr un Estado fuerte cuando un individualismo tan feroz y excluyente mina sus cimientos. Mis antecesores fueron incapaces de diluir el sentido tribal de las gentes tan variopintas que componen nuestro imperio, ni los almorávides antes que ellos lo consiguieron. El único nexo en común es la creencia religiosa en un único Dios y si El Originador de la Creación, nos hizo diferentes, ¿acaso es lícito intentar la uniformidad de las gentes? Deberé consultar la cuestión con los ulemas pero me temo que aunque la respuesta fuese afirmativa la tarea resulta tan ingente como ingrata. Un conglomerado de individualidades, las más de las veces enfrentados por viejos agravios, no nos lleva a ninguna parte y preveo el final del imperio, un trágico final.

Sucedió en el Zab, un iluminado a quien llamaban Al-Asall, Mano Seca, movido por la ambición que genera en el alma humana la carencia más absoluta y la apetencia de todo, comenzó a predicar en los mercados una presunta misión encomendada por la providencia. Las risas de los transeúntes e insultos de las mujeres, derivaron en la atenta atención de ociosos y vagos que no tardaron en formar un nutrido grupo de partidarios. Tras los primeros asaltos, las primeras comilonas, algunas borracheras, varias mujeres forzadas, el grupo aumentó al igual que sus depredaciones. El clamor por los daños causados a las caravanas de ciertos comerciantes establecidos en la capital alcanzó los venerables oídos del califa y de inmediato envió órdenes al gobernador de Bujía para que diese con el paradero y capturase al revoltoso y su pandilla de canallas. Resulta vergonzoso que un gobernador deba aguardar las órdenes de un superior para solventar un asunto de simple orden público, pero así son los funcionarios.

Movilizó el gobernador a sus tropas y salió en busca del bandolero, que para entonces portaba tras él una nutrida banda de malhechores, a los que llamaba sus fieles misioneros, pues además de robar, matar y violar, tenían la misión de difundir su extraña y herética doctrina.

A los pocos días de marcha, los espías averiguaron el paradero de Al-Asall y sus señas personales. El gobernador encargó a los árabes de su hueste que apresaran al individuo, pero estos planeaban asaltar el campamento del jefe y apoderarse de los bagajes movilizados para aquella campaña, más interesados en obtener un rápido beneficio que en apresar a un paisano. Y aunque el gobernador, que se olía el peligro, (aunque lo más probable es que uno de aquellos beduinos le pusiera al corriente de las intrigas de los suyos, así son esos…) prometió una recompensa por la captura del forajido, los árabes le entretenían dando largas, aguardando la ocasión propicia para su traición.

El gobernador, hombre prudente o bien enterado, fingió dar la búsqueda por terminada y ordenó levantar el campamento para regresar a Bujía, convocó a los jeques de aquellos árabes y beduinos y les prometió escribir a la corte dando elogiosas recomendaciones por sus servicios, por los que cabría esperar generosas gratificaciones, y convinieron en iniciar el regreso al día siguiente. Pero en cuanto cerró la noche aprovechó el gobernador para marchar en secreto y entrar en una fortaleza amiga con toda su gente, sus bagajes y el dinero de la campaña. El amanecer sorprendió a unos árabes pesarosos por la presa perdida y con todo acudieron zalameros al señor para que por lo menos cumpliera sus promesas de recomendar sus servicios al califa.

A los pocos días, ya bien asentado el gobernador en aquella fortaleza, dominadas las atalayas, puertas y bastiones por su gente, convocó a los jeques felones para que acudieran con sus familias a cobrar las recompensas prometidas. Acudieron todos y les fue ofrecido un opíparo banquete; entre plato y plato el taimado gobernador ordenó cerrar las puertas del castillo y prender a los hijos de esos jeques.

Imagino lo deprisa que se les pasó la borrachera a aquellos indeseables cuando supieron a sus hijos huéspedes de las mazmorras. Cuando más arreciaba el vocerío acudió el gobernador para exigir que le entregasen a Mano Seca, so pena de perder a sus hijos, si no podía enviar la cabeza de Al-Asall a Marrakus, enviaría las de sus hijos presos.

Pero los árabes se negaron a traicionar a un paisano, ¡en cambio los muy hideputas estaban dispuestos a traicionar a su legítimo gobernador, nombrado por el mismo dedo del califa, su Príncipe de los Creyentes! Ved si no es menester una purga y cuanto más sangrienta mejor.

Pero aquellos hombres no contaban con sus mujeres, por lo general nunca contamos con las mujeres sin pararnos a considerar, como en este caso por ejemplo, que son madres amantísimas y esposas leales.

Aquellas mujeres tan enfadadas eran las madres de los muchachos encarcelados y de ningún modo iban a consentir que sus hijos sufrieran menoscabo alguno, ¡y mucho menos que fuesen ejecutados!, por guardar a un hipócrita, artero y ladrón, por muy paisano que fuese. Arrojaron a sus maridos de casa y no los admitieron en tanto no liberaran a sus hijos presos. Varias de ellas fueron en busca de Al-Asall, que apresurado recogía un hato para huir, y maniatado y amordazado le entregaron en la fortaleza del gobernador a cambio de sus hijos.

La cabeza del falsario y la de varios de sus compinches estuvieron colgadas de las puertas de Bujía largo tiempo.

Capítulo 10

La cabalgada del arzobispo, julio de 1194

Antes que la aurora anunciara el nuevo día la partida estaba en marcha. Don Martín quería una razia rápida y productiva, con mucho ganado y cantidad de esclavos. Galoparían día y noche internándose en la taifa de Córdoba todo lo que fuese menester y permitiese la cobardía del moro. En diez días llegarían a la antigua capital del califato y en otra semana hostigarían los arrabales de la propia Sevilla, si fuese menester.

Después de la tercera noche prohibieron los fuegos nocturnos, no convenía alertar al moro de la presencia de la cabalgada, el primer objetivo sería una casa fuerte, según el trabajo de los espías vivía en ella una familia de renombre en Córdoba; si lograban apresar a uno de los hijos pagarían un buen rescate. En la hacienda había mucho ganado, caballos, vacas y ovejas y no menos de un centenar de hombres y mujeres entre parientes, siervos y esclavos, sin duda un buen botín.

El mes de junio andaba finalizando y los trabajos de cosecha avanzaban tal y como el estío maduraba los trigos. Los campos estaban llenos de segadores afanados en recoger la cosecha y el trajín en las eras no cesaba hasta muy tarde.

—Nos están esperando —susurró Bernardo.

Don Francisco observaba a una cuadrilla de segadores, serían una veintena, hoz en mano, abatían los altivos trigos con eficiencia, avanzaban a tajo parejo y tras ellos una docena de mujeres formaba gavillas que los muchachos acarreaban hasta los carros. Más allá en la era otro grupo trillaba.

—Nos están esperando, saben que hemos venido —insistió Bernardo.

—Calla —ordenó secamente el capitán.

El muchacho venía a referirse a la media docena de hombres a caballo que custodiaban las labores. Todos estaban armados, algunos con lanzas largas.

Recularon y fueron a dar cuenta al arzobispo. Otros fueron a inspeccionar la casa, también informaron de guardias acompañados de grandes mastines. El arzobispo escuchó los informes y ordenó:

—Están muy cerca de la frontera, es normal, no quieren llevarse una mala sorpresa. Pero tened una cosa clara, tan solo se custodia aquello que tiene valor, a mayor número de guardias más precioso botín. A estos los tenemos a mano, proseguiremos la incursión y a la vuelta les haremos una visita. En marcha antes que suelten los perros y nos descubran, si dan la voz de alarma ya no podremos avanzar más.

Fueron diez días de cabalgar sin cesar, los días eran tórridos, por lo que descansaban durante las horas más calurosas, aprovechaban el frescor de la noche para avanzar, al Sur, siempre hacia el Sur.

Ya con los arrabales de Córdoba a la vista Jorge y Abdallah se despidieron del arzobispo, ellos se quedaban en la antigua capital.

Jorge montó en su fiel Frontón y el moro en una mula torda que le servía y partieron al alba, don Martín ordenó que una cuadrilla los escoltara para evitar sorpresas, eran tiempos de algara y si los cordobeses los tomaban por exploradores o la avanzadilla de una podían ser apresados o abatidos.

—Bueno don Francisco, aquí nos despedimos —manifestó Jorge, al tiempo que tiraba del ronzal

El capitán acercó su caballo hasta ponerse a la altura del otro, momento que aprovechó Frontón para olisquear al animal e intentar morder al macho castrado que le ignoró.

—Tenéis que darme vuestra palabra de que no delataréis nuestra cabalgada —pidió muy serio el capitán.

El alférez Ruiz, Bernardo y Cirilo rodeaban a la pareja, Dionisio se alejó para explorar el amplio camino, aquellas horas tan tempranas poco trajín soportaba, aunque en cuanto los primeros rayos de sol anunciaran el nuevo día no tardaría en llenarse de labriegos, mercaderes y arrieros marchando a lo suyo.

Jorge sonrió, miró al capitán, Abdallah aparentaba tranquilidad, pero la mano derecha permanecía oculta entre sus ropas, hacía fresco a esas horas y la capa no estorbaba.

—Don Francisco, hombre, que somos amigos.

—Por eso mismo me va a doler a mi más que a vosotros —y desenvainó su espada con tanta celeridad, que cuando Jorge quiso reaccionar tenía la punta en su garganta.

—Señores, señores, vamos a llevarnos como caballeros —dijo Abdallah a quien amenazaban las armas del alférez y Cirilo.

Poco a poco la mano escondida apareció con una bolsa de cuero en la mano que fue ofrecida al capitán.

—Es un presente de buena voluntad capitán.

—Tomadla don Francisco, sabéis muy bien que nada diremos —dijo Jorge.

—Sabéis muy bien que si don Martín llegara a enterarse que os dejé ir me despellejará.

En ese momento Frontón tuvo a boca la oreja del caballo que montaba el capitán y la mordió con tal fiereza que el animal dio un respingo que derribó a su desapercibido jinete. Espoleado por Jorge el asno arrancó al galope, justo cuando Abdallah era ensartado. Bernardo y el capitán salieron en su persecución pero el asno debió percibir el peligro pues ganaba terreno, desde luego no era la primera vez que se sabía perseguido, total por un bocado de nada.

Recostado sobre el cuello de su montura Jorge se volvió a ver a sus perseguidores en ese momento un tremendo porrazo le cayó en la espalda. Dionisio regresaba de su exploración le vio venir solo y al galope y adivinó lo sucedido y le agredió, pero el golpe con la maza no fue suficiente para descabalgarle y antes que lograra maniobrar con el caballo, ahí demostró Dionisio su patente torpeza como caballista, Frontón había ganado suficiente ventaja para huir campo a través.

Un mediodía los exploradores trajeron a un grupo de niños. La partida se detuvo en la ribera de un río a descansar y abrevar a los animales y los críos se estaban bañando; con ellos traían a tres mujeres que andaban lavando ropa y probablemente los vigilaban. Los llevaron a presencia de don Martín.

Los ocho niños miraban con los ojos desorbitados a aquellos hombres de aspecto tan fiero, cubiertos de hierro, sudorosos y sucios de polvo del camino, lo que era causa de algunos chorretones oscuros en las caras mal afeitadas. Ellas no paraban de gimotear y suplicar alargando las manos implorantes hacia todo el que se acercaba a ellas. Uno de los calatravos las mandó callar, pero ellas seguían con su algarabía, hasta que propinó un fuerte bofetón a una de ellas al tiempo que gritaba:

—¡Callaos! —dos de los niños más chicos comenzaron a llorar y una de las mujeres se agachó a consolarlos.

Don Martín que estaba siendo despojado de la cota de malla por sus escuderos, llegó hasta allí, observó el grupo de cautivos, miró a sus capitanes y comentó:

—Magra presa para el gasto que llevamos hecho, pero por algo se empieza. ¿De dónde sois vosotras?

Ellas reanudaron su algarabía de ruegos.

—No habléis todas a la vez —ordenó don Martín.

Pero ellas proseguían incansables, los capitanes nerviosos, sabían que si los suyos las echaban de menos organizarían una partida armada que las buscara, gritaban silencio, para colmo el llanto de los niños arreció, por lo que el escándalo en la tienda de lona era mayúsculo. Ni los golpes ni las amenazas acallaban a aquellas locas. Al fin el arzobispo señaló a uno de los niños medianos, el capitán Pacheco fue a un rincón cogió una cuerda, hizo un nudo corredizo mientras se acercaba al crío señalado y se la pasó por el cuello, se dio la vuelta con la cuerda sobre el hombro derecho y estiró de ella; el chico ascendió dos palmos y quedó colgando del cuello sobre la espalda del hombretón que lo mantuvo allí ahorcado hasta que amainaron las voces de espanto de las mujeres, aunque los llantos de horror de los niños fueron imposibles de acallar.

—¡Callaos u os colgaré a todos! —ordenó don Martín.

El niño ahorcado pataleaba débilmente y la expresión hosca del capitán denotaba que le importaba una mierda la vida del chaval, una de las mujeres cayó de rodillas a los pies del arzobispo implorando por la vida del crío.

—Esto es una algarabía. Lleváoslas, las interrogaremos una a una. Tú ponte en pie —ordenó el obispo empujando con la bota a la implorante que estaba agarrada a sus pies.

El capitán soltó al ahorcado que cayó como un fardo. Ella se abalanzó sobre el chico tratando de aflojar la cuerda clavada en el cuello morado que de puro tierno amenazaba…

—¡Bastardo le has quebrado el cuello! —chilló henchida de rencor y se abalanzó sobre Pacheco, que la contuvo con una mano y la derribó con la otra de un soberbio sopapo.

—¿Eres cristiana? —preguntó el obispo.

—¡Idos a la mierda, hijos de Satanás!

Uno de los calatravos la golpeó con un garrote, pero ni así callaban sus improperios, hasta que don Martín ordenó:

—¡Traed a otro niño!

—¡No, no, está bien!, no hagáis daño a los niños. Son hijos de buena gente, no os han causado ningún mal —entonces el ahorcado rebulló y ella se abalanzó sobre él para ayudarlo a revivir.

Trajeron una silla plegable, el arzobispo tomó asiento y aguardó a que ella librara al mocoso de la cuerda que le asfixiaba.

—Boquea como una trucha recién pescada, ja, ja, ja —bromeó el arzobispo, todos rieron la gracia, ella le miró con aversión.

—¿Es hijo tuyo?

Ella negó con la cabeza y afirmó:

—No le matéis, no matéis a ninguno, sus familias pagarán rescate.

—Bien, eso está muy bien. Si no eres su madre, ¿quién eres tú?

—Yo cuido de ellos, bueno de él, es el hijo menor de Abu Bakra, un rico hacendado de la comarca.

—¿Y dónde está ahora el tal Abú? —preguntó el arzobispo.

—De viaje, trafica con acémilas y caballos. Partió con una recua la semana pasada.

—¿A qué distancia queda vuestro pueblo? —aquella pregunta era innecesaria, pues si ellas y los niños habían venido caminando hasta el río, sus casas debían estar en las proximidades.

La mujer señaló en dirección Oeste y dijo que muy cerca.

El arzobispo hizo un gesto para que se llevaran a la mujer, todavía agarrada al chiquillo que ya había abierto los ojos y permanecía mudo de espanto. Entre dos hombres los sacaron fuera y al rato regresaron con otra, que no tardó en arrojarse a los pies del único de aquellos bárbaros que permanecía sentado mientras que los otros estaban de pie. Don Martín bebía vino y también pidió de comer.

—¿Dónde está Abú? —preguntó el obispo.

—No sé, yo no entiendo lengua cristianos —excusó ella.

—¡Joder en Dios, qué ganas de hacerme perder el tiempo! —y sacudió tal puntapié en el rostro de la mujer que a poco no le rompe la nariz.

Ella comenzó a llorar arrebujada en el suelo, hasta que sorpresivamente dio un salto y se abalanzó sobre el arzobispo con una navaja abierta en la mano.

Bernardo observaba a la mujer atada por un pie al tronco del acebuche atendía a uno de los chiquillos, y los más pequeños la rodeaban. Los dos golfines se acercaron a él.

—Uy, esa pajarita está muy, pero que muy rica, vamos a tener que visitarla esta noche —dijo uno de ellos.

Bernardo los miró con reprobación y el otro aclaró:

—Eh, sólo estamos pensando en su seguridad.

—Ni más ni menos —e hizo un gesto obsceno a la mujer que ella respondió escupiendo.

Aunque cubierta con un manto de verano, parecía muy joven y aunque sucia de polvo y tierra…

Entonces un vocerío atrajo su atención hasta la tienda de lona del arzobispo, varios hombres sacaban a rastras a una mujer y la emprendían a garrotazos con ella, al principio se revolvió y gritó, pero enseguida calló y dejó de moverse sin embargo la lluvia de golpes no cesó hasta que ellos estuvieron cansados.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Bernardo.

—Esta guarra a osado atacar a don Martín.

—Ya nos ocupamos nosotros de ella —dijo uno de los golfines.

El capitán, uno de los calatravos, ignoró el ofrecimiento pero tampoco denegó. Los dos golfines agarraron a la apaleada y se la llevaron, Bernardo fue con ellos.

—Tranquilos, tranquilos, la sangre no es mía —afirmó el arzobispo para aquietar a sus capitanes.

La mujer le atacó pero no llegó a herirle con la navaja pues trastabilló, al caer golpeó en el rostro al clérigo con su nariz ensangrentada y le manchó de sangre.

Los hombres llevaron a la mujer al río, la desnudaron, estaba hecha un asco de golpes, moratones, manaba sangre por la nariz y la boca, y los oídos, tenía una ceja rota, la cabeza abierta y varias costillas rotas a juzgar por la atenta exploración que uno de ellos realizó.

Bernardo, los ojos como platos, observaba, mejor dicho admiraba la desnudez de aquel cuerpo femenino tan a su merced, la piel era tan blanca y sedosa como…

—Es la primera vez que ves a una mujer desnuda, ¿verdad? —opinó uno de los golfines.

Él negó con la cabeza sin conseguir apartar la vista de aquellas redondeces.

—Pero sí la primera vez que tienes a una tan a mano, ¿eh? —afirmó el otro.

Entonces agarró la mano del muchacho y la puso sobre uno de los pechos de la mujer.

—Te gusta ¿eh? Está suave y cálido, ¿te gustaría poseerla? Coge el otro —y puso la mano del chico en el otro pecho.

Bernardo, libre ya su mano, no podía dejar de sobar aquel pecho, sentía crecer su ego hasta nublar su juicio.

—Y que calladita está, eso es que le gusta, a las muy zorras les encanta que las follen, ¡mírala si lo está pidiendo a gritos! —animaba el otro.

Lo cierto es que la mujer permanecía inconsciente, ni un gemido ni un lamento y eso que uno de los hombres le estaba mojando la cara con puñados de agua que cogía del río.

—Cinco sueldos y es tuya, vamos puedes gozarla ahora mismo —ofreció el primero.

Las manos de Bernardo no conseguían abandonar el sobo de aquellos pechos tan muelles, los estrujaba con una fruición tan gozosa que un hilillo de baba apareció en la comisura de sus labios.

—Mira que pezones tan rojos, ¿no te gustaría morderlos, chupetearlos?, a ellas les encanta, vamos hombre, si lo estás deseando, los dos lo estáis queriendo —susurró el primero.

—Cinco sueldos, vamos hombre, anímate, mira que sumisa. Nada hay más conmovedor que ser la causa del gozo mujeril —sugirió el otro en el mismo tono de complicidad, al mismo tiempo separó cuanto le fue posible las piernas de la mujer.

—¡Venga a por ella, machote! —exclamó uno mientras le alzaba los faldones y bajaba los pantalones.

—Trae acá —dijo el otro haciéndose con la bolsa del muchacho, que ya no atendía a otra cosa que a sí mismo y sus ansias.

Bernardo montó a la mujer con más premura que manejo, pero la naturaleza y el instinto suplieron su falta de destreza. Ellos jalearon el acto, sin abusar del escándalo, uno llegó a acariciar el blanco culo desnudo de Bernardo, si aquello fue o no del agrado del chico quedó en un difuso mal recuerdo. Enseguida un coro de jadeos seguido de un chorro cálido de aspavientos anunció el disfrute. Bernardo permaneció no poco rato agarrado a aquel cuerpo besuqueando los pechos.

—¡Muy bien hecho machote, te has portado! —jaleó el primero.

—Venga, ahora hay que repetir —sugirió el segundo, al tiempo que escudriñaba el interior de la bolsa y contaba las monedas habidas.

La mujer no manifestó sensación alguna, ni placer ni desagrado. Bernardo evitaba mirar su rostro congestionado por los golpes, ya dejó de sangrar y algunas moscas rondaban la sangre y las heridas. Ellos se apartaron contra el tronco de un olmo y sacaron algo de comer de sus zurrones, Bernardo reanudó su copula y por segunda vez obtuvo aquello que tanto le agradó.

Los hombres acabaron de comer y el muchacho seguía recostado sobre el cuerpo femenino cubriéndolo de caricias y besos. Iniciaba un nuevo coito cuando ellos se levantaron.

—Esperad, ¿es qué vosotros no vais a folgar?

Los hombres se miraron uno al otro y al tiempo que se colgaban el zurrón, el primero dijo muy serio:

—Chaval es una guarrería hacerlo con una muerta, ¡es cosa de enfermos! —y se tocó la sien con un dedo.

—¡Ja, ja, ja…! —los dos rompieron a reír escandalosamente.

Bernardo dio un respingo, miró a la mujer, los ojos llenos de moscas, el cuerpo frío, inmóvil; tuvo una arcada, iba a insultar a los dos que ya se alejaban dejando tras de sí un reguero de risas y burlas, pero el vómito fue tan incontrolable como el llanto y un tremendo asco le invadió tan súbitamente que no tuvo otra que arrojarse al río.

La sensación de frescor aliviaba pero estuvo chapoteando un buen rato para liberar la tensión que le atenazaba la garganta. Sumergió varias veces la cabeza bajo el agua, estaba fresca y poco a poco se fue tranquilizando, intentó rememorar los sucesos recientes aunque su estómago no era partidario de ello, salvo el pequeño detalle macabro, no estuvo tan mal, ¿o fue precisamente por eso?, ¿supo o sospechó en algún momento que la mujer estuviera muerta? Eludió responder a preguntas cuyas respuestas fueran desagradables y salió del agua. Allí estaba la mujer cubierto su apetecible cuerpo, ahora una carroña, por un enjambre de moscas verdes y negras. Bernardo buscó una rama con la que empujar el cadáver hasta el río, que lentamente marchó flotando en la corriente.

La entrada en la comarca de Écija fue impresionante, apenas la aurora alumbraba el entorno con su luz sonrosada, todo era verde hasta donde alcanzaba la vista, huertas, campos, arboledas; la fertilidad del entorno resultaba lujuriante para unos ojos acostumbrados al páramo. Frente a ellos una alquería intentaba despertar, algunos hombres atendían a sus bestias en los establos y las mujeres trajinaban baldes de agua al interior de las casas.

Los capitanes conscientes del efecto que la visión de aquel vergel causaba en las mentes de sus hombres ordenaron el ataque.

Atacaron desde todos los lados posibles, la consigna era que ninguno escapara a dar la alarma. Los primeros en caer fueron los que a hora temprana acudieron a las huertas, los que iban de camino a los campos, los más madrugadores. Las primeras en gritar y alertar fueron las mujeres, algunas con pequeños en los brazos, otras aterradas corriendo de aquí para allá, las más encerradas en sus casas, como si valiera de algo. Los atacantes a caballo abatían a los que intentaban huir, las mazas machacaban cabezas, destrozaban espaldas. Rápidamente desmontaron, Castrapuercos comenzó a reunir en sus manos riendas de caballos, tal y como le indicó uno de los veteranos de la milicia concejil, los iba atando a una cuerda ligada a la silla de su mula, de ese modo sería fácil soltarlos si debían responder a un ataque de las milicias moras.

Dionisio y Bernardo, siguiendo a los dos golfines corrieron hacia una de las casas, de una patada derribaron la puerta y entraron en tromba, una mujer los recibió con gritos e insultos, portaba un niño en brazos que no paraba de berrear, la derribaron de un manotazo, ella calló pero el bebe prosiguió aullando. Un muchacho apareció blandiendo un enorme cuchillo de cocina, atacó e hirió a uno de los guías, pero Dionisio le empujó y aquel perdió el equilibrio, al intentar levantarse recibió un tremendo mazazo en la cabeza que le derribó inconsciente, el herido le puso la rodilla en la espalda, con una mano le agarró por los cabellos mientras le degollaba lentamente con la otra al tiempo que preguntaba a voces a la mujer:

—¿Hay alguien más en casa?

Los ojos de ella destilaban tal odio, que todos evitaron su mirada. De la habitación vecina salió una anciana que comenzó a maldecirlos, hasta que la espada de Bernardo la atravesó, él mismo se maravilló de la facilidad con que el hierro había traspasado aquel cuerpo tan enjuto. La mujer desde el suelo, apretando a su hijito contra el pecho, lanzó un grito de muerte al ver a su madre asesinada.

Registraron los escasos muebles sin hallar nada de valor, algunas ropas y enseres de cocina. El golfín herido ordenó, mientras se liaba un trozo de paño en la herida sangrante:

—¡Coged a esa y vámonos de aquí! —y arrojó contra una mesa un candil encendido y esta contra un baúl que prendió enseguida.

Todos andaban saqueando las casas, cuyos bienes más preciados eran sus habitantes, pues aquello era un alquería de labriegos pobres. No tardaron en reunir en la plaza del pueblo a un centenar de supervivientes entre hombres y mujeres, todos eran bastante jóvenes, los mayores fueron asesinados, y los enfermos o impedidos morirían abrasados en las casas incendiadas.

—¿El humo no alertara a los pueblos vecinos? —preguntó Dionisio al capitán que se acercó a ver.

—No les vamos a dar tiempo para que se alarmen. Vosotros dos conducid a estos hasta donde los peones y luego seguidnos, iremos en esa dirección, vosotros acompañadles por si las moscas.

El capitán señaló a Castrapuercos y Bernardo y les puso como escolta a los dos golfines. La partida de peones acababa de llegar y aguardaban en el vado del río, allí organizaron un campamento capaz de defenderse y acoger el botín que los caballeros iban pillando en la comarca.

Ataron por los cuellos a los cautivos, uno con otro, algunas mujeres lloraban, pocos imploraban, y tan solo los niños más pequeños guardaban silencio en brazos de sus madres o hermanas mayores. Los hombres miraban ceñudos a aquellos salvajes que habían venido a derruir sus vidas deseando tener un hierro en las manos. El presente era tan horroroso, sus familias cautivas, algunos asesinados, sus casas, todos sus bienes, todo cuanto tenían en esta vida ardiendo ante sus ojos, que poco importaba el mañana.

Les advirtieron que si uno escapaba sus compañeros de cuerda serían ejecutados al instante y así se pusieron en marcha, junto con el grupo de personas iban un centenar largo de cabezas de ganado entre bueyes, mulas, asnos, ovejas y cabras. Hallaron varios caballos y aunque eran animales de tiro, serían muy útiles para transportar el botín de vuelta, los peones ya se las ingeniarían para conseguir carros y carretas, siempre lo hacían.

La partida de peones constituía un variopinto conjunto de tiparracos de tan ruda apariencia como la pareja de golfines. Se dirían paridos bajo una peña oscura en alguna agreste serranía de la que a buen seguro espantaría a lobos y otras alimañas con sus berridos.

Bastante antes de llegar a la empalizada que protegía el campamento, incluso cavaron un foso en las zonas más expuestas, un grupo de centinelas fuertemente armados les salió al encuentro, vigilaban ocultos a ambos lados del camino y tan en silencio que cayeron sobre ellos sin que llegaran a percibir su presencia.

Los muchachos dudaron de si eran asaltados por bandoleros o si eran de los suyos, pues aquellos gañanes no dejaban de encararlos con sus azconas y les ordenaban desmontar. Al fin se presentó el que estaba al mando que resultó un capellán, portaba al cinto una espada y dijo llamarse don Julián, de la orden de Calatrava, que les preguntó:

—¿Sois de la partida de don Martín?

—¿Por qué no mandas a estos que aparten sus azconas de mi cara antes que nos enfademos? —sugirió con una sonrisa uno de los guías.

El capellán miró a los suyos y un gesto fue suficiente para que aquellos brutos mudaran su actitud. Con una autoridad digna de un general, señaló a varios para que se hicieran cargo del surtido rebaño y al resto para que controlaran a los cautivos.

—Venid a ver donde nos hemos instalado, os refrescáis y enseguida podréis volver con vuestra partida, ¿con quién estáis?

—Somos de la compañía de don Francisco Pacheco —respondió Castrapuercos con un deje de orgullo.

—Entonces estáis a salvo, volveréis con bien por la gracia de Dios —respondió el capellán.

—Mejor que esos, seguro —dijo el golfín señalando a los cautivos.

Algunos de los peones ya andaban sobando a las mujeres cautivadas y ellas los apartaban a codazos y patadas como podían, impedidas como iban por las ligaduras, la que no con críos en brazos o con fardos del fruto del pillaje que las obligaban a acarrear.

Antes de una hora arribaron ante la empalizada, tan alta como dos hombres, coronada por una multitud de hombres armados que saludó su llegada con vítores, todos estaban allí por una parte del botín y comenzaban a llegar los beneficios, ¡aquella iba a ser una buena cabalgada, vive Dios!

El amplísimo recinto albergaba un pequeño espacio para los chamizos que algunos hombres andaban levantando para cobijarse del relente, la mayoría prefería dormir al raso, era pleno estío y cruzado el Guadalquivir las noches eran más agradables que los días ¡y ya comenzaban a llegar hembras de piel cálida en las que hallar abrigo y consuelo! Todos estaban exultantes. El resto estaba dispuesto para acoger el fruto del pillaje, al fondo, junto a las letrinas, unos amplios establos para el ganado; allí habían dispuesto un enorme portón por el que saldrían las recuas sin necesidad de tener que desandar el camino ya hecho. Dos centenares de hombres ya trajinaban con los animales separándolos por especies y revisando su estado, los heridos en la refriega o enfermos serían abandonados o sacrificados.

A la izquierda una empalizada, tan elevada y robusta como la exterior, cercaba un extenso recinto que tan solo contenía un profundo agujero cubierto con tablas, era la letrina de los cautivos. Los hicieron entrar uno por uno después de ser sometidos a un riguroso registro, varones y hembras acabaron desnudos, privados de todo y una vez encerrados les arrojaron algunas camisas y calzones para que cubrieran sus vergüenzas.

En el horizonte unas columnas de humo anunciaban la prosecución de la cabalgada.

—Deberíais volver, informad de nuestra posición a don Martín y por todos los santos causad el mayor estrago posible a esos infieles —ordenó don Julián al tiempo que ofrecía una bota de vino.

Aunque los ojos de los cuatro no se apartaban de las mujeres que estaban siendo despojadas, en jocosa algarabía, con la escusa del registro; agarraron la bota y le dieron un buen tiento, montaron y partieron. Colgado de la silla cada uno llevaba un fardo de cuerdas para atar cautivos.

El pueblo atacado no era ya más que un humeante brasero, tan solo algunos perros deambulaban ladrando al aire su abandono y perplejidad. Continuaron galopando siguiendo el curso de una acequia grande, el agua clara corría en dirección al sol, ahora ya sobre sus cabezas y calentando con ganas, uno de los golfines señaló una columna de humo, hacía ella dirigieron a los caballos, iban con los ánimos exaltados.

El pueblo era más grande que el anterior, una gran fuente coronaba la plaza mayor alrededor de la cual las casas de mampuesto denotaban el nivel de vida medio alto de sus habitantes. El humo salía de un punto en los arrabales, la compañía de don Francisco intentaba expugnar una de las casas más grandes, al parecer en ella vivía el alcalde del municipio y junto con hijos y siervos se habían hecho fuertes tras sus muros.

—Salid o prendemos fuego a la casa —ordenó el capitán.

—¡Que Alá os maldiga, puercos! —respondieron desde dentro.

En ese momento cayeron unas tejas que hirieron a los hombres que arremetían contra la puerta, Cazarratas fue uno de los heridos. Subidos a la azotea, varias mujeres y algún muchacho arrojaban cuanto tenían a mano contra los asaltantes.

—¡Juro por Dios que os he de empalar a todos los que ahí estáis! —bramó don Francisco fuera de sí.

—¿Avisamos a don Martín?

—No alférez, no quiero que toda la partida se ría de nosotros. Hemos asaltados villas y castillos más fuertes que esta casa. Seguro que por detrás es más fácil de acometer. ¡Vosotros vigilad la puerta que no entre ni salga nadie! ¡¡Por mis cojones que estos me las pagan!! —ordenó a la veintena de hombres que estaban allí, el resto continuaba la razia.

Los recién llegados dudaban entre seguir a su capitán o unirse a los que andaban saqueando y ante la duda decidieron que era más gratificante perseguir a individuos aterrados que romperse los hocicos contra tercos encastillados y probablemente armados. Por las calles adyacentes pequeños grupos de jinetes empujaban a grupos de cautivos de toda edad, pelaje y condición; unos fueron apresados en los huertos, otros en sus casas, las mujeres lloraban, los hombres suplicaban, algunos alzaban las manos al cielo implorando ayuda divina, pero todos caminaban aterrados.

—¡Rápido, id hacia allí, un grupo ha escapado acequia adelante! —gritó uno de los veteranos a los cuatro.

Ellos azuzaron los caballos, enseguida arribaron junto a uno de los calatravos, estaba ordenando la estrategia a seguir a los suyos, una veintena de hombres montados.

—Deben ser siervos, estaban trabajando en los campos, hay que atraparlos antes que den la voz de alarma. Sevilla está muy cerca y cuenta con una poderosa milicia, ¿estamos? Se han internado en esa arboleda, id en grupos de cuatro, dos buscan y los otros dos vigilan, que no os sorprendan, recordad que si alguno cae herido se queda aquí, no podemos acarrear a muertos ni heridos, ¡venga espabilad!

Los jinetes se internaron en la arboleda, ni Bernardo ni Castrapuercos nunca habían visto árboles como aquellos, aunque de gruesos troncos, eran bajos de copa, sin duda para que los recolectores de lo que sea que dieran tuviesen los frutos a mano, alineados en largas filas, en medio de las cuales corría un reguero de agua cristalina. ¿Qué son estos…?

—¡Ah! —gritó alguien a su derecha.

Corrieron hacia allí y alcanzaron a ver a cuatro individuos golpeando al caído con sus azadones. Huyeron en cuanto ellos llegaron, no hacía falta descabalgar, la cabeza destrozada y el charco de sangre que ya corría por el reguero tiñendo el agua indicaban que estaba muerto.

Aquello ya no resultaba tan bonito como asaltar casas y perseguir riendo a mujeres aterrorizadas con niños en brazos.

Uno de los golfines agarró las riendas del caballo del muerto y la ató a su silla, entonces llegó al trote uno que dijo:

—¡Vamos, parece que los ha acorralado en un claro allí en los huertos!

—Si, salgamos de esta ratonera, ellos nos ven y nosotros estamos ciegos —sugirió el otro guía.

En un huerto muy amplio, en medio de los caballones de verduras y hortalizas de toda clase, una docena de hombres, jóvenes, fuertes y decididos, reunidos en un círculo apiñado y blandiendo sus herramientas aguardaban, por la forma en que derivaban, estaban intentado acercarse a otra arboleda más espesa en la que sin duda conseguirían escapar.

—Ojo, que esos tienen experiencia militar —advirtió uno de los golfines.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Castrapuercos.

—Tú fíjate en cómo se mueven, cómo se organizan, ojo con ellos —respondió aquel.

—Entregaos y salvaréis las vidas —ofreció uno de los calatravos.

Uno de los hombres escupió al suelo y amenazó con su azadón manchado de sangre. En ese momento los dos golfines arrearon sus caballos y a trote moderado, pues el terreno tan blando y trabajado impedía la velocidad corrieron hasta el grupo y arrojaron un par de azconas, que hirieron a sendos hombres. Caídos gritaban heridos, pero cuando sus compañeros se las arrancaron para usarlas, entonces sí que los alaridos fueron de espanto. Los jinetes atacaron, uno se acercó demasiado y una azada alcanzó las patas del caballo que cayó derribando a su jinete, rodó por tierra hasta que una sañuda lluvia de golpes le mató.

Ambos grupos se recompusieron, el de moros cada vez más cerca de la arboleda salvadora, sin duda por ella discurría el camino real a Sevilla.

—Esto ya empieza a cansarme, ¡me cagüen to! —gritó el golfín blandiendo su segunda azcona.

Los caballos estaban nerviosos, no estaban cómodos en el terreno que pisaban, Bernardo y Castrapuercos sudaban y temían sin saber qué hacer; a ninguno se le ocurriría meterse con una rata acorralada y aquellos moros resultaban mortíferos si te ponían la mano encima.

Los jinetes optaron por acercarse al paso y los otros por acelerar la deriva hacia los árboles, ya estaban muy cerca a escasos veinte pasos y entonces cometieron el error de sus vidas, arrancaron a correr, en un estúpido sálvese quien pueda, respondido por los gritos de muerte de la jauría. Uno tropezó en un caballón y una espada le partió el hombro. Bernardo llegó a la altura de uno, sería de su misma edad, que le alcanzó a ver de reojo, pues arrojó la herramienta que le impedía para correr más deprisa, Bernardo le siguió indeciso, sentía el corazón desbocado en su pecho, y era tanta la excitación que no sabía muy bien cómo reaccionar, al fin alzó la maza y la dejó caer con fuerza, le acertó en la coronilla, el hombre rodó por tierra y Bernardo se sintió invadido por tan tremendo gozó que su grito apagó el alarido del herido. Aquello quedó resuelto en poco rato. Los jinetes descabalgaron, era demasiada la excitación de la caza para seguir inactivos, Bernardo imitó a Castrapuercos que seguía embobado a los golfines entretenidos en registrar y rematar a los abatidos. Fue hasta el joven que él abatió, manaba mucha sangre de la cabeza abierta, Bernardo respiraba con fatiga.

—Está muerto, lo he cazado yo —afirmó cuando se acercó el calatravo, aún a caballo.

—Asegúrate. ¡Montad, esto no se ha acabado todavía! —ordenó.

Bernardo le dio la vuelta, el moro tenía el rostro desencajado, los ojos en blanco y…

—Vamos hombre, ¿o es que era tu novio? —dijo uno de los golfines mientras le rebanaba el pescuezo al caído, ante los ojos desorbitados de Bernardo.

Aquel montó y Bernardo no pudo reprimir un sollozo sin saber a ciencia cierta por qué.

Mientras en el pueblo, los hombres del capitán, cada vez más furioso pues vio caer a tres de los suyos, consiguió expugnar el portón del patio y entrar en él. Por detrás la casa estaba tan bien protegida como por delante, pero allí hallaron, sin duda recién recolectado, un carro repleto de algodón.

—¿Qué mejor que el fuego para hacer salir a las ratas? ¡Venga vamos a llevarlo contra la puerta, tú avisa a los de la plaza que se preparen para una salida!

Estamparon el carro contra la gran puerta que cerraba el paso a la casa e incendiaron el algodón. La llamarada fue impresionante, no tardó en prender la puerta y las vigas que asomaban, y el aire metía una considerable cantidad de humo en la casa por el amplio ventanal que habían roto. No pudieron entrar en ella a causa del enrejado existente.

El griterío en la casa era atronador, sin duda se preparaban a salir, en esos momentos llegaron los grupos dispersos, pero la cantidad de cautivos amontonados en la plaza era superior al número de atacantes y don Francisco temió que la situación se fuera de madre.

—¡¡Atad a todos esos, vamos cabrones, bien firmes!! ¡¡Van a salir, van a salir, estad atentos!!

Los suyos se apartaron de la puerta, ya se oían los cerrojos por dentro.

—Alférez, corre en busca de refuerzos, hemos perdido muchos hombres —ordenó el capitán.

Los de dentro salieron en tromba, armados, y cuatro de ellos, el dueño y sus hijos, vestían brillantes cotas de malla y blandían buenas espadas, los demás luchaban con picas, cuchillos, mazas y horcas. Abatieron a los que alcanzaron más cerca de la entrada y derribaron a los decididos que les hicieron frente; unos y otros no paraban de dar voces, desafiar, insultar; los lamentos de los heridos y los llantos de los cautivos, el griterío en la plaza era ensordecedor, no había manera de que nadie atendiera órdenes, tácticas o estrategia alguna. Don Francisco temía que el asunto se le fuera de las manos, un numeroso grupo de cautivos a sus espaldas y aquellos bravos al frente, sus hombres podían verse atrapados si los cautivos vieran su oportunidad de unirse a los de la casa y esta parecía la intención de estos, pues con las espaldas contra una casa en llamas la única escapatoria era atacar.

El detonante fue un mazazo innecesario, uno de sus hombres, Bernardo, incapaz de aguantar la presión, sacudió un mazazo y reventó a una niña que pretendía abandonar el grupo de cautivos, portaba un perrito en las manos y se le escapó; la madre de la niña arremetió contra el agresor que rodó, lo que aprovecharon varios hombres para despojarle de sus armas y atacar abatiendo a dos más.

Aquello hubiera sido un desastre, pues los de la casa atacaron y no había bastantes espadas para contener tanto enfado, en ese momento llegó el alférez David al galope, con él venían doscientos peones que andaban de correría y refuerzo. Para no tenerlos ociosos en el campamento don Julián los envió a recoger botín y ayudar a los caballeros. Su llegada fue providencial, entraron en la plaza cuchillo en mano y convirtieron el lugar en un matadero. Acuchillaban y degollaban sin miramiento alguno. Los hombres de don Francisco se despreocuparon del grupo de cautivos para centrarse en los combatientes de la casa hasta conseguir reducirlos, lo que costó seis bajas más.

Cuando la lucha cesó, los hombres de armas del capitán se volvieron a ver, extrañados por el repentino silencio, a sus espaldas no quedaba nadie con vida salvo los peones del alférez ahora afanados en despojar a los muertos y rematar a los heridos. Un afilado cuchillo estuvo a punto de segar la garganta de Bernardo, aún caído en un charco de sangre ajena y rodeado de cuerpos mutilados.

—¡Quieto, ese es de los nuestros —gritó uno de los golfines que también andaba registrando a los civiles asesinados.

—Le gusta folgar con muertas, pero eso no es para matarle, je, je, je… —añadió su compañero.

—¡Eh, ayudadme!, ésta está viva —pidió uno de los peones.

Los dos golfines y Bernardo acudieron en su ayuda, una mujer yacía cubierta por varios cuerpos. La sacaron y la revisaron, no parecía tener ninguna herida aunque estaba aturdida. La llevaron fuera de la carnicería, nadie reparó en ellos, uno de los golfines señaló una de las casas con la puerta abierta.

—¡Alférez, que vengan seis hombres a registrar la casa antes que se abrase del todo!, o si no, déjalo, esos tienen las manos muy largas, nosotros mismos lo haremos —ordenó el capitán.

Entraron en la casa, pusieron a la mujer sobre una gruesa mesa, a tirones la despojaron de la ropa, ella comenzaba a tomar conciencia de su situación y a resistirse.

—Taparle la boca, esta no tardará en chillar en cuanto cate la carne castellana, je, je, je —dijo el peón, que ya andaba bajándose los calzones encima de la mujer.

Bernardo, desgarró una tira de tela de los bajos de la camisa de la mujer y la amordazó, y como ella comenzaba a pelear para evitar la violación ayudó a uno de los golfines que estiraba hacia él de la pierna izquierda e hizo lo mismo con la derecha; el otro sujetaba ambos brazos de la mujer.

En cuanto el peón la hubo penetrado fue innecesario sujetar las piernas y Bernardo fascinado y dolorido cortó más tiras de tela con las que ataron las manos de la mujer a las patas de la mesa, de ese modo libres de tener que sujetarla los hombres se dedicaron a jalear al fornicador y sobar a la mujer, que había comenzado a llorar, mientras aguardaban su turno.

—Corta unas tiras más largas que le ataremos los pies, cuando éste cabrón se apee no quiero tener que bregar otra vez con esta zorra —ordenó uno de los golfines mientras pellizcaba con saña un pezón.

—¿Por qué no, si la doma es lo que más agrada a estas perras? —respondió el otro, al tiempo que propinaba un fuerte bofetón a la mujer que parecía querer fulminarle con la mirada.

El peón le ponía afición y no poca destreza, todos supieron que logró aquello que buscaba y a empujones le apearon, subió a la mesa uno de los golfines e inició la monta, pegó su nariz a la de la mujer y le susurró:

—Te gusta, ¿eh, zorra?

Ella le sostenía la mirada, y en sus ojos había de todo menos gozo. Aquella situación removió en la cabeza dolorida de Bernardo viejas heridas, traumas de infancia. Fue hasta la cocina, metió la cabeza en un barreño lleno de agua y al sacarla vio el agua teñida de rojo se palpó la cabeza, tenía la frente herida, agarró un paño, lo mojó y se lo puso sobre el tajo, dolía pero no tanto como el alma. Sin desearlo volvió a revivir aquellas noches de infancia en que su padre visitaba el lecho que compartía con sus hermanas pequeñas; apenas tendrían ocho y diez años cuando él comenzó a venir. Al principio las niñas estaban tan asustadas que apenas ofrecían resistencia, el padre las amenazó con el fuego del infierno si contaban algo y al chico le ofreció gozar de ellas a cambió de su silencio. Aunque todo el mundo lo hacía, aseguró, estaba feo que el cura abusara de sus hijas, ¡cabrón de mierda! Las niñas crecieron y comenzaron a resistirse a las pretensiones paternas y Bernardo fue obligado a colaborar en la tarea, sujetando a las rebeldes.

—¡¡Eh, Follamuertas, ven te toca a ti!! —gritó uno de los golfines.

Bernardo salió los tres andaban componiendo sus ropas con sendas sonrisas de oreja a oreja.

—Venga, te toca, apura el asunto que tenemos que irnos —dijo uno de ellos.

Bernardo negó con un gesto, aún sujetaba el paño húmedo, contra la frente.

—Si lo tuyo es folgar con muertas, eso tiene fácil arreglo —dijo el primer golfín, desenvainó su cuchillo y lo clavó hasta el empuñadura en el costado de la mujer.

Amordazada como estaba, y atada de pies y manos, el alarido se quedó en la garganta, un chorro de sangre siguió al ancho hierro cuando este abandonó el corte.

—Dala por muerta, ahora ya puedes gozarla, je, je, je —anunció mientras limpiaba el filo ensangrentado en la ropa hecha jirones de la mujer.

Aproximó su rostro a la cara contraída y blanca de la mujer y le susurró al oído:

—¿Y esto, te gusta más zorra?

Los tres marcharon. Bernardo no podía apartar la mirada del constante gotear de sangre, en el suelo comenzaba a formarse un charco, la mujer respiraba con dificultad, apenas se movía, con esfuerzo giró la cabeza hacia el y le clavó su mirada. Bernardo, preso de un ataque de pánico, por lo que vio en aquellos ojos, arrojó el paño al suelo y marchó corriendo.

Fuera en la calle todos los hombres andaban entrando y saliendo de las casas rebuscando objetos de valor. De los patios salían otros portando caballos, mulos, asnos, gallinas a pares, pequeñas jaulas con conejos, algunas ovejas. La mayoría portaban muy abultados los zurrones, otros hicieron fardos con alguna sabana y cargaron cuanta ropa hallaron. Si algo sabían hacer bien los moros era trabajar el algodón, el lino y la lana. En aquellas casas además de mucha ropa de cama de buena calidad, hallaron algunos baúles bien provistos de vestidos que en Castilla alcanzarían buenos precios. No dudaron en cargarlos sobre el lomo de algunas de las bestias que estaban reuniendo.

Puesto que nadie se preocupó de extinguir el fuego de la casa principal, no tardó en extenderse al resto de las casas. Cuando la partida abandonó el lugar la población estaba en llamas, peones y caballeros emprendieron el camino hacia el campamento, el día tocaba a su fin y era menester poner a buen recaudo el valioso botín aprehendido en aquella jornada. A pesar de las bajas habidas los hombres estaban contentos y satisfechos, cuantos menos regresaran a más tocarían.

Y llegó el momento de regresar, el botín era cuantioso y los exploradores advirtieron de la salida de una nutrida tropa de caballeros muslimes por las puertas de Sevilla.

Aun costó dos días advertir y recoger a todas las cuadrillas desperdigadas por la vega afanadas en saquear casas, incendiar cosechas y villas, talar frutales, cegar pozos y arrasar acequias, derruir norias y silos y abatir molinos.

Los peones pusieron en marcha la enorme recua de bestias cargadas con toda suerte de enseres y tras ellos una inacabable caravana de cautivos, atados de manos y por los cuellos unos a otros en grupos de veinte. Si uno caía agotado era asesinado sin más, en los mercados tan solo los fuertes y sanos tenían salida, no valía la pena alimentar a los que no fueran a llegar a la subasta.

Un grupo de caballeros abría camino para asegurar la ruta, en previsión que desde Córdoba saliera la milicia a interceptarlos, y el resto vigilaba la retaguardia por si los de Sevilla caían sobre ellos. Las tropas almohades eran de temer, y no porque los andaluces les fueran a la zaga, pero aquellos no acostumbraban a hacer prisioneros.

Cruzarían el río por el vado de Balyaras al norte de Córdoba junto a Alcocer y allí era el lugar idóneo para que los estuvieran esperando.

El grupo de cabeza se adelantó para ocupar el vado, la mesnada de don Pedro Fernández de Castro, el hijo de la Desdichada, acantonada en Córdoba, no salió a su encuentro. En su contrato de vasallaje al califa no incluía reprimir algaradas cristianas y si era así eludía su obligación acusando falta de información. Una cosa era estar desnaturado de Castilla y otra atacar y matar cristianos.

Cruzaron el vado, desde aquí la cosa pintaba bien, pero a los pocos días lo que estaba siendo un agradable retorno de una provechosa cabalgada se tornó en grave agobio. Los exploradores informaron que eran perseguidos por una bizarra hueste a caballo, por los pendones identificaron a la milicia de Sevilla.

Don Martín se reunió con sus capitanes, también acudió algún alférez libre de servicio. La situación era de extremo peligro, y se hacía menester conjurar la amenaza pues el riesgo de perder el fruto de la cabalgada estaba a tan solo dos días de camino.

El plan del arzobispo era detenerse en un sitio adecuado y presentar batalla para después marchar tranquilos con las ganancias, entre peones y caballeros formaban un pequeño ejército. La idea de la batalla campal no agradó a nadie, si podían evitar el choque en campo abierto mejor, esos moros contaban con excelentes arqueros montados, capaces de disparar sus flechas en plena galopada y acertar.

Alguno propuso que los caballeros se hicieran cargo de la conducción del botín y que los peones aguardaran a los perseguidores formados en cuadro, tan pronto como los caballeros se hubiesen librado de la carga regresarían a por ellos. Por supuesto esta solución fue contestada agriamente por el representante de los peones, don Julián de Calatrava, de sobras conocía que las vidas de los peones importaban un ardite a aquellos caballeros tan remisos a enfrentarse a sus iguales muslimes y los sabía capaces de abandonarlos a su suerte tan solo por salvar el botín.

Decidieron ir todos juntos y eludir el combate pero si era llegado el caso, pelearían.

Forzaron las marchas, era pleno estío y las noches de luna invitaban a ello, era menester aumentar la distancia con respecto a los perseguidores. Contaban con alimentos de sobra y descansarían a mediodía, cuando el Sol más apretaba.

—Oye, ¿qué es eso de que te has folgado a una muerta?

Los tres alzaron la cabeza hacia Cirilo, para saber a quién preguntaba, él miraba a Bernardo. Era la primera ocasión en que los cuatro podían reunirse a solas desde que iniciaron el retorno.

—Bah, no hagas caso de lo que digan esos —respondió el interpelado tratando de afectar indiferencia, pero los otros captaron su pavor y no abundaron en el tema.

—¿Qué pensáis hacer vosotros cuando lleguemos? —preguntó Cirilo.

Ellos intercambiaron miradas de suspicacia sin saber a qué venía aquello.

—Somos los hermanos Aguado, ¿recuerdas?, cobraremos nuestra parte y a otra cosa.

—Hasta ahí estamos de acuerdo Castrapuercos, pregunto por esa “otra cosa”. Creo que lo mejor es que cada uno vaya a lo suyo. Yo tengo pensado unirme a los calatravos.

—Pues yo creo que deberíamos seguir juntos, somos hermanos. Si tú crees que nos tenemos que hacer fratres, por mí vale, Cirilo —respondió Dionisio.

—Pues conmigo no contéis, yo le tengo echado el ojo a una moza y no pienso pasarme la vida rezando y descabezando moros —aseveró Bernardo.

—¿Y está viva?, ja, ja, ja… —se burló Castrapuercos.

—¡No arméis tanto escándalo, joder! —protestó uno que dormía a la sombra de la encina próxima.

Era la hora de la siesta y todos trataban de recuperar fuerzas para la marcha que les esperaba aquella noche.

Bernardo propinó un pescozón a su amigo que continuó riendo con las manos en la boca para no molestar a los demás, no convenía la bronca pues aquellos tipos tiraban de navaja a la mínima.

La persecución duró seis días, el volumen de personas, animales y el bagaje que arrastraban impedía aumentar la distancia. No era difícil seguirles el rastro, a ambos lados del camino iban quedando los cadáveres de los más débiles, algunos muebles de preciosa madera pero de peso excesivo y que la premura hacía perder todo su atractivo. Una cuadrilla con caballos de refresco partió al galope a Alarcos para pedir refuerzos, los peones siguieron camino y la partida de caballeros aguardó a los perseguidores, les harían frente en una amplia llanada a las puertas del paso de El Muradal.

De nuevo se entabló la discusión, los caballeros pretendían seguir ellos con el bagaje y dejar atrás a los peones que podrían emboscar en el paso a los perseguidores, pero luego cayeron en la cuenta que si los infantes fracasaban en la celada, o lo que es peor dejaban pasar a los muslimes para arrebatarles el botín a la vuelta, ellos se hallarían impedidos, privados de su capacidad de lucha. Optaron por ser ellos los que resolvieran, con la ayuda de Dios, tan fea situación. No era la primera vez que eran perseguidos y en definitiva unas veces se gana y otras se pierde.

Capítulo 11

En Marrakus, diciembre de 1212

Yo estaba presente cuando aquellos dignatarios andaluces obtuvieron audiencia ante mi muy noble padre. Venían demudados los rostros, inquietos los ánimos, indignados por las sevicias sufridas y la merma habidas en sus haciendas. Resulta curioso que a la hora de abonar los impuestos, todos esos notables andaluces la maña que gastan para convencer a mis recaudadores de las escasas ganancias habidas en el año fiscal; en cambio pierden millones por la acción de una cabalgada, (deberé advertir a la jefatura de la inspección de Hacienda para que esmeren sus actuaciones recaudatorias en Al-Andalus).

Al-Andalus tiene una población equivalente a la de sus enemigos cristianos, una mayor riqueza y sin embargo sucumben ante el poderío militar de aquellos, ¿cuál es la causa? Opino que con el paso de los años se han venido acostumbrando a que la salvación provenga del Magreb, eludiendo toda responsabilidad relacionada con su propia defensa. Quizás deberíamos permitir que los adoradores de la cruz degollaran a todos estos pusilánimes, ahorrarían trabajo a nuestros verdugos, y posteriormente colonizar estas tierras, un remedo del Paraíso prometido por El Que Da Abundantemente, con buenos bereberes capaces de defenderse a sí mismos, sus familias y haciendas.

Recuerdo haber leído a cierto autor, creo que era Al-Turtusi que apuntaba: “que la razón por la que se perdió buena parte de Al-Andalus en el siglo anterior fue porque los reyes cristianos repartían lo poco que tenían entre sus guerreros, mientras que los reyes musulmanes se guardaban los dineros y perdían soldados. De donde resultaba que los cristianos tenían reservas de soldados y los musulmanes reservas de dinero, y a esta circunstancia se debe que nos sojuzgaran y triunfaran de nosotros”.

Otros cronistas achacaban al gran hayib Al-Mansur de la época Omeya la culpa de aquella situación: “…los súbditos de las tierras de Al-Andalus se declararon, sin embargo, incapaces de participar en las campañas haciendo valer ante Ibn Abi Amir que no se hallaban preparados para combatir, y por otra parte, que su participación en las campañas les impediría cultivar la tierra. No eran, en efecto, gente de guerra, y, en vista de ello, Ibn Abi Amir los dejó emplearse en la explotación del suelo, a cambio de que todos los años, previo acuerdo y a satisfacción de todos ellos, les entregasen de sus bienes los subsidios necesarios para equipar tropas mercenarias que les sustituyesen”.

La relación de villas incendiadas, cosechas abrasadas, regadíos arruinados, los miles de cautivos entre los que citaron algunos nombres de gentes principales, el monto de cuyos rescates, ascendía a varias fortunas, inasumibles para las familias afectadas, según aquellos zalameros llorones. Y con todo consiguieron conmover a mi buen padre; lo cierto es que era menester recordar a los puercos politeístas que una mosca no debe incordiar en el culo de un león pues puede acabar chafada por su rabo.

Aquel año mi padre proclamó el Yihad, la Guerra Santa, contra los cristianos, pues como leemos en el Sagrado Corán: “Combatid en el camino de Dios a quienes os combaten, pero no seáis los agresores. Dios no ama a los agresores. Matadlos donde los encontréis, expulsadlos de donde os expulsaron. La persecución de los creyentes es peor que el homicidio: no los combatáis junto a la mezquita sagrada hasta que os hayan combatido en ella. Si os combaten, matadlos: ésa es la recompensa de los infieles. Si dejan de atacaros, Dios será indulgente, misericordioso”.

Y el mismo año mi padre tenía no pocos problemas que resolver en casa, y con ello no quiero decir que Al-Andalus no forme parte del imperio doméstico unitario. Pero los magrebíes son especialmente revoltosos y tan mudable su lealtad como vanos cuantos juramentos de fidelidad pronuncian sus bocas infames. Tan pronto has sojuzgado la rebelión en una comarca, la vecina se rebela impía. Es el cuento de nunca acabar.

Los comunicados urgentes advertían que en Ifriqiya el enemigo chiíta avanzaba y sus crueles depredaciones clamaban justicia. Urgía el envío de tropas a todas partes, pero el califa no perdió el sentido de lo prioritario, envío dineros y tropas escogidas a contener el avance de los árabes herejes en las fronteras del Magreb y anunció a los gobernadores andaluces de su próxima llegada al frente de un aguerrido ejército, para el que debían proveer de todo lo necesario.

Y con todo mi noble padre hizo el llamamiento a la Guerra Santa, era menester asegurar la frontera en Al-Andalus con los puercos cristianos, contener sus incursiones y escarmentar tanta osadía. Todo aquel otoño e invierno fueron llegando hombres y pertrechos desde todos los rincones de África. Las afueras de la capital, Marrakus, eran una fiesta, miles de hombres entusiasmados acampaban aguardando a sus camaradas. Tal y como llegaban los contingentes enviados por las diferentes cabilas eran integrados en unidades de similar arma, todo a favor de la cohesión del ejército. Iba a ser mi primera campaña y yo estaba exultante de poder participar en el Yihad junto a mi noble padre.

En abril, cuando ya se aventuraba que no llegarían más soldados, el ejército se puso en marcha, pendones al viento, marchando al son de añafiles y tambores. Una muchedumbre entusiasmada seguía a su califa y el recorrido de tamaña fuerza por las principales ciudades del imperio fue una demostración de poder y magnificencia. Los gobernadores locales salían al encuentro de su señor para agasajarle y hacerle entrega de los tributos, la guerra es un entretenimiento harto oneroso. En cada etapa el ejército se nutría con nuevas aportaciones de hombres, provisiones y dinero. Los jeques de las tribus bereberes y los caudillos de las tropas mercenarias celebraban banquetes en honor al califa y renovaban sus juramentos de fidelidad.

Llegados a orillas del mar y mientras aguardábamos a las galeras de protección guerra, las de carga ya estaban en puerto, se pasó revista al ejército, aquí aún se unieron los miles de voluntarios ansiosos por conseguir el martirio que les abriría de par en par las puertas del Paraíso prometido por El Generoso.

En aquellos cinco días acampados a orillas del mar el califa repartió armas, bendiciones y dinero con cargo al erario público. Todos recibieron su parte, desde los más notables caballeros que aportaban a varios escuderos y peones, hasta el humilde infante berebere que tan solo traía su arco y una aljaba vacía o con apenas tres flechas, pero revestido por una fe inamovible, El Resurrector sea loado.

A primeros de junio el califa pasó el Estrecho, se alojó en Yabal Tāriq, una amplia fortaleza creada por el primer califa Al-Mumin, como lugar de seguro desembarco, y allí se detuvo unos días para aguardar el desembarque de su tropas, pertrechos, máquinas de guerra, y vituallas reunidas, y luego prosiguió hasta Sevilla donde fue aclamado. Ahora las gentes estaban seguras que la amenaza de los adoradores de la cruz sería aniquilada por siempre jamás a la vista del enorme despliegue de fuerzas que su amado califa traía consigo.

Aquel enorme ejército acampó a las afueras de la capital, las gentes acudían a bendecir a los soldados de El Poseedor de toda Fuerza, les llevaban comida, frutas, golosinas, les agradecían su esfuerzo.

En Sevilla hubo que requisar viviendas para los jeques de las tribus y los caudillos de las tropas, acordes a su categoría y al esfuerzo que de ellos esperábamos.

A finales de junio partió el ejército en dirección a Qurtuba, a donde llegó a la semana siguiente. Allí descansamos tres días, pues nos anunciaron la llegada de las fuerzas reclutadas en Al-Andalus y era menester concentrar a los efectivos dispersos por los caminos.

En Qurtuba conocí a Pedro Fernández de Castro, el primogénito de los Castro originarios de Castrogeriz, celebre villa burgalesa pues en ella cierto conde otorgó fueros tales que conferían a un labriego la categoría de infanzón por la simple posesión y capacidad de mantenimiento de un caballo.

De trato arisco e iracundo, Fernández y su mesnada de castellanos desnaturados son un claro ejemplo de cómo la ambición mueve a los adoradores de la cruz, por encima de sus creencias. No les importa marchar en son de guerra contra los suyos porque su señor natural, el rey Alfonso de Castilla, haya otorgado privilegios a un rival en vez de a ellos, en su caso a los Lara.

Los Castro alcanzaron notoriedad en las cortes de Castilla y León merced a su vinculación con los Banu Ansúrez, que los introdujo en la camarilla de magnates que dominan los destinos de esos reinos de cabreros. Su rivalidad con los Lara viene de antiguo, cada vez que Satanás se lleva a uno de esos reyes cabreros, aparece una caterva de hijos legítimos y bastardos a cual más codicioso dispuestos a disputar el derecho a la corona a sus hermanos en largas y sangrientas guerras civiles. Probablemente las simpatías de los Castro tienden a decantarse hacia los pretendientes originarios de las comarcas castellanas fronteras con León y Galicia y las de los Lara hacia los limítrofes con Aragón. Aunque esta afirmación suponga una generalización un tanto simplista.

De ahí que ambas familias hayan disfrutado de momentos de encumbramiento y caída, pero siempre enfrentadas, dependiendo de la suerte en el campo de batalla y en las intrigas palaciegas instigadas por los reinos rivales.

En una marcha tan lenta y a causa de la multitud en movimiento y el lastre de los bagajes, menudean los conflictos entre los hombres, que obligaban al propio califa a dilucidar y poner orden, muchas de las veces abonando las deudas de sangre de su propio bolsillo, todo ello en bien de la concordia y la cohesión de fuerzas tan dispares en un único puño de hierro. Había que evitar las frecuentes y dañinas rencillas entre tribus primando la integridad del ejército. Con demasiada frecuencia, añejas disputas son zanjadas lejos de casa aprovechando el llamamiento del califa a la guerra.

Sombra anda ocupada en regar unas macetas de geranios que se empeñó en poner en el balcón. Lo cierto es que adornan y privan la austeridad de la estancia. Me gusta la fragancia que…

—¡Mirad lo que traigo! —grita Membrillo cruzando la puerta como una centella.

Trae algo abrazado contra sí que corre a mostrar a su compañera y juntas vienen hacia mí. Es un gatito.

El animalejo es agobiado por una profusión de mimos, caricias y besos, ambas quieren tenerlo, ambas desean acurrucarlo y acariciarlo, se disputan el bicho que maúlla desconcertado.

Para poner orden, Al-Nasir toma al gatito, ambos se observan, el hombre le dice algo con mucha suavidad respondido por la indiferencia del felino desbordada su curiosidad por tanta novedad.

—Le hallé en un puesto del mercado, sin duda estaba abandonado —dice Membrillo con ilusión.

—A buen seguro que su madre le andará buscando —alega Al-Nasir.

—¿Podemos quedárnoslo?, por favor, por favor —suplica mimosa Sombra.

—Sí, por favor —añade Membrillo.

—Está bien, pero no alborotéis y deberéis preocuparos… —pero ya no le prestan atención, han arrebatado al animal de las manos de Al-Nasir y andan jugando con él.

El gato es mimoso, rubio con las puntas de las orejas y los pies blancos, ojos azul intenso, de pelo tan suave como armiño y en cuanto se ha visto en el suelo rodeado de miradas y objeto de la atención de cuantos estamos en la habitación se ha sabido el dueño.

La primera semana de julio el ejército se puso en marcha hacia el puerto de El Muradal. El califa envió exploradores para descubrir la posición del enemigo, cosa fundamental para decidir el camino a seguir.

El ejército cruzó tranquilo el paso, a mi escuadrón de caballería le fue encomendada la delicada misión de la exploración en vanguardia. Era menester avanzar con cautela para evitar la celada.

Al otro lado del paso, en una amplia llanada que llaman de Salvatierra, topamos con una fuerza de caballería enemiga. Por su aspecto uniformado pronto supimos que se trataba de una partida de esos monjes guerreros y por las señas de su indumentaria supe de su pertenencia a la Orden de Calatrava. Esos monjes soldados son peligrosos y extremadamente dañinos. Imponen su errada fe con la espada y por lo general prefieren usar de ésta antes que la cruz. No admiten conversiones o tras ellas degüellan.

Nos superaban en tres a uno, pero eso no nos arredró. Ellos vestían pesadas cotas de malla y nosotros ligeros jubones de cuero, pero eso no nos importó. Ellos iban armados con largas lanzas de acometida y nosotros tan solo nuestros alfanjes y sin embargo fuimos a por ellos sin dudarlo. Ellos montaban enormes caballos de diecisiete palmos, cubiertos de hierro, y contra ellos tan solo podíamos enfrentar nuestra pericia en la monta de nuestros ligeros alazanes, y eso no nos impresionó, cargamos contra ellos. En el primer choque, cayeron seis de los nuestros, pero nuestras ágiles monturas se revolvieron antes que ellos consiguieran refrenar su carga y para cuando quisieron maniobrar sus percherones nuestros sables ya golpeaban sus cabezotas. Una graciosa cabriola nos alejó de sus acometidas. El jefe les gritó que se agruparan, nosotros nos dispersamos en el llano y empuñamos los arcos. Ellos aguardaban un tanto atónitos por nuestra táctica, sin un objetivo contra el que cargar toda su fortaleza quedaba en nada, de modo que ordené a los míos reunirnos en una leve elevación frente al enemigo y aguardar su ataque. Acerté, en cuanto nos vieron agrupados cargaron ciegamente, nosotros galopamos contra ellos, pero antes del choque nos dispersamos a derecha a izquierda y disparamos nuestros arcos colmando la tremenda polvareda de su carga con una lluvia de saetas.

Más allá intentaban reagruparse, en el camino habían quedado la mitad de sus efectivos, ahora las fuerzas estaban igualadas y ellos comenzaron a temer por sus vidas. Para entonces sus caballos echaban espumarajos por los hocicos, una carga más y caerían derrengados. Ordené a los míos provocar el ataque, pero los enemigos lo eludieron, en vez de eso desmontaron y espada en mano, espalda contra espalda hicieron un círculo en medio del cual metieron a sus caballos, sin duda aguardaban a que las bestias recuperaran el resuello para montar y huir.

Seguros ya que la jornada era nuestra nos lanzamos a por el grupo de cobardes caballeros, arco en mano disparando saeta tras saeta en las veloces pasadas que nuestros buenos corceles nos permitían, uno a uno fueron cayendo los calatravos, a los que llaman la élite de la caballería cristiana. Tendríais que verlos llorar de miedo, suplicar por sus vidas, rabiar de impotencia mientras eran asaeteados.

Ni uno solo escapó con vida a mayor gloria de El Supremo en Orgullo y Grandeza, todos fueron decapitados; les despojamos de armas y armaduras que cargamos sobre los lomos de sus monturas, como prueba de nuestra victoria y como trofeo atamos sus cabezas a las colas de sus caballos. Y así regresamos triunfantes y satisfechos a informar al califa de lo acaecido. El camino estaba libre de enemigos.

Al-Nasir alza la vista obligado por la escandalera de risas de las muchachas, el gatito persigue todo aquello que hacen rodar frente a él con una contumacia digna de encomio. Se ha metido bajo el diván persiguiendo algo, Membrillo tumbada boca abajo intenta que salga moviendo una cinta de color frente a su hociquillo mientras Sombra hace girar una canica de vidrio, el gatito mira con ojos inteligentes ora la cinta ora la canica y aguarda agazapado.

Al-Nasir va hasta el diván alza el vestido de Membrillo y descubre un culito blanco, sin mácula, sobre el que abalanza su boca. Aprieta las nalgas carnosas con avaricia y las muerde ante las protesta de la muchacha. Las manos el Al-Nasir recorren ávidamente el cuerpo femenino. Ella se vuelve para evitar los bocados y él avanza en la zona explorando, besando y chupeteando el estilizado cuerpo que tiene entre manos. Sombra continua incitando al gatito con la canica.

—Vaya, que ocupados estáis —afirma una voz femenina.

Es la esposa de Al-Nasir, la única a quien los guardias no impiden el paso; bueno, la única aparte de las dos muchachas.

—Has permitido un animal en la casa, otro juguete. Pareces un crío y esto pronto parecerá una cuadra.

El gatito finalmente se ha lanzado contra la canica y ahora la hace rodar frente a él, hasta que Sombra agarra al animalillo, hace una reverencia y corre hacia la puerta. No le gusta como aquella mujer ha mirado al felino.

Membrillo recompone sus vestidos y también marcha en cuanto los ojos de la señora se posan en ella. Al-Nasir regresa al escritorio y adopta una postura de seriedad.

—¿Qué qui-qui-quieres?

—Nada en particular, ver a mi esposo, saber de él.

—Pu-pu-pues ya me has vi-vi-visto.

Ella toma una de las hojas escritas y la lee.

—¿Qué escribes?

—La campaña de ma'rakat al-Arak.

—¿Vendrás esta noche a mi lecho?

Al-Nasir asiente con la cabeza, su esposa es una mujer preciosa, apetecible, pero fría en extremo. Le cohíbe, le desinhibe de toda apetencia. Le amedrenta la imperiosa necesidad de la mujer de cumplir con su obligación, tras la muerte de su hijo mayor ella desea volver a engendrar. Tener un hijo no debería ser una obligación, ni siquiera por el bien del linaje.

Ella marcha y en el pasillo topa con el secretario de Al-Nasir.

—¿Estuvo el califa en la campaña de ma'rakat al-Arak, con su padre?

—No mi señora, no se movió de la capital.

—No quiero animales en mi casa.

El secretario asiente helado por la severidad de la mujer. Las esposas no suelen abandonar la parte de la casa destinada a ellas, pero con aquel califa aquello es un ir y venir de féminas, ¡intolerable!

Capítulo 12

En Toledo, agosto de 1194

La noticia dejó petrificado a Jorge, don Sancho el VI rey de Navarra, falleció a finales del pasado mes de junio. Su hijo, heredero y sucesor, don Sancho el VII a quien apodan El Fuerte, por su desmesurada estatura y corpulencia, ha paralizado las hostilidades con Castilla mientras dure el duelo por su padre y pretende mejorar las relaciones de Navarra con Aragón, ambos tienen intereses que defender al otro lado de los Pirineos y tierras que conquistar a los musulmanes.

Resultaba imperioso retornar a Navarra a recibir nuevas instrucciones.

—Muy callado os habéis quedado don Jorge.

—Malas nuevas don Pedro, yo apreciaba al difunto, dudo que su hijo de la talla.

—Hombre dicen que los platos se suelen parecer a las ollas.

—Eso es un dicho de alfarero que en nada vale para definir a las personas, más bien creo que Sancho sea más conciliador con los vecinos.

—Pues yo estoy seguro que Sancho continuará por la senda que marcó su padre. No es un imberbe que tropiece con el trono, ya tiene cuarenta años de edad y lleva media vida en las tareas de gobierno con su padre. Peleará para que su reino tenga una salida al mar y frontera con los musulmanes.

—Para eso tendrá que abrirse paso entre Castilla y Aragón a codazos.

—Os veo muy pesimista Jorge, ¿no mejoráis de vuestra dolencia?

—Suerte de Frontón, ese animal me salvó la vida y con todo el porrazo de poco no me deja imposibilitado para los restos. Suerte de contar con vuestra ayuda que me proporcionáis esos médicos tan caros. Gracias don Pedro.

—Para eso estamos los cristianos, amigo Jorge.

—Sí, tenéis razón, pero a un cristiano le debo el estar aquí en Córdoba, paralizado de cuello abajo.

—En una cosa acertáis, es imperioso vuestro regreso a Navarra, debéis hacer saber al nuevo rey la necesidad de establecer una paz prolongada con el califa, solo así conseguirá hacer frente a Castilla y Aragón.

—Navarra tiene que recuperar la frontera con Al-Andalus y la única manera es a través de Aragón, debemos recuperar el señorío de Albarracín de manos de los Azagra desde los tiempos del rey Lobo.

—Amigo Jorge, eso es mucho pretender.

—¿Qué noticias tenéis del nuevo rey don Sancho?

El de Castro tomó asiento junto al lecho que acogía a Jorge, le entregó un vaso de cristal lleno del excelente vino que sabían hacer en Al-Andalus y comentó:

—Como bien sabéis, amigo mío, la situación en Aquitania y en particular en la Gascuña es harto compleja. El poder está repartido en multitud de vizcondados tan interesados en conservar su independencia, única forma de mantener sus privilegios oligárquicos, que en formar parte de la uniformidad de un reino en la que su poder quedaría diluido.

—Da la impresión que estéis hablando de la nobleza leonesa.

—La nobleza es nobleza sea de donde sea amigo Jorge y sus intereses suelen ser comunes. Los vizcondados gascones apetecen ser vasallos de Castilla, de Inglaterra, Francia o Navarra en absoluto y para evitarlos a todos es por lo que andan jurando lealtad al primero que arriba con numerosa hueste para desdecirse en cuanto se desvanece la polvareda alzada por las monturas de sus caballeros.

—¿Cómo estáis al corriente de lo que sucede allende los Pirineos, don Pedro? No, no pongáis esa cara, yo mismo me avergüenzo de la candidez de mi pregunta.

—La información vale dinero y no son pocos los que acuden a mi como intermediario con el califa con las nuevas de toda Europa. Y referidos a la Aquitania y la Gascuña os diré que los intentos centralizadores de Enrique de Inglaterra han provocado el descontento de la nobleza local, harto belicosa. El rey de Inglaterra transfirió el gobierno de Aquitania a su hijo Ricardo, ese al que los trovadores apodan Corazón de León, por entender que su esposa Leonor pecaba de tolerante con esos aristócratas sureños. Como bien sabréis una expedición de castigo de Ricardo contra los vizcondados de Dax y Labourd facilitó la presencia navarra en la vertiente septentrional de los Pirineos.

—Eso sucedió hace quince o dieciséis años, ¿no?

—Diecisiete. Después de conquistar Dax y Bayona, el príncipe Ricardo llevó su ejército hasta los puertos de Cisa, conquistó y demolió el castillo de San Pedro de Usacoa y obligó a vascos y navarros a jurar que guardarían paz perpetua entre ellos y respetarían a los peregrinos jacobeos que cruzaban por sus tierras.

—Fue en aquellas fechas cuando yo encabecé la embajada que acudió a Londres a someter el conflicto con Castilla al arbitraje de Enrique de Inglaterra. Ricardo retuvo Bayona y el vizconde fijó su corte en Ustaritz.

—El vizcondado se ha extinguido amigo, esas tierras ahora son feudatarias de vuestro rey navarro. Ya desde hace siete años la comarca de Cisa reconoce la soberanía de Navarra, por ello hace tres años el fallecido rey navarro construyó los castillos de San Juan de Pie de Puerto, que controla el País de Cisa; y Rocabruna, en lo que ha dado en denominarse Tierra de Ultrapuertos o Baja Navarra.

—Y uno de los motivos para la boda entre Ricardo y Berenguela de Navarra fue la confianza del inglés en que el rey navarro vigilaría la lealtad de Aquitania a la corona inglesa, mientras aquel estuviese en la cruzada en Tierra Santa. Para ello los castillos antes citados debían formar parte de la dote de la novia, cosa que nunca fue efectivo.

—Y sin embargo los navarros cumplieron con lo que de ellos se esperaba. El actual monarca don Sancho VII dirigió dos expediciones en tierras aquitanas para defender los derechos de su cuñado. La primera con motivo de la sublevación del conde de Perigord y el vizconde de la Marca contra Ricardo. Al frente de un nutrido ejército don Sancho tomó algunos castillos pertenecientes al principal instigador de la revuelta el conde de Toulouse y le obligó a deponer su actitud.

—Para entonces yo ya había salido de Navarra —afirma Jorge pesaroso.

—El año pasado, aprovechando la ausencia de Ricardo preso del emperador alemán, el rey francés Felipe II Augusto atacó en un amplio frente desde Normandía al Poitou. Navarra acudió sin demora, mientras un hijo del soberano navarro, ahora fallecido, acudía como rehén para lograr la liberación de Ricardo, en tanto no se efectuaba el pago del rescate, su heredero atacaba al francés en combinación con el ejército de Ricardo en una operación de tenaza. Mientras el inglés avanzaba desde Normandía hacia el Sur, contra Loches en el Loira. Sancho atacaba desde el Sur y devastaba las tierras de Godofredo de Rançon y del conde de Angulema, principales rebeldes aquitanos y en esas andaba cuando recibió aviso de la enfermedad de su padre, que por cierto falleció hallándose él de camino.

Los dos hombres guardaron un momento de silencio, uno consideraba la posibilidad de acudir a servir al rey navarro en su más que probable guerra con Castilla, el otro desearía estar muerto antes que imposibilitado de por vida y miró a su amigo preguntándose si le ayudaría en semejante trance. Jorge estaba a punto de preguntarle si le asistiría en un hipotético suicidio, pero desistió, a ver si los médicos…

—No paséis ansia Jorge, don Sancho será un buen rey.

Aunque todos deseaban acudir a Toledo a gastar, nunca en su vida habían tenido tanto dinero en las bolsas, es decir en perspectiva de cobrar, pues el botín era cuantioso y don Martín prometió abonar a cada uno lo suyo en cuanto los mercados cambiasen el fruto del pillaje por efectivo, accedieron a la insistencia de Bernardo de hacer una pequeña escala en el campamento del arzobispo, de todos modos les pillaba de camino y era un buen sitio para aguardar el pago convenido.

—Pues yo estoy seguro que el arzobispo nos podía haber abonado la ganancia sin tanta tontería.

—Claro que sí Castrapuercos, sus arcas están tan repletas que no debe caber una sola moneda más. Paga lo que debes a tus hombres y quédate con los beneficios de la venta de tantos esclavos y ganados.

Todos asintieron a las razones de Cirilo, sospechaban una encerrona pues vieron claramente que las milicias concejiles se llevaron su parte sin aguardar a la venta de lo apresado.

—Ha sido más fácil de lo que pensaba. Esos moros no saben pelear —aseguró Bernardo.

—Yo creo que hemos tenido mucha suerte —opinó Cirilo.

—Con un par de incursiones como está y uno acaba rico —comentó Castrapuercos.

—No sé, no sé. Piensa que ya no saldremos de cabalgada hasta el año que viene, no sale a cuenta.

—¿Pero qué dices Dionisio? —preguntó incrédulo Bernardo.

—Nos hemos jugado la vida por unos dineros, vale, pero ahora tenemos que vivir de ellos hasta el año que viene. No veo la ganancia por ningún lado —Dionisio hablaba como un hombre práctico.

—¿Y a ti qué te ha dado por la cantinera esa? —quiso saber Castrapuercos.

—¿A mí?, nada, pero tengo un asunto pendiente con la moza esa y… ¡Que si no me queréis acompañar, seguid sin mí, en Toledo nos vemos! —y azuzó su montura para evitar las explicaciones.

Dejaron los caballos en el establo, abonaron unas monedas a los tres muchachos que se encargaban de aquello para que los animales tuvieran buena cebada, agua limpia, y mejor paja y luego fueron a comer algo a la cantina, a ver si el pesado de Bernardo solventaba lo que fuese que tenía pendiente con la moza y podían marcharse a la ciudad, donde a buen seguro les aguardaba diversión en forma de buenos vinos, mujeres cariñosas, y espectáculos callejeros.

Antes de recluirse en el cenobio, Cirilo y Dionisio decidieron desfogarse con un par de buenas mozas y algunas jarras de vino. Tiempo habría para los votos, hasta la fecha fueron castos por obligación, si no ibas con la bolsa en la mano no había forma de catar hembra; obediencia, siempre hubo a quién obedecer, unas veces de grado y otras a palos; pobreza, hasta donde alcanzaba su memoria siempre practicaron ese voto, eso no venía de nuevo, sin que el Sumo Hacedor se mostrara caritativo por ello.

Ella estaba allí, detrás del mostrador, afanada en llenar unas jarras de vino.

—Hola, buena moza —dijo Bernardo a modo de saludo.

—¿Qué se le ofrece al caballero? —preguntó ella sin alzar la cabeza de lo que hacía.

—Hemos vuelto, sanos y salvos y ricos, y me he dicho voy a ver si aquella guapa cantinera…

Acabó de llenar la jarra la puso sobre el mostrador, le miró con indiferencia y un toque de prevención sin decir nada, vista de cerca tenía unos ojazos oscuros y era tan guapa.

—¿Vas a pedir algo o te vas a quedar ahí como un pasmarote? —dijo al fin sin alzar la voz.

—Hemos vuelto.

—Sanos y ricos, ya lo dijiste antes, y a lo visto igual de pasmado que marchaste. Esto no tardará en colmarse de gente hambrienta y con sed, es lo que tienen los caminos en estío.

—No, no, han ido todos a Toledo —balbuceó él como un tonto.

Ella negó con la cabeza, paso un trapo por el mostrador, agarró una de las jarras llenas de vino la puso ante el azorado muchacho que de repente se había quedado sin palabras ni ideas, y entró en la cocina.

Cuando volvió a salir sobre el mostrador había dos frutos redondos y amarillos y una barrita retorcida de un palmo de larga y de color tierra, ella tomó uno de los frutos y lo olió.

—¿Qué es, huele bien?

—En efecto, aunque sabe a rayos, cuando lo pruebas te quema la boca, pero resulta muy refrescante mezclado su jugo con agua fresca, los moros lo llaman laymun. Lo dan unos árboles medianos preciosos, no te lo puedes imaginar, tienen las hojas verdes lustrosas y en medio están cargados de frutas amarillas, nunca vi cosa semejante.

—Debe ser parecido al membrillo.

—Si pero no pierde las hojas en invierno.

—¿Y esto qué es?

—Cátalo, es una golosina, muy dulce. Los moros lo llaman alfeñique, lo hacen con el jugo de unas cañas.

—¿Y has traído todo esto para mí?

—Sí, para ti. Me gustas y te quiero cortejar.

—No quiero nada de esto, ni de ti tampoco, no soy una mujer libre.

—¿De quién eres? El arzobispo no puede tener esposa, es un cura.

—¡Qué más quisiera yo que ser su esposa!, con un canto en los dientes me daba. Tan solo soy una sierva y como tal de su propiedad.

Bernardo se quedó helado al oír aquello, ella añadió:

—Como esta cantina, los que aquí trabajamos, o aquel burdel y las chicas; todo el campamento, incluso los terrenos desde Toledo hasta Calatrava pertenecen a don Martín López de Pisuerga, arzobispo de Toledo. Toma, es mejor que guardes esto para quien lo merezca —alargó las golosinas y regresó a la cocina.

Cuando volvió a salir llevaba una escudilla de cortezas recién fritas que dejó frente al muchacho. Le llenó un tosco vaso de madera con vino de la jarra y le dijo con un sonrisa que a Bernardo le iluminó el alma:

—Venga no estés tan serio y cuéntame como ha ido la incursión.

—Me duele que desprecies mis presentes he tenido que jugarme la vida para traértelos.

—¿Y mientras luchabas por estas minucias pensabas en mí?

—Siempre lo hago.

—¿Incluso cuando estás con otras?

—No hay otras.

Ella sonrió un tanto arrebolada, por suerte la llamaron de la cocina y debió acudir. Cuando volvió él estaba catando las cortezas, ella comió una y bebió un trago del mismo vaso.

—La cabalgada ha sido muy provechosa, el obispo nos adeuda un buen dinero que no tardaremos en cobrar. Porque cobraremos, ¿no?

—No pases ansia, don Martín siempre cumple.

La sonrisa de esos labios tan bonitos horadaba algo muy hondo en el ser del muchacho, él lo percibía y se sentía desvalido, contento pero desvalido ante ella.

—Hemos traído muchos caballos y ganado, y muchos cautivos sanos y fuertes.

—Vas a ser un hombre rico —dijo ella en tono burlesco.

—Todo fue bien hasta que la milicia de Sevilla salió en nuestra persecución, ya veníamos de vuelta cuando nos supimos perseguidos. Les hemos llevado ventaja hasta cruzar el paso de El Muradal. Allí nos hemos separado de los peones que han seguido el camino hasta Alarcos, a dos días de marcha, para pedir que nos mandaran refuerzos.

—Pero esos refuerzos no llegaron, ¿verdad?

—Más o menos, escucha y verás. Estuvimos guardando el paso casi toda la mañana, cerca del mediodía una polvareda nos anunció la llegada del enemigo, eran varios miles de jinetes galopando muy decididos. Nos calamos los yelmos, ajustamos las cotas, montamos, embrazamos las lanzas y formamos por escuadrones. Luego salimos de las fragosidades que nos ocultaban a lo ancho, donde los caballos se pudiesen lucir. Enseguida ellos nos divisaron, estaban a tiro de flecha, comenzaron a gritar, proferían unos aullidos como ratas en celo. Nosotros espoleamos nuestras monturas lanza en ristre, pude ver al grupo con el que íbamos a chocar, y me asusté, sí, no me importar reconocerlo, jamás vi a un arquero a caballo, esos moros galopaban sin sujetar la rienda, tensando el arco y apuntando mientras el caballo galopa veloz. A mi alrededor algunos cayeron heridos de flecha, otros continuaron galopando a pesar de las saetas que nos acribillaban, yo llevaba dos clavadas en mi escudo y una paso rozándome el cuello, mira, mira de poco no me mata.

Y Bernardo mostró un arañazo junto a la garganta que ella supo que no era de una flecha, pero acarició la rozadura con esos dedos tan tiernos y suaves como la cola de un gatito al tiempo que susurraba:

—Pobrecito.

—En el primer envite dimos con seis de ellos por tierra, a causa de mi corta experiencia astillé la lanza contra el pecho del caballo de mi oponente, los dos rodamos por tierra.

—¿Tú y el otro caballo?

—No, el moro y yo, y los dos caballos claro está. Oye, ¿te estás burlando de mí?

—No tonto, anda come que se están enfriando.

Él se llena la boca de cortezas y prosiguió más animado:

—Tuve la fortuna de levantarme primero, caí mejor pues él no esperaba la herida de su caballo, bueno ni yo tampoco, pero sin darme cuenta el peso de la lanza me venció el brazo y… Pero eso ahora no viene a cuento. La cuestión es que puesto en pie, aturdido y magullado por la caída, sin ver nada a causa de la polvareda corrí hasta donde mi caballo para agarrar la maza.

—¿No llevabas la espada al cinto? —preguntó ella, algo impaciente pues comenzaba a llegar gente.

—No, cuando cabalgamos la portamos colgada de la silla para que no estorbe. De refilón me pareció ver que el tipo trataba de levantarse, desenvainé la daga y fui a por él.

—¡Qué decidido!

—Visto de cerca era un moro muy grande, una barba espesa y negra le cubría la cara y me andaba maldiciendo en lengua de sarracenos, con ambas manos se sujetaba la pierna derecha que estaba retorcida en muy mala postura. Me abalancé sobre él y le hundí mi daga en la garganta.

—¡Qué valiente!

—Luego supe que se trataba de un principal, un general o algo así y estoy pendiente de la recompensa.

—¡Qué bien! Oye, tengo faena, luego nos vemos y me cuentas como acabó la refriega, ¿vale?

Sin aguardar una respuesta del muchacho, ella partió rauda a ver qué querían los hombres que ya andaban armando jaleo sentados en los bancos. Llevaba en cada mano unas jofainas llenas de aceitunas para que entretuviera el hambre sin destrozar nada.

Tal y como avanzaba la mañana fueron llegando los miembros de la partida. Venían exultantes ante la expectativa de beneficio, no volvían todos, en Alarcos quedaron las milicias concejiles de Toledo pues el rey dispuso que se reforzara aquella avanzada en previsión de la respuesta del moro a la ruptura de treguas. Los freires quedaron en su encomienda de Calatrava, con ellos llevaron la reata de caballos y casi todo el ganado mayor, no querían esclavos, pues ya tenían apalabrado con un grupo de familias gallegas la repoblación de las tierras entre Calatrava y Alarcos. Aquellas riberas del Guadiana no tardarían en estar roturadas y produciendo trigo, aceite y vino. El modo en que expulsaran de allí a los pastores de caballos que ahora se beneficiaban de los yermos pastizales ya sería otra cuestión. Lo mejor sería empujarlos hacia el Sur, hacia las serranías de la taifa de Córdoba y Jaén.

Don Martín entró en la cantina cual emperador en su corte, todos se pusieron en pie y aplaudieron al jefe. Éste fue hasta el mostrador, dijo unas palabras a la cantinera que le sonrió, aunque Bernardo quiso ver cierto mohín forzado en aquella expresión de alegría y marchó saludando a los que le vitoreaban como si fuese día de Corpus en las calles de Toledo.

—¿Y para esto hemos cabalgado toda la noche, sin tregua? —preguntó Dionisio bostezando aparatosamente.

—Yo estoy que me caigo de sueño, me largo a dormir —dijo Castrapuercos.

Cirilo también se levantó, aunque no dijo nada, y fue a sentarse en un hueco junto al capitán don Francisco Pacheco, que andaba devorando una escudilla de gachas con hambre leonina.

Bernardo no conseguía apartar los ojos de la cantinera, ella iba y venía sin prestarle la menor atención.

Un rato después Escarpia la llamó desde la cocina, ella entró y ya no volvió a salir. Cansado de esperar, Bernardo agarró por el delantal a una de las mozas que servía las mesas, para detenerla y le preguntó:

—¿Oye, la cocina tiene salida por detrás?

—Claro —respondió la mujer liberándose con un manotazo, sin ni siquiera mirarle.

Apuró el vino y pesaroso marchó. Al final de la calle, algunos hombres entraban y salían de la casa de las putas, que no solo de pan vive el hombre. Pasó por delante de la casa grande en la que solía alojarse el arzobispo, también presentaba un considerable trajín. Se detuvo contra la encina que una vez le acogió, a plena luz del día sería un tanto escandaloso que le vieran subido a sus ramas, pero la curiosidad y la rabia le consumían. Dio la vuelta a la casa, en el patio trasero dos mujeres llenaban un caldero de agua puesto al fuego, ¿quién querría bañarse con agua caliente en pleno verano?, agobiaba solo pensarlo.

—Hola, chaval, ¿ya has comido? —dijo una recia voz a su espalda.

Bernardo se sobresaltó por el manotazo en la espalda, don Martín tan desnudo como su madre le trajo al mundo, calzado con unas chanclas, cruzaba el patio arropado por las risas de las mujeres para ir a comprobar la temperatura del agua. Metió la mano en el caldero y ordenó:

—Perfecto, ya la podéis entrar. Tú, si estás ocioso, ayúdalas, vamos, antes que se enfríe —y entró al interior de la letrina, un cuartito en un rincón del patio.

Bernardo agarró un par de cubos de agua humeante y siguió a una de las mujeres; en la casa fueron hasta el dormitorio, el mismo espiado por Bernardo desde la encina, desde dentro resultó una habitación muy grande, en cuyo centro habían colocado una tina en la que vaciaron los baldes de agua caliente.

—Vayamos a por más agua —ordenó la mujer.

Así hicieron dos viajes más, cuando traían el tercero encontraron a don Martín dentro de la tina, le vaciaron los cubos encima, él rebufaba de placer. Ya se iban cuando ordenó:

—Alcánzame el jabón muchacho y el estropajo.

Así lo hizo Bernardo y se quedó parado viendo como el arzobispo frotaba el uno contra el otro, mientras decía:

—Es lo único bueno que tienen esos mahometanos de mierda, la costumbre del baño. Deberíamos adoptarla, hacerla obligatoria, aunque en cuanto las gentes lo probaran pagarían por bañarse. Ah, esto es una delicia. Toma frótame la espalda —y alargó la mano con el estropajo jabonoso.

Bernardo iba a cogerla cuando una voz a su espalda anunció:

—Ya lo hago yo, puedes irte.

Era la cantinera, se había peinado y mudado el vestido por uno muy escotado. Estaba preciosa y sonreía encantadora. Bernardo le entregó el estropajo al tiempo que le decía al oído:

—Me he meado en uno de los cubos de agua.

—Majadero —espetó ella.

—Prométeme, por lo menos, que no te acostarás con él —suplicó el muchacho.

—Siempre que él me quiere me tiene, por las buenas o por las malas, es mi obligación. Ya te advertí que soy suya, nada puedo evitar.

Los ojos de ambos estuvieron unidos hasta que el clérigo reclamó su estropajo jabonoso.

Capítulo 13

En Marrakus, enero de 1213

Acampados en aquella llanada, a orillas del Wadi Anae descansando de la marcha que ya duraba veintiséis días, acudí a la tienda donde mi padre rezaba, aguardé, siempre me ha merecido tremendo respeto ese momento en que un hombre entabla comunión con El Digno de Ser Amado.

Cuando acabó, mi padre me invitó a tomar asiento entre los emires y alfaquíes que le rodeaban y nos leyó la cita de un hombre santo: “La guerra es algo peligroso y la vanidad y la soberbia del caballero pueden inducirle al pecado. No es que necesariamente debamos matar a los paganos si hay otros medios para detener sus ofensivas y reprimir su violenta opresión sobre los fieles. Pero en las actuales circunstancias es preferible su muerte para que no pese el cetro de los malvados sobre el lote de los justos, no sea que los justos extiendan su mano a la maldad”.

Aquellas palabras inundaron mi espíritu de luz y quise saber acerca del santo hombre que las pronunció, algunos de los presentes se unieron a mi interés y el califa nos dijo que se trataba de un hombre que había proclamado la Guerra Santa contra el infiel, la misma que a nosotros nos motivó a abandonar nuestros hogares, desatender a nuestras familias, ceder nuestros asuntos en manos de validos y tesoreros, arriesgar nuestras vidas en pos de la fe verdadera y la lucha contra la impiedad.

Aquel hombre ideó una milicia en que sus componentes estaban entregados a la adoración a Dios, pero prestos a tomar las armas para defender caminos y peregrinos, algo semejante a los morabitos que viven en armonía en las remotas fronteras. Incluso dedicó un sentido elogio a dichos monjes soldados que mi padre buscó en su libro y nos leyó: “Aspira esta milicia a exterminar a los hijos de la infidelidad, combatiendo a la vez en un doble frente: contra los hombres de carne y hueso y contra las fuerzas espirituales del mal”.

Sabias palabras a fe mía, yo mismo hubiese ingresado en ese momento en cualquiera de los morabitos a las órdenes de ese hombre santo, fallecido cuarenta y dos años atrás. Quise, todos lo suplicamos, saber el nombre del santón y cuál no sería nuestra sorpresa y mi perplejidad al pronunciar mi padre: Bernardo de Claraval, abad del Cister e ideólogo de la Orden del Temple.

El califa ordenó que nos sirvieran un refrigerio, durante el cual los generales le informaron del estado de las tropas, todos los hombres anhelaban con fervor el choque con los politeístas, cuyas fuerzas se sabían acampadas en las afueras de Tulaytulah. Nuestros espías nos informaron de los acuerdos de ayuda con el de León y el de Navarra, pero estas fuerzas aún estaban en camino y el de Castilla los aguardaba impaciente. Juntos o separados nuestro ejército los exterminaría como a ratas en un granero.

Luego mi padre nos relató un sueño habido la noche anterior, creo recordar que dijo así:

—Pase la noche sobre mi alfombra de rezos, prosternándome y rezando a Alá, El Glorificado, para que éste ayudará a los musulmanes aquí reunidos contra los enemigos de la fe. Al amanecer caí vencido por el sueño, como humano que soy, me quede dormido en el oratorio, entonces vi una puerta que se abría en el cielo, y de ella salía un caballero, hermoso y perfumado, montaba un caballo blanco muy brioso y llegó hasta mí. Portaba en la mano una bandera verde desplegada. La bandera era tan grande que cubría el horizonte. El caballero me saludó y yo le pregunté quién era, aunque pensaba que era el arcángel Gabriel. “Soy un ángel del séptimo cielo”, me respondió.

Ahí los alfaquíes alabaron al Señor, yo guardaba respetuoso silencio y los generales respiraban excitados, los puños apretados en torno a los pomos de los alfanjes.

“He venido para anunciarte la buena noticia de la victoria concedida por El Todo Poderoso a ti y a tu grupo de combatientes por la fe, a los que están bajo tu bandera, deseosos del martirio y de la recompensa de Alá”. Después me cantó estos versos:

“La buena noticia de la victoria de Alá te ha llegado para que sepas que Alá ayuda a los que le ayudan”.

“Alégrate de la victoria de Alá, porque está cerca. Cierto es que la caballería de Alá es victoriosa”.

“Exterminará a los ejércitos de los idólatras por la espada y la lanza. Vaciará también tierras que ya no serán pobladas”.

Entonces todos tuvimos la certeza de la victoria y supimos que aquel castillo en el horizonte, a medio construir, y al que los cristianos denominaban Alarcos no tardaría en ser nuestro.

—¡Nasir, Nasir, no hallamos a Bicho!

La súbita entrada de Membrillo en el despacho ha sobresaltado a Al-Nasir, que se alza de un salto sobrecogido por la pena que acongoja a la muchacha por la perdida del gato.

—¿Qué sucede? —pregunta al tiempo que la estrecha contra sí.

—Es Bicho, no le hallamos, creo que le ha pasado algo.

—¿Qué quieres que le haya sucedido, mujer?, estará escondido en cualquier rincón.

—No, no, creo que le han hecho algo —y sólo de pensarlo estalla en llorera.

—¿Está aquí, le has encontrado? —pregunta Sombra tras cruzar la puerta tan azorada como la otra.

Pero al ver a su amiga abrazada al califa y llorando comprende que no.

—Bicho, ¿dónde estás? —y su llanto se une al de Membrillo.

Al-Nasir trata de consolar a la pareja, apenas consigue abarcarlas con sus brazos, las besa y achucha y lejos de contagiarse de la pena por el extravío del gatito, siente crecer en su ánimo cierta carnalidad.

Da unos pasos hacia el diván, toma asiento y ellas con él. Se recuesta sin desprenderse de ellas, el llanto ha cesado, sólo algún hipo ocasional, muchos mocos y algún aspaviento. Los tres intercambian besos y caricias.

—Tranquilas, ahora mismo ordeno a mi guardia que busque al gato por toda la casa. Sin duda se habrá metido en cualquier rincón a dormir —asegura él.

Sus manos ya andan explorando la pareja de cuerpos suaves y cálidos, pero ellas se muestran renuentes y esquivas.

—Quita, has dicho que avisarías a la guardia —protesta una.

—Bueno, sí, en cuanto…

—No, primero que inicien la busca, ¿y si le ha pasado algo? —alega la otra.

Al-Nasir ha girado sobre sí mismo y monta sobre Membrillo a la que tiene medio desnuda. Sombra palmea con toda su fuerza, que no es mucha, el culo del hombre que ha comenzado la copula con su amiga y acude al balcón. En cuanto lo abre un triste maullido la llena de alegría.

—¡Bicho!, ¡es Bicho, está subido a este árbol!

Pero aunque Membrillo quisiera acudir a acoger al gatito se halla bastante impedida en ese momento.

Capítulo 14

En Toledo, octubre de 1194

De todo se halla en la populosa ciudad de Toledo, aunque algunos insisten en apelarla “multicultural” lo cierto es que entre la amplia oferta de placeres y servicios la cultura es de lo más recóndito que puede hallarse, aunque también.

Puesto que en Toledo gravita la administración judicial de todo el territorio de soberanía castellana al sur de la cordillera central y no son pocos los pleitos a cuenta de las depredaciones de los señores de la guerra, la caterva de abogados, juristas, escribanos, leguleyos y procuradores es infinita. Y como en ella conviven pobladores tan diversos como castellanos y francos, moros y judíos; gentes en fin venidas de los cuatro puntos cardinales, la necesidad de traductores de todas las lenguas se hace imperiosa.

También es Toledo el punto de partida y la meta de las relaciones económicas, diplomáticas, y militares con Al-Andalus. En sus mercados se compra y vende o se chalanea el fruto del pillaje de las cabalgadas; en la plaza Zocodover, uno de los mercados más dinámicos de la península, tan pronto sale a subasta una buena yunta de bueyes, como un lote de esclavos morunos o cristianos, a nadie interesa su filiación o el Dios a quien encomienden su miserable vida, tan solo que sean buenos para trabajar en el campo o en el burdel, dóciles en el trato y sumisos para evitar castigos que estropeen el género.

Pero ante todo es una ciudad, la ciudad, de frontera y por ende en sus calles hay militares, hombres de armas que van y vienen a todas horas, milicias concejiles, milicias reales, milicias nobiliarias, milicias de la Iglesia, de las Órdenes, etcétera. Y puesto que hay militares hay dinero en circulación, si algo maneja el oficio de las armas es el dinero, el arma por excelencia, y donde hay dinero hay quien satisfaga todas las necesidades del poseedor de dicho dinero: comida y bebida, de la calidad exigida y en la cantidad requerida; sexo en todas sus variantes, incluso las más innombrables.

A la llamada del dinero acuden vividores de toda especie y en calles y plazas encuentras: chamarileros de variados cachivaches; juglares de labia pronta; saltimbanquis buenos y mediocres; adivinadores sin futuro, magas y hechiceros con ungüentos mágicos y elixires milagrosos capaces de conseguir el amor o la venganza; ladrones de todo; prostitutas de toda edad, condición y precio; sanadores y sacamuelas; ropavejeros; espectáculos con animales, desde el que juega con serpientes, al que hace bailar al oso, o el que tiene un perro que hace monerías.

También hay lugar para el juego y las apuestas en partidas de naipes, dados, tabas, peleas de gallos, cruentas peleas de perros o luchas entre hombres a golpes o a navaja, etcétera.

El rey posee importantes intereses económicos en la ciudad y su alfoz: alcázares, huertos, casas, mesones, ganados y cuadras, explotaciones agrícolas, viñedos, regadíos, amplias dehesas, por lo que reside con frecuencia en la ciudad. Ello atrae a los vividores y siervos de su corte, todas las casas linajudas se ven obligadas a mantener en Toledo residencias y propiedades para mantenerse cerca del poder real y evitar que otros blasones les arrebaten alguna prebenda, ello insufla gran cantidad de dinero en la economía de la ciudad, con lo que la rueda de la oferta y la demanda lejos de menguar acrecienta su giro.

Toledo representa la pujanza de Castilla, su porvenir, es su punto de partida en la expansión hacia el Sur.

Es menester descansar de los trabajos del verano, la cabalgada fue provechosa pero agotadora, el arzobispo y los suyos pasarán el final del verano en la ciudad gozando de sus dones y los bienes adquiridos.

El campamento no queda abandonado, aprovechan la ausencia de la mayoría de sus pobladores para emprender obras de mantenimiento: vaciar las letrinas y fertilizar los campos; aprovisionar las despensas de harina, tocino, legumbres, leña, etc. Mejorar la disponibilidad de agua, don Martín quiere construir una gran alberca que se alimente directamente del río, para no sufrir escasez de agua en lo más duro del estío, pero el presupuesto resulta muy elevado, un reputado zahorí le ha señalado un punto cercano al patio de la cantina donde hallarían agua viva, pero ahondar un pozo resulta tan oneroso como excavar la alberca y construir la acequia desde el río. ¡Qué suerte tienen los cochinos infieles, la vega del Guadalquivir es un vergel gracias a la cantidad de agua que hay por todas partes!

Don Martín ha instalado a los suyos en una casa anexa a la catedral de Santa María en la que reside. En la medida de lo posible prefiere no vivir alejado de las habilidades culinarias del fiel Escarpia y de las atenciones amatorias de su hermana.

Bernardo y Castrapuercos han seguido la estela del séquito del arzobispo con la escusa de cobrar. Fue un domingo después de una solemne misa de agradecimiento en la mezquita catedral primada, don Martín abonó a cada uno lo suyo. A nadie importó el rumor de lamentos que, mientras el coro cantaba la misa y todos daban gracias a Dios, provenían de la plaza del mercado donde los mayoristas vendían por lotes a los cautivos de la cabalgada, al mejor postor.

—Esta iglesia es muy rara —dijo Castrapuercos con los ojos fijos en los arcos entrecruzados partiendo de un bosque de elevadas columnas.

—Toledo fue conquistado a los moros sin derramar una gota de sangre por el abuelo de don Alfonso, el sexto rey de los suyos. Una de las condiciones de la capitulación era la promesa del rey de respetar las mezquitas y la religión de los moros. Esta era la mezquita mayor de los infieles, aquí se ha rezado al dios de los mahometanos.

Tras la cruenta afirmación de don Francisco Pacheco los muchachos que le escuchaban se miraron como si estuvieran sucios, el capitán prosiguió:

—Dos años después de ocupada la ciudad, pacificados los ánimos, el rey debió ausentarse, asuntos de Estado reclamaban su atención; en la ciudad quedaron al mando su esposa Constanza y el abad del monasterio de Sahagún, Bernardo de Cluny, que por aquel entonces era arzobispo de Toledo. La dama y el clérigo, de mutuo acuerdo y aprovechando la ausencia del rey, enviaron gente armada a tomar la mezquita por la fuerza, expulsaron de ella y de sus anexos a los alfaquíes, los curas moros, y a sus familias, e instalaron una campana en el alminar, lo que indignó a la población morisca. Algunas voces clamaron por la rebelión y a punto estuvo la sangre de llegar al río. Enterado el rey, montó en cólera, dictó sentencias de muerte, pero fueron los propios musulmanes los que intercedieron para evitar males mayores. La cuestión es que desde entonces la mezquita fue catedral y nunca más volvieron a rezar aquí al dios mahometano.

—Fijaos con que alegría reparte dinero don Martín López —comentó Dionisio.

Allí mismo en el patio de la antigua mezquita, reconvertida en catedral, el arzobispo tomaba la cantidad de monedas de un arca que su contable le indicaba y se las entregaba al beneficiario que fue llamado por el escribano según una lista de filiaciones en la que consignaba los pagos.

—No te extrañe, tiene la certeza que todo ese dinero revertirá en sus arcas —afirmó el alférez.

—Ah, los Aguado, creo conocer a vuestro tío el muy piadoso obispo de Nueva Villa —y don Martín alargó su mano para que besaran su grueso anillo de oro coronado por una piedra roja enorme.

Cirilo fue el primero en tomar la mano y al tiempo que ofrecía una reverencia tocaba el anillo con los labios, luego manifestó:

—En efecto eminencia y nuestros padres os envían sus mejores deseos y un sentido abrazo.

—Saludadles de mi parte, imagino que acudiréis a casa a pasar la Natividad, ¿no?

—Claro, claro —respondió Cirilo antes de dejar paso a sus “hermanos”.

Echó un rápido vistazo a las monedas recibidas, trescientos sueldos, buen dinero, aproximadamente el salario de tres años de un campesino; lo que costaban los arreos de un caballo o lo que costaba una espada, en definitiva una miseria por jugarse la vida.

Aquella noche Bernardo y la cantinera yacían desde el ocaso, la tarde fría y lluviosa invitaba a estar en la cama, no dormían tan solo estaban abrazados pensando en sus cosas.

—¿Qué harás este invierno? —preguntó ella.

En la penumbra su voz sonó como la premisa de un juez.

—No sé, no he pensado en ello.

—¿Irás a ver a tus padres?

—Lo único que me apetece es estar así —y apretó el seno que sujetaba con la mano izquierda.

Estaba agarrado a la espalda de la muchacha y la besó sobre el hombro.

—¿Por qué no te vienes conmigo?

Antes que ella pudiese responder una mano golpeó en la puerta, abrió, y desde el umbral una voz de mujer anunció:

—Don Martín te llama —y marchó dejando la puerta abierta.

Ella se levantó de la cama como si hubiesen accionado un resorte.

—¿Tienes que ir?

Ella le miró como si le viera por primera vez y tras encogerse de hombros respondió:

—¿Y qué quieres que haga, Bernardo?, no tengo elección.

Debieron pasar más de dos horas y ella no regresaba, la noche tomó posesión del mundo, fuera la lluvia arreciaba y de tanto en tanto algún trueno anunciaba que había agua bastante para remojar muchos sueños. Bernardo se alzó del lecho y salió al pasillo, aquella casa era muy grande, pero sabía que los aposentos del dueño estaban en el primer piso. Procuró caminar sin hacer ruido, iba descalzo, pero la madera del suelo crujía escandalosamente en aquel silencio. En los rincones alguna vela arrojaba siniestras sombras, nadie velaba y él se aventuró a subir de dos en dos aquellas condenadas escaleras que chirriaban a cada paso. Vio un filo de luz bajo una puerta, se agachó para mirar por el ojo de la cerradura, sobre una mesita un candelabro con dos velas alumbraba la estancia; vio un gran lecho sobre el cual una pareja estaba refocilándose a base de bien, no conseguía verles las caras, apenas alcanzaba a ver el culo del hombre, rodeado por unas piernas, subiendo y bajando, subiendo y bajando; inconscientemente su mano acudió en busca de su miembro excitado, pero entonces a sus oídos llegó un jadeo que reconoció como el de ella, no podía identificar si era de dolor o de placer, el culo arremetió con vigor su envite, ella contuvo un grito, sin duda el dueño del culo le estaba mordiendo los labios, se apartó de la puerta, la mano de un Bernardo dolido soltó aquello que tenía agarrado sin ánimos para ir más allá. Cuando volvió a mirar el hombre yacía amoroso y satisfecho sobre el cuerpo de ella que hacía manifiestos esfuerzos por respirar y escapar del sobón. Pero él la retuvo con ganas de más.

Unas puertas más allá unos ruidos delataron la presencia de alguien despierto, Bernardo temió ser descubierto y abandonó su punto de observación, antes miró de nuevo, la pareja reanudaba su recreo. Bajó al piso de abajo, ahora los escalones crujían menos que su alma y no le importó hacer ruido, estaba colérico, dolido, enfadado consigo mismo, una luz bajo una de las puertas antes de la suya le invitó a mirar, vio la espalda de una mujer a juzgar por la melena morena que le cubría por debajo del cuello, estaba arrodillada frente a la entrepierna de alguien de piernas peludas, su cabeza sujeta por unas manos iba y venía en cadencioso vaivén. Entonces ella se volvió, un hilillo de saliva goteaba de sus labios, y miró hacia la cerradura, Bernardo se supo descubierto y corrió a su lecho donde escondió su rabia.

Cuando ella regresó, hacía mucho rato que él dormía. Entró en la cama y le despertó.

—Vienes helada —susurró él mientras abrazaba su espalda.

Ella le apartó la mano de su pecho y musitó:

—Duérmete, estoy cansada.

—¿Cansada?

—Cansada y dolida. O él cada día es más bruto o yo más delicada, últimamente me hace daño cuando me posee, antes era más considerado.

Bernardo no hizo comentario alguno, su alma sangraba bilis.

El otoño llegó húmedo y frío, el campamento iba vaciándose de gente de armas, para volver a llenarse de gente diferente. La actividad no cesaba nunca. Pasado el tiempo propicio para las cabalgadas y la guerra, llegaba el tiempo de la caza. Era proverbial la abundancia de conejo, jabalí y venado en las dehesas del arzobispo y la caza mayor atraía a gente adinerada. Aquel año estaba anunciada la presencia del rey que visitaría las obras de construcción de la fortaleza de Alarcos.

Los barracones y chozas que en verano albergaban guerreros ahora acogían ojeadores, monteros, cazadores invitados por el arzobispo. En la cantina ofrecían platos sólidos, potajes, y carnes asadas, con los que combatir los fríos tempranos a hombres igual de zafios, pero que solían traer las bolsas llenas y pagaban sin rechistar.

Estos venían por recreo, no en busca de fortuna, y no les dolía gastar en buen comer, mejor beber y en los cálidos lechos de las putas, que don Martín solía renovar de temporada en temporada.

El inicio de la temporada de caza era anunciado por la llegada de ellas. Venían desde la lejana Galicia, incluso desde las remotas tierras de los francos, de Navarra, de Aragón, la mayoría eran esclavas, algunas capturadas en las correrías por tierra de moros, eran muy jóvenes.

Los mismos carros que las traían, se llevaban a las anteriores. Las despedidas eran tan frías como el recibimiento. Unas y otras, portando un ligero hato, se saludaban en la puerta del patio, mientras los arrieros cambiaban los mulos que tiraban del carro por otros descansados. Las que marchaban mostraban la casa a las recién llegadas y las advertían sobre las normas y costumbres. La disciplina era severa y la matrona una tirana de la que guardarse.

Aquel final de otoño vino desde la capital una nutrida cuadrilla de obreros: albañiles, carpinteros, canteros, herreros. Varios cientos de peones y una inacabable recua de carros cargados de materiales de construcción. El arzobispo invertía parte de las ganancias habidas durante la última correría en agasajar al rey, y las gentes principales que solían acompañarle, en la confianza que aquello le reportaría nuevos dividendos. Cada año substituía algunos barracones de madera por casas de mampostería. Don Martín sabía que más pronto que tarde la frontera se desplazaría al Sur y entonces sus tierras serían un polo de atracción para los colonos que vendrían a asentarse. Él les arrendaría aquellas casas y eso le permitiría gozar de una vejez tranquila y libre de penalidades.

En octubre de 1194 el rey de Castilla visitó las obras de fortificación en Alarcos, los obreros se alegraron pues llevaban ya algún tiempo sin cobrar y el rey repartió salarios y propinas. Todos los fondos iban a pagar los materiales de construcción que llegaban en inacabable caravana. Los rumores señalaban que el dinero procedía de la provechosa cabalgada del arzobispo del pasado verano, tal fue el número de cautivos y ganados aprehendidos al infiel.

El rey deseaba una posición avanzada desde la que lanzar las algaras contra Al-Andalus, por lo visto no estaba dispuesto a firmar nuevas treguas. La ascensión al trono navarro del tal Sancho, a quien apodaban el Grueso, le preocupaba, sabía que no tardaría en habérselas con Navarra y que su primo aguardaba rumiando su rencor en León, una oportunidad para arrojarse sobre el cuello de Castilla. En noviembre tenían apalabrada una conferencia en Toledo para planear la guerra contra el califa. León andaba mal de dinero, su Tesoro estaba más exhausto si cabía que el castellano y sus recursos eran menos, necesitaba por tanto guerrear contra el moro rico, para poder luego atacar al castellano pobre.

La experiencia le dictaba que a pesar de los tratados firmados, el último fue el de Tordehumos, no evitarían la guerra. Y ante tantos frentes abiertos era fundamental tener la caja bien llena, pues de todos era sabido que era el dinero quien ganaba las guerras y ahí estaban las riquezas perennes de Al-Andalus aguardando que alguien las cogiera.

Ni los hielos extremos detendrían los trabajos, si no podían amasar que acarreasen materiales, el rey quería la fortaleza acabada para la próxima temporada de cabalgadas. Los colonos llegarían tan pronto los caminos lo permitieran, la guarnición sería reforzada y la tenencia encargada a un hombre de confianza.

Desde las obras de Alarcos, la comitiva real se desplazó a Uclés, sede de la Orden de Santiago, a la que otorgó carta de privilegio a fin de que repoblase toda la comarca asignada a su protección.

—¿Ese es el rey?

—Sí, ese es don Alfonso de Castilla.

—¿Y también te tienes que acostar con él?

Ella le miró con ira, cogió el cesto de sábanas y marchó sin responder. Toda la gente de la cantina estaba haciendo las camas, encendiendo las chimeneas y estufas, preparando los braseros, llenando las despensas y aportando leña y carbón. Don Martí cedió al monarca su casa en el campamento.

Bernardo observó al rey, un tipo de unos cuarenta años, buena complexión, nunca le faltó alimento bueno y abundante; siempre rodeado de miramientos, lujos, atenciones e intenciones buenas y malas, pero jamás alejado de la indiferencia o el desprecio. Sonreía tan acostumbrado a recibir agasajo que durante unos instantes su mirada se cruzó con la de su observador y el rey la apartó como si le quemara tanto desinterés por parte de un siervo. Mientras todos andaban sonriendo y bregando por ofrecerle cosas, tocarle, o servirle para obtener alguna dádiva aquel individuo se mantenía allí mirando serio sin ni siquiera tratar de…

—Majestad, la comida está lista, cuando deseéis podemos comer —invitó untuoso el arzobispo.

—¿Quién es ese tiparraco? —preguntó el rey.

Pero cuando don Martín se volvió para ver Bernardo entró en la cocina.

—Escarpia hoy te has lucido —y pellizcó una pata de cordero asada.

—No toques eso —amenazó el cocinero con su cuchara de palo.

—Joder en Dios, Escarpia dame algo calentito, por tus muertos, estoy helado —implora Castrapuercos que acaba de entrar en la cocina mojado y tiritando.

—Menudo par de bribones, os pasáis la vida aquí, como se entere don Martín…

—Venga hombre deja de renegar y ponme un tazón de ese caldo tuyo. He estado carreteando leña desde el alba, mira como vengo, empapado. ¿Y tú qué has estado haciendo?

—¿Yo?, aquí, ayudando en la cocina —respondió Bernardo.

Ambos se sentaron en un rincón, Escarpia les puso un buen tazón de caldo a cada uno pero advirtió:

—Luego me vais a traer leña y agua a mí o de lo contrario no os quiero ver más en mi cocina.

Cuando los jóvenes quedaron más o menos a solas, Castrapuercos mostró a su amigo lo que había pillado, se trataba de una cadena de oro de gruesos adornos, muy pesada.

—Aprovechando un despiste me he colado en uno de los aposentos y mira lo que he encontrado.

—¡Pero tú estás loco!, devuelve eso antes que nos ahorquen a todos.

—Esos tipos están tan forrados que ni lo van a notar, tienen tantas joyas…

—Oye o lo devuelves o no quiero saber más de ti, eso nos compromete a todos.

—En cuanto llegue el buen tiempo me marcharé y no quiero irme con las manos vacías. Tú tienes motivos para quedarte en esta cochiquera, te has encoñado de mala manera con esa ramera, pero yo…

—No es una ramera, no me gusta que digas eso.

—Tan pronto está en tu lecho como calentando la cama del obispo, menuda zorra —afirmó el otro mientras envolvía la joya en un trapo.

Bernardo se puso en pie de un salto y marchó muy enojado.

Juntaron dos mesas y colocaron los bancos a ambos lados para que cupieran todos. Don Alfonso presidía una cabecera y el anfitrión la otra, aunque don Martín hubiese preferido sentarse más cerca del rey. La mesa estaba colmada de jarras de buen vino, quesos, embutidos, aceitunas de varias clases, cortezas crujientes, menudos fritos con cebolla, etcétera. Todos andaban sirviéndose de los aperitivos y departiendo acerca del tiempo y las expectativas de caza.

—Decidme don Martín, ¿qué noticias traen vuestros monteros?

—Han localizado un par de encames tan grandes como esta mesa, majestad. Uno afirma haber avistado un macho con unas defensas como este cuchillo —y mostró una daga de dos palmos.

—Bien, bien, la cosa pinta bien. Esta tarde estuvimos con los sabuesos, magníficos animales a fe mía.

—Son los mejores de la comarca, pueden seguir un rastro cinco días seguidos sin perderlo ni errar el camino.

—Bien, bien, bebamos y comamos y roguemos al Creador para que nos conceda unos días de agradable cacería.

Tan pronto como de la cocina empezaron a sacar tazones de caldo y fueron probados, los elogios a las manos del cocinero acallaron los comentarios sobre las hazañas de caza.

—Si no fuera por el cariño que os tengo don Martín os privaría de ese cocinero vuestro. ¡Qué talento tiene para la cocina, por Dios!

—Pues aguardad a probar su vianda. Asa las carnes al punto, dorada por fuera y jugosa por dentro, ya veréis ya.

—Dorada por fuera y jugosa por dentro, así me gustan a mí las mujeres, ja, ja, ja…

—¡Ja, ja, ja…! —todos rieron la zafiedad del rey.

—En ese caso os va a encantar lo que os tengo preparado para calentar vuestro lecho.

—Decidme amigo, me tenéis en ascuas, decidme.

Pero don Martín hizo un explícito gesto de “joder, no estamos solos”.

—Venga hombre, aquí todos somos amigos —insistió el rey.

—Se trata de la hija de Abu Bakra, un rico hacendado de Sevilla, con quien he concertado un rescate de mil sueldos en oro por ella; una criatura virginal que a buen seguro satisfará a vuestra majestad.

—Me satisfaría mucho más cobrar ese rescate, ja, ja, ja…

—¡Ja, ja, ja…! —todos rieron la gracia del rey aunque la risa del arzobispo era forzada.

Siervos y criadas comenzaron a servir la carne asada, lo que supuso nuevos elogios al cocinero. El rey adoptó un tono confidencial para afirmar:

—Ahora hablando en serio señores, está muy bien tomar a una virgen, es lo correcto y así lo manda la costumbre en caso de matrimonio, pero a la hora de fornicar, cuando solo buscas placer, no hay nada como una mujer experimentada que disfrute de ello y sepa cómo hacer gozar a un hombre.

—Tengo a esa mujer majestad, si lo deseáis es vuestra.

—Don Martín no quisiera que por mi culpa tuvieseis que dormir solo, ja, ja, ja…

—¡Ja, ja, ja…!

—No os preocupéis por mí, os cedo a la experimentada y yo me quedo con la virgen.

—Muy adecuado siendo como sois hombre de Iglesia, ja, ja, ja…

—¡Ja, ja, ja…!

—Pero pensándolo mejor, enviadme a las dos y sobre la marcha decidiremos, ja, ja, ja…

—¡Ja, ja, ja…!

A los postres, unas natillas con canela, don Martín llamó a la cantinera aparte para decirle que fuese a arreglarse, aquella noche yacería con el rey.

—Pero mi señor tengo la luna.

—Vaya por Dios, que casualidad.

Y antes que el arzobispo hallase una solución ella estaba de vuelta en la cocina.

—¿Qué quería don Martín, qué te ha dicho? —preguntó Bernardo un tanto ansioso.

—Nada —respondió ella secamente.

En el comedor seguía la francachela:

—Y hablando de moros, ¿qué tal se dio la correría?

—Bien majestad, tan pronto tenga las cuentas hechas os haré llegar vuestra parte.

—El moro ha proclamado la Guerra Santa —afirmó de repente don Diego López de Haro.

—Cierto, en África andan reuniendo tropas y el llamamiento está siendo cantado en todas las mezquitas desde la costa mediterránea hasta la tierra de los negros —abunda don Nuño Pérez de Quiñones comendador de la orden de Calatrava.

Entre el primero y el segundo se daba una cierta malquerencia por causa del nombramiento del primero como tenente del castillo de Alarcos, cuando la comarca eran tierras guardadas por los calatravos. No obstante que aquellos dos coincidieran en la peligrosidad de la situación preocupó al rey.

—Pasadas las fiestas de la Natividad de Nuestro Señor, tengo apalabradas unas conferencias con los reyes de León, Aragón y Navarra. Si el moro quiere guerra, se la daremos. Que reclute cuanta gente sea capaz en África que aquí se la degollaremos.

—¡Brindo por eso! —exclamó López de Haro puesto en pie con un vaso de vino en la mano.

La noche transcurrió tranquila y antes del alba estaban todos en pie y a punto para la batida. Fuera los perreros andaban moviendo las traíllas, y varios cientos de peones ya estaban en marcha. Todos confiaban tener una buena cacería, aquellos montes de Toledo eran buenos en venado y jabalí y con suerte aquellos señores tomarían los trofeos y dejarían toda la carne para el personal.

—¿No vas de caza?

—No, vuelve a dormirte —respondió Bernardo.

Pero ella hizo ademán de levantarse, apartó el cobertor, pero él la sujetó.

—¿Adónde vas tan temprano?

—Tenemos que preparar el almuerzo para los cazadores.

—Ya lo hará Escarpia, vuelve a dormirte, ya has trabajado bastante —y la arropó.

En cuanto alzó el día sonaron los cuernos era la señal convenida para que los sabuesos y podencos atraillados atacaran los encames, por el empeño con que tiraban habían dado con algo, las cacerías del arzobispo siempre eran prolíficas en piezas, tras ellos abiertos en un amplísimo círculo los peones comenzaron a hacer sonar las esquilas y dar voces. No tardaron en levantar un venado que trotó precavido en dirección a donde los señores aguardaban lanza en mano, asistidos por varios ballesteros.

Un revoltijo de matojos y un gruñido delató la presencia de un jabalí, los perreros soltaron a los perros de presa, ya habían olfateado la pieza y ladraban furiosos. Los mastines se lanzaron en alegre jauría contra una espesura de jaras de las que no tardó en salir bufando, amenazando y repartiendo puntazos a derecha e izquierda un enorme macho, negro como la noche, y enojado como pocos. Los perros le siguieron la zaga, alguno llegó a morderle las ancas pero el jabalí se revolvió y le topetó, el can quedó tendido y cuando llegó uno de los perreros vio que tenía una sangrienta rajadura en el costado. El perro en su inconsciencia bregaba por alzarse y continuar la persecución, pero perdía sangre y el perrero le obligó a permanecer acostado, abrió su zurrón y allí mismo le curó, cosiéndole el tremendo tajo.

—¿Habéis oído eso? —preguntó el rey señalando al aire.

—Sí majestad, los cuernos anuncian un macho bien armado, estad prevenido.

—A ver si consiguen llevarle a terreno descubierto —montó y se alejó en busca de un terreno más despejado para perseguir a la pieza a caballo.

Los perros de presa proseguían el acoso a muy corta distancia. El jabalí, un macho avezado en no pocas batidas corría sin prisas, confiado en su poder, el instinto le decía que si se agotaba huyendo de aquellos escandalosos chuchos no le quedarían fuerzas para el verdadero peligro hacia el que se dirigía, los cazadores y sus armas de hierro. Cada vez que algún perro se aventuraba a morderle era derribado y herido, individualmente no eran enemigos para aquel jabalí, pero la jauría sí era peligrosa. La experiencia en otras batidas le dictaba la adecuada forma de salir del aprieto; el animal apretó el paso para ganar terreno y al llegar a un altozano hizo un alto para situarse, olfateó a sus enemigos a unos cientos de pasos al frente, se habían situado en los claros que había al otro lado del arroyo, podía oler la tensión en el aire, el olor a cuero, a sudor humano, los hierros afilados sujetos en manos ansiosas, las ballestas engrasadas tensando sus muelles. Vadear el pequeño pero bravo curso de agua frenaría el paso y para cuando estuviera en la otra orilla presto a correr sería un blanco fácil y si lograba emprender la carrera, sería perseguido por los humanos a caballo. Los obstinados chuchos ya estaban allí y le rodeaban con sus ladridos al tiempo que le mostraban los colmillos ansiosos por morder sus carnes, era llegado el momento de luchar y, sin pena ni temor alguno, reculó contra el troncó de una gruesa encina y con las ancas protegidas aguardó el ataque de frente.

A los perros no les faltaba valor, pero el par de navajas y la habilidad con que eran esgrimidas por el jabalí imponía un merecido respeto en los canes veteranos, todos lucían en sus cuerpos alguna cicatriz, los más arrojados no tardaron en recibir algún topetazo.

La presa aguardaba el ataque canino, el que se ponía a tiro salía volando por los aires con un buen tajo; dos yacían con las tripas fuera agonizando, y el olor de la muerte ajena hacía mella en los demás que empezaban a extrañar el atraso de los perreros.

Mientras, el jabalí había recuperado las escasas fuerzas perdidas y tras topetar a un incauto que creyó ver una oportunidad para hacer presa en su garganta y que ahora yacía desgarrado, salió corriendo llevándose por delante a otros dos sorprendidos ladradores. Era llegado el momento de correr, correr para salvar la vida. El jabalí conocía perfectamente el terreno por el que corría, todas las trochas, cada encina, los arroyos que iba a encontrar; corría perseguido apenas por una pareja de agotados canes a la que ganaba terreno, olfateaba la presencia de los perreros y oía sin espanto el ruido de las esquilas al frente pues deshacía el camino andado, apretó el paso para despistar a sus perseguidores, se escondió bajo un espeso zarzal y aguardó en silencio. Los sabuesos atraillados que tiraban de los perreros seguían el rastro que él dejó en su huida y nada ni nadie conseguiría distraerlos, pasaron a menos de cinco pasos de donde el veterano macho jadeaba contento, dejó pasar a los escandalosos peones y en cuanto percibió la quietud salió corriendo.

Cuando los perreros dieron con los perros desorientados que los llevaron junto a los heridos supieron que habían perdido al gran macho.

Capítulo 15

Alarcos, febrero de 1195

El día amaneció gris y una fría aguanieve saludaba la guardia de Cirilo. Resultaba poco probable que el moro atacase en pleno invierno, pero la presencia de los centinelas armados en la torre tranquilizaba a los obreros de la construcción y a los colonos que andaban instalándose.

Las obras de fortificación de Alarcos proseguían a pesar del frío, evitaban amasar argamasa por temor a que los hielos la desmenuzasen, pero las labores de excavación, acarreo de piedras, ripios y la talla de piedra continuaban, en definitiva los obreros también comían en invierno y no podían permitirse unas vacaciones.

Los colonos aprovechaban para levantar sus moradas, fijar los límites de sus parcelas, emprender o acordar obras comunes con las otras familias, como la construcción de un silo para grano, el molino, acequias de irrigación, para todo ello contaban con los consejos de los ingenieros del rey y una muy escasa financiación; la mayoría de familias ya estaban bastante endeudadas y hasta que la tierra no produjera las primeras cosechas los proyectos no pasaban de ser planes para el futuro.

Desde su atalaya Cirilo observaba el horizonte, con el capote de lana gruesa sobre la cota de malla, el yelmo, bajo el que se puso un gorro que le cubría hasta las orejas, tejido por las pequeñas manos de aquella gallega de oronda figura y mejillas siempre coloradas; los gruesos pantalones de piel de venado y las botas acolchadas, la verdad es que frío no tenía. Desde el primer día le pareció una estupidez hacer la guardia embrazando el escudo y portando aquella enorme lanza de acometida, ¿de qué coño servían esas armas en una atalaya? No eran necesarias para divisar a un enemigo acercándose y caso de llegar los atacantes al pie de la torre sería más efectivo tener a mano una roca con que abrirles la cabeza.

Don Francisco Pacheco le hizo ver su error, su deber era detectar al enemigo cuanto más lejos mejor.

—Pero cuando los obreros y los colonos miran hacia arriba, al cielo, y ven a un guerrero armado, vigilante y presto a luchar tienen la certeza de que alguien cuida de ellos, saben que sus familias están a salvo.

—¿Y a ninguno se le ocurre pensar que la lanza será un estorbo en esa atalaya?

—Lo que cuenta, lo que tranquiliza, es la imagen de un guerrero guardián que garantiza su supervivencia.

—De modo que debo actuar de figurón.

—Mira Cirilo, cumple con tu cometido, ya me estás cansando.

El castillo de Alarcos, de incierto origen, había quien afirmaba que fue alzado por los musulmanes el siglo pasado, pero eso es tanto tiempo que ninguno se figura a los sarracenos acarreando y labrando las gruesas piedras que conforman la cimentación, se alzaba en la margen izquierda del Guadiana y dominaba tan amplio territorio y controlaba tan crucial cruce de caminos, que a nadie extrañaría que aquel castillo estuviera allí desde siempre. Desde la atalaya en que se hallaba Cirilo podía ver sin problemas las fortalezas y atalayas de las cercanías, que en caso de apuro acudirían en su ayuda. Al Sur La Torrecilla y Caracuel, el centinela, apenas un punto negro en el horizonte, le saludaba con el gesto habitual de “sin novedad”, él devolvía la señal, aunque añadió un sentido “joder que frío hace”, que su camarada en la lejanía comprendió y correspondió. Al Norte la atalaya de Ben Casen, Cirilo sabía que estaba allí, así al menos se lo dijeron, defendiendo las estribaciones de los Montes de Toledo, pero no percibía a nadie de guardia. Por el Este controlaba el vado natural del río Jabalón una pequeña y antigua fortaleza denominada Valdarachas; y por el Oeste dominando el puente romano sobre el Guadiana, se vislumbra Benavente y Alcolea, encomiendas de la Orden de Calatrava.

A media mañana el Sol calentaba el ambiente gélido, la gallega subió a la torre para traerle un caldo.

—Lo ha hecho mi madre, pero yo ya sé cómo se hace —afirmó ella arrebolada.

—Está muy bueno, pero quema, a ver si el próximo lo haces tú Gumersinda —y sopló.

Ella rió sofocada pero enseguida se lanzó, era una parlanchina sin remedio.

—Llenas una buena olla de agua fresca, el agua tiene que ser de pozo, porque si la tomas del río el caldo no sale tan bueno. La olla que tiene mi madre fue su regalo de bodas y desde entonces no ha parado de tener el culo al fuego, ja, ja, ja… Echas huesos de espinazo de cerdo, frescos mejor que salados, aunque hay que aprovechar lo que el tiempo nos dé; unos huesos de vaca, si los hay. Hay quien pone cordero, pero a mí me desagrada el olor que hace el cordero hervido; chorizos, morcillas y algún hueso de jamón también ayuda a dar sustancia y sabor; calabaza, puerro o nabo, lo que de la huerta y con un buen puñado de garbanzos que habrás puesto en remojo la víspera lo pones todo a hervir al alba y a mediodía puedes resucitar muertos con el caldo resultante.

—Doy fe de ello —exclamó Cirilo, divertido por el parloteo de la muchacha.

—¡Ah de la torre! —gritó una voz desde abajo.

Cirilo corrió a asomarse y responder.

—Sin novedad alférez, estaba comiendo algo —y mostró la cuchara de madera que le trajo ella.

—No te despistes.

Cirilo echó un vistazo al entorno, nada preocupante en la lejanía y en cuanto el alférez David marchó a revisar los otros puntos de vigilancia, él volvió junto a su galleguita.

—¿Te gusta?

—¿El potaje?, mucho, está muy rico.

—¿Y lo demás?

Cirilo observó a la muchacha divertido por su picardía, rondaría los veinte por debajo; de aspecto sano y limpio, era la rolliza hija de un labriego venido de muy lejos a trabajar una parcela de secarral en la frontera del valle del Guadiana. Bonita de cara, generosa de formas y con un desparpajo que encandilaba a quien la mirara. Ella parecía haberle elegido como padre de su prole y eso era algo que a Cirilo de momento no le agobiaba. Por su parte no tomaría iniciativa alguna, a ver hasta donde llegaba la galleguita.

—Todo, todo está muy rico —dijo él con una sonrisa, que ella absorbió con ojos como platos.

Cuando ella marchó contenta, Cirilo se asomó a la cara sur de la torre, allí habían instalado unos monigotes de paja contra los que disparaban los ballesteros. Desde que llegaron, Dionisio quedó fascinado tan pronto vio funcionar una ballesta y no paró hasta que le incluyeron en el grupo de ballesteros. Eran una veintena dirigidos por el alférez David Ruiz que intentaba adiestrarlos. No resultaba tan difícil acertar como recargar el arma con la rapidez necesaria.

El enemigo musulmán contaba con excelentes arqueros, incluso capaces de disparar al galope, pero los virotes de las ballestas perforaban cualquier armadura y cualquier patán medianamente hábil con las manos era capaz de montar una ballesta, disparar y acertar al blanco. Era lo que tenía la guerra que un simple destripaterrones en un tiro afortunado malograba toda una vida de entrenamiento de un caballero e inutilizaba su carísimo equipo.

Dionisio lo hacía bien, disparaba, acertaba al monigote, echaba la ballesta a tierra, la sujetaba con el pie y tiraba del alambre, montaba el virote, apuntaba, disparaba, acertaba; volvía a recargar y de ese modo hasta que vaciaba la pequeña aljaba que pendía de su cadera derecha. Aguardaba a que todos agotasen la munición para ir hasta las dianas a recoger los dardos y vuelta a empezar. Le gustaba tanto que ya había decidido cambiar su caballo por una ballesta nueva que le estaban fabricando en Toledo. De nada sirvieron los consejos de Cirilo o las pláticas de cuantos preferían pelear a caballo, ¿cómo ibas a renunciar a luchar como un caballero para hacerlo como un peón? Pero él retaba a cualquier caballero a ponerse frente a la mira de su ballesta.

—Oye tú.

Cirilo se volvió al oír la voz. Eran dos recios muchachotes que venían decididos hacia él.

—¿Sois el relevo? —preguntó sin amilanarse.

—Somos los hermanos de Gumersinda.

—Ya me ha traído ella la comida.

—¿Y qué más te ha traído? —preguntó uno de ellos.

—Eso no es asunto vuestro, largo de aquí, este no es sitio para civiles —y les dio la espalda despreocupado.

Ellos se miraron perplejos e insistieron:

—Si la perjudicas de algún modo te lo haremos pagar. Sepas que ella tiene una familia que la guarda.

—Sí, y puede aspirar a algo más que a un pelagatos con yelmo —afirmó el otro.

Cirilo dio unos pasos decidido hacia ellos que retrocedieron la misma distancia, aunque de forma inconsciente y tan pronto se percibieron de ello sacaron pecho algo turbados.

—No me toquéis los cojones —les amenazó muy serio.

—Estás advertido —dijo el mayor de los hermanos apuntando con el dedo el rostro de Cirilo.

—Iros a la mierda de aquí antes que me enfade y os tire torre abajo, ¡fuera, vamos!

Intimidados los dos marcharon y Cirilo retornó a la observación de los ballesteros.

Pasado mediodía volvió Gumersinda, sonriente y resuelta como siempre, con una cesta de la que sacó un buen tazón de potaje humeante, un pequeño cántaro de vino y un buen pedazo de pan tierno.

—Han venido tus hermanos a verme.

—¿Y qué te han dicho? —preguntó sin interés—. Venga come, que se enfría.

Cirilo soplaba cada abrasante cucharada que intentaba comer.

—Me han amenazado.

—Bah, no hagas caso. Lo hacen solo para subir el precio de la dote.

—¿Qué dote?

—En casa saben que participaste en la cabalgada del arzobispo y que has cobrado un buen dinero, ¿cuánto tienes ahorrado?

Cirilo miró el cuenco que sostenía, tenía las manos tan heladas que apenas sentía el calor del recipiente y eso que la sopa quemaba, se preguntó si estaba dispuesto a meter la cabeza en el lazo que aquella pizpireta le tendía pero algo le dijo que formaba parte de su destino y que nada ni nadie lo había de modificar.

—Poco más de trescientos sueldos, puede que cuatrocientos.

—¡Eso es una fortuna! Mira habla con mi padre y ofrécele cien, ni uno más. Dirá que no, que soy su única hija, la menor, muy joven aún, y que puedo aspirar y bla, bla, bla… Pero tú mantente firme, no regatees, muéstrate serio y seguro. Di que me quieres, pero que esa es tu última y única oferta. El dinero nos hará falta a nosotros para instalar nuestro hogar y no vamos a dárselo a él. Y no es que sea mala persona, no, al contrario, es un hombre trabajador y bueno con mi madre y mis hermanos y ellos aunque son unos tarugos se portan muy bien conmigo siempre me han…

—Pero es que los calatravos no nos podemos casar.

—Pero tú no eres un fratres.

—Aún no, pero he iniciado el año de postulante y…

—Pues no pasa nada, te haces santiaguista que esos sí se casan.

—Pero me tendría que marchar a Uclés.

—Pues nos vamos a Uclés.

—¿Pero tú sabes dónde queda Uclés?

—No —afirmó ella con indiferencia y sin perder la sonrisa

—A más de cincuenta leguas de aquí. Tendrías que abandonar a tu familia.

—Cuando nos casemos tú serás mi familia, bueno tú y los hijos que tengamos, porque tendremos un buen puñado de hijos, ¿verdad? —y tras agarrarle la cara con ambas manos le plantó un beso en los labios que acalló la menor protesta del anonadado Cirilo—. Los niños son la sal de la tierra, se lo oí decir a un cura a la salida de un oficio mientras acariciaba la cabezota sucia pero peinada de su monaguillo, y tiene razón. Los matrimonios debemos tener muchos hijos, es un mandato divino, criar a mayor gloria del Creador y yo tengo muchas ganas de engendrar —y las manos de ella recorrieron el intimidado cuerpo de Cirilo buscando y hallando sus cosquillas.

Capítulo 16

En Toledo, julio de 1195

Incluso los ojos más inexpertos podían ver que aquella reunión de fuerzas no anunciaba una cabalgada estival. Los hombres que llegaban con tanto hierro en sus equipajes no eran los zafios caballeros pardos en busca de fortuna, está vez eran zafios cabezas de linajudos nombres, rodeados por docenas de escuderos a cual más servicial o servil, según el caso; ansiosos de realizar aquello para lo que fueron criados: la guerra de verdad. Un poco hartos de las continuas escaramuzas en las fronteras de León y Navarra, a lo único que podían aspirar allí era a chocar con una mesnada similar a la suya; abrasar alguna aldea misérrima; tomar o ceder algún castillo; degollar villanos después o antes de violar a sus mujeres; quemar algún trigal… Bah minucias comparado con esto ¡una batalla campal con el moro!

Y eso que la batalla campal no era en absoluto el fin buscado por todos aquellos. Una batalla solía ser de incierto resultado e igual o más onerosa que una cabalgada, de ahí que todos la evitasen.

Atendiendo a los informes de espías y diplomáticos el califa almohade había reunido una muchedumbre inmensa deseosa de hacerse degollar; los mercaderes confirmaron este extremo y todo apuntaba que Yusuf II venía derecho hacia el valle del Tajo. La orden del rey era evitar que penetraran en el fértil valle, donde por otra parte él tenía muchas riquezas que perder y la mayoría de ellos también, era menester proteger sus haciendas y el reino, claro.

Con los señores y escuderos venían cientos de peones con las miradas colmadas de fatalidad y movidos por la obligación de servicio. Los primeros acudían a la llamada de fonsadera, los segundos por el juramento prestado a sus señores.

Los primeros obtenían propiedades y parte del suculento botín anunciado, pues esos moros no acudían a la guerra con el escudo y la lanza, no, acostumbraban a ir bien provistos de todo cuanto necesitaba un hombre para subsistir: buenas armas de guerra y preciosas armas de parada, si algo agradaba a los moros era el alarde y si lo tenían que hacer frente al enemigo no paraban mientes en lucir un carísimo equipo. Caballos ágiles de vistosos movimientos, excelentes sementales para cualquier cuadra, los ojos de los nobles cristianos se movían al ritmo de las cabriolas de esos animales de tan bella estampa. Bellas mujeres y eficientes esclavas, sí pues en campañas que solían durar largos meses, desde que recibían la llamada del califa, hasta que regresaban a sus casas, no iban a estar privados de la comodidad del hogar, alguien tenía que cocinar, lavar ropa, acarrear agua y leña, calentar el lecho en las frías noches de la campiña. Usaban costosísimas tiendas urdidas con pieles de extraños animales, livianas pero resistentes y acogedoras, su sombra hacía más llevadero el tórrido estío y protegía de los hielos en invierno, nada que ver con dormir al raso. Hijos, los caballeros almohades llevaban con ellos montones de hijos, sin distinguir entre legítimos y bastardos, pues su ley mahometana les obligaba a aceptar y criar como propios a los hijos habidos con siervas y esclavas cuando nacieran varones, solían pagar buenos rescates por ellos, aunque se dieron casos de alguno de estos jóvenes criados en Castilla, cuya lealtad demostró estar por encima de la de los hijos de sangre, no aspiraban sino a servir a su señor, sin apetencias por heredar, al contrario que los hijos naturales que tan solo deseaban que uno muriera para quedarse con todo. Y en fin toda clase de bienes muebles: mesas, cojines, alfombras, baúles llenos de buenas ropas, aprestos para la mesa, ¡comían en platos de fina loza y bebían en costosas copas de cristal! Y para carretear todo ello necesitaban una inmensa recua de bestias de carga y carros conducidos por una multitud de peones, arrieros y criados, que uno disfrutaba persiguiendo y descabezando, los que sobrevivían solían alcanzar buenos precios en los mercados de esclavos, pues era gente experimentada en sus oficios.

Los segundos, los peones, tan solo aspiraban a obtener alguna herida que los invalidaba para mantener a sus familias, muchos mutilados pasaban de ser el sustento de una familia a convertirse en una carga que la arruinaba por completo en una campaña; o la muerte, lo que suponía la miseria para muchas viudas cargadas de hijos, incapaces de hacer frente al pago de los impuestos del rey, a los de la Iglesia, o a los del señor local, perdían su propiedad y acababan vagando por los caminos mendigando de villa en villa.

El punto de reunión acordado fue la ciudad de Toledo, las mesnadas acudieron a acampar en la propiedad de su señor, tras mandar aviso al rey de que ya habían llegado y los forasteros acamparon en los terrenos habilitados extramuros. Allí los oficiales del rey dispusieron establos cerca del río para que no faltase agua, buena provisión de leña, y las vituallas que cada grupo necesitase. La guerra era un caro entretenimiento, el más caro quizás, pero la ocasión bien lo merecía pues la amenaza era muy seria. La gente que había reunido el califa no era la acostumbrada para una algara, contaban los rumores que los que acudieron a contarlos perdieron los números pasados ¡los trescientos mil!, sin duda el miedo los llevó a errar la cuenta y en definitiva los que contaban eran los guerreros, no la muchedumbre de siervos, curas, voluntarios, y mujeres que solían acompañar al ejército berebere.

El mes de julio inició sus días tan calurosos como de costumbre y los hombres en su impaciencia se preguntaban los motivos para no emprender la marcha, parece ser que el rey aguardaba al contingente de León, de Navarra, y a los de Aragón. También en Toledo las gentes comenzaban a estar hartas de tanto soldado ocioso. Resultaba un excelente negocio cuando llegaban con las bolsas llenas, pero tal y como transcurrían las semanas y gastaban, empezaban a protestar por los precios, los servicios obtenidos a cambio de tan elevados gastos, y a causar pendencias. Era menester que el ejército se pusiera en marcha, leoneses, navarros y aragoneses ya se unirán a los castellanos en cuanto llegasen.

Entonces llegó la terrible noticia, el portador un calatravo herido de consideración, a lomos de un caballo estragado que hubo que sacrificar. Explicó como pudo que formaba parte de un destacamento de calatravos en misión de reconocimiento en la explanada de Salvatierra, varios cientos de aguerridos caballeros, la flor y nata de la caballería castellana, la salvaguarda de la frontera, guerreros de élite, hombres de probada experiencia en infinidad de combates con moros y cristianos. Fueron a topar de bruces con el grueso del ejército almohade y fue como chocar contra una pared de pura roca, pues una vez entablado el combate, sin aparente esfuerzo ni excesivas bajas del enemigo, el destacamento al completo fue exterminado, tan solo él consiguió salvarse y gracias a que le dieron por muerto.

La noticia heló la sangre en las venas a los presentes, tan terrible amenaza estaba a menos de tres días de marcha de la capital toledana, era menester ponerse en marcha. En vano intentaron los consejeros, nobles y clérigos disuadir al rey de dar la orden de marcha; ante tan peligroso combate era ineludible contar con la ayuda de leoneses, navarros y aragoneses, juntos los cuatro ejércitos podían optar a la victoria pero los castellanos solos… No hubo razones capaces de contener la impaciencia del rey Alfonso y en los días sucesivos las diferentes mesnadas iniciaron la marcha.

Cautelosos exploradores anunciaron que la fuerza almohade dirigía su amenaza contra Alarcos, lo cual no era de extrañar pues esa fortaleza se estaba alzando en lo que los moros denominan el tagr, la tierra de nadie fronteriza entre moros y cristianos; un espolón, una amenaza en construcción desde la que partirían en el futuro las cabalgadas que asolarían el valle del Guadalquivir. Claro que en manos musulmanas Alarcos y su entorno constituirían una amenaza igual de terrible pero hacia el norte cristiano.

Hacia allí encaminó sus pasos el ejército castellano. Lo formaban no menos de dos mil caballeros de armadura pesada, cada uno armaba a la ligera a varios escuderos a caballo y varios cientos de peones. Y no convenía despreciar a la aguerrida guarnición de Alarcos al mando de don Diego López de Haro, sin duda ya estarían prevenidos, las gentes: obreros y colonos, recogidos tras los muros en construcción, pero bueno algo es algo; puestos a salvo ganados y vituallas y dispuestos al combate todos los hombres disponibles.

El ejército alcanzó la ribera del río Guadiana y lo cruzaron por el puente romano, siempre vigilados por los exploradores sarracenos. Acamparon en la ladera del cerro sobre el que se alzaba el castillo de Alarcos, dejando la fortaleza a la retaguardia. Desde esa posición podían observar el avance del enemigo saliendo desde el puerto del Congosto entre Salvatierra y Alarcos.

Los musulmanes acamparon en aquel lugar, era mediados del mes de julio, no parecían tener prisa alguna por llegar a las manos. Unos y otros se observaban tratando cada uno de calcular los efectivos y fuerza del contrario. En el campo del rey Alfonso, hacía días que habían dejado de preguntarse donde estaban los leoneses, navarros y demás aliados.

A los tres días el ejército almohade se puso en camino, avanzó hasta la misma llanada en que estaba acampado el ejército castellano. Debió ser en esa jornada cuando los cristianos percibieron su notoria inferioridad, ¿qué hacer? Lo único posible en estos casos, presentar batalla.

Tal y como comparecía la masa de combatientes musulmanes en lontananza, don Alfonso ordenó formar los escuadrones de caballería pesada dispuesto a dar la batalla. Era 18 de julio y el calor era espantoso. Y así pasaron los caballeros castellanos toda aquella tórrida jornada formados aguardando a que el enemigo se decidiera al choque. Pero los musulmanes habían decidido ser ellos los que dictasen el cómo y sobre todo el cuándo y destinaron aquella jornada a instalar sus tiendas en la colina de enfrente y descansar de la marcha, al día siguiente pelearían, no tenían prisa alguna, venían con provisiones de sobras y tras un viaje de siete meses no venía de un día por mucho que el enemigo les retase a luchar.

Entonces llegó el aviso, el ejército leones estaba en Talavera a menos de dos días de marcha, era menester demorar el enfrentamiento, pero don Alfonso se mostró inflexible, su caballería pesada arrollaría a la masa de infantes mahometana sin problemas, de ningún modo concedería la menor brizna de gloria a esos bastardos de León que llegaban tan tarde, ¡desde mediados de junio los estaban esperando!

Apenas la aurora anunció el nuevo día los musulmanes comenzaron a formar los escuadrones. En vanguardia fue a situarse la milicia de infantes de Al-Andalus y los voluntarios, que soportarían lo peor de la embestida de la caballería castellana, estarían apoyados por los ballesteros. Tras ellos el emir del califa, Abu Yahya, con las tropas de élite almohades, jinetes expertos. En los flancos la caballería ligera, jinetes armados con arcos. Y en la retaguardia el califa con su guardia personal y un gran contingente de aguerridas tropas de reserva.

También formaron los castellanos. El rey dividió a su poderosa caballería pesada en dos regimientos, al frente del primero puso al experimentado alférez real don Diego López de Haro, tenente de Alarcos y él mismo encabezó el segundo regimiento. En un flanco colocó a los ballesteros y en el otro a los infantes, con el único objetivo de impedir el flanqueo de su caballería.

La carga no se hizo esperar, los caballeros llevaban ya un rato sudando bajo sus armaduras, los grandes caballos inquietos por el peso e intuyendo la carnicería, por lo que tan pronto estuvieron los escuadrones cerrados, los cuernos ordenaron cargar.

Los caballos iniciaron un alegre trote y tal y como ganaban distancia al enemigo y oían sus imprecaciones y el vuelo de las saetas a su alrededor las espuelas azuzaban la galopada. El choque con las primeras hileras de voluntarios fue sangriento, aquellos infelices marchaban al Paraíso ensartados, pisoteados; pero ninguno retrocedía, las lanzas se astillaban y la mayoría de caballeros ya blandían la maza, alguna ya estaba ensangrentada y chorreaba sesos, pero aquella masa de voluntarios frenó la embestida a costa de varios miles de vidas y la de no pocos caballeros que fueron derribados y acuchillados en tierra o molidos a palos.

La masa de jinetes pesados maniobró para retroceder de vuelta a su punto de partida, les aguardaban los escuderos para proveerlos de nuevas lanzas y caballos para quien lo tuviera herido. Cerraron filas e iniciaron una segunda carga cerrada, esta vez los voluntarios habían retrocedido para no tropezar con los muertos y heridos propios y se habían agrupado para no dejar huecos al enemigo.

Aquella segunda carga dejó sobre el campo varios miles de cuerpos entre moros, cristianos, y caballos, pero también fue rechazada, al regresar un heraldo del rey que observaba la batalla desde una altura ordenó a los caballistas evitar a la masa de voluntarios, no eran sino carne de lanza, y que maniobraran hacia la izquierda contra la milicia de Al-Andalus al objeto de derrotarla y poder alcanzar el palenque del califa.

La tercera carga resultó insoportable para los voluntarios que a esas alturas de la jornada debían estar completamente aterrados ante el número infinito de bajas entre los suyos; todos deseaban alcanzar el Paraíso, pero los lamentos de los mutilados, huesos astillados, tajos sangrantes, pisoteados por los caballos, los ensartados y el aspecto de los descabezados desilusionaba bastante.

Don Diego, que ya había cambiado tres veces de caballo creyó ver un resquicio de duda en la formación del centro y hacia allí dirigió su ataque, en efecto por ahí rompió la masa de voluntarios que emprendió la retirada colina arriba, donde formaron antes de la batalla y se encontraban los jinetes de élite almohades. En esa persecución cayeron muchos, los castellanos no daban abasto a machacar cabezas, acuchillar cuellos, cercenar brazos. De acuerdo con las órdenes la caballería castellana maniobró hacia la izquierda para atacar a los andaluces, era mediodía y la fatiga, el calor, y la sed, hacían mella en los combatientes.

Los andaluces recibieron el impacto de la caballería pesada sin desbandarse, contuvieron el choque a base de abrir las filas para volver a cerrarlas, lo mismo que estaban haciendo los infantes musulmanes que recibieron refuerzos desde la retaguardia y órdenes para que recompusieran sus filas. El regimiento de don Diego López de Haro corría el peligro de quedar copado en el campo enemigo, muchos de sus hombres comenzaban a caer víctimas de los arqueros, de los numerosos infantes que atacaban a las monturas, y de los rápidos y descansados jinetes almohades que atacaban desde los flancos.

Vista la situación por el rey castellano decidió enviar al combate a todas sus fuerzas disponibles, aquella carga masiva tan solo sirvió para abrir una estrecha brecha que permitió salir a los pocos caballeros copados que aún quedaban a caballo, pues la mayoría rodaban por tierra.

Sonaron los cuernos ordenando retirada y cada cual miró por su vida, en alocado galope hacia la fortaleza de Alarcos, a donde ya se dirigía derrotado el rey Alfonso.

Capítulo 17

En Marrakus, febrero de 1213

Aquel día amaneció con la luz de la victoria en nuestros ojos pues tras la primera oración, cara al Sol naciente, aún postrados en nuestras alfombras de rezos, supimos que El Vengador, sea por siempre alabado, nos concedería la victoria.

Los nuestros aprestaban sus armas alegres y confiados, ellos temerosos e iracundos, desde mi posición avanzada oía sus imprecaciones y blasfemias, yo intentaba calcular cuántos de aquellos puercos arderían en el fuego del infierno en breves instantes a la mayor gloria de El Que Humilla, y deduje que serían muchos, muchos más que los de los nuestros que gozarían del Paraíso, ¡qué envidia!

Mi noble padre tuvo a bien situarme al frente de un escuadrón de caballería ligera de la cabila de los Masmuda, unos eficientes arqueros, y no es que yo maneje el arco con destreza, al menos a caballo, pero hacía mucho calor para vestir la armadura completa y preferí… Nuestro cometido era acosar el flanco enemigo, suponíamos que lanzarían en tromba a su caballería pesada contra nuestro frente para tratar de quebrar nuestra formación, nada aterra más a los infantes que verse rodeados de jinetes enemigos por todas partes, otra cosa es tenerlos enfrente y saberse las espaldas a resguardo por los suyos, entonces nuestros valerosos bereberes aguantan lo que les echen.

Y esa vanguardia la formaron los valerosos voluntarios yihadistas, apenas armados con toscas lanzas, el mayal de la era, una sencilla herramienta pero tan útil como un martillo de guerra y capaz de descabalgar a un caballero cubierto de carísima armadura; rústicas clavas y en los cintos de todos la eficaz gumía. Entre ellos los valerosos alfaquíes entonaban plegarías a El Que Previene el Daño, para que confundiera a los adoradores de la cruz y acogiera a los fieles que cayeran en aquella jornada y exhortaban a los bravos soldados: “o conseguís el martirio y el Paraíso, o el mérito y el botín”.

Según la Sunna el Paraíso es la recompensa para los muertos y el botín obtenido para los vivos.

Tras ellos el califa ordenó a su visir el noble y valeroso Abu Yahya Ibn Abi Hafs que tomara el mando de las milicias andaluzas que apoyarían a los voluntarios. Estas fuerzas vestían la mayoría cota de malla, muchos con petos de hierro o protecciones de cuero y latón, eran lanceros experimentados en numerosas escaramuzas con los comedores de puerco y habían demostrado su valían en no pocos combates. Luchan por su tierra y nunca nos han defraudado.

Abu Jalil Mahyu Ibn Abi Bakr mandaba el gran cuerpo de arqueros, mi padre estuvo considerando substituir a los arqueros por ballesteros, pero tras exhaustivas pruebas en el campo de tiro decidió que no valía la pena, dado que nuestros bereberes manejan el arco desde niños. Guardando sus espaldas los contingentes enviados por la cabila Zeneta, unos lanceros a caballo muy veloces. Más atrás un hermano de Abu Yahya con la cabila Henteta, guardaban el estandarte del califa y mandaba su guardia personal, también tenía la función de encabezar las reservas en cuanto fuese menester lanzarlas a la lucha. En el flanco izquierdo los alárabes venidos de todo el Magreb a las órdenes del noble Yarmun Ibn Riyah, tenían fama de despiadados, hay quien los tacha de mercenarios que por la misma paga cambiarían de bando, pero yo conviví con ellos en esos meses de marcha y los tenía por buenos creyentes, valerosos y dignos de confianza.

Cuidaban del flanco derecho los caballeros andaluces mandados por el caíd Ibn Sanadid, todos ellos tenían probada experiencia en multitud de algaradas y eran la envidia del ejército por su magnífico y costoso equipo y los lujosos caballos que montaban.

Mi noble padre, el califa, mandaba las fuerzas a retaguardia, bizarros guerreros almohades, la flor y nata de las cabilas bereberes comandadas por sus jefes naturales, el bravo Yabir Ibn Yusuf que juró no yacer con mujer hasta dar muerte con sus manos al mismo rey de los politeístas; Abdel Qawi un despierto montañés a quien tomé gran aprecio; el negro Tayliyun un liberto de sangre ardiente, cuentan que su harem es tan numeroso como las estrellas en el firmamento; y los leales Mohammed Ibn Munqafad y Abu Jazir Yajluf a los que conocí en esta campaña y de cuyos servicios ya no prescindí, pues ellos mandaban con eficiente mano de hierro a la muy leal y eficaz guardia negra.

Serán inicuos descreídos y arderán en el fuego de Satán, pero que nadie dude de su valor, tan pronto estuvieron formados sus cuadros, lanza en ristre cargaron en bloque contra los santos mártires que aguardaban el choque cantando suras del Libro Sagrado, que El Creador de lo Bueno, los acoja junto a Él. Desde mi flanco, montado en mi brioso corcel, podía sentir el brío de la cabalgada, incluso a través de las patas de mi nervioso caballo llegaba hasta mí el retumbar de la tierra bajo las pezuñas de aquellos animales tan enormes, portando a aquellos otros animales ahítos de instinto criminal, ambos protegidos por chapas de hierro, gritando como posesos del mal que eran; y por el contrario la paz que emanaba de las filas de nuestros voluntarios, brazos en alto, los ojos buscando en el cielo una señal de La Luz, que los ayudará a morir con la dignidad de un verdadero creyente, era tan conmovedora que a muchos se nos saltaron las lágrimas.

En aquel momento una sombra oscureció el radiante sol de julio, ¿una señal divina? Estoy seguro, una nube de flechas tan espesa como la bondad del Creador; tan negra como Su cólera; tan certera como Su castigo, voló desde los arcos de nuestros bereberes para caer mortífera sobre los enemigos.

Y sin embargo el choque fue espantoso, sanguinario; la caballería enemiga penetró en las filas de voluntarios como un cuchillo caliente en un trozo de mantequilla. Ninguno retrocedió, ninguno maldijo, todos se arrojaron contra los politeístas con inusitado valor. Sus clavas poco podían contra el ímpetu de los caballos de guerra, los golpes de mayal chocaban contra el hierro sin apenas aboyarlo.

Contenida la carga, una vez que el caballo perdía el impulso del galope no era sino una trona desde la que su jinete lanzaba mortíferos golpes a diestro y siniestro, y a cada golpe uno de nuestros voluntarios acababa en el Paraíso prometido por El Dador de Vida, poco importaban los huesos astillados, las cabezas rotas, los miembros cercenados o las tripas desparramadas si El Que Vale la Pena, te aguardaba para regodearte con sus dones.

Mazazo a mazazo, tajo a tajo, dejando a muchos puercos tirados en el polvo, los jinetes enemigos consiguieron escapar de la trampa de los creyentes, retroceder para implorar el auxilio de los suyos, pero el rey de los puercos les obligó a atacar de nuevo. Volvieron a cargar y el reducido número de voluntarios que aún mantenían la formación no fue suficiente para contenerlos, los Henteta y los andaluces acudieron en su ayuda, valerosos los corazones prestos los filos; ahí cayó el emir Abu Yahya, a quien El Tomador de Vida, reserve un lugar a su vera y resultó herido el bravo Ibn Sanadid, también cayó en días posteriores a causa de las heridas habidas el bravo Abu Bakr.

Cabe decir que a pesar de ver y saber a sus caudillos abatidos no restaba ímpetu a nuestros guerreros, incluso afirmaría que tan solo servía para espolear sus ansias bélicas de desquite por tan sentidas bajas y nuestros bereberes arreciaban en el ataque.

El califa que no perdía de vista la batalla, ordenó a Yarmun que lanzara su caballería ligera por su flanco asignado y en cuanto vi ondear el pendón con esas órdenes lancé a mis caballeros por mi banda, al momento comprendí la intención de la orden, no era otra que rebasar a los atacantes y cerrarles la retaguardia y una vez las ratas en la ratonera exterminarlos.

Con nuestros infantes soportando la embestida y los jinetes cerrando los flancos y la retaguardia, no le quedó otra al puerco Alfonso que ordenar atacar al resto de sus fuerzas para intentar salvar a alguno de aquellos jinetes condenados. Apenas consiguieron abrir un hueco por el que unos pocos caballeros, muchos malheridos, otros desarmados, lograron escapar al cerco.

Su impío rey fue el primero en volver grupas, apenas su espada probó la sangre de los creyentes, fue tal el terror que invadió su alma infame que ordenó la retirada. Y era tal el pánico que les poseía que no tuvieron miramientos para con sus propios infantes a los que arrollaron, en alocada huida, perseguidos por los nuestros. Y si el rey y su séquito consiguió alcanzar indemne el castillo de Al-Arak, Alarcos, fue porque nuestros jinetes se entretuvieron en aniquilar a los miles de peones que huían despavoridos de la venganza.

Capítulo 18

El Desastre de Alarcos, julio de 1195

Don Diego López de Haro fue de los primeros en llegar, cubierto de sangre, sudoroso, alguien le ofreció una calabaza de agua que él vació de dos tragos, a su alrededor todos bebían con glotonería, la sed los consumía, pero la sensación de desastre era tan palpable y espesa que a ninguno se le ocurría qué decir.

Y con todo era urgente tomar medidas, organizar la defensa, varios miles de hombres aterrados aguardaban tras las murallas en construcción, más atrás todos los colonos, obreros y los peones escapados aguardaban temerosos, la mayoría rezaba viendo venir hacia ellos aquella marea de muerte, los desaforados gritos helaban la sangre en las venas, cada hombre alcanzado y abatido con inusitado furor, una punzada en el corazón ya sangrante de puro terror, ¿quién y cómo contener a aquella muchedumbre exaltada, a esos perros rabiosos?

—¿Qué sabemos del leones? —preguntó el rey castellano.

—Majestad, tenéis que marchar, nosotros los contendremos para daros tiempo —respondió su alférez.

—Don Diego, ¿y los navarros, acaso no han llegado?

—Sin demora majestad, no podemos consentir que os apresen, sería el fin del reino. El pago de vuestro rescate arruinaría a Castilla por varias generaciones. Recordad el caso de vuestro cuñado Ricardo de Inglaterra, ¡cien mil marcos, cinco veces el ingreso anual de la corona inglesa!, debieron abonar al emperador de Alemania. ¿Qué os hace pensar que el califa será más benévolo? —razonó Don Martín.

—Y lo que es peor, vuestro cautiverio y la consiguiente ruina de Castilla dejarían vuestro reino a merced de los arteros leoneses y navarros, ¿quién los contendría? —adujo Don Diego y marchó a organizar la defensa de la plaza.

—Tenéis razón caballeros, vos también eminencia, me parece oír las risas de satisfacción del cabrón leones en cuanto se enterara de mi captura, no dudaría un momento en asaltar mi reino y desmembrarlo con la ayuda del hideputa navarro. Esos dos me la tienen jurada pero no saben, y se van a enterar, de con quien se juegan los cuartos, ¡por mis cojones! Caballeros, debo pediros un último esfuerzo, ¡por Castilla y por Cristo nuestro valedor!, contened a esos bárbaros mientras vuestro rey se pone a salvo, luego rendid la plaza con honor, tiempo habrá para el desquite de esta derrota, esto no va a quedar así, ¡por Castilla! —gritó el rey don Alfonso.

—¡Por Castilla! —respondieron todos al tiempo que se golpeaban el pecho a la altura del corazón con el puño enguantado.

—¿Pero qué te ha pasado? —preguntó Cirilo que corría hacia su amigo con una calabaza de agua.

Dionisio llegó con un tremendo trastazo en la cara, sangraba por la boca y la nariz, tenía la frente amoratada y el ojo izquierdo casi cerrado y con el derecho miró a su amigo desconcertado.

—Un pequeño altercado tabernario, no te jode, ¿o no te has enterado que ha habido una batalla ahí abajo? —y bebió desaforadamente.

Eran muchos los peones que iban llegando perseguidos de cerca por la furibunda muerte, algunos venían heridos, la mayoría aterrados, gritando traición, gritando de estupor y miedo.

—Uno de esos hideputas con blasones me ha pisoteado, los ballesteros debíamos cubrir su retaguardia, estábamos masacrando a los jinetes moros, ninguno conseguía acercarse a nosotros a menos de cien pasos cuando esos hijos de perra a caballo se nos han echado encima. Era tal el pavor con que huían del enemigo que no les ha importado que sus monturas nos pisotearan, ellos nos han causado más bajas que los moros. Rota nuestra formación ha sido una desbandada, los moros nos han dado alcance y nos han cazado como ha conejos espantados.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó una voz femenina desde atrás.

Cirilo y Dionisio se volvieron hacia ella. Gumersinda había perdido su natural alegre y observaba con preocupación cómo los primeros jinetes moros llegaban hasta las defensas para ser acribillados por los ballesteros apostados tras ellas.

—¡Todos los ballesteros, aquí! Los lanceros con el alférez, vamos, ¿a qué aguardáis? —gritó el capitán don Francisco Pacheco con la espada en la mano.

Los infantes reaccionaron y acudieron a la orden, algunos habían perdido sus armas, las arrojaron para mejor escapar de la carnicería, desde el arsenal de la fortaleza todos fueron equipados de armas y municiones.

La guarnición de la fortaleza ya se batía en el muro exterior, había zonas donde la muralla apenas alcanzaba la altura de un hombre, pero era lo que había.

Las avanzadas enemigas retrocedieron para recomponer las filas. En el campo moro la victoria colmaba sus anhelos, entretenidos en rematar a los heridos, cautivar a los desfallecidos y despojar a los abatidos, ninguno atendía las órdenes de sus jefes, lo que concedió un tiempo precioso para la defensa de Alarcos, donde la sensación de desastre agobiaba a todos. En particular a los peones, colonos y obreros, ellos se sabían carne de cautiverio, en caso de rendición les aguardaba la esclavitud, en el mejor de los casos, y la muerte en medio de horrendos tormentos en el peor. Por el contrario los caballeros que fuesen apresados podían confiar en que alguien, la familia, la Iglesia, o el rey, abonase su rescate.

A primeras horas de la tarde el cerco y asedio a Alarcos comenzó a tomar cuerpo. Los que no hubiesen aprovechado los primeros momentos para escapar veían desde las atalayas como el ejército almohade ocupaba el puente, el vado del río, y los caminos, con barricadas defendidas por fuertes contingentes.

—Qué desastre por Dios —afirmó Cirilo desde su puesto.

Ninguno conseguía apartar la vista del campo de batalla que se extendía a los pies del cerro que defendían. Por doquier hombres y animales yacían en tierra, un hervidero de moscas cuyo rumor llegaba hasta ellos, cuerpos destripados, miembros cercenados, heridos que suplicaban ayuda en todos los idiomas imaginables, relinchos de horror; algunas bestias parecían erizos de tantos dardos como llevaban clavados. Los infantes sarracenos se aplicaban en el despojo, armas y armaduras eran recogidas y cargadas en carros, las más valiosas se apartaban para que el califa las mostrase en las fiestas que previsiblemente iban a celebrarse en todas las capitales del imperio, también los pendones y estandartes de la gente principal abatida, como el obispo de Ávila don Ordoño García de Roda; el de Segovia don Pedro Ruiz de Guzmán; el de Sigüenza don Rodrigo Sánchez, mayordomo real. También cayó el maestre de la Orden de Santiago, don Sancho Fernández de Lemus; el de la Orden de Evora, don Gonçalo Veigas y muchos más a los que ahora mismo tan solo los supervivientes de su mesnada echaban en falta.

—¿Alférez saldremos de esta?

David Ruiz miró a Cirilo y a los que con él aguardaban el ataque y manifestó animoso, aunque en sus palabras no había ni brizna de esperanza, pues sabía que nadie socorre a los derrotados:

—Tened confianza, el ejército de León se halla en Talavera y los navarros en Toledo, si resistimos dos días estamos salvados.

Uno de los hombres que escuchaban escupió su indignación y desconfianza, el alférez insistió:

—Tenemos provisiones y agua para resistir mucho más que eso, tened confianza y luchad con valor. Saldremos con bien de esta.

El primer ataque no se hizo esperar, cayó la tarde y los infantes almohades atacaron protegidos por una lluvia de flechas y dardos arrojados por los incontables y expertos arqueros, contra ellos los ballesteros no eran rival por el menor alcance de sus armas y, con todo, los defensores iban ganando la jornada.

Las mujeres de los colonos y obreros, que ayudaban en la defensa, contribuyeron trayendo agua y municiones hasta primera línea. Todos preveían una noche harto movida y peligrosa. Frente al bastión aumentaba el número de asaltantes muertos y heridos, pero la resistencia cobraba fuerza, los rumores acerca de la llegada de los leoneses circulaban con insistencia, era la esperanza de los atrapados.

Durante la noche los asaltos menudearon aunque la impresión entre los cercados era que los atacantes pretendían mantener la tensión y privarles de descanso, y para ello contaban con efectivos de sobra, más que tomar la plaza.

En los días sucesivos los ingenieros almohades iniciaron la construcción de máquinas de asedio, mientras que su caballería arrasaba los contornos de Alarcos. A ellos también les llegaron los rumores acerca de la cercanía de las fuerzas leonesas y el califa no quería sorpresas.

Pero ni leoneses ni navarros andaban en las cercanías, ni siquiera en camino y en sus intenciones no entraba socorrer a Alarcos. Las noticias del desastre llegaron a Toledo antes que el rey y su reducido séquito. Pronto el pánico cundió en las calles, los caminos al Norte quedaron atestados de gentes que huían con lo puesto, temían un inmediato ataque almohade a Toledo.

Los navarros cerca ya de la capital hallaron los caminos bloqueados por la corriente de refugiados y sus relatos de horror, y optaron por acampar y enviar heraldos a consultar que debían hacer. Los leoneses enterados de la derrota castellana la celebraron y luego fortificaron su posición en Talavera, también enviaron embajadores a Toledo para cerciorarse de la noticia y decidir el momento oportuno de regresar. De ser cierto el batacazo habido por el ejército castellano, no era el momento de malgastar fuerzas contra los musulmanes. Regresarían a León para ajustar cuentas con Castilla y recuperar los territorios ocupados ilegalmente. Algo semejante debió pensar o aconsejaron al navarro pues al día siguiente ordenó la vuelta a casa.

Aquella tercera noche los ánimos en Alarcos estaban decaídos, los socorros imaginados no llegaban y los caballeros presentes en la fortaleza comenzaban a tramar algo que los peones intuían que no les incluiría a ellos.

—Esto pinta mal, deberíamos mirar por nuestros intereses y huir ahora que podemos.

—¿Qué dices Cirilo, cómo vamos a desertar?

—Dionisio, no vamos a desertar, vamos a salvar el pellejo.

—Mira tú puedes poner a tu novia a salvo si quieres, pero yo me quedo. ¿Si todos nos vamos quién va a defender la plaza?

—Los blasonados alcanzarán un acuerdo con sus iguales y nos dejarán tirados, ¿no comprendes que para ellos tan solo somos moneda de cambio?

—Yo no me voy —y cabezón apretó la ballesta cargada contra sí.

Cirilo marchó en busca de Gumersinda, con pocas palabras la convenció de escabullirse entre las sombras lejos de aquella ratonera. Sus dos hermanos irían con ellos, sus padres conscientes que no serían más que un estorbo para los jóvenes se quedaron, alguien tenía que entretener a los moros.

Recogieron un hatillo con lo imprescindible, algo de comer y un poco de ropa y se infiltraron a través de las defensas de la torre Norte, allí fueron apresados y conducidos por la guardia a presencia del alférez real don Diego López de Haro.

—¿De modo que ibais a escapar?

—Esto se ha acabado, hemos sabido que estáis en tratos con el enemigo para rendir la plaza y temo que los peones seremos abandonados a merced del enemigo —afirmó Cirilo con valor.

—Pero tú no eres un peón, eres un Aguado, ¿no? —manifestó un escribano del alférez.

—Bueno sí, yo hablaba por mi mujer y mis cuñados.

Gumersinda miró a Cirilo ilusionada por las palabras que acababa de pronunciar y recuperados los ánimos manifestó:

—No pretendemos ningún mal a nadie, aquí dejamos a nuestros padres, tan solo queremos evitar…

—¡Silencio mujer! —exigió el capitán de la guardia.

El alférez real pareció reflexionar unos instantes y después tomó del brazo a Cirilo y llevándole a un aparte le propuso:

—Consiento que marchéis todos, incluso la impertinente de tu esposa, aquí tan solo servirá para regocijo del moro y tampoco hay que facilitarles la diversión, ¿no? Pero a cambio llevaréis con vosotros a dos personas principales, las conduciréis a Toledo hasta que estén a salvo.

—¿De quién se trata? —quiso saber Cirilo.

—¿Acaso eso importa Aguado?

—No, mi señor.

—Bien, pareces hombre cabal, se trata de dos miembros de la casa de Lara a quien el de Castro, con quien hemos entablado negociaciones desea ahorcar por rencores de familia.

—¿El hijo de la Desdichada?

—El mismo.

—¿Lucha en el campo sarraceno?

—Sí, y en esta ocasión sirve de parlamentario. Don Gonzalo y don Diego de Lara se adelantaron a la hueste de la casa tan solo para mejor servir al rey y no es cuestión ahora de entregar sus cabezas a su mayor enemigo, ¿no te parece?

—Sea, pero…

—Ni peros ni narices, tus dos cuñados se quedan y los dos de Lara ocuparán su lugar.

Mientras los hombres hablaban, o mejor dicho el alférez real exigía y Cirilo transigía Gumersinda se unió al grupo y apenas oyó la propuesta negó con vehemencia.

—¡Y una mierda!, no voy a sacrificar a mis hermanos para salvar a dos pollos con blasones.

—Tú te callas mujer, estoy hablando con…

—He dicho que no —afirmó ella con tal determinación que don Diego López hubo de callar.

—Esos dos nos pueden acompañar, yo me comprometo a ponerles a salvo, pero de ningún modo a costa de la vida de mis hermanos, todos sabemos lo que sucederá en cuanto los moros tomen esta fortaleza.

—Maldita mujer, bien hacen los moros en teneros sojuzgadas —musitó don Diego.

—Moros a mí —replicó ella que lo había oído.

—¿Qué condiciones ofrecen alférez? —quiso saber Cirilo mientras esperaban.

—Nos permiten marchar a cambio de un sustancioso rescate. Doce caballeros quedarán como rehenes hasta el cumplimiento del pago exigido, serán exhibidos en Sevilla y llevados a África.

—¿Y qué será de los demás?

Don Diego miró a los ojos al muchacho pero obvió la respuesta. Cirilo insistió:

—¿Los colonos, los obreros, todos los que no han participado en la lucha, los que no han empuñado un arma, las mujeres, los niños…?

No obtuvo respuesta.

Cuando la aurora extendía su claridad por la comarca, el grupo observaba el castillo de Alarcos desde la lejanía.

—¿Adónde iremos? —preguntó uno de los hermanos.

—A Toledo —respondió Gumersinda.

Los dos de Lara intercambiaron miradas de asombro y uno de ellos sugirió:

—Sería mejor ir a Calatrava, está más cerca, allí podríamos tomar monturas

—No, iremos a Toledo, esos bárbaros no se contentarán con tomar Alarcos, extenderán la destrucción a toda la comarca, saben que nada hay capaz de frenar su maldad y aprovecharán para asaltar todos los castillos de aquí a…

—Calatrava está a medio día de camino mientras que Toledo queda a tres días, yo creo que mejor ir a Calatrava y conseguir caballos —interrumpió el de Lara a Gumersinda, ignorando sus razonamientos.

Los hermanos y Cirilo apoyaron al noble intimidados por su ascendente.

—¡Hombres!, no sabéis donde tenéis la mano izquierda, por todos los santos, los moros ya estarán a estas horas asediando Calatrava, tenedlo por seguro. Lo que de ningún modo podemos hacer es permanecer aquí discutiendo a donde ir, tan pronto acaben de rezar la primera oración del día saldrán a cazar por los caminos, tenedlo por seguro. ¡Y nosotros somos las presas! —gritó Gumersinda que caminaba a paso ligero sin aguardar a nadie.

A media mañana avistaron los arrabales de Calatrava, desde la loma que acababan de coronar era visible el bullicio de gentes saliendo de la villa y la multitud de guerreros armados que coronaban las torres de la alcazaba, la noticia del desastre de Alarcos había llegado antes que ellos.

—Vamos, antes de que cierren las puertas, démonos prisa —apremió uno de los Lara.

Mientras en el camino a Toledo:

—¿Oye tú crees que llegarán aquí?

Bernardo alzó la vista para mirar a su amigo, y ver tanta ingenuidad reflejada en los ojos de Castrapuercos le hizo daño, la respuesta cargada de fatalidad y maldad luego le supo mal.

—Llegarán y nos matarán a todos.

Su amigo le devolvió la mirada más confundido que espantado.

—¿Y por qué nos habrían de matar?

—Porque nos tomarán cautivos, nos pondrán a trabajar y como nos negaremos a ello nos darán de palos, ¡pero tú estás imbécil! ¿Acaso nosotros no los matamos a ellos?

—Vosotros dos, menos cháchara y más azadón —ordenó uno de los calatravos.

Andaban fortificando el campamento del arzobispo por si se diera el caso improbable que Calatrava cayera, aquello sería el último reducto antes de Toledo. Pusieron a todos los hombres disponibles a cavar un foso alrededor de la empalizada que defendía el recinto, pero era tan amplio el espacio a circunvalar, estaba tan seco y duro el terreno y aquel julio venía tan caluroso y era tan improbable que Calatrava fuese a caer, ¿cómo iban a consentir los fratres calatravos perder su casa, en qué cabeza cabía?, que el foso que había de contener a los bárbaros sarracenos no avanzaba ni en la profundidad requerida ni en la largura necesaria. Las mujeres andaban acarreando a la empalizada municiones de todo tipo, azconas, flechas, dardos para las ballestas, incluso grandes piedras que aumentasen la resistencia del endeble muro. Iban ligeras de ropa a causa del calor, faldas muy arremangadas, algunas descalzas, los centinelas vigilaban sus movimientos, no apartaban la vista de las camisas pegadas a los cuerpos sudorosos, esas piernas morenas bien torneadas, y aprovechaban cada vez que se acercaban para galantearlas.

—Mira guapa que bota de vino fresquito tengo aquí a la sombra, ven a refrescarte y te doy…

—Dáselo a tu madre “guapo” —respondió una de ellas tras soltar un haz de flechas, acalorada y completamente empapada de sudor.

—Más nos valdría que estuvieseis pendientes del otro lado y no de este, ¡atontaos! Que van a llegar los moros y no nos vamos ni a enterar —protestó otra, pues todos los centinelas estaban más pendientes de los movimientos dentro del campamento que de vigilar los alrededores.

Y de repente sin alarma que los anunciara, grito que les delatara o señal de ataque ahí estaban. Bernardo alzó la cabeza apenas un instante antes de recibir un mazazo en toda la frente, lo último que vio fue el cielo explotando ante él en miles de puntos de luz antes de aquel dolor que le sumió en la completa oscuridad.

Como un gran alud de fango que todo lo arrasa y entierra a su paso fue el ataque almohade, una avalancha de muerte y destrucción pasó por allí como una lengua de fuego enviada por Dios. Varios miles de jinetes atacaron de improviso, seguidos por varios miles de infantes, entraron en el campamento sin ningún problema, mataron a cuantos hombres hallaron, violaron a cuantas mujeres gustaron. Quemaron aquello que no pudieron arramblar y derribaron todo lo demás.

—Éste no está muerto, pero de poco le ha ido, tiene un buen porrazo.

—Bernardo, Bernardo, vuelve en ti hombre.

Pero aunque lo intentaba no conseguía ver, el tremendo golpe le había hinchado toda la cara, la hinchazón le impedía abrir los ojos. La otra voz advirtió:

—Habría que sangrarle, eso rebajaría la hinchazón y podríamos ver si tiene la cabeza rota. Si está rota y sangra para adentro podría morir, siempre es mejor sangrar hacia fuera, si no la sangre te pudre el alma.

—Vamos a llevarle a una sombra y le curamos.

Aquella sugerencia que Bernardo comprendió en boca de Castrapuercos le atemorizó pero era tal la intensidad del dolor de cabeza que tan solo deseaba recibir una muerte rápida.

—¿Qué ha pasado, dónde…? —se oyó balbucear.

—Ayer nos atacaron los moros, no han dejado nada, lo han quemado todo. Pero tranquilo saldremos de esta Bernardo, el barbero te va a curar.

Aquella palabra, “barbero”, unida a la idea de “curar” derrotó por completo a Bernardo y le hundió en la más absoluta y oscura inconsciencia antes de conseguir preguntar por ella.

El terrible dolor le despertó, bueno caso de haber estado dormido, más bien le hizo reaccionar. Algo cálido y húmedo le chorreaba por la cara, le ahogaba los ojos al palparse con la mano.

—Estate quieto.

Descubrió que era su sangre y le entró un pánico atroz, ¡le estaban matando! Pero tal y como se azoraba disminuía el tremendo dolor de cabeza y podía abrir un poco los ojos. Luego el barbero le vendó la cabeza a la altura de la incisión que había aliviado la congestión del golpazo.

—Ahora tendrías que ponerte en pie, intentar caminar un poco, aunque te marees, no pasa nada, poco a poco irás encontrándote mejor, tan sólo ha sido un porrazo —dijo el barbero.

—Sí, tienes razón “sólo” ha sido un porrazo de nada —comentó Bernardo poseído por un atroz vértigo.

Apoyado en Castrapuercos dio unos pasos, alzó la vista del suelo que no cesaba de moverse pero al mirar al frente, se quedó parado, alzó el brazo y señaló una enorme extensión cubierta de escombros calcinados, cuerpos de personas y animales todavía humeantes, miles de moscas aguardando a que se enfriaran los cadáveres y algunos supervivientes aturdidos vagando de aquí para allá como polluelos perdidos.

—Ahí, eso…

—En efecto, eso fue el campamento. No ha quedado nada, incluso han derribado las casas de mampostería después de quemarlas. Nada se puede aprovechar.

—¿Y ella?

—Se han llevado a las mujeres. Las que han opuesto resistencia han sido asesinadas. También se han llevado cautivos a muchos hombres, cargados con el botín; todas las mulas, los caballos, el ganado, las armas y han quemado todo lo demás —informó Castrapuercos.

—¿Y ella? —insistió Bernardo.

—Venga, tenemos que irnos, pueden volver y matan a todo aquel que no les es útil, han rematado a los heridos y a los viejos. A ti te debieron dar por muerto, si no seguro que te cortan el gaznate.

Se volvieron al oír ruidos de alguien que meneaba restos quemados. Era Escarpia que intentaba apartar un montón de escombros de una puerta a medio quemar, fueron hacia él pero se quemaba y exclamó:

—Ayudadme, esto era la despensa, cogeremos provisiones para el camino —pidió el jorobado.

—Déjalo, no ves que estará todo consumido por el fuego —adujo Castrapuercos.

—Las paredes son de piedra, habrán preservado el interior —afirmó el primero.

Los tres se pusieron a apartar los restos pero enseguida Bernardo debió parar a descansar, los mareos amenazaban con tumbarle.

—Siéntate y descansa un rato, esto ya está, solo queda apartar esa viga —sugirió Escarpia sucio de hollín.

Al fin consiguen mover lo suficiente la gruesa viga de roble para poder entrar, aunque fuese de medio lado. Una vez dentro Castrapuercos empujó la puerta y agrandó la abertura un poco más.

—¿Has visto eso? Creo que hay ratas.

Castrapuercos se refería a una sombra, un movimiento furtivo, que creyó ver al fondo entre los sacos de legumbres.

—Esas ratas son de las que me gusta cazar a mí —advirtió Escarpia mientras se armaba con un trozo de escombro.

Castrapuercos tras ver la actitud del jorobado mudó su estupor en curiosidad y buscó algo con que armarse, agarró una longaniza larga y seca y la blandió cual afilada espada.

—¡Salid de ahí! —gritó Escarpia, y su vozarrón en tan reducido recinto resonó como un trueno. Incluso a Castrapuercos se le encogió el ánimo, y pensó sin saber porque, que así se debió sentir el padre Adán al sentir la voz de Dios tras haber mordido la manzana prohibida.

Aquello provocó un nuevo movimiento tras los sacos y un bisbiseo. Escarpia mostró dos dedos a su compañero que sabiéndose igualados en número por “las ratas” perdió interés por la captura y decayó toda la bizarría de la longaniza.

Escarpia indicó con un gesto a Castrapuercos que fuese hacia la derecha y él iría a la izquierda; aquel negó e indicó por señas que se quedaba a custodiar la puerta y en cuanto el jorobado asintió, Castrapuercos se dio cuenta de su estupidez por su empeño de custodiar la ¡única salida posible! Aquel alzó la piedra y avanzó, la despensa no era pequeña, tendría unos diez pasos de fondo por doce de largo y estaba bien surtida merced a las paredes de obra y la techumbre de tejas que la preservaron del fuego.

Apenas alcanzó Escarpia la pared de enfrente, contra la que se apoyaban varios sacos de legumbres y harina, dos sombras gritonas se abalanzaron contra la entrada, o la salida, sin dar tiempo a que Castrapuercos ejecutase su meditado plan, que consistía en apartarse a la menor oposición. El choque fue brutal, sin duda ellos contaban con que el otro actuase de acuerdo al plan imaginado por todos, una frente impactó en la nariz de Castrapuercos, instintivamente sus manos acudieron en su consuelo, pero en vez de la nariz dolorida hallaron una cabezota a la que se agarraron con fuerza; el otro individuo empujó a ambos, bregando por escapar hasta que recibió un cantazo en la cabeza que le derribó.

—¡Quieto aquí, joder! —gritó Escarpia y propinó otro golpe al que tenía atrapado a su pesar su compañero.

A éste no le derribó pero tras librarse de su aprehensor se acurrucó en un rincón y comenzó a lloriquear y a proferir una cantinela tan lastimosa como inverosímil. Escarpia agarró un trozo de guita, de los que usaban para ligar las bocas de los sacos y ató las manos de aquellos dos, luego ordenó:

—¡Venga para afuera los dos y tú calla de una vez, joder!

—¡Pero si son dos moros! —exclamó Bernardo en cuanto vio aparecer al grupo.

Los apresados vestían el calzón corto y la camisa negra propia de los bereberes.

Instintivamente sus manos se agarraron al cuello del parlanchín exigiendo respuestas.

—¿Adónde la habéis llevado, dónde está, qué habéis hecho con ella?

—Nosotros no malos, nosotros moros de paz, nosotros buenos —no cesaba de gimotear uno.

El otro, ceñudo, no abría la boca, un hilillo de sangre descendía de su coronilla y goteaba de la oreja derecha.

—Estos cabrones estarían saqueando cuando se ha venido abajo el comedor y han quedado atrapados como ratas —afirmó Escarpia.

—¡No, no, nosotros buenos, no saqueando. Nosotros mucho miedo moros malos, buscamos refugio, no pelea, no guerra…

—¿Y cómo habéis llegado hasta aquí? —preguntó Castrapuercos.

—¿Dónde están las mujeres, adónde las habéis llevado? —preguntó Bernardo.

El moro eludió responder al primero y alzó sus manos atadas hacia el segundo, buscando un cómplice.

—¿Cómo saber yo?, nosotros ahí encerrados…

—¿Qué hacemos con ellos? —preguntó Castrapuercos.

—Al alcornoque —fue la seca y concisa respuesta de Escarpia.

El moro que pensó que le pondrían a trabajar en la recolección de corteza, sonrió agradecido, trató de agarrar las manos del jorobado para besárselas pero recibió un bofetón acompañado de la advertencia de que callase y estuviese quieto.

Aquel paseo sirvió para constatar el grado de destrucción habido. No quedaba nada en pie, eran pocos los que deambulaban de aquí para allá buscando algo de utilidad antes de marcharse, los que venían de otras partes advertían de la multitud de partidas de moros que recorrían los caminos cautivando a todo el mundo, satisfechas las ansias criminales, buscaban acrecentar la presa. En cualquier momento podían volver y cautivarlos a todos.

La casa del arzobispo eran tres paredes en ruinas y calcinadas, la fachada ya se había venido abajo, del árbol que una vez acogió a Bernardo apenas quedaba un tronco calcinado. Calle abajo llegaron al burdel reducido a un montón de escombros.

—Aquí tuvo lugar la última resistencia, casi cuarenta hombres hicieron frente a varios cientos de moros, hasta que agotadas las municiones, sin agua ni comida, se rindieron. El trato era sus vidas a cambio de las mujeres, pero en cuanto salieron los asesinaron a todos, luego, después de violar a las mujeres, arrasaron el lugar como escarmiento —relató Escarpia.

Y en efecto allí, cubiertos de moscas, había un gran número de cadáveres desnudos.

—¿Dónde estabas tú? —preguntó Bernardo.

Escarpia le miró desafiante, los cuatro le miraban inquisitivos.

—En la casa, me escondí bajo una de las camas cuando ellos se rindieron, no confío en los moros.

—¿Y tú dónde estabas tú Castrapuercos?

—Yo, en la letrina. Cuando el ataque me vino un apretón y cuando salí ya se había acabado todo, fue muy rápido, una mierda —aunque a él le sonó convincente, en los oídos de los otros fue puro sarcasmo y el moro simpático sonrió, el ceñudo no alzaba los ojos del suelo.

Llegados al pie del gran alcornoque, su follaje verde, aparecía esplendido en medio de tanta devastación, Escarpia agarró una de las sogas que siempre había al pie, la desenredó y arrojó un extremo por la gruesa rama que solían utilizar pero falló, entonces una luz iluminó la risueña mente del morito que hizo amago de librarse de sus captores y les castigó con una nueva cantinela de lloros inacabable.

—Decidnos ¿qué ha sido de las mujeres, adónde se las han llevado? —preguntó Bernardo con calma y sujetándose la cabeza con la manos.

—Nosotros no saber nada, nosotros encerrados, nosotros buenos moros, moros de paz, nosotros venir obligados por ulemas y talaba, nosotros no guerra, nosotros…

No consiguió acabar la perorata, Escarpia le puso la soga al cuello, que al tercer intento consiguió pasar por la rama, y antes que consiguiera protestar le izaron casi tres palmos del suelo con la ayuda de Castrapuercos. El moro risueño, bueno ya menos, trató de agarrar la cuerda que le ahogaba con las manos, pesaba poco y al principio lo consiguió, el nudo corredizo estaba demasiado apretado y no estrangulaba, por lo que Escarpia y Castrapuercos estiraron con fuerza de la otra punta de la soga hasta atarla al tronco del árbol.

—Si no nos dices adónde se han llevado a las mujeres te quedarás ahí hasta que te mueras.

Pero bastante hacía con evitar que la cuerda le ahorcase como para pretender que revelara algo. Escarpia se agachó a por otra soga, la desenredó y la pasó, ahora sí a la primera, sobre otra de las ramas, ligó un nudo corredizo esta vez más suelto, comprobó que corriera y al pasarlo sobre la cabeza del ceñudo éste alza la cabeza y sin protestar, ni discutir, ni suplicar afirmó sin perder la seriedad:

—Yo no sé dónde están vuestras mujeras, nadie puede saberlo, tan sólo el que se las ha llevado.

—¿Y tú sabes quién es? —preguntó Bernardo.

El moro afirma con un gesto de la cabeza. Escarpia apretó el lazo en torno a su cuello, el moro impasible dejó hacer. Escarpia y Castrapuercos se prepararon para estirar de la soga que, esta vez sí, ahorcaría al moro, pues el otro continua pataleando, con las manos sujetas a la cuerda del cuello, el nudo no había corrido.

—¿Dinos quién? —insistió Bernardo.

El moro se volvió para mirar a los ojos a su inquisidor, pero no hizo el menor gesto de resistencia al ahorcamiento, los otros dudaban si sería fatalidad, descaro, o valor.

—Aunque te diga su nombre no sabrás dónde hallarle, Al-Andalus es muy grande y viven muchos con nombres semejantes. Yo te puedo acompañar a donde él vive…

—¡Y una mierda, tú te quedas aquí de adorno del alcornoque! —clamó Escarpia,

—Yo conozco al jefe de la partida, yo sé quién es y dónde vive. Os llevaré hasta su casa y podréis recuperar a…

El jorobado tiró de la cuerda pero como Castrapuercos no le acompañó tan solo consiguió lastimar el pescuezo del moro que ya estaba de puntillas y boqueando.

—Aguarda Escarpia, es la única posibilidad que tenemos de salvar a tu hermana.

—¡Me voy a cagar en un santo grande como este puto moro nos enrede! —y arroja la cuerda con vehemencia.

—A ver si por ir a por lana resultamos trasquilados —afirmó Castrapuercos y añadió ante las miradas inquisitivas de sus compañeros.

—¿Y si una vez ante el moro ese, que a lo que parece es un capitoste de la morería, nos cautiva a nosotros y acabamos todos en la misma pena que ellas?

—Eso no va a suceder, Hasan es un hombre de honor —respondió el moro aún con la cuerda prieta en el gaznate.

Escarpia sacó una navaja, la abrió y la mostró; el moro pensó que era para cortar la soga que tanto le incomodaba pero en los ojos del tullido vio de todo menos cordialidad. La punta de la navaja acabó apoyada justo bajo su ojo derecho y el fétido aliento del jorobado impactando contra su rostro mientras decía con voz clara, tranquila, y en un tono muy pausado:

—Si nos engañas te sacaré los ojos y si le sucede algo malo a mi hermana te sacaré los ojos, ¿alguna duda?

—No. ¿Vais a soltar a mi hermano?

—¿Ese desgraciado es tu hermano? —preguntó Castrapuercos.

—De religión —respondió el moro, la navaja presionaba bajo su ojo y del corte manó una gota de sangre.

—No me fío, no me fío de ti ni un pelo, cacho cabrón —clamó Escarpia.

Agarró de la soga estiró del moro hacia el ahorcado, que conseguía sujetarse con maña de la cuerda de la que pendía, usando los dientes consiguió desatar la guita que le ataba las manos. Escarpia alzó la mano y cortó el vientre del ahorcado de un tajo, de cadera a cadera, un corte limpio como si hiciera un filete. El desgraciado chilló como un cerdo sobre la mesa. Sobre la piel blanca y lisa apareció una línea rojiza que manó poca sangre, y aunque las manos acudieron de inmediato no consiguieron evitar que aflorase parte de la masa intestinal.

—No me fío de ti, sé que nos la vas a jugar, pero casi lo estoy deseando —amenazó el jorobado mientras limpiaba la navaja sobre el hombro del moro que no podía apartar la vista de su hermano desventrado.

Los tres miraron al ahorcado con las tripas fuera, fascinados por la inmediata presencia de la muerte en el entorno. Las manos dudaban entre sujetar las escurridizas tripas o aliviar el cuello lacerado, en ese momento un sordo chasquido anunció que el nudo corredizo se decidió a cumplir su cometido y estranguló al desgraciado, las dos manos acudieron a auxiliar al gaznate con el consiguiente desparrame intestinal. En nada ayudó el pataleo, ni el enjambre de moscas que acudió a la llamada de tripa fresca. Los mirones se apartaron para evitar ser salpicados, unos ojos vidriosos anunciaron los últimos estertores.

—¿Qué hacemos, por dónde empezamos? —preguntó Bernardo con la voz trémula por el espectáculo.

—Lo primero es conseguir dinero, tendréis que abonar un rescate —dijo la voz resentida del moro vivo.

—¿Cuánto?

—Mucho, cuanto más mejor. La demanda encarece el precio. Las cosas valen el precio que uno esté dispuesto a pagar por ello.

—Mi hermana no es una “cosa”.

—Déjale Escarpia, joder, es una forma de hablar —dijo Castrapuercos y apartó al jorobado del moro.

—Calculad cuánto vale esa mujer para vosotros y conseguid el doble de esa cantidad, os hará falta.

—No hay más que hablar, vamos a buscar ese dinero —afirmó decidido Bernardo.

—¿A sí, y dónde piensas hallarlo, si puede saberse? —preguntó Escarpia ofuscado.

—Recojamos algunas provisiones y marchemos, de todas formas aquí no hacemos nada, iremos a Toledo, creo que sé a qué puerta llamar.

—¿Estás pensando en don Martín?

—¿En quién si no?

—A mí me adeuda unos salarios. Sea, aguardad aquí un momento —y entregó la soga a Castrapuercos.

El jorobado se alejó y regresó al cabo con una gruesa cadena y un martillo.

—Es de un moloso de don Martín —informó mientras colocaba alrededor del cuello del moro un grueso aro de hierro que aseguró con un perno de dos martillazos. Luego corta la soga un poco por encima del nudo y tiró de la cadena, tan larga como un hombre, para cerciorarse de su robustez, del tirón por poco no tira al suelo al desprevenido moro.

—Venga, ya podemos ponernos en camino. Allí he reunido algunas provisiones.

Cargaron al moro con unas alforjas repletas y con varias calabazas llenas de agua.

—¿Cómo quieres que camine tan cargado? —preguntó Bernardo.

—¿Cómo?, así —y Escarpia fustigó las nalgas del atribulado moro con una vara.

—De todos modos si quieres acarrear parte de lo suyo, a mí no me importa. Andando —y un nuevo azote flageló el culo del moro que echó a andar con paso vivo. El extremo de la cadena en manos del jorobado.

Capítulo 19

En Toledo, agosto de 1195

El torrente de refugiados atestaba las entradas a Toledo. Ciudad bulliciosa por su naturaleza fronteriza desbordaba de gente aterrada, entregada a pábulos, rumores a cual más horrendo; cautivada por el miedo al moro, cada cual contaba un suceso más aterrador que el de su contertulio; en cada corrillo la atrocidad vivida era peor que cualquiera; aquí contaban una sevicia que más allá era aumentada. Todos temían un ataque inminente, todos los hombres de armas aguardaban extramuros; en las atalayas guardias dobladas vigilantes oteaban el horizonte, la llegada de cualquier grupo numeroso de refugiados causaba la alarma, por lo visto tras la capitulación de Alarcos, fueron cayendo uno a uno todo el rosario de torres y castillos que defendían el valle del Tajo y la mayoría de las encomiendas de la Orden de Calatrava. Sin que nadie supiera a ciencia cierta su veracidad, se comentaba que no solo la ciudad de Calatrava había caído también cayeron expugnados o abandonados: Zorita, Almoguera, Aceca, Mocejón, Ciruelos, Cogolludo y ya en retaguardia: Guadalerzas, Malagón, Piedrabuena, Caracuel, Almodovar, Dueñas, Chillón, Nambroca, Benavente, Ocaña. Imposible corroborar los datos, a las puertas del cabildo se amontonaban los emisarios de malas noticias, los escribanos tomaban nota y los dejaban pasar según la gravedad del asunto que les traía. A los que llegaban con demandas de refuerzos ni siquiera se les escuchaba, el rey marchó con los restos de su mesnada tras una acalorada discusión con su primo el rey de León, y todos los hombres de armas eran retenidos y necesarios para defender la capital del Tajo.

Enterado del desastre de Alarcos, el de Navarra dio media vuelta e iba de camino a su tierra, tenía una Rioja que recuperar. La hueste que pensaba utilizar contra el califa le iría de perlas para atacar a la ahora indefensa Castilla y recuperar las comarcas y castillos perdidos a manos de castellanos y aragoneses. Similar idea tuvo el de León, ordenó a sus tropas que regresasen, había ciertas cuentas que arreglar en la frontera entre León y Castilla y aprovecharían ahora que Castilla estaba exánime, de rodillas.

Por fortuna para los toledanos el ejército almohade agotó su impulso y durante la primera semana de agosto el califa retornó a Sevilla. La noticia supuso un respiro y una constatación del grave desastre acontecido.

Para los fratres supervivientes, muy pocos, la rota de Alarcos supuso un castigo divino, sus caballeros pasados a cuchillo en su propia casa de Calatrava. Una gran mayoría de hombres útiles fueron cautivados en aquellas jornadas de derrota, pero las órdenes del califa brillaban diáfanas como la sangre fresca, todos los monjes guerreros debían ser ejecutados, tan solo sus pendones fueron apresados para ser lucidos en los desfiles conmemorativos.

Desde aquel día la Orden de Calatrava adoptó a la virgen como patrona bajo la advocación de Nuestra Señora de los Mártires.

Y con todo el valle del Tajo quedó abrasado, el califa al frente de su guardia regresó, pero sus emires sabían qué hacer en el país vencido de los adoradores de la Cruz. Sin oposición alguna ni temor a respuesta de los hombres de armas, parapetados tras los muros de la capital, corrieron la comarca que algunos denominaban el Campo de Calatrava por la orden allí asentada y que debía defenderla, arrasando pueblos; cautivando pobladores; abrasando cosechas; arruinando vidas, saqueando ermitas.

Todo aquel mes de agosto, hasta las primeras lluvias de otoño, duró la devastación, pequeñas partidas regresaban con el fruto de la rapiña y las filas de cautivos amenizaban con sus llantos la alegría de la victoria.

—¿Cuántos años han pasado desde el último desastre?

—Si os referís a Sagrajas, más de un siglo.

—Habladme de las intenciones del moro, buen Jorge.

—Me temo lo peor eminencia, el califa ha adoptado el sobrenombre de Al-Mansur, ha acantonado a sus tropas en las inmediaciones de Sevilla, presto a una nueva campaña en cuanto los trigos estén maduros.

—Lo que nos faltaba otro Almanzor —un tremendo pesar agobiaba el ánimo del arzobispo.

—Es la primera victoria en batalla campal desde hace un siglo y están exaltados. Desde África no cesan de arribar fuerzas, galeras cargadas de hombres y pertrechos. Algunos emires hablan del Duero como la nueva frontera; las principales familias andan repartiéndose las nuevas propiedades; algún señor en Córdoba ya se intitula “rey de Toledo”. Desde luego los reyes harían bien en acompasar sus intereses a la defensa de los reinos antes de la próxima campaña. Será devastadora.

—Los reyes andan cegados por la posesión de este o aquel castillo; por las rentas de aquella aldea que una vez perteneció a mi abuelo; o la tenencia de un nido de águila que domina tal comarca o la propiedad de aquella región que alguna vez fue tan feraz y que ahora está despoblada y yerma.

—Mi señor, en las actuales circunstancias debe privar el sentido común, en frío es como debemos tratar los asuntos que conciernen al bien del reino, al futuro de sus gentes.

—¿De qué reino habláis?

—De cualquier reino. Ante un desastre de la magnitud del acaecido en Alarcos, tan solo vale mantener la unidad de los reinos cristianos frente a la común amenaza.

—Lo de común no lo diréis por León, todavía está fresca la sangre de los nuestros en los escombros de Alarcos y de Calatrava, y ya anda firmando treguas y pactos de agresión con el califa Yusuf.

—…

—Imagino que esa “unidad” que mencionáis, ese “sentido común” tiene un precio, abundad en el tema.

Jorge detectó cierta urgencia en las palabras del arzobispo, le vio cansado, el desastre fue tan mayúsculo, el garrotazo a su arrogancia tan severo, que aun sin haber sufrido heridas físicas, la moral estaba partida en tantos pedazos, que el observador juzgó incapaz de remendar. Aquel desastre y sus consecuencias en los años venideros costaría la vida a personajes como don Martín López.

—Es menester retornar al reino único, Castilla y León deberían unir esfuerzos, una sola corona, un solo interés, un destino común. Mientras estemos divididos en cinco reinos y ellos sean un poderoso imperio estaremos perdidos. Nunca podremos igualar su capacidad de convocatoria para reunir mesnada; su potencia económica para juntar recursos; su unidad de criterio para fijar objetivos.

—Eso es pedirle peras al olmo, eminencia.

—Pues o el olmo da peras o será talado, no hay otra —afirma tajante el arzobispo.

—La inquina que las continuas incursiones están creando en las gentes a ambos lados de la frontera castellano/leonesa; las matanzas entre portugueses y leoneses; los saqueos entre castellanos y navarros o entre navarros y aragoneses no ayudan a esa unidad.

—Cuando esas gentes sean esclavos del Islam, deberán meterse la inquina en el culo y cuanto más grande sea peor para ellos. ¿Qué posibilidades hay de que ellos se fraccionen en taifas?

—Esa sería mejor opción, pero lo veo improbable, Al-Mansur ha proclamado a su hijo Al-Nasir sucesor. Es un muchacho callado, bien formado, dicen que un estudioso de su herética creencia y que ha afirmado que aplicará con rigor los principios del Islam. Ha jurado plantar la media Luna en Roma.

—Eso es mucho jurar, ¿no os parece?

—La cuestión es que el imperio almohade está fuerte y la sucesión asegurada. Apenas hay rebeliones en África, sofocadas inmediatamente con profusión de sangre, y tan solo en las Baleares permanecen los Banu Ganiya haciendo gala de su independencia, inmunes a todo intento de ser sojuzgados. Por ahora las “taifas” somos nosotros y ese es un grave problema.

—Grave de verdad —y don Martín alargó la mano para que Jorge la besara y se marchara.

Cierta inquina envenenaba la relación entre los dos hombres, aparte de las desavenencias políticas, Jorge no olvidaba la orden de asesinato contra él durante la cabalgada del año anterior. Pero por encima de todo se debía a su rey y trataba de conducir la conversación hacia esos intereses.

—La Rioja es un comarca de Navarra y como tal debe ser restituida.

—En el laudo arbitral otorgado por Enrique II de Inglaterra se reconoce a Castilla como legítima propietaria de esas tierras, y como tal y desde entonces las gobierna.

—Pero eminencia Castilla nunca aceptó ese laudo.

—Ni tampoco Navarra. El arbitraje obliga a las partes al retorno a las fronteras de 1158, algo impensable hoy en día. Sancho VI tenía que devolver Logroño, Entrena, Navarrete, Ausejo y Autol. A su vez Alfonso libraría los castillos de Leguin, Portilla y la fortaleza de don Godín, además de abonar una indemnización de treinta mil maravedís a lo largo de diez años, algo inaceptable.

Un espeso silencio incomodó a ambos hombres, ambos comprendían que dijeran lo que dijeran jamás alcanzarían un consenso. Jorge tenía prisa por regresar a su tierra, faltaba ya desde hacía un par de años, y quería constatar por sí mismo los cambios habidos con el nuevo monarca, ese Sancho al que unos llaman el Fuerte y otros el Grueso, según simpatías.

Puesto en pie se despidió del arzobispo, éste le tendió la mano para ser besada y cuando los labios del navarro tocaron el anillo, percibió la mano izquierda del clérigo en su hombro y el susurro de su voz diciendo:

—Lamento mucho lo sucedido en aquella cabalgada, no era mi intención haceros daño.

“Maldito bastardo, así revientes” —pensó Jorge para sus adentros al tiempo que esbozaba una diplomática sonrisa.

—Se avecinan tiempos difíciles para los cinco reinos. Harán falta hombres de diálogo, en las cinco partes, hombres que garanticen la supervivencia sin el recurso de las armas. Id y procurad por la paz —le despidió el arzobispo.

—El problema siempre es el mismo, un desastre conlleva nuevos desastres para el perdedor: desata la guerra civil entre vecinos; es causa de hambrunas; la peste mata a las gentes con el consiguiente despoblamiento y el abandono de los campos. Todo ello conduce a un clima de desánimo, a una búsqueda de la paz a cualquier precio. Es menester crear un clima bélico adecuado para ofrecer una respuesta, una espina saca otra espina, una victoria en batalla campal borra la memoria de una derrota en el mismo escenario.

Los otros intercambian miradas de perplejidad, ignoran si el arzobispo habla por hablar o si expone una proposición concreta. El silencio y la expectación que le rodea llama su atención, alza la cabeza, todos ven una extraña luz cruzando su mirada, sin duda su mente anda forjando una brillante idea:

—En Alarcos han caído una multitud de ricohombres, muchos cabezas de familia, pero sobre todo primogénitos y ese es hoy por hoy el principal problema para levantar la moral de este reino.

—¿Os referís a Castilla?

El arzobispo ignora la pregunta y prosigue con su exposición, pero otro le interrumpe:

—Que tiene que ver la primogenitura con la derrota o con la…

—Escuchad eminencias, muertos o cautivos los primogénitos la heredad pasa a los segundones que nada esperaban obtener de esta vida. De repente se ven propietarios de predios y rentas y en cuanto vale más lo que pueden perder que la presunta ganancia crece en ellos el desencanto por la guerra.

—¡Eso es inaudito, ¿y el servicio a Dios?! —clama un obispo.

—¿Y el honor de servir a su rey? —exclama otro.

—No nos engañemos eminencias, cuando salimos en cabalgada no es tanto por servir a Dios como por llenar nuestras arcas con el dinero del moro.

El alboroto creado por las palabras del arzobispo lejos de menguar crece alimentado por la indignación de unos y otros, ¿en qué cabeza cabe que ellos no luchen por el bien de la verdadera religión y no por el espurio interés económico?

La reunión de los obispos de Castilla y alguno de León, es preparatoria del viaje que realizarán a Roma en petición de apoyo económico. La cristiandad está en peligro, hay que contener al sarraceno en el Tajo e intentan dilucidar el modo de expresar esa idea en toda su crudeza para recaudar el máximo de dinero posible. Pero a lo oído, don Martín pretende lanzar una campaña de otro talante.

—Eminencias es menester, y lo vamos a hacer, y todos vais a colaborar por el bien de la verdadera religión, por Cristo nuestro Señor, lanzar un revulsivo que motive a las gentes con posibles a la guerra contra el infiel. No sirve de nada el dinero sin guerreros que empuñen la lanza.

—Se pueden alquilar, en Francia, en Alemania, en Italia sobran mercenarios aguardando contrata. El dinero es fundamental e imprescindible —afirma uno.

—¿De qué estás hablando Martín? —pregunta uno.

—Inventaremos un cantar de gesta, aquí traigo algunas notas tomadas al vuelapluma, veamos —extrajo un trozo de papel, no el oneroso pergamino al que todos estaban acostumbrados, no, un trozo de ese material que utilizaban los moros y que es infinitamente más barato, útil y eficiente.

—El protagonista será un Campeador, un experto guerrero de frontera, jefe de una pequeña mesnada. Un infanzón de segunda que a fuerza de guerrear contra el moro…

—¡Un segundón!

—Exacto, un segundón, que a fuerza de guerrear con el moro consigue fama imperecedera y fortuna.

—Y algún señorío —subraya otro.

—Buena idea, sus gestas le llevan a tomar alguna ciudad importante, que se yo Baeza por ejemplo.

—O Játiva.

—O Cáceres.

—Cáceres, estaría bien, puesto que el rey de León lo ha intentado en varias ocasiones.

—¿Y qué queréis insinuar con eso, que un mesnadero será capaz de triunfar donde un monarca fracasó?

—Un monarca inútil como pocos.

—Cuando menos no se dejó arrollar como el castellano en Alarcos, menudo revolcón.

El obispo lanzó un puñetazo que el otro consiguió esquivar y a su vez agarró por el cuello a su colega. El alboroto consiguiente augurio de tángana fue impropio

—Eminencias la intención es crear una herramienta de unión no de discordia, si Cáceres no sirve, da igual será Valencia. Es un rico destino, prospero, muy rico y amigo nuestro cuando reinaba el rey Lobo.

—De acuerdo que sea Valencia.

—Poned a los escribanos a trabajar en el cantar. Debe sonar en todas las plazas de los pueblos, los ciegos deben cantarlo en todos los mercados; los juglares lo cantarán en todas las fiestas de la nobleza, sonará en bodas, bautizos; no habrá día feriado en que las gentes no oigan las andanzas de… ¿cómo llamaremos al tal campeador?

—Pues eso Campeador.

—Sí pero hace falta un nombre distintivo por el que sea conocido a ambos lados de la frontera. A los adalides de fama y valor los moros les otorgan el apodo de síd, una abreviatura de sayyid.

—Es decir señor, ¡el Señor Campeador!

—Muy bien eminencia, nuestro héroe podría llamarse Síd Campeador y sería reconocido por moros y cristianos, no en vano algunas mesnadas fronterizas están compuestas a partes iguales por unos y otros.

—Sea, pero que sea aragonés, no en vano nuestra frontera es la más peligrosa.

—Ni hablar, será leonés o no será. Hemos quedado que tomaría Cáceres, ¿no?

—No eminencia, vos mismo habéis visto mal esa conquista pues en ella fracasó vuestro rey.

—No fracasó, que se retiró a tiempo.

—Será castellano, como debe ser y sus eminencias me lo concederán pues el palo de Alarcos se lo ha llevado Castilla por entero y es en Castilla donde necesitan ser alzados los ánimos. Lo que buscamos es prender en los corazones de los hombres la llama de la guerra contra el agareno; que las familias escalabradas gasten sus dineros en armar a sus hijos; que ellos mismos deseen unirse a la cabalgada como medio seguro de obtener fama y riqueza.

—Que vengan los escribanos y que asistan a don Martín en la faena descrita. Creo que él tiene las ideas muy claras y los conceptos definidos. Sea pues según su voluntad y mejor intención.

Los obispos se retiraron a comer y descansar y don Martín quedó pensativo mientras tomaba algunas notas.

Dos escribanos, cálamo en mano y expectantes aguardaban las indicaciones del arzobispo. Éste pensaba y aguardaba el vino y el tentempié que había pedido.

—Veamos, nuestro héroe a quien llamaremos… ¿Cómo podríamos llamarle? Debe ser un nombre neutro pero de la tierra, común quiero decir, de noble ascendente.

—Don Rodrigo —apuntó uno de los escribanos.

—Sea, me gusta. Ahora busquémosle unos orígenes.

—Yo soy de Vivar, una villa muy cerca de Burgos, en ella vivió hace cien años cierto caballero muy batallador de nombre Rodrigo Díaz —apuntó el otro escribano.

—¿Cien años, quién se acuerda de ese hoy? Sin embargo puede ser interesante, háblame de ese caballero, ¿qué sabemos?

—Fue rey de Valencia.

—Esto cada vez se pone mejor. Necesitamos a un personaje que originario de la más baja nobleza ascienda en la escala social hasta emparentar con la monarquía.

—¿Y eso por qué?

—Como contraposición a los arraigados intereses de la nobleza leonesa.

—¿Cuál será el tema de partida? —preguntó uno de los escribanos.

—Antes decidamos a qué público queremos interesar.

—Sin duda a infanzones, caballeros de medio pelo y segundones, a todos aquellos capaces de costearse el equipo militar y por ende a cuantos anhelan imitarlos. Veamos, hemos padecido un desastre militar, los caballeros han sufrido menoscabo en su honor, ¡la honra perdida!

—¡Y la reparación de dicha honra conlleva el encumbramiento social antes citado! —agregó el escribano entusiasmado que ya andaba tomando notas.

—Bien, bien, vamos bien. ¿Conocéis a alguien que sea bueno con la rima? —preguntó don Martín.

Los escribanos intercambiaron miradas de complicidad pues ambos dedicaban no pocos momentos de su árida jornada a rimar cantos y jarchas en vanos intentos por seducir a ciertas hermanas remisas a ceder sus favores al par de bellacos de los dedos manchados de tinta.

—Bien, visto lo que veo, comencemos —y don Martín tomó asiento frente a la mesa y llenó un vaso con el vino de la jarra que les trajeron. Los escribanos le miraron con resquemor, pero ninguno dijo nada.

—La época del abuelo de nuestro señor el rey será la idónea, pues los moros andaban divididos y enfrentados en taifas, un estado muy deseable para nosotros por lo vulnerable y equiparable a los cinco reinos que hoy devastan la fortaleza de la cristiandad.

—¿Qué falta cometerá don Rodrigo? —preguntó uno de los escribanos.

—Tiene que ser un menoscabo de la honra, pero no una canallada; algo que motive el enojo del monarca y que no conlleve la pena capital; una falta grave de la que sea inocente.

—Una fechoría cometida por otro y que le cargan a él —apuntó un escribano.

—¡Un desfalco! —subrayó el otro.

—Tomad nota. El rey Alfonso envía a Rodrigo a cobrar las parias que le adeuda el rey moro de, pongamos, Sevilla. A la vuelta con los caudales, la comitiva es atacada por algún noble y al no poder desvalijar a Rodrigo le malquistan en la corte.

—Y por causa de esas maledicencias Rodrigo es desterrado, veamos un ejemplo —continuó el escribano.

Allí piensan marchar, allí sueltan las riendas.

A la salida de Vivar, tuvieron la corneja diestra,

y entrando en Burgos tuviéronla siniestra.

Movió Mío Cid los hombros y sacudió la cabeza.

¡Albricias, Alfar Fáñez, pues somos expulsados de nuestra tierra!

Pero con gran honra volveremos a Castilla.

—Esto sería la escena del destierro, con agüeros incluidos —comentó un escribano y volvió al cálamo ufano y centrado.

—Cómo no podía ser menos —apuntó el arzobispo, satisfecho de ver que habían pillado la idea.

Mío Cid Ruy Díaz, por Burgos entró,

En su compañía sesenta pendones;

salían a verlo mujeres y varones,

burgueses y burguesas en las ventanas están,

llorando de los ojos, tan gran dolor sentían.

Por sus bocas todos decían la misma sentencia:

¡Dios, qué buen vasallo, si tuviese buen señor!

—Ya tenéis un inicio desarrollad la historia —ordenó don Martín, comprendió que no puede haber restitución de la honra sin algún palo a los causantes de la misma y de todos modos le gustó la rima del escribano, aunque pecase de irreverente.

—Jamás conseguiremos audiencia, marchemos de aquí —afirmó Bernardo harto de esperar.

—¿Y si probamos en su casa?, quizás allí nos reciba —sugirió Escarpia.

—Allí por lo menos nos conocen, vayamos, al menos comeremos caliente.

En la calle les aguardaba Castrapuercos que andaba charlando con un transeúnte.

—¿Qué quería ese?

—Comprar al moro —y tiró de la cadena que pendía del cuello del cautivo.

Éste andaba arrancando tiras de tela de los bajos de sus calzones para meterlas entre la argolla de hierro y su cuello, toda la piel estaba lacerada por el roce y aunque evitaba la queja era evidente que dolía mucho.

—Vamos a la casa del arzobispo, aquí son tantos los que aguardan visita que…

—Pero nosotros llegamos hace semanas ya nos tenía que haber tocado el turno —protestó Castrapuercos.

—Los secretarios van postergando lo nuestro, al no concretar los motivos —afirmó Escarpia.

—Si el primer día hubiésemos expresado con claridad nuestras intenciones —se quejó Bernardo.

—¿Y qué hubieras dicho?, buenas, venimos a pedir un dinero para rescatar a…

—Pues sí, ¿acaso no se trata de eso?

—Tú camina, que no tenga que ir estirando de ti, perro —y Castrapuercos propinó un fuerte tirón de la cadena. Y no es que el moro atrasase el paso, era por simple maldad.

—En cuando don Martín escuche de tu boca la menor pretensión te echará a los perros.

—Pero Escarpia, tú dijiste…

—Ya sé lo que dije, y lo mío es diferente, a mí me lo debe, son mis salarios.

—¡Es tu hermana, joder!, ¿vas a permitir que esos moros…? —y Bernardo se volvió para sacudir un bofetón al moro, que no esperaba la agresión y la encajó en toda la cara.

En la casa del arzobispo fueron bien acogidos, conocían a Escarpia y a Bernardo y verlos llegar con un prisionero moro fue causa de asombro. Castrapuercos se ocupó de encerrarle en la porquera.

Pasado el mediodía arribó a casa don Martín, cansado y hambriento. Mientras su mayordomo le ayudaba a cambiarse la ropa formal por algo más cómodo, comenzó a llover y don Martín anunció que aquel día ya no volvería al Cabildo, que mandaran recado. Una criada ponía la mesa y otra le trajo de beber, el mayordomo le informó de la presencia en la cocina de los peticionarios. Serían recibidos después de comer.

—Pensándolo mejor, que vengan, así me los quito de encima y luego me acostaré un rato, estoy agotado de ver a tanta gente y quiero estar descansado y lúcido para escribir al rey. Tiene que conocer el estado en que ha quedado la frontera y las apremiantes necesidades que nos plantea el futuro.

—Monseñor, gracias por recibirnos —dijo Escarpia con la vista en el suelo.

Bernardo miraba al arzobispo apurar un vaso de vino.

—Escarpia, que gusto me da verte. Celebro que hayas escapado con bien del desastre.

—No podemos decir lo mismo de su hermana —anunció Bernardo.

Don Martín clavó sus ojos en el impertinente, pero continuó hablando a Escarpia.

—Has hecho bien en venir, cuando quieras puedes disponer de la cocina de mi casa a tu antojo, yo no abandono a los míos.

—Monseñor necesitamos dinero para rescatar a la hermana de Escarpia…

El arzobispo interrumpió a Bernardo con un gesto de su mano, pero el muchacho insistió:

—Si tuvierais a bien abonarle los salarios adeudados, así como los de su hermana.

—Manolo paga a este hombre lo que se le debe.

El mayordomo cuya presencia resultaba tan discreta que ninguno tenía conciencia de él, asintió con una inclinación y alargó la mano invitando al jorobado a que le siguiera. Era evidente que el arzobispo deseaba quedarse a solas con Bernardo. En cuanto esto sucedió, le señaló con el vaso vació y dijo:

—Yo a ti te conozco, te he visto rondar por la casa, también andabas por el campamento. Eres el manso que le calentaba la cama a mi Dorita cuando yo no estaba ¿verdad?

—Se la han llevado los moros, tenemos que rescatarla —apremió el muchacho.

—Tranquilo hombre, a estas horas habrá catado más carne de moro de la que tú y yo le hayamos dado y con lo bien que se mueve ella en el catre ten por seguro que no será poca. Porque hay que reconocer a la chica su valía, ¿no?, es una joya en el lecho, ardiente, cariñosa, complaciente.

—Don Martín necesitamos dinero para el rescate.

—Dinero, dinero, ¿en qué cantidad has pensado?

—¿…?

—Da igual no hace falta que te rompas la cabeza, sea cual sea, con todo ese dinero puedes comprar a …

—Pero no quiero a nadie, la quiero a ella.

—Hijo mío, ¿tienes idea de cuántos moros se la habrán beneficiado ya? A estas horas será la más popular de cualquier burdel de Córdoba o Sevilla. No vale la pena, debes darla por perdida. Entre sus piernas está la puerta del Paraíso y esos moros ya lo habrán descubierto.

—¡…!

—Mira, yo sabía lo vuestro desde el primer día, ¿y sabes por qué consentía? Primero porque yo no tenía que aguardar cola, en cuanto la reclamaba ella acudía presta; segundo porque yo la hice mujer, en mis brazos descubrió su feminidad, como satisfacer a un hombre; tercero…

—Don Martín, de hombre a hombre, yo no la voy a abandonar.

—Ese es tu problema, yo nada tengo que ver. De todos modos, aunque tuvieses el dinero necesario, es buscar una aguja en un pajar. Al-Andalus es tan extenso y la comisión que perciben los que se dedican al rescate de cautivos tan cuantiosa…

—Nada de intermediarios, yo mismo iré a buscarla.

—No la hallarás, tú solo no conseguirás dar con su paradero.

—Tengo un guía.

—¿Qué?

—En las ruinas del campamento apresamos a un moro, él nos conducirá hasta el jefe de la partida.

—¿Os ha dicho el nombre de ese emir?

—No, se niega a hablar, pero nos llevará hasta él.

—Vended al moro y tendréis dinero; hacerle hablar no es problema, podrías averiguar ese nombre, pero quedará maltrecho para el mercado, vendedle y olvidaos de la muchacha.

—No.

—Eres terco. Si deseas salvarla y no tienes un maravedí tienes una opción, toma a ese moro tuyo, ve hasta donde te lleve, probablemente será un sayyid de Córdoba y cuando la encuentres, cámbiate por ella. Te aseguro que el trato les parecerá bien, a los moros les da igual culo que chocho, con tal que esté caliente y haya pelo, je, je, je…

Bernardo sorprendido por la calma que le dominaba, dio media vuelta para marchar, aquel ricohombre no le ayudaría; el mayordomo regresó solo y aguardaba órdenes, discreto, en un rincón jamás una visita o un solicitante perdió los nervios ante su eminencia, pero no debía fiarse uno.

—Un momento, detente, ¿tú no eres un Aguado? Un hermano tuyo se aloja en la casa que los Lara tienen en la Vega, él puede ayudarte, sin duda habrá merecido una recompensa de esa gran familia.

Bernardo apenas volvió el rostro, marchó seguido por el mayordomo, ya en la cocina éste le informó:

—Vuestra madre está de camino —y ante la cara de sorpresa, que en realidad era de susto, añadió—: Supo de vuestra actuación en la batalla de Alarcos y viene a veros.

No fue difícil dar con la casa de los Lara, las indicaciones del mayordomo fueron precisas. Llamaron a la puerta del patio, normalmente estaría abierta a esas horas del día, pero era tal la afluencia de menesterosos a la ciudad que se colaban en las casas para mendigar. Los precios se habían disparado con la carestía creada por la rota de la frontera con la consiguiente paralización del comercio a causa de la inseguridad de los caminos; la perdida de las cosechas locales, el saqueo de almacenes, silos y reservas conllevó un desabastecimiento que tardarían algunos meses en solventar desde el norte. Tampoco es que tuvieran mucha prisa los comerciantes de Burgos o Valladolid en acudir a saciar el hambre de los toledanos, los precios al alza auguraban buenos negocios y en cuanto la promesa de beneficio superara los riesgos de enfrentar unos caminos presos por moros y golfines las recuas aportarían todo lo necesario.

Les abrió una mujer de sonrosado aspecto y alegre mirada, observó al extraño grupo con cierta conmiseración, pero sujetando la puerta con decisión, presta al portazo en las narices a la menor oportunidad.

—Nos han dicho que están aquí los Aguado, somos sus hermanos —dijo Bernardo.

—¿Todos sois hermanos de Cirilo? —exclamó ella sorprendida por tan heterogéneo grupo.

—No, este y yo. Este es mi cuñado y ese un moro cautivo —explicó Bernardo.

La mujer abrió un poco más la puerta para asomar y poder mirar al preso, estaba sucio, y con más asco que miedo en su postura. Lo pasó francamente mal en la porquera, jamás estuvo tan cerca de aquellas bestias que ellos no podían comer, ni tocar, ni siquiera oler, ¡y por el sagrado nombre de Dios cómo apestaban!, jamás en su vida conseguiría quitarse aquella peste de encima. Cayó de rodillas y suplicó:

—Agua, por lo más sagrado, una pizca de agua.

—¿Le lleváis sediento? —censuró ella con pena.

—No, no, es para lavarme.

—Ja, ja, ja… —aquello motivo las risotadas de Castrapuercos

—Lo cierto es que apesta.

—Pasad, en el patio puede asearse en el pilón.

Condujeron al moro hasta el patio y en cuanto tuvo dos palmos de cadena de margen se arrojó de cabeza al pilón y estuvo en remojo hasta que Cirilo salió de la casa. Vestía una camisa nueva, cabellos y barba recortados y el buen aspecto de los que comen varias veces al día.

Abrazó a sus amigos que no tardaron en ponerle al día de sus cuitas e intenciones.

—¿Y Dionisio, no está contigo? —preguntó Castrapuercos.

Estaban sentados a la sombra en el patio, cuando la mujer volvió con una jarra de vino y una jofaina de aceitunas negras aliñadas.

—Os presento a Gumersinda, mi mujer —dijo para eludir la respuesta.

—¡Te has casado!, felicidades hombre, eso es justo lo que te hacía falta Cirilo —afirmó Castrapuercos.

—Ven a beber un trago de vino —invito Gumersinda al jorobado que permanecía junto al pilón sujetando la cadena del moro que se secaba al Sol.

—¿Y qué hago con este?

—Trae Escarpia, yo me ocupo de él —ofreció Castrapuercos.

Fue hasta el moro, agarró la cadena, y a tirones lo llevó hasta los establos.

—¿Cómo te llamas moro? —preguntó alegre.

—Mohamed —respondió aspirando la h.

—Bien Mojama, vamos a ver a tus amigos, que veo que los echas de menos, je, je, je…

Una vez allí y a pesar de las protestas, tirones y forcejeos le arrojó a la porquera y no contento con ello le derribó y refregó por todo el suelo. Luego le ató la cadena tan corta a una argolla de la pared que obligó al moro a permanecer en cuclillas o arrodillado.

La media docena de cochinos, ya grandes a esas alturas del año, al principio mantuvieron la distancia con el extraño, luego se acercaron a identificar que era aquello que temblaba, maldecía y renegaba y escupía. El pensaba que iba a ser devorado por aquellas bestias malditas, cada vez que uno de aquellos hocicos babeantes le tocaban para olerle; desde luego tan solo faltaba el fuego para estar en el infierno. Pero al fin las bestias le ignoraron y siguieron rebuscando en el pesebre.

—De modo que aquella cantinera tan arisca se hizo contigo, ¿eh? —comentaba Cirilo cuando regresó Castrapuercos de encerrar al moro.

—No sería tan arisca después de todo —comentó Gumersinda que iba y venía trayendo de comer.

Escarpia tan solo abría la boca para comer y beber pero sus ojos no se apartaban de la muchacha y apenas desaparecía en el interior de la casa ya la añoraban.

—Iremos en su busca, el moro nos guiará hasta el que la ha pillado, ¿nos ayudarás?

—¿Cómo puedo ayudaros? Yo voy a ingresar en la Orden de Santiago, nos vamos a Uclés.

—Vamos a necesitar dinero y mucho, hemos sabido de cierta recompensa que has cobrado.

—Esta es la recompensa —y Cirilo abrió los brazos expresando la amplitud del espacio que les rodeaba.

—¡Una casa!, ¿os han regalado esta casa?

—No zoquete. Salvamos a dos de los Lara y nos permiten vivir aquí, en su casa, hasta que tengamos que marchar.

Gumersinda a pesar de sus idas y venidas no perdía detalle y aquellos intrusos le daban mala espina, si habían venido a molestar a su Cirilo se las verían con ella. Y luego estaba aquel jorobado que no le quitaba la vista de encima, estaba empezando a sentirse babeada por aquellos ojillos negros. Fue hasta la porquera a arrojar un balde de peladuras a los cerdos y de paso le llevó un mendrugo al cautivo.

Los restos de la cocina animaron a las bestias cuyos gruñidos y excitación acabaron de aterrorizar al moro que se arrebujo en su rincón.

—No temas no te harán nada —dijo ella, y le arrojó el mendrugo.

El moro se lo llevó a la boca con ansia pero uno de los gorrinos, más rápido, se lo arrebató de las manos temblorosas, de poco no le muerde los dedos.

—¿No está Dionisio contigo? —preguntó Bernardo.

—No. Quedó en Alarcos. Creo que no sobrevivió —explicó Cirilo.

Todos sintieron la noticia y durante unos momentos el silencio acrecentó su peso, hasta que ella volvió.

—También mis padres quedaron allí, pero la vida sigue y es muy probable que una nueva venga a sustituir a las que hemos perdido —y abrazó la cabeza de Cirilo contra ella.

Él estaba sentado y ella de pie y los ojos de Escarpia se deleitaron viendo aquella cabezota oprimiendo los orondos pechos que adivinaba bajo la tenue camisa.

—Se te cae la baba, jorobado rijoso —censuró ella.

Todos se volvieron hacia el interpelado que enrojeció al momento, agarró la jarra y bebió un buen trago.

—Es por la noticia, un crío es la alegría de la casa —afirmó luego.

Todos brindaron por la buena noticia aunque el atribulado Cirilo tenía la sensación que la vida corría más deprisa que él.

Al caer la tarde regresaron los dos hermanos de Gumersinda. Agradecían a los Lara el hospedaje ocupándose de un olivar cercano de su propiedad, escapado de la tala por hallarse a este lado del río y muy cerca de la ciudad. No tardarían en cosechar, el año venía generoso de aceite y ya habían apalabrado con la almazara su turno y comisión.

Sorprendidos de hallar la casa llena de gente, escucharon impávidos e incrédulos las intenciones de aquellos locos de viajar hasta el corazón de Al-Andalus para rescatar a una cantinera, fiando en la guía de un moro cautivo y sin duda resentido y por tanto traidor.

Ninguno había calculado no ya los riesgos, sino las necesidades de la expedición, para empezar no es que no hubiese dinero para un rescate, que no lo había; carecían de medios de transporte, sin caballos ¿cómo ir y volver con la celeridad necesaria para evitar el apresamiento?; no tenían armas, tan solo Cirilo conservaba su espada; y al precio que estaba todo, ¿cómo obtener provisiones para, pongamos un mes entre ida y vuelta, y para cuántos?

Gumersinda dejó muy claro que su Cirilo no iría, y él poco protestó por ello. Al acabar la cena Bernardo llevó a un aparte a su amigo y le dijo en tono confidencial:

—Habrás de saber que los Aguado somos muy populares en la ciudad, eso de que hayáis salvado a dos miembros de una ilustre casa no ha pasado desapercibido.

—¿Y qué?

—Pues que nuestra señora madre Aguado vendrá a Toledo.

—¡Mierda! ¿Cómo sabes tú eso?

—Nos lo dijo el señor arzobispo, el mismo que nos dio las señas de esta casa. Creo que lo más acertado es que vengas con nosotros a fin de evitar esa visita, ¿no crees?

—Sí claro, claro, claro… Aunque adelantara el viaje a Uclés, seguro que se lo dirían y allí se presentaría.

—¿Qué tramáis vosotros dos?

—Tranquila Gumersinda, estamos hablando de nuestras cosas —apuntó en tono conciliador Cirilo.

—Cosas de hermanos —añadió Bernardo.

—Venga, vamos a la cama, mañana será otro día si Dios quiere —exigió ella.

—Sí, sí, vamos a la cama —dijo Escarpia untuoso y ebrio.

—¡Tú a la cuadra, giboso!

Aunque la casa era grande y disponía de muchas alcobas todas con lechos y ropa de cama, tampoco era cuestión de abusar y desde el primer día tan solo la pareja usó una de ellas, los dos hermanos dormían en las cuadras, en el rincón del pajar. La suave paja de cebada acogía su descanso y las noches en que conseguían embriagarse y traer a alguna dama hasta el pajar no había necesidad que los estirados siervos y guardianes de la casa señorial se enteraran.

Hasta allí acompañaron a Castrapuercos y Escarpia y sendas jarras de vino. Hasta que se durmieron estuvieron atormentado al moro, que de puro asqueado ni se quejó.

Apenas amaneció, reunidos en torno a unas lonchas de panceta frita, Cirilo planteó el plan que había meditado durante la noche.

—Gumersinda, he pensado que en vez de marchar a Uclés, tomaremos una de las parcelas abandonadas para instalarnos y tener un lugar en que criar a nuestros hijos.

—¿Ya no quieres ser fratrer, monje soldado?

—Antes de conocerte sí, pero ahora que esperamos un niño, no creo que debamos recibirle con los votos. Para criar una familia de nada vale la Pobreza, la Obediencia y la Castidad.

—La Castidad es una mierda, je, je, je…

Gumersinda fulminó con la mirada a Escarpia para devolver toda su atención a Cirilo, pero el jorobado insistió en manifestar su punto de vista.

—Sí, sí, no me mires de ese modo. Pobres somos por cuna; obedientes por naturaleza; castos ni lo sueñes, es lo único que nos iguala con los ricohombres, ¿a qué renunciar? Los curas dicen que es un mandato divino…

—¡Calla de una vez, giboso! —exigió ella.

—A pocas jornadas de aquí hay una alquería de moros, gente rica, y la prueba es que está muy guardada. La asaltaremos, cautivaremos a sus gentes, bastará con apresar a uno de los hijos y exigir luego un rescate suficiente para comprar nuestra parcela y hacernos la casa. En cuanto hayan pagado le devolvemos a cambio de la cantinera, y que sean ellos los que la busquen.

—No está mal pensado —opinó Bernardo.

—Estamos como al principio ¿y los caballos? —quiso saber uno de los hermanos.

—Tan solo tenemos el mío pero…

—No cariño, ya no, lo tuvimos que vender —interrumpió ella a Cirilo.

—¿Vendido, para qué?

—¿De qué crees que hemos comido todo este tiempo?

—Pero aquí estamos convidados.

—Sí hombre, vamos a estar a pan y cuchillo por todo el morro. Somos pobres pero honrados, no somos ni mendigos ni aprovechados, pagamos lo que comemos y la vida se ha puesto carísima, ¿tienes idea de cuánto cuesta esa panceta?

—¿Y los ahorros?

—Pues eso, su propio nombre lo dice “ahorros”. Nadie sabe cuánto va a durar esta “crisis”.

—¿Crisis, qué es eso?, esta mujer además de estar como un queso, es más lista que el hambre —jaleó Escarpia.

—Los caballos nos los pueden proporcionar los golfines —señaló Bernardo.

—No trataremos con forajidos —cortó tajante Gumersinda.

—Pues bien que tratan con el arzobispo y fía de ellos como guías de las cabalgadas.

—¿Y las armas?, las necesitamos para defendernos —dijo uno de los hermanos.

—Las tomaremos prestadas de la casa. He sabido que cuenta con una buena panoplia bajo llave en…

—¿Y las provisiones para el viaje? —preguntó el otro hermano.

—Yo había pensado en disponer de los ahorros.

Ella negó categórica y Cirilo prosiguió:

—Pero si no puede ser, nos surtiremos de la casa y al volver abonaremos lo que hayamos tomado.

—Otro préstamo, o sea que empezamos la expedición endeudados, mal principio, malo.

—Yo lo veo bien, es una oportunidad de hacer fortuna, yo me apunto —dijo uno de los hermanos.

—Y yo —se sumó el otro.

—Pues yo me quedaré a ayudar a la dama en lo que sea menester, no tardará en engordar y necesitará quien le traiga agua, le parta leña… —adujo Escarpia.

—No te hagas ilusiones giboso, es tu hermana la causante de todo esto e irás por delante.

Aquella misma mañana alcanzaron un acuerdo con el mayordomo de la casa de los Lara, dispondrían de las cuatro mulas de la cuadra, un arma para cada uno; en el armero hallaron buena provisión de espadas baratas y mazas, sin duda para equipar la hueste cuando venía de fonsadera, alguna cota de malla que no les fue permitido ni tocar y pudieron llenar cada uno su zurrón con provisiones, todo con tal de que marcharan, ¡y que Dios os ampare!

Se cuidaron de no dar excesivas pistas en la casa sobre su objetivo para evitar que llegara a oídos de la familia Aguado y fijaron la fecha de la partida para el día siguiente. Puesto que fue imposible disuadir a Gumersinda de su terca decisión de acompañarles en la expedición, de nada sirvieron ruegos, mandatos o razones, fue menester buscar un transporte adecuado, Cirilo y Bernardo acudieron al mercado.

Con tan solo cuatro monturas y con el escaso dinero aportado por Escarpia, ahora decidido a viajar, por el bien de su hermana, claro, al cabo del día regresaron portando una vieja carreta con toldo. En ella viajarían cómodos y había mucho espacio para el fruto del saqueo que preveían abundante.

No pudieron comprar demasiadas provisiones pues tras el desastre de Alarcos y la ruina causada en los campos, ahora abandonados, los precios estaban por las nubes, no es que faltara la harina, la sal o la carne, desde el norte las recuas no cesaban de traer mercancías para aprovechar la bonanza de precios, pero pocos podían pagarlos. Y la abundancia de genero en los mercados era causa de escasez en las casas y de hambre en los estómagos de los menos pudientes.

Capítulo 20

En Marrakus, marzo de 1213

Tan sonada victoria nos permitió apoderarnos de una amplia comarca. El califa fijó la ribera sur del río Tajo como el límite del nuevo tagr, una tierra de nadie, un ámbito fronterizo abierto a las idas y venidas de nuestros ejércitos en campaña. Ningún poblador cristiano, ninguna fortaleza, nada ni nadie tendría paz en esa región a menos que fuese un verdadero creyente.

Malagón, Benavente, Calatrava, Caracuel, Alarcos fueron conquistadas, sus guarniciones sometidas, los supervivientes esclavizados en nombre de El Señor de la Majestuosidad y la Generosidad, que nos concedió la victoria sobre las ingentes fuerzas de los politeístas.

Las riquezas apresadas fueron extensas: bienes de todo tipo, provisiones, armas, pertrechos, municiones, acémilas y mujeres a miles, muchos niños. El califa separó de todo ello el quinto para su hacienda y repartió el resto entre los valerosos combatientes. Pues como está escrito: la quinta parte del botín es para Dios, el Enviado y sus parientes, los huérfanos, los pobres y los viajeros.

Durante las celebraciones de tan grata victoria mi padre tomó el nombre de Al-Mansur Billah, el Victorioso por Alá, y ya por siempre fue así reconocido en las crónicas. Desde ese día mi padre, el tercer califa del Mahdi Ibn Tumart se convirtió en un califa santo. En aquella jornada guerrera todos sus pecados fueron perdonados: las aventuras de juventud, la matanza de sus familiares, la persecución de los alfaquíes maliquíes; el destierro de los filósofos, el abandono de los místicos, todos los excesos, toda la brutalidad. Aquella victoria contra los adoradores de la cruz le convirtió en un califa sagrado, digno de adoración.

Su santidad alcanzó tal extremo que los alfaquíes afirmaban que no falleció de muerte natural, sino que le sobrevino una “ausencia”, como al hijo de Marian, Jesucristo.

Ciertos viajeros contaban que le vieron encarnado como discípulo del santo Abul-Hasan Al-Marini, que éste le dio su bendición y le transfirió sus poderes espirituales. Otros afirmaban que vivía una vida santa como peregrino y algunos aseguraban que le vieron como bravo muyahidin a lomos de su corcel defendiendo la frontera de Al-Andalus, o en las regiones de Siria luchando contra los cruzados francos.

En fin, mi padre era un ser notable y quizás excesivo, obtuvo una sonada victoria, pero de ahí a considerarle como un gran santo místico, poseedor del secreto del elixir, practicante de la alquimia y el dominio de los diablos para calentar las fuentes termales de la Alhama o identificarle como el rey de los dyin, una especie de demonios o espíritus malignos, pues no me parece adecuado.

Fue enterrado, yo mismo asistí y ayude en el sepelio, en Tinmallal, en la mezquita del Mahdi y sin embargo sé de peregrinos que han viajado hasta una tumba en las cercanías de Damasco, donde cuentan que vivió sus últimos días como un simple guardián de la huerta del sultán de esa ciudad; y sin embargo hay localizado otro enterramiento en Alejandría, donde parece ser que trabajaría como panadero para pasar desapercibido y poder vivir tranquilamente. Si no fuera por lo absurdo de tales afirmaciones indagaría la posible existencia de hermanos o parientes a los que honrar. Y ya para acabar esta sarta de sandeces hay quien le cree enterrado en Chalah, muy cerca de Ribat al-Fath, como rey negro de los espíritus.

El Castellano Pedro Fernández de Castro imploró licencia, que mi padre se apresuró a conceder, para retornar con su hueste a León, al parecer hizo las paces con su primo el rey Alfonso. Ya venía mostrando esa inclinación desde varios años atrás. Según me contó un par de años antes de la jornada de Alarcos, estuvo muy enfermo sin que los médicos supieran darle remedio, incluso mi padre le ofreció al médico de la corte para que le visitara. El Castellano vio abrirse ante sus ojos las puertas del infierno que aguarda a todos los adoradores de la cruz y en vez de arrepentirse y volver su rostro hacia la luz, se adentró en las tinieblas, ordenó que le trasladaran a la iglesia de san Isidoro, cerca de Isbilia, un templo muy popular entre los cristianos que viven en Al-Andalus, pues ahí estuvieron enterrados los restos de ese erudito. Resulta en extremo lamentable, y es un indicio de la cortedad de miras de los cristianos, que hombres como Isidoro, de mentes tan preclaras para la época en que vivieron, sea más apreciado por su vertiente religiosa que por sus trabajos en Historia, Astronomía o Geografía. Han divulgado sus trabajos en liturgia, obviando su biografía; han destacado su santidad por encima de su erudición.

Al parecer tras muchos días de rezos continuados, penitencias y cierta promesa hecha al santo, superstición pura, don Pedro halló mejoría. Creo entender que esa promesa consistía en abandonar estas tierras y el servicio al califa para reincorporarse a su infantado en León. El tratado de Tordehumos contra el que luchó con todos los medios a su alcance frustró sus aspiraciones y le mantuvo en Qurtuba.

La rota de Alarcos envenenó las de por sí frágiles relaciones entre los reyes de León y Castilla, esos dos perros tan solo necesitaban una excusa, por nimia que fuese, para liarse a dentelladas a costa de sus vasallos. La propiedad o tenencia de una fortaleza en un páramo perdido, del que incluso los lobos huían, era razón para movilizar a la hueste y asolar fértiles campiñas. Que El Paciente les confunda.

El de León exigió la devolución de ciertas fortalezas en la frontera entre ambos reinos a lo que el castellano se negó en rotundo. Don Pedro, nombrado mayordomo real, marchó con su primo leonés y de poco, mejor dicho de nada, sirvió la excomunión lanzada contra ellos, y contra todos los nobles coaligados contra Castilla, por el papa Celestino III; de nada sirvió que el papa exonerara a los vasallos del rey leonés de todos los juramentos de lealtad a su monarca, a fin de cuentas el Papa y sus maldiciones están en Roma, que es como decir el fin del Mundo para un soriano, y las lanzas del leonés eran las que derribaban tu puerta y ensartaban a tus hijos.

Aquel fue uno e los inviernos más dichosos que recuerdo, mi padre irradiaba alegría, ¿cosa de la santidad?, los aduladores de la corte fueron algo menos pegajosos que de costumbre; los pueblos alejados poco dispuestos a la rebelión. Fue un buen año de pan, llovió a tiempo y huertas y campos nos regalaban con su feracidad, El Enriquecedor acrecentaba los rebaños de los creyentes, otorgaba a los padres niños sanos, y engrosaba las haciendas familiares sin medida. Los creyentes eran felices y sus soberanos más.

Pasamos el invierno en Aznalfarache, un sitio muy fresco a causa de su altitud y del gran caudal que aquí presenta el Wat al-Kebir y que sería sin duda ideal para pasar los tórridos estíos de Al-Andalus por la gran riqueza de acuíferos presentes en las inmediaciones. Mi padre quiso concluir las plantaciones de la huerta y los jardines alrededor de tan bello paraje; con sus propias manos plantó no pocos árboles de sombra y frutales y dispuso varias norias para el riego.

“Sombra dormita, está preciosa en esta mañana de primavera, en su regazo Bicho se acicala con minuciosidad. De buena gana iría hasta el diván y le daría un buen revolcón. A Sombra no a Bicho”.

—Mirad lo que traigo —clama Membrillo entrando como acostumbra ella, sin importarle en absoluto lo que los demás estemos haciendo.

Sombra despierta con un sobresalto y adopta ese gesto de mal humor tan temible en una hembra, Bicho da un salto, se despereza y da unos pasos hacia el balcón, hasta que es atrapado por Membrillo. Deja sobre mi mesa un envoltorio y entrega otro a su amiga. Es un alfeñique con almendras y miel, mi preferido.

—Ahora no me apetece, no sé que me pasa que tan solo tengo sueño —y Sombra se recuesta con intención de proseguir la siesta.

—¿Sabéis que me han contado? —Membrillo es de las que acude al mercado a la caza del último cotilleo, le encanta y disfruta con ello.

Ni Sombra ni yo le hacemos caso, pero ella es inmune al desánimo, se ha sentado en el diván, ha acurrucado a Sombra y a Bicho entre sus brazos y tras dar un buen bocado a su barra de dulce nos cuenta:

—Vive en Tremecén cierto beduino de nombre Saif. Hace unas semanas debió hacer un viaje al interior del país y para ello reunió cuatro cosas, montó en su mejor camella y emprendió en viaje. Toma, ¿no quieres un bocadito?

—No gracias, no me encuentro bien, tengo nauseas —dice la somnolienta Sombra.

—Por lo visto a la tercera noche Saif erró el camino, pues al acampar divisó la polvareda de una partida de bandidos y al intentar desviarse de su ruta se perdió. Tardó algunos días en volver a dar con la dirección adecuada pero para entonces ya llevaba mucho camino hecho.

—El cuento carece de interés —dice Al-Nasir más interesado en la falta de bienestar de Sombra.

—La cuestión es que Saif es conocido en su pueblo como un rijoso de toma pan y moja, todas las mujeres le evitan y los maridos le vigilan. El beduino llevaba muchos días de viaje y su libido le pedía un desahogo. El inclemente Sol sobre su cabeza, acrecentaba el calor interior que le desasosegaba…

—Membrillo al grano —exige Al-Nasir.

—El beduino Saif tuvo una idea para aliviar su perentoria necesidad, pues cabalgaba en una camella, una hembra al fin y al cabo y recordaba ciertas historias de pastores que solían desahogar sus necesidades masculinas con las hembras de sus ganados. Miró en derredor, nada vio, es como si fuese dueño de la más completa soledad. Se apeó de su camella sin dejar de mirar en todas direcciones fue hasta donde el animal tiene el rabo y alzó su túnica. ¡Mierda debió pensar Saif!, pues su objetivo quedaba casi dos palmos por encima de su talla. Buscó, pensó, maquinó y a siete pasos vio la solución a su cuita: una roca de buen tamaño que supliría su falta de envergadura. ¿De verdad no quieres un poco?

Sombra niega con la cabeza. Está recostada bajo el brazo de Membrillo y la mano de ésta se ha hundido en su escote y acaricia las redondeces que allí ha encontrado, consiguiendo interesar al califa en su cuento.

—Con gran trabajo el beduino Saif acarreó la pesada roca hasta donde estaba la camella.

—¿Y no era más sencillo mover al animal hasta la roca? —pregunta Sombra y aparta enojosa la mano de la muchacha de su ubicación, pues le acaba de pellizcar un pezón.

—Saif no cayó en eso. Subió a la piedra, ¡ahora sí gozaba de la altura adecuada a sus fines! Alzó su vestido y cuando iba a establecer contacto carnal, la camella dio un paso al frente. Vaya por Dios. Saif bajó de la piedra y la movió cuatro palmos hacia delante, volvió a subir y cuando iba a… El animal dio otro paso al frente.

Membrillo chupetea la barra de alfeñique con evidente intención y su mano vuelve a explorar el seno de su amiga, sabe que ha captado la atención de Al-Nasir y se regodea en ello.

—Volvió a correr la piedra, volvió a subirse en ella y el animal dio un nuevo paso al frente. Y así durante seis leguas, cada vez que el beduino movía la piedra para acercarla al culo del animal y subía a ella el animal daba un paso justo cuando el ansioso beduino estaba a punto de hincarla.

Al-Nasir ha acudido al diván y mientras escucha acaricia a la muchacha deseoso también de hincarla.

—El pobre Saif, estaba tan loco de lujuria como derrengado de arrastrar tan pesada piedra por toda aquella yerma región, cuando unos lamentos tras una gran duna llamaron su atención. Corrió hasta allí, por doquier los restos de una caravana recién asaltada. Dos bandidos bregaban con una guapa mujer de rubios cabellos a la que sin duda trataban de forzar. Saif montó a lomos de su camella se lanzó contra los agresores abatió a uno y puso en fuga al otro. Luego llegó jadeante y sudoroso hasta donde la guapa dama, que agradecida le ofreció satisfacer cualquier deseo que le pidiese, por muy varonil que fuese ese deseo —y mientras una mano de Membrillo acaricia los pechos de Sombra la otra rebusca en la entrepierna de Al-Nasir.

—“Pídeme lo que quieras, hazme tuya, me has salvado la vida y ahora te pertenezco”. Dijo la hermosa mujer. Saif fue hasta ella loco de deseo como estaba, la tomó de un brazo y suplicó: “Por lo más sagrado, sujétame a la camella”. Ja. Ja, ja…

—¡Ja, ja, ja…! —ríen los tres.

Aunque Sombra tiene nauseas, se aparta de ellos y abandona la estancia a toda prisa para vomitar.

—¿Qué le sucede?, me tiene preocupado —dice Al-Nasir.

—No te preocupes, lo que le sucede se cura con el tiempo —y atrae al hombre contra ella.

—¿Ha cogido las fiebres?

—No, tonto, está preñada. Este pasado invierno has sido muy solícito con ella y ahí están las consecuencias. Ven a mí.

Capítulo 21

En Toledo, octubre de 1195

Tras no pocas demoras, pues hubo que convencer a los criados de la casa para que se avinieran a “prestarles” los arreos para enganchar las mulas a la carreta y adobarla de forma conveniente, cosa que dado el elevado precio de los atalajes, necesitaban consultar con los de Lara, a finales de vendimia consiguieron partir. Aquel año los trabajos en la viña, siempre festivos, estaban empañados por la certeza que sería el último, en muchos años, las gentes sabían que tan pronto la primavera colmara de brotes las cepas volvería la algarada de los agarenos y nada contendría su maldad. Talarían viñas y olivares, abrasarían cultivos y cautivarían a todo aquel que intentase defender su predio.

La carreta avanzaba por el camino a Córdoba, las mulas descansadas y gordas tiraban sin esfuerzo, a las riendas Escarpia y Gumersinda. El jorobado contento como unas castañuelas de poder estar codo con codo con la brava muchacha. Cirilo y los dos hermanos encabezaban la marcha, atrás iban Castrapuercos y el moro.

—No estás preñada, ¿verdad guapa?

Gumersinda miró con rencor a Escarpia, él sonreía pero había más cariño que burla en sus ojos.

—No es asunto tuyo.

—Has pillado a un buen chico y no quieres dejarle escapar, me parece bien, pero él no es para ti, tú necesitas a un hombre de verdad, uno que te…

—¿Y tú, un contrahecho, te tienes por un “hombre de verdad”, te refieres a eso?

—Mi defecto, que yo no elegí, no mengua mi hombría.

Durante varias leguas no volvieron a dirigirse la palabra. Gumersinda estaba furiosa consigo misma, ella no era tan mala pero es que el giboso de las narices colmaba su paciencia y malograba su talante de natural alegre. Con la escusa de detenerse a mear se apeó y continuó a pie hasta que pararon a comer.

—¿Pararemos en Calatrava? —preguntó uno de los hermanos.

—Sí, allí compraremos provisiones, dicen que los precios son más baratos que en Toledo, no hay problemas de abastecimiento —informó Cirilo.

Arrojaron un mendrugo al moro que lo devoró al instante.

—Os sería más útil llevar a un perro en esa cadena que no a ese moro flaco y sucio.

Al oír la voz dieron un salto con las armas en la mano, al menos Cirilo que la llevaba envainada a la espalda, los demás las habían dejado dentro del carro por no cargarlas todo el día.

—Tranquilos, tranquilos, somos gentes de paz. Venimos tras vuestros pasos desde que salisteis de Toledo, ¿podemos compartir vuestro fuego? Tenemos vino.

—¿Quién eres tú?

—Soy Isaac Ben Josue, zapatero, a vuestro servicio, nobles viajeros —anunció el hombre acompañando sus palabras de una pomposa reverencia.

De mediana edad, la barba y las patillas, así como su atuendo y su nombre le señalaban como un miembro de la comunidad hebrea.

—¿Eres judío? —preguntó Castrapuercos.

—¿Acaso lo dudas? —respondió el hombre sorprendido.

—¿Viajas solo, Isaac?

—No, he dejado lo mío tras el recodo. Estos parajes son peligrosos, juntos nos podemos defender mejor.

—Sea, únete a nosotros —aceptó Cirilo.

—¿Peligrosos, dónde está el peligro?

El judío observó con sorna a Castrapuercos, le puso una mano en el hombro y comentó:

—Sin duda Dios te habrá dotado de alguna hermosa cualidad al privarte de la perspicacia, ¿verdad?

—¿Qué?

—Montones de desertores de ambos bandos, tras la batalla de Alarcos, se han unido a las bandas de golfines. Es lo que tiene movilizar grandes ejércitos, generan muchos rezagados que son abandonados al albur de su destino.

—“Generan rezagados”, que fino habla el judío este, no te giba —manifestó Escarpia.

—Pues a ti no te hace falta, je, je, je… Voy a buscar a los míos y comemos juntos, ¿vale?

El zapatero judío compareció con una enorme carreta de la que tiraban cuatro hermosas mulas. Presentó a una joven agraciada como su esposa “para los viajes”, luego aseveró que en casa le aguardaba la madre de sus hijos y dueña de su casa, pues es bien sabido que judíos y moros pueden tomar más de una esposa, tantas como puedan mantener. A todos extrañó que cuatro mozas más, todas ellas en edad de recibir las atenciones masculinas y con sobradas cualidades a la vista para merecerlo, se encargaron de desenganchar a las bestias, almohazarlas, echarles cebada y procurarles agua.

—Me parece a mí que eres de los que saben vivir, Isaac.

—Amigo Cirilo, Dios me ha bendecido con su gracia sin contemplaciones.

—A fe mía que sí —afirmó Castrapuercos con la vista puesta en una de las mozas con el pelo recogido en una trenza.

—Dile a tu amigo, don Simple, que no ponga la vista donde no pueda poner la bolsa —aconsejó el judío a Cirilo señalando a Castrapuercos con un gesto. Aquel preguntó:

—¿Son tus hijas?

—¿Es tu esposa? —respondió Isaac mirando a Gumersinda.

Las mujeres hicieron un corro alrededor de un fuego que prendieron enseguida, invitaron a Gumersinda a unirse a ellas y aunque remisa a abandonar a su Cirilo, fue con ellas. Los hombres aún andaban reuniendo leña cuando ellas ya reían al calor de las llamas y una bota de vino que corría de mano en mano, mientras degustaban unas gachas recién hechas.

—¿Por qué no vamos con ellas? —preguntó Escarpia encantado con la risa cantarina de Gumersinda.

—Amigo giboso Dios te ha señalado con esta deformidad para que los demás te guardemos de nuestras mujeres. Tu chepa es como un faro en la oscuridad, el anuncio del pecado, ¿te gustan todas verdad?

—No, todas no —balbuceó Escarpia anonadado por la verborrea del judío, que agarrado por el hombro le apartó de la vista del grupo femenino, hasta sentarle de espaldas a él.

—Comprendo, no lo puedes remediar, todo lo fea que tienes la espalda, es de grande tu deseo y acompañas ese anhelo con dos palmos de rabo siempre tieso, ¿verdad?, ja, ja, ja…

—¡Ja, ja, ja…! —rieron todos.

—Iros a la mierda —protestó avergonzado el jorobado.

Isaac explicó mientras comían las excelentes gachas que cocinó Escarpia, aunque evitó tocar la panceta, que su oficio de zapatero le llevaba a viajar por todos los reinos, moros y cristianos, vendiendo sus elaborados. Fabricaba zapatos a medida para reyes, condes, obispos, prelados de toda orden, y también para emires y califas, todo aquel capaz de gastar un buen dinero en lujo y comodidad iría bien calzado.

—Ahora voy de camino a Córdoba, allí curten las pieles como nadie, obtienen una cabritilla suave y flexible muy apta para los pies femeninos. Y sus cueros, en particular los de potro, tienen fama allende los mares.

—¿Tú has visto el mar? —preguntó de repente Castrapuercos.

—Sí amigo, y he viajado por sus aguas plenas de extrañas criaturas. Te preguntas cómo es, ¿verdad? Los que viven de él, le aman y le temen en igual medida. Es un ser vivo, sí, no os riáis, yo dudo que el mar sea una cosa, más bien es una criatura de cambiante temperamento su agradable talante capaz de conducirte hasta las lejanas tierras africanas muda en feroz galerna capaz de engullir a los más grandes navíos que hombre alguno en su inconsciente engreimiento sea capaz de crear.

Con un tremendo bostezo, Isaac dio por concluida la charla.

—Bien, deberíamos descansar, mañana nos aguarda una larga jornada.

—¿Cómo organizamos las guardias? —preguntó Cirilo.

—Guardias, ¿para qué? —dijo extrañado Isaac.

—Por los golfines, estos parajes…

—Ellos saben que estamos aquí, desde que hemos parado nos están vigilando.

—¿Y a qué esperan para atacarnos? —preguntó Castrapuercos escrutando la maleza de los alrededores.

—Esperan que les apetezca, no llevamos nada de valor para ellos. Bestias, tienen cuantas quieren; mujeres sí, siempre apetecen pero tras las últimas cabalgadas están bien surtidos; y provisiones no les faltan; nos podrían tomar como esclavos, en los mercados alcanzaríais buenos precios, se os ve sanos y robustos, pero para ello os tendrían que matar a la mitad. Sí, me habéis convencido, haced guardias de dos horas en parejas y despertadme en cuanto salga el sol.

Apenas amaneció Isaac y los suyos partieron al encuentro de cierto campamento de golfines en las proximidades, a lo visto trajinaban extraños negocios.

En cuanto hubieron comido partieron hacia la propiedad en la que el moro cautivo aseveraba hallarían a la mujera que andaban buscando. Decidieron que irían Cirilo y Bernardo solos y los demás aguardarían. Alcanzaron la finca pasado el mediodía.

—¿Crees que sea ella? —y señaló a una morena que andaba cavando con una azada y muy poca maña.

—Yo creo que sí.

De similar presencia, iguales movimientos, aunque vista de espalda Bernardo estaba seguro que aquella joven era su anhelada cantinera, ¡al fin la habían hallado! En cuanto oscureciera irían a por ella.

Los perros no dejaban de ladrar hacia ellos, escondidos entre los matojos de la acequia que bordeaba la propiedad, de modo que Cirilo hizo un gesto a Bernardo de “vámonos”.

No marcharon, cambiaron de observatorio, ahora con el viento en contra los perros les perdieron el olfato y fueron tras el que parecía el encargado que vino, caballero de un pequeño borrico, a recoger a las mujeres del campo. Casi una docena de mujeres estuvieron cavando de sol a sol en aquella parcela y azada al hombro siguieron al jinete.

Cirilo y Bernardo siguieron a la comitiva, la mayoría de mujeres guardaban silencio, sin duda cansadas del duro trabajo, hambrientas, y con sed, ella caminaba aparte y cubría su cabeza con un trapo. En el patio de la alquería se lavaron en un inmenso pilón sobre el que caía un gran chorro de agua procedente de la noria que giraba con la fuerza de un arroyo cercano. El encargado las apremió pero ellas le ignoraron, disfrutaban de quitarse de encima el polvo y el sudor de una larga y pesada jornada de esclavitud. Medio en cueros reían, provocaban y se burlaban del caballero del asno.

Ya en el barracón prepararon unas gachas de avena para cenar.

—¿Cómo la sacaremos de ahí?

La pregunta de Bernardo fue respondida por el encargado, regresó de anochecida y sacó a la cantinera del rincón que ocupaba en el barracón para llevarla al pajar, las otras parecieron jalear la acción. Allí le ató las manos a una argolla clavada en la pared, a pesar de las protestas femeninas, acalladas de malos modos y algún golpe, con un trozo de cuerda la amordazó, le alzó la leve camisa que la vestía hasta atársela en torno a la cabeza y ya satisfecho y excitado la montó por detrás.

Cirilo y Bernardo, a la incierta luz del candil que iluminaba la escena, observaban al tipo disfrutar del coito forzado, le veían recorrer el cuerpo femenino con unas manos ansiosas, el vaivén de su cadera, el choque de su vientre contra el blanco culo femenino y ambos blandieron sendos cuchillos con intención de aguarle la fiesta, pero entonces un griterío les contuvo, el hombre aceleró su impulso, miró hacia la puerta la algarabía cada vez más cerca, y buscó concluir. Sus manos aferraban con glotonería los pechos de la desdichada, ¿por qué rayos no atrancó la puerta?, bajaban hasta sus caderas para mejorar el ímpetu de la cabalgada, y entonces sí, logró lo suyo justo a tiempo.

Entraron en el pajar tres mujeres de atuendo, palabras, e intenciones morunas increpando al que andaba con los calzones en la mano pues extravió la cuerda que los aseguraba a su cintura, él respondió con malos modos enviándolas a la mierda, pero ellas lejos de arredrarse la emprendieron a bastonazos, sí pues una de ellas portaba un garrote, otra tomó una de las varas para dirigir las caballerías que había colgada a la entrada y la tercera halló la cuerda cinturón entre la paja del suelo; antes que la lluvia de golpes arreciase el hombre tiró de los calzones para arriba y huyó a toda velocidad, sin mirar que en su precipitación derribaba a una de las agresoras, que rodó por la paja y a punto estuvo de descubrir a los espías que debieron retirarse y cambiar su punto de observación.

Bernardo hizo señas a su compañero de: “entremos y degollemos a las tres”. Pero Cirilo negó con la cabeza, era muy arriesgado.

Cuando volvieron a mirar, las tres la habían emprendido a palos con la víctima, la increpaban y golpeaban con similar violencia, el corazón de Bernardo se encogió viendo el hermoso cuerpo de su cantinera majado por los zurriagazos de aquellas bestias, ella no podía hacer otra cosa que implorar piedad, llorar y revolverse lanzando alguna que otra coz en vano.

Al fin agotadas por el esfuerzo, consumida la rabia que las trajo, cesaron el vapuleo, ella yacía desvanecida por la paliza, tenía todo el cuerpo crujido de marcas rojas, colgando de las muñecas atadas a la pared. Una de ellas se agachó, la agarró de los cabellos que asomaban entre el lío que formaba la camisa en torno a su cabeza y susurró algo que sonó muy, muy amenazador. Luego marcharon.

Aún aguardaron varias horas, la noche era agradable aunque fresca, cuando supusieron a todo el mundo durmiendo apaciblemente dieron la vuelta y entraron en el pajar, el aceite del candil ya se había consumido y la única luz presente para guiarse era la de la luna. Ella seguía tal y como la dejaron, desnuda, apaleada y colgando de las muñecas, respiraba con dificultad y cuando las manos de Bernardo la cogieron por los hombros dio un respingo, ¿de susto, de dolor, de ambos?

—Tranquila, soy yo, he venido a rescatarte —musitó Bernardo.

Ella asintió con la cabeza y sollozó. Cirilo se afanó en cortar las ligaduras, mientras Bernardo deshacía el atado de ropa de la cabeza y la cubría con una de las mantas de las caballerías, pues atacada de tiritona no podía ni caminar. Ahora tenían que marchar tan rápido como fuesen capaces, pero ella no podía dar un paso sin trastabillar, de modo que la tomaron en alzas entre los dos y se afanaron. Algún perro alzó el hocico pero decidió que era hora de dormir incluso para los intrusos y reanudó el sueño.

Amanecía cuando alcanzaron el campamento, ella reaccionó en el calor de la huida y consiguió correr librándoles de su peso. Los tres subieron al carro, estaban agotados, y se tumbaron para dormir unas horas, necesitaban descansar.

A mediodía el hambre los despertó, percibieron el traqueteo del carro tal y como habían quedado. Escarpia y Gumersinda conducían a toda la velocidad que daban las mulas y al llegar a un altozano desde el que podían ver con tiempo a cualquier grupo que les persiguiera, pararon a comer.

—Pobrecilla está tan cansada que no despierta —dijo Cirilo.

—¿No la ves muy cambiada? —preguntó Bernardo.

—Si te hubiesen violado y molido a palos, ¿cómo estarías tú? —respondió Gumersinda y añadió—: Venga, ayudad al giboso a preparar algo de comer, yo me quedo con ella para asistirla.

—Que gran mujer, desde luego yo iría a por ella al fin del mundo.

—Y que lo digas Escarpia, cada vez estoy más contento de haber venido.

—Bernardo, tú pareces un hombre de bien, te honra lo que estás haciendo y quiero pedirte tu ayuda para conseguir a ese pedazo de hembra, quiero que sea mía.

Bernardo estupefacto miraba al jorobado remover el puchero de gachas sobre el fuego, quien hablaba en voz baja sin alzar la vista. Miró alrededor por si Cirilo había regresado ya de aliviar las tripas.

—Pero Escarpia, hombre eso es contranatural, no olvides que es tu hermana y es mía.

—No seas ceporro Bernardo, yo te hablo de Gumersinda.

Unas voces a su espalda les hicieron volverse, Cirilo y su mujer hablaban al pie de la carreta y venían hacia ellos.

—¿Y eso? —preguntó Escarpia al ver una pequeña higa de plata colgando de una cadenita del cuello femenino.

—Sólo es por si acaso, para proteger a mi hijo —explicó ella como al descuido y añadió—: Esas puches huelen de maravilla —lo que colmó de orgullo al cocinero.

—En cuanto salga ella podemos comer, se anda vistiendo, le he tenido que prestar uno de mis vestidos, le vendrá algo grande, porque está seca, pero mejor eso que nada.

A duras penas, entre gemidos y exclamaciones de dolor bajó del carro y vino hacia ellos, tenía mejor aspecto, peinada, los cabellos recogidos, con ropa limpia, Gumersinda le aplicó ungüento en los latigazos, por fortuna no presentaba ningún hueso roto según dijo.

—¡Tú, no eres tú!

—Pero Bernardo, ¿qué dices, cómo no va a ser ella? Si la trajisteis anoche —replicó Gumersinda.

—Sí, pero no es ella —insistió él y puesto en pie.

Todos miraban a la muchacha, ahora sonrojada por tanta atención sobre su persona, Escarpia pidió:

—Alza la cara mujer, que podamos verte mejor.

Bernardo dio unos pasos hasta ella, la acercó al grupo tirando del brazo y le alzó la cara empujando la barbilla, su piel era suave y cálida como…

—Pues no, os habéis confundido, esa no es mi hermana —sentenció el jorobado y retiró las gachas del fuego.

Todos miraban fijamente la expresión aturdida de la bizca, en efecto la muchacha era la bizca más bisoja que ninguno hubiese visto jamás, sus ojos se juntaban pertinaces en la punta de su nariz.

—Bueno, ¿y qué hacemos ahora? —preguntó Cirilo al tiempo que hacía la señal de la higa con su puño derecho.

—Devolvedla y traed a mi hermana, ceporros —exigió Escarpia ya sentado frente al puchero de humeantes gachas.

—No digas tonterías giboso. Vamos a comer, con la tripa llena ya pensaremos algo —ordenó Gumersinda.

Todos metían buenos trozos de pan en las gachas, la bizca comía como un lobo estepario en febrero, los otros la observaban curiosos pero evitando cruzar su mirada con la suya.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Gumersinda.

—Clara —respondió con la boca llena y aprovechó para agarrar el cuchillo con el que cortaban el pan para amenazar:

—No pienso regresar allí, antes me mato —y apoyó la punta del mismo en su garganta.

—¿Y qué vamos a hacer contigo? —preguntó Cirilo.

—No es a ti a quien buscábamos —afirmó Bernardo.

—Tranquila mujer, no hagas caso de estos brutos, nadie te va a devolver a ese infierno —sentenció Gumersinda.

En los días posteriores alcanzaron el campamento de partida, Isaac se disponía a la marcha, tras varios días en que la lluvia atascó de fango los caminos aprovecharían los días de sol que pronosticaban los viejos del lugar, y la costumbre para el veranillo de san Martín, para viajar hasta Córdoba donde al parecer tenía su casa.

—Isaac, te quiero hablar acerca de la moza de la trenza.

—Si la quieres tendrás que hacer como Jacob, ¿conoces la historia de nuestro padre Jacob? No, imagino por tu cara de pasmado que no. Bien, por causas que ahora no vienen a cuento el joven Jacob debió desterrarse para evitar ser asesinado por su hermano Esaú. Marchó a Harán a casa de su tío Laban, fue bien acogido, del mismo modo que yo te he acogido a ti y él se enamoró de la hermosa Raquel y casualmente ese es el nombre de la que tú denominas “la moza de la trenza”. Al cabo del tiempo su tío le ofreció un salario por el trabajo prestado, pero Jacob pidió cambiarlo por la mano de Raquel, a lo cual Laban accedió.

—Pero si eran tío y sobrino, la moza sería su prima.

—En efecto, pero eso no viene a cuento. La cuestión es que Laban le dijo que para tener a Raquel la dote era excesivamente parca, de modo que si la quería debería trabajar siete años para él.

—A lo que Jacob accedió de buen grado, ¿es esa tú intención, que trabaje gratis siete años para ti?

—Esos siete años le parecieron a Jacob, “unos pocos días, por el amor que le tenía a ella”. Pero una vez que completó el plazo y Laban entregó a la muchacha, Jacob se percató a la mañana siguiente de haber consumado el matrimonio, que la que había desvirgado aquella noche en el tálamo nupcial no era a su amada Raquel sino la hermana mayor de ésta, Lea.

—Ese Jacob me parece que era un memo.

—No seas irreverente. Cuando Jacob acudió a su tío a protestar, éste le hizo saber que casar a la hija menor antes que a la mayor atentaba contra la tradición, era algo inaceptable, pero que si trabajaba para él siete años más tendría a Raquel, siempre y cuando no repudiara a Lea.

—Y Jacob aceptó, ¿qué me quieres decir con ese estúpido cuento, que debo trabajar gratis para ti dos veces siete años?

—Sí.

—Ni hablar.

—Bien, como quieras. Nos vamos. En estas tierras si le da por empezar a hacer frío, ya no para hasta mayo. Vamos mujeres, eso ya tendría que estar recogido —e Isaac comenzó a meter bultos en la carreta.

Ellas andaban afanadas, mientras unas llenaban unos pellejos de agua, otra recogía ropa tendida, etc.

Castrapuercos observaba a Raquel, ella le miraba y sonreía, era preciosa y sus formas gratas. Ambos eran muy jóvenes, pero dos veces siete eran muchos años, para cuando llegase el primer niño él tendría, uf…

Corrió hasta el judío y llamó su atención:

—Oye Isaac, está bien trabajaré para ti dos años a cambio de Raquel.

—Habíamos quedado en catorce, pero quizás sería sacrílego por mi parte igualarte al padre Jacob, de acuerdo te lo dejo en diez. Diez años de agradable trabajo, ya ves que no se trata de cavar cepas de olivera, y Raquel es tuya.

—Eso es casi una vida, conozco a chiquillos que no alcanzan a vivir ese tiempo, tres años.

—La moza bien vale un esfuerzo, te lo digo yo. Es bonita, agradable, limpia, experta en muchas labores, igual lava que cose; lo mismo plancha que cocina.

—Bueno, eso es lo que se espera de una buena mujer, ¿no?

—Y en Córdoba cierto galán adinerado está dispuesto…

—Cinco años, trabajaré cinco años gratis para ti pero Raquel será mía desde hoy.

—En los tiempos que corren vale mucho más el dinero en la bolsa que la promesa de un cristiano, ¿cómo saber que no te fugarás en cuanto ella esté preñada de tu primer hijo?

—Porque estoy seguro que cuando eso suceda querré tanto a esa moza que nada ni nadie me apartará de su vera.

Isaac alargó su mano hacia el muchacho, él la estrechó turbado por sus propias palabras y el judío afirmó con una sonrisa de oreja a oreja:

—En ese caso estamos de acuerdo, trabajarás para mí, sin percibir salario alguno, a cambio aprenderás un oficio, diez años seguidos desde hoy y Raquel será tu esposa, siempre y cuando ella te acepte, desde el momento en que os caséis.

—¡Diez!, quedamos en cinco, pero vale, acepto, que sean diez.

—Y otra cosa, deberás cambiarte ese nombre tan horrible, no voy a presentarte a los míos como Castrapuercos.

—Mi nombre es Ambrosio.

—Me vale Ambrosio, hijo mío, démonos un abrazo.

La noticia no inquietó a los demás, había llegado el momento de pensar en las opciones que tenían y no eran ni muchas ni halagüeñas, no podían regresar a Toledo por temor a la madre de los Aguado, era inútil seguir con la busca de la cantinera, aunque Bernardo insistía en ello. Tan pronto se percataron de su error agarró un bastón y descargó toda su frustración sobre el moro cautivo hasta dejarle inconsciente por la tunda.

—¿Qué hacemos?

—Nos volvemos —ordenó Gumersinda.

—Estoy de acuerdo —apuntó Escarpia.

—Es tu hermana, no podemos abandonarla —exclamó Bernardo y miró a Cirilo buscando su apoyo. Pero éste se encogió de hombros sin alzar la vista del suelo.

—Por mí no preocuparos, ya me apañaré —anunció la bizca.

Gumersinda comenzó a recoger sus cosas, entonces una voz llamó su atención:

—Buenos días a todos —dijo el hombre cubierto de pieles y con una azcona en la mano.

—Ya nos han caído encima los golfines —clamó Bernardo.

—¡Hombre, pero si es el Follamuertas! ¡A mis brazos, cabronazo!

El hombre se abalanzó contra Bernardo y le estrechó con fuerza contra sí, apestaba a ajo.

—¿Qué hacéis en estos descampados y a estas alturas del año?, no tardará en caer la primera nieve. ¿Pero qué ven mis ojos?, si es el amigo Isaac y su cuadra de buenas yeguas. Señoras —su saludo baboso fue ignorado por ellas. Pero el judío vino a saludarle con afecto.

—Saludos amigo, ahora íbamos a veros, os traigo aquello que tanto os agrada.

—Bien, bien, te guardamos las mejores pieles que hayas…

—Confío que no estén agusanadas, como la última vez.

—No te apures, las hemos conservado con cenizas de barrilla, tal como nos dijiste que hacían en Córdoba. Yo me adelantaré para avisar de vuestra llegada y os saldré al camino para que no os perdáis.

—Sea, vamos para allá. Ellos también vendrán, quizás les podáis ayudar en lo que buscan —e Isaac señaló con un gesto al grupo de Bernardo.

El sendero apenas disimulado entre la maleza se internaba entre breñas espesas, ni las cabras osaban entrar en semejantes fragosidades, los carros tan solo avanzaban a fuerza de azote y con todos empujando para ayudar a las bestias que tiraban con todas sus fuerzas amenazando con volcar a cada roca oculta que pisaban y he aquí que de repente el terreno se hizo llano, despejado y abierto, sin duda habían alcanzado la cima del puerto, la marcha tomó buen ritmo y en un par de horas alcanzaron un campamento de una veintena de chozos. Enseguida fueron rodeados por un puñado de niños de todas las edades, de aspecto andrajoso y vivos en extremo.

—Vigilad vuestras bolsas, estos pillastres no respetan ni a sus madres —advirtió Isaac.

Escarpia en ese tiempo ya había soltado un par de bofetones a los que venían a molestarle, a burlarse de su giba, hasta que blandió la verga de arrear el tiro para mantener a los críos apartados de él y su carro.

Las mujeres atareadas entraban y salían de las cabañas, alguna los miró unos instantes y siguió a lo suyo sin demasiado interés por los recién llegados. No era frecuente que los hombres trajesen al campamento a los viajeros, pues solían desvalijarlos en el camino, salvo que fuesen a ser retenidos para pedir un rescate. Aquellos infelices no parecían de esos y enseguida reconocieron al judío zapatero. No les gustaba aquel tipo, los hombres trabajaban mucho adobando pieles para él, conejos, visones, corzos, terneras, potros; por todas partes había pieles puestas a secar, y luego embadurnadas en aquellas cenizas de sosa, para obtener a cambio pamplinas. Jamás saldrían de aquella miseria. A ellos no les iba el trabajo honrado, que era lo mismo que decir esclavo, trabajar toda la vida un terruño que apenas daba para vivir, ver como año tras año iban muriendo los hijos que alumbrabas, de hambre, de enfermedad, de miseria y tras un par de malas cosechas, las deudas, los prestamos, a tan elevado logro que a la siguiente sequía o pedrisco o aceifa del moro o reyerta entre nobles, el prestamista te arrebataba la propiedad y te veías en la calle limosneando. Aquí vivían en libertad absoluta, sin dar explicaciones a nadie, sin abonar gabela alguna, jugándose la vida en cada asalto; eran libres para asarse de calor en verano; para morir de frío con los hielos del invierno; tenían sitio de sobra para enterrar a los hijos que se llevaba el demonio por hambre, enfermedad o miseria, ¿entonces, cuál es la diferencia? Que aquí eran tratados con respeto o cuando menos con temor; venían tipos como ese judío a pedir favor, pieles a cambio de un precio que estos necios no sabían negociar; cuando no embajadores del arzobispo o de cualquier jefe de milicia o del alférez del propio rey necesitado de guías para una cabalgada. Sí, era evidente que la ganancia era para esos, pero el respeto lo cobraban nuestros hombres y eso tan valioso no se hallaba fuera de estas breñas.

Luego las ganancias desaparecían en borracheras, ninguno sabía o quería ahorrar, a ninguno se le pasaba por la cabeza marchar de aquí, como no fuese para formar su propia banda, el latrocinio, la extorsión, el secuestro era a lo que nos dedicábamos aquí, sí, también criábamos caballos, en algo había que entretenerse.

Mientras Isaac examinaba el enorme hato de pieles que le habían preparado, sin quitar un ojo de sus mujeres, esta vez ayudado por Castra… Ambrosio, Bernardo y Cirilo sentados frente a un fuego en el que bullía una perola de potaje comentaban sus intenciones al golfín que conocían.

—Olvidaos, esa mujer a estas fechas estará ya en África, allí conducen a las más agraciadas, cualquier jeque berebere paga fortunas por tener a una gatita cristiana en su casa de mujeres y si encima es brava, mejor. Aquella misma os podría sacar de penas parece una hembra de…

—A esa ni mirarla, es mía —cortó Cirilo viendo al otro señalando a Gumersinda con una seña y añadió—: Habíamos pensado asaltar la alquería aquella que estuvimos vigilando cuando la cabalgada del pasado verano, ¿qué opinas?

—Esa alquería no puede ser, tienen muchos hombres en guardia permanente. Son muy ricos y…

—Pues yo no pienso renunciar, voy a seguir buscando, no la puedo abandonar a su suerte.

—¿De qué suerte hablas Bernardo, de la suerte de tener que acostarse con un yayo queriendo a otro, de la suerte de tener que trabajar toda la vida como una esclava? Tan solo ha mudado de amo —intentó razonar Cirilo.

—Y quién sabe, si tiene prudencia y es complaciente con el jeque…

—¿Pero de qué coño estáis hablando, qué tiene que ver la prudencia, tú serías complaciente con un moro baboso que te diera por culo a todas horas? —exclamó Bernardo furioso.

—No sería el primer caso de una concubina que alumbra varón y se convierte en la dueña de todo. Acostándose con el arzobispo en caso de preñez lo más que recibirá será la visita de la bruja que malogra barrigas. Y si el padre fueses tú…

—¿Qué? —había no poca amenaza en la expresión de Bernardo.

—Venga Follamuertas, si a ti las vivas no te van, je, je, je… Olvídala.

La noche refrescó notablemente el ambiente y a instancias del zapatero prepararon la cabaña del vapor. Una construcción según los parámetros dictados por el judío que lo había conocido y disfrutado en Galicia. Paredes muy gruesas de adobe, con forro de madera, en cuyo centro un enorme caldero de agua recogía las piedras candentes que iban arrojando. La emanaciones de vapor y la temperatura alcanzada por un enorme brasero hacían sudar al montón de hombres apiñados en su interior. Las primeras veces lo hicieron a la gallega, es decir hombres y mujeres juntos, pero la desnudez precisa, los sudores, la penumbra, confería un grado de complicidad lúbrica muy peligrosa en tipos de navaja pronta y genio corto. Por otra parte Isaac era muy querido en aquella sociedad por las hierbas de la risa que solía traer consigo. Una vez que todos estuvieron acomodados, abrió una bolsa de piel extrajo un par de pellizcos de hierbas secas y las dejó caer sobre las brasas, al momento un fuerte aroma invadió el pequeño y atestado recinto.

—Vamos, inhalad esta maravilla, me la han traído directamente de los montes de Siria —aconsejó Isaac.

—Magia moruna, esto no puede ser nada bueno.

—Bernardo, hijo, dentro de un rato me lo dirás. Los moros tienen cosas muy, muy buenas.

—¿Qué son esas hierbas? —preguntó Ambrosio.

—Brotes desecados de cáñamo.

—Decidnos maese Isaac, ¿dónde hallaremos empleador en la próxima campaña? —preguntó uno.

—Me temo que deberéis abandonar estos parajes y casi sería mejor para los vuestros que les ahorrarais las penurias del crudo invierno que se avecina. Tras el desastre de Alarcos, Castilla ha quedado exánime.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Ambrosio.

—Exhausta, deprimida, muerta, agotada, vencida…

—No sé yo si será para tanto, ancha es Castilla y poderosa.

—Lo mejor de sus hombres de armas ha caído en esa jornada aciaga. León ya ha ordenado movilizar a su hueste e invadirá Tierra de Campos tan pronto los trigos estén maduros.

—Oí decir que el rey leones está tan arruinado que apenas puede movilizar a un puñado escaso de caballeros —comentó otro con una sonrisa dibujada en el rostro sudoroso.

—Cierto. A pesar de su ruina, irá a la guerra, por lo visto ha obtenido dineros y muchos del califa almohade. Aunque no se hayan puesto de acuerdo, como cuando firmaron el tratado de Huesca, en que decidieron ir todos contra Castilla y me refiero a León, Navarra y Aragón, no van a desaprovechar la ocasión para golpear a un enemigo con la rodilla doblada.

—Esas guerras no conducen a nada, debes pelear con caballeros forrados de hierro, incluso sus peones portan en ocasiones unos arreos difíciles de abatir y total para una mierda de soldada.

—Tienes razón y los asedios siempre son a fortalezas imposibles de tomar, los peones hacemos todo el trabajo sucio, nos dejamos la piel y la vida horadando los muros, cegando los fosos, y para cuando la cosa se pone fea, los caballeros negocian la entrega de la plaza y es imposible de saquear.

—Ganancia mínima, ¿quién quiere vino? —ofreció uno la bota a Isaac, que se mostró remiso, hasta que el otro aclara—: Está aromatizado con semillas de amapola, tal y como nos enseñaste.

Bernardo y Cirilo que hasta el momento no habían abierto la boca y trataban de entender que tenía de maravilloso estar sudando allí encerrados con aquella cuadrilla de facinerosos y respirando aquel humo de tan agradable fragancia, miraron a Castrapuercos que comenzó a reír sin ton ni son.

—Hoy por hoy el rey de Navarra es el más rico de la Cristiandad, pero él tiene a sus propios serranos. He sabido que anda reuniendo hueste para disputar La Rioja ocupada por el castellano y a buen seguro que los medios invertidos le lucirán. No, en Navarra nada tenéis a ganar, en Aragón está el futuro que vuestras familias necesitan. El nuevo rey va a apostar por los territorios allende los Pirineos, regiones muy ricas, ciudades llenas de burgueses prósperos.

—¿Qué nuevo rey?, nada oímos de la muerte de un rey.

Los bandidos solían estar al corriente de todo lo que ocurría en el mundo merced a los correos que interceptaban, las nuevas de los viajeros asaltados, o los días que pasaban con los ricohombres secuestrados.

—El rey Alfonso de Aragón no tardará en visitar al Sumo Hacedor para ser juzgado. Veréis la Casa de Aragón lleva mas de diez años bregando por ampliar sus dominios en Occitania, en continua lucha contra el conde de Tolosa, de similares intenciones. En aquellas fechas el de Tolosa invadió las tierras del vizconde de Narbona, Ramón Berenguer IV, y le asesinó camino de Montpellier. El aragonés nombró a su hermano Sancho como nuevo conde pero éste más conciliador…

—La conciliación es una mierda, lo que no solventen las azconas, no lo arreglan las palabras, je, je, je…

—No lo arregla ni Dios, je, je, je…

Los hombres han comenzado a gozar de los efectos de las emanaciones de los brotes de cáñamo e Isaac sabe que si los aturde un momento más con fechas y datos le ignorarán y él podrá acudir a visitar a cierta dama, aprovechando la embriaguez de su marido, allí presente.

—Como decía, Sancho intentó negociar con el conde de Tolosa con la mediación de Génova y fue destituido. El nuevo conde nombrado por el rey Ramón V no consiguió vencer la revuelta popular de los tolosanos, hartos de que las huestes de los nobles se disputasen su territorio y robasen sus haciendas, se convirtieron en una república municipal y nombraron cónsules para su gobierno.

—¿Qué fue mientras del conde de Tolosa?

—Tuvo la desgracia de ser aliado del rey Ricardo de Inglaterra, aquel que marchó a la Cruzada a Tierra Santa y que fue preso por el emperador de Alemania. El conde de Tolosa fue uno de los muchos que se arruinaron para reunir el rescate exigido. Una vez liberado Ricardo se alió con el conde contra Alfonso de Aragón, sin mayores consecuencias, ni uno ni otro tenían capacidad de reunir una hueste como Dios manda, ambos arruinados. Por otra parte el de Aragón no perdió el tiempo, a base de matrimonios y alianzas consolidó su posición y dominios en Languedoc. Este año la Casa de Aragón ha firmado la paz con Ramón VI de Tolosa, hijo y sucesor del infausto conde y el conflicto parece haberse refrenado, aunque yo auguro un futuro muy problemático y por consiguiente venturoso para campeadores como vosotros, je, je, je…

—¡Por la ventura!, ja, ja, ja… —gritó uno completamente embriagado.

—¡Por la aventura! —respondieron algunos y todos rieron.

—Disculpad, voy a plantar un pino.

—¿No es raro que mientras a nosotros nos da la risa al judío le de cagalera?, ja, ja, ja… —preguntó uno.

—Será cosa de su pagana religión, ja, ja, ja…

—Pues yo más bien creo que se debe más a su afición que a su religión, ja, ja, ja…

—¡Ja, ja, ja…! —todos rieron a carcajadas sin una idea clara del motivo.

Isaac echó sobre sus hombros una de las mantas que dejó junto a la puerta de la cabaña, el exterior era gélido comparado con la grata temperatura del interior, y corrió hasta la cabaña en la que le aguardaba cierta dama. La halló tumbada en el lecho, una vela encendida aguardaba al dueño, ella parecía dormir, era de las que gustaba sentir las toscas sábanas contra la piel pues apenas la cubría una gargantilla de oro con un pequeño colgante de rojo coral, regalo de Isaac, y un tenue olor a cebolla. Pero en cuanto él entró, ella se revolvió en la cama y sonrió. Sin mediar palabra Isaac entró al lecho y la abrazó, ella le rodeó con sus piernas y pronto el enlace era tan firme que ninguno de los dos osó moverse más allá de la urgencia del revolcón.

La aurora halló a los hombres sentados en torno a un fuego comunal en el que las mujeres andaban asando unas lonchas de buena panceta para desayunar.

—¿Qué pensáis vosotros? —preguntó uno.

—Yo creo que deberíamos marchar a Aragón, aquí nada tenemos que hacer.

—¿Y eso?

—Si el de Castilla obtiene treguas no habrá cabalgadas en varios años y si no las consigue serán las aceifas del califa las que debamos evitar, ellos no alquilarán nuestros servicios de guía.

—Pues yo no pienso marchar, las treguas se otorgarán este año o el próximo, mantener las cabalgadas indefinidamente resulta muy caro; más allá del Tajo no hay nada que saquear, hasta por lo menos el Duero, y ahí están las milicias concejiles de Ávila, de Valladolid, muy peligrosas. Ningún emir querrá ir tan lejos a hurgar en un avispero.

—¿Entonces?

—Entones aguardaremos a la firma de esas treguas y la reanudación del comercio, las recuas vendrán hasta nosotros cargadas de valiosas mercaderías y los mercaderes de ambos bandos nos abonarán los derechos de paso que seamos capaces de exigir, para eso debemos ser fuertes y exigentes.

—No amigo, para eso debéis ser listos y moderados.

—Explícate judío.

—En efecto el comercio no tardará en reanudarse, tanto si hay treguas como si no, la corriente comercial, el afán de riqueza, es algo ajeno a los conflictos entre reinos. Si abusáis, robáis, y asesináis sin mesura, las caravanas vendrán protegidas por hombres de armas, os perseguirán los merinos del rey y acabaréis ahorcados; en cambio si sois razonables, las guiáis y protegéis de otros bandidos no os faltará el oro en la bolsa.

La despedida fue sencilla, Bernardo y Castra…, Ambrosio marcharon con Isaac, aquel sol tan radiante de finales de diciembre anunciaba nieve en abundancia y para entonces deseaban estar en su casa de Córdoba. Atado al carro llevaban al moro, el desgraciado ya tenía todo el cuello desollado, en carne viva y el judío auguró que la primera infección que pillara lo presentaría ante el juicio del Sumo Hacedor.

En dirección opuesta partieron Cirilo con Gumersinda, sus dos hermanos y Escarpia, cada vez más interesado por la mujer. Cuanto más rotundo era el desprecio de ella más la quería él; cuanto peor los desprecios más apego a estar con ella, ayudarla, traerle agua, que no le faltara la leña; a cada empujón o colleja respondía con un suspiro; besaba el suelo que pisaba; respiraba su aliento; olfateaba su ropa en los tendederos, y un día la beso. Ella estaba ocupada, siempre lo estaba, jamás se permitía un momento de ocio, Escarpia vino por detrás y la besó en la mejilla, enseguida se apartó dos pasos temiendo la bofetada. Pero en vez de insultos y golpes ella le miró, alzó su dedo índice, y le advirtió sonrojada y seria que no lo repitiera nunca más. Escarpia se alejó cabizbajo y confuso con el corazón desbocado.

De la venta de Clara, la bizca, a los golfines, obtuvieron vituallas para el camino hasta Uclés, donde Cirilo pensaba unirse a los fratres de la Orden de Santiago, pues estos permitían a sus miembros estar casados. Gumersinda deseaba adquirir una propiedad, una de las muchas abandonadas por los pobladores asesinados en Alarcos, por ejemplo, establecerse y criar una familia numerosa. Todos sus planes estaban pendientes de hilos de araña, pues la comarca no era segura tras la caída de la frontera y Dios le negaba reiteradamente la preñez y no porque la pareja no lo intentara con afán, ¿quizás pecaban de exceso y la Virgen castigaba su lujuria? En su pueblo ya lo habría solventado, habría visitado a cierta meiga experta en remedios para asuntos como el que la agobiaba, a estas horas debería estar acunando a un zagalillo y no ocupada en alimentar, vestir y conducir a esa cuadrilla de zánganos.

Capítulo 22

En Marrakus, abril de 1213

A mediados de abril del año siguiente, 1196, mi muy noble padre salió con su ejército de Sevilla, la moral entre los soldados era de victoria, en sus adargas aún perduraban las manchas de sangre de la pasada victoria en el páramo de Alarcos; la mayoría de sus familias disfrutaban de los bienes adquiridos con la victoria y muchos aguardaban un hijo engendrado por la gracia de Dios a raíz de tamaña alegría.

En los meses anteriores el califa despidió con elocuente brusquedad a los embajadores del puerco castellano que imploraban treguas.

Sin abandonar la calzada de Mérida, un cuerpo de andalusíes se adelantó hasta la fortaleza de Montánchez y organizó el asedio. En cuanto los defensores iniciaban sus risas por lo escaso de los efectivos llegó el grueso del ejército de Al-Mansur y se apresuraron a implorar capitulación. Fue concedida dado que las intenciones del califa eran causar gran estrago y por lo tanto no le convenían los asedios largos. La guarnición abandonó el castillo con sus bienes y familias y a medio día de camino fue asaltada por una de las tribus bereberes no conformes, o no enterada, con el acuerdo de capitulación. Todos los hombres fueron acuchillados y las mujeres violentadas y los niños presos. Dicen que enterado el califa apresó a los responsables y puso en libertad a las cautivas con sus hijos y sus bienes, pero cabe en lo posible que fueran apresadas de nuevo, ¿adónde van unas mujeres sin hombre que las guarde?

El ejército arremetió contra Trujillo que fue abandonado sin combatir, tal era el terror de los cristianos. Enterados de lo acontecido en Montánchez y Trujillo también huyeron los defensores de Santa Cruz, que fue ocupada por una guarnición musulmana. Cruzaron el río Tajo y siguieron devastando el campo hasta Plasencia, ciudad de colonos que fue atacada, mal defendida, y arrasada pues no era intención del califa conservarla. La ciudad fue arruinada hasta los cimientos y desde allí las razias de los musulmanes asolaron toda la campiña de Talavera.

De entre los miles de cautivos que fueron ejecutados, dado que los mercaderes de esclavos se demoraban, separaron a varios cientos de notables, incluso creo recordar a un obispo entre los cautivos, pero no para exigir el pago de un rescate, a mi padre el dinero le tenía sin cuidado, puesto que tenía mucho; todos fueron cargados de cadenas y enviados a trabajar en las obras de la mezquita aljama de Ribat al-Fath. Me da risa pensar en esos señorones acarreando espuertas de argamasa o subiendo ladrillos a los andamios apremiados por nuestros humildes albañiles, El Recogedor sea loado.

En los días sucesivos, sin oposición, el ejército marchó hasta Tulaytulah, el califa ordenó el sitio pero no con intención de tomarla, su ejército se hallaba demasiado impedido por la tremenda carga de botín, cautivos y riquezas arrebatados, tan solo formalizó una base desde la que devastar los contornos en las semanas siguientes. Las gentes de Santa Olalla y Escalona abandonaron sus casas y Maqueda resistió el ataque de las columnas que arrasaban el territorio y talaban sus olivares y viñedos, pues de haber sido un ataque en forma del ejército, otro gallo cantara.

Hartos de botín e incapaces de guardar tan ingente cantidad de cautivos, Al-Mansur ordenó la vuelta a casa. Siguiendo la ruta de Tulaytulah a Qurtuba, pasaron por Daralghara y Piedrabuena, fortalezas en las que el califa dejó fuerte guarnición para que controlaran la vía.

El rey Alfonso de Castilla estuvo todo el tiempo controlando el movimiento del ejército almohade desde la Paramera de Ávila, presto con su hueste a defender a sus súbditos y llorando por la creciente devastación de su reino. Tal y como el ejército almohade se retiraba los cristianos reocupaban Plasencia, Escalona y Santa Olalla, no hallando más que cenizas, ruina y devastación, ganados muertos o robados y mujeres violentadas o presas.

Entretanto el rey de León que mantenía treguas y vasallaje con Al-Mansur pidió a éste tropas para reforzar su hueste con la que planeaba entrar en guerra en Tierra de Campos. Le fueron concedidos y en cuanto nuestros caballeros se unieron a su ejército atacó Bolaños, Villalón y Frechilla. Es de ver y sentir que mientras los leoneses arrasaban las cosechas de los castellanos, violaban a sus mujeres, mataban a sus hijos y reducían sus aldeas a cenizas; nuestros caballeros derruían iglesias, saqueaban monasterios y abrasaban sus más sagradas ermitas sin que los leoneses alzasen su voz. Estoy seguro que el castigo de El Respondedor caerá sobre esos impíos que consienten que una iglesia sea profanada sólo porque se halla en territorio vecino, ¡¡sigue siendo un templo en que los sacerdotes degollados adoran al mismo Cristo que ellos!!

En esa campaña el rey de León, Alfonso IX, mostró el verdadero cariz del mal que le corroía, pues llegó con su razia hasta Carrión, una población en la que fue armado caballero y donde besó la mano de su primo el rey de Castilla. Aquel gesto le amargaba la vida hasta el punto que no dejó a nadie vivo en la villa y la quemó hasta los cimientos para borrar toda memoria de aquella infausta ceremonia, que él mismo repetiría tiempo después, dando a entender la no validez de la de Carrión. El ataque leones, merced al impulso y la fuerza de nuestro contingente, alcanzó Villasirga, donde se tuvo noticia del ataque desde Navarra. Lo que colmó todas las expectativas de éxito del puerco leones.

El nuevo rey de Navarra, Sancho VII, entró por Soria y Almazán matando, robando y quemando cuanto hallaba. Tomaron el castillo de Cuervo, lo fortificaron, avituallaron y desde allí apoyaron sus incursiones en Castilla que parecía perdida.

Pero fue la voluntad de El Que Acepta el Arrepentimiento que Castilla no sucumbiese en esos aciagos días de aquel año 1196. Por entonces falleció el rey Alfonso de Aragón, enemigo acérrimo de Castilla, pero su esposa Sancha, tía de Alfonso VIII, al que profesaba gran afecto ya desde pequeño, instó a su hijo y heredero al trono Pedro II, que se apresuró a acordar la paz con su poderoso, aunque por el momento atribulado vecino, el reino de Castilla. Cuando menos era un frente del que Alfonso no debería preocuparse. El rey Pedro tenía puesta la vista allende los Pirineos más que allende el Tajo.

Las huestes de Castilla y Aragón se reunieron aquel verano cerca de Ávila en la Paramera de Riofrío, un sitio sano y fresco a decir de los que lo conocen, sin duda será absolutamente inhóspito en invierno, desde donde podían enfrentar a cualquiera de las tres invasiones que asolaban Castilla en esos días.

Tan pronto Al-Mansur regresó a Isbilia, poco le importaban al califa las guerras entre reinos cristianos, salvo que duraran lo suficiente y fuesen lo más sangrientas posibles, siempre hay sitio en el infierno para un politeísta más, el ejército castellano aragonés atacó León.

En las semanas posteriores hubo un cambio en las tornas, ahora eran los leoneses los que sufrían la devastación en sus aldeas, sus mujeres las violentadas, sus cosechas y ganados los robados y sus hombres muertos o cautivados. Tan pronto como nuestro contingente marchó, los leoneses se vieron perdidos. Los castellanos alcanzaron los arrabales de León y cercaron Astorga y sus columnas asolaban la comarca del Bierzo en represalia por el saqueo de Tierra de Campos sufrido meses antes.

A primero de agosto iniciaron la retirada los castellanos cargados de botín y con todo no pudieron reprimir un ataque contra la capital León, cruzaron el río Torio y atacaron y tomaron el castro de los judíos o Puente Castro. Según me contó don Pedro Fernández las casas quedaron reducidas a cenizas, la sinagoga profanada y quemada y condenados a miserable esclavitud mujeres y niños que de los hombres ninguno escapó con vida.

Obedeciendo los auspicios de la Santa Sede, un nido de politeístas que habríamos de quemar, los reyes de Castilla, Aragón y Navarra se reunieron en un lugar secreto a medio camino entre Ágreda y Tarazona, al objeto de limar diferencias y alcanzar una alianza contra la amenaza islamita. A ese encuentro asistieron nuestros espías, nada habíamos de temer.

El Papa excomulgó al rey de León por su pacto con nosotros y la agresión a Castilla, sin duda instigado por los obispos castellanos, a los que deberíamos degollar uno tras otro cual cerdos en un matadero. La misma bula de excomunión pesaba sobre don Pedro Fernández de Castro, aunque para el caso que hicieron.

En abril del año siguiente, 1997, y a pesar de la insistencia del rey de Castilla de pedir treguas, el califa salió de Sevilla con su ejército, alcanzó la comarca de Toledo, arrasó los campos de Talavera apenas recuperados de la anterior campaña; destruyó Maqueda que esta vez no consiguió resistir, y los arrabales de Tulaytulah. Desde allí marcharon contra Magerit, pues los informes apuntaban la presencia de los reyes de Castilla y Aragón en esta localidad, pero no tuvo suerte y esos puercos no fueron cazados. Sitiaron la villa mientras saqueaban los campos hasta Talamanca, en el valle del Jarama, donde obtuvieron gran botín de ganados y cautivos. Defendía la villa Diego López de Haro con una tropa de plebeyos y Al-Mansur juzgó inconveniente perder tiempo, efectivos y recursos para tan magro botín de modo que levantaron el asedio a Magerit e iniciaron el regreso camino de Guadalajara, saqueando sus campos, la devastación alcanzó las comarcas de Oreja, Uclés, Huete y Alarcón.

A mediados de agosto el califa Al-Mansur entró victorioso en Qurtuba donde fue aclamado por las gentes entusiasmadas a la vista de las inacabables filas de cautivos y los llantos de las cautivas y los inconmensurables rebaños arrebatados a los adoradores de la cruz.

El califa dio por concluida su guerra santa. Debió atender al enojoso asunto de las acusaciones vertidas contra Ibn Rushd, Averroes, a quien desterró, solo para contentar a los pesados alfaquíes, pues una vez en Marrakus le rehabilitó y colmó de favores.

Mientras, el rey de León recuperó el Castro de los Judíos y todos los arrabales de su capital en poder de las fuerzas castellanas. Lo cierto es que ante la potencia de nuestro ataque, el rey castellano debió retirar a sus fuerzas de ocupación en León para tenerlas disponibles, por si Al-Mansur cruzaba la Sierra.

Tan pronto el califa retornó a Al-Andalus, castellanos y aragoneses invadieron León, puesto que el año anterior arruinaron las comarcas del norte leones, este año invadieron el sur y después de tomar Alba de Liste, bajaron por la cuenca del Duero arruinando cuanto hallaban a su paso y rebasando Zamora y Toro, que debían estar bien defendidas, saquearon el Carpio y Pardiñas de San Juan para entrar en tierras de Salamanca y Alba de Tormes donde tomaron el castillo de Monreal. Así son esos adoradores de la cruz, juzgue el lector por sí mismo.

Aquel invierno el califa Al-Mansur accedió a firmar treguas por diez años con el rey de Castilla. Ello incluía la ruptura de pactos con el reino de León, imposibilitado para pelear contra cualquier reino cristiano y privado del dinero almohade al de León no le quedó otra que avenirse a pactar con su primo.

La escusa para la paz, o la razón, fue el matrimonio con Berenguela de Castilla, que aportó como dote los castillos en poder de Castilla, reclamados por León.

Mi buen padre pasó en su querido Aznalfarache todo aquel invierno descansando de las arduas campañas militares de castigo, reorganizando las defensas del imperio; nombrando funcionarios y gobernadores en substitución de los defraudadores y estableciendo controles para los recaudadores. En cuanto la primavera anunció la viabilidad de los caminos y la bonanza en los mares marchó a su añorada Marrakus, a la que llegó no muy sobrado de salud a finales de abril de aquel año que debió ser el 595 de la hégira, en la era cristiana el 1198.

Debo agradecer que su primera disposición fuera exigir un nuevo reconocimiento de mi persona como su legítimo heredero para evitarme los inconvenientes de las rivalidades por el poder, tan comunes en una sucesión entre nosotros.

Juzgó que ya había cumplido con sus deberes para con el Estado y viendo próximo el momento en que El Juez le llamara para pedirle cuentas dedicó su tiempo, esfuerzos y recursos a las obras pías. Por ejemplo mandó confeccionar un listado con los nombres de todos los niños huérfanos o abandonados que rondaban por calles y mercados y ordenó que fuesen reunidos cerca de palacio. Una vez allí los mandó circuncidar entregó a cada niño un dirhem de plata, un vestido, un pan y una granada o una manzana según las existencias de fruta.

Llevado por ese ímpetu benéfico fundó un hospital en Marrakus, una obra dotada de la riqueza de medios que Al-Mansur solía en sus obras. Dispuso tal lujo en la construcción de aquella casa de acogida para pobres y peregrinos que prácticamente debían obligar a estos a entrar, pues semejaba un palacio. También le dotó de rentas suficientes para cubrir sobradamente todas las necesidades y sufragar el coste de los variados servicios que ofrecía. Pues no solo alojaba a los menesterosos, también los alimentaba y curaba de sus dolencias. Fue tal la repercusión mundial de aquella obra que no tardó en ser imitada en todos aquellos reinos que recibían peregrinos.

Acuciado por un rigorismo fuera de lugar, con respecto a los hebreos, a los que el primer califa, el generoso Al-Mumin concedió tres opciones: la islamización, el destierro o la muerte. La mayoría optó por la conversión forzosa, algo que en puridad es contrario a las enseñanzas del Islam; algunos buscaron en el exilio una forma de vida y ninguno eligió el martirio como profesión de fe.

Los judíos convertidos acudían a la mezquita, sus hijos aprendían el Alcorán y todos vestían como sus vecinos musulmanes, decía pues que, acuciado por ese rigorismo implantado en su ánimo por ulemas y alfaquíes exaltados, ordenó a los conversos vestir la sakla, un vestido azul oscuro con mangas tan largas que llegaban hasta los pies, (una prenda que ridiculiza más a quien dispone la ordenanza que a quien la viste por obligación), y en vez de turbante les impuso unos feísimos bonetes en forma de albarda que les llegaban hasta debajo de las orejas. Recuerdo que mi padre solía decir para justificar su decisión: “Si estuviese seguro de su Islam, les dejaría mezclarse con los musulmanes en sus matrimonios y en sus otros asuntos, y si estuviera cierto de su infidelidad mataría a sus hombres, cautivaría a sus hijos y pondría sus bienes como botín de los musulmanes; pero dudo sobre su caso”.

Cabe decir que una de las primeras medidas de mi gobierno fue cambiar tan extravagante indumentaria, por turbantes amarillos o una prenda de ese color en su vestido. La medida fue bien acogida y recompensada con generosos donativos de la comunidad judía. Para humillar a los infieles que viven entre nosotros mejor que escarnecerlos en las calles por su indumentaria, que a nada conduce, es apartarlos de los puestos de responsabilidad del Estado y sangrar sus bolsillos.

Lamentablemente los últimos días de mi noble padre estuvieron amargados por terribles remordimientos, nos reunió a los quince hijos varones legítimos para revelarnos los sueños en los que veía a su propio padre amenazándole con el juicio ante El Primero, en que debería responder por los asesinatos de su hermano y su tío. Puesto que nosotros no podíamos ofrecer otro consuelo que la lección aprendida, envió a dos venerables ancianas, parientes suyas que residían en palacio, a visitar a la madre de su hermano y a la esposa de su tío para implorar su perdón y que le librasen de la deuda de sangre contraída con los crímenes. La mujer de su tío no quiso ni recibir a las emisarias y mandó a sus criados que las echaran con muy malos modos; pero la madre de su hermano le perdonó y excusó. Agradecido Al-Mansur nombró al hermano de tan generosa mujer gobernador de Málaga, donde hoy ejerce con rectitud y eficacia.

Los remordimientos y el temor a ser hallado culpable en el Juicio, le llevaron a considerar la posibilidad de abdicar para dedicarse por entero a la piedad para hacerse perdonar sus incontables crímenes. En ocasiones cayó en el exceso, en cierta ocasión en que regresaba de un viaje a Marrakus, acampó con su séquito en las inmediaciones de la capital, en la llanada de Iyilliz y alguien, algún aprovechado, le metió en la cabeza ciertos escrúpulos sobre los derechos de propiedad del terreno en que estaba edificada Marrakus. No faltaron jeques que le informaron que aquellos terrenos constituían el antiguo lindero de las cabilas Haylana y Hazmira y por tanto cada una tenía derecho a la mitad de aquellas tierras. Bien, el resultado fue un dispendio horripilante para el Tesoro, pues el piadosos califa se negó a entrar en la capital hasta no haber abonado el precio de los terrenos a sus “legítimos” propietarios. Una sandez.

Aquel verano nació mi hijo Yusuf, un chiquillo precioso y vivaz, aunque escuálido y llorón, fruto de una tontería de inexperta juventud. Sin duda la precocidad de sus padres no le habrá beneficiado.

“Eso me lleva a pensar en la preñez de Sombra, ¿qué debo hacer?, yo deseo que nazca esa criatura. Por su tez demacrada adivino que será un varón, pero me preocupa su desasosiego. ¿Es posible que se sepa amenazada?, eso sería algo intolerable y que no consentiré, sea quien sea, que en mi casa…”.

—Te supongo enterado.

Su esposa ha entrado sin hacer ningún ruido, o él estaba tan ensimismado que no la oyó. Al-Nasir se ha sobresaltado, aquella mujer ha comenzado a intimidarle y eso le indigna.

—¿De qu-qu-qué?

—Del embarazo de tu concubina, deberías controlarte un poco. No me importa que goces de tus juguetes pero los bastardos que traigas al mundo son amenazas para tus hijos legítimos, deberías saberlo.

Al-Nasir asiente indignado y confundido, ¿qué forma de hablar es esa?, él es el amir al-mu´minin, el Príncipe de los Creyentes, y su esposo, y ella no es nadie para hacerle el menor reproche.

—Solvéntalo antes que el problema se convierta en una amenaza llorona.

Con su silencio Al-Nasir pretende ignorar la advertencia, pero la imagen que su esposa se lleva de él, es la de un pusilánime agobiado por la responsabilidad de sus actos.

—¿Qué haces tú?

El mayordomo da un respingo, la mujer le ha pillado en el pasillo dando de comer al gato.

—Nada malo mi señora, ando cebando al gato para que se confíe y permita que le atrape.

—No te demores, no quiero animales corriendo y cagando por todos los rincones en mi casa.

—Si señora.

Ambos observan al felino devorar un higadillo de palomo. Se relame con fruición alza la cabeza, maúlla con extremada suavidad, arquea el lomo, pide más. El mayordomo aprovecha para desaparecer y ella da un paso hacia el animal. El gato se acerca a ella, la mira, maúlla pues es observado con severidad, pero se frota contra los tobillos de la mujer, que no puede evitar agacharse y acariciar el lomo arqueado de la bestezuela que entona un sentido ronroneo.

Capítulo 23

Conquista de Salvatierra, junio de 1198

Desde el mismo nacimiento del reino de Navarra, el antiguo reino de Pamplona, sufrió el rechazo de sus poderosos vecinos, Aragón y Castilla que siempre negociaron entre ellos la invasión y el reparto del territorio navarro.

Obtenida treguas con el califa y firmada la paz con León el rey castellano pensó en desquitarse de la agresión sufrida de los navarros tres años atrás. Desde comienzos de aquel año Sancho VII estaba excomulgado por el Papa y su reino puesto en entredicho, esto significa que en ninguna iglesia o parroquia bajo el dominio del rey excomulgado podía celebrarse la santa misa y que sus súbditos estaban legitimados para la desobediencia de todos los compromisos y que cualquiera podía atacar Navarra y hacerse con su territorio cual tierra de moros arrebatada.

El nuevo papa Inocencio III envió a su legado Rainiero, para comprobar las circunstancias y el cumplimiento de la sanción. En su equipaje era portador de una bula, con fecha 20 de febrero de 1197, que abriría los ojos del monarca navarro en cuanto la leyera. Era el reconocimiento de Navarra como reino, un privilegio negado a los antecesores de Sancho VII, a los que la Santa Sede sólo reconocía como “reyes de Pamplona” y por tanto sujetos al vasallaje de Castilla. Pero ya el padre de Sancho comprendió la necesidad de sacudirse ese yugo y librarse de la excesiva dependencia militar de los magnates pamploneses, procastellanos en su mayoría. El conflicto con Castilla venía dado por la antañona rivalidad existente entre dos familias por el dominio de la comarca de Nájera y la Alta Rioja: los Haro, procastellanos, y los Vela, pronavarros. Cabía decir que la población de Vizcaya prefería a los Haro y no a los Vela y rechazaba la soberanía de Navarra.

Para afianzar el poder real los reyes navarros llevaban algunos años fundando villas en la tenencia de Álava con vistas a aumentar las tierras de realengo. Sancho dividió la gran tenencia alavesa en cinco y las puso al mando de magnates navarros desplazando del poder a los potentados alaveses, que volvieron sus caras y lealtades a Castilla. El último vástago de los Vela, don Pedro Ladrón, desposeído en 1194 de sus tenencias de Guipuzcoa y Arlucea y de las de Záitegui y Vitoria a favor del navarro García de Baztán, se desnaturalizó a Aragón, donde llegará al cargo de alférez del rey Pedro.

En aquellas fechas todos los reyes europeos tenían sus ansias expansionistas puestas en el sur de Francia: Castilla e Inglaterra disputaban la Gascuña y Aquitania, Navarra pretendía el condado de Tolosa; para ello Sancho intentó casorio con Constanza de Tolosa, pero fue repudiada en oscuras circunstancias; y Aragón reclamaba la propiedad de toda Occitania.

El Papa por su parte necesitaba reinos fuertes en los que apoyar su enfrentamiento con el emperador alemán y sus preferencias se decantaban por favorecer a la nueva dinastía de los Capetos afianzada en el trono de Francia, un minúsculo reino ansioso por ampliar sus dominios territoriales y conseguir una salida al mar Mediterráneo.

Reunidos en Calatayud a finales de mayo de aquel 1198, Alfonso VIII de Castilla y Pedro II de Aragón, concluyeron un nuevo tratado de invasión y reparto de Navarra, muy beneficioso para los castellanos que se anexionaban todo el territorio hasta Pamplona, que sería dividida; en cambio las ganancias de Aragón se reducían a Tudela, Olite, Tafalla, Artajona, Cortes y Ablitas.

La nueva frontera entre Castilla y Aragón sería el valle del río Arga, todas las villas del curso meridional de ese río quedaban en poder de Castilla: Milagro, Funes, Peralta, Falces, Miranda de Arga, Larraga y Mendigorría. Para Aragón quedaban Alesves, Caparroso, Olite y Artajona. En este punto la línea se orientaba hacia el Este, hasta Muruarte de Reta, desde donde retomaba la vertical en dirección a Noáin y Pamplona, de forma que Valdizarbe y la sierra del Perdón quedaban para Castilla, mientras que Noáin sería aragonés. Tras dividir Pamplona, la línea pasaba entre Huarte y Badostáin, para luego buscar la línea de cumbres que divide las cuencas del Arga y del Erro. El valle de Esteríbar sería castellano, mientras que Valderro y Roncesvalles quedarían en manos aragonesas.

Como garantía del cumplimiento de lo pactado, ambos bandos entregaron cinco castillos en tercería. Aragón entregó: Borja, Arándiga, Malón, Berdejo y Santa Cruz encomendados al alférez del reino don Pedro Ladrón, el último representante de la casa alavesa de los Vela, extrañado de Navarra por la política de Sancho de enajenar las tenencias en manos alavesas a favor de magnates navarros, como ya se dijo.

La hueste castellana tan solo aguardaba la orden pues a primeros de junio la guerra arrolló las primeras defensas navarras, no tanto por la sorpresa, pues esperaban el ataque, como por la falta de recursos. El estado de excomunión era extensivo a todos los nobles, obispos y ricohombres que apoyaran al monarca excomulgado y ningún magnate estaba dispuesto a correr el riesgo de perder sus privilegios y posesiones, de ahí que abandonaran a Sancho.

Los castellanos conquistaron Miranda, en el valle del Arga, e Inzura en el mismo corazón de las Amescoas. En el primer ataque Aragón ocupó Burgui, sede de la tenencia que controlaba el valle de Roncal y Aibar, pero no osó atacar Sangüesa, la principal plaza de los navarros en el sector.

Para hacer frente a la agresión Sancho VII solicitó un préstamo de setenta mil sueldos a su obispo, al que hubo de entregar en prenda su propio palacio real en Pamplona.

El dinero lo dedicó a minar la alianza por el lado más débil militarmente, Aragón, pues era vital reducir la amenaza a un solo frente. La jugada le funcionó y pronto las conversaciones de paz con Pedro de Aragón fructificaron en una tregua, que incluía la promesa de matrimonio de una hermana de Sancho con el rey aragonés. Dicho acuerdo fue denunciado por la Santa Sede, apenas hecho público. Aragón no lo impugnó, quizás Pedro II temía la desaparición de un posible aliado, Navarra, ante la voracidad de un peligroso vecino: Castilla.

Un crudo invierno y el agotamiento del impulso inicial por la resistencia de los defensores de ciertas fortalezas vino a paralizar las acciones aquel año.

Aquel invierno la diplomacia no cesó en sus idas y venidas en uno y otro sentido, en el fondo todos querían la paz. Mientras, Sancho VII buscaba financiación para proseguir la guerra, convirtió San Sebastián en sede de una tenencia que encomendó a Juan de Vidaurre, un noble navarro con fortuna y numerosa mesnada, la nueva tenencia abarcaba las cuencas del Oyarzun y del Urumea y buena parte de la cuenca del Oria. En ese territorio se ubicaban dos fortalezas: Beloaga y Arzorocia y se concluyeron otras dos Ausa y Ataun en la cuenca alta del Oria. Los cuatro castillos y la villa fortificada de San Sebastián suponían un poderoso freno al ímpetu castellano en la zona de Guipuzcoa.

Mientras en la población de Calatrava:

—Hola cariño, pasa, pasa —dijo Escarpia al tiempo que cerraba la puerta.

Ella se despejó el rostro del embozo que la cubría y manifestó en tono atribulado:

—Estoy preocupada por mis hermanos.

Él la besó cariñosamente y mientras la abrazaba dijo:

—Te echo de menos, ¿cuánto hacía que no venías por aquí?

—Deja —ella se liberó del cariñoso abrazo y fue hasta una silla en la que dejó su toca.

—Siéntate, he hablado con el emir, y me ha autorizado a contratarte. Aquí podrías ganar un buen jornal, entre los dos ahorraríamos un buen dinero y en pocos años…

—No he venido a tratar de nosotros.

La seca rotundidad con que Gumersinda cortó las esperanzas de Escarpia le obligó a mirarla y suspirar conforme.

—No, nunca se trata de “nosotros”, siempre andas cuidándote de alguien; las deudas de tu esposo, los líos de tus hermanos, ¿qué han hecho esta vez? Te advierto que el emir ya está harto de mis peticiones.

—Andan en tratos con golfines. Esta vez no van a conformarse con asaltar una recua, andan preparando algo serio.

—¿Y qué quieres que haga yo, mujer? —y se dejó caer en una silla junto a ella.

Gumersinda le tomó las manos y las besó e hizo una mueca de asco.

—Estaba pelando cebollas —explicó él a modo de disculpa.

A ella se le inundaron los ojos de lágrimas y él dudó si sería de pena o a causa de la cebolla, se limpió las manos en el mandil.

—Felipe, tienes que hacer algo, esta vez los veo ahorcados y son la única familia que me queda.

Gumersinda era la única persona del mundo que le llamaba por su nombre de pila y por ello la amaba, más si cabía.

—Amor mío me tienes a mí. Yo soy tu familia, tenemos un hijo, ellos ya son…

—Pues dentro de poco tendremos dos —dijo ella sin alzar la vista llorosa.

Escarpia volvió a abrazarla, la retuvo contra sí. Sentía como las manos femeninas le acariciaban la chepa y le gustaba. Ella no se burlaba de su deformidad, dudaba de si le amaba, alguna vez consideró la posibilidad, muy razonable por otra parte, de que tan sólo le estuviera usando para sus fines, que eran procrear, y algo le advertía que una vez satisfecha el ansia maternal Gumersinda no volvería.

La muchacha no tardó en adivinar que tras la magnífica fachada de su esposo no había nada para ella, Cirilo dio en beber y apostar, actividades ilícitas en una ciudad bajo gobierno musulmán, pero cotidianas en una populosa ciudad de frontera como Calatrava.

Desde que fue tomada por los almohades tras el desastre de Alarcos, Calatrava no cesó de aumentar en habitantes, a causa principalmente de la inmigración de la población rural del alfoz de la ciudad. Las gentes buscaban refugio para sus familias ante los reiterados ataques de las milicias concejiles de Toledo, de Ávila, de Guadalajara, de Madrid. Huían de la inseguridad que imperaba en la región ante la táctica de tierra quemada de unos bárbaros cristianos ansiosos de botín y desquite.

En toda la región, Calatrava es la única localidad que puede considerarse una ciudad. Las autoridades almohades reforzaron sus defensas y repararon sus murallas. Levantaron una albarrana nueva e impermeabilizaron el antemuro que aseguraba la conducción de agua desde el Guadiana hasta el foso que defendía las murallas. Al abrigo de estas defensas y de una guarnición bizarra, numerosa y bien pertrechada crecían los arrabales organizados por los oficios de sus pobladores. Así los herreros fabricaban herramientas que exportaban tanto a Al-Andalus como a Castilla o Aragón, pero también armas de reputada calidad. En el barrio de curtidores transformaban buenas pieles de potro, vaca o toro en sillas de montar y arreos y guarniciones de toda clase. Los alfareros producían una cerámica de lujo, verdinegra, con reflejos dorados muy apreciada en el extranjero. La producción de vidrio era notable.

Gumersinda ansiaba más que nada en este mundo, antes incluso que vivir en casa propia, tener hijos y en cuanto comprendió que su esposo no se los daría, buscó remedio y ahí estaba Escarpia dispuesto a ello, cariñoso, amable, todo deseo por ella, y el resultado no fue menor al riesgo. A la segunda visita al jorobado, puede que a la tercera, Gumersinda se supo embarazada. Ya no volvió a llamar a la puerta de la cocina de la casa del gobernador donde trabajaba Escarpia como reputado cocinero, hasta que no tuvo a su primer hijo en brazos, era de justicia presentar a su hijito a su padre y al hombre se le saltaron las lágrimas, cuando desnudó al chiquillo y comprobó que no había heredado mácula alguna, el crío estaba sano y hermoso como su madre. Al poco las visitas menudearon y ahora ella estaba nuevamente embarazada, si ella quisiera venir a vivir con él…

Gumersinda deshizo el abrazo, miró a los ojos de Escarpia, inflamados de amor y le dolió, con el tiempo y el roce le fue tomando afecto, era el padre de sus hijos y estaba segura que llegaría a quererle con facilidad, pero anduvo consultando con el cura de su parroquia, que la tachó de pecadora y la impuso la penitencia de no volver a ver ni tratar jamás con el giboso. La Iglesia jamás ayuda, tan solo sirve para condenar. La única solución sería marchar, reunir cuanto pudieran y regresar a Galicia, ¿pero cómo presentarse ante sus parientes con un esposo jorobado?

—¿Qué estás maquinando, preciosa? —y Escarpia esbozó su sonrisa más encantadora.

—Tenemos que hallar una solución, cualquier día… ¿Y si Cirilo llegara a enterarse de lo nuestro?

—No te apures mujer, no hay que temer —afirmó él con serenidad y volvió a acogerla entre sus brazos.

Sin duda ella ignoraba que Cirilo y Escarpia no solo compartían mujer sino que ambos estaban conformes en ello, uno porque la amaba y el otro porque obtenía del amante el dinero necesario para sus vicios y de ella los cuidados hogareños que cualquier hombre requería.

—¿Qué andan tramando ahora tus hermanos? —la pregunta intentaba distraer las cuitas de la mujer con respecto a su esposo.

En varias ocasiones Escarpia estuvo a punto de revelar el conformismo de Cirilo ante los encuentros de la pareja, pero temía el daño que dicha revelación causara a su amada y la ruptura de toda relación, la sabía capaz de abandonarlos a ambos presa de rabia, y entonces, ¿qué sería de él?

—Algo gordo. Se han reunido las bandas de golfines de ambos lados de la Sierra bajo un solo mando, cuentan que un manco despiadado ha matado a los jefes y a cuantos se le han puesto por delante. Dicen que pretende cerrar los pasos y cobrar un elevado impuesto a todas las recuas.

—Tranquila la guarnición de Calatrava es muy fuerte, no lo conseguirán.

—Eso es lo que me temo, los ahorcarán —clamó ella, algo desesperada.

—Cariño, son mayorcitos, ya saben donde les aprieta la alpargata. Nosotros nada podemos hacer.

—Sí, sí podemos. Tienes que hablar con el emir, advertirle, que las tropas tomen los pasos, deben impedir…

—¿Quieres que delate a tus hermanos?

—No, tan solo que adviertas del peligro al gobernador, que la guarnición esté preparada. Los golfines verán malograda la ventaja de la sorpresa y desistirán de acometer tamaña temeridad.

—No sé, no sé…

En la fecha acordada entre el Manco y el comendador de Ciruelos llegó el grupo de caballeros.

—Esta alianza clama contra las buenas costumbres y la ley de Dios —murmuró uno de los fratres más jóvenes.

—¿Acaso Cristo no nombró a un salteador de caminos como su apóstol?

—No comendador, era un recaudador de impuestos.

—Pues eso. No podemos seguir con la actual situación ni un día más.

Y es que desde que perdiera su encomienda, barrido por la terrible ola de destrucción agarena que siguió al desastre de Alarcos, él y su comunidad comparten espacio y obediencia en Calatrava la Nueva, soportando las órdenes de su odiado comendador. Necesitaba imperiosamente independizarse de su tiranía, pero como la Orden bastante tenía con sobrevivir, decidió tomar la iniciativa y obtener una sede para los suyos.

Con el propio diablo se aliaría si con ello se libraba de la tiranía del nuevo comendador don Martín Martínez. Calatravos y golfines unidos por un bien común, ¿y qué?, ¿acaso esos bandidos no participaban como guías en las cabalgadas del rey o del propio arzobispo? Si tenían éxito, eso sería lo único trascendente, la ganancia; y si caían, alabado sea Dios.

—Saludos caballeros, ¿sois la avanzada?

—Somos la totalidad y será suficiente —respondió don Gustavo, autoritario, y desmontó.

Pero el Manco, un hombre joven aunque terriblemente gastado, lejos de sentirse intimidado replicó:

—El trato eran veinte caballeros y sois ocho, ¿dónde están los demás?

—Somos los que somos, no hay más —el juicio del comendador comenzaba a nublarse por la ira. Aquel forajido no tenía que pedirle cuentas.

—Cada uno de nosotros vale por dos a la hora de pelear —dijo el muchacho que acompañaba a su señor.

El Manco entendió que la tonta salida del joven calatravo, era eso una salida a la crispación creada. O la aprovechaban o malograban la operación antes de intentarlo. Era evidente que aquel grupo era toda la fuerza de la que disponía aquel jefe y era inútil exigirle más, lo único que conseguiría sería ofenderle.

—Vosotros en cambio sois demasiados —insistió el joven, señalando al grupo de golfines que poco a poco iba mostrándose tras las peñas, superaban la treintena de hombres, también había mujeres y algún niño.

Los serranos desconfiaban de aquellos caballeros mitad monjes mitad guerreros, sabían que si algún día eran perseguidos por la Justicia serían esforzados tipos como esos calatravos, que renunciaban al mundo, a las mujeres, al pecado; serían ellos los que les ahorcarían en nombre de la ley, con la escusa de limpiar los caminos.

—No van a venir todos, solo los mejores, así quedamos, ¿no? —dijo el Manco, dando por zanjada la cuestión y añadió—: Venid a refrescaros.

Acompañaron a los recién llegados hasta las sombras de unas encinas bajo las cuales unos chozos proporcionaban una fresca estancia. Allí pudieron desprenderse del sudor y el polvo del camino, aliviar la sed, comer algo y cuidar de sus monturas.

Los golfines más jóvenes observaban a los fratres con cierta devoción, los veteranos con indiferencia y prevención. No temían traición alguna de los calatravos, pero no acababan de fiarse de esos santurrones. Un hombre que prefería rezar, a un revolcón con una moza, ¿acaso no mandó Dios al hombre procrear?; o ayunar en vez de hartarse, ¿acaso no multiplicó Cristo los panes y los peces?; o beber agua en vez de vino, ¿acaso no transformó Cristo el agua en vino en una boda? No, era evidente que esa conducta sacrificada poco tenía que ver con la Ley de Dios, por lo menos del Dios que adoraban los golfines.

El Manco llevó a don Gustavo hasta una atalaya protegida y oculta de la vista por elevados matorrales, el sol iniciaba el ocaso. Su muñón señaló la cercana fortificación, murallas elevadas, en el muro que estaba frente a ellos podía verse una reparación reciente, y en la torre que la guardaba dos centinelas departían amigablemente, sin duda aguardaban el relevo.

Desde la barbacana alguien gritó, la llamada se repitió dos veces más y al cabo un sordo golpe anunció el cierre de las puertas, los que estuvieran en el exterior deberían aguardar fuera de los muros hasta el amanecer.

—¿Cómo lo vamos a hacer? —preguntó don Gustavo.

—Será muy fácil, apenas amanece abren las puertas y los siervos salen para ir al río a lavar la ropa, entonces entraremos. Tan solo hemos de hacernos con la entrada, el cuerpo de guardia es de doce hombres, pero no están todos en su puesto, los jefes duermen aún, otros desayunan o andan en la letrina.

—¿Fiamos el éxito del asalto a la cagalera de unos guardias?

El Manco obvió la respuesta, ambos se retiraron hasta el campamento y tras una frugal cena los calatravos oraron y se acostaron. Los golfines evitaron la juerga y los excesos con el vino pues al día siguiente iban a necesitar de toda su lucidez para alcanzar vivos la siguiente cena. Pero no se privaron de yacer con sus parejas, los que podían disfrutar de semejante don, y lo hicieron con alarde, solo por joder a sus castos huéspedes.

El alba alumbró su avance, matojo a matojo, armados a la ligera fueron acercándose a la fortificación; destemplados centinelas envueltos en sus capotes aguardaban somnolientos y estaban más pendientes del ansiado revelo que de lo que pudiese acontecer en el exterior de la fortaleza.

Alguien, el oficial de guardia, se asomó a la barbacana y tras comprobar la ausencia de amenaza alguna hasta donde alcanzaba la vista, gritó la orden de abrir las puertas. El Manco hizo un gesto de “aguardad” a los suyos repetido por don Gustavo a sus calatravos. Una algarabía anunció la salida de un grupo, mujeres portando grandes cestos sobre las cabezas, con ellas varios chiquillos corrían y jugaban, sin duda acudían al río. El sonido de unos cascos golpeando el suelo las hizo apartarse a un lado del camino que subía hasta la puerta del castillo, dos jinetes pasaron al trote y las saludaron en gracioso alarde, ellas los despidieron con soeces improperios por la polvareda levantada.

Apenas esas mujeres llegaron al final de camino, el Manco desenvainó con los dientes el ancho cuchillo de carnicero que solía llevar sujeto al muñón de su muñeca derecha, un cuchillo de hoja corta, pero muy ancho y tan afilado que podría afeitarse con él, de hecho lo usaba con ese objeto. Lo mismo hizo con el que llevaba en la muñeca izquierda.

—¿Y cómo se apaña para rascarse? —susurró el joven caballero a su comendador.

Los golfines desenvainaron sus cuchillos, dagas y machetes, los caballeros poco a poco procurando evitar cualquier ruido asomaron sus espadas. En ese momento un guardia salió por la puerta, apoyó contra el muro su alabarda y se puso a mear, al momento salió otro e hizo lo mismo. Comentaban algo cuando un filo les cercenó la garganta. Los asaltantes depositaron los cuerpos sangrantes sobre sus meadas y siguieron al grupo que ya andaba acuchillando a los sorprendidos guardias.

La mayor parte de la guarnición fue aniquilada en aquel primer ataque.

Por lo temprano de la hora hallaron la alcazaba cerrada. Aguardaron hasta que el emir del castillo tuvo conciencia de la situación, podían resistir, en los almacenes tenían provisiones y agua para varios días y desde la atalaya podían hacer señas a la cercana Calatrava.

Mientras se decidían y los calatravos discutían entre ellos las condiciones de la entrega de la plaza, los golfines fueron amontonando haces de fajina contra las puertas de la torre. A pesar de estar protegida por gruesas planchas de hierro, el fuego las abatiría.

Finalmente el jefe pidió amán para todos, eso incluía a los defensores, sus familias, y cuantas propiedades pudiesen acarrear. Don Gustavo accedió.

—Ese no es el trato —reclamó el jefe de los golfines.

Don Gustavo miró a los ojos al Manco, rebosaban rencor.

—He dado mi palabra de honor. Cuando un guerrero concede amán, debe respetarse de lo contrario…

—Hace dos años el califa con su ejército alcanzó los muros de Montánchez, la guarnición imploró el amán, que les fue concedido a cambio de abandonar el castillo. En el camino fueron asaltados por los árabes que asesinaron a todos los hombres, violaron a las mujeres y secuestraron a los niños.

Los hombres se volvieron al oír la voz femenina que acaba de sentenciar a los defensores de Salvatierra, ella se despojó de la capucha que la cubría y mientras don Gustavo observaba aterrado aquellos ojos bizcos, el Manco la besó en los labios.

No tardaron mucho en tener reunidos en el patio de armas a los supervivientes del asalto. Una docena de hombres, contando a tres siervos, alguno herido, seis mujeres y dos niños. Junto a ellos en el suelo varios bultos con los bienes recogidos deprisa y corriendo.

—Todas las armas se quedan aquí —ordenó el Manco a los vencidos.

Los hombres que sostenían alguna alabarda o lanza las dejaron caer, la mayoría deshizo el cinturón del cual pendía el tahalí. Entonces el Manco hizo un gesto con la cabeza señalando la puerta. Las mujeres tomaron en brazos a los niños. La comitiva desfiló con paso vivo. En pocas horas estarían en Calatrava y retornarían con numerosos efectivos, recuperarían la posición y los cadáveres de aquellos bandoleros serían pasto de las moscas.

—La fortaleza es vuestra, ahora queremos lo nuestro —pidió el Manco al calatravo.

—Sea según lo acordado.

Don Gustavo fue hasta su caballo, agarró las alforjas y se las ofreció al jefe de los golfines quien le miraba impasible. La bizca las tomó, las dejó en el suelo, eran muy pesadas, y las abrió, revolvió las monedas de su interior y así por encima calculó que estaba todo y con un asentimiento se lo hizo saber al Manco.

El Manco lanzó un corto silbido que fue la señal para que la mayoría de golfines fuera abandonando la fortaleza cargados con todo aquello que pudieron pillar. A lo lejos unos gritos llamaron la atención de los calatravos.

—¿Qué es eso? —preguntó el joven calatravo a su jefe.

—No es asunto nuestro —respondió don Gustavo y añadió con orgullo—: Tomemos posesión de nuestra casa.

—Vuestro primo sufrirá un ataque de cólera, cuando se entere —afirmó el joven.

—Pues eso, que sufra, ahora Salvatierra es nuestra, que los hombres se instalen. En cuanto estos bandidos se hayan ido cerrad las puertas y que todos se apresten a la defensa por si los de Calatrava nos atacaran.

Aquella noche en el campamento de los golfines, el Manco repartió el botín entre sus hombres. Las mujeres de Salvatierra estaban encerradas a disposición de cualquiera que deseara disfrutar de ellas, al igual que los niños, aunque las órdenes estrictas era evitar los malos tratos, pues los niños alcanzaban buenos precios en los mercados. Los cadáveres de los hombres fueron despeñados.

En las semanas siguientes hubo varios intentos de reconquistar Salvatierra por parte de la guarnición musulmana de Calatrava pero no pasaron de vanos intentos.

Como de costumbre entró en la cocina, en su hogar, sin llamar ni pedir permiso. Escarpia ya estaba hasta los mismísimos cojones de ese tiparraco. Le miró de reojo, le vio trastabillar, tan temprano y ya iba bebido, un asco y una vergüenza, ¿a qué diablos aguardaba Gumersinda para dejarle, qué esperaba de él?

—No me ignores giboso —exclamó el recién llegado.

—¿Qué quieres Cirilo?

—Ya lo sabes, dinero.

—No tengo, se acabó lo que se daba —respondió Escarpia sin volver la vista de la carne que andaba picando.

Pero Cirilo ignoró la respuesta, echó una pierna sobre la mesa a modo de asiento e insistió:

—Y está vez no me contentarás con un par de monedas, esta vez quiero una buena cantidad o no verás nunca más a Gumersinda.

Aquella amenaza logró que Escarpia diera la vuelta y mirase al espantajo en que se había convertido Cirilo a causa del consumo excesivo de vino.

—Me marcho, mejor dicho nos marchamos. Recojo mis cosas ¡y a mi familia!, y nos vamos a Salvatierra.

—¿Y qué pasará cuando los moros de Calatrava o de Córdoba recuperen el castillo ese?

—Imposible, ya lo han intentado sin lograr más que dejar una estela de muertos ante sus muros.

—Del mismo modo que vosotros lo habéis tomado, igual lo perderéis.

—Bueno, eso es algo inevitable —y Cirilo encogió los hombros mientras miraba en torno buscando algo de beber. Aquella desinteresada fatalidad colmó la paciencia del jorobado.

—¿Y es eso lo que quieres para tu esposa?, la cautividad.

—Claro, claro, que acabe convertida en una puta debería preocuparme ¡¡¿y qué diablos es ahora, eh?!!

Escarpia se abalanzó sobre Cirilo, le derribó sobre la mesa, y cuando tuvo el cuchillo con el que picaba la carne, contra su gaznate advirtió:

—A mí no me chilles pedazo de cabrón.

El otro convertido en un triste pelele no mostraba preocupación ni temor, apenas pestañeó.

—Si no me das mil meticales me la llevaré a Salvatierra y jamás volverás a verla. Sus hermanos ya están allí, participaron en la conquista y están bien instalados.

Escarpia soltó a su rival y le preguntó con asco:

—¿Para qué demonios quieres tanto dinero?

—Para que me admitan en la Orden de Calatrava. Seré un freile caballero.

—Los de Calatrava tan solo admiten a hombres libre y solteros, no acogen casados y tú…

—¿Y para qué cojones te parece que necesito ese dinero? Con una buena dote hacen ojos sordos.

—¿Ojos sordos?

—La Orden ha sufrido tal varapalo que abren las puertas a todo el que llegue armado y a caballo y si entregas una buena dote…

—Tendrás el dinero si Gumersinda se queda conmigo.

—Muy barato compras tú, cacho cabrón, giboso de mierda. Ni lo sueñes.

—¿Pero por qué?, si de todas formas tú no la quieres.

—Pero tú sí y sólo por eso es suficiente razón para que me niegue a dejarla aquí.

—¡Qué hijo de la gran puta estás hecho Cirilo!

En el patio de armas de Salvatierra siete aspirantes a caballeros calatravos escuchaban las recomendaciones del prior de la plaza, don Gustavo.

—He convocado este capítulo para dar la bienvenida y aleccionar a los postulantes. Parecen buena gente y ocasión tendrán de demostrarlo en la diaria convivencia; parecen valerosos, no lo dudaremos y frente al moro feroz ganarán recompensa para la casa que hoy les acoge. A vuestra derecha están los capellanes, ellos no luchan, bastante tienen con servir a Dios y bregar con nuestras almas pecadoras, os escucharán en confesión cuando sea menester, nos cantarán misa diaria y rezarán por nuestros triunfos.

En efecto aquellos tenían el aspecto de cualquier monje cisterciense y eran tres.

—A vuestra izquierda están vuestros hermanos, los freiles caballeros. Todos ellos han demostrado sobradamente su valor en multitud de ocasiones, seguid sus consejas, imitad su actuación, aprended de ellos con humildad y alcanzaréis a criar canas con honor.

Cirilo observó a la docena de caballeros, para la ocasión todos portaban la vestidura talar: la garnacha. En sus rostros barbados, algunos surcados por aparatosas cicatrices, Cirilo vio el reflejo de la muerte.

—Imagino que ya lo sabréis, pero estáis a punto de jurar y someteros a las tres reglas de la Orden: Pobreza, Obediencia y Castidad. Pobreza, pues las posesiones materiales conducen a la envidia, la avaricia, y la codicia, graves males en una comunidad. La Obediencia es imprescindible para alcanzar nuestro objetivo, la lucha contra el infiel. En no pocas ocasiones habréis de cumplir órdenes que contravendrán vuestro instinto de supervivencia, pero las cumpliréis pues es lo que hacen los caballeros calatravos. Y la Castidad será la regla más difícil de atender, lo entiendo, todos somos hombres dotados con lo que hay que tener para serlo, pero también somos monjes y hemos jurado servir a Dios y su Iglesia y ésta ordena castidad. Quien no lo pueda soportar que se vaya con los santiaguistas, ellos acogen a los casados.

—Y a los maricones, je, je, je… —bromeó uno de los caballeros.

—Je, je, je… —rieron brevemente los demás, aunque los postulantes no osaron abrir la boca.

—Cada día tendremos un capítulo donde nos reuniremos a tratar los asuntos de interés común, de las ofensas habidas entre hermanos; corregir defectos en la convivencia y castigar las faltas. Claro que si no las hubiera, el tema a tratar será la guerra contra la morisma, es nuestra principal ocupación. No robéis a vuestros hermanos, hacedlo a los moros; no alcéis la mano contra vuestros iguales, hacedlo contra los infieles. Aquí, en la comunidad tened templanza, sed honrados; allí fuera sed unas fieras. Quien cometa fornicación en público tendrá que comer sobre el suelo durante un año, tres días a la semana a pan y agua y recibirá disciplina todos los viernes. El desobediente comerá sobre el suelo tres días. Si uno golpea a un hermano perderá armas y caballo durante seis meses y deberá salir al moro como peón. Los domingos, martes y jueves comeréis carne y beberéis vino, también las fiestas de guardar.

Don Gustavo volvió el rostro hacia uno de los hermanos que apartó una lona que cubría varios montones ordenados de ropas, sobre una mesa improvisada en el patio.

—Os haremos entrega de los hábitos que vestiréis, haced honor a la enseña de Calatrava. Acercaos, tened una túnica corta para montar a caballo, debería alcanzaros hasta las rodillas, esta es de manga corta, en invierno os daremos una con manga larga. Buscaos un cinturón de piel para recogerla. Esta especie de mandil blanco con capucha se llama escapulario, lo vestiréis siempre que estéis en la casa, evitará que manchéis la túnica. Esta pelliza de piel de cordero es muy útil para las noches templadas de guardia, tiene mangas y capucha. Este manto, ahora sobra, pero llevadlo siempre que salgamos a la guerra, os preservará de las inclemencias pues cubre hasta los pies y está forrado, carece de mangas para no estorbar en el manejo de las armas. Y por último la capa es de lana burda pero protege de la lluvia, cubre todo el cuerpo y tiene capucha. Debajo podéis llevar calzones o bragas de lino. En cuanto a vuestro aspecto, mantened la adecuada higiene personal. Dejaos barba, pero recortada, y los cabellos cortos hasta media oreja. Sí, sé lo que estáis pensando, entre los caballeros el cabello largo es sinónimo de fuerza, virilidad y libertad, también es signo de fertilidad. El cabello corto solo lo llevan los esclavos y los monjes, en vosotros es una señal de sacrificio, de ofrenda, de penitencia, de renuncia al Mundo. ¿Alguna pregunta, alguna duda, alguna cuestión que no haya quedado clara? Bien, instalaos donde se os asigne, mañana comenzará vuestro periodo de instrucción.

—Padre, confesión.

El monje volvió el rostro, perplejo por la petición que acaba de escuchar.

—¿Acabas de llegar y ya has pecado? —preguntó el capellán con estupor.

—No, mi falta ya está podrida y me está pudriendo el alma.

—Es buena costumbre, os lo tendría que haber dicho don Gustavo, dejar viejas afrentas en la puerta. En la encomienda hay que entrar limpios de culpas pasadas.

—¿Para tropezar con ellas cuando salgamos al moro?

El monje sonrió con pesar, tomó del brazo a Cirilo y juntos entraron en la pequeña capilla que acondicionaron para los oficios diarios. En sus paredes aún podían leerse, quien supiera leer el árabe, las palabras de exaltación a Alá, pues antes que iglesia aquella pequeña dependencia fue mezquita.

El monje tomó asiento en uno de los rincones y señaló a Cirilo el espacio en el banco de madera a su izquierda. El muchacho tomó asiento y miró alrededor, no había nadie pero no sabía por dónde comenzar.

Se estaba fresco allí, reinaba el ambiente de una bodega; olía bien, se respiraba paz; era la impresión que siempre le causaron los templos vacíos, daban ganas de reconciliarse con uno mismo.

—Te escucho.

—No sé por dónde empezar —susurró Cirilo.

—¿Eso que te aflige tiene que ver con una mujer?

—Sí.

—Siempre tiene que ver con ellas. Un viejo proverbio afirma que por un buen amigo te dejarías clavar un puñal, pero por una mujer apuñalarías a tu mejor amigo.

—También hay puñaladas en mi historia.

—Una relación problemática, puñales y mujeres; bien, avancemos en el asunto, tú tienes trabajo y yo faena.

—Puedo volver otro día, si…

—No, no, ahora estamos aquí, Dios nos asista, te escucho.

—Mis padres fallecieron siendo yo niño, de peste…

—Un castigo divino.

—No entiendo la razón, mis padres eran buena gente; nada, salvo trabajar como animales de carga, hicieron de mal en esta vida.

—Te pido disculpas, he dicho castigo en el sentido de “plaga”, perdona que te interrumpiera.

—Me acogieron mis tíos, buena gente también, propietarios de un molino; ellos no tuvieron hijos y fui bien recibido. Sucedieron unos años de buenas cosechas y mi tío me pagó un preceptor, él decía que sabiendo leer y escribir podría escapar del molino, todo el día paleando grano, ensacando harina, discutiendo con los traficantes de cereal, con los labriegos convencidos que les estás robando. Aquel escribano metido a pedagogo venía todos los días al caer la tarde, y me enseñaba letra y números hasta la hora de cenar, cenaba como un conde y marchaba. Cierto día en que mi tío se ausentó, ahora no recuerdo la causa, el fulano no marchó después de cenar. Empezó a llover y mi tía le ofreció un jergón que él aceptó. Aquella noche me desperté azorado, unos ruidos singulares llamaron mi atención, de la habitación de mis tíos salían unos jadeos como de alguien con fiebres y temiendo que mi tía hubiese enfermado acudí presuroso a su alcoba. Antes de entrar me percaté que no estaba sola, por ciertos requiebros mal entendidos, di los últimos pasos con el sigilo del ladrón y me asomé. Allí estaba el maestro montando a mi tía y los jadeos eran de gozo y no de fiebre, aunque acalorados estaban.

—Válgame Dios —el fraile se santiguó pero apremió con el gesto a Cirilo para que continuase.

—No supe qué hacer, una mezcla de curiosidad, indignación y temor a ser descubierto me mantenía en aquel umbral contemplando a la pareja fornicadora.

—¿Tu tía estaba de buen ver?

Cirilo miró a la cara del cura, ahora mudada en expresión de sátiro, algo atónito y no supo qué responder, el otro intentó aclarar:

—Si era fea podría tratarse de caridad y no un pecado. Yo he visto molineras a las que no te acercarías ni borracho. La tenencia de harina siempre a mano las lleva a engordar como cerdas preñadas.

La explicación no convenció a Cirilo.

—La recuerdo como una mujer hermosa, de piel blanca, y no del trato con la harina sino del baño diario, pues gustaba de asearse a menudo. Gastaba un jabón de lavanda y romero que ella misma fabricaba para vender en los mercados. Sus cabellos eran castaños y solía llevarlos cortos. Cuello largo, sin máculas, seno abundante, cintura estrecha, caderas anchas y redondas, culo prieto.

—¿Viste el culo a tu tía?

—La vi por entero, culo, tetas, coño, todo, pues aquellas visitas se repitieron todos los días mientras duró la ausencia de mi tío. Y no solo fornicaban de noche, también lo hacían de día, por la mañana, a mediodía, por la tarde. A cualquier hora del día o de la noche que acudiera a la llamada de los jadeos los hallaba copulando como si el mundo fuese a acabar.

—Jesús, que afición.

—Llegó mi tío y me sentí en la obligación de delatar aquella situación, pero no fui capaz; mi tía le recibió con el acostumbrado despego, el maestrillo se centró en mi gramática y durante unos días todo volvió a la normalidad. La pareja intercambiaba miradas de complicidad, entre ellos había tal deseo reprimido, yo entonces tan solo percibía cierta tensión en la casa a la que mi tío era ajeno.

—¿Tus tíos no…?

—No, ¿qué?

—Hombre Cirilo, no… Que si no honraban el matrimonio como está mandado, hombre de Dios.

—Esa cuestión anduve espiando algunas noches, hasta que concluí que mi tío derramaba antes de tiempo.

—Vaya por Dios, de ahí la insatisfacción de tu tía. Nada hay más peligroso para un matrimonio que una mujer necesitada.

—No tardó la pareja en reanudar sus cópulas, aprovechaban cualquier momento, cualquier escusa que mantuviera a mi tío ocupado. El docente pasaba todo el día en el molino, llegaba a primera hora de la mañana me dictaba la lección con la escusa que iba retrasado en latines, mi tío me soltaba un pescozón y en cuanto acudía a sus quehaceres ellos se enganchaban en gozoso coito: en el suelo, sobre una mesa, contra la pared, sobre los sacos de grano o revolcándose en la paja de la cuadra. Yo estaba más pendiente de sus cópulas que de las palabras de Cicerón y en aquellos días aprendí no pocos secretos de las relaciones humanas.

—¿Por ejemplo?

—¿Qué?

—No, que estaría bien conocer algún detalle, para evaluar el grado de pecado, nada más.

El cura parecía entusiasmado con la historia y Cirilo cada vez más angustiado percibió que aquella confesión lejos de aliviar su conciencia era una daga oxidada removiendo una herida mal cicatrizada.

—Al cabo de unos meses de absoluto desenfreno, las risas tornaron llantos, las cópulas menguaron en premura, desaparecieron los jadeos y las alegrías amatorias. Menudearon los conflictos y las discusiones tomaron cuerpo.

—¿Entre tus tíos?

—Entre la pareja. Mi tía estaba preñada y tras doce años de matrimonio sin concebir, temía la respuesta de su esposo cuando se enterara de la buena nueva.

—Se han dado casos de parejas que engendran pasados los años… —pero la evidencia de sus propias palabras acalló el razonamiento en la boca del cura antes de exponerlo.

—¿Cuál fue la reacción de tu tío ante la buena nueva?

Cirilo pensó un momento la respuesta, concentrado en su doloroso recuerdo.

—Mi tío no era tonto, adivinó lo sucedido, se supo coronado de cuernos, pero también se sabía en boca de comadres por la ausencia de prole en su matrimonio. Una pareja joven y sana sin hambres ni necesidades que no críe siempre es motivo de chismes. La preñez habida en la casa tras un periodo de visitas continuadas de otro hombre daría tema para chanzas hasta que naciera el bastardo, era menester buscar una solución. Fui enviado por mi tío a la casa de cierta maga en busca de remedios contra la esterilidad, volví con amuletos, hierbas y pociones. Pronto toda la villa sabría que el molinero buscaba descendencia por todos los medios. Aquella noche mi tío despidió al escribano y le pagó sus servicios, el tunante marchó con una buena bolsa y satisfecho de haber escapado del desatino, no se despidió de mí pues no me halló, me debió creer retirado llorando mi pena, pero yo le aguardaba oculto en el camino cual bandolero, cuando alcanzó mi escondrijo salté sobre él y le hundí varias veces en el cuello la daga que me había dado mi tío. Aterrado de mi acto, le robé la bolsa del dinero y regresé al molino.

—Mataste a un hombre a tan tierna edad —el cura sacudió la cabeza con pesar.

Cirilo permanecía humillado, silencioso, aguardando el perdón. El cura iba a preguntar si eso era todo, pero consideró que era suficiente. Alzó la mano y proclamó la absolución y acto seguido impuso una penitencia suave:

—Me asistirás en las horas mayores, es decir Maitines, Laudes y Vísperas, durante un año. Tocarás la campana y me ayudarás en misa.

Cirilo asintió, se levantó y abandonó la iglesia, aún estaba confuso y en absoluto aliviado. Quizás porque no contó toda la verdad.

Mintió: “cierto que cometí un crimen, pero no en la cabeza del escribano. Mi tío maldijo al saber a su esposa embarazada, de sobras sabía que no era su fruto, dedujo que tan solo podía ser del maldito escribano, quizás mis comentarios ayudaron en esa deducción, aunque alguien calificaría dichos comentarios de chivatazo”.

—“¿Para eso te sirve saber de letra, cabrón, para joder al prójimo? Tú me has dado un hijo, pues yo te he de arrebatar el tuyo” —clamó mi tío afrentado.

“Y yo fui el instrumento de su venganza. De noche subrepticiamente me introduje en la casa del escribano, hombre casado y con familia, me acerqué a la cuna en que dormía un bebe de meses, creo que seis o siete, estaba despierto y me miró con aquellos ojazos simples y confiados de los niños queridos. Le hice unas torpes carantoñas que captaron toda su atención y cuando comenzó a agitar los brazos y las piernas bajo la ropa de cama, le introduje en la boca una bellota de buen tamaño que él estuvo chupando hasta que intentó tragarla sin conseguirlo y me quedé mirando cómo se asfixiaba con ella”.

“La maga, sí que fui a buscarla pero para que malograra el embarazo de mi tía, aquello supuso una discordia espantosa, pues la embarazada se negó a perder el crío hasta que fue obligada, y la fuente inagotable de un odio y un rencor infinito en la pareja, y yo en medio”.

“Luego supe que la esposa del escribano estaba encinta y que por causa de la pena, dijeron las comadres, perdió al niño que esperaba”.

“Sin saber cómo ni por qué yo era responsable de la muerte de tres infantes y esa losa cayó sobre mí sin saber cómo ni por qué, y desde entonces que me amarga la existencia. Poco tiempo después mi tío me vendió a los Aguado, una pujante familia de la comarca que andaba recabando siervos para trabajar los campos y cuidar de los ganados, con el fin de armar caballeros a sus tres hijos”.

“Cierta noche tuve entre mis manos al hijo de Gumersinda, tentado estuve de ahogarlo, habría sido tan sencillo, se coloca un cojín sobre su carita y en unos instantes una vida que se desvanece. Pero no fui capaz, algo me dijo que aquel infante, que no era mío, pertenecía a Gumersinda y que si algo malo le sucedía, ella sabría que yo era culpable y lo pagaría con mi miserable vida. En el fondo soy un cobarde y esa certeza me ha llevado a caer en la más asquerosa embriaguez”.

“El trato con Escarpia, ese puto jorobado capaz de amar hasta el punto de consentir que le jodan la vida, es que Gumersinda permanecerá en Calatrava hasta que alumbre y luego vendrá conmigo y nunca, nunca más, volverá a verla, ¿cómo puedo ser tan vil?”.

Capítulo 24

En Marrakus, mayo de 1213

Un jueves, al anochecer del 22 de rabi del año 595 de la hégira, eso corresponde al 22 de enero de 1199 de la era cristiana, falleció mi padre. Ulemas y alfaquíes dijeron a las gentes, y así fue transmitido en las crónicas, que Al-Mansur El Victorioso, el califa santo, no murió sino que sufrió una “ausencia”, como ya dije. Bien, yo vi el guiñapo de piel y hueso en que quedó reducido aquel hombre todo vida y exceso. Los ayunos privaron de carne a un cuerpo amante de la buena mesa; ansioso del hartazgo sensual, para el que todos los placeres del mundo debían ser degustados hasta la extenuación: comida hasta el vómito, bebida hasta la embriaguez, mujeres hasta el hastío.

Murió aterrado, las creencias religiosas deben ser un alivio para el Hombre y no una carga, hemos de vivir felices en la creencia que El Todo Comprensivo nos ama y llegado el momento de enfrentar Su juicio ser consecuentes con nuestros actos.

Para evitar posibles disturbios de la plebe se mantuvo en secreto el fallecimiento del califa. Fue enterrado provisionalmente en el salón de su palacio, una vez yo fuese proclamado y asegurado en el gobierno, trasladamos el cuerpo al mausoleo de Tinmallal, donde reposa al lado de su padre y su abuelo, acompañados del Mahdi.

Diré de mi padre que fue un sincero musulmán, que dirigió la oración siempre que pudo; administró justicia a las gentes humildes, cuando le fue posible; fue celoso en el control de los altos funcionarios, y no dudó jamás a la hora de sancionar fraudes y corruptelas; castigó los abusos y en no pocas ocasiones, cálamo en mano repasaba él mismo las cuentas de los recaudadores. Gobernó con mano firme y segura, dotando al imperio unitario de notable prosperidad.

Añadiré para concluir este panegírico que el trato frecuente con sabios, literatos y filósofos andaluces minó su fe y llegó a dudar de la infalibilidad e impecabilidad del Mahdi. Cuentan que en cierta ocasión afeó la conducta de un alfaquí de Jaén por afirmar que había estudiado las obras de Ibn Tumart, pues un tâlib no debía estudiar más que el Alcorán y la Sunna.

Y muy a pesar que el Mahdi ordenó seguir la interpretación literal del libro sagrado, en cuanto a los preceptos canónigos y jurídicos, sin dejar lugar al juicio personal, ni a la analogía, ni él ni Abd Al-Mumin, ni mi abuelo Yusuf I, declararon abiertamente la guerra al malikismo que era la escuela unánime seguida en el Magreb.

Mi padre por el contrario, proscribió todo lo que no fuera el estudio directo del Corán y de la Sunna y su interpretación en el sentido literal más estricto. Declaró la guerra al malikismo y prohibió la enseñanza de los manuales de jurisprudencia aplicada, quemó libros, asesinó alfaquíes, destruyó madrazas, arrumbó mezquitas. Aunque también las construyó y esplendidas, como ya queda dicho.

La prosperidad de la Hacienda Pública fue tan inmensa en su tiempo que pudo dedicar grandes sumas a financiar la ampliación de la capital Marrakus, con la construcción del barrio imperial de Al-Saliha o la propia fundación de Ribat al-Fath, la gran remodelación de Isbilia, la construcción de Aznalfarache y las grandes obras de mezquitas, escuelas, hospitales, puentes, cisternas, y posadas a lo largo del imperio, así como la infinidad de depósitos de vituallas y pertrechos a lo largo de las rutas por las que luego avanzaban los ejércitos que le proporcionaron tan sonoras victorias, como ya quedó dicho.

En tales circunstancias accedí al poder. Con apenas diecisiete años imploré la ayuda de El Benéfico para sobrellevar la ingente tarea que me cayó encima. Mi padre llevaba algún tiempo enfermo, su vida de ascetismo y piedad extrema no auguraban una vida mucho más longeva y sin embargo me pregunto ¿cuál es el motivo que lleva a los santones a prolongar su vida hasta avanzadas edades viviendo en la más absoluta privación y en cambio cuando un poderoso practica el ayuno, sufre tan severo menoscabo que acaba enterrado? Imagino que será cosa de la gracia divina.

Mantuve en el cargo a todos los funcionarios nombrados por mi padre, quizás fue un error, debí nombrar a mis compañeros, subir al poder a mi camarilla, a mis amigos, a mis parientes, bueno de hecho todos esos funcionarios son parientes míos, pero ahora percibo mi soledad, ahora y desde siempre; carezco no solo de amigos, tampoco tengo partidarios o adeptos. Y no hubo oposición ni voces en mi contra.

La situación que hallé en Al-Andalus fue de absoluta tranquilidad, el reino de León era nuestro aliado e informante fiel de las actividades de los reinos cristianos, con los que manteníamos treguas firmadas. Nada había que temer en esas fronteras en los próximos años.

Sin embargo en Ifriqiya los Banu Ganiya, apenas supieron de la muerte del califa alzaron la rebelión y sembraban la ruina y el desorden por doquier. Las noticias eran temibles, toda Ifriqiya excepto Túnez y Constantina, estaban en manos de esa rata Yahya Ganiya, nuestra autoridad en entredicho, mis funcionarios decapitados, los tesoros de las ciudades arruinados, los depósitos estatales saqueados, las gentes cautivadas, los ganados robados. Era menester acabar de una vez por todas con esa ralea.

Apostado en el pasillo el mayordomo aguardaba, ha estado durante semanas cebando al gato de las muchachas de los cojones y sabía que acudiría a la llamada de la golosina. Probó con todo hasta descubrir que el hígado de pichón cegaba al animal; aunque estuviese ahíto no podía evitar la tentación.

—Ahí viene.

El animal aprendió a escapar de la estancia de las mocosas, saltaba al jardín por la ventana, trepaba al limonero y entraba al pasillo donde sabía que le aguardaba su ración de manjar.

El mayordomo sonrió, el animal confiaba, se acercó con elegantes aunque cautelosos pasos, arqueó el lomo, y para evitar que maullase y le siguiera le permitió oler la pitanza que traía envuelta. El gato olfateó y se relamió, intentó atrapar el bocado, pero el mayordomo lo impidió, le dijo “ven” pero el gato dudó, dió un paso hacia el hombre, pero de repente perdió el interés al verle marchar pasillo adelante.

—Ven, Bicho, mira lo que tengo, toma —insistió el hombre.

Pero el animal se sentó y se lamía la garra derecha inconmovible. El mayordomo regresó sobre sus pasos, atrapó al gatito de un puñado y se lo llevó con él.

Los diez últimos años Ifriqiya estuvo abandonada a sus fuerzas, que visto lo visto no eran lo que se dice en exceso eficientes. Apenas llevaba yo cuatro meses al frente del imperio almohade como Príncipe de los Creyentes, cuando se puso de manifiesto la fragilidad de todo el entramado de gobierno creado por mis antecesores en tan levantisca región. Un descendiente de los Banu Ganiya de Mayurqa, asentado en Ifriqiya, andaba abrasando el país con la ayuda de un renegado llamado al-Karim. El Preservador los tenga donde merezcan. Según las voces más pesimistas toda Ifriqiya, excepto Túnez y Constantina estaban en manos de los perros rebeldes.

La revuelta tomaba visos preocupantes, pues ciudad a ciudad, estaban dando al traste con tantos años de esfuerzos para someter la región y la sensación de impunidad que creaba nos dejaba en mal lugar. Parecía que cualquier loco, con algo que gritar y una espada en la mano, acompañado por una docena de los haraganes que merodean en los mercados de cualquier ciudad, era capaz de hacer tambalear el edificio administrativo del Estado Unitario. Edificio que como ya dije no era tan sólido como cabía esperar de la sanguinaria actuación de mis antecesores.

Mis alarmados consejeros juzgaron oportuno ordenar al gobernador de Bujía, Abi Hafs Umar, liberar la ciudad de Baya asediada por los revoltosos, a juzgar por los informes aquellos locos contaban con más de una docena de seguidores, pues eran capaces de asediar ciudades de cierta importancia. Por las referencias que tenía de ese gobernador, yo supe que destacaba mas como literato que como militar, pero para librarme de la tutela de la caterva de consejeros que me han arruinado la vida, tenía que dejar que se chafaran los hocicos en una empresa menor.

En la primavera del año 596 de la hégira, el 1200 de los cristianos, airoso y marcial, el ejército partió de Bujía, pero en las inmediaciones de Constantina cayó en una emboscada, apenas cundió el pánico las tropas se desmandaron, todos corrieron desperdigados en un “sálvese quien pueda”, algo que no he comprendido nunca del alma berebere, ¿cómo es posible que el miedo a la cuchillada supere a la disciplina castrense en hombres de probado valor? En vez de cerrar filas y enfrentar al enemigo, que en caso de emboscada siempre es menor en número, salían corriendo convirtiéndose en presas seguras.

La cuestión es que el contingente de árabes del ejército de Umar, aprovechó el desconcierto para saquear su propio campamento, unas ratas traidoras a las que habría de exterminar, y cambiar de bando. El general aprovechó la noche para llegar a Constantina con su reducido séquito de fugitivos. Aguardó unas semanas a que los caminos se despejaran de rebeldes, los cuales regresaron a sus casas con el fruto del pillaje a su flamante ejército, y luego regresó raudo a esconderse tras los seguros muros de Bujía. Fue destituido de inmediato tan pronto la noticia de su penosa actuación llegó a Marrakus.

Aquel verano vi reunir tropas y aprestar dineros con la intención que el recién nombrado gobernador de Túnez, uno de mis tíos el honorable Abu Zayd, partiese en campaña a sofocar la rebelión al mando de un nuevo ejército, pero resultó que aún duraban los festejos de su toma de posesión cuando supimos que la plaza estaba asediada. Rápidamente se reclutó otro cuerpo de ejército en Bujía, pero era tal el temor de sus mandos a las emboscadas de los revoltosos que se limitaron a perseguir partidas dispersas de árabes, quemar sus aldeas cuando las hallaban, violar a sus mujeres y asesinar a sus hijos, todo ello con el loable objetivo de pacificar el país.

Aquello no servía para nada y tuve que ponerme manos a la obra. Quiso El Calculador acudir en mi amparo y concederme un tiempo valioso para atender a los preparativos de la campaña que nos libraría para siempre de la pestífera presencia de los Banu Ganiya en Ifriqiya. Y fue que una disputa instigada por mis espías, hábilmente infiltrados entre los mandos rebeldes, alcanzó tales niveles de discordia que los socios dividieron sus fuerzas para enfrentarse en una lucha sin sentido, así son los perros prestos a disputarse el cadáver de su víctima aunque hayan de atragantarse con el bocado.

El renegado al-Karim orgulloso de su éxito en la toma de Al-Mahdiya, la ciudad que le fue entregada a su cuidado y gobernación, luego era de ver que no era para tanto si traicionas a la ciudad que debes gobernar, y de su azaroso asedio a Túnez, atacó a su socio Yahya Ganiya, al que consiguió sitiar en su feudo de Gabes y tomarle Gafsa, pero tal dispersión de fuerzas al final le valió una estrepitosa derrota y hubo de correr a refugiarse tras los muros de Al-Mahdiya, donde quedó asediado por Yahya.

Tuve ocasión de visitar esa plaza y a la vista de sus impresionantes muros, de nueva construcción y el magnífico puerto por el que los sitiados se aprovisionaban sin problemas, el asedio carecía de efectividad y podía prolongarse hasta que los asaltantes murieran de viejos. Pero el sagaz Yahya recurrió a un ardid que tuvo éxito merced a la ingenua credulidad de mi tío Abu Zayd. Con toda la humildad de la rata ante el queso Yahya pidió al flamante gobernador de Túnez dos naves de guerra para bloquear el puerto de Al-Mahdiya y a cambio le ofreció su sincera sumisión.

Aquel suceso relatado por el enviado del gobernador, un hombre serio y reposado en sus formas, fue causa de enojosa hilaridad en mi corte, debo reconocerlo.

En vez de dejar que aquellos dos se destrozaran mutuamente, Abu Zayd, sin duda pensó anotarse un buen tanto a su favor si lograba el sometimiento de tan persistente rebelde, envió las naves solicitadas a Yahya, y en pocas semanas faltaron las provisiones en la ciudad, éste ofreció la capitulación a su antiguo socio y una fraternal reconciliación, el ingenuo aceptó y acabó sus días entre horrendas torturas.

Libre de competidores y con las fuerzas de ambos reunidas, y con dos naves de guerra, Yahya Ganiya, que en ningún momento pensó en someterse a mi autoridad, quedó con las manos libres y un montón de recursos para extender su devastación y dominar la zona costera de Sifax, Gabes, Trípoli y adentrarse en el centro y el Oeste de Ifriqiya.

Y si aquel maldito prosperó y extendió su maldad por mi imperio no fue por desidia, como lenguas maledicentes han apuntado, costó cerca de tres años a mis generales vencer la revuelta alzada en el Sus, una región al sur de Marrakus, por un loco, un andaluz conocido como al-Faris y que ya en tiempos de mi noble padre fue perseguido por su atrevida doctrina y heterodoxas prédicas. El iluminado arrastró tras él a tantos secuaces que derrotaron a cuantas columnas militares enviamos contra él.

Finalmente tomé el asunto personalmente y me decidí a organizar un ejército bajo mi mando, mientras reunía a los soldados y pertrechos necesarios para la definitiva campaña de pacificación, envié mensajeros a las cabilas aledañas a la comarca donde triunfaba la revuelta advirtiendo a sus jeques, que el éxito de El Hijo de la Carnicera, eso significa al-Faris, se debía más a su desidia que al valor de sus enseñanzas y el número de sus secuaces, y que su captura sería una excelente forma de congratularse con el nuevo califa, yo. La amenaza surtió efecto, todos los vecinos de los Gazula, esos son los perros que acogían al visionario rebelde, cayeron de improviso sobre ellos desde todos los puntos, y en cuestión de pocas semanas la cabeza de al-Faris se pudría en una de las puertas de Marrakus.

Aquello sucedió durante el verano del año 598 de la hégira, el 1202 de los cristianos y coincidió con la excelente nueva de la conquista de la isla de Menorca por mi eficiente escuadra. Muy pronto iban a saber esas ratas de los Banu Ganiya que su fin era inmediato.

La sublevación del Hijo de la Carnicera no fue la única prueba que nos envió El Originador, loado sea a pesar de todo, aquella primavera unas lluvias sin parangón causaron una crecida en el Wat al-Kebir, que arrasó devastadora campos, cultivos, huertas, y poblados en sus dos orillas desde Qurtuba hasta su desembocadura. Solo en Isbilia desaparecieron bajo el lodo más de seis mil viviendas arrambladas por la avenida y durante todo aquel año los comerciantes que viajaban con sus caravanas desde al-Garb hasta Isbilia tropezaron en los arenales dejados por la crecida de las aguas con más de setecientos cadáveres.

Reunido con mis consejeros decidimos la estrategia a seguir para acabar con la ralea de los Banu Ganiya que tantos quebraderos de cabeza nos estaba causando en Ifriqiya y estorbando el comercio con nuestros socios italianos. Urdimos un plan de gran envergadura. La primera medida consistía en anular su base de aprovisionamiento, debíamos tomar la isla de Mayurqa, su principal base de operaciones piratas, y luego atacar Ifriqiya por tierra y por mar. Al objeto de concentrar todas mis fuerzas en la tarea renové las treguas pactadas entre mi padre y los puercos cristianos de Al-Andalus, ya les llegaría el turno de acudir sumisos al matadero.

Mis embajadores advirtieron a al-Barsaluní que no toleraríamos más injerencias de su parte en las Baleares, si los perros Ganiya habían logrado resistir los diferentes ataques de mi muy noble padre en el pasado fue gracias a la gran ayuda en forma de soldados, armas y pertrechos proporcionados por el rey de Aragón. Por citar un ejemplo en el invierno del año 596, el 1200, Abd Allah Ganiya atacó la isla de Ibiza animado por los éxitos cosechados por su hermano en Ifriqiya, pero el almirante Ibn Maymun estacionado en su puerto con escasas fuerzas rechazó el ataque y aun pudo quemarle dos taridas. Como ya dije en verano del año 598 de la hégira, el 1202 reconquistamos Menorca gracias a la eficiente escuadra de Ceuta y en la primavera del año siguiente emprendimos la expedición contra Mayurqa. El almirante Abul Ula Idris mandaba la escuadra y el jeque Abu Said Utman las fuerzas de desembarco.

Los dos jefes hicieron la concentración de tropas y pertrechos en Al-Dàniyya, donde pasaron revista a mil doscientos caballeros, setecientos arqueros y quince mil infantes, sin contar las dotaciones marineras de la escuadra. Esta se componía de trescientas unidades: setenta corbetas o galeras de guerra; treinta enormes taridas atestadas de tropas; cincuenta gabarras de transportes para las caballerías, máquinas y demás pertrechos y el resto cárabos de diversas clases y tamaños. Era incontable el número de armas, almajaneques, escalas, palas, picos, hachas, sacos, cuerdas y cables. Por miles adquirimos las cotas de malla, espadas, lanzas, yelmos, escudos y adargas, arcos, cajas de flechas y una ingente cantidad de víveres. Aquella operación costó una fortuna de fortunas.

El viernes hicieron la preceptiva oración en Ibiza y el 3 de septiembre del año 1203 la escuadra dio a la vela con rumbo a Mayurqa. El tiempo bonancible acompañó, ante la evidencia de contar con el beneplácito de El Restaurador, la moral entre nuestras tropas era excelente.

Desembarcaron los soldados sin mayores problemas y mientas la escuadra evolucionaba entrando y saliendo del puerto para descargar los pertrechos, bestias, víveres, máquinas de guerra y demás fueron atacados por Abd Allah Ganiya al frente de la guarnición de la plaza. Trabaron un rudo combaten la misma playa del desembarco y a pesar de lo reñido de la lucha, los mallorquines fueron arrollados por mis soldados y su emir capturado y muerto.

Los habitantes de la capital cerraron sus puertas y los míos ya desembarcados todos los pertrechos organizaron un severo asedio que a los siete días fructificó en forma de asalto.

Me contaron que los jefes de la expedición entraron en la capital precedidos por un soldado portador de una pica cuyo extremo iba adornado por la cabeza de Abd Allah Ganiya. Inmediatamente ordenaron a los heraldos pregonar el cese del saqueo y concedieron el amán a todos los habitantes que no hubiesen participado en la defensa de la ciudad.

La escuadra regresó victoriosa, cargada de cautivos y riquezas, al fin habíamos liberado las rutas comerciales de tan perniciosos piratas.

De aquella expedición me trajeron a esas dos que me alegran la existencia. Eran por entonces unas criaturas, apenas unas niñas despiertas y vivarachas, no extrañaron su nueva morada ni jamás han llorado por sus padres, ¡qué extraño!

Inmediatamente nos pusimos manos a la obra de pacificar y someter, por enésima vez, a la indócil Ifriqiya, y como ejemplo de ese carácter contumaz y porfiado hasta el hastío sirva de ejemplo el-Ubaydi, un visionario de las montañas de Warga, con pretensiones de nuevo Mahdi, descendiente de Fátima. El tiparraco arrastró tras sus prédicas a varias cabilas de la montaña de Gomara, hasta que fueron vencidos y el visionario muerto. Su cabeza fue expuesta en la puerta de la Saria de Fez y su cuerpo hereje quemado en medio de esa puerta, después de estar crucificado en ella durante quince días. Desde aquel día aquella puerta se conoce como Bab al-Mahruq, Puerta del Quemado. Aquello fue a finales del año 600 de la hégira, el 1203 de los cristianos.

Y aquel invierno fue prodigo en visitas de los puercos. Cuando no era el embajador de León o el de Portugal, era el de Castilla, y mientras aguardaba audiencia el de Navarra o el de Aragón. Todos venían a pedir lo mismo: dinero, apoyos contra los vecinos, soldados para esta o aquella acción; renovación de treguas, etcétera. Es como si los cinco reinos hubiesen decidido exterminarse mutuamente.

También recibimos en Marrakus la visita de ciertos religiosos portadores de una misiva del Papa de Roma, venían con la intención de redimir cautivos, pero muy cortos de caudales.

Todo aquel año 601 fue preciso para la minuciosa preparación de la campaña en Ifriqiya, nada debía quedar al albur en la represión de semejantes fieras. Pero los bárbaros lejos de aguardar nuestra llegada persistieron en su denodado afán por destruir, quemar y violar.

En las mismas fechas en que mi escuadra partía de Al-Dàniyya para conquistar Mayurqa, en agosto de 1203, Yahya estrechaba su cerco a Túnez, imagino que con la vana ilusión de desviar el ataque a la isla. Ya llevaba tomadas Trípoli, Gabes, Sifax, Al-Qayrawán, Tebesa, Bona y toda la región del Yarid.

Inició el asedio por el lado de los dos acantilados que dominaban la ciudad y al cabo de unos días, cuando vio que los tiros de sus máquinas comenzaban a dañar las defensas, trasladó su campamento ante las puertas de la ciudad, mientras su hermano al-Gazi tomaba posiciones en el canal que comunicaba el lago de Túnez con el mar para impedir la llegada de socorros a los sitiados. Con esa intención cerró el canal con un dique que impedía la entrada y salida de barcos y dejó un destacamento para guardarlo. Avanzó hasta los mismos muros de Túnez, cegó un gran tramo de foso y montó las máquinas de guerra frente a una de las puertas principales.

Lamentablemente en tan solo cuatro meses, el 15 de diciembre del 1203 Túnez fue tomada, su gobernador Abu Zayd, su hijos y muchos hombres ilustres hechos prisioneros; la valiente guarnición pasada a cuchillo; la población saqueada, vejada y oprimida hasta el punto que hubieron de pagar a los conquistadores una indemnización de cien mil dinares so pena de ser todos esclavizados.

Al frente de mis tropas salí de Marrakus en la primera semana de febrero del 601 de la hégira, el año 1204, confiando en la ayuda de El Independientemente Rico que Él no nos abandone. En Ribat al-Fath completamos la concentración del ejército, se le pasó revista y se abonaron las soldadas.

Durante mi estancia en dicho lugar tuve noticia de las tropelías cometidas por mi tío Abu Ishaq, gobernador de Isbilia y ordené su destitución fulminante e inmediata substitución. Fue llamado a Marrakus para que diera cuenta de las acusaciones de malversación de caudales públicos y demás crímenes. Sin más demora partimos resueltos a la victoria.

Paralela a nuestra marcha navegaba mi escuadra. Alertado Yahya de la tenaza que se cernía sobre su cuello, evacuó Túnez. La escuadra arribó antes que el ejército de tierra, desembarcaron las tropas que portaba, ocuparon la plaza, capturaron y ejecutaron a los secuaces de Ganiya, que confesaron que su jefe había marchado a Al-Mahdiya, donde tenía todos sus tesoros y me enviaron mensajeros con la noticia. Ordené que sin dilación la escuadra fuese contra esa ciudad, mientras el ejército de tierra avanzaba a marchas forzadas contra Gabes, pues nuestros espías nos informaron que tras dejar una fuerte guarnición de los más fieles al mando de su primo Al-Hayy con suficientes provisiones para sostener un largo asedio en Al-Mahdiya, él marchó a organizar la defensa de las regiones del Sur.

La llegada de nuestro impresionante ejército, numeroso y aguerrido, a Ifriqiya no pasó desapercibida y pronto las levantiscas cabilas comenzaron a desertar del bando de los Ganiya para pasarse al nuestro. Yahya hubo de sudar sangre para contener la defección de sus cambiantes aliados, todo su imperio se desmoronaba con la rapidez con que se escapa la fina arena entre los dedos.

Varias ciudades importantes declararon su fidelidad por mí e incluyeron mi nombre en sus oraciones y por ello fueron castigadas con crueldad por los rebeldes. Así Torra fue sitiada y obligada a capitular para ser entregada luego a la rapiña de los soldados de Yahya. Trípoli también se sublevó y fue arruinada sin contemplación. Todo ello restaba fuerzas y minaba la credibilidad del tirano Yahya Ganiya en toda Ifriqiya, los que aún le guardaban lealtad era por simple temor a las represalias y tan solo aguardaban el momento de avistar nuestras banderas para arrojarse sobre las guarniciones y cortar sus cuellos.

Hicimos un alto en Gabes, una de las ciudades que se entregó en las condiciones antes dichas, pues los informes apuntaban que el perro estaba atrincherado en la montaña de Dammar. Pero antes de atacar su cubil debimos acudir en ayuda de la escuadra que asediaba Al-Mahdiya. Una brava salida de sus defensores obligó a mis tropas a refugiarse en las naves, con la consiguiente perdida del campamento, las máquinas de guerra, que fueron incendiadas, y gran parte de los pertrechos.

Cuando llegamos al sitio, hubimos de comenzar desde la nada, construir nuevos almajaneques, rehacer los arietes, fabricar escalas y plantar torres de vigilancia que alertaran de las salidas.

Los defensores confiaban en la pronta ayuda de Yahya y se defendían con arrojo envalentonados por el éxito de sus salidas, que habían vuelto prudentes y desconfiados a los míos.

Nosotros también temíamos sufrir un ataque combinado de los defensores y Yahya desde el Sur, y para evitarlo destaque al valeroso Abd al-Wahid al frente de cuatro mil caballeros contra las posiciones de Yahya, a unas quince millas de Gabes, quien en vez de ceder terreno e internarse en el desierto, aceptó la batalla confiado en su mayor número de guerreros.

Gran número de esos guerreros eran miembros de las tribus árabes tan propensos a cambiar de bando a la menor dificultad, de ahí que el artero Yahya les había tomado a sus hijos como rehenes. Los árabes comprendieron que en aquella ocasión debían luchar a vida o muerte si querían volver a ver con vida a los suyos. En lo alto de una colina llamada Ras Tagra, ataron los camellos con toda su impedimenta y colocaron las literas de sus mujeres con las cabalgaduras frente a los camellos, formando un palenque sólido e infranqueable frente al cual se desplegaron para luchar con su mortífera táctica del torna-fuye.

Pero mi aguerrido general conocía esa forma de lucha y ordenó a los suyos desentenderse de los camellos, las literas, las mujeres, y cuanto botín había a la vista para distraerlos de la lucha y centrarse en aniquilar al enemigo, tiempo habría para el saqueo. Toda la mañana de aquel 17 de octubre de 1205 duraron los combates, el enemigo iba y venía en continuos ataque, retiradas y contraataques, los míos avanzaban en un bloque sólido sin dejarse amilanar ni sufrir excesivas bajas. Al fin Yahya dio la jornada por perdida y emprendió la huida, su familia y séquito aguardaban a un día de marcha y los míos le persiguieron hasta la caída de la noche.

En aquella jornada Yahya perdió a sus hermanos y principales seguidores, a gran parte de sus mejores tropas, su tesoro acumulado fruto de veinte años de rapiñas, y fueron rescatados todos los cautivos y rehenes.

Abd al-Wahid regresó triunfante e hizo desfilar a sus tropas con el botín tomado y las cabezas de sus jefes clavadas en picas y sus banderas aprehendidas sucias de tierra y sangre, ante los atónitos ojos de los defensores de Al-Mahdiya, que no cedieron a la intimidación desconfiando de la derrota de Yahya.

Tras tres meses de infructuoso asedio, concentramos todas las máquinas de guerra contra un único paño de la muralla y cuando la brecha anunciaba el inmediato asalto, se rindieron. Fue el 27 de yumada primero del año 602 de la hégira, el 11 de enero de 1206.

El primo de Yahya pidió y obtuvo el amán y desde ese día fue un excelente colaborador a mis órdenes. Permanecimos un mes en Al-Mahdiya reparando sus defensas y organizando la administración del territorio sometido, aplicando justicia y reprimiendo actitudes erradas. Luego licencié al ejército y regresamos victoriosos a casa.

Capítulo 25

Languedoc, verano de 1209

A primeros de junio de 1199 la hueste castellana recibió vituallas, hombres, armas y dineros en cuantía suficiente para reanudar la campaña contra Navarra. Atacaron Guipúzcoa y asolaron el Duranguesado. Desde Pancorbo avanzaron hacia Miranda y cruzaron el Ebro por el puente de esa villa. Invadieron Álava y chocaron contra los muros de Vitoria a la que sometieron a un cruento asedio.

Por las mismas fechas los embajadores de Sancho VII, regresaban desalentados de su estancia en Marrakus donde suplicaron infructuosamente al nuevo califa Al-Nasir que atacara Castilla en el frente de Toledo para aliviar la contundencia del ataque castellano a tierras navarras. Los consejeros del califa se mostraron firmes en respetar las treguas pactadas con Castilla. Por fortuna los navarros recibieron una fuerte suma de dinero que fue providencial para continuar la guerra.

Finalmente la situación en Vitoria empeoraba hasta límites poco humanos que motivaron la intercesión del obispo de Pamplona, que obtuvo del rey Alfonso VIII una tregua para negociar la capitulación de la villa, que se hizo efectiva a finales de enero del año 1200.

En abril de este año falleció en un estúpido lance bélico Ricardo I de Inglaterra, a quien los trovadores no tardarían en apodar Corazón de León. Alfonso de Castilla apoyó a Juan I de Inglaterra, apodado Sin Tierra, en su reclamación al trono inglés y acordaron no enfrentarse por la propiedad de la Gascuña, lo que permitió al castellano concentrar todos sus medios en la guerra contra Navarra. Y fue fructífera, Castilla incorporó toda Álava y Guipúzcoa, además de Mendavia, Larraga, Miranda de Arga e Inzura. Todos estos territorios fueron encomendados a la tenencia de don Diego López de Haro.

Leonor de Aquitania falleció el 1 de abril del año 1204 y su yerno Alfonso VIII de Castilla consideró llegado el momento, dado el ambiente de paz alcanzado con su primo el rey de León y las treguas imperantes con los musulmanes, de acometer el dominio de la Gascuña, que le correspondía por ser la dote de su esposa. A finales de octubre el rey castellano citó en San Sebastián a todos los nobles gascones, a sabiendas que algunos como el vizconde de Tartas había prestado homenaje al rey de Navarra; o que el vizconde de Béarn era vasallo por juramento del rey de Aragón. Tampoco ignoraba que las principales ciudades como Bayona, Burdeos o La Rochele permanecían fieles a Juan I de Inglaterra.

Alfonso consideró la posibilidad de tomar posesión de sus dominios por la fuerza de las armas, pero el papa Inocencio III, encareció la paz entre Castilla y Navarra. Pedro de Aragón con sus miras puestas en Occitania actuó de mediador.

Las pérdidas territoriales de Navarra en la última guerra con Castilla, en particular Guipuzcoa, la privaron de toda salida al mar, un tremendo perjuicio para la economía del reino. Sancho VII negoció con el rey ingles Juan, al que apodaban Sin Tierra, al objeto que la Gascuña no perteneciera ni a Castilla ni a Francia, a cambio el monarca inglés ordenó a la villa de Bayona que acogieran a los mercaderes navarros, que sus mercancías entrasen y saliesen libres de gabelas y que no comerciasen ni auxiliasen a los castellanos.

La boda de Blanca de Castilla hija de Alfonso VIII con el primogénito de Felipe Augusto, rey de Francia, hacían temer a Inglaterra y Navarra una alianza de intereses entre Castilla y Francia.

“En una abadía de la Orden del Cister, situada cerca de Lérida y llamada Poblet, vivía un hombre digno que era abad. Su sabiduría le valió para elevarse de dignidad en dignidad; de Poblet se le hizo venir a la de Grandselve, y allí fue elegido abad; más tarde en otra asamblea, se convirtió en abad del Cister, porque era amado de Dios. Este muy santo hombre marchó también al país de los herejes; él les predicaba, pero cuanto más les rezaba allí, más se le tornaban ellos en burla, sin hacerle más caso que a cualquier idiota. ¡Sin embargo él era legado del Papa, quien le había dado poderes bastante concretos para que pudiera destruir a gente tan despreciable!

—Así me describe el trovador. Yo Arnaldo Amalarico, delegado papal en la lucha contra la herejía radicada en Occitania, no creo merecer semejante elogio. Como abad-padre, suprema cabeza del Cister, gobierno a más de diez mil monjes repartidos en seiscientas abadías y encomiendas extendidas desde el Báltico hasta las fronteras con Al-Andalus y desde Inglaterra hasta Tierra Santa. Las riquezas que manejo y el poder sobre los millones de almas que controlo me convierten en uno de los más poderosos hombres de gobierno de mi época y sin embargo la tarea de salvar a la cristiandad me atribula.

Ante la decadencia del clero meridional y el creciente éxito de los herejes el 31 de mayo de 1204 Roma movilizó a sus más ortodoxos militantes para que llevaran a cabo una campaña de evangelización en el sur de Francia: un teólogo riguroso, Raúl Ranier de la abadía de Fontfroide; un jurista rígido, Pedro de Castelnau y un hombre de acción y excelente organizador, Arnaldo Amalarico. El encargo aunque sencillo era inconmensurable, extirpar la herejía en las provincias de Aix, Arles, Narbona Vienne, Auch, Embrun y aledañas. En la misma orden el papa suspendió la autoridad de todos los obispos de Occitania, manifiestos protectores de la herejía en sus diócesis: “pues si no la persigues eres cómplice”.

—La Iglesia lleva más de medio siglo intentando erradicar la herejía cátara por medios doctrinales pacíficos. Para ello incluso convocó varios concilios, el de Tours en 1163, y el Tercero de Letrán en 1179, y el Cuarto de Letrán en 1198, los más importantes. Monjes de reconocido prestigio como Diego de Osma, Domingo de Caleruega o Bernardo de Claravall recorrieron el mediodía francés organizando disputas dialécticas con los obispos y gerifaltes herejes, esos que ellos califican de perfectos. Yo mismo reuní en 1207 a un grupo de doce abades y treinta monjes y organizamos la “santa predicación”. Domingo y Diego pensaron y así me convencieron, aunque yo era bastante remiso a ello, que cabía la posibilidad de vencer a los herejes usando sus mismas armas: pobreza, humildad y asistencia social. Esos hombres son unos santos ingenuos. Lo único que entienden los herejes es el calor del fuego del infierno y es lo que debemos otorgarles.

Celebramos debates con los perfectos en Montreal y Pamiérs, de nada sirvieron salvo para crear tumultos, en que fuimos abucheados. Las gentes sencillas están tan cegadas que maldicen a los curas católicos que velan por sus almas, es como si las ovejas mordieran al pastor por culpa del mal ejemplo visto en los perros rabiosos.

Tres años antes en Beziers asistimos a un coloquio entre sacerdotes católicos y predicadores cátaros presidido por el rey aragonés Pedro II que a nada condujo. Desde siempre la casa de Aragón y la casa de Tolosa han sido rivales y Roma ha decidido apostar por la primera, siempre y cuando acepte someter a sus vasallos a la heterodoxia católica.

Yo no confío demasiado en el rey Pedro, creo que un monarca por sí mismo, sin aguardar que Roma se lo ordene, debe perseguir la herejía en sus dominios, descabezar a los nobles que la amparan y promueven para que las gentes sencillas, las ovejas, retornen al redil. Todos perdimos la paciencia, predicar a aquellas gentes era similar a darnos de hocicos contra un muro.

En el mismo año, aquel infausto 1207, fallecieron mis dos compañeros de predica, Raúl en julio y el buen Pedro asesinado en enero a manos de un mercenario del conde de Tolosa, su alma arda en el infierno. Tan trágicas desapariciones me convirtieron en el legado único del Papa y en el encargado de tomar las riendas de la cruzada militar, una vez agotada la cruzada pacífica, que el Santo Padre predicó el 10 de marzo de 1208 contra los cátaros occitanos y los nobles que los amparan y toleran.

Hacía falta un jefe que condujera a los bravos soldados de Cristo a la victoria y el Papa convocó a Felipe II rey de Francia, un pequeño estado en plena expansión a costa de los grandes vasallos que le rodean. Pero la eterna disputa con la monarquía inglesa, en este caso con Juan Sin Tierra, obligaron al monarca francés a ceder la titularidad de la cruzada. Pedro II de Aragón, que por aquellas fechas estaba en Roma de casorio, se ofreció para capitanear la expedición cruzada, pero el Santo Padre desconfió del aragonés por su tolerancia ante los herejes en sus dominios, incluso temió que él mismo no fuese practicante de la herejía.

De modo que me convertí en la suprema autoridad de la cruzada, asistido por los maestros Milon y Thédise, dos colaboradores de apasionada personalidad, cabe decirlo. Con similares beneficios que los que viajan a Tierra Santa: absolución de los pecados, promesa del Paraíso y la propiedad de las tierras arrebatadas a los herejes, acudieron guerreros de toda Europa. En un fragmento de su proclamación decía el Santo Padre: “Despojad a los herejes de sus tierras. La fe ha desaparecido, la paz ha muerto, la peste herética y la cólera guerrera han cobrado nuevo aliento. Os prometo la remisión de vuestros pecados a fin de que pongáis coto a tan grandes peligros. Poned todo vuestro empeño en destruir la herejía por todos los medios que Dios os inspirará. Con más firmeza todavía que a los sarracenos, puesto que son más peligrosos, combatid a los herejes con mano dura”.

Y yo cumplí el mandato, el 22 de julio de 1209 cayó la villa de Beziers y sentamos la mano con severidad. Algunos califican de inhumana la actuación de los cruzados por la presunta ejecución de buenos cristianos, pero yo afirmo que estos fueron derechos a gozar de los bienes del Paraíso prometido. Aquella matanza nos abrió las puertas de Carcasona, con el consiguiente ahorro de vidas de mis soldados que también eran “buenos cristianos”, vayan unas por otras.

Estoy convencido que los herejes han perdido su condición de seres humanos al entregar su alma al maligno. Eso les convierte en bestias a las que debemos aniquilar de la faz de la tierra para evitar que contaminen con sus predicas a las buenas gentes.

Tras el éxito de Carcasona, en agosto de 1209 nombré a Simón de Monfort jefe militar de la cruzada para aliviarme del peso de las tareas bélicas que me abrumaban.

El deseo se desliza furtivo siguiendo la estela de sombras. Mira a derecha e izquierda, ¡nadie!; llega hasta la puerta tras la que intuye el desaforado amor que le lleva a arriesgar vida y dignidad, la empuja, ¡está abierta!, percibe el pulso acelerado en sus sienes, un escalofrío le recorre la espalda. Entra, la oscuridad reina dueña de la estancia. Al fondo un chispazo le asusta, una pequeña llamita derroca a la negra señora y le atrae cual polilla, ¡y allí está el amor de su vida!

Fundidos en prieto abrazo, suspiran afanosos, se besan, intercambian susurros de amor, achuchones de pasión. Sosegadas las almas por la excitación de los sentidos, comienzan las manos con la ardua tarea de desvestir a la pareja; caricias y besos recorren la anatomía del contrario, ese bendito reverso por el que cada cual lo daría todo gustoso, y en eso andan.

Desnudos, la pareja se acuesta sobre unos costales tendidos en el suelo, humilde camastro de amor inundado por el alud de besos y caricias que desborda la…

—¡Hijos de Satanás!, mala liendre os valga —grita una voz femenina.

Ellos se vuelven asustados hacia las tres mujeres que les observan acusadoras y con expresión de asco. Azorados agarran lo primero que pillan para cubrir la escandalosa desnudez.

—No gastas conmigo semejante pujanza, ladrón —dice la que ha gritado antes, la esposa, señalando el aún enhiesto falo del acongojado joven y añade—: ¿Esto es lo que haces las noches en que abandonas mi lecho para “trabajar”, miserable felón?, ¡maldita sea tu estirpe, maricón!

Una de las mujeres ha vuelto el rostro, con las manos en el rostro llora consumida por la vergüenza, es la hermana del pillado.

—François, François, ¿cómo has podido? —susurra entre gimoteos de sorpresa y tribulación.

La tercera, su cuñada, brazos en jarras sonríe desdeñosa, sólo le falta decir: “ya lo sabía yo, demasiado guapo, demasiado fino”; y arrancar a carcajadas. Desde que supo de la boda de su hermana la envidia le corroyó el alma, y ahora disfrutaba y nadie tenía la menor idea de cuánto.

—Voy a buscar al alguacil —afirma la cuñada.

—No, aguarda —suplica la que llora.

—Dejad que él se vaya, toda la culpa es mía —trata de decir François.

—Ni hablar, correremos juntos la misma suerte —le corta el otro mientras acaba de vestirse el hábito.

—El molinero y el fraile, ¡qué vulgaridad! Claro que peor habría sido con un arriero. ¿O también retozas con los arrieros, sucios de sudor y polvo del…?

—Basta —corta con severidad la esposa el escarnio de la cuñada.

Da unos pasos hasta el fraile, tiembla ostensiblemente y las contracciones que deforman su hermoso rostro traicionan sus ímprobos esfuerzos por contener las lágrimas.

—Te conozco, estás en la comitiva del legado papal. Quemáis a la buena gente por cualquier escusa, ¿qué pasaría si te denunciara por sodomita? Tengo testigos de tu fechoría, no quiero volver a verte en este pueblo —y le propia un tremendo bofetón, que rompe el liviano dique que contenía el llanto.

—Miradle, llora cual damisela afrentada —se burla la feroz cuñada.

François no puede soportarlo y le abraza cariñoso.

—¡Bastardos, separaos! —grita la esposa horrorizada.

Pero el molinero consuela al fraile, enjuga sus lágrimas e ignora el horror y la rabia de las mujeres, incluso su hermana ha dejado de llorar y grita escandalizada, hasta que los labios del molinero besan los del asustado frailecillo. Aquel beso es la señal, la gota que colma, la chispa que prende, la cuñada agarra lo primero que encuentran sus manos un mango de azada y golpea el bulto formado por los dos hombres, la esposa lo hace con una pala, incluso la hermana toma un manojo de cuerdas y azota con rabia.

Aquellas Furias golpearon, sacudieron y azotaron sin medida ni consuelo hasta derribar a la pareja que optó por cerrar su abrazo y ya en el suelo arreció la somanta hasta que ninguno de los dos hombres acusó movimiento alguno.

Para aquellas féminas el abrazo masculino era intolerable y jadeando por el esfuerzo rabioso que las embargaba debieron esforzarse por separarlos. Arrastraron al fraile hasta la calle y a patadas le hicieron rodar hasta un charco. La frialdad del agua enfangada le espabiló y a duras penas se irguió y marchó. Ellas regresaron al interior, perturbadas, insatisfechas y furiosas.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó la hermana.

—Denunciémosles —sugirió la cuñada.

—Les quemarán —adujo la hermana con horror.

—De todos modos arderán en el infierno por su pecado, ¿qué importa que conozcan un adelanto?

La esposa guardaba silencio mientras miraba a su esposo recobrar la conciencia. Éste se palpó la cabeza, notó humedad y miró sus dedos manchados de sangre.

—Marchaos —ordenó la esposa.

—¿Estás segura Angélica?

—Marchaos las dos —insistió ella.

Dejó caer la pala, François alzó la vista hacia ella, le miraba con unos ojos arrasados en rabia, una rabia furibunda inconsolable. Aquella mujer estaba tan afrentada que el hombre supo que hiciera lo que hiciera, no podría compensar tamaña decepción; supo que jamás hallaría palabra capaz de…

—¿Por qué lo has hecho?, ¿acaso no te he dado cuanto me has solicitado en el lecho? Jamás te negué nada. Te creía satisfecho, contento conmigo, tenemos dos hijos preciosos.

—No es culpa tuya Angélica.

—¿Ah, no?

La mujer da unos pasos intentando librarse del aturdimiento que embota su mente. Intenta dilucidar qué puede hallar él de apetecible en un cuerpo masculino, pero una arcada la impide razonar. Ella es guapa y lozana jamás le negó nada, ningún favor, aunque ahora que se detiene a considerarlo, no es que él la agobie con la frecuencia de sus necesidades. Ahora le vienen a la memoria aquellas confidencias en el lavadero en que otras mujeres de su edad contaban hazañas que ella tomó por exageraciones y que visto lo visto…

—No es culpa de nadie, yo soy así. Lo he descubierto tras conocer a Evaristo.

—No François, nadie es así. Has caído en el pecado, ese fraile te ha arrastrado al vicio, es culpa de él. Buscaremos ayuda, harás penitencia por ese pecado y lo harás por nuestros hijos. ¿Acaso no quieres a nuestros hijos?

—Por supuesto que los quiero.

—Puedo entender que no me quieras a mí, pero que aborrezcas a nuestros hijos no lo soportaría.

—¿Pero qué tonterías estás diciendo mujer?, quiero a mis hijos y a ti también.

Capítulo 26

En Marrakus, junio de 1213

Tan pronto tuve noticias del completo sometimiento de los rebeldes mallorquines, he prohibido pronunciar el nombre de esa ralea que tantos recursos y pesares ha causado a los míos, ordené la preparación de la guerra en Al-Andalus. Mientras los puercos andan a la greña entre ellos, cual pescaderas disputándose un puesto en el mercado, no hay que temer, pero mis espías nos advierten de los tratados de paz firmados, el último en Cabreros. La concordia alcanzada entre los cinco reinos nos perjudica y vamos a dedicar algunos fondos a promover la guerra entre los adoradores de la cruz.

Me han informado de la visita del hijo de Alfonso de Castilla a Roma tras ser armado caballero. Leo en los informes que ha pedido al Papa que exhorte a la Cristiandad a venir a luchar a Al-Andalus y otorgue bula de Cruzada a cuantos participen. Interpreto que andan preparando la guerra y faltos de recursos andan limosneando algunas monedas y la Iglesia siempre tiene las arcas llenas. Cuanta más hambre pasan sus fieles tanto más ricos son esos curas. Ya lo decía el Mahdi al tachar de crédulos, que no creyentes, a los cristianos.

Los puercos han demostrado a las claras sus intenciones bélicas pues Pedro de Aragón, falto de dinero para defender a sus vasallos occitanos, ha saqueado mis comarcas levantinas. La respuesta contundente y que no olvidarán ha venido de mi escuadra que partiendo de Mayurqa y Al-Dàniyya ha arrasado el litoral catalán.

Envié a mis embajadores a la corte del puerco castellano para protestar con vehemencia, poblar la frontera de Qūnka, es una clara provocación, contraviene los tratados en vigor y será causa de no prorrogación de tregua alguna.

Inmune a nuestras amenazas, no solo ha despedido con una altanería extemporánea a mis embajadores, sino que hemos sabido de una cabalgada en la cora de Yayyan comandada por su hijo y que partiendo del castillo de Salvatierra ha asolado una fértil región. Ninguna agresión quedará sin la respuesta adecuada.

Era llegado el momento de que hablaran los aceros, ya no más contemplaciones, no más treguas, tratados, ni parias, los puercos conocerían toda la furia del Islam y sus viudas e hijas derramarían amargas lágrimas en el cautiverio mientras ellos ardían en el infierno.

Si ellos proclaman la Cruzada contra nosotros es de justicia que yo clame al Yihad contra el infiel y así he escrito a los súbditos de todo mi imperio: “Nuestro deber es hacer triunfar al Islam, ya que la pujanza de los politeístas en Al-Andalus es grande, y son los señores de muchas provincias, donde los musulmanes lo fueron en otro tiempo. Nadie les puede combatir mejor que vosotros. Como vuestros antepasados conquistaron este país en los primeros tiempos del Islam, así serán expulsados estos conquistadores por vuestra intervención. Os pedimos diez mil bravos jinetes para combatir en el camino de Dios”.

El 6 de febrero de 1211 salí de Marrakus al frente de mis tropas con destino a Ribat al-Fath, donde pasamos todo el mes de marzo aguardando la lenta llegada de hombres y pertrechos.

Me viene a la cabeza una cita del difunto Ibn Rushd, Averroes, respecto a las aptitudes requeridas por un soberano: “Si alguien se hace cargo del gobierno, dándose en él combinadas las cinco condiciones de aptitud, a saber: sabiduría, conocimiento perfecto, buen arte suasorio, excelente imaginación, capacidad para dirigir la guerra, no teniendo impedimento físico para combatir, será por ello rey y su gobierno es efectivamente el propio de la monarquía”.

Quiero creer que pensaba en un individuo como yo. Aunque visto lo visto…

Con el lento discurrir de los días iban acudiendo los voluntarios, bereberes de los pueblos de las montañas, beduinos de las llanuras, ávidos y obedientes. Llegaron muchas gentes de los abisinios sedentarios y de los velados del desierto, presurosos. Se iban reuniendo rubios y negros de diversas lenguas, pareceres, y armas. También acudían los reclutados por las cabilas y los alistados.

Tuve tiempo de sobra de pensar en la organización del ejército y comprobar sus carencias y ventajas. Conmigo viajan los murtaziqa, los soldados regulares, libremente alistados, cuya filiación consta inscrita en el registro del diwán y reciben una paga del Estado, es el contingente más fiable por su preparación y experiencia, a pesar de su heterogénea composición: almohades, bereberes, árabes, andaluces, cristianos.

A Ribat al-Fath acuden con extremada desidia los husud, los reclutas obligados a cumplir el servicio militar con el Estado que les guarda. De ellos no se espera que combatan con la espada en la mano, su función es la de servir a los guerreros, alguien tiene que ocuparse del tren de guerra, acarrear los bagajes, cavar las trincheras, preparar el rancho, atender las necesidades de las caballerías; ahora que lo pienso su función es fundamental en el buen éxito de la campaña, pues si de todas esas tareas han de ocuparse los soldados, ¿quién va a pelear?

Y los mudjahidun, los voluntarios piadosos que acuden para cumplir con el precepto del Yihad, un deber religioso de carácter colectivo, practicado por el Profeta, loada sea su memoria, que incumbe a la comunidad más que al individuo. Esos santos acuden a morir. Para ellos el Yihad no es sino una expresión de religiosidad, asociada a prácticas como la vigilia, el ayuno, la oración, la peregrinación, las buenas obras, la limosna, el ascetismo más riguroso, todo lo que sea contrario a lo mundano y por definición nada de todo eso que mueve a esos escrupulosos cumplidores de los preceptos religiosos, tiene que ver con el feroz militarismo tan necesario para enfrentarse a los puercos cristianos envueltos en sus cotas de malla y cargados de hierros afilados y dotados de una tremenda pericia militar.

Forman las filas de voluntarios muchos ancianos achacosos, hombres de vida ascética y piadosa dedicados a las letras y al saber, ulemas de verbo inflamado, juristas de prestigio, poetas, sabios, cada uno arrastra a su escuela de discípulos, jóvenes apasionados creyentes y confiados en la dulce recompensa aunque mal armados o cuando menos incapaces para sostener un arma y usarla con un mínimo de eficacia, aunque acorazados por su fe y la seguridad que El Último Heredador velará por ellos.

Cada grupo tiene su propia organización, nunca, ni durante los desplazamientos ni en las etapas, se mezclan con los demás. Cada cual acampa en su sitio y depende de sus propias vituallas, es importante mantener la cohesión tribal de los grupos, la asabiya, solidaridad tribal, pues en la noche o en la confusión de la batalla acabarían arremetiendo unos contra otros al no saber distinguir al enemigo.

El problema surge al tratar de conjuntar tan diversas asabiyas en un mismo ejército, no pelea igual el berebere que acude por el botín, que el soldado regular que cobra cada mes y conoce a sus rivales cristianos; que el voluntario que busca el martirio. Caso de no topar con su objetivo inmediato optan por la defección antes que el apoyo mutuo.

A primeros de abril, tan pronto los caminos fueron transitables, el ejército partió, desde cada etapa envié mensajes a los gobernadores con órdenes específicas para que aprestaran los depósitos de víveres y armas convenientes a la campaña y sin embargo la llegada de las tropas a Al-Qasr Kutama fue penosa. Los soldados llegaban hambrientos, descalzos, arrastrando las armas por el fango, sucios de polvo, sedientos; las cabalgaduras daban pena la forma en que mostraban las osamentas, cubiertas de mataduras. La imprevisión administrativa, el desfalco de los fondos del Estado, el latrocinio imperante en los funcionarios a todos los niveles eran la causa de tales fatigas y el creciente descontento en el ejército. Semejante negligencia no podía quedar sin castigo y me cobré las cabezas de varios gobernadores, y no pocos funcionarios corruptos dieron con sus personas en la cárcel.

Cuando el califa hace el llamamiento al Yihad, uno de los pilares del Islam, todos deben esforzarse a cumplir la labor encomendada, unos luchan y otros procuran que nada falte al guerrero. Los gobernadores deben construir máquinas y forjar armas; aprestar vituallas y forrajes; colmar los depósitos de cuanto sea menester para la guerra; acondicionar los caminos y reparar los puentes para el paso de las tropas; disponer los lugares adecuados a las acampadas en las diferentes etapas del viaje, con abundante agua y leña. Los recaudadores deben extremar su actuación para que los gobernadores no se vean faltos de recursos, y los encargados de los depósitos del Estado con que no desfalquen es suficiente.

En Al-Qsar as-Seghi se produjo tal concentración de embarcaciones que durante la primera quincena de mayo de aquel año 1211, cruzaron todas las tropas, incluyendo a mi guardia, el séquito y los bagajes y el 30 de mayo ya estaba instalado en los palacios de la Buhayra de Isbilia.

Durante la primera quincena de junio decreté el istinfar, la movilización general, en Al-Andalus.

—¡Nasir, Nasir…! —Membrillo entra como una centella y asusta al califa.

—¡No está, no está, no aparece por ningún lado!

—Bueno mujer, no te espantes ya aparecerá. Se habrá subido a un árbol o…

—¿Tú crees?

—Sí, ven, tranquilízate.

Al-Nasir alarga una mano hacia la muchacha, y cuando ella la toma la estira hacia él y la sienta sobre sus rodillas. Enseguida una de sus manos se pierde entre sus senos mientras la besa en las mejillas.

—Estoy muy preocupada, nunca había hecho esto —aduce ella afligida.

—No te preocupes ya aparecerá —y la sienta a horcajadas sobre él, tras alzar su vestido.

Capítulo 27

Salvatierra, verano de 1211

Aquel verano el tema de conversación en la corte, en todas, fue la provechosa cabalgada que don Pedro II, rey de Aragón efectuó por las fértiles tierras de Levante. Tomó los castillos de Ademuz, Castielfabib, El Cuervo y Serrella.

Los problemas en el Languedoc estaban arruinando a Aragón. Dos años atrás falleció el hermano del rey don Pedro, don Alfonso conde de Provenza, dejó un niño, heredero de su dominio, cuya vida peligraba en la vorágine de la cruzada contra la herejía cátara desatada por Roma y don Pedro carecía de la capacidad de intervenir abiertamente en defensa de sus vasallos, para ello debería desafiar a Roma, y no osaba. No obstante ante los apremiantes llamamientos de auxilio de los occitanos decidió armar un ejército y como las arcas estaban vacías, pidió prestado veinte mil maravedíes a su vecino el rey Sancho de Navarra, con la garantía de las rentas de las villas de Peña, Escó, Petilla y Gallur. Pero Occitania era un pozo sin fondo y pronto necesitó otros diez mil que obtuvo empeñando Trasmoz; y Burgui en el Valle del Roncal fueron la garantía de un tercer préstamo por cincuenta mil sueldos más.

Pero todos esos recursos tan solo sirvieron para endeudar a don Pedro, pues ante la extrema violencia desatada contra sus feudatarios por los cruzados, tan solo apuso su condescendencia, ninguna lanza aragonesa defendió a sus vasallos asesinados en Beziers, Carcasona, Rasez, Montréal, Preixan, Fanjeaux, Montflaur, Bram. Por temor a la excomunión don Pedro consintió que los feudos conquistados pasasen a manos del conquistador francés a cambio de que éste le rindiera homenaje, pero ¿qué impedirá al conquistador sacudirse ese vasallaje a su conveniencia?

Aquel verano de 1211 los cruzados avanzaban con intención de asediar Tolosa. El conde Raimundo VI de Tolosa llamó en su ayuda a los condes de Foix, Cominges y al vizconde de Carcasona, estos nobles sabían que la cruzada contra los herejes no era sino una escusa de los Capetos para hacerse con sus dominios. París anhelaba una salida al mar Mediterráneo y si caía Tolosa, ellos serían los siguientes.

Unieron sus fuerzas y aguardaron la llegada de su señor, el rey de Aragón, obligado a defenderlos. Su pasividad le costaba el desafecto de gran parte de la nobleza occitana.

Alfonso VIII de Castilla se apresuró a poblar la villa de Moya, en las cercanías de Cuenca, un pequeño asentamiento en tierra de nadie apenas poblado pero en el que existe un castillo abandonado, que debidamente reforzado sería un punto estratégico en la frontera entre Aragón y Castilla. Desde Moya Castilla tiene acceso al río Turia y a través de él a las comarcas de Levante y al mar.

Desde el castillo avanzado de Salvatierra partió una gran cabalgada, a juzgar por la enorme cantidad de fuerzas participantes, al mando del infante don Fernando. Se dividieron en dos columnas una al mando de Alfonso Téllez y la otra dirigida por Rodrigo Rodríguez. Se internaron en el valle del río Segura a sangre y fuego, cautivando moradores, robando ganados. Asolaron los arrabales de Baeza, aterrorizaron a los moradores de Andújar y saquearon la campiña de la gran capital, Jaén, y a su regreso tomaron el castillo de Guadalerza.

Al regreso de la cabalgada aguardaban los espías para informar de la llegada del Miramamolín a Sevilla al frente de un portentoso ejército.

—El califa en persona, majestad, como en Alarcos.

—Y al igual que en Santarém no nos dejaremos intimidar —clamó fogoso el infante don Fernando.

Pero don Alfonso, más cauto, apoyó la mano en el hombro de su hijo, todo brío y afán, para que permitiera al informador dar sus nuevas. No necesitaba preguntar el número de soldados que había reunido el rey agareno porque de sobras sabía que los ejércitos almohades acostumbraban a ser numerosos.

—Las tropas se han desplegado por toda la vega sevillana, los jeques y emires ocupan más de dos mil casas, el tren de guerra ocupa una extensión…

—Mayor será el botín.

—¿Habéis averiguado sus intenciones?

—Nos van a atacar.

El monarca y el informante intercambiaron miradas de obviedad que irritaron al heredero.

—Padre, envía un mensaje a Roma. Necesitamos ahora la ayuda comprometida por la Iglesia. Que las Órdenes se apresten a la lucha, movilicemos a la hueste, que todos los magnates pongan en pie de guerra a sus mesnadas. Ataquemos nosotros, es la ocasión para desquitarnos por la rota de Alarcos. Si los cogemos desprevenidos, descansando del viaje, podemos causar tal matanza que se les quiten las ganas de venir desde África a tocarnos los cojones. Imagina la cuantía del rescate si apresáramos al Miramamolín. Nos cubrirían de oro, padre.

—Es muy difícil respirar bajo tanto oro, hijo. Pero tienes razón, aunque la temporada ande ya muy avanzada para la guerra, escribiremos a Roma, necesitamos el dinero del Papa sin demora.

Y vuelto hacia los obispos presentes en su corte añadió:

—Y el de la Iglesia también. Esta vez no será una cabalgada más o menos sangrienta, buscaremos la batalla campal y que sea lo que Dios quiera.

Los obispos comenzaron a cuchichear entre ellos con vehemencia mal disimulada.

—Los espías informan que los barcos continúan haciendo viajes de ida y vuelta, no cesan de traer tropas y pertrechos, parece que estén vaciando África de hombres y recursos. Hay quien afirma que las intenciones del califa son apoderarse de toda Europa y oprimir a la cristiandad como en tiempos de los antiguos paganos. Para ello está reuniendo una multitud innumerable de sarracenos.

—Con ese objeto han acudido representantes de los herejes del Mediodía francés a la corte del califa en la Mauritania.

—No es de extrañar la alianza de herejes y mahometanos, son la misma hez.

—Pues yo he oído de muy buena boca, que el pérfido rey inglés, ese Juan Sin Tierra, a quien deberíamos conocer como Juan Sin Cabeza, ha implorado la alianza del Miramamolín a cambio de su conversión al Islam.

—Tiempos aciagos para la cristiandad, en el horizonte se cierne una nube negra que nos ha de cegar.

El silencio acalló todas las bocas, los ojos vueltos hacia el arzobispo de Toledo que clamó pesaroso. Don Rodrigo Jiménez de Rada accedió al arzobispado a la muerte de don Martín hacía ya siete años, era un hombre de reconocida lucidez y cuando hablaba todos escuchaban.

—Los soldados de Cristo estrellan sus cabezas contra los muros de la hereje Tolosa. Si amigos ha comenzado el asedio y no pinta bien. Todos esos señores felones descomulgados apoyan al hereje tolosano, la Iglesia va a necesitar de todos nosotros para alcanzar con bien la victoria de la cruz sobre la nube negra. Claro que la Iglesia tiene los ojos abiertos a la amenaza más inmediata y también a la más provechosa. Una victoria sobre el Miramamolín proporcionaría los recursos necesarios para aplastar a la herejía cátara. Majestad es menester organizar una visita al Papa para obtener caudales para la guerra. Caudales que en definitiva redundarán en beneficio de la Santa Madre Iglesia.

Mientras en la posición avanzada de Salvatierra:

—Cirilo, ¿dónde está Gumersinda?

El interpelado alzó la vista hacia el tipo que interrumpía su rezo. Tenía delante a los dos hermanos de su esposa, dos buenos mozos con barba de días y aspecto feroz.

—En la capilla no se puede, no se debe, entrar con armas, es suelo sagrado —respondió muy serio.

—Pues salgamos fuera —y ambos dieron media vuelta y abandonaron el templo.

Cirilo aún permaneció un rato más arrodillado. En el tiempo que llevaba en la encomienda de Salvatierra, como postulante a calatravo, se ha mantenido sobrio y cada vez que percibe el demonio del vino hurgando en sus venas, alterando sus sentidos, menoscabando su entendimiento viene a refugiarse a la capilla y no porque halle consuelo en la oración; lo intentó en cierta ocasión y no supo qué hacer o qué decir, tal era el vacío interior que le causaba la idea de implorar ayuda a un ser superior, Dios el todopoderoso Creador que pudiendo haberle hecho un ser dichoso, le hizo tan infeliz. Consiguió de los hermanos de Gumersinda unas hojas secas, de cáñamo dijeron, las echa sobre las ascuas del incensario y la inhalación de los humos alivian su pena y disipan el demonio del vino.

—¿Habéis traído más hojas de cáñamo? —preguntó en cuanto salió de la capilla.

—Hemos venido en busca de nuestra hermana —respondió uno de los hermanos.

—Sí, y de nuestros sobrinos, ¿dónde están?

—¿Por qué, qué sucede? —inquirió algo desconcertado Cirilo.

Uno de los hermanos le agarró por un brazo para ir a un aparte y le explicó:

—Sabemos de buena tinta que el moro atacará Salvatierra este verano.

—Eso lleva intentándolo los últimos años sin conseguir nada.

—Esta vez va en serio, las últimas cabalgadas han cabreado al Miramamolín, ha venido en persona y se ha traído a media África con él. Esta vez no se va a salvar ni la propia Toledo.

—El rey no consentirá que eso suceda, esta es una posición avanzada de mucha importancia.

—También lo era Alarcos y ya ves, tú estuviste allí, ¿no?

—Gumersinda no está aquí, tenía que reunirse conmigo, pero se quedó en Calatrava. Esto no es sitio para una madre con niños pequeños, aquí la vida es muy dura. ¿Habéis traído cáñamo?

La respuesta de los hermanos fue darle la espalda, desde que se conocieron nunca cruzaron lazos de amistad, era Gumersinda el nexo entre ellos y al desaparecer ella…

—Esperad, si la veis… Nada, es igual. Pero si la veis…

—Si está en Calatrava, está segura. La semana pasada llegó una columna muy fuerte con refuerzos y pertrechos de guerra. Han reforzado la guarnición, han reparado las defensas, limpiado los fosos.

—Aguerridos andaluces, soldados veteranos en muchas lides. Si Salvatierra es un puesto avanzado para el rey de Castilla, lo mismo significa Calatrava para el moro por eso ha doblado la guarnición.

—La cosa va a ponerse fea de verdad —y en tono confidencial añadió—: Yo que tú me tomaría unas vacaciones, todo el que hallen aquí perderá la cabeza.

—¿Y qué hago me voy con vosotros?

Los hermanos se miraron y el más arrojado respondió con cierta jactancia:

—No, nosotros estamos con la partida del Manco y no admite a más hombres.

—¿Quién es ese Manco?, he oído de él y sus hazañas de bandolero pero nunca hemos coincidido.

—Uno que perdió las manos en Alarcos, tú debiste conocerle —se volvieron y marcharon.

Todos en el castillo temían lo que se avecinaba, rumores de muerte que helaban la sangre en las venas; noticias de última hora acerca de la magnitud del ejército reunido por el califa almohade, sabían que el primer golpe sería contra Salvatierra y aguardaban la inminente llegada de refuerzos de la Orden, desde Calatrava la Nueva; desde las milicias concejiles de Toledo; de la mesnada del rey. Todos los preparativos eran poco, nunca había suficiente grano en la bodega, los hatos de flechas parecían escasos, no había bastantes piedras amontonadas en las torres, y el número de hombres era ridículo.

—Don Gustavo, ¿qué va a pasar?

—Que si el rey no lo remedia nos reuniremos con el Creador este verano.

—¿No esperamos ayuda de nuestra casa?

—Esperarla la esperamos, pero no acudirán. He enviado peticiones de ayuda al arzobispo de Toledo y al rey. Me consta que ha llamado a la mesnada, que lleguen a tiempo dependerá de nuestra resistencia. Vosotros, más brío, que no se descarríen esas ovejas —increpó el comendador a unos pastores renuentes a entregar su rebaño a los calatravos.

En los últimos diez años a los pies del castillo creció una villa que ahora está siendo evacuada. El pánico cundió entre los vecinos del arrabal, unos marchaban a Calatrava o a Toledo, formando caravanas desde la que pudieran defenderse de los salteadores; otros optaron por arruinarse dando cuanto tenían a los dichos salteadores a cambio de protección y los más buscaban un sitio tras los muros de la fortaleza en que aguardar seguros el paso de la marea de destrucción moruna.

Llevaban semanas acumulando recursos en Salvatierra y don Gustavo acompañado de su secretario andaba comprobando las existencias, su ojo experto calculaba que disponía de víveres para resistir unos meses de asedio, suficiente para permitir la llegada de refuerzos. La construcción era sólida pero los defensores, aunque bregados, escasos. Miró a los ojos enrojecidos de Cirilo, el eterno postulante, doce o trece años en la Orden y aún no había sido confirmado como caballero; perdió sus primeras oportunidades sumido en la más asquerosa ebriedad y ni él volvió a ofrecerle la ordenación ni el aspirante la solicitó. Iba cumpliendo con sus obligaciones en la medida que el vicio, una debilidad inaceptable, lo permitía y poco más.

No le gustaba el trato confianzudo con esos golfines pero ellos andaban en tratos con los moros y eran una fuente interesante y fiable de información, por eso la pagaba. El golfín, uno de los hermanos de Gumersinda, sopesaba la bolsa de dinero que acababa de recibir del comendador de Salvatierra y advirtió:

—El ejército ya ha salido de Sevilla y viene derecho hacia aquí. El Miramamolín ha dividido su ejército en cinco cuerpos, al frente marchan los árabes en sus veloces caballos; en segundo lugar los zanatas, masmudíes, gomaras y demás cabilas bereberes, cuidado con ellos; el tercer grupo es el de los voluntarios, esos vienen a morir, son un incordio, no saben luchar pero si tienen ocasión te clavan una puñalada a mayor gloria de su Dios; los cuartos son los andaluces, los más cautos, ellos conocen el terreno y nuestras tácticas; y en último lugar a una jornada de marcha los almohades con el califa.

Capítulo 28

En Marrakus, junio de 1213

“En esa fortaleza se habían tendido las redes de la cruz y con ella se atormentaba el corazón de los dominios del Islam; habían hecho de ella los cristianos como unas alas para ir a todas partes y la habían dispuesto para que fuese la llave de las puertas de las ciudades y humillase a los amigos de Alá con sus grandes fosos y torres. Estaba rodeada por todas partes de tierra musulmana y la tenían por un lugar de peregrinación y de guerra santa. En su servicio se empleaban sus reyes y sus frailes, sus tierras y sus bienes, y la tenían por la defensa de sus casas y el lugar de expiación de sus pecados”.

Así decía la carta que el 13 de septiembre envíe a todo el imperio comunicando mi éxito en la conquista de la fortaleza de Salvatierra y su alfoz, y debí añadir algo parecido a lo que el cronista citó con elogio respecto a la victoria de Al-Mumin frente a Huete, al objeto de enardecer los ánimos de mis súbditos, pero me dio pereza:

“Subieron en el orden establecido con las lanzas largas y revestidos de mallas, con los cascos y espadas y corazas, y las banderas y estandartes, con el mejor armamento y mejor disposición, y nuestro señor el Amir al-Muminim en su zaga con su guardia victoriosa, y con él, los hijos de la Yamaa y los hijos de la gente de los Cincuenta y de la gente de la casa del Mahdi, y los esclavos, y detrás de él, el sayyid ilustre, su hermano, y los demás sayyides, y sus hermanos; y las banderas los seguían, según su costumbre, y de los tambores cien que redoblaban; ascendieron con toda la muchedumbre numerosa a la montaña citada, y esforzaron sus voces sobre la ciudad, levantándolas todo lo que podían con el tawhid y el, Allahu Akbar, “Dios es grande”, mientras se batían los tambores”.

Constituyen los sayyides, los señores, la nobleza de sangre de nuestro imperio. Son los hermanos e hijos de los parientes del califa, forman parte de la Yamaa, el consejo de los Diez y monopolizan las parcelas de poder. Ellos son los primeros interesados en la continuidad y pervivencia del régimen. También dirigen las tropas asistidos por los talaba, encargados de transmitir las órdenes entre las variopintas unidades que conforman el ejército. Constituyen una cadena de mando externa y superpuesta a los mandos tribales naturales.

Mientras el ejército alcanzaba su objetivo envié bandas de jinetes árabes para que corrieran el campo, toparon con numerosas recuas de suministros que pillaron y también aniquilaron las caravanas de los que huían despavoridos. Era el principio de la campaña y no quería el estorbo de tener que acarrear cautivos de modo que las órdenes eran no hacer prisioneros.

La guarnición de Salvatierra formó en la llanada de subida a la fortaleza, tras ellos, en la pendiente de la colina, se extendía el arrabal, crecido al abrigo de su maldad, y allá al fondo se alzaba imponente el castillo desde el que tanto daño nos causaban. Mis generales me informaron que eran cuatrocientos caballeros calatravos, además de sus escuderos e infantes los que nos hacían frente. Me inquietó sobremanera el deje de admiración y temor que capté en las palabras de mi informante y ordené el ataque.

En aquel lance de poco o nada servían los voluntarios y decidí reservarlos para mejor ocasión, tiempo habría para ellos de visitar el Paraíso.

No pudieron resistir la avalancha de mis bereberes y tras no pocas bajas hubieron de recular tras los muros. Fue una lucha fiera pero en la primera jornada tomamos el arrabal que fue incendiado.

La salida del sol del segundo día iluminó la fortaleza totalmente cercada por mis tropas. Los peones armaron cuarenta almajaneques de un tamaño no visto hasta entonces e iniciaron una lluvia de piedras de gran peso contra los encastillados hijos de Satán. El Último los confunda y aplaste.

Mientras duraba el asedio columnas de jinetes talaban la región alcanzando los aledaños de Tulaytulah, los cautivos que traían estaban aterrados y el fruto del saqueo, dada su magnitud, por sí solo bastaba para el sostenimiento del ejército.

Tras cincuenta días de terca resistencia imploraron el amán, que les fue concedido, entregaron la fortaleza y marcharon para nunca volver. A día de hoy en la atalaya de Salvatierra todavía ondea el pendón verde del Islam.

Escribí a mi gente para hacerles sabedores del éxito de mi empresa para que nadie pensara que un esfuerzo de tal magnitud fue baladí: “Esa fortaleza era, en plena llanura y dominando los pasos de la sierra, un vigía que se dirigía hacia el cielo como un estandarte que nos hubiera dominado, un punto negro que se levantaba sobre las llanuras musulmanas, un observatorio que nos espiaba a escondidas; este castillo no dejaba punto de reposo a los musulmanes, pues los cristianos habían hecho de él el punto de apoyo de todos sus ataques y lo habían organizado de tal forma que era como la llave de seguridad de sus fortalezas y ciudades”.

¿Por qué elegimos Salvatierra?, un castillo minúsculo comparado con el ejército movilizado, una piedra en el zapato, una pestaña en el ojo, fue el resultado de sesudas deliberaciones de mi consejo de guerra.

Como punto de partida de sus criminales cabalgadas alcanzaban el Levante con total impunidad, a pesar de dominar mis fuerzas las principales fortalezas de la zona Centro. Ellos necesitaban mantener Salvatierra pues cualquier conquista territorial sería meramente temporal, de ahí la necesidad de arrebatarles la posición adelantada. Era necesario golpear en las puertas de Tulaytulah, quien dominase los puertos del Muradal y Despeñaperros, podía aislar Levante, controlar la ruta de Tulaytulah a Qurtuba y por tanto bloquear el acceso al valle del Wat al-Kebir.

En cambio en el Oeste, la orden de amurallar Cazires, la recuperación de Trujillo, la nueva alcazaba de Batalyaws, los fuertes castillos de Xeris, Azuaga, Hornachos, Reina, Montemolín y Capilla que defendían los pasos en el norte de la sierra de Isbilia, habían conseguido frenar el impetuoso avance del perro portugués y repeler cualquier agresión.

Por otra parte supe del conflicto creado por un testamento entre León y Portugal y dispuse el retorno de nuestro leal colaborador, don Pedro Fernández de Castro, a la pocilga leonesa al objeto de alentar esa discordia. La guerra entre los dos reinos vecinos no tardó en inflamar el país de los politeístas. Con un poco de suerte Castilla y Aragón tomarían partido a favor de Portugal y Navarra asistiría a León, con lo cual esos puercos estarían entretenidos varios años, destripándose entre sí.

Unos sollozos llamaron la atención de Al-Nasir. Era Membrillo que lloraba en silencio mientras recogía sus ropas y se vestía. El revolcón que acababan de tener en el diván dejó insatisfechos a ambos, ninguno estaba por la labor: ella distraída con la desaparición del gato y él con la distracción de ella.

—No llores mujer, seguro que aparece.

—No, estoy segura que le ha pasado algo, algo malo, muy malo —y rompió en una sentida llantina.

Entre el calor reinante y el sofoco del disgusto la muchacha se dejó abierta la camisa y Al-Nasir estaba pendiente de las puntas de los pechos que asomaban descarados. La insatisfacción reciente dio paso al deseo mal reprimido; observaba a la muchacha sonarse la nariz, su tez tan blanca ahora estaba tan enrojecida de pena como él encendido de deseo. Decidió hacer un nuevo intento. Fue hasta el diván abrazó a la muchacha; la besó, se animó; la achuchó, creció su deseo; la acarició, estaba que se salía; consiguió besuquear esas tetillas provocadoras y cuando ella fue a protestar y pedir cuartel, la cogió por el cogote para bajar la cabeza de la muchacha hasta su regazo donde un bocado carnoso aguardaba para ser engullido. Cuando menos ya no la oía sollozar.

—No, no, no me haces caso —protestó la chica alzando la cabeza y abandonando la tarea que tanto deleitaba a Al-Nasir.

—Sí, sí que te hago caso. Tan pronto tenga un momento me ocuparé del asunto, ven.

—No, antes… —no consiguió acabar la frase pues él la impuso tornar al asunto que le ocupaba la boca.

De mala gana, con más obligación que destreza, se aplicó en la felación y tan pronto percibió la satisfacción masculina se puso en pie y marchó a escupir.

Al-Nasir lamentó la expresión de enfado pero ahora estaba más relajado. “Ya se le pasará, Membrillo es muy temperamental, quizá demasiado, quizá debería corregirla ocasionalmente”.

Capítulo 29

Salvatierra, verano de 1211

—Esta noche haremos una salida.

—¿Vamos a escapar, qué será de los refugiados? —y tan pronto pronunció la pregunta Cirilo se arrepintió de sus palabras ante la fea expresión de su comendador.

Don Gustavo lejos de inmutarse ignoró el comentario y explicó:

—Esos cabrones nos están hundiendo todos los techados, ya no tenemos donde resguardarnos. Mujeres, niños, heridos, y enfermos ocupan sótanos y bodegas, bien lo sabéis. Estamos aguardando el regreso de la legación que ha ido a entrevistarse con su majestad.

—¿Nos vamos a rendir?

—¡Oye, deja de interrumpir al comendador! —exclamó uno de los caballeros calatravos más antiguos.

—Hemos acordado con el moro una tregua para solicitar permiso para la entrega de Salvatierra, en realidad queremos saber las intenciones del rey, si nos va a ayudar o no. Esta noche vamos a intentar incendiar sus máquinas, o cuando menos cortar las cuerdas de sus poleas, tenemos que ganar tiempo hasta que regresen los delegados. Necesito voluntarios.

Antes que concluyera la frase todos los caballeros calatravos habían dado un paso al frente. Normalmente a una reunión así tan solo asistirían los sargentos, pero dada la apurada situación don Gustavo convocó a todos los caballeros presentes en la fortaleza.

Era pasada la medianoche cuando el portillo disimulado en el muro norte, un desagüe para las letrinas, dio paso a una docena de hombres armados. Se acurrucaron tras unas peñas y observaron el entorno para ver si su movimiento había sido descubierto. Tras el tórrido día de agosto era de agradecer la frescura nocturna y Cirilo respiró hondo con cierto alivio. Tantas semanas enclaustrado entre cuatro paredes soportando una incesante granizada de piedras estaba acabando con sus nervios. En principio no fue elegido en la tría de Don Gustavo pero tanto insistió que ahí estaba. Para el golpe de mano el comendador eligió a un pequeño número de hombres, quería un asalto limpio y rápido. Pero ahora se encontraban con que el campo estaba iluminado por infinidad de hogueras, pues las máquinas proseguían incansables el apedreamiento de la fortaleza. Era tan numeroso el ejército almohade que podían hacer turnos para atender las máquinas y los almajaneques grandes no cesaban en su mortífero vaivén.

Don Gustavo observaba la situación, lo que parecía un plan sencillo desde dentro, ahí fuera semejaba una insensatez. Cada máquina estaba atendida por más de un centenar de hombres, entre los que acarreaban el proyectil, los que la tensaban, los guardias armados de protección y los zapadores, ingenieros y oficiales que dirigían toda la operación. En su ir y venir los moros rodeaban la máquina, nunca la dejaban sola, ¿cómo iban a acercarse sin luchar? En cuanto uno diera la alarma, cientos de guardias caerían sobre ellos.

En la lejanía una multitud de tiendas de campaña indicaba la localización del campamento, don Gustavo propuso:

—Dos de nosotros iremos a su campamento a provocar un incendio que atraiga la atención de los guardias. Entonces atacaremos las máquinas.

—Somos pocos comendador —adujo uno de los sargentos.

—Tienes razón. Cirilo, tú vuélvete y trae contigo a veinte hombres más, están aguardando.

—No comendador, yo iré contra el campamento.

Don Gustavo no replicó, vio la determinación del suicida en la mirada opaca del muchacho y preguntó:

—¿Quién le acompañará?

Como ninguno respondió y no por falta de valor, es que ninguno deseaba como compañero de pelea a ese infeliz poseído por el demonio del vicio, se puso en pie.

—Vale, yo iré contigo.

—No comendador, tú debes dirigir a los hombres aquí, ya le acompaño yo —afirmó el sargento de antes.

Entregó el hacha a uno de sus compañeros que a su vez le dio la espada corta que empuñaba. Sin más palabras corrieron entre las sombras, arropados por las risas y voces de los atacantes. El brillo de las llamas de las numerosas fogatas repartidas por todo el campo hacían más oscuras las sombras y jadeando y sudorosos alcanzaron el perímetro del campamento. Los almohades hicieron bien su trabajo y el recinto se hallaba protegido por una gruesa empalizada y un pequeño foso. La escasa tierra sirvió para afianzar la defensa.

Cirilo siguió el rápido aunque sigiloso andar del sargento, era un hombre experimentado y desconfiaba de cada sombra y tenía razón en ello pues fuera del campamento eran numerosas las cuadrillas de voluntarios, siervos y esclavos que dormían agrupados, envueltos en sus raídas mantas. Algunos ronquidos alertaban de su presencia, sería difícil acercarse a la empalizada y saltarla sin ser descubiertos, pues era de suponer que al otro lado hubiera patrullas de guardias con perros.

El sargento señaló una encina robusta, si trepaban a ella desde sus ramas podían saltar al interior. Desde la copa del árbol admiraron la inmensidad del campamento enemigo y ello les heló el sudor en la espalda; saltaron y se acurrucaron contra la empalizada, el sargento señaló uno de los pequeños fuegos que iluminaban el recinto, en él se proveerían de…

—¡Quietos, no os mováis! —gritó una voz. Y al momento una veintena de lanzas les rodeó.

Un moro sonriente se abrió paso entre los ceñudos guardias y a pesar de su rostro barbado sus facciones resultaron familiares para Cirilo.

—Sabía que la tentación superaría a vuestra razón. ¡Qué fácil, ¿eh?, trepamos al árbol y saltamos dentro! ¿Eso habéis pensado perros? —y al mismo tiempo propinó un fuerte bofetón al sargento que acababa de escupir.

Uno de los guardias asomó una soga y la ataron al cuello del sargento mientras otros la pasaban por la rama y entre cuatro tiraron del otro extremo hasta que el sargento pendió ahorcado. Pataleaba desesperado mientras intentaba con las manos aflojar el nudo o sujetar la cuerda que le asfixiaba. El moro agarró por la barba a Cirilo y le preguntó:

—¿Cuántos habéis salido?

—Nosotros dos nada más.

La mentira le costó una sonora bofetada. El moro se volvió hacia uno de sus hombres y ordenó:

—Avisa de la salida de estos a la guardia, que den una batida por los alrededores —y vuelto a Cirilo—: ¿De qué te conozco yo a ti?

—Suelta a mi compañero, no veníamos a causar mal alguno, tan solo buscábamos un poco de pan.

—Seguro. Tenéis grano en las despensas para resistir varios meses, lo sabemos, ¿acaso vuestro comendador no os da suficiente de comer?

—¿…? —Cirilo se encogió de hombros, volvió el rostro hacia el sargento y lamentó sus denodados esfuerzos por evitar el ahorcamiento, aunque sabía que con el paso de las horas, llegaría el agotamiento.

—No me reconoces, ¿verdad? —preguntó el moro.

Aquella cara, esa expresión, Cirilo le conocía, ¿pero de qué?

—¡¡Bernardo!!

—Ahora me llamo Mohamed ibn Yusuf, liberto de mi señor Al-Nasir, soy un tâlib, un estudiante y he jurado el tawhid. Nos dijo el Enviado, a quien Dios guarde a su diestra: “Todos los profetas enviados por Dios a una nación antes que yo tuvieron discípulos y partidarios que siguieron su tradición y obedecieron sus órdenes. Pero, tras ellos, vinieron sucesores que predicaron lo que ellos no habían practicado y practicaron lo que ellos no habían ordenado. Quienquiera que se esfuerce contra ellos con su mano es un creyente. Quienquiera que se esfuerce con ellos con su lengua es un creyente. Quienquiera que se esfuerce contra ellos con su corazón es un creyente”.

—Bernardo…

—Deja de llamarme de ese modo —y le cruzó la cara con un par de tremendos soplamocos.

—¿Qué ha sido de tu vida para que te veas así?

—¿Así, cómo? Tú no es que luzcas como un primor, tienes un aspecto de borracho empedernido que da asco. Yo por el contrario he visto la luz y me encamino hacia ella con decisión.

—Aunque para ello debas asesinar a buenos cristianos —y Cirilo señaló con un gesto el cuerpo exánime del sargento calatravo.

—Los infieles tenéis dos opciones: conversión o muerte.

—A él no le has dado oportunidad alguna.

Bernardo, o Mohamed, volvió a alzar la mano para golpear a su antiguo amigo, pero éste le advirtió:

—Si vuelves a pegarme te mataré como a un perro.

La amenaza fue respondida por uno de los guardia que le abatió con un tremendo porrazo con el astil de la lanza que empuña.

—Id a patrullad, comprobad si han salido más cerdos de la cochiquera —ordenó el tâlib a los guardias.

Se agachó para ayudar a Cirilo a erguirse, cálidos recuerdos reprimían las ansias de emprenderla a patadas con aquel infiel caído a sus pies, le veía tan derrotado que no consiguió evitar ser invadido por cierta lástima y cierto orgullo al comprobar que a él le fue mejor en la vida.

Los dos amigos quedaron a solas, más o menos pues varios grupos de guardias iban y venían continuamente y la visión de uno de los severos talaba portando del brazo al que parecía un perro calatravo llamaba su atención. Algunos se acercaron, pero Bernardo los despidió con un gesto de la mano. Iban caminando hacia una de las puertas del campamento.

—No nos veíamos desde que marchaste en busca de aquella cantinera, ¿diste con ella?

—No Cirilo, no la encontré. Viajé por todo Al-Andalus siguiendo pistas erróneas; toda mi busca era un error, mejor dicho el error no radica en el camino sino en la meta. La felicidad no está en una mujer, en el dinero, o la posición social, no es un ideal; la felicidad es la busca en sí misma; la felicidad es el esfuerzo personal por mejorar; la felicidad es el camino que conduce a Él, el esfuerzo por mor de Dios.

—Hablas como un cura cegado por las lecturas y la represión de las ansias carnales.

—El Profeta, Dios le asista, afirmó que “el mejor esfuerzo consiste en una palabra justa ante un soberano tiránico”.

—¿A qué soberano se refería?

—A cualquier fuerza que someta al hombre y le aparte de Dios. El combate por mor de Dios pretende enaltecer la palabra de Dios. Y tuve la suerte de hallarla, mejor dicho ella topó conmigo.

—No comprendo que me quieres decir.

—Iba de camino a Marrakus cuando se desató una terrible tormenta de viento. La arena me azotaba el rostro, imposible ver nada más allá de mi nariz. Me acurruqué contra un mojón del camino para si sobrevivía no perderme, el paraje por el que transitaba era árido y desolado y en caso de extravío habría muerto de hambre, frío, o sed. Ignoro el tiempo que permanecí agarrado a aquella piedra oyendo silbar el viento atroz, azotado por la arenisca. Cuando cesó el estrépito de los elementos, el silencio era hiriente. Con extremo trabajo me descubrí, sobre mi manto el viento había depositado un palmo de arena, miré alrededor y allí estaba él, envuelto por un halo brillante.

—¿Un ángel del Señor?

—No, un muchacho algo más joven que yo. Señalaba un hatillo de leña junto a sus pies y como yo le…

—¿Y el halo brillante?

—El Sol estaba a su espalda. Me propino una patada y me dijo: “si quieres comer, recoge eso y sígueme”.

—¿Y tú qué hiciste?

—Tenía hambre. Cargué con las ramas secas y fui tras él. Anduvimos toda la mañana recogiendo leña, ascendimos a una colina coronada por una gran peña a cuyo pie se abría una caverna, allí nos aguardaba un santón y varios muchachos de diferentes edades, eran sus seguidores.

—¿Cómo un cura, un ermitaño?

—Me acogieron como a uno más, sin hacer preguntas. Después de comer nos sentamos en torno a él y nos leyó el libro sagrado.

—El Evangelio.

—No, el Alcorán. Entonces supe que aquella roca, aquel hito del camino, que salvó mi vida era Él. Inconscientemente me aferre a Dios y hallé recompensa.

Cirilo observaba con cierto temor la mirada entusiasta de su siempre descreído amigo y la misma expresión de orgulloso convencimiento tan familiar en los calatravos de su grey.

—¿Y qué has venido a hacer? —preguntó por decir algo, pues quedó anonadado por la sorpresa: ¡Bernardo, el hijo del cura, convertido a la mahomética herejía!

—He venido a cumplir el deber del Yihad: “Se me ha ordenado combatir a la gente hasta que declaren que no hay más dios que Dios”.

—¿La guerra santa sarracena?

—No, Yihad no significa exactamente guerra ni combate, es el esfuerzo en el camino de Dios. Yihad supone el esfuerzo personal del creyente para avanzar en la vía que nos conduce a Dios, una senda que implica renuncia, sacrificio y valor para afrontarlo. Está escrito: “Perseguiréis a vuestros enemigos, que caerán ante vosotros al filo de la espada”.

—¿En vuestro libro?

—No, en vuestra Biblia, en el Levítico.

Cirilo se encogió de hombros, no por indiferencia, jamás se vio tentado a seguir las enseñanzas de libro alguno y menos de carácter dogmático.

—El sagrado Corán ordena: “Se os prescribe el combate, aunque os sea odioso. Es posible que abominéis de algo que os sea un bien, y es posible que estiméis algo que os sea un mal. Dios sabe, mientras que vosotros no sabéis”. Y el santo Profeta afirmó que quien parte para la práctica del Yihad es como si rezara y ayunara constantemente, hasta su regreso.

—¿Y qué ganas con eso?

—El Paraíso prometido en todos los libros sagrados: la Torá, el Evangelio y el Corán. “El Paraíso está a la sombra de las espadas”, anunció el Profeta. Un jardín poblado por hermosas mujeres a cual más cariñosa, siempre dispuestas para nuestro deleite, en el que corren arroyos de agua incorruptible; arroyos de leche de gusto inalterable; arroyos de vino, delicia de los bebedores; arroyos de depurada miel. Tendremos en ese frondoso jardín toda clase de frutas y gozaremos del reconocimiento del Señor.

—¿Y no estarán llenos de moscas esos arroyos de leche y miel?

La respuesta fue una soberbia colleja que a punto estuvo de derribar a Cirilo.

—¿Pero tú estás tonto? Anda vete, fuera de mi vista.

—¿Por qué me dejas ir?

—Para que anuncies la buena nueva. Conversión o muerte, no hay más. Advierte a esos que se dicen monjes y que luchan como guerreros, que ninguno escapará a la venganza de Alá. Vete.

Cirilo marchó cabizbajo pero tranquilo, iba a volver el rostro para dar un último vistazo a su amigo pero fue asaltado por la sensación que no le dejó marchar por amistad, tan solo fue una demostración de poder. Le permitió vivir porque suyo era ese poder.

Por muchos libros sagrados que leyera el hombre, el camino por el que transitábamos no era sino una senda de oprobio y opresión contra sus semejantes. Buscábamos a Dios para que nos ayudase a dominar a los demás.

—¿Por qué nos han abandonado?

El comendador miró a los ojos enrojecidos de Cirilo, a pesar de todo se portó como un valiente, todos lo hicieron. Perdió a la mitad de sus hombres en los dos meses de duro cerco; perdió su encomienda, su casa, su hacienda, su vida, lo perdió todo. Los cabrones de la Orden se negaron en redondo a ayudarle, ¡ofrecieron oraciones, cuando él necesitaba brazos armados!; el rey no mandó sino buenos deseos; los golfines se desentendieron, esos cabrones solo iban a lo seguro, y aconsejaron la evacuación. Miró a su alrededor apenas un centenar entre caballeros, escuderos, peones, lugareños, mujeres y niños marchaban en patética caravana, buscando ¿qué?

—En ciertas ocasiones, perder es ganar, tenlo en cuenta Cirilo.

—¿…?

—No lo entiendes, ¿verdad? Lo cierto es que yo tampoco, pero así son los asuntos de la guerra. Esta perdida causará alarma en todos los reinos; fortalecerá la precaria unión entre los reyes cristianos; animará a mantener los tratados de paz firmados entre León, Castilla, Navarra, Aragón, y Portugal, frente a un único y poderoso enemigo capaz de tomar un punto tan estratégico como Salvatierra. Ya veo a los predicadores exhortando a sus feligreses: “¡Salvad la Tierra, salvad la Tierra del infiel!”.

—¿Y nosotros hemos sido los paganos?

—Pues sí, a nosotros nos ha tocado pagar prenda, que se le va a hacer. El rey Alfonso con numerosa hueste anda acampado en las inmediaciones de Talavera, por si al Miramamolín le da por cruzar el Tajo y ha encargado al señor de Vizcaya, don Diego López de Haro, la defensa de Toledo con su mesnada y la milicia del Concejo.

Un jinete se acercó al galope, venía señalando una columna de polvo en lontananza hacia la que don Gustavo miró puesto en pie sobre los estribos.

—¡Una columna viene hacia aquí, son árabes! —gritó el explorador.

Don Gustavo miró en derredor, no había donde esconderse ni refugio tras el que oponer una defensa consistente; sabía que en sus orígenes los árabes eran ganaderos nómadas ansiosos por pillar a los pobladores sedentarios, era su forma de vida, la incursión veloz, pillar cuanto se pudiera, asesinar y marchar. Llegado el momento de la lucha eran feroces, pero eludirían la pelea si la ganancia era inferior al botín que llevasen capturado.

—Tendremos que hacerles frente —y salió para gritar a los sargentos que los caballeros se destacasen del grupo, y mujeres, niños, y hombres desarmados se agrupasen.

Efectivamente se trataba de una partida que regresaba de saquear y a juzgar por el impresionante rebaño que azuzaban, habían tenido éxito. Entremezclados llevaban ovejas, caballos, mulas y algunas vacas. También eran visibles un centenar de hombres y mujeres atados de manos y por los cuellos entre ellos caminando.

Don Gustavo ordenó a los suyos el alto, apenas unos cuarenta jinetes con las espadas en las manos, los árabes serían varios cientos y la espesa polvareda que les envolvía les impedía ver al grupo de calatravos. Don Gustavo ordenó el repliegue en silencio, para no alertar al enemigo afanado en conducir su provechoso botín. Regresaban junto a los demás y decidieron acelerar el paso camino de Toledo para evitar indeseados encuentros.

Mientras en la sierra de Toledo:

—Majestad, el Miramamolín se retira, ha dejado Salvatierra guarnecida y se retira.

—Bien, esos bravos han cumplido. Han entretenido y frenado las fuerzas desplegadas contra Castilla, hasta que agotados los víveres y la campaña no les ha quedado otra que regresar. Pero tened por seguro que el año que viene volverán y los estaremos esperando preparados.

El rey ordenó levantar el campamento en la sierra y acudieron a Toledo, donde iban a celebrar consejo de guerra. La intención en mente era levantar el mayor ejército de que fuesen capaces y enfrentar batalla campal al moro.

El 29 de septiembre de 1211 ya en Toledo, ordenó suspender las labores de fortificación en todas las villas de la frontera y dedicar todos esos recursos a la ofensiva: “salió pues un edicto del rey glorioso por todo el reino para que interrumpida la construcción de muros, en la que todos se afanaban, sacaran las armas de guerra y se preparasen para un próximo combate”.

El rey mandó pregonar por todo el reino: “que los hombres abandonasen lo frívolo de las vestiduras y se proveyesen de armas para la reunión que habría de tener lugar, tal como había dispuesto el monarca, en Toledo, en la octava de Pentecostés del año siguiente”.

—Mandad aviso a los reyes de León, Navarra, Aragón y también al de Portugal, vamos a necesitar de todos para salir de esta. Si conseguimos atizar un golpe contundente al moro, todos podremos expandir nuestras fronteras hacia el sur, hasta donde nos lo permita nuestro propio esfuerzo.

—Todos excepto Navarra.

Las cabezas giraron para mirar al impertinente que osaba poner algún “pero” al razonamiento del rey de Castilla.

—Don Jorge, me dijeron que habíais muerto, acercaos —mandó el rey.

De entre el grupo de cortesanos que se volvió a ver quién era aquel tullido respondón se destacó un hombre avejentado por la desdicha y la mala praxis de los médicos.

—¿Qué aliciente ofreceréis a mi señor don Sancho para participar en la campaña contra el moro?

—Efectivamente Navarra carece de fronteras con Al-Andalus y parece que me culpéis a mí de ello, cosa del todo errada. Don Sancho es un monarca prudente y sabedor y sé que llegado el momento cumplirá con su deber como buen cristiano. Comunicad a vuestro señor que Castilla verá con buenos ojos la devolución de Guipuzcoa a Navarra y así consta en mi testamento. Recordad amigos: El buen esfuerzo vence la mala ventura.

—De modo que tú eres el famoso Manco.

El interpelado mostró el muñón de su mano izquierda, pues el de la derecha estaba ocupado con un arreo que le permitía comer, una especie de punzón con varias puntas muy juntas con la que ensartaba los trozos de carne que ella había cortado.

—Te felicito has puesto orden en la sierra, ahora los puertos son lugares de paso seguros para…

—Tú no te escaparás del pago, como todos —afirma ella.

—Recuerdo el día que te trajimos. Te salvamos la vida, estabas…

—Basta —interrumpió el Manco sin alzar la voz.

Apartó el plato de madera del que comía, ella le acercó un vaso de vino a la boca, y después de beber le limpió los labios con un trapo.

—Tienes una mujer muy servicial —y el judío esbozó una mueca que pretendía ser una sonrisa.

—Quedarás aquí retenido hasta que los tuyos abonen rescate —sentenció el Manco.

—Mi retención puede durar mucho, nadie en mi familia soltará un sueldo por volver a verme, je, je, je…

—Yo no me río, ella no se ríe, ¿por qué ríes tú? —preguntó el lisiado sin ninguna acritud, curioso.

Los dos hombres se miraron a los ojos, Isaac vio tal halo de inocencia en la mirada de aquel hombre, un muchacho prematuramente avejentado por las tribulaciones de la vida, que le conmovió.

—Yo siempre he tenido paso franco en los puertos, tanto a la ida como a la vuelta. Yo os compro las pieles de lo que cazáis; intermedio con las familias de los secuestrados; os informo de…

—Y te llevabas tu ganancia, pero ahora de esos tratos se ocupa otro.

—¿Ese “otro” puede hacerte unos zapatos a medida, cómodos y resistentes?

El Manco volvió la vista hacia la mujer, ella no apartaba su mirada extraviada del judío. Alzó el pie femenino y mandó:

—Haz unos botines para estos pies. Te quedarás con nosotros hasta que concluyas la faena.

Isaac miró el pie, envuelto en un atado de piel de asno, que le mostraba el lisiado y escuchó como arreciaba el aguacero en el exterior de la cabaña y decidió negociar.

—Confeccionaré el calzado más cómodo que jamás haya calzado mujer alguna y a cambio tendré paso franco por la sierra mientras dure mi obra.

—Te advierto que es andadora —afirmó el Manco mientras depositaba el pie de la bisoja en tierra como si fuese una joya.

—Y además serán bonitos —concluyó el judío con una sonrisa que iluminó la estancia y que arrancó un furtivo rubor a la muchacha.

—Manos a la obra, cuanto antes empieces antes podrás marchar.

—Voy a buscar mis herramientas.

—Hemos metido tu carro en un cobertizo, allí lo hallarás —y señaló un gran cubierto donde varios hombres y algunas mujeres andaban ociosos y al acecho, aguardando la orden de desvalijar el carromato. En cuanto el judío llegó las tres muchachas que le acompañan en los viajes le preguntaron por su suerte, él las tranquilizó, agarró un pequeño cajón de madera labrada y regresó.

—Llueve a cántaros, los caminos estarán intransitables durante días —dijo mientras se sacudía el agua del capote de buena piel que le cubría, se despojó de él, ella lo cogió y lo colgó a secar.

—Necesito tomar unas medidas —dejó la caja en el suelo y la abrió.

El Manco asintió y la bizca tomó asiento, Isaac señaló el pie derecho, ella cruzó la pierna indicada sobre la contraria y desató el cordón que sujetaba la piel basta en torno al tobillo y alargó el pie desnudo. Mientras el judío sentado enfrente, tan cerca como era necesario, rebuscó en su caja y sacó de ella un aparato de medir, cogió el pie, estaba caliente y suave, y lo depositó en sus rodillas; tomó varias medidas: la largada desde el talón hasta la punta del dedo gordo; la anchura; la altura del empeine, etcétera.

—¿No lo anotas? —preguntó el Manco, a quien siempre fascinaron los trabajos de precisión.

Isaac ignoró la pregunta, mandó callar con un gesto y pidió a la chica el otro pie.

El zapatero ya captó los irresistibles esfuerzos femeninos por reprimir la desbordante ilusión que colmaba su ánimo, probablemente jamás tuvo unos zapatos nuevos, y mucho menos hechos a medida y exultaba de gozo, pero era tan burra que prefería reprimir la alegría que ello le causaba en vez de disfrutarlo. Se azoraba con los nudos, estiraba de los cabos erróneos, los apretaba en vez de aflojarlos, buscó con qué cortar los atados y el zapatero observó con una sonrisa:

—Tranquila, no tenemos prisa.

Mientras ella se descalzaba el Manco preguntó:

—Si ya has medido un pie, ¿para qué necesitas el otro?

Al fin asomó el pie izquierdo femenino, y ya en manos del experto zapatero, respondió:

—Es una falsa creencia pensar que ambos pies son idénticos.

—Pues yo lo veo igual que el otro, pero al revés —dijo el Manco.

—¡Calla hombre, no le distraigas! —protestó ella.

—Igual que son diferentes entre sí las manos, los ojos, las orejas o los pechos de las mujeres. Apuesto lo que quieras a que tu pecho izquierdo es distinto del derecho —opinó Isaac zalamero.

Ella bajó la vista ruborizada y apartó el pie. El Manco terció en la discusión:

—Entonces como mis nalgas, ¿quieres medirlas también?

El judío guardó los instrumentos en la caja y pidió un lugar bien iluminado donde poder trabajar con anchura, pues necesitaría de sus colaboradoras.

—¿De las tres? ¡Para hacer un par de zapatos! —preguntó sorprendido el Manco.

—No es tarea baladí, una corta, otra cose. Cada uno lo suyo.

—Deja de poner pegas, que hagan su trabajo, nosotros miraremos y quizás alguno aprenda algo.

—Ella tiene razón, yo no tengo inconveniente en mostrar los diferentes pasos a cualquiera de tus hombres que esté interesado en aprender el oficio, quien sabe…

—Sea.

Dispusieron la gran choza en que solían reunirse a deliberar, a pesar del liderazgo del Manco, las decisiones que afectaban al grupo eran discutidas y tomadas en asamblea.

El frío no molestaba aunque el otoño andaba muy avanzado, pero los vientos racheados acompañados de una lluvia persistente aconsejaban permanecer a cubierto. Salvo los asaltos a viajeros y las incursiones para robar ganado y las cacerías, la vida en el campamento era monótona, anodina. Siempre había algo que hacer, siempre había niños mareando o mujeres mandando alguna tarea. El ocaso representaba un respiro, si había vino bebían; si mujeres cautivas folgaban; si cáñamo reían; si no, a dormir con la parienta y Dios dispondría un nuevo día.

De ahí que aunque fuese para verle trabajar, con las primeras luces, todos se fueron congregando en la casa comunal. El judío zapatero era un hombre viajado, generoso en compartir sus experiencias y daba gusto oírle hablar. Dispuso a las tres mozas en corro frente a él, para mejor inspeccionar su labor.

Cuando llegaron el Manco y la Bizca tenía sobre una tabla que le servía de mesa un atado de pieles de diferentes orígenes y las andaba triando.

—Shalom, buenos días nos de Dios —saludó efusivo.

—Así los tengas Isaac, mucho has madrugado, tienes prisa en marchar.

—¿Qué tal hemos dormido?

—Bien, muy bien —respondió el Manco, sin percibir la intención.

—No me extraña —musitó, y dio tal repaso con la mirada a la Bizca que ella bajó la cabeza y marchó.

—¿Y tú, has podido descansar, no has extrañado la cama?

—No, en absoluto, tengo un buen dormir, he llegado a roncar sentado en el carro con las riendas en la mano, je, je, je… Mira he elegido este cordobán, es fino y resistente y se adaptara perfectamente al pie.

—Tú eres el experto, lo dejo a tu oficio.

—Este verano he visto a alguno de los que marcharon a la cruzada en Tolosa .

—¿Así, cómo les va en tan lejanas tierras?

—Mal, mucho trabajo y poco botín. Las fortalezas son inexpugnables, la mayoría abren sus puertas a la capitulación y todo queda para los caballeros; con suerte van cobrando las soldadas, que prácticamente han de gastar en su propio mantenimiento, y todo está carísimo por la guerra.

—Dijeron que el enemigo era rico.

—Son ricos los nobles que guardan a los herejes, pero ellos son pobres como ratas, y los nobles negocian y se someten, antes que perder sus prebendas, en cuanto ven que su señor natural el rey de Aragón no acude en su defensa.

—¿Quienes son esos herejes pobres?

—Cátaros los llaman. Ellos creen que el universo está dividido en dos mundos enfrentados, uno espiritual creado por Dios, y material el otro creado por Satanás.

—Esa división la hace el hombre poderoso, en su eterno abuso del menesteroso. Guarda para él todos los beneficios de la Creación y reserva al pobre, al débil, la escoria —clamó el Manco.

Isaac prosiguió su trabajo y su exposición:

—Esos herejes explican, he asistido a algunas predicas y no creáis que algo de razón llevan. Como decía explican que Dios creó los cielos y el alma del hombre, mientras que el Diablo creó las cosas que apetecemos, las guerras y la Iglesia Católica para dominar las almas, que nos fueron dadas por Dios y corromperlas con su doctrina.

—No me extraña que los persigan y quemen.

—Para los cátaros el cuerpo humano no es sino una vasija que contiene la simiente angelical. Afirman que el pecado se originó en el Cielo para perpetuarse en la carne, de ahí sus prácticas ascéticas y la voluntaria privación en la que viven. No procuran el menor placer a la carne pecadora.

—¿Eso no es lo mismo que predican los curas?

—No, la Iglesia predica que el pecado vino dado en la carne y se contagia al espíritu, por eso todos los cristianos nacen contaminados por el pecado original y deben ser bautizados, algo que rechazan totalmente los cátaros.

—¿No bautizan a sus hijos?

—No, consideran el agua un elemento de la creación del Diablo y por tanto impuro. Tampoco aceptan el matrimonio, evitan la procreación, ¿a qué traer más almas a este mundo material y aprisionarla en un cuerpo pecador? Rechazan consumir alimentos tales como carne, leche o huevos.

—¿Y Jesús, adoran a Jesús?

—Ellos creen que Jesús no se encarnó, tal y como predican los curas, no les cabe en la cabeza que un Dios puro y bueno se encarnara en carne pecadora.

La mayoría se quedaron pensativos, el zapatero prosiguió con su faena, una de las mozas acababa de recortar las suelas de una pieza de grueso cuero y se las entregó para que las midiera, desbastase y ajustase.

—No me cabe en la cabeza que las personas pasen hambre voluntariamente.

—No pasan hambre, tan solo eligen sus alimentos.

—Que afortunados poder triar, esto como y esto no como, si les acuciara la necesidad no triarían.

El zapatero se encogió de hombros, dio las suelas por corregidas y se las devolvió a la moza para que practicase los pequeños orificios por donde serían cosidas.

—Los pobres nunca podemos elegir, comemos cuando hay, lo que haya, y cuando no a pasar hambre.

—Veo que tú también quemarías a esos herejes —dijo el zapatero sin alzar la vista de su faena.

—Yo no les otorgaría la menor atención, allá cada cual con su forma de pensar. ¿Qué hay más puro que compartir tu vida con un semejante que te ama sin ningún interés? ¿Acaso no bendice Dios ese amor con la recompensa de los hijos?

—No Manco, son un incordio, di que te lo digo yo —replicó uno del fondo que se ganó una colleja de la preñada que cosía a su lado.

—Negar la procreación es un pecado y Dios castigará tanta arrogancia. No me extraña que les haya enviado a esos cruzados para que les den por culo.

—Manco, eres un poeta.

Tan solo un mes después de la perdida de Salvatierra, otra tragedia se abatió sobre Castilla: “la flor de la juventud, el ornato del reino, el brazo derecho de su padre acabó su vida en Magerit, arrebatado por aguda fiebre. Se marchitó el corazón del rey, los habitantes de las villas languidecieron al saberlo y se aterraron al advertir que la ira de Dios y su indignación habían decretado dejar la tierra desolada. En ninguna parte faltaba el luto, los mayores espolvorearon sus cabezas con ceniza; todos vistieron con sacos y cilicios, todas las vírgenes estaban escuálidas y la faz de la tierra se cambió por completo. La nobilísima reina Leonor, al oír la muerte de su hijo, quiso morir con él y entrando en el lecho en que yacía y aplicando los labios a los suyos, y entrelazando las manos con las suyas intentaba o hacerlo revivir o morir con él. Según aseguran los que lo presenciaron, nunca se vio un dolor semejante a aquel”. Así reflejó el cronista tan triste evento.

La noticia conmocionó a todo el mundo, no por inesperada sino por indeseada. Mal asunto el fallecimiento del infante real, sin un heredero firme, sano y adulto, Castilla se abocaba a otra regencia, una nueva disputa entre las poderosas casas nobiliarias por el control del niño rey, miseria para las gentes que debían trabajar duro a diario para subsistir, y poder para los Lara, los Castro y similares que tan solo habían de conspirar.

Tras una estúpida y mal diagnosticada enfermedad el infante don Fernando de Castilla y Plantagenet, hijo legítimo del rey de Castilla don Alfonso VIII y de su esposa Leonor, falleció en la villa de Madrid el 14 de octubre de este año a la edad de veintidós años.

Un muchacho fornido, de buen comer y mejor beber; amante de las mujeres casi tanto como de la vida; campeador como pocos, encabezó las últimas cabalgadas que partiendo de la fortaleza de Salvatierra, al frente de las milicias concejiles de Madrid, Guadalajara, Huete, Cuenca y Uclés asolaron las comarcas levantinas llegando a destruir los alrededores de Játiva. Amigo de sus amigos y más todavía de sus esposas; fiable en la contienda; listo en la administración; justo con el leal, y feroz con el felón. Un futuro gran rey, a nadie cabía duda, falleció en la flor de la vida para desgracia de sus padres y congoja del reino. En paz descanse.

Madrid nada tenía que ver con el ribat levantado en lo alto de un cerro a orillas del Manzanares hacía tres siglos por los musulmanes para defender Toledo, hoy era una villa libre vinculada a la corona, desde que se entregó a Alfonso VI, tras la pacífica ocupación de Toledo, había crecido de manera imparable, hacía tiempo que los arrabales desbordaron la nueva muralla en construcción que los debía acoger y proteger. Dicen que Madrid siempre estaba en obras y que estas eran inacabables pues se consumían los presupuestos asignados antes que concluyeran los trabajos a realizar.

Enseguida se organizó el traslado del finado desde Madrid a Burgos.

Estos días la vida de la villa andaba alterada, no cesaban de arribar personajes de enjundiosos blasones, los primeros en acudir fueron la familia real, luego nobles y obispos y clérigos de todo el escalafón. Todos querían ser vistos por el rey atribulados y llorosos en tan triste circunstancia.

El cortejo fúnebre partió al fin camino de Burgos, aunque la presencia de tantas bocas ilustres y sus séquitos beneficiaba el comercio de la ciudad, el exceso de jolgorio poco se decía con el motivo que los había reunido; por otra parte las elementales exigencias del duelo forzaron a cerrar tabernas y lupanares, cancelar ferias y mercados y llenar las iglesias.

El tiempo acompañó a la comitiva, fue un otoño seco y caluroso, y las cincuenta y tres leguas entre Madrid y Burgos se anduvieron en menos de diez días. Los pueblos por los que pasaban acompañaban con muestras de pesar y las provisiones necesarias, la pena cundió en todo el reino.

Por razones de Estado el rey y la reina marcharon, él no soportaba la idea de haber perdido a su heredero en la flor de la vida, ella iba a enterrar a otro hijo, uno más de los diez que había alumbrado, y no por conocido mitigaba en absoluto el dolor de la perdida. La brava Berenguela, hermana del finado, se ocupó de dirigir el cortejo fúnebre.

La entrada en Burgos fue triste y solemne, las calles abarrotadas de gentes serias y compungidas en silencioso recogimiento, respetuosas con el dolor de la familia real, una familia que sufría la pérdida de un hijo al igual que cualquier familia en semejantes circunstancias.

El infante recibió sepultura en el Monasterio de las Huelgas. La fundación de ese monasterio femenino, acogido a la orden del Cister, fue un empeño personal de la reina Leonor, según el modelo de la abadía de Fontevrault, en Anjou, fundada por sus padres; en unos terrenos donados por el obispo de Burgos, con la idea de crear un centro religioso regio comparable a San Isidoro de León.

Su padre buscó consuelo en la guerra y apenas sepultado el infante, salió con los ricohombres reunidos para el duelo y las mesnadas de los concejos de Madrid, Guadalajara, Huete, Cuenca y Uclés en feroz cabalgada, la imagen de su bravo hijo finado cabalgando a su lado enturbiaba su sentido, y siguiendo el valle del Júcar atacó Alcalá, Jorquera, Grandién y Cuevas, hizo grandes presas, obtuvo cuantiosas ganancias, liberó muchos cautivos y cautivó a mucha gente. Los rigores invernales le obligaron a regresar a Toledo, donde comenzó a planear la campaña para el siguiente año 1212.

Al volver halló a los Lara aguardando ser acogidos y readmitidos en la corte castellana. Según relataron, en noviembre Pedro Fernández de Castro regresó a León y ellos no dudaron ni un momento en marchar.

Capítulo 30

En Marrakus julio de 1213

En el mes de enero de 1212 me informaron que el Papa Inocencio III, uno que acabará barriendo la cuadra en que vamos a transforman su curia, había lanzado el llamamiento a una Cruzada contra mí. Todos los perros cristianos que vinieran a combatirme gozarían de las mismas indulgencias que si acudiesen a Tierra Santa. Me halagó y me sorprendió que me comparasen con dicho objetivo, ¿qué teníamos en común el sepulcro del hijo del carpintero y yo?, ¿cómo podían engañar de ese modo a las gentes?, ¿cómo iba a ser igual intentar la conquista de Jerusalén que batirse en la frontera de Al-Andalus?

Con la ayuda de El Manifestado convoqué al resto de mis tropas, iba a necesitar un ejército vistos los llamamientos a la guerra que andaban haciendo en Castilla, y repasando viejos escritos topé con la definición esbozada por Al-Turtusi: “…son los ejércitos para el soberano sus arreos, sus armas defensivas, las fortalezas en que se refugia y los puntales que lo sostienen. Ellos son la salvaguardia de las gentes pacíficas, los que evitan los desafueros y reprimen el desenfreno. Son la defensa de las fronteras, los guardianes de las puertas, el elemento dispuesto para hacer frente a las contingencias, la protección de los musulmanes, la afilada punta que sale al encuentro del enemigo, la aguda saeta que contra él se dispara, el arma que se empuja contra su garganta. Por ellos son respetados los hogares, están asegurados los caminos, cerradas las fronteras. Son, en una palabra, el honor del país, la defensa de las fronteras, la protección del hogar y el arma contra el enemigo”.

Pues eso. Recuerdo que por aquellos días me solacé con un viejo plan de nuestro primer califa unitario Al-Mumin encaminado a dominar todo Al-Andalus con el objetivo de cruzar los Pirineos y expandir la fe verdadera por toda Europa. Entretuvimos parte de aquel benigno invierno, los asesores de mi consejo de guerra y yo mismo, en unos juegos de guerra que de no haber sido por su coste inverosímil, y el plazo de ejecución, eran, son, viables. El plan en su origen era de una sencillez pasmosa, reunir un ejército de pongamos cien mil hombres, cuarenta mil caballeros y sesenta mil peones y dividirlo en cuatro cuerpos. El primero iría contra Coimbra, la capital del reino de Portugal; el segundo contra Ciudad Rodrigo, la puerta a León; el tercero tomaría Toledo y arrasaría Castilla y el cuarto sería desembarcado por nuestra escuadra en las costas de Barcelona para invadir Aragón. El ataque de los cuatro cuerpos de ejército sería simultáneo, sin duda el despojo del enemigo compensaría con creces el gasto habido en pertrechar tan formidable fuerza, y diré que aquel plan llegó a entusiasmarme. La idea de mis caballeros asolando las tierras de los perplejos francos allende los Pirineos me reconfortó, sería algo tan glorioso como la conquista del imperio almorávide por mis antecesores. Pero me vienen a la memoria las victorias de mi padre y de mi abuelo contra los politeístas y toda la ilusión decae cual torre de arena, ¿de qué sirvió tan gran ejército a mi abuelo frente a Huete, o a mi padre frente a Santarem, o a mí mismo frente a Salvatierra? El número de tropas movilizadas, tan tremendo gasto habido para tomar una sola fortaleza.

Puse en marcha todo el potencial bélico del imperio. Si querían guerra la tendrían, si buscaban una batalla campal, juicio de Dios la denominan, se la daría y que El Más Altamente Exaltado me ayudase.

Aquel invierno renové el llamamiento del Yihad con las palabras del Profeta a quien El Majestuoso colme de felicidad eterna: “A mi muerte se conquistará una isla situada en el Magreb llamada Al-Andalus; el que viva allí vivirá feliz y el que muera morirá mártir. Sus habitantes mantendrán con el enemigo continuas batallas y escaramuzas; habitarán el país con la oposición de los enemigos, sin que les afecte su escaso número ni su aislamiento: ante ellos, un mar proceloso y a sus espaldas un enemigo acechante, numeroso y bien comunicado con sus aliados. De esta forma en Al-Andalus sólo se podrá ver gente que se pase las noches en vela por amor a Dios, que combata por Él o que tenga al enemigo cerca y se someta a la voluntad divina”.

No en vano afirmó el santo Profeta que Al-Andalus es una de las puertas del Paraíso. Y así afirmó en cierta ocasión que: “sus habitantes harán el ribat en sus propias casas y serán mártires en sus lechos; un solo día de ribat en sus fronteras será mejor que setenta años de culto; serán mártires y santos. Solo podrá darles la muerte el Señor de los Mundos y Dios los congregará el Día de la Resurrección desde los vientres de los peces, los abismos de los mares y los buches de los pájaros”.

Unos gritos en el jardín captan la atención de Al-Nasir, deja el cálamo, tapa el tintero y acude al balcón. Gentes que corren de aquí para allá, aspavientos, voces de espanto, expresiones de horror.

—Membrillo, ¿qué sucede? —pregunta Al-Nasir a la única que no corre.

La chica está sentada en un poyo a la sombra de un cerezo, se cubre el rostro con las manos. Mira hacia arriba, tiene los ojos arrasados en lágrimas, una expresión rota en las facciones y trémula la voz por el dolor que le parte el ánimo.

—Te dije que había desaparecido y no hiciste caso; te advertí que algo malo le había sucedido y no te preocupaste. Eres tan culpable como su asesino.

“¿Un asesino en mi casa?, bueno quizá sea excesivo calificar de asesino a quien mata a un gato. Está mal hecho, la pobre bestia ningún mal hacía y en cambio…”. Al-Nasir queda consternado cuando su mayordomo le informa que han hallado el cuerpo sin vida de Sombra. Al parecer se cayó a la alberca y se ahogó.

—¿Pero cómo es po-po-posible? So-so-Sombra era muy pru-pru-prudente —pregunta Al-Nasir afligido.

—Pensamos que pretendía coger unos nísperos, se subió al brocal de la alberca para alcanzar los frutos, resbaló y cayó al agua —responde el criado.

—No le gustaban los ni-ni-nísperos.

—Pues estaría bañándose, le dio un corte de digestión y se ahogó.

—Ya co-co-comenté su pru-pru-prudencia. So-So-Sombra no haría eso.

—…

—Que mi me-me-médico examine el cu-cu-cuerpo, quiero averigu-gu-guar que ha sucedido.

—Como órdenes —el criado hace una reverencia y marcha.

Aquel invierno que tan feliz se me prometía fue el más horroroso que haya vivido en mi corta vida. Aquel invierno en Isbilia falleció mi primogénito, mi amado hijo, en la flor de la juventud. Un muchacho sano y fuerte se marchó, sin duda El Por Siempre Viviente juzgó en su inabarcable sabiduría que deseaba premiar con los dones del Paraíso a tan encantadora criatura. Loada sea su voluntad aunque no alcancemos a comprender sus ocultos designios.

En tan amargos días busqué consuelo en la lectura del Libro Sagrado y quise repasar la biografía de nuestro amado profeta, a quien El Sabio colme de bienes. Dicen los ulemas más obtusos que quien copia su nombre completo cien veces halla consuelo a sus penas: Abu l-Qasim Muhammad ibn ‘Abd Alláh al-Hashimi al-Qurashi, conocido entre los adoradores de la cruz como Mahoma. Yo lo intenté infructuosamente pues visto el gasto de tinta y papel no me alivió en absoluto.

Aunque ya lo sabía no dejaba de extrañarme la conducta de aquellos antiguos con los niños; una de las costumbres tenida por muy honorable era enviar a sus hijos con niñeras beduinas con el propósito de que crecieran libres y sanos en el desierto, privados de cualquier apetencia superflua urbana, de ese modo fortalecían su carácter y aprendían de los beduinos, reconocidos por su honradez y carencia de vicios. Sin duda los beduinos de los tiempos del Profeta, no eran los mismos beduinos que roban, asaltan y fuerzan a cuantas mujeres pillan en Ifriqiya; beben cuanto vino cae en sus manos; apuestan en las carreras y fornican sin mesura incluso con efebos.

Leí que el arcángel Gabriel descendió a la Tierra para tener un encuentro con el muchacho, debía ser un niño retraído y solitario, pues consiguió acercarse al chico hasta el punto de abrirle el pecho, meter su mano angelical en su interior y arrancarle el corazón. Arrancó del órgano palpitante un coágulo negro y dijo al chico, que debía estar completamente aterrado, ¿o quizás dormía y lo soñó?: “Esta era la parte por donde Satán podría seducirte”. Luego lavó el corazón con agua, en un recipiente de oro, y devolvió el corazón a su lugar. Algo increíble si no fuese un milagro. Cuentan que los otros niños corrieron hasta su nodriza gritando que Muhammad había sido asesinado, pero al llegar junto a él le hallaron bien.

He referido este hecho milagroso, porque el dolor que sentí por la temprana perdida de mi hijo fue semejante a si me hubiesen abierto el pecho y arrancado el corazón en vivo. El Sabio no debería consentir que los padres entierren a sus hijos, es algo contranatural, ¿pero quién somos nosotros para entender o interpretar sus designios?

—Si me hubieses prestado una pizca de atención esto no habría sucedido.

Al-Nasir se enjuga las lágrimas. Membrillo le mira con una ferocidad que se disipa tal y como se seca la humedad en las mejillas del hombre.

—Yo pensé que hablabas del gato —y tan pronto concluye la frase comprende que está abonando la premisa de la muchacha.

—El gato es una gata y ha criado, por esa razón no la ves por aquí. A Sombra la han matado y tienes que dar con el culpable.

—Pero mujer…

—¿Culpable de qué? —pregunta una voz severa.

Los dos se vuelven hacia la puerta. Acaba de entrar la esposa de Al-Nasir, muestra una expresión cariacontecida, y el califa piensa en esos momentos que deberá advertir a los guardias de su puerta acerca de las normas para tanta permisividad en las entradas y salidas.

—Tienes que hacer algo. Lo que le ha pasado a esa, le podía haber ocurrido a tu hijo.

Membrillo iba a replicar, pero Al-Nasir la empuja levemente para que marche. La muchacha lo hace con un gesto de desaire que provoca el enfado de la esposa.

—Vaya modales tienen tus putitas, más te valdría controlarlas un poco. Sé de buenas familias que cuentan con un eunuco para que las discipline cuando conviene.

Membrillo da un portazo y eso causa indignación en la esposa.

—¡Pero tú has visto, deberías azotarla!

—V-v-vale lo haré.

—No, déjalo en mis manos, se va a enterar esa guarra, ¿qué se habrá creído?

—¿Q-q-qué q-q-quieres m-m-mujer? —pregunta azorado él, al tiempo que toma asiento.

—Me enterado que el médico de la familia está revisando el cadáver de tu concubina y no me parece correcto.

Al-Nasir furioso se pone en pie y alarga su mano para señalar la puerta.

—Me d-d-da igual, l-l-largo de aquí —pero como ella se queda mirándole con rabia, debe insistir—: M-m-márchate de una v-v-vez.

Al-Nasir queda derrotado, aturdido por el dolor, sin saber que duele más: la ausencia de su querido hijo o la reciente pérdida de Sombra. Su querida y cariñosa Sombra. No ha querido ver el cuerpo, ha oído que las carpas de la alberca le comieron los ojos y eso le colma de espanto.

De una de las habitaciones contiguas llegan rumores de pelea, gritos sofocados, ¡azotes! Su despótica mujer se está ensañando con la desvalida Membrillo. Debería ir y detener el castigo, imagina el disfrute de su esposa con cada azote que el mayordomo aplica sobre cuerpo sin mácula de la bella muchacha. En como resaltará cada marca rojiza sobre una piel blanca, tan blanca.

Llaman a la puerta asoma uno de los guardias y dice que es el médico que solicita permiso para hablarle, Al-Nasir autoriza la entrada. Decididamente deberá hablar con el jefe de la guardia, acerca de la perspicacia de los hombres destinados a su custodia.

Tras una larga conversación plena de eufemismos, trufada de extraños términos médicos, con el pensamiento puesto en la lluvia de azotes que arrecia justo al lado, Al-Nasir entiende que Sombra fue sometida a un chapucero aborto que la mató. Cuando su cuerpo fue arrojado al agua carecía de vida.

El médico marcha y el tormento prosigue, ¿acaso no existe un límite para el disfrute humano con el sufrimiento ajeno? Se alza decidido a poner fin al castigo, pero cuando llega a la puerta duda, reflexiona, da media vuelta, va hacia el balcón y aspira el aroma que desprende el jardín en aquella soleada tarde de verano. Desde allí no oye nada más que el trajín de los pájaros que van y vienen a sus nidos.

Una de las veces que aspira percibe cierto aroma a jara que le recuerda su estancia en aquellas navas de la sierra justo un año antes. Jornada memorable, él solo al frente de su ejército luchó contra tres reyes, un delegado papal y media cristiandad y contuvo la amenaza. ¿Qué habría sido de su imperio si en aquella batalla no hubiese detenido a tan imponente ejército?

Capítulo 31

En Toledo, febrero de1212

Un par de hombres entraron en el patio y su aspecto de facinerosos apenas llamó la atención, en los últimos tiempos iba siendo ya demasiado frecuente, cada vez que arribaba una partida de desgreñados harapientos a la ciudad la intención primera era visitar la judería buscando medios para mitigar el hambre, el frío o simplemente llenar la bolsa con unas monedas que les permitiera adquirir algún arma que les valiera una plaza en alguna cabalgada. Los alguaciles ya estaban advertidos, las órdenes del rey eran explícitas: nadie debía molestar a los judíos. Y el nuevo arzobispo dispuso que las cuadrillas armadas del Concejo rondaran las calles de la aljama poniendo orden y evitando pillajes. Por otra parte no eran pocas las gentes principales que acudían a comprar a los artesanos allí instalados y algunos se habían quejado de asaltos y robos y no se referían a los elevados precios.

—Decid a vuestro amo que asome —exigió uno de aquellos individuos.

En el patio media docena de muchachos, dos de ellos muy jóvenes, andaban ocupados en sus bancos de zapatero cosiendo los cueros que un hombre recortaba con la ayuda de un patrón. Éste fue el que se dirigió a los recién llegados, ninguno de los aprendices alzó la cabeza de su faena.

—¿Qué deseáis?, quizá yo pueda ayudaros.

—Somos peregrinos de Aragón y venimos necesitados de una ayuda para el camino —respondió el mismo de antes.

—Loable fin a fe mía, todos los cristianos deberían, al menos una vez en la vida, hacer la peregrinación, pero ¿no andáis muy desencaminados? Esta villa está muy lejos del camino de Santiago.

—Nos hemos extraviado. La fe es lo único que cuenta y eso es lo que nos mueve.

—Veo que portáis muchas armas para tal menester —afirmó el encargado señalando la panoplia que adornaba la cintura del tipo: un enorme cuchillo de carnicero, una daga larga, una espada corta.

—Los caminos no son seguros y no queremos que una banda de golfines nos impida dar cumplida adoración al santo patrón.

—Pues si vendéis esa espada podréis comer la mitad del viaje. Encomendaos al santo apóstol y que él os acompañe —y el encargado dio media vuelta para regresar a su faena.

Los dos tipos intercambiaron miradas de perplejidad, el que había hablado fue hacia el encargado con la mano en el mango del cuchillo, mientras el otro controlaba la entrada y a los aprendices, pero apenas su mano agarró el hombro de aquel la punta de una afilada lezna se apoyó en su garganta.

—Largaos —ordenó el encargado.

Los ojos de ambos estaban tan cerca que no veían otra cosa, el facineroso sentía correr algo cálido desde el punto en que un punzante dolor le advertía de la situación de la herramienta, en los ojos del zapatero advirtió determinación y eso le llevó a temer por su vida.

—¿Qué pasa aquí maese Jacob?

El que vigilaba la puerta desenvainó la espada y apuntó al hombre barbado que preguntaba desde la entrada de la casa. El que estaba con el encargado abrió las manos en señal de rendición y el interpelado apartó la lezna de su cuello, el otro dio unos pasos hacia atrás. El recién aparecido entró al patio, avanzó con decisión y una evidente cojera hacia el que tenía la espada y ordenó:

—En esta casa no hay nada para vosotros, marchaos, la cuadrilla del Concejo anda cerca, ¿queréis acabar en la horca?

El de la puerta envainó y el otro se tocó el cuello, miró el dedo ensangrentado y señalando al zapatero amenazó:

—La sangre exige sangre —y chupó su dedo, gesto que quedó ridículo más que amenazador y fue causa de mofa entre los aprendices, que sin alzar la cabeza de su faena no perdían detalle del suceso que venía a romper la monotonía de su jornada.

—Ya está bien, cada uno a lo suyo —ordenó severo el dueño y las risas callaron al momento.

—Tan solo necesitamos una pequeña ayuda para llegar a Salvatierra —dijo en tono conciliador el que vigilaba la puerta.

—Eso queda a una semana de camino de Toledo, en tierra de moros, es muy peligroso, aunque veo que el peligro no es un inconveniente, parecéis hombres fajados.

—Lo somos, ¿qué has menester? Te serviremos por un módico precio —anunció el que ya no sangraba previendo un empleo.

Por unos momentos Ambrosio saboreó el rencor que le corroía desde hacía diez años, sintió la hiel colmando sus sentidos y una bocanada de aire fétido en el rostro. Era el aliento del facineroso que le hablaba muy cerca aunque él no escuchaba sus palabras.

—¿Qué?

—Digo, que los curas andan predicando una cruzada, ¿entiendes? Una cruzada, vendrán a miles, rudos y bravucones, fanáticos meapilas, y allá donde se reúne una cuadrilla de cruzados empiezan por asaltar las casas de los judíos.

—¿Una cruzada, aquí?

—Sí. Contra el moro, con similares prebendas que si fuesen a Tierra Santa, solo que aquí el moro es más rico y por tanto mayor el botín. Vendrán a miles, hemos visto los caminos atestados de hombres armados. Nosotros podemos proteger tu casa de esos asaltos.

—Sí, ya, por un módico precio, ¿no?

El hombre dio un paso atrás dudando de si el judío aquel le tomaba el pelo, parecía ido, no se fijaba en sus advertencias.

—Venid, pasad —dijo Ambrosio, y entró en la casa seguido por aquellos dos.

Aquello era la tienda de la zapatería, el lugar donde recibía a los clientes para que triaran los acabados, donde se les tomaba medida y se probaban el calzado; aunque a las personas principales el maese zapatero las atendía a domicilio, por supuesto. Una estufa de hierro caldeaba el ambiente, había expuestas pieles de diferentes calidades, colores y precios. Ambrosio tomó asiento en un butacón y señaló sendos taburetes a los otros dos.

—Decidme vuestros nombres.

—Yo soy Riquelme y este es mi compadre Fermín —respondió el herido en el mismo tono confidencial que adoptó el dueño de la casa.

—¿Os busca la Justicia?

—No —respondió sin dudar el de antes.

—No en Castilla —añadió el que hasta ese momento parecía mudo.

Los dos intercambiaron miradas de “tú estás tonto”. Pero enseguida atendieron a la propuesta que acariciaba sus orejas.

—Diez sueldos para cada uno, por un trabajo fácil y sencillo.

—Un trabajo que reporta veinte sueldos puede ser sencillo pero nunca es fácil —afirmó Riquelme.

—¿De qué se trata? —quiso saber Fermín, muy serio.

—Me tenéis que librar de un incordio.

—Si hay que matar a alguien el precio se acaba de doblar —adujo Riquelme.

—Pues claro que hay que matar a alguien, ¿para qué cojones os iba a querer, para barrerme el patio?

—¿A quién y cuándo? —preguntó Fermín muy serio.

—Es un “señora” que me anda tocando los cojones con las dos manos.

Y al pronunciar aquel nombre revivió aquel amargo día, las lágrimas de su hija bañando su carita afeada por una indescriptible sensación de horror sujeta entre aquellos dos tipos de la milicia del Concejo y esa bruja señalándole con el dedo y diciendo a voces: “es él, ese es el ladrón”. Mi hija jugaba en la calle, hacía sonar el silbato que siempre llevaba conmigo de joven, ¡maldito silbato!, la bruja reconoció el trino, llegó hasta la chiquilla y montó el escándalo.

—Serán cien sueldos, la mitad por adelantado —exigió Riquelme.

—Por ese precio la mato yo —respondió Ambrosio ensimismado en su rencor.

Y es lo que debió hacer, pero le faltó valor para arriesgar todo lo conseguido, su familia, su posición, la casa, el taller, buenos ingresos.

—¿Adónde vais vosotros? —preguntó a la pareja que dio media vuelta hacia la salida.

Fermín salió al patio y Riquelme se volvió.

—Nos vamos, no hay trato. Esta ciudad pronto estará llena de justicias, merinos y funcionarios del rey. Lo que se tenga que hacer que sea pronto o nada. Ya conoces el precio, estamos en la taberna del Cojo.

—Tú pareces un hombre sensato y más negociante que tu socio.

—Si vas a proponerme que le traicione, vas mal, somos hermanos de leche.

—No seas lerdo. Te propongo que el sueldo os lo pague la tal “señora”. Es una pieza acomodada y en su casa hallaréis cuanto gustéis. Matadla bien muerta y saquead su casa, solo en joyas puede haber varios miles de maravedíes.

—Muéstranos el trabajo.

Los dos salieron al encuentro del tercero que aguardaba en el patio haciendo ojitos a una de las muchachas que andaba atendiendo las necesidades de material de los aprendices, para que estos no tuvieran que abandonar su puesto de trabajo.

—Ahora vuelvo —dijo Ambrosio al encargado.

—Va a venir uno del Gremio.

—Que espere, no tardaré.

Los tres hombres fueron calle abajo, torcieron a la derecha por la calle de la Blanca, salieron a la plaza de Zocodover, atestada de gente como de costumbre, tomaron la calle de la Espada, subieron al barrio acomodado de la ciudad y al llegar a la plaza del Ángel, Ambrosio indicó una puerta, en una casa de tres pisos con la fachada recién pintada.

—Es allí. Venid, aguardaremos a ver si la vemos.

Entraron en una taberna y tomaron asiento en uno de los bancos frente a una mesa, en la que no tardó en aparecer una jarra de vino y un cuenco de aceitunas. Ambrosio entregó un par de monedas sin apartar ni un momento la vista de la casa maldita.

Apurada la segunda jarra y con una tercera en camino la puerta vigilada se abrió para alumbrar una figura femenina. Ambrosio agudizó la vista sólo para cerciorarse pues de sobras había reconocido a doña Florinda Aguado, ¡era ella, sin duda alguna! Llamó la atención de los dos facinerosos, escupiendo un hueso en dirección a la mujer que precisamente en esos momentos cruzaba la plaza hacia ellos, de modo que pudieron ver su cara con toda nitidez.

—Vista la presa, ¿cuándo quieres que lo hagamos? —preguntó Riquelme.

—Cada día que respira está demás, hoy mismo.

—Antes hemos de averiguar cuanta gente hay en la casa, sus costumbres, idas y venidas —comentó Fermín, sin apartar los ojos de la mujer parada ante un puesto de verdulería.

—Claro y eso nos llevará un par de días, en que hemos de comer, pagar alojamiento —abundó su compañero.

Ambrosio vació su bolsa sobre la mesa, no llevaría más de diez o doce sueldos y sin más palabras marchó, ya se había arriesgado demasiado mostrándose en público con aquel par. Cuando el incidente con la niña estuvo detenido en la cárcel del Concejo. Por ser persona pública de reconocida fama el alcalde le permitió volver a casa tras jurar que no abandonaría Toledo, hasta la conclusión de la instrucción de la causa abierta contra él por la denuncia de la señora Aguado. El asunto quedó en manos del juez, doña Florinda le acusaba de complicidad en la desaparición de sus hijos y usurpación de personalidad. Ambrosio alegó que estuvo sirviendo a los Aguado y que estos perecieron en la aciaga jornada de Alarcos. Todo quedaba pendiente ahora de la declaración de testigos y otras pruebas, el pleito podía dilatarse años, no en vano habían pasado más de tres lustros, a menos que doña Florinda diera con alguno de los que pelearon en Alarcos para que testificara y en ello estaba.

El Papa Inocencio III concedió gracia de Cruzada a la lucha contra los musulmanes en la Hispania, con similares beneficios que si acudieran a Tierra Santa, y ordenó a sus prelados castigar con la más severa censura eclesiástica a cualquier rey que atacase a los comprometidos con la cruzada. La Iglesia miraba con recelo la tibieza de León y Navarra, ambos con tratados en vigor con los almohades.

La exhortación fue recibida por todos los obispos y arzobispos de Francia, que predicaron con entusiasmo las indulgencias plenarias. Los más belicosos eran los del Sur, sus comarcas y feudos llevaban muchos años soportando la presencia de soldadesca de distintas procedencias, devastando el país, y estaría bien que se marcharan bien lejos a hacerse degollar por la morisma.

Homilías, sermones y arengas desde los púlpitos no dejaban lugar a dudas: “la presencia islámica es una afrenta a la dignidad cristiana y una fuente constante de desgracias. Los agarenos atacan a la Iglesia con saña y dejan a su paso un rastro de desolación, ruina, sangre y llantos. Obispos y curas claman venganza, piden lavar las injurias sufridas por los cristianos con sangre mahometana. Nadie debía tener reparos morales en derramar esa sangre, porque defender a la patria de los bárbaros, proteger la casa de los ataques enemigos o ayudar a los amigos frente a los ladrones utilizando para ello la guerra era de plena justicia. Que nadie tenga miedo de ser acusado de homicidio, porque el propósito no era otro que hacer justicia y como dijo san Isidoro: guerra justa es aquella que se libra por previo acuerdo para recuperar los bienes robados o para expulsar al enemigo.

Todos aquellos que murieran luchando contra los infieles salvarían su alma. La Cruzada era una guerra querida e inspirada por Dios. Confería privilegios penitenciales y espirituales, redimía las penas impuestas por los pecados confesados y garantizaba la vida eterna a los caídos que alcanzaran la palma del martirio y la salvación del Paraíso.

Para el Romano Pontífice suponía una prueba para su capacidad de convocatoria, en su cada vez más crudo enfrentamiento con el emperador germánico necesitaba una fuerza que oponer a los aguerridos ejércitos que el alemán era capaz de movilizar. No tardaría día en que la Iglesia debiera defender su primacía con las armas en las manos de los buenos creyentes.

Pedro II de Aragón, ferviente partidario de la Cruzada, necesitaba estar a buenas con el Papa pero la ruina de sus arcas le impedía reunir mesnada, recibió ayuda económica del papado para atender los gastos de la lucha contra los musulmanes, pobre de él que emplease un solo maravedí en Occitania. También llegó dinero de Sancho de Navarra y de Alfonso de Castilla. La cita era en Toledo para la octava de Pentecostés y no faltaría.

La noche del invierno toledano estaba destinada por el Creador para pasarla bajo varias mantas en cálida compaña no para andar por las estrechas y húmedas calles buscando el arresto y la horca.

—¿Por qué no hacemos esto a luz de día? —preguntó Riquelme.

—Porque está mal visto asaltar un domicilio, y además penado —murmuró Fermín cauteloso.

Llegaron a la plaza, en ella algunos fuegos mantenidos por la cuadrilla nocturna que rondaba las calles de los comerciantes que pagaban su vigilancia, la iluminaban y creaban unas sombras que se movían al albur de las llamas, diríanse espectros atormentados. Cruzaron deprisa, procurando no ser delatados por el ruido de sus pisadas, alcanzaron la fachada, tantearon la puerta.

—Esto está más cerrado que el coño de una monja —masculló Riquelme.

—Vayamos por detrás.

Tras no pocas vueltas por los callejones de los alrededores dieron con el patio trasero de la casa. Apoyándose uno en el otro saltaron la tapia, no se oís ningún ruido y no detectaron la presencia de perros, lo cual fue un alivio.

Forzar la entrada que comunicaba patio y vivienda parecía fácil, tan solo un cerrojo la trababa, pero cuando iban a ello, oyeron como el cerrojo se corría desde el interior y apenas les dio tiempo a dar un salto hacia la izquierda donde quedaron a cubierto de la vista por la propia puerta al abrirse hacia fuera.

Salió una persona, portaba una vela en una mano y con la otra protegía la llamita, iba con prisa en dirección a lo que parecía la letrina, pero el apretón urgía más que no las piernas acortaban distancia y obligó al hombre a acuclillarse allí mismo y un suspiro de alivio, acompañado de feliz pedorreta, colmó el patio.

Los facinerosos intercambiaron miradas de perplejidad, el zapatero no les advirtió de presencia masculina alguna, ellos venían a asaltar la vivienda de una dama adinerada y sola. El hombre tentó unos hierbajos para limpiarse pero su mano tocó unas ortigas y maldijo.

Fermín hizo un gesto a su compañero de: “este no es de aquí”.

En cuanto el hombre llegó a la altura de la puerta Fermín le asaltó por detrás y amenazó con un cuchillo en la garganta al tiempo que Riquelme objetaba:

—¿No sabes que de noche hay que usar el orinal?

—No lo hemos hallado —dijo con una voz temblorosa por el susto.

Los asaltantes intercambiaron miradas de complicidad. Fermín preguntó apretando el filo contra el gaznate:

—¿Quién eres tú?

—Un peregrino, venimos a la llamada de Cruzada del rey de Castilla.

—¿Cuántos sois en la casa? —inquirió Riquelme.

—De momento seis. ¿Quién sois vosotros?

—Somos los justicias nocturnos, vigilamos los abusos de los supuestos peregrinos —respondió Riquelme.

—¿Y cómo habéis entrado? —el hombre comenzaba a escamarse.

—Los propietarios nos han facilitado una llave maestra que abre todas las puertas de los buenos vecinos, para que podamos proteger sus casas y comercios.

El asombro del hombre superaba al miedo que le atenazaba y su mente elucubraba las ventajas de poseer esa llave mágica cuando recibió un pescozón de Riquelme que le produjo un corte con el filo del cuello.

—¡Eh, reacciona!, que estás alelado. A ver, ¿con qué permiso ocupáis la casa de la señora?

—¿Podemos entrar?, me muero de frío.

—Sí que te vas a morir, pero va a ser de un cabreo mío, anda tira para adentro —empujó Fermín.

Una vez dentro de lo que parecía la cocina, el peregrino explicó que la señora tuvo que marchar apresuradamente a Nueva Villa a causa de un pleito con los prestamistas. Los judíos le embargaban la propiedad por impago. Al parecer la familia se hipotecó para armar caballeros a sus tres hijos, desaparecidos en Alarcos, aunque ella sospechaba que cierto zapatero, de nombre Ambrosio, conocía del paradero de los muchachos y que estaba implicado en la dicha desaparición y probablemente compinchado con los judíos del embargo para hacerse con las propiedades de la familia Aguado.

—¿Y esa señora te ha contado todo eso a ti? —preguntó desconfiado Fermín.

—Se lo cuenta a todo aquel que le presta oído, no quiere que el asunto quede en el olvido, pues anda buscando a los que lucharon en Alarcos para que testifiquen contra ese zapatero y sus cómplices. Deben ser los cuatro siervos que marcharon de la hacienda el mismo día en que partieron los muchachos.

—¿Te dijo los nombres de esos siervos? —preguntó Fermín.

—Dionisio, un pastor; Cirilo, un doméstico; Bernardo, el hijo el cura local, y el ya citado Ambrosio, apodado Castrapuercos. Alguno de Alarcos se acordará de esa cuadrilla.

—¿Y si ella ha marchado, qué hacéis vosotros en su casa?

—La alquila a los peregrinos, anda falta de fondos metida como está en pleitos y necesita…

Un profundo tajo en la garganta le impidió concluir la frase. Fermín le cortó el cuello y sostuvo la cabeza para que los estertores no despertasen a los que dormían.

—¿Qué haces? —clamó Riquelme al tiempo que saltaba hacia atrás para evitar que el chorro de sangre le salpicase.

Fermín depositó el cadáver sobre el enorme charco de sangre caliente e hizo gesto al otro de “vámonos”. Ya en el patio, junto a la tapia, prestos a saltarla Riquelme preguntó:

—¿Pero no vamos a desvalijar la casa?

—No vale la pena, lo que ese memo nos ha contado vale más, mucho más.

Saltaron y una vez al otro lado, agazapados en una sombra para comprobar si el ruido del salto delató su presencia, Riquelme preguntó:

—¿Y ahora qué?

—Está claro, esos cuatro siervos mataron a los tres señoritos y se quedaron con su equipaje e identidad. Son reos de muerte.

—¿Cuánto le vamos a sacar al zapatero? —quiso saber Riquelme reconcomido ya por la codicia.

—Si somos listos, podemos vivir de esto toda la vida. En vez de pedirle una cantidad, nos va a mantener hasta los restos, a pan y cuchillo, nada nos ha de faltar, je, je, je…

Simultáneamente a la proclamación de la bula de Cruzada llegó a la península un río de oro procedente de Roma y de las arcas de la Iglesia, desde el más poderoso arzobispo hasta la más humilde iglesia donaron la mitad de sus ingresos. La ceca no daba abasto para amonedar oro y plata. Castilla era un reino endeudado en demasía y la magnitud de la campaña en preparación requería liquidez, era imposible hacer la guerra a crédito.

Y ese río de oro pronto comenzó a verterse sobre todo el reino. Desde los Concejos, los encargos y los dineros llegaron a todos los gremios; aquel invierno zapateros, tejedores, guarnicioneros, curtidores, herreros, todos tuvieron trabajo; cientos de miles de familias vivían de la guerra. Hacía falta acumular ingentes cantidades de todo: calzado, cinco mil pares de abarcas; vestidos, diez mil camisas y otros tantos calzones; corazas, diez mil de cuero reforzado, aunque con tan poco tiempo quedarían en la mitad; escudos tantos como se pudieran fabricar en unos meses aunque el invierno era mala temporada para contrachapar; armas, familias al completo salían a los campos a talar varas de fresno y álamo para hacer astiles, y las largas noches invernales reunían a las gentes en torno a las lumbres urdiendo flechas y afilando virotes para ballesta. Los haces se llevaban luego a los Concejos que se ocuparían de su transporte hasta los depósitos de Toledo. Las forjas no paraban día y noche alumbrando rejas de lanza, hachas, puntas de dardos, espadas, cabezas de maza, etcétera. Cuando llegase la primavera no podía faltar de nada.

Y como los guerreros también necesitaban comer y a diario, los funcionarios del rey compraron toda la cosecha de grano venidera y por si acaso no fuese suficiente, que nunca lo era, estaban apalabrando con los tratantes de toda Europa el envío, en cuanto los caminos lo permitieran, de grandes cantidades de grano y harina. Desde el norte comenzaban a llegar partidas de forrajes para las caballerías; tan solo en los depósitos y silos a cubierto previstos se gastaron grandes sumas, la intemperie era mala compañera para el almacenaje.

En cuanto el tiempo mejorase los alrededores de Toledo quedarían invadidos por las miles de bestias de carga adquiridas para la campaña. Sería menester un gran número de mulas para transportar tal cantidad de pertrechos, equipajes y vituallas.

También habría que abonar las soldadas a cuantos acudieran y puesto que se desconocía el número de cruzados, que se preveía crecido, se atesoraba tesoro amonedado. Nada quedó al azar.

Los Concejos destinaron guardias armados a la custodia de los almacenes, pues la tentación de tantas riquezas reunidas era mucha en un país de ladrones.

Tan pronto como la Iglesia lanzó su llamamiento a la Cruzada contra Al-Andalus, miles de personas se pusieron en camino. Cualquiera capaz de caminar estaba en disposición de atender el llamamiento, no era necesario viajar hasta un puerto de mar y pagar un carísimo pasaje en barco hasta la lejana Tierra Santa de la que ninguno regresaba, excepción hecha de los grandes señores y las más de las veces embalsamados o enfermos y muy acabados.

Aquellas gentes, familias enteras, nada tenían que perder, pues los años de cruenta guerra en el sur de Francia todo les arrebató; nada les aguardaba salvo ver morir de hambre a sus hijos durante el crudo invierno. En cambio allá en el cálido sur, podrían vivir una temporada a gastos pagados y esa llamada era imperativa: ¡comer, vestir y alojarse a costa de un rey financiado por la Iglesia!, ¿quién podía rechazar semejante oferta? ¿Y a cambio de qué, de cortar unas cuantas gargantas de infieles? Ni los hielos, ni los caminos embarrados contenían la tremenda marea de gentes en dirección a Toledo.

Ella aguardaba bajo los soportales con la niña en brazos y el pequeño agarrado a sus faldas. Los tres observaban el suave descenso de los copos de nieve sobre aquella ciudad tan vieja. El silencio tan solo era roto por el barullo del grupo de francos haciendo cola ante la puerta del Concejo. Dos guardias armados impedían el paso, cuando salía uno entraba otro, eran las órdenes.

Apenas asomó su marido se acercó a preguntar impaciente.

—¿Qué te han dado François?

La pregunta no era: ¿qué te han dicho? No, era: ¿qué te han dado? Y eso causó perplejidad en el hombre, agobiado por la tremenda necesidad de su familia. Llevaban días pasando hambre, en el camino fueron asaltados y lo poco que obtenían mendigando era para los niños.

Él cogió a la niña en brazos, parecía que lo hiciera para que su mujer descansase, pero el motivo es que estaba completamente aterido y el abrazo de la niña le abrigaba un poco.

—Me han tomado la filiación como cruzado en la categoría de peón, nos corresponden cinco sueldos diarios —y alargó la mano en la que llevaba la soldada de una semana.

Ella arrebató el dinero, lo contó, y exclamó con asco:

—Cinco sueldos, vaya miseria, ¿qué se puede comprar con esto?

—Me han dicho que en la Huerta del Rey tenemos alojamiento preparado y una vez al día nos darán de comer. También nos darán ropa y calzado si lo necesitamos.

—Pues claro que lo necesitamos, nos han robado en esta tierra de bandidos, necesitamos de todo. ¿Les has dicho que tenemos dos hijos pequeños?

—Vayamos allá.

Él no quería discutir, estaba harto de discusiones y riñas, en el camino fueron asaltados por culpa de su esposa, empeñada en viajar con un grupo de caballeros de Poitou, una noche les arrebataron los equipajes y poco faltó para que Angélica no fuese violada.

—¿Seguro que es por aquí? Te han engañado François.

Él no respondió caminó decidido con la niña apretada contra sí por la campiña cubierta de nieve, sobre ellos arreciaba la nevada. Seguían una senda muy marcada por miles de pisadas de hombres y bestias.

—Es allí —dijo él señalando unas columnas de humo.

Al subir una loma entre los olivos vieron una gran extensión de tiendas de lona, muchos chamizos contra una valla de piedra derruida en algunos puntos y poco movimiento. A sus espaldas quedó la ciudad.

Aquellos terrenos eran propiedad del rey Alfonso de Castilla y los destinó al alojamiento de sus antiguos vasallos, los caballeros de Gascuña; por afinidad también acogía a los de Poitou y como la antelación con que llegaron, no se les esperaba hasta mayo, pilló desprevenidos a los oficiales encargados de recibir a los cruzados, allí instalaban a todos los ultramontanos que iban llegando.

La mesnada del obispo de Burdeos estaba a medio camino y la del obispo de Nantes ya había cruzado el Pirineo.

La familia consiguió unas mantas, un par de capotes, un saquito de harina y algo de tocino, pero las tiendas estaban agotadas y en cuanto llegase otra remesa de lonas serían para los combatientes. Debían buscar acomodo en cuadras y establos. Pero estos estaban atestados, los peones y escuderos compartían el alojamiento con los caballos de sus señores, acogidos a la hospitalidad del rey en la villa que coronaba la Huerta, ahora atestada de hombres más o menos blasonados.

Empujaron la puerta de una enorme cuadra de paredes de madera, de cuyo techo asomaba una prometedora columna de humo.

—¿Adónde vais vosotros? —preguntó un malcarado.

—Somos paisanos, necesitamos una pizca de hospitalidad —explicó François y mostró la carita de la niña, azulada de frío.

—¿Podéis pagar el alojamiento?

—El rey es quien paga nuestro alojamiento, ¿quién eres tú? —adujo ella desafiante. Sobre la capucha de la capa que la cubría Angélica lleva tres dedos de nieve.

—Aparta de ahí —dijo una mujer al tiempo que empujaba al malcarado. Alargó la mano hacia la niña que François entregó aunque algo remiso, y toda familia siguió a la desconocida que los llevó hasta un estrecho espacio entre dos pesebres donde ardía una pequeña lumbre en un caldero de hierro y tres mujeres a su alrededor, que observaron reticentes su arribada.

—Aquí podéis calentaros y preparar algo de comer. Haced sitio —ordenó la mujer.

—Gracias señora, yo me llamo François y ésta es mi esposa Angélica, ellos son nuestros hijos.

—Me llamo Gertrudis.

—Que mal huele aquí —se quejó Angélica al tiempo que se quitaba la capa.

Las otras se miraron pero no hicieron comentario alguno.

—Es a causa del gran número de bestias aquí alojadas, y no me refiero a las mulas. Eres una mujer hermosa, hazme caso y las cosas mejorarán para tu familia.

El tono, más que el significado de aquellas palabras, llevaron a François a alzar la vista hacia la figura de su esposa, estaba sacudiendo la capa y ciertamente era agraciada, tenía un cuerpo esbelto, generosos de formas y recordó que siempre fue tildado de “hombre afortunado” por parientes, amigos y conocidos por tener en el lecho a hembra tan galana, lástima que él la aborreciera tanto.

Angélica preparó unas gachas, comieron y pronto entraron en calor y entonces Gertrudis sugirió:

—François coge ese balde y ve a buscar agua, hay que lavar la cara a estos niños antes de acostarlos, parecen agotados.

Él comprendió que aquella mujer tan solo buscaba quedarse a solas con su esposa para hablarle del pago de tan amable acogida y creyó adivinar la naturaleza del mismo. Poco le importó. Cogió el cubo de madera y marchó en la dirección señalada por Gertrudis.

Junto al pilón en el que hundió el balde un numeroso grupo de hombres escuchaba las palabras de un fraile que les arengaba.

—…vosotros aquí pasando penalidades, igual que Cristo en el madero, y esos judíos deicidas calentitos en sus casas, fornicando con sus esposas, ¡incluso con sus hijas, porque no temen el castigo de Dios! A buen seguro que en la calidez de sus lechos piensan en vuestras tiritonas, en el duro suelo en que vais a dormir ésta noche y se ríen mientras soban los cuerpos orondos y cálidos de sus mujeres. Vosotros, soldados de Cristo, tenéis que dormir a cubierto, vuestras son esas casas y los judíos a la calle a pasar frío y penalidades. Mañana asaltaremos la judería, allí hay casas de sobras para todos. Degollaréis a todos los judíos, vuestros son sus bienes, y yaceréis con sus mujeres.

Lo que más asustaba de aquel plan era la serenidad con que el veneno salía de aquella boca para introducirse en las cabezas de los hombres, que asentían como idiotas babeantes que los únicos conceptos que fijaron en sus mentes fueron: “apropiarse de sus bienes” y “yacer con sus mujeres”.

Cuando François regresó le sorprendió el tono confidencial en que su esposa departía amigablemente con Gertrudis, le escamó, pero los niños dormían hartos, seguros y calientes y lo demás poco le importa.

—Deja que haga algunas averiguaciones —concluyó Gertrudis y le guiñó.

François era un hombre de mundo y temía que la deshonra de su esposa mancillara a su familia. Lo lamentaba por sus hijos, aquellos inocentes que eran lo que más quería en el mundo. Los engendró casi sin querer. Casó convencido de amar a su mujer; era bellísima, aún hoy lo era, apetecible y grata su compañía, pero sin saber cómo ni por qué sus apetencias tomaron otros derroteros. Fue una sorpresa para él mismo, pero todos somos como Dios nos creó. Nadie elige cómo o a quién amar, al menos eso pensaba él.

Cuando nació el chaval ambos sintieron renovar el amor que les unía, pero solo fue una ilusión transitoria, un espejismo que les deslumbró y que causó la llegada de la pequeña, la luz de sus ojos. Daría la vida por sus hijos, incluso daría la vida de Angélica por ellos. La miró arrebujarse con la manta contra los chiquillos para darles calor durante la noche y se reafirmó a sí mismo que no permitiría que nada ni nadie atentase contra la felicidad de los críos, ni los perjudicase en modo alguno.

—La cosa está muy clara maese Ambrosio, ¿o deberíamos llamarte Castrapuercos?, no mejor maese Ambrosio, je, je, je… —sonrió Fermín de cara a su colega.

Pero Riquelme se limitó a esbozar un gesto de desprecio. Ambrosio no sonreía en absoluto, estaban en su taller y aquellos dos le estaban jodiendo la mañana. Fermín prosiguió:

—Sabemos todo acerca del lance entre tu cuadrilla y los Aguado, sobran comentarios. Da la casualidad que conocemos a no pocos veteranos de aquel desastre de Alarcos, nos costaría muy poco dar con alguno que se apresuraría a reconocerte como impostor.

—Al grano, decid vuestro precio de una vez —exigió Ambrosio.

—De sobras conoces la situación en la que suelen quedar los veteranos, abandonados a su suerte, más si han sobrevivido a una rota como la de Alarcos —abundó Fermín ignorando la interrupción.

—¿No hay vino en esta casa? —preguntó Riquelme al tiempo que echaba un vistazo alrededor.

—Este negocio es demasiado para un hombre solo, te iría mejor con un par de socios: nosotros —dice Fermín.

—¿Qué sabéis vosotros de zapatos?

—Nada, pero podemos aprender —dijo Riquelme.

—Los zapatos los harás tú, nosotros llevaremos la parte financiera del negocio. De las ganancias haremos tres partes una para cada uno de los tres —ofreció Fermín.

—Y una mierda —respondió Ambrosio sin perder los nervios.

—Bien, en ese caso no hay más que hablar, vamos amigo Riquelme, vayamos a hablar con la señora Aguado que nos espera en casa del alguacil.

Ambrosio los dejó ir sin más comentarios, quedó pensativo y determinado a impedir que ese par de canallas le arruinase la vida.

Ya en la calle Riquelme preguntó a Fermín con un gesto:

—Tranquilo, a nadie conviene la fruta verde, madura es más dulce. Ha rechazado nuestra oferta, cuando venga a nosotros las condiciones habrán cambiado a peor para él, je, je, je…

—¿Y tú crees que el negocio nos dará para vivir cómodamente?

—¡Ja, ja, ja… —Fermín rió con ganas ante la candidez que afloraba en la pregunta de su colega.

—Toda tu puta vida viviendo al día, con lo puesto, robando para comer, pasando todo el frío y el calor que te envía el hideputa que te creó; surge una oportunidad de establecerte y ya pretendes “vivir cómodamente”. Cacho cabrón, ¿si tú no sabes lo que es eso?

—Pero tengo una idea de ello, me conformo con comer a diario; folgar regularmente sin mediar dinero ni fuerza; alcanzar la ancianidad con todos los dientes para cumplir las anteriores condiciones y que la puta Huesuda me halle en mi lecho bien agarrado a hembra galana.

—Me sorprendes amigo, veo que tienes las cosas claras, ja, ja, ja…

—Pues no veo que el trato propuesto sirva a nuestros intereses —afirmó Riquelme afectando conocer el significado de las palabras que acaba de pronunciar.

Fermín le detuvo bajo uno de los soportales de la plaza de Zocodover, para conseguir un mínimo de confidencialidad entre el gentío y aclaró:

—Sepas que esa zapatería no es más que una puerta para alcanzar esa situación de la que hablas. Ese tiparraco nos introducirá en el Gremio de Zapateros como sus socios y ahí es donde se maneja el dinero a lo grande. He sabido que el gremio ha recibido un encargo del rey don Alfonso para fabricar cinco mil abarcas y eso es mucho dinero.

—Êtes-vous François?[1]

—Oui monsieur.

El hombre andaba atizando un gran fuego. La estancia estaba muy caldeada, en aquella casa poco importa el elevado precio de la leña a causa de la demanda disparada por la intempestiva llegada de miles de cruzados en pleno invierno. Aquel hombre dio unos pasos hasta él, eran de la misma quinta, pero aquel vestía ropa de buena lana, bien urdida y confeccionada, elegante y cara. Sorpresivamente alzó su mano derecha y acarició la mejilla de François al tiempo que susurraba:

—Vous êtes très belle.[2]

Él también encontraba hermoso al otro, pero si se pasó media mañana buscando la casa de los Lara, era porque su esposa le advirtió que andaban buscando a un panadero y él conocía los rudimentos del oficio. Hasta que partiera la expedición le iría bien contar con un empleo temporal con que mantener a su familia.

—Qu’est-ce que vous me voulez, monsieur?[3] —preguntó el perplejo François sin rehusar la caricia.

—Tout.[4]

—Avez-vous besoin d’un boulanger?[5]

—Savez-vous faire des gâteaux?[6] —y estampó un tierno beso en los labios de François.

—Oui, monsieur[7] —respondió con voz temblorosa.

Percibió los labios de aquel guapo mozo cálidos y húmedos, apetecibles, sensuales, pero en su mente de repente se abrió paso la idea que su esposa sabía aquello, era consciente de aquella trampa, ¡me ha vendido cual vulgar ramera! Las manos del otro agarraron su cintura y le atrajeron con suave firmeza, sus labios se acercaron a los suyos, cerró los ojos, ambas bocas sellaron un placentero pacto, las lenguas se conocieron y gustaron.

—Mais, ma famille…[8] —replicó François, cuando menguó el abrazo.

—Ne vous inquiétez pas, rien ne manquera[9] —y le llevó hasta la habitación contigua, su dormitorio.

Mientras en la caldeada alcoba la pasión unía a dos desconocidos en cálido lance amoroso, en las gélidas calles grupos de ociosos volcaban su agresividad contra los incautos judíos que osaban cruzar los muros de la cerrada judería. No les movía el hambre, pues buenos dineros gastaba el rey en su manutención aunque, claro está, no incluía vino ni manjares, como podrían ser las finas carnes de pollo de corral y cordero lechal que solían consumir los hebreos, según les contaban los instructivos curas.

La codicia sí era un excelente estímulo, todos esos infieles eran ricos, dedicados al logro con usura, en sus casas escondían arcas repletas de buena plata arrebatada a los cristianos menesterosos. Dios veía con buenos ojos que esos dineros retornasen a manos cristianas y cada uno de aquellos ociosos bautizados tenía un par de ellas vacías. ¿Y acaso no decían los obispos en sus sermones que no constituía pecado de homicidio matar a los infieles?

El Concejo de la ciudad destinó una guardia armada que defendiese las puertas de la judería y con todo tal y como pasaban los días crecían los disturbios y cada herido entre los “cruzados”, cada sangre derramada, aumentaba el descontento y la furia de los ociosos.

Las autoridades acudieron al arzobispo de Toledo don Rodrigo Jiménez de Rada, demasiado ocupado con los preparativos de la campaña como para peder el tiempo en un asunto de orden público, pues a eso reducía los altercados en la judería. Con todo hablaría con las autoridades eclesiásticas de los recién llegados para que aflojasen la presión y de paso ordenó que pusieran a trabajar a todos los alborotadores. El que no trabajase no comería. Había que llenar costales, ensilar forraje, ensamblar rejas en los astiles, montar flechas, afilar armas, engrasar cueros, coser tiendas, todos a trabajar, cada cual en su oficio, ¡que mayo estaba próximo!

Capítulo 32

En Marrakus, agosto de 1213

Aquel invierno tuve noticia de la predicación de su Cruzada aunque no me causó la inquietud que alteraba el ánimo de mis consejeros. Desde Portugal a Constantinopla todos los curas de la nación cristiana andaban predicando a favor de la campaña de Castilla.

Llamaban a su guerra santa intentando equiparar ese llamamiento a nuestro Yihad. Insistían sus errados curas en tachar de violento y belicista al Islam, para ellos Islam equivale a lujuria y violencia, cuando el término Yihad tan sólo aparece cuatro veces en el Libro Santo. Por curiosidad las conté y es el concepto “arrepentimiento” el que aparece con mayor frecuencia.

De todos modos no es tanto lo que el Corán estipula como lo que los musulmanes creen y afirman que ordena, ya que, si bien el texto revelado es único e invariable, su fieles no lo son.

El Corán es un libro religioso, no un código de leyes, dotado de un lenguaje poético y alegórico. El propio Corán advierte que algunas de sus aleyas son unívocas las que constituyen la “escritura matriz”, y otras equívocas. Por lo tanto la resolución de las contradicciones se convierte en una exigencia inexcusable en el proceso de elaboración jurídica, por lo cual la lectura aislada y descontextualizada de algunas aleyas no constituye un procedimiento válido de análisis. Esas contradicciones internas han determinado tradicionalmente el quehacer de los ulemas.

Rebuscando en los anales, en algo debía ocupar mi tiempo, pues ya tenía funcionarios ocupados en fiscalizar los gastos de la campaña y al que se desmandaba le costaba la cabeza. Como decía, buscando en los anales comprobé que un siglo y medio atrás ya hubo una Cruzada contra Al-Andalus. Fue la primera que promovió la Iglesia contra el Islam y desde aquellos días no han cesado de dar por culo por espurios intereses comerciales y para afianzar su poder en contra del imperio alemán.

Fue en el año de los cristianos de 1063, el Papa Alejandro II predicó una cruzada contra Barbaschter, perteneciente a la taifa de Saraqusta, en la que reinaba Al-Muqtadir el Yemení, en litigio con su hermano.

Constituía Barbaschter y su cora, en el valle de los ríos Vero y Cinca, una cuña contra el reino de Aragón, apoyado por la fortaleza de Graus, y los puercos de Aragón llevaban muchos intentos por conquistar ambos. Importante emporio comercial desde el que fluían las mercancías más diversas hacia los mercados europeos, ansiosos de nuestras manufacturas agrícolas, textiles, alfarería, curtido de pieles, sedas bordadas, armas finas y bien templadas, marfiles y productos de África. Elaborados de lujo que convierten a sus mercaderes en las personas más populares cuando los ricohombres saben de la llegada a sus almacenes de una recua procedente de Al-Andalus. Hoy mantenemos ese comercio pero vía marítima a través de Génova.

Pero donde destacaba el prospero mercadeo de Barbaschter era en el lucrativo tráfico de esclavos; desde el norte y centro de Europa llegaban rubios eslavos; y desde el sur árabes y bereberes cautivados en las cabalgadas estivales; negros capturados en África y traídos hasta los puertos de Denia o Almería. Todas las semanas el mercado se llenaba de las voces de las pujas en la subasta que marcaban el destino de miles de seres nacidos para servir a sus amos.

La ciudad acrecentaba su riqueza y el cabrero intitulado “rey de Aragón”, Ramiro I, ansiaba hacerse con ella. En el año 1063 sitió la fortaleza de Graus, pero Al-Muqtadir acudió al frente de un ejército de mercenarios castellanos y rechazó el ataque; por cierto que en esa mesnada cabalgaba ese Cid cuyas hazañas cantan hoy en los mercadillos y me parece que se han olvidado de ese hecho, pues fue él quien asesinó a traición al rey de Aragón. Para que te fíes de los héroes y sus “hazañas”.

El sucesor de Ramiro, Sancho Ramírez, apeló al Papado, veo que es recurso de ineptos pedir el socorro de la Iglesia cuando te ves incapaz de vencer con tus propios medios. A la llamada de pillaje acudieron todos los bandidos de Europa, algo similar sucedió en aquellas fechas, pero me consta que se hubieron de arrepentir. Puedes rodearte de escoria que sólo te vale para convertirte en escoria.

En la primavera del año 1064 acudieron miles de bárbaros a la llamada del papa Alejandro II, con el objetivo de capturar la capital de la Marca Superior, un embuste pues el objetivo era Barbaschter y no Saraqusta y en aquellos momentos, y a causa de las rivalidades familiares que envenenaban las relaciones entre las pequeñas satrapías andaluzas, pertenecía a la taifa de Larida, donde reinaba Al-Muzaffar, un hermano rebelde de Al-Muqtadir.

Hoy el principal valedor de su Cruzada es el abad del Cister, Arnaldo Amalarico; en aquellos días lo fue Hugo el abad de Cluny y atrajo a toda la hez: francos, normandos, borgoñones, etcétera. Además de las huestes del conde de Urgell y la mesnada del rey de Aragón que ya andaban asediando Barbaschter.

El jefe del contingente papal era Guillermo de Montreuil, un mercenario normando; el de los francos fue Godofredo VIII duque de Aquitania, y Sancho Ramírez mandaba a los suyos.

Francos y catalanes tomaron Graus, muy mermada su capacidad de resistencia por los anteriores asaltos y no repuesta a causa de la rivalidad entre los hermanos antes citados.

Aquel enorme ejército reunió sus fuerzas en un asalto concentrado contra Barbaschter, pero fue rechazado. Quiso El Majestuoso, privar del suministro de agua a la ciudad, lo que interpretaron sus defensores como una señal para la capitulación, ante la evidencia que no llegaría ayuda alguna ni de Larida ni de Saraqusta, un hermano pasaba la responsabilidad al otro, ¡valiente par de patanes!

El acuerdo de capitulación no fue respetado, los cruzados, como buenos cristianos, entraron espada en mano acuchillando a todo el que hallaban en su camino, robando, violando y pillando. Decenas de miles de creyentes perecieron en esa jornada y otros tantos conocieron la cautividad. Baste considerar como un aspecto definitorio del carácter de esos bárbaros su afán por destruir los baños públicos de la ciudad. El agua no toca sus cuerpos salvo cuando llueve, apenas la beben, creen que el aseo personal es cosa del demonio, ¡ellos son demonios!

La ciudad fue entregada en feudo a Armengol de Urgell, pero por poco tiempo. Al año siguiente, solventadas las rivalidades con su hermano, Al-Muqtadir reconquistó Barbaschter y exterminó a cuantos bárbaros halló en la ciudad.

Aquella cruzada tan solo sirvió para aumentar las riquezas de Roma y la influencia de Cluny en su clero.

Un historiador de aquella época, relataba así lo acaecido en Barbaschter: “El ejército de gentes del Norte sitió largo tiempo esta ciudad y la atacó vigorosamente. El príncipe a quien pertenecía era Yusuf ibn Sulaiman ibn Hud y la había abandonado a su suerte, de manera que sus habitantes no podían contar más que con sus propias fuerzas. El asedio había durado cuarenta días y los sitiados comenzaron a disputar los escasos víveres que tenían. Los enemigos lo supieron y, redoblando entonces sus esfuerzos, lograron apoderarse del arrabal. Entraron allí alrededor de cinco mil caballeros. Muy desalentados, los sitiados se fortificaron entonces en la misma ciudad. Se produjo un combate encarnizado, en el cual fueron muertos quinientos cristianos. Pero el Todopoderoso quiso que una piedra enorme y muy dura, que se encontraba en un muro de vieja construcción cayese en un canal subterráneo que había sido fabricado por los antiguos y que llevaba dentro de la ciudad el agua del río. La piedra obstruyó completamente el canal y entonces los soldados de la guarnición, que creyeron morir de sed, ofrecieron rendirse a condición de que se les respetase la vida abandonando a los enemigos de Dios tanto sus bienes como sus familias. Como así se hizo. Los cristianos violaron su palabra, porque mataron a todos los soldados musulmanes conforme salían de la ciudad, a excepción del jefe ibn-al-Tawil del cadí ibn-Isa y de un pequeño número de ciudadanos importantes. El botín que hicieron los impíos en Barbastro fue inmenso. Su general en jefe, el comandante de la caballería de Roma, se dice que tuvo para él alrededor de mil quinientas jóvenes y quinientas cargas de muebles, ornamentos, vestidos y tapices. Se cuenta que con esta ocasión fueron muertas o reducidas a cautividad cincuenta mil personas”.

Tanta tranquilidad altera el ánimo de Al-Nasir, añora a sus chicas. Su esposa, la corte, el protocolo le impiden las muestras públicas de luto por Sombra, al fin y al cabo una concubina más de su casa de mujeres. Una casa que no visita desde tan luctuosos sucesos, la muerte de una y la paliza de la otra. De repente siente la imperiosa necesidad de comprobar el estado de salud de Membrillo.

Deja el cálamo con cuidado de no derramar la tinta y sale del despacho. En la puerta tropieza con los dos guardias, desde que habló con el jefe de su guardia ha mejorado la eficacia de estos, aunque Al-Nasir no acaba de estar satisfecho. Aquel par apestan a vino y tienen los ojos enrojecidos sin duda por el consumo de cáñamo.

Le siguen a grandes zancadas, aunque él no lo haya mandado. Al llegar a la casa de las mujeres los guardias quedan a la puerta y en cuanto el califa se adentra percibe unas risotadas impropias del lugar, seguro que sus guardias y los del harem se burlan de él, no le respetan.

—¡Membrillo! —llama Al-Nasir.

Al final del pasillo ha visto a la joven acarreando una cesta de mimbre, llega hasta ella.

—Cuanto tiempo sin verte —y al poner sus manos en los hombros de ella para atraerla y besarla, percibe un encogimiento de dolor y las aparta.

Ella mira al suelo sin decir palabra, salvo los gestos de dolor.

—¿Adónde vas con eso?

—Al lavadero, no tengo derecho a las esclavas del servicio y debo lavar yo misma mi ropa.

—Vaya cuanto lo siento, intentaré…

—No, no me importa. No hiciste nada por Sombra ni por mí cuando… No, no importa.

—Lamento todo lo sucedido, de verdad, lo lamento inmensamente. ¿Te hicieron mucho daño? —y su mano hace ademán de “déjame ver”.

Ella se vuelve y él sube el vestido hasta la nuca de la muchacha. La impresión le deja mudo de estupor, la espalda nívea que él recordaba está cruzada de gruesos verdugones morados; aquellas nalgas de puro nácar que tanto gustaba morder ahora semejan un filete de carne cruda echado a perder, y eso que han pasado varias semanas desde que Membrillo sufriera el castigo.

Baja la ropa, no sabe qué decir ni qué hacer, ella le mira y marcha.

Consternado Al-Nasir abandona la casa de las mujeres y regresa a su despacho, antes de entrar ordena a uno de los guardias:

—Llama al mayordomo, quiero hablar con él.

Los guardias se miran sin duda piensan que si cumplen la orden abandonaran su puesto y si no lo hacen…

—¡Vamos!, ¿a qué esperas? —exige el califa.

El soldado parte raudo y al cabo regresa con el angustiado funcionario. Ambos entran en el despacho, uno en la confianza que si el califa recuerda su cara, le recompense el otro porque le han obligado.

—¿Tú castigaste a Membrillo? —pregunta Al-Nasir con una severidad que le impresiona a él mismo.

—Sí, pero cumplía órdenes de tu esposa, mi señor —responde el funcionario con cierto desaire.

—¿Y era necesario ensañarse del modo que lo hiciste? La pena debe ajustarse a la falta…

En esas entra el otro guardia, teme perderse alguna recompensa.

—¿Qué quieres tú? —pregunta el califa.

El soldado se encoge de hombros. Los tres miran desconcertados a su señor, les llama la atención su falta de tartamudeo, su gélida mirada y su extraño comportamiento tan lejos de su rutina habitual.

—¿Cuántos azotes propinaste a la chica?

—No sé… Los que fueron necesarios para corregirla. Hasta que la señora dijo basta —sus palabras han perdido parte de arrogancia.

Al-Nasir señala con el dedo al mayordomo y ordena a los guardias:

—Llevaos a este individuo y propinadle tantos azotes como sean necesarios hasta que la “señora” ordene basta.

Los dos soldados agarran uno de cada brazo al mayordomo, dispuestos a pasar un buen rato a costa de aquel funcionario que los mira y trata peor que a cucarachas.

—Pero señor, la señora estaba presente durante el correctivo.

Al-Nasir responde con un gesto despectivo de “marchaos”, pero el mayordomo aún insiste:

—Ella estaba presente, mi señor, ¿cómo ordenará “basta” si ella no está?

Y esta última apresurada pregunta del aterrado caído en desgracia despeja las entendederas de los soldados acerca de las intenciones del califa para con él y sonríen. Uno de ellos iba a preguntar si debían convocar a la señora a las mazmorras para el castigo, cuando ha comprendido.

Mientras arrastran al mayordomo por el largo pasillo se preguntan si el califa consentirá que se queden con los bienes del desgraciado a quien suponen propietario de una abultada fortuna. Uno de ellos manifiesta la intención de visitar inmediatamente a la esposa del funcionario a la que hace tiempo que desea, el otro prefiere a cierta concubina de ojos claros que gozaba de la preferencia del mayordomo.

Capítulo 33

En Toledo, marzo de 1212.

—François, s’il vous plaît, venez quand vous avez fini, je dois vous parler.[10]

—Oui, monsieur.

—Reconozco que es muy guapo.

François miró a su mujer con recelo, aún la detestaba más si cabía. Aporreó la masa que tenía entre las manos, la levantó y la estampó contra la mesa sobre la que había esparcido un puñado de harina. Desde que estaban alojados en la casa de los Lara evitaba dirigirle la palabra, tenía decidido abandonarla en cuanto tuviera ocasión. Si salía con bien de ésta.

—¿Y qué hacéis? —preguntó ella como al descuido.

—¡…!

—No me mires con esa cara de pasmado. Cuando estáis a solas, ¿qué hacéis?

Tras la expresión presuntamente divertida de su mujer François advirtió una mueca de repulsión. No volvieron a yacer juntos desde aquella infausta noche en el molino; ni él la buscaba ni ella se ofrecía, por suerte, pues la habría rechazado.

—Vete a la mierda Angélica —dio la vuelta y abrió la puerta del horno para ver el dorado de los panes.

—¡A la mierda tú, encima te haces el ofendido!

—No alces la voz, al señor no le gustan los gritos.

—¿Y qué me importa eso a mí, eh?

—¿Te importa que nos echen?, a mí sí, y si nos echan los niños y yo nos quedaremos, tenlo por seguro.

—A mí no me amenaces, cacho maricón, fui yo quien…

—Sí, por supuesto que fuiste tú, me vendiste como a una ramera, con la complicidad de aquella bruja.

—¿Y qué querías que hiciera?, lo hice por los niños, por…

—Pues haberte prostituido tú.

La mujer abofeteó a su marido y él la devolvió el golpe. Ella se revolvió y alzó la mano con un rodillo que descargó contra François que detuvo el golpe con la frente, sujetó a su mujer por las muñecas para evitar que repitiera el ataque y ambos forcejearon pringados de harina.

—Qu’est-ce qui se passe ici, ce que ce scandale?[11]

La pareja cedió ante la repentina aparición del señor de la casa. François hizo amago de volver el rostro para decir que no pasa nada, y ella aprovechó para sacudirle con el rodillo en la cabeza, tan fuerte que le hizo trastabillar, y acto seguido un tremendo rodillazo impactó en su entrepierna y derribó a François, y rodillo en mano intentó golpearle de nuevo, pero el señor se interpuso entre ambos y con no poco esfuerzo consiguió arrebatarle el utensilio y empujarla lejos del caído que no volvía en sí.

—S’en aller, dépêchez-vous, partez![12] —ordenó severo a Angélica.

Ella se moría de ganas de escupir su desprecio pero pudo más su instinto materno, la preocupación por el bienestar de sus hijos, y abandonó la estancia rezongando pestes.

—Mon amour, qu’est-ce que vous avez fait?[13]

Al escándalo acudieron, tarde pero acudieron, varios criados de la casa, entre tres llevaron a François hasta un lecho donde recibiría las primeras curas a los chichones que afeaban su cabeza.

Cuando recobró la consciencia rompió a llorar acunado en los brazos de Carlos, el dolor de cabeza era insoportable y la cataplasma contra los chichones pestilente.

—Me pilló con mi amante, ¿pero qué culpa tengo yo de ser como soy? Me obligó, so pena de denunciarme y perder a mis hijos, a confesarme con nuestro párroco y la penitencia impuesta fue venir a la cruzada, tan solo así lograría el perdón de Dios. ¿Pero cómo va a odiarme Dios, si él me creó así? —y miró con ojos desconcertados y llorosos a Carlos, que no comprendía algunas palabras del occitano pero captaba el sentimiento con que las pronunciaba.

—Mon cher —susurró mientras le acariciaba con cuidado y el cariño y la ternura consolaban al herido.

François alzó la vista hasta su rubio valedor y con voz trémula preguntó:

—¿Si Dios nos crea a su imagen y semejanza, no será Dios como nosotros? ¿Por qué nuestro amor es contranatural? ¿Por qué va a disculpar Dios mi condición porque asesine a un semejante? ¿Por qué tiene que perdonarme si Él me creó como soy?

El 12 de marzo de ese año Arnaldo Amalarico fue elegido arzobispo y nombrado vizconde de Narbona en sustitución del denostado Berenguer, con quien llevaba bregando desde 1204 y tratando de apearle del solio arzobispal por permitir la expansión de la herejía en su diócesis. Este logro significaba un paso más en la estrategia de la Iglesia de ir ocupando una a una todas las sedes occitanas por cistercienses meridionales fieles a Roma y vinculados a la Cruzada. Respondiendo a este plan el legado Thédise había sido elegido obispo de Agde y Gui de Vaux-de-Cernay obispo de Carcasona.

Confirmado en el cargo por el legado papal Raimundo de Uzès, el flamante vizconde Arnaldo Amalarico de Narbona, le prestó homenaje en presencia de los obispos de Béziers, Tolosa, Maguelone, Agde, Elne, Lodève y todos los sufragáneos de Narbona, Couserans, Comminges, Auch y los abades de Saint Paul y Saint Aphrodise de Narbona, además de todo el clero menudo que pudo asistir.

El día 13 Arnaldo Amalarico, “el más sabio y el más virtuoso que jamás haya llevado la mitra”, así le describe un cronista de la época, tomaba posesión del cargo y adoptaba el título de duque de Narbona, vacante desde que le fue arrebatado al conde Raimundo VI de Tolosa. Fue en aquellas fechas cuando llegó la petición del Papa Inocencio III para ayudar en la campaña que el rey de Castilla preparaba contra el imperio almohade. Sin dudarlo Arnaldo se puso al frente de la Cruzada. Cabe recordar que seguía siendo el abad del Cister y su orden era la cabeza de la Orden de Calatrava, a la que los sarracenos habían arrebatado la sede de Salvatierra, un hecho que conmovió a toda la cristiandad.

Por otra parte eran los cistercienses los principales promotores en Europa de la predicación de la Cruzada; infieles son infieles, sea en Tierra Santa o en Al-Andalus y llevaban asociando la idea de herejía a la de infiel como un mismo mal a erradicar desde la rota de Alarcos.

El ardor con que se inició la expedición contra los herejes cátaros decaía y aquel cambio de objetivo constituía una oportunidad inmejorable para avivar los rescoldos de la cruzada. Ahora el enemigo era rico, el botín cuantioso y una victoria sonada contra un enemigo tan poderoso como el imperio almohade otorgaría nuevo impulso, grandes fuerzas e incontables recursos para aniquilar la herejía occitana y a todos sus valedores.

Llegó a Toledo un contingente heterogéneo de gentes, caballeros con sus escuderos y hombres de armas, pero también multitud de buscavidas, tramposos, forajidos, chamarileros, adivinos, prostitutas y chalanes de toda intención y pelaje. También acudieron a la llamada de comida gratis muchos no combatientes; enfermos en busca de una cura milagrosa; mujeres abandonadas cargadas de hijos buscando una oportunidad para ellos; familias completas pretendiendo la gracia de Dios.

El ambiente en los caminos era de entusiasmo, el elevado número de gentes desplazándose con el mismo destino y similar objetivo, sobrevivir al invierno, hacía que se contagiase la euforia. Los hombres de armas ardían en deseos de ir contra los sarracenos, creían en una victoria fácil y nada les desalentaba.

—Llamad a vuestro amo —ordenó el alguacil.

Entró en el taller de Ambrosio acompañado de Fermín y Riquelme. Por su semblante adusto no era portador de buenas nuevas. Ambrosio espiaba desde una ventana del piso superior y temía la delación de aquel par de facinerosos.

—No está en la casa, déjame el recado y yo…

—Que pase por el Concejo tan pronto llegue, es por un asunto de su interés.

Dicho lo cual el alguacil dio media vuelta y marchó, los otros dos amenazaron con el dedo a la ventana desde la que vieron moverse un visillo y también marcharon. Todos ignoraban que la pareja andaba espiando las entradas y salidas del taller y cuando vieron acercarse al alguacil aprovecharon para preguntarle por la dirección del zapatero y él se brindó a acompañarles, por eso entraron juntos.

Pero tan sencilla jugada no cabía en la mente de Ambrosio que ya se veía en la picota, con el cepo apretado, y al verdugo ensañándose con sus carnes. Ideó un plan y decidió ponerlo en práctica, aunque dudaba que fuese a salir bien. Más tarde acudiría a la cita.

El 5 de abril el Papa ordenó a los arzobispos de Toledo y Compostela que gestionasen treguas entre los reyes cristianos mientras durase la campaña contra los sarracenos, y que indujesen a los otros reyes a ayudar a Castilla y preservar treguas bajo penas de excomunión e interdicto, en particular se refería a León y Navarra.

La generosidad con que el rey de Castilla repartía dinero y pertrechos no dejaba de impresionar a cuantos asistían a ella. Los propios contadores y pagadores no daban abasto a anotar partidas, efectuar pagos y amonedar numerario. Así lo relataba un exaltado cronista de la época: “Y aunque regalaba a los grandes, no dejaba de lado a los humildes. Pues aun siendo los ultramontanos más de diez mil jinetes y cien mil infantes, se le daba a cada jinete veinte sueldos corrientes por día, y cinco a los infantes. Las mujeres, los niños, los enfermos y demás incapacitados para el combate no eran ajenos a esta gracia. Esto era lo que se pagaba en general y públicamente, sin contar los regalos particulares, que superaban en cantidad esa cifra y que se hacían llegar a los nobles no día a día, sino en grandes cantidades por intermediarios del noble rey. A estos regalos se añadía una infinita largueza de caballos, alegre diversidad de paños… Si a todo esto se añaden los presentes dados a los reyes, las soldadas pagadas a los suyos, el límite del regalo y la esplendidez superó lo que pudiera comprarse con todo ello. Y, además, para que los extranjeros no carecieran de nada de la expedición, a todos les proporcionó tiendas y transportes. Añadió gracia a la gracia y les suministró, como transporte de vituallas y demás necesidades, más de sesenta mil albardas con sus respectivas bestias de carga”.

La festividad de Pentecostés tenía su origen en la celebración judía del Shavuot, que era la conmemoración de la aparición de Dios en el monte Sinaí y la entrega de la Torá a Moisés, se celebraba siete semanas después de la Pascua del Cordero. La Iglesia adoptó esta festividad para celebrar el advenimiento del Espíritu Santo el quincuagésimo día siguiente a la Pascua de Resurrección. En la liturgia católica era la fiesta más importante después de la Pascua y la Navidad y suponía el inicio de la actividad anual de la Iglesia.

Y tras la solemne misa una muchedumbre enfervorizada siguió a los curas que a voz en grito cantaban el Veni, Sancte Spiritus, saliendo de la pequeña catedral en dirección a la judería. Modificaron la letra del himno, y no lo cantaban en latín sino en romance, para que todos pudieran entender las palabras:

Ven Espíritu Santo y desde el cielo envía un rayo de tu luz, que abrase a los infieles.

Ven padre de los pobres, ven dador de las gracias, ven luz de los corazones a vengar tu afrenta con la sangre de los herejes.

Consolador óptimo, dulce huésped del alma, dulce refrigerio, asesino de asesinos.

Descanso en el trabajo, en el ardor tranquilidad, consuelo en el llanto, arma nuestras manos.

Oh luz santísima: llena lo más íntimo de los corazones de tus fieles, danos valor en la lucha.

Sin tu ayuda nada hay en el hombre, nada que sea inocente, permite que vertamos su sangre.

Lava con la sangre de los judíos lo que ellos mancharon, riega lo que es árido, cura lo que está enfermo.

Doblega lo que es rígido, calienta lo que es frío, dirige nuestra furia con justicia.

Concede a tus fieles que en Ti confían, tus siete sagrados dones y la venganza sobre el infiel.

Dales el mérito de la virtud, dales el puerto de la salvación, dales el eterno gozo de la muerte de tus enemigos.

Amén. Aleluya.

Aquella Pascua fue copiosa en conflictos y escaramuzas. A los ultramontanos no les cabía en la cabeza que los buenos cristianos se avinieran a convivir con judíos y mahometanos. Que compartieran las calles, los comercios, que respirasen el mismo aire.

Los oficiales del rey se esforzaron para que a nadie le faltase pan, techo, abrigo y a pesar de todo la inquina arrumbaba cualquier esfuerzo por ímprobo que fuese. Durante toda la Cuaresma se extremaron las medidas de vigilancia y el control de las entradas a la judería por parte del Concejo. Prohibieron la presencia de gentes armadas en la ciudad; el arzobispo aconsejó a sus curas que evitasen la provocación, pero los ultramontanos no atendían a razones, no paraban de clamar contra los asesinos de Cristo, contra los infieles, contra los herejes y las gentes ociosas anhelaban sangre y pillaje.

Las turbas se lanzaron contra las puertas del barrio defendidas por unos pocos hombres armados, la muchedumbre los arrolló, derribó alguna puerta y las gentes corrieron por las calles aporreando puertas, rompiendo ventanas, asaltando las primeras casas. A rastras sacaron a los incautos que atrancaron mal las puertas y tras vejarlos los asesinaron. Entraron en tromba en las casas rompiendo muebles, destripando colchones, volcando camas, violando a cuantas mujeres hallaron sin importar edad o condición; buscaban tesoros ocultos, riquezas imaginadas, bienes robados a los buenos cristianos. Ninguno pensó que aquellos carpinteros, zapateros, tejedores, eran gentes que como ellos trabajan para subsistir; en aquel barrio no había banqueros, ni joyeros ni prestamistas, esos vivían en buenas casas, lejos del barrio que andan asaltando.

Tardaron pero finalmente el Concejo de la ciudad consiguió reunir a un puñado de caballeros y los introdujo en la judería. Las estrechas calles pronto fueron dominadas por los jinetes que a golpe de maza las limpiaron de asaltantes. Se vertió la primera sangre y fue entre cristianos.

El 15 de mayo el rey Alfonso VIII de Castilla, impaciente y azogado, aún permanecía en Burgos, citó a toda la cristiandad en Toledo para la octava de Pentecostés y eso significaba que el 13 de mayo debían reunirse todos en la dicha capital y partir contra el moro. Le anunciaron la inmediata arribada del legado papal, el arzobispo de Narbona Arnaldo Amalarico, y le aguardaba expectante, pues según le informaron acudió más chusma que caballeros y él lo que necesitaba eran guerreros experimentados y no indisciplinados civiles que no servían sino de estorbo a las acciones militares.

Aquella demora le costaba un dineral, tantas bocas consumían recursos que luego habrían de faltar en la campaña. Toda esa gente no cesaba de pedir comida, vestidos, transporte, alojamiento, armas. Y todo era carísimo.

Le informaron que el día 20 llegó a Toledo el rey Pedro II de Aragón, el buen y arruinado Pedro, atribulado por tantas defecciones en su reino, todos sabían que era cuestión de tiempo que la Casa de Aragón perdiese los dominios transpirenaicos, pero Pedro hacía lo que podía.

Consigo llevaba a mil setecientos caballeros, con sus escuderos y peones correspondientes y un buen número de ballesteros bien pertrechados. En total una mesnada de varios miles de aguerridos hombres fogueados en no pocos combates. El trato alcanzado con Alfonso de Castilla en Cuenca, el pasado noviembre, estipulaba que el convocante y promotor pagaría las soldadas y el mantenimiento de la hueste aragonesa, de ahí la masiva afluencia de caballeros. Veinte sueldos diarios por caballero y cinco por peón era un buen salario.

Hacer la guerra era un derecho y un deber de todos los hombres libres, salvo que les libere su fuero.

En Navarra y Aragón la nobleza tenía la obligación de acudir a fonsadera, un mínimo de tres meses a su costa, a cambio de las tenencias y honores recibidos del rey en concepto de feudo.

En Castilla y León el hidalgo que recibía soldada, caballo o loriga de su señor se obligaba a prestar servicio militar por tres meses. Y existía la posibilidad de pagar el impuesto de fonsadera que redimía de esa obligación. Lo recaudado por dicho concepto solía repartirse entre los que acudían a la lucha.

Concurrieron muchas milicias señoriales, vasallos y feudatarios que acompañaban a los ricohombres y eran los señores los que cargaban con los gastos de su mesnada. Como dijo alguien: Es justo y de acuerdo con la razón, que los caballeros del palacio del rey que prestan dignos servicios a su señor, sean remunerados con dignos estipendios”.

Constituían clanes completos, como los Lara, los Cameros, los Girones, los Díaz, los Téllez, numerosos y aguerridos, vivían de y para la guerra. Debían la fortuna y pujanza de sus familias al favor real y acudían a su llamada para mantener ese favor y ampliar sus dominios y prebendas.

Su fuerza radicaba en la caballería pesada, podían permitirse un equipo muy costoso, eran jinetes de cota y lanza y su potencia de choque era capaz de romper y disgregar cualquier formación enemiga.

Las milicias concejiles de las ciudades libres llegaban con sus propios suministros, sus mulas, armas, y pertrechos; eran autosuficientes tanto en la defensa de sus villas como organizando cabalgadas. Los jefes urbanos, jueces, alcaldes, dirigían la milicia, organizaban los servicios de información e intendencia; mantenían la disciplina interna cual señores de horca y cuchillo; disponían el abastecimiento para que nada faltase a su milicia; velaban por los heridos, enfermos o impedidos de la hueste; nombraban a los guardadores del botín y supervisaban su reparto de acuerdo a los méritos de cada cual.

Servían al rey por la expectativa de beneficio inmediato o incluso el enriquecimiento rápido si la acción salía bien y porque así lo mandaban sus fueros y porque la caballería villana constituía un poderoso mecanismo de ascenso social, les eximía de pechos y les reservaba cargos públicos municipales. Sin descartar por supuesto la obtención de botín, bien fuese por la expansión del alfoz municipal por el reparto de tierras conquistadas; por la extorsión a las víctimas, por el cobro de rescates de cautivos; por las riquezas pilladas, y el cobro de soldadas.

Los concejos aportaban la masa de combatientes a pie y a caballo necesarias para formar un ejército y eran convocadas por el rey tanto si organizaba una expedición de saqueo y destrucción de bienes del enemigo; un cerco a una ciudad, o para una batalla campal como era el caso. Y mientras sirvieran al rey estarían libres de vasallaje a un magnate, serían dueños. Su fuerza eran caballeros villanos, armados a la ligera pero muy efectivos, y peones muy experimentados y agresivos. Habían demostrado su valía en numerosas acciones, eran ellos los que defendían sus términos, los que sostenían la frontera, y mejor conocían al enemigo.

La acción de estas milicias era tan devastadora y frecuente que quedó reflejada en no pocas crónicas musulmanas: “En el mes de Saban de este año (18 de marzo a 15 de abril de 1173), salió de la ciudad de Ávila el conde viejo, el descarriador San Minus (Ximeno) ya dicho, conocido entre la gente de la frontera y los musulmanes por El Giboso, jefe de los cristianos de Ávila y encargado de su guerra, en la revuelta contra los musulmanes en Al-Andalus. Cuantas fueron sus violencias contra el Islam en los días de su juventud y de su edad madura y de su vejez, al lanzar algaras contra los musulmanes por Poniente y por Levante y por el Sur y por el Norte, haciendo beber a los musulmanes un cáliz amargo de sufrimientos, sin que le estorbase en nada la caída de la lluvia, ni la continuidad del frío, o el calor le apartase de ellos con sus molestias. Derrotó a los ejércitos musulmanes que avanzaron contra él, y dejó desiertas con sus incursiones las tierras cultivadas de los creyentes”.

No podían faltar las Órdenes militares, todas acudieron: la del Temple con su maestre a la cabeza, el portugués Gómez Ramírez; la del Hospital mandada por su prior Gutierre Ermigildo; la de Calatrava con su maestre Rodrigo Díaz, y la de Santiago con su maestre Pedro Arias.

Los freires eran la élite guerrera, no en vano fueron creados para disponer de una fuerza de intervención inmediata. Su principal fuerza eran los caballeros pesadamente armados, vestían cota de malla y escudo, cargaban con lanza larga, manejaban la espada y la maza llegado el caso y montaban a la guisa. El que menos disponía de dos caballos, uno para la guerra y otro para llevar su equipo, un escudero y dos o tres peones. Acompañaban a los freires los caballeros villanos y peones de las villas sometidas a la jurisdicción de la Orden, todo aquel que acudiera a la llamada de fonsadera y aportase un caballo de silla y armas de fuste quedaba exento de tributos.

Los freires conocían el medio fronterizo y el comportamiento bélico del musulmán.

Capítulo 34

En Marrakus, septiembre de 1213

Partimos de Isbilia con la confianza puesta en El Que es Único, la misma semana en que me informaron de la salida de la piara politeísta. Yo sabía, así me lo hicieron saber mis consejeros militares, que antes de internarse en el valle del Wat al-Kebir, contando que ese fuese su objetivo, deberían enfrentarse a nuestra poderosa línea de defensa fronteriza.

Deberían forzar la línea del Wadi Anae, cuyas fortalezas fueron debidamente reforzadas y avitualladas durante el invierno, Malagón, Alarcos, Piedrabuena, Benavente, Caracuel, Salvatierra, y la gran ciudad de Calatrava, cuya guarnición fue redoblada, colmados sus depósitos de víveres, armas y pertrechos de toda clase, para enfrentar con éxito cualquier asedio. Para después internarse en las áridas fraguras de la Sierra, ello fatigaría a sus tropas, consumiría sus recursos y dejaría sus cuadros tan maltrechos que no nos sería difícil cortarles el paso y una vez desecho tan gran ejército, cuanto más numeroso mayor sería el pánico, pues más lejos quedaban los mandos del peón aterrado que huía sin rumbo, los exterminaremos hasta el último de ellos a mayor gloria de El Existente por Sí Mismo, en esa caótica retirada alentada por el pánico.

Pero el curso de una batalla acababa dependiendo de factores absolutamente incontrolables para el caudillo: informaciones erróneas, cálculos equivocados, órdenes mal entendidas, movimientos torpemente ejecutados, contingentes desorganizados, acciones precipitadas, baja moral de combate, falta de motivación para la lucha, rumores inquietantes, estallidos de pánico, infidelidades imprevistas, actos de indisciplina, etcétera, etcétera. Demasiadas contingencias que podían hacer inútiles los preparativos más cuidadosos, los cálculos más aquilatados, y las suposiciones más lógicas.

Establecí mi cuartel general en la bonita ciudad de Jayyān, a la espera del descalabro enemigo. Tan solo tenía que acumular suficientes recursos para aplastar a los que consiguieran cruzar la frontera.

Mis talaba me informaron de cierto descontento entre las tropas por el impago de salarios, algunos se quejaban que no han cobrado y que no recibieron sino míseros adelantos a cuenta. Me consta que los pagadores tenían anotaciones rigurosas que contradecían este extremo. Los mercenarios cobraban cada mes su estipendio y mis almohades cada cuatro meses.

En cada etapa del camino y tras cada desfile o alarde era costumbre hacer entrega de la baraka, una gratificación en dinero o especie: equipo militar, caballos, vituallas, pertrechos, vestidos, tiendas, etc.

Citaré como ejemplo a mi abuelo el noble Abu Yaqub, enfermo de generosidad, pues repartió un millón de dinares entre sus tropas, además de los jornales, forrajes y provisiones de cada etapa, durante la campaña de Huete, cuyos logros ya relaté con anterioridad y que el lector juzgue por sí mismo. Así relataba el cronista la liberalidad de mi abuelo en aquella campaña de tan magros resultados: “vistió a todos con telas de lino y camisas y piezas de tela para envolverse la cabeza y turbantes, y les dio espadas doradas y adargas largas, y mandó darles tres mil caballos, que distribuyeron entre las cabilas y seguidores y peones. En el camino entre la capital y Al-Mahdiya, hubo reparto de provisiones entre las tropas, cebada para los caballos y trigo y carne para los soldados. Al llegar la expedición a esta última ciudad, hubo una nueva revista durante la cual el califa realizó la entrega de ropas a los almohades y a los jeques de cada cabila y a los talaba de la capital y a los árabes, de modo que dio a cada uno seis prendas de vestir, turbantes y vestidos completos con ropa interior y dos cortes de mantas, y distinguió a muchos con tiendas y caballos de raza”. Lo dicho, un dispendio absurdo.

Aunque ha sanado de sus heridas, aquello que le hirió el alma lejos de cicatrizar se ha podrido, lo veo en su mirada, destila rencor. No puede ser bueno tanto odio, semejante aversión me resta días de vida.

Membrillo ha vuelto a mi servicio, me atiende, cuida de mí, pero ya no me quiere. Ha perdido aquella alegría que la distinguía, la jovialidad que rejuvenecía el entorno, las ganas de vivir y de gozar. Toda su lozanía se ha malogrado.

—¿Qué ha sido del gato?, llevo meses sin verle

Membrillo responde con un infame encogimiento de hombros y prosigue con sus quehaceres domésticos. “Me niega incluso la palabra”.

Ha sido rebajada de concubina a criada doméstica. Dicen que el nuevo mayordomo pretende sus favores, lo cual estaría muy feo pues Membrillo es mía y ningún hombre puede tocarla.

Y el saberla deseada por otro inflama el ardor en el ánimo de Al-Nasir, llama a la chica y la manda arrodillarse ante él. Ella obedece pero no sonríe zalamera como antaño, ni le besa donde a él le gusta. Cierra los ojos y espera. El hombre se hace un lío con la ropa, pero al final consigue alumbrar el falo que ella aguarda y que no tarda en desaparecer en el interior de su pequeña boca, cálida y húmeda.

Capítulo 35

De camino a Sierra Morena, junio de 1212

El 12 de junio llegó a Toledo el rey Alfonso VIII de Castilla, acompañado del legado papal Arnaldo Amalarico. Echaron en falta al contingente navarro y al leonés. Desde Portugal llegó una pequeña hueste de caballeros con disculpas del rey Alfonso II, declinaba acudir a causa de la guerra que mantenía con su vecino el de León, temía dejar desamparado el reino. Eran pocos pero bizarros. También acudieron algunos magnates leoneses pero su rey no acudiría mientras el de Castilla no atendiera sus reivindicaciones territoriales, algo que a estas alturas de la campaña quedaba fuera de lugar. Hacía un mes que tenían que haber salido contra el moro.

La partida aún se demoró diez días más, los hombres estaban aburrido, hartos de aguardar. El buen tiempo, los días largos invitaban a la lucha. Ahí estaban los moros aguardando a ser degollados, sus mujeres a ser forzadas y su riquezas para ser robadas, todo ello a mayor gloria de Dios.

Finalmente el 20 de junio el ejército cruzado abandonó los cuarteles de Toledo por la ancha vía que conducía a Córdoba. En vez de un ejército en marcha más parecía una romería, los cantos religiosos pero también profanos acompañaban la marcha y aunque las órdenes mandaban que todo el personal no combatiente permaneciera en Toledo, nadie impidió que las familias siguieran a los soldados, y las cantineras, y los mercaderes de todo, y las rameras. Toda la morralla que vivía de las soldadas y que siempre acompañó a una tropa en marcha.

Encabezaba la marcha el ejército de cruzados ultramontanos mandados por don Diego López de Haro, que hizo la vista gorda con los civiles para no mermar el entusiasmo que embargaba al contingente. La magnitud de la fuerza reunida, nunca nadie había visto junto un ejército tan grande, era la fuente de tan alegre confianza en la victoria. Hasta donde alcanzaba la vista llegaban las filas de jinetes empenachados; un mar de lanzas apuntando al cielo surgía de la masa de escuderos y peones cual alfombra de hierro; ¿qué fuerza sería capaz de enfrentar el moro al ejército de Dios? Tan solo los más escépticos sabían que toda aquella multitud armada estaba allí merced al río de oro desbordado por la Iglesia a través del reino de Castilla y si la Iglesia tenía oro para gastar en reunir mesnadas tan diversas y numerosas, más rico todavía era el imperio almohade.

Tras ellos marchaba el segundo cuerpo de ejército mandado por el rey don Pedro de Aragón, engrosado con las mesnadas de las órdenes militares, y las huestes que vinieron con los caballeros de León y los portugueses. Hizo falta mucha disciplina y no poca diplomacia para que cabalgasen juntos sin venirse a las manos. Cuando comprendieron que era más lo que tenían que perder que lo que iban a ganar peleando entre ellos tan lejos de sus feudos, la camaradería germinó entre ellos.

También acudieron muchos caballeros desnaturados de Castilla, exiliados en Aragón, que pretendían y obtuvieron el perdón del rey. Tampoco faltaron caballeros asturianos y gallegos a título personal, con huestes bizarras y bien pertrechadas.

La mesnada del rey don Alfonso de Castilla, la más numerosa, iba en tercer lugar seguida por el tren de abastecimiento, con las vituallas, los equipajes y las reservas.

La primera etapa concluyó en la ribera del río Guajaraz, un pequeño afluente del Tajo, era la noche del 21 de junio, habían recorrido unas pocas leguas sin ser atacados ni siquiera detectaron la presencia de exploradores sarracenos, ¿habrían huido todos ante la masiva presencia de tan valerosos cruzados?

—¿No está fría? —preguntó uno desde la orilla.

Uno de los que chapoteaban con el agua al cuello se volvió a mirar al que preguntó e hizo un gesto con la mano de “ven, métete”. Fue un día caluroso y se agradecía el baño.

—No sé nadar —alegó aquel.

Estaba flanqueado por dos tipos malcarados con los torsos desnudos. Uno de ellos soltó el cinturón donde llevaba un par de cuchillos, se quitó los calzones cortos y corrió desnudo a zambullirse con estrépito. El otro le siguió de inmediato.

—¡Castrapuercos!, ¿eres tú? —preguntó uno que salía del agua.

—¡Cirilo, amigo mío!, creí reconocerte encabezando la columna de exploradores pero no llamé tu atención hasta estar seguro.

Los amigos se abrazaron, palmearon y besaron. Luego se miraron largo rato. Ambos habían cambiado mucho, no en vano pasaron más de quince años desde que se separaron.

—Te veo bien —mintió Ambrosio.

—Pues tú has engordado, Castrapuercos.

—Ahora todos me llaman por mi nombre de pila.

—Disculpa.

—No pasa nada. Cuenta, cuenta, ¿qué ha sido de tu vida? Veo que finalmente conseguiste entrar en la Orden.

—Sí, soy un calatravo y ello me colma de… ¿Sabes a quién vi el año pasado? A Bernardo.

—¡Ostias!, ¿cómo está?

—Hecho un puto sarraceno, se ha pasado a la morisma, le han convencido de que Alá es grande y ahora mata cristianos en nombre de su nueva fe.

—¿Bernardo, un renegado?, pero si era un descreído.

—Lo que oyes, ¿y a ti cómo te va la vida, conseguiste a la moza de la trenza? —preguntó Cirilo, pesaroso por haber sacado el tema de Bernardo, que podría conducir la conversación a la perdida de Salvatierra, un episodio a olvidar.

—Hoy es mi mujer, se llama Raquel y me ha dado dos hijas preciosas —y en tono más confidencial añadió—: Estuve una temporada viajando con mi suegro, de corte en corte, pero al final opte por establecerme.

—Seguro que se te iban las manos, ¿verdad?

—Lo cierto Cirilo es que en Toledo tenemos problemas. Sí, no me mires con cara de asombro. La madre de los Aguado anda dando por culo y esos dos… Pues sí. Me he casado, me he establecido y ya ves formando parte de la Cruzada.

—¿Y eso, qué necesidad tienes? —preguntó un hombre mayor recién salido del agua y que motivó el cambio de conversación.

—Te tengo visto y no sé de qué —respondió Ambrosio.

—Es don Julián —respondió Cirilo.

—El capellán de la cabalgada, ahora me acuerdo —y Ambrosio alargó su mano derecha hacia el otro que la estrechó con viril aprieto.

—Hola —dijo otro que también salió chorreando.

—Éste es François, un ultramontano, pero ya verás cuando le conozcas que no es tan desabrido como los demás, es un buen tipo —y Cirilo le palmeó amistoso el hombro húmedo.

—Hola François —saludó Ambrosio—. ¿Qué lugar es este? No sabía que este arroyo fuese tan grande.

—Este embalse lo levantaron los antiguos romanos para abastecer de agua a Toledo, hoy no hay ingenieros capaces de afrontar semejantes obras públicas —informó don Julián.

Los hombres decidieron cenar a la orilla del pantano, al igual que los varios miles que iban llegando en grupos de variada composición. En las paradas de etapa en cuando la confraternización daba lugar al chalaneo, el intercambio, la compra venta, la manifestación de rivalidades y alguna cuchillada si había mujeres involucradas en la discordia.

—Lleváis quince años sin veros y para ser amigos de la infancia no os embarga sentimiento de apego alguno. Apenas os habéis contado nada, evitáis miraros a los ojos, no os habéis preguntado por esposas o por los hijos.

—¿Me está pidiendo confesión, padre? —preguntó Ambrosio.

—No, en absoluto, además me parece que te tengo visto en la judería y me extraña tu presencia en el ejército. Por otra parte yo no me fiaría de la escolta que te has procurado cabe en lo posible que esos forajidos te asesinen para robarte.

Los dos hombres aprovecharonn para charlar un momento en que quedaron a solas, los otros unos dormían y los otros se alejaron buscando un lugar solitario para cagar.

—He sido comisionado por el gremio de zapateros. Tenemos una deuda que cobrar. Cinco mil abarcas nos debe el rey. Y esos dos…, ya veremos.

—Ya veremos, pasado mañana alcanzaremos el primer objetivo, Malagón, ahí sabremos de qué va esto.

Cirilo regresó de entre los arbustos, su cara revelaba cierto desaire.

—Necesitas comer más verduras y menos carne. Cagar bien es tan importante o más que follar. Un hombre puede pasar sin lo segundo pero morirá sin lo primero, tenlo presente —afirmó don Julián.

—Pues por ahora Dios me está privando del único placer que me quedaba, maldita sea su…

—No blasfemes o te castigará con unas almorranas, je, je, je… —se burló el capellán.

—Antes prefiero cuchillada de moro.

—¿Oye has probado a untarte el ano con aceite de oliva? —comentó Ambrosio—. Cuando mis hijas era pequeñas y estaban estreñidas su madre….

—Où est François?[14] —preguntó un guapo mozo que acababa de llegar bastante azorado por la caminata.

—Bonne nuit, ce que vous cherchez?[15] —respondió don Julián sin dejarse intimidar por la apostura de aquel.

—Je suis ici[16] —responde una voz saliendo de la espesura.

—Oú avez-vous été?[17]

—Os presento a Carlos señor de las Landas —dijo François a todos.

El recién llegado comprendió la intención y esbozó una leve inclinación de cabeza pero insistió en marchar y apremió con el gesto y la palabra.

—Allez, s’il vous plaît.[18]

En cuanto desaparecieron engullidos por la oscuridad de la noche, uno de los que acompañaban a Ambrosio afirmó que la mujer de François le andaba buscando, pero el rubio aquel se dio más maña, lo que fue motivo de risas y chanzas.

—¿Queréis decir que es de esos? —preguntó Cirilo algo conmovido, pues llevaban varios días juntos en fraternal camaradería.

—No te quepa la menor duda —afirmó Riquelme, que fue quien hizo el comentario, causando un nuevo alud de risas y algún chiste relacionado con el tema.

Lo que Cirilo ignoraba era que el acercamiento de François a los fratres venía motivado por la presencia entre el séquito del legado papal Arnaldo Amalarico, de cierto frailecillo a quien creyó reconocer y con quien deseaba contactar y pensó que la amistad de un calatravo le sería de gran ayuda para introducirse en la comitiva del legado.

La segunda etapa arribó al río Guadazalete, y en la tercera alcanzaron el río Algodor, los dos afluentes del Tajo. A siete leguas escasas se alzaba la fortaleza de Malagón y aunque las órdenes del señor de Haro eran aguardar al grueso del ejército, los ultramontanos se lanzaron en impetuoso asalto de la fortaleza, era el 23 de junio.

Caballeros y peones asaltaron los muros con infinidad de escalas. Los defensores apenas consiguieron hacer frente al asalto nocturno y tan solo la descoordinación de los atacantes les salvó. La momentánea retirada no mermó en absoluto el ardor del ataque, ya iba siendo hora de catar la sangre del infiel. Mientras unos talaban un grueso pino para usarlo de ariete, otros aprestaban más escalas. Con las primeras luces de la aurora reemprenderían el asalto. El armazón para el ariete ya estaba dispuesto y el gran pino ahora era una sólida viga con la que abatirían los portones de la fortaleza.

La desazón prendió en los defensores, ¿quiénes eran esos?, no reconocían los pendones y estandartes que enarbolaban. Oyeron rumores de un llamamiento de los frailes politeístas a la guerra santa, ¿pero cómo iba a ser santa si eran unos puercos idólatras? Un espía les informó que aquellos locos sólo eran una avanzada del ejército que venía en camino, de ser verdad convendría advertir al califa, antes que apretasen el cerco en torno a Malagón.

Ante la magnitud del ataque la guarnición musulmana pactó su capitulación a la mañana siguiente, que fue aceptada por los oficiales del señor de Vizcaya. Los defensores salvarían sus vidas, la de sus familias, y los bienes personales que pudiesen acarrear.

La noticia no tardó en recorrer las filas de los combatientes ultramontanos, era su primera victoria, los cruzados estaban exultantes, aquello era una prueba de que Dios estaba con ellos, aunque eso de “pactar” con los enemigos de la fe no acababan de entenderlo.

Aún andaban recogiendo a sus heridos, ni siquiera habían comenzado a enterrar a los muertos, cuando la fortaleza de Malagón abrió sus puertas. El primero en aparecer fue el caíd de la guarnición, un hombre de poblada barba negra, armadura de lujo y una mirada de profundo desprecio en sus ojos. Le seguían algunos centenares de hombres, algunos llevaban en brazos a niños pequeños, cerraban la comitiva otras tantas mujeres cargadas con pequeños baúles y arcas y un buen número de esclavos o criados con mulas en reata cargadas de muebles, fardos de ropas y otros objetos.

Los cruzados observaban y un contenido rencor afloraba a cada paso que daba aquella gente, en su tierra las cosas no se hacían así, no había tregua ni paz ni pactos con los herejes, con los enemigos de Dios. Aquellas gentes estaban condenadas por su errada fe y debían acudir al infierno sin dilación y ellos estaban llamados a facilitarles el camino, ¿a qué esperaban?

De repente una de las mujeres, la esposa de François, salió del grupo que miraba y exhortó a los hombres que blandían las armas expectantes.

—Hemos venido aquí para obtener el perdón a nuestros pecados, su muerte es nuestra penitencia, si los dejamos marchar jamás obtendremos las indulgencias prometidas —se agachó, cogió una piedra y la arrojó con tan mala puntería que acertó en el ojo a uno de los caballos de la guardia del caíd.

El animal se encabritó, derribó a su jinete, sus compañeros se apartaron y la brusquedad del gesto hizo que algún animal casi pisará a los mirones, uno de los cuales agarró al jinete que tenía más a mano y le desmontó, los compañeros trataron de defenderle, al igual que los que estaban con el mirón. Aquello fue la chispa que desencadenó la matanza, los cruzados se lanzaron a por los musulmanes y los hicieron cuartos. Hombres, mujeres y niños fueron pasados a cuchillo sin que los oficiales castellanos pudiesen remediarlo. En vano gritaban que aquellos moros se hallaban bajo la protección de la palabra dada; en vano arrebataron al caíd de las manos de aquellos bestias, las cuchilladas cortaban desde todos los flancos y pronto el alférez que defendía al caíd se encontró que de éste tan solo quedaba el brazo que él sostenía.

Luego se lanzaron sobre los bienes que la comitiva intentaba salvar, los baúles y arcones fueron destripados por el mismo furor de la rapiña, los vestidos desgarrados y los que estaban más lejos entraron a saco en Malagón.

Cuando llegó el resto del ejército y el rey supo lo acaecido tan solo pudo decretar un día de descanso para serenar los ánimos, con la escusa de aguardar la llegada del tren de abastecimiento, pues comenzaban a escasear las provisiones.

La bronca entre los dirigentes ultramontanos, los obispos de Burdeos y Nantes y Arnaldo Amalarico y el rey de Castilla fue sonada. Los gritos podían oírse desde Toledo. Las discrepancias en la forma de tratar a los musulmanes radicaban en la propia forma de entender la existencia. Para unos era excluyente para los otros no tenía porque serlo. Unos afirmaban la legitimidad de la palabra comprometida, mientras que para los otros carecía de validez ningún compromiso con los enemigos de la Iglesia.

El escaso botín aprehendido en el castillo asaltado no apaciguó los ánimos y hubo de adelantarse el cobro de soldadas del mes de julio para evitar males mayores.

El rey ordenó reforzar el avituallamiento con recuas enviadas desde retaguardia, pues aunque cada guerrero procuraba portar su sustento para unos días y cada milicia mantenía a los suyos, a los expedicionarios no podía faltarles pan, vino, carne, frutas y verduras en la medida de las disponibilidades en los mercados. Sobre todo era menester evitar a los acaparadores que se lucraban con la especulación. Ya había algún encarcelado por adquirir cebada podrida o por mezclar tierra con el trigo y vilezas semejantes para aumentar sus ganancias. Así parece ser que algún consejero anunció a la oreja del rey: “Si no tienes los dineros y el bastimento que es menester prestos, buscados y comprados en los tiempos debidos, mejor sería no comenzar la conquista para tener que dejarla por mengua o fallecimiento de lo que hace falta”.

—Confesión padre.

El fraile se volvió al sentirse interpelado e incapaz de disimular la alegría que le invadía abrazó al hermoso tipo de la cara sonriente. Estaban en medio del campamento y nadie les prestaba atención, por doquier había contactos humanos, reencuentros, pendencias, desavenencias de todo tipo que acababan en batahola, nadie se extrañaba de que dos o tres hombres o mujeres se abrazasen, miraban un momento se preguntaban si era odio o amor y seguían a lo suyo. Tan sólo si asomaban las navajas, los que aún tenían algo en la bolsa refrenaban su quehacer para apostar por un ganador, los demás seguían pues en alguna ocasión los mirones fueron disciplinados por instigadores de una bronca.

—Cuanto me alegro de verte, ha pasado mucho tiempo —dijo François.

—Tú estás igual, quizá más hermoso. La vida al aire libre te sienta bien, tan moreno —y Evaristo acarició el rostro barbado de François.

Separaron el abrazo ante la mirada inquisitiva de un grupo de mujeres que pasó junto a ellos con unas cestas de ropa, eran las primeras en denunciar los comportamientos inadecuados, había mucho sátiro suelto y sus niños solían ser presas de esos depredadores y ellas no se andaban con pamplinas, a la menor sospecha denunciaban y si su demanda no era atendida visitaban al sospechoso y a palos le quitaban las ganas de volver a molestar a sus hijos.

—¿Con quién estás? —preguntó el fraile.

—Vinimos por nuestra cuenta, con mi familia, pero ahora estoy con el señor de las Landas —respondió François.

—¿Has traído a tu mujer?

—Ven vayamos al castillo, no hay nadie allí —sugirió François.

La más absoluta desolación reinaba en las dependencias de Malagón, el Consejo de Guerra decidió ocuparlo para evitar que lo hiciera el enemigo, no convenía dejar amenazas a retaguardia, y desmantelarlo llevaría demasiado tiempo y consumiría demasiados recursos, lo más sencillo y sensato parecía dejar una guarnición. En el Consejo las voces de los obispos tramontanos advertían que habían venido a combatir a los sarracenos no a ampliar los dominios territoriales de Castilla.

Varios miles de peones del contingente cruzado andaban recogiendo los cadáveres de la guarnición asesinada y arrojándolos por un despeñadero cercano, a cambio podían quedarse con todo lo que los muertos llevasen encima, que a esas horas eran una poca ropa y algún calzado.

Algunos ociosos recorrían las dependencias del castillo buscando algún bien olvidado por los saqueadores y que fuese de provecho. Los muebles estaban desvencijados, tirados por los suelos.

—Vayamos a las cuadras —sugirió François.

—No.

El fraile encaró la escala de caracol que trepaba por la torre atalaya, seguido por su amigo.

—¿Qué te pasa, por qué te enfadas?

—¿Para qué la has traído a ella?, sabes que nos odia.

—En el fondo debemos agradecérselo, me obligó a confesar y mi penitencia fue obtener la indulgencia en la Cruzada. De no ser así no nos habríamos… ¿Por qué no me avisaste que vendrías? Yo te hubiese seguido —dijo François con un jadeo.

La subida fue vigorosa, arriba no había nadie y desde allí la vista era magnífica. A pesar del día tan caluroso, el aire allí arriba era vivificante y ambos respiraron a pleno pulmón. En un rincón quedaba un buen montón de armas olvidadas por los saqueadores. François abrazó a su amigo y le besó en la mejilla.

—Estamos juntos, eso es lo que cuenta.

El otro se volvió y le besó en los labios. Al fin juntos, después de tantas tribulaciones rememoraron amorosos encuentros.

El ejército al completo se puso en marcha, irían juntos y no habría más iniciativas bélicas como Malagón. A los tres días de marcha el 27 de junio alcanzaron la importante villa de Calatrava.

—Dicen que vamos a asaltar Calatrava —dijo Ambrosio algo nervioso.

—¿Acaso lo dudas? —y Cirilo hizo un expresivo gesto señalando los trabajos de asedio en los que llevan invertidos tres jornadas.

—Oye, ¿esos dos que parecen tu sombra…?

—Me están extorsionando, los contraté para liquidar a la doña de los Aguado y se enteraron de todo.

—¿De qué se han enterado? —preguntó Cirilo enojado.

—Conocen nuestros nombres, ella les contó lo que hicimos con sus hijos y pretenden arruinarme.

—¡Pero tú estás loco!, ¿y para qué los has traído?

—¿Y qué querías que hiciera, no podía quedarme en Toledo aguardando que la justicia llamara a mi puerta. Oye Cirilo, tienes que ayudarme, tenemos que librarnos de ellos. Los he traído como escuderos, para que al menos su soldada me salga gratis, aunque si el rey llega a abonarme lo que debe al gremio de zapateros, cinco mil abarcas, ellos se quedarán con el dinero. ¿Cómo voy a regresar a mi casa, qué será de mi familia?

—Menuda mierda Ambrosio, menuda mierda.

Los ultramontanos trabajaban convencidos de la victoria. Numerosos curas y frailes alentaban a los hombres que levantaban empalizadas para aproximarse a los muros; ayudaban a acarrear grandes piedras para las máquinas de asedio o cavaban trincheras en previsión de una salida de la numerosa guarnición que les insultaba, agredía, y asaeteaba desde las almenas recientemente remozadas.

—Ponte un casco, esto se va a poner muy serio —aconsejó Cirilo.

Y para corroborar lo dicho François se cubrió con un yelmo de bronce proporcionado por los dineros de Carlos, la aparatosa protección nasal le hacía irreconocible, empuñó un cuchillo de asalto y siguió a Cirilo. Los calatravos estaban deseosos de vengar la pérdida de su casa tras la rota de Alarcos, diecisiete años atrás. Corrió el rumor que una de las puertas fue astillada y hacia ella corrían, pero una vez allí fueron recibidos por una granizada de flechas y piedras, imposible acercarse a menos de cien pasos como atestiguaba el montón de hombres abatidos en los alrededores. Algunos yacían cadáver pero los heridos clamaban ayuda y los defensores tensaban sus arcos aguardando a que acercaran los auxiliadores.

—¡Retirada, retirada!, esto está muy verde, hay que trabajar más —ordenó un sargento calatravo.

Antes de lanzarse contra los muros para ser asaeteados había que cavar. Todos los peones enfundaron los cuchillos para agarrar picos y azadas. Otros tomaron sierras y hachas y construyeron empalizadas de protección. Los ingenieros que acompañaban al séquito del rey recorrieron el perímetro de la plaza ordenando dónde levantar una barrera, dónde plantar una máquina, dónde cavar una trinchera, era menester bloquear cualquier salida contra los trabajos. Señalaron contra que puerta atacarían preferentemente los arietes, aunque todas estaban defendidas por torres bien guarnecidas, y que paño de la muralla era el más idóneo para asaltarla con las escalas.

Surgieron los primeras disputas entre peones y caballeros, los primeros cavaban, acarreaban tierra y piedras, talaban, serraban, aguzaban, entrelazaban maderos, mientras los segundos aguardaban a la sombra o si se acercaban a los trabajos es para meter prisas, corregir o criticar la labor de los infantes.

Alguna pedrada anónima descalabró a uno de los arrogantes blasonados, y sargentos y adalides trataban de mantener el orden y la disciplina en las filas.

Bien asentado el cerco a la plaza, el 30 de junio el ejército cristiano lanzó un asalto general contra Calatrava, eran muchos y se pudieron permitir atacar por los cuatro puntos cardinales. Protegidos por las defensas de mano lograron acercar los arietes a las puertas y comenzaron a batirlas mientras varios cientos de hombres trepaban por las escalas de mano. Desde su base los ballesteros tiraban contra todo el que osaba asomar la jeta. Ahora sí, los caballeros espada de asalto en mano fueron los primeros en atacar.

La guarnición resistió el feroz embate, eran muchos y aguerridos defensores, sufrieron pocas bajas comparadas con los asaltantes, disponían de abundantes pertrechos para resistir meses de asedio y los almacenes estaban llenos de vituallas. El califa ya previno la contingencia de un asedio y tomó medidas.

Todos luchaban con denuedo, unos por salvar el honor perdido en Alarcos, otros por el suculento botín que auguraban tras los muros de una populosa ciudad como Calatrava, el empeño en la defensa era anuncio de riquezas.

Espada en mano trepaban por las escalas, sobre sus cabezas el silbido de los proyectiles de los almajaneques se confundía con el de la brea ardiendo que en ocasiones les arrojaban desde las almenas. Empujaban el culo del que les precedía en la estrecha escala parapetados a su sombra y evitaban mirar abajo. Los defensores trataban de empujar con pértigas las escalas y era faena de los ballesteros abatirlos para que no lo lograsen. Los primeros caballeros coronaron los muros pero inmediatamente fueron aniquilados aunque a costa de grandes perdidas, ninguno marchaba solo al infierno.

Tras la primera jornada el balance era desalentador, las bajas habidas no acompañaban los resultados obtenidos, ni una puerta abatida, ni una mella en un muro, ni una torre tomada. Pero ya se sabía, el primer martillazo en la fragua el hierro ni lo nota, pero a fuerza de martillear es como se moldeaba el acero y para eso habían venido. Los reyes visitaron a sus caballeros heridos y enterraron a los muertos.

La noche sirvió para recoger a los hombres abatidos y pensar en el asalto del día siguiente. Sabían que en Calatrava tenían agua y comida en abundancia, sería menester tomar la plaza a viva fuerza, no podían dejarla a retaguardia si deseaban seguir avanzando.

Capítulo 36

Frente a Calatrava, julio de 1212

Dicen que fue un trato traidor, unas conversaciones nocturnas entre el rey don Alfonso y Aben Cadis, el emir responsable de la defensa de Calatrava. El 1 de julio Calatrava abrió sus puertas y una larga fila de hombres mujeres y niños abandonaron la plaza camino del Sur. Esta vez tropas castellanas escoltaban a los rendidos. Entregaron la plaza a cambio de salvar sus vidas y el trato sería respetado. Aunque disconformes con la medida de gracia adoptada a sus espaldas, los caballeros ultramontanos contuvieron a su gente menuda que cuchillo en mano ardía en deseos de degollina.

Una vez que la columna de musulmanes se perdió en el horizonte los ultramontanos se lanzaron al saqueo de la ciudad pero se hallaron con guardias armados en las entradas. La ciudad pertenecía a la Orden de Calatrava, devuelta por la gracia del rey de Castilla, y no habría saqueo.

Las voces de los ultramontanos contra aquel apaño pronto fueron graves insultos, ellos habían venido a exterminar sarracenos no a pactar rendiciones. A apropiarse de sus bienes, no a ampliar los dominios de rey o ricohombre alguno

Pero las sorpresas desagradables no concluyeron con la marcha de los sarracenos escoltados por caballeros castellanos, no, cuando los cruzados ultramontanos entraron en la pérfida Calatrava, en solemne procesión, detrás de los obispos luciendo sus vestiduras talares y cantando salmos, al objeto de transformar las mezquitas de la ciudad en iglesias cristianas, cuál no sería su estupor y pasmo al comprobar que en Calatrava quedaban cientos de familias ¡cristianas!, que no habían marchado pues aquello no iba con ellos. ¿Qué hacían cristianos de bien conviviendo con sanguinarios infieles? Muy “de bien” no podían ser. La procesión detuvo su camino, ahora los perplejos eran los pobladores cristianos de Calatrava que aguardaban en las calles para arrodillarse ante la sagrada forma.

Los obispos y la comitiva arrancaron de nuevo, hasta que alcanzaron uno de los barrios de calles estrechas, ¡que también permanecía poblado!, la judería. ¿Pero qué clase de cristianos vivían en esta tierra que consentían la convivencia con infieles y con judíos? Ya no les quedaba otra que topar con un barrio de cátaros o bogomilos.

Cirilo reconoció a la mujer merced al jorobado que la acompañaba.

—Hola Gumersinda, ¿cómo es que no os habéis marchado?

—¿Y adónde teníamos que ir? —respondió ella.

—Pues no lo sé, a Toledo, o a Córdoba con el emir. Hola Escarpia.

—Hola Cirilo, te veo bien.

Ella estaba igual, hermosa y ufana. La última vez que la vio estaba embarazada, probablemente del chaval que la acompañaba que ahora tendrá trece o catorce años, no lo recuerda bien.

—¿Y tus hijos?

—Sólo me queda el pequeño, los otros han marchado con los suyos. Intenté criarlos como buenos cristianos pero sus amigos… Han marchado con las fuerzas del emir Aben Cadis, un buen hombre. Ven, ven a casa a comer con nosotros, estoy haciendo un cocido.

—No puedo Gumersinda, de verdad, os lo agradezco, pero debo estar con los míos.

—¿Los que han asesinado a la guarnición de Malagón? —preguntó Escarpia hosco.

—Eso lo hicieron los ultramontanos —respondió Cirilo con cierta altanería.

—¿Y aquí qué vais a permitir que hagan?

—En Malagón tomaron la iniciativa, atacaron por su cuenta, no respetaron… Además no tengo que darte ninguna explicación, piensa lo que quieras, cabrón de mierda —y Cirilo dio media vuelta y regresó con sus fratres.

Alegaron problemas de abastecimiento, y el rey ordenó que les entregarán la mitad de todas las provisiones capturadas en Calatrava. Protestaron por el escaso botín embolsado hasta el momento, y el rey adelantó las soldadas, e incluso llegó a proponerles cambiar el objetivo e invadir León. Adujeron el tremendo calor, la sequedad de la marcha y las penalidades ocasionadas por el clima; el rey repartió vestidos frescos, camisas ligeras, calzones cortos y sandalias, ordenó marchas nocturnas y descanso en las horas más cálidas del día. Y con todo el 3 de julio la mayoría del contingente ultramontano dio la vuelta, se marchó.

Los obispos de Nantes y Burdeos fueron los primeros en encarar el camino de vuelta seguidos por sus huestes al completo, tras ellos todos los señores de Gascuña, Poitou y Provenza y por último la masa de gente menuda atraída por la promesa de ganancia fácil y rápida. Pues ni había tal ganancia, ni cuando se presentaba la ocasión en absoluto era fácil y la rapidez no era condición propia de estas tierras.

Con notable aprensión e incredulidad los infantes asistieron al desfile interminable de guerreros ultramontanos en dirección norte.

—¿Por qué os vais? —preguntó alguno sin obtener respuesta.

Aquella deserción, que nadie entendía, reducía la fuerza del ejército a la mitad y estaban seguros que en cambio el Miramamolín no cesaba de engrosar sus filas con contingentes de andaluces bien pertrechados y fogueados en mil combates. Tan peligrosos o más que los bárbaros que traía de África.

Los caballeros no hicieron caso, sabían que ellos estaban obligados a seguir a sus señores, a lo que mandase el rey. No confiaban demasiado en aquellos arrogantes de lenguas ininteligibles que los miraban por encima del hombro, “porque ellos no transigen ni negocian con infieles”, ¡qué sabrán ellos! Vistosas armaduras, brillantes armas, briosos corceles, pero volvieron grupas en cuanto el moro se mostró peleón ¡y eso que no se las tuvieron con las milicias de Sevilla o de Córdoba!

Pero los milicianos de los Concejos, los peones, los infantes, los caballeros villanos eran conscientes que aquella pérdida de fuerza la iban a penar. No entendían que aquellos hombres que vinieron a defender a la Santa Madre Iglesia desde tan lejos, y hace ya tantos meses, ahora que estaban tan cerca de su objetivo dieran la media vuelta y se marchasen por donde habían venido. Sabían que el Miramamolín les opondría un nutrido y bien pertrechado ejército y todas las lanzas serían pocas.

—François?

El interpelado volvió el rostro hacia Carlos. Llevaban tres días acampados en la parte norte de Calatrava, a la sombra de los muros y la actividad en el campamento ultramontano fue incesante. La noticia de la defección sorprendió a todo el mundo, a grandes y pequeños, los primeros porque no hacía falta semejante gasto para tan parcos resultados. Con el mismo desembolso habrían alcanzado Tierra Santa y en vez de disputar un par de roñosos castillos, habrían luchado por Jerusalén, ¿con qué cara iban a regresar a sus feudos con las manos vacías?, ¿qué trovador cantaría su gesta?, ¿qué gesta? Habrían de asegurar a unos y a otros que los trajeron engañados.

Y los segundos, porque a parte de unas pocas ropas y lo que habían comido a diario seguían tan paupérrimos como cuando abandonaron sus tierras. ¿Qué les aguarda allí?, la miseria más absoluta, trabajar para un señor abusón, pasar hambre y toda clase de necesidad, ver morir a sus hijos, ¡un asco!

—Nous partons, tu viens avec nous?[19] —preguntó Carlos.

Para el viaje vestía una ligera camisa de lino con bordados que resaltaba tu hermosa tez morena y un calzón muy corto y apretado que acentuaba ese culito respingón que…

—Non, je reste[20] —respondió François con serenidad.

—Pourquoi, il est pour lui?[21] —y señaló con un gesto de la cabeza al fraile que se azoró al saberse vértice de un triángulo tan sensual como pecaminoso. El corazón se aceleró al imaginar…

—Oui, monsieur.

El señor de las Landas dio media vuelta y François lamentó que marchase enojado. Era un buen hombre, fue amable con él, y de no haber sido por el reencuentro con Evaristo habría llegado a amarle.

“¿Quién es ese guirlache?”, fue la pregunta que rondaba por la mente del fraile y que se guardó para sí.

—¡Eh, que pasa con vosotros dos! —gritó Ambrosio agobiado por los dos que le empujaron contra la puerta de una casa vacía.

Ya en su interior Fermín y Riquelme le amenazaron con sus armas, cayeron sobre él de sorpresa.

—Eres un pedazo de hideputa con mucha suerte. Sí, has tenido suerte de que somos un par de buenas personas que nos hemos fiado de ti, pero eso se ha terminado, cacho cabrón.

—¡Hijo puta! —interrumpió Riquelme a su compañero al tiempo que propinaba una tremenda patada en la entrepierna de Ambrosio que cayó desfallecido de dolor.

—Mañana, mañana tengo audiencia con el rey, le pediré lo vuestro —trató de decir completamente hecho un ovillo en el suelo, pero una nueva patada del enojado Riquelme impactó en sus riñones y casi le hizo perder el sentido.

Fermín se agachó le agarró por la barba y tiró hacia él.

—Hemos estado hablando con uno de los pagadores, nos ha costado buenos dineros en vino, pero la cuestión es que nos ha dicho que el rey no debe nada a ningún gremio, ni de zapateros ni de tejedores ni de ostias —y Riquelme subrayó su enfado con una nueva patada en la boca de Ambrosio que afectó a la nariz.

El súbito vuelco de un chorro de agua caliente sobre el rostro magullado de Ambrosio le hizo recobrar el sentido. Percibió humedad entorno, era su sangre que formó un pequeño charco alrededor de su cabeza pero cuando alzó el rostro aturdido comprobó que no era agua lo que le caía del cielo sino orina de malhechor, aquellos dos se meaban en su cara

—¡Joder, sangras como un cerdo! —gritó Riquelme y tras esconder la polla le atizó una nueva patada en la barriga.

—Es normal su enfado, nos has engañado, venimos a ti de buena fe con buenas maneras y tú vas y…

Ambrosio aprovechó la verborrea de Fermín para propinarle una patada que le derribó y alzarse de un salto, todavía conservaba parte de aquella agilidad que le permitía escabullirse en sus raterías. Corrió hacia la puerta, pero Riquelme corrió tras él y le empujó con toda la fuerza del choque, Ambrosio había previsto el agarre pero no el empujón y chocó contra la puerta aparatosamente. De nuevo en el suelo la tunda fue mortal. Patadas y puñetazos a pares.

Ambrosio jadeaba dolorido, asustado, pero dispuesto a la lucha. Lo único que le importaba era llevarse por delante a uno de aquellos cabrones. Sangraba por la boca y la nariz, cada vez veía menos por la hinchazón de los ojos, debería alzarse pero bastante tenía con respirar. Sentía un estruendo, Riquelme estaba destrozando un mueble y Fermín se agachó sobre su cara, percibió la excitación de la pelea en su voz.

—¿Sabes lo que vamos a hacer, cacho cabrón?, nos volvemos a Toledo, sí, nos volvemos, éste y yo. Mira, si te trae un regalo de despedida —y señaló a su compinche.

Ambrosio volvió la cabeza, era una mesa lo que acaba de destrozar aquel desgraciado, a juzgar por las patas de buena madera que traía en las manos y venía sonriente hacia él.

Riquelme entregó una de las patas al otro y sacudió un fuerte golpe en una de las rodillas del caído que gritó pensando que alguien le oiría y auxiliaría.

Aquellos dos golpeaban con saña y deleite, sacudían el bulto chillón sin manías, con ganas. Ambos estuvieron en grave peligro, no participaron en el asalto pero una de las salidas de la guarnición de Calatrava alcanzó las tiendas de intendencia y tuvieron que luchar por sus vidas.

Pararon a respirar y recuperar fuerzas. Ambrosio yacía molido, sin duda debía tener varios huesos rotos y apenas se movía.

—Tengo unos ahorros, guardo un dinero para imprevistos que… —intentó farfullar Ambrosio, escupió un diente y un cuajo de sangre.

—Da igual, como te dije, nos volvemos a Toledo. Vamos a visitar tu casa, bueno de hecho nos instalaremos en ella, mira, míranos bien —y Fermín le agarró por los cabellos para alzarle la cabeza.

—Éste y yo nos vamos a beneficiar a tu mujer y seremos tan cariñosos que ella nos dirá donde escondes tu dinero.

—Y a tus hijas, sí, esos coñitos tan tiernos y jugosos, y cuando estemos hartos de yacer con ellas, las llevaremos a un mercado de esclavos y las venderemos al mejor postor. Tus hijas acabarán de putas en la cama de cualquier vicioso que pague un buen precio —añadió Riquelme.

Ambrosio reunió las últimas fuerzas de su magullado cuerpo y lanzó contra el que tenía más cerca una cuchillada con la navaja que consiguió abrir mientras estaba acurrucado recibiendo palos, pero apenas logró asustar a Riquelme, el brazo roto carecía de la fuerza necesaria para hincar el cuchillo y tan solo causó un profundo corte desde el ojo izquierdo hasta la barbilla.

—¡Ah, será hideputa! —gritó el sorprendido herido.

Y ambos reanudaron la paliza con renovado ímpetu.

El legado papal Arnaldo Amalarico, aunque disconforme con la política de pactos del rey castellano, estaba obligado a continuar; él no podía desairar el mandato papal; él no era un noble que había venido con su mesnada a enriquecerse; él había venido a pelear por la expansión de la fe cristiana, ¿qué ejemplo estaría dando?, ¿con qué cara iba a exigir recursos para reemprender la cruzada contra la herejía, si a la menor dificultad volvía grupas?

En el fondo fue un alivio, en el Consejo de Guerra respiraron tranquilos, los desertores eran indisciplinados, comían por comer, de una avaricia inagotable, codiciosos hasta la enfermedad, y probablemente a la vista del bizarro ejército que el Miramamolín les iba a enfrentar igualmente habrían salido corriendo con la mierda entre las piernas. Allí en la dulce Francia no estaban habituados a la bronca lucha contra los duros andaluces, ni se las tenían que ver con los ásperos bereberes.

Pero como dice el dicho: cuando el diablo te cierra una puerta Dios te abre una ventana. Los exploradores advirtieron de la inmediata arribada de Sancho VII de Navarra al frente de su mesnada. Pedro de Aragón se quedó en Calatrava aguardando al rey navarro y el de Castilla con lo que quedaba del ejército reemprendió la marcha el 4 de julio.

Llamaron a la puerta y Gumersinda acudió a abrir. Desde que aquellos bárbaros ultramontanos rondaban las calles el buen sentido aconsejaba atrancar puertas y ventanas. La gente principal emprendió el viaje de vuelta, pero la gente menuda buscaba rapiñar algo, lo que fuese, con tal de no volver con las manos vacías.

—Hola Cirilo, ¿qué buscas? —la frialdad que destilaba la boca de Gumersinda heló a los visitantes.

—¿Podemos pasar? —preguntó Cirilo.

Ella cedió el paso aunque sin soltar la puerta. Entraron Cirilo, François, su esposa e hijos.

—Nosotros nos marchamos y venimos a pedirte que acojas a Angélica y a sus hijos —explicó Cirilo, eludiendo las presentaciones, ya que no desea alargar su estancia en aquella casa.

Al rumor de voces acudió Escarpia con un muchacho, su hijo. Ambos lucían mandil e iban sucios de harina, el muchacho portaba un rodillo en la mano y lo blandía amenazador. Los niños de François señalaron la cara sucia de harina y sonrieron juguetones. Gumersinda volvió el rostro hacia su pareja y explicó lacónica:

—Quieren quedarse.

El jorobado se encogió de hombros. En aquella casa, como en todas, siempre se hizo la voluntad de Gumersinda, ¿a qué preguntarle ahora?

—Son tiempos de escasez, tres bocas más…

—Toma, aquí hay algo de dinero, si no fuese suficiente, que no lo será, a la vuelta cuando François los recoja te pagará más. El tiene ahora una soldada de veinte sueldos diarios, ha conseguido un caballo y…

—A saber cómo —reprochó Angélica.

—¿Y si no vuelve? —preguntó Escarpia desde atrás.

Mientras, los niños se han soltado de la mano de su madre y andan riendo con el muchacho a costa de su cara enharinada.

—Vámonos, esto es humillante —replicó François a Cirilo.

—No, no es humillante en absoluto, es real. Vais a enfrentaros a un gran peligro, ¿qué será de tu familia si resultas muerto, herido o cautivo? —preguntó Escarpia dando unos pasos hacia ellos.

—No, sé… —François parecía perplejo. Y no porque no lo haya considerado si no porque está allí obligado por una absurda penitencia, por un pecado que él…

—Podéis quedaros. Ya nos apañaremos —sentenció Gumersinda.

—Gracias —dijo escuetamente Angélica.

Su voluntad y deseo era acompañar a su esposo hasta la misma batalla, sabía de sus escarceos con cierto caballero, tenía idea de cómo había conseguido el caballo y la armadura y tan tremendo pecado la acongojaba, pero sabía que Dios todo lo perdonaría pues François era un buen hombre que todo lo hacía por sus hijos. Cabalgaría contra el mal, saldría ileso, merced al perdón divino sanaría de su mal y la familia retornaría rica y feliz a casa.

—¿Os gustan las manzanas? —preguntó el jorobado a los niños y juntos los cuatro marcharon al interior.

—Gracias Gumersinda, eres … —intentó decir Cirilo.

—Da igual lo que sea, nada espero de ti. Lo hago por ellos y por ella —y vuelta a François añadió—: Procura regresar sano y salvo, tienes una hermosa familia y te aguardan.

Los días 5 y 6 de julio cayeron en manos cristianas las fortalezas de Alarcos, Caracuel, Piedrabuena y Benavente. La mayoría abandonadas por sus guarniciones apenas tuvieron noticias de la rendición de Calatrava, la plaza madre que debía apoyar su defensa.

El rey Alfonso de Castilla observaba desde la atalaya de Alarcos la llanada donde el padre del actual Miramamolín le dio tal revolcón y se preguntaba con cierto temor que sucedería en los próximos días. Había pasado mucho tiempo, diecisiete años, ¡media vida!, él ya no era aquel arrogante mozuelo, entonces tenía… ¡cuarenta años!, ¡pardiez, que ya no era mozuelo!

En el horizonte divisó una pequeña columna de polvo, al cabo de un rato de fijarse resultó ser un jinete a galope lanzado, sin duda un mensajero que vendría a avisar de la llegada de los dos reyes. Decidieron hacer un descanso en Alarcos para esperar la llegada de Pedro y Sancho que ya se habían reunido en Calatrava.

Pero unas horas después quedó atónito ante las noticias que el jadeante y polvoriento correo transmitió. Los cruzados ultramontanos intentaron tomar Toledo para resarcirse con su saqueo del fracaso de la expedición. Por fortuna los guardianes de la ciudad cerraron las puertas a tiempo y, carentes de máquinas y voluntad combativa, tras unas escaramuzas emprendieron viaje al norte.

Ante aquellas noticias Arnaldo enrojeció de vergüenza, aunque atribuyó toda la culpa al rey de Castilla, si hubiese permitido el saqueo de Calatrava y que se derramase la sangre justa para saciar el ansia criminal, muy justa tratándose de infieles, y mantener la moral de combate, ahora el ejército sería mucho más numeroso y no tendrían problemas en la retaguardia.

Si la defección del contingente cruzado supuso un garrotazo a su prestigio y una merma de su autoridad, ya tendría ocasión de vengarse de esos obispos que le miraban por encima del hombro, aquella afrenta le colmaba de vergüenza. Inmediatamente Arnaldo empuñó el cálamo y escribió al Papa para informar y quejarse.

Capítulo 37

En Babia, julio de 1212

—Majestad, ¿qué le contestamos al Santo Padre?

Alfonso rey de León observaba la campiña a través de la ventana. Le gustaba aquella comarca, le gustaba Babia, ciertamente era un paraíso, su paraíso. El tono grisáceo de las montañas, el verde protagonista miraras donde miraras, la abundancia de agua…

—Majestad.

—Ya te he oído antes —replicó con acritud al secretario.

“Estoy hasta los cojones del Santo Padre y la madre que los parió a todos”, pensó con la vista fija en una cabra montés que allá en el horizonte ramoneaba en el bosque.

—Como me gustaría que el hideputa se llevara un batacazo como el de Alarcos. Que fuera cautivo y esos moros le dieran por culo hasta las calendas de mayo —renegó alzando el tono de voz.

Uno de los oficiales de palacio entró algo azorado y eso que Alfonso tenía terminante prohibido los nervios alterados y la tensión fuera de lugar en Babia.

—Majestad, ya han salido.

El rey se volvió hacia él y aguardó detalles, el otro trató de recuperar el resuello y las formas después de subir las escaleras al trote.

—A mediados del mes de junio ha salido el ejército de Toledo, en vanguardia van los ultramontanos. Nos cuentan que la multitud de gente armada reunida forman una columna desde aquí a León.

—Ya será menos, ¿cómo diantres piensan alimentar a semejante tropa?

—Majestad, tan solo los ultramontanos suman más de treinta mil hombres, entre caballeros, escuderos y peones. Todos marchan decididos hacia los pasos de la sierra.

—Antes tendrán que tomar Calatrava y la línea de castillos que perdieron en Alarcos, valiente panda de inútiles. Menos mal que esta vez cuentan con un contingente leonés, mis caballeros les enseñarán a luchar.

—Rodrigo, dispón la hueste que se apresten a partir.

—Pero majestad, el Santo Padre os amenaza con la excomunión si atacáis Castilla en ausencia de su rey por hallarse de Cruzada.

—¿Qué cruzada, ni qué niño muerto?, bien sabéis que el arzobispo de Toledo ha comprado esa bula que tan solo ha servido para atraer a la hez de Francia, Alemania e Italia.

El secretario y el oficial observaron con preocupación a su monarca que tras la imprecación afirmó conciliador:

—Tan solo vamos a recuperar los castillos de mi propiedad sitos dentro de las fronteras leonesas. Clama al cielo y mis antepasados se revuelven en sus tumbas viendo a esos pastores de asnos vigilando nuestros movimientos desde las atalayas de “nuestras” fortalezas dentro de “nuestro” territorio.

Con un gesto despidió al oficial que partió presuroso a poner en marcha las tropas.

—Proveeos de tinta, cálamo y papel, vamos a responder al “Santo Padre”, por cierto, ¿qué sabemos de ese papa Inocencio III? —preguntó el rey mientras tomaba asiento frente a un gran ventanal desde el que disfrutaba de la majestuosidad de Peña Ubiña.

—De nombre Lotario, nacido en una acaudalada familia italiana, hijo del conde Trasimundo de Segni, estudió Teología en París y Derecho en Bolonia. Parece ser que ya era un respetado jurista antes de ser elegido cardenal por el anterior para Clemente III. Elegido papa en unánime votación, a pesar de su edad, pues apenas tenía los treinta y siete años cumplidos, se conduce con humildad y ha impuesto la austeridad en la curia.

—¡Austeridad! Pues en Roma le deben detestar a más no poder —musitó el rey para sí.

—Cuentan que es un gran diplomático y eso le ha valido extender los dominios del Vaticano, hasta Rávena. Se ha adueñado de las Marcas, Ancona y el ducado de Spoleto. Ha adoptado el título de Vicario de Cristo.

—¿Y qué pretende decirnos con tan pomposo mote?

—¿A nosotros, majestad?

—Al Mundo, so memo.

—Supongo que él entiende que son de su incumbencia tratar los asuntos del Cielo y la Tierra, para mi opinión que debe tener algo que ver con las disputas que mantiene con el emperador y el rey de Inglaterra.

—Eso será. Bien toma nota, yo iré dictando, apuntas al vuelapluma, corriges y compilas en forma: Yo Alfonso IX de León, nací del aciago matrimonio entre mi muy noble padre, a quien Dios tenga donde merezca, Fernando II con doña Urraca de Portugal. No me miréis de ese modo, diantre, digo aciago pues mi madre falleció muy joven y lo mismo sucedió con la segunda esposa que tomó mi padre, doña Teresa Fernández de Traba. Y fue entonces cuando llegó la detestada Urraca, esa López de Haro, que se metió en el lecho de mi padre, y le hechizó hasta que la desposó. Siete años estuvieron yaciendo en concubinato, hasta que la zorra le arrastró al altar —hizo un silencio y cuando el escribano alzó el rostro hacia él advirtió—: Confío en tu discreción y que sabrás corregir adecuadamente el sentido de mis palabras conforme al destinatario de la misiva.

—No preocuparos por eso majestad.

—No satisfecha con obtener prebendas tales como los castillos de Aguilar y Monteagudo y colocar a todos sus hermanos y parientes a chupar del tesoro real, pretendió elevar al trono de León a su vástago nacido de su primer matrimonio con Nuño Meléndez, ¡valiente zorra! Hemos quedado que corregirás el texto, ¿no?

—No os apuréis majestad, conozco parte la historia y cómo os afecta personalmente.

—Recuerdo que mi casa se llenó de miembros del clan de los Haro, por influjo de sus aliados de siempre los Castro. No en vano Aldonza Rodríguez de Castro, hermana de Fernando el Castellano, cuñado de mi padre, estaba casada con López Díaz de Haro y tenía en mi reino más intereses y propiedades que yo mismo siendo legítimo heredero al trono. Todavía la Iglesia no había consagrado esa unión, ¡apenas llevaban un año encamados, por Dios!, y Rodrigo y Alfonso López de Haro ya disfrutaban de las mejores tenencias en la frontera con Castilla. Un año después mi padre dio al primero la heredad de Ferreras, en territorio de Aguilar, cerca de Valdetuéjar, al oeste del río Cea.

—Conozco el lugar por haber nacido muy cerca de allí, majestad —dijo el escribano al ver al rey atascado con tanto detalle que a nada conducía a efectos de aportar claridad al relato.

—Es que me reconcome las entrañas, pues apenas dos años después regaló a esa Urraca la tierra de Villamor, Omaña y Burón en el alto Esla. Sería por esas fechas o posteriores, poco importa, cuando colocó a sus hermanos en los cargos de mayordomo y alférez del rey

—Yo tenía doce años y ya temía por mi futuro y mi real herencia, muy temprano empecé a temer.

—Majestad hoy sois un rey querido por vuestros súbditos.

—Hoy soy un rey arruinado. Mi padre falleció a los cincuenta y tres años de edad, los últimos años de su vida fueron endulzados por el veneno de esa Urraca empeñada en sentar en el trono, ¡en mi trono!, pues yo era el primogénito de mi padre, a su hijo Sancho Fernández, quien fue concebido fuera del matrimonio. ¡Sí, ya sé que una vez nacido, ellos se casaron y mi padre reconoció al niño, ¿y qué? Eso no mengua mi primogenitura ni mis derechos sucesorios!

Alfonso tomó una pequeña jarra de vino y bebió un buen trago.

—Es magnífico, a pesar de ser pleno estío el vino se mantiene fresco. ¿Puedes creer que esa bruja osó alegar que yo era ilegítimo, pues el matrimonio de mis padres fue anulado? ¿Cómo debió envenenar la mente, el ánimo, de mi padre para conseguir que me desterrase, a mí, su primogénito, su único hijo? Mi padre murió en Benavente y sus últimos días fueron aprovechados por toda la caterva de nobles y prelados que rodeaban el lecho del moribundo, yo viajaba al destierro en Portugal junto a la familia de mi madre, para enriquecerse a costa del Tesoro, a costa de mis bienes, pues nada dejaron, ni tierras ni oro, nada. Y tanto afán tenían en entronizar al hijo de la Urraca que no tuvieron un instante de sosiego, de respeto, para enterrar a mi padre. Él había expresado su voluntad de descansar en la iglesia de Santiago de Compostela junto a su madre la reina Berenguela de Barcelona y su abuelo Raimundo de Borgoña. Pero claro sabían que el arzobispo compostelano era uno de mis fieles partidarios, como Dios manda, y ¡escondieron el cadáver de mi padre! ¿Puedes creer semejante felonía?, ¡por todos los santos!

El escribano asintió, mojó el cálamo en tinta y aguardó.

—Los emisarios me alcanzaron con tan terrible noticia en la frontera portuguesa. En un pueblo cercano creo que fue en Francelos de Ribadavia, cerca del río Arnoya, era mediados de febrero y hacía un frío del carajo, nos reunimos con los obispos de Compostela, Lugo, Mondoñedo y Oviedo; también acudieron los condes de Traba y Fruela, cada uno con su respectiva hueste, cabe decir que el ejército reunido me reafirmó en mis derechos sucesorios, aún cuando yo apenas tenía doce años. Por fortuna eran mayoría los leoneses fieles a mi persona que no a la usurpadora, apoyada en su casa de Haro. La traidora huyó a Castilla y yo hube de conquistar Aguilar y Monteagudo, cuya tenencia la zorra había confiado a su hermano don Diego López de Haro. Finalmente, lo que demuestra mi generosidad y ganas de llevarme bien con todos, concedí a mi hermanastro los señoríos de Monteagudo y Aguilar y hace dos años le nombré gobernador de Montenegro y Sarria. Recientemente nos enemistamos y decidió marchar en busca de fortuna, ¿qué edad debe tener ahora?

—Veinticinco o veintiséis años majestad.

—Es la edad adecuada para salir al mundo y perpetrar todo aquello que el mundo te consienta.

—Nos cuentan que decidió dirigirse al norte de África, para ponerse a sueldo del califa almohade, reunió una hueste numerosa en Toledo con la que viajar hasta Sevilla y en vez de eso fueron contra Cañamero, cerca de Trujillo, donde se apoderaron con ardides de su castillo. Con el botín logrado han fortificado el lugar y desde allí hostigan a los pobladores de los contornos sin parar mientes entre moros o cristianos, lo mismo les da pillar a unos que a otros.

—Como ya dije hallé el tesoro regio agotado, la dignidad de mi reino peligraba, los Haro tenían secuestrado el cadáver de mi padre y trataban de entregar el reino de León al cabrón de mi primo el rey Alfonso de Castilla, que en vez de ayudarme en mi joven inexperiencia se prestó a tales maquinaciones. Y a pesar de estar vigente el pacto de Fresno-Lavandera del año 1183, un ejército castellano invadió León en abril, en los primeros ataques ocuparon las fortalezas de Coyanza, Valderas, Bolaños, Santervás, Villavicencio y Melgar en la frontera de Tierra de Campos, y Alba, Luna y Portilla todos ellos pueblos fortificados y sin embargo sus guarniciones apenas opusieron una resistencia digna de tal nombre; en la mayoría de los casos los alcaides entregaron la fortaleza a cambio de sus miserables vidas. También tomaron las localidades de Siero de Riaño y Siero de Asturias en el norte del reino. Para colmo mis supuestos valedores, los portugueses, aprovecharon para invadir tierras gallegas. Pillado entre dos frentes y sin un maravedí hube de plegarme a las exigencias castellanas.

El escribano miró al rey y vio su rostro crispado por el rencor, un vivo rencor por aquellos sucesos que no conseguía aliviar en modo alguno.

—Aquel verano nos reunimos en Soto Hermoso, un precioso lugar muy cerca de Plasencia, bueno era mediados de mayo, pero el estío venía muy avanzado a causa de una pertinaz sequía que asolaba los trigos más que la propia guerra. Allí nuestros embajadores esbozaron el acuerdo que en junio firmamos en Carrión. Me devolvieron los restos de mi padre a los que dí honrosa sepultura en Santiago atendiendo su voluntad. En Carrión mi primo el rey de Castilla convocó a la curia de su reino y en el monasterio cluniacense de San Zoilo fui armado caballero, con toda la pompa y el boato de una coronación. Ese cabrón me ciñó el cinturón con la espada que entonces debí desenvainar y pringar con su sangre, ¡¡yo ya era rey por derecho propio, sin necesidad de su reconocimiento!! Para colmo hube de besar su mano, hiel hubiese preferido tragar una semana seguida antes que sufrir aquella humillación.

—Majestad, para los allí presentes aquel acto no supuso humillación alguna para vuestra dignidad, aquel gesto se interpretó como la confirmación del tratado de Sahagún, según el cual en caso de inexistencia de hijo legítimo en alguna de las coronas León y Castilla se reunificaría el reino.

—Y eso pretendían, puesto que el matrimonio de mis padres fue declarado nulo, León debía ser entregado a Castilla, a pesar del reconocimiento de mis derechos por mi padre, la curia de León y el pueblo.

—De ser esa la intención del rey castellano, no habría acordado vuestro matrimonio con su hija Urraca.

—Era una niña de dos años, por Dios.

—Sí, pero pasó a residir en la corte leonesa bajo la custodia de don Pedro García de Lerma, vuestro mayordomo.

—¿Y eso qué significa? De todos modos no me casé con ella.

—No, preferisteis a doña Teresa de Portugal.

—Era preciso para alcanzar la paz en las fronteras del reino y si el de Castilla hubiese deseado sinceramente la paz entre nosotros me hubiese entregado a su primogénita Berenguela.

—Estuvisteis casado con ella, os dio al infante don Fernando.

—¡Sí, pero también ese matrimonio fue anulado por el Santo Padre de los cojones!

—Y en aquellas fechas doña Berenguela estaba prometida a Conrado de Rothenburg, el hijo del emperador Federico I Staufen. El muchacho fue armado solemnemente caballero, se firmaron los contratos matrimoniales, en los cuales quedó apalabrado que la pareja heredaría el reino de Castilla, en caso de que vuestro primo Alfonso falleciera sin dejar un legítimo heredero varón.

—Vana ilusión, ¿qué crees que movió a tal alianza? —preguntó el rey Alfonso mientras bebía un trago.

—La alianza deviene del interés del emperador en aislar a la Santa Sede, pero las maquinaciones de doña Leonor de Aquitania fueron más efectivas pues alejaron al emperador de cualquier alianza tanto con el rey de Francia como con el de Castilla, por otra parte al nacer el luego fallecido infante don Fernando, el tratado perdió su interés para el alemán.

—El papado siempre ha estado en contra de León, cuando comprometimos treguas cinco años antes del desastre de Alarcos, el papa Celestino nos excomulgó para castigarnos. Osó conceder las mismas gracias a los que lucharan contra León que las que recibían los que participaban en las Cruzadas a Tierra Santa, ¿cómo es posible, por todos los santos? ¡Relevó de toda obediencia a mis súbditos! De ahí que los cabrones portugueses y el hideputa castellano invadieran mi reino dándolo por perdido. Los primeros me arrebataron Tuy y Pontevedra y Alfonso, con la ayuda de Aragón, atacó Benavente. Suerte que la guarnición resistió, les demostró como pelea un leonés acorralado. Lo mismo sucedió en Astorga, el castellano fracasó en su intento por tomarla, ja, ja, ja… Creyó que sería fácil por el solo hecho que un pontífice en un país lejano redactara un acta de excomunión, ja, ja, ja… Valiente memo.

—Pero majestad todavía no nos hemos recuperado del rastro de destrucción que dejó a su paso.

—El hideputa llegó con su hueste de asesinos hasta las mismas puertas de León, ¿qué se creía que yo saldría descalzo, vestido de saco y con ceniza en los cabellos implorando su mano para besarla? No, en vez de eso le dimos una lección de cómo pelean los leoneses y tan solo logró tomar Puente Castro, la judería de León, la redujo a cenizas y esclavizó a cuantos moradores atrapó. Por eso cuando llegó el dinero de los almohades tras el desastre de Alarcos, aquella primavera de 1196, mi hueste alcanzó Carrión y allí me hice nombrar caballero nuevamente, despreciando el anterior besamanos infamante.

El rey hizo una pausa para beber. Tanta bilis removida no podía ser cosa buena, pensó el escribano, que no vía razón alguna para rememorar agravios tan añejos y podridos. El papa advirtió que no debíamos molestar a Castilla, volcada en gravosa cruzada contra el Miramamolín so pena de excomunión, ¿a qué este relato de antañonas malevolencias?

—Al año siguiente firmamos la paz. Ese bastardo firmó treguas con el califa, y en cambio él no fue excomulgado por el Papa ni fue causa de escándalo entre los buenos cristianos, ¡lo que hay que aguantar! Me casé con la infanta Berenguela, una agradable muchacha de diecisiete años que me dio cinco hijos, pero nunca obtuvimos la dispensa papal, ¡de nuevo el bastardo de Roma incordiando! ¿Qué importaba que yo fuese su tío segundo si convenía a la paz de los reinos?

Mi primo tuvo la desfachatez de acompañar a su hija con una dote de mierda, ¡los castillos que yo reclamaba, lo que me había arrebatado en la guerra!, me entregó como “gran dote” lo que ya era mío, ¡¡ese pedazo de hideputa!! En cambio cuando Berenguela se casó con Conrado, el quinto hijo del emperador Federico I de Alemania, entregó cuarenta y dos mil áureos, hideputa. Yo en cambio entregué a mi esposa como dote las torres de la ciudad de León, Astorga y Valencia de Don Juan y otros treinta castillos, más diez fortalezas para el padre de la novia como prenda de seguridad de lo acordado entrambos. Esos castillos se encontraban dispersos por territorio leones, gallego y asturiano, sí, ¿y qué, acaso pretendía que aportara todos los puntos fuertes de la frontera?

Acordamos que la vigilancia de la dote quedaría a cargo de doce caballeros que serían vasallos de mi esposa, pero que me guardarían lealtad, con el beneplácito del rey de Castilla, Pero por todos los santos, ¿cómo puede condicionarse una lealtad?, ¿qué mierda de consejero me convenció para firmar semejante…? Debería ahorcarle tres veces, pues a continuación se estipulaban que en caso de separación matrimonial la dicha dote permanecería en manos castellanas, ¡lo dicho debería ahorcar al villano que me presentó a la firma semejante acuerdo de mierda! No todo fueron malas nuevas en aquellos tiempos, Diego López de Haro se enemistó con mi primo el rey de Castilla a causa de la fundación en realengo de Miranda, creo que la llaman de Ebro por su proximidad al río. A ella acudieron pobladores de la cercana Bardauri que era propiedad de los Haro y claro ante la inesperada pérdida de ingresos, el fiel vasallo se desnaturalizó a Navarra con nutrido séquito de leales y desde allí atacó a su antiguo señor, ja, ja, ja… Menuda cara de imbécil se le debió poner a Alfonso cuando tuvo noticia de los ataques de su incondicional López de Haro y del incendio de Vitoria, ¡con lo que le costó tomarla, para que ahora venga ése indeseable y se la abrase, ja, ja, ja…! Con todo, aquella situación nos vino de perlas pues Alfonso retiró su favor y protección a la dichosa Urraca y nosotros pudimos tomar los castillos entregados por mi padre, aunque mejor sería decir arrebatados en el lecho, pero eso sería dejar en mal lugar a mi noble padre, Dios le tenga donde merezca. Gracias a nuestras mesnadas cercamos en Estella al de Haro, fue un asedio duro, sangriento, que solventamos con unas conversaciones de paz. Aquella situación consumía unos recursos de los que carecíamos. Aquella estúpida guerra por cuatro castillos medio arruinados amenazaba con consumir todos los fondos que obtuve en la curia de Benavente, dos años atrás, en la que me comprometí con mis súbditos a no quebrar la moneda, esto es no acuñar moneda con menos valor del establecido, durante los siguientes siete años a cambio de la implantación de un nuevo impuesto llamado moneda forera. Por este impuesto mis arcas percibirían un maravedí al año por habitante. Recogí un buen montón de dinero, mis arcas estaban exhaustas y ahora esta guerra con Navarra, que a León ni le va ni le viene, amenazaba con vaciarlas de nuevo.

En Alfaro nos reunimos los cuatro reyes, Alfonso de Castilla, Sancho de Navarra, Pedro de Aragón y yo y acordamos treguas. Ninguno deseaba la continuidad de esa guerra.

Como ya dije tuvimos cinco hijos, cuatro de los cuales sobreviven: Berenguela, Constanza, Fernando, Leonor tempranamente fallecida y Alfonso. Y en 1204 el Papa Inocencio III, ¡el mayor metomentodo conocido!, anuló formalmente nuestro matrimonio, ¡¡acaso no es de valorar que en todos esos años ha habido paz entre León y Castilla!! ¿A nadie importa que me vea privado de mis hijos? Ambos solicitamos una dispensa para permanecer juntos, como una familia cristiana cualquiera, pero no, ¡no! Es lo único que sabe decir el bastardo intransigente, ¡no! ¡¡maldita sea su alma!! En vano llegue a ofrecer veinte mil marcos de plata y una hueste de doscientos caballeros que el Papa podría utilizar a su conveniencia, mantenidos y pertrechados por mi durante un año, ¡no!, fue la respuesta. En vano viajaron hasta Roma, en embajada extraordinaria los obispos de León, Palencia y Zamora acompañados por el arzobispo de Toledo, ¡no!, fue la respuesta. En vano mis embajadores defendieron la tesis según la cual debía prevalecer la “utilidad común” sobre la Ley Canóniga en aquel caso, ¡no!, fue la respuesta. A lo máximo que transigió el cabrón de la mitra fue a levantar el entredicho sobre el reino de León, salvo en el lugar donde mi esposa y yo nos hallásemos en cada momento, ¿pero cómo se puede ser tan ruin? Incluso mi primo Alfonso de Castilla intercedió en vano, claro que él lo hacía por el interés de las arras, pues siendo nulo el matrimonio quedaban anuladas las arras y perdidos para Castilla los castillos que adquirí con Berenguela, de todas formas eran míos. Diré en su favor que dedicó no pocos esfuerzos y muchos dineros para que el Papa al menos nombrara al infante Fernando heredero de León. ¿Y cuál fue la respuesta del engreído cabrón?

El escribano abrió una carpeta, sacó una bula papal adornada con varios lacres y leyó con tono impersonal:

—“Declaro espuria la prole nacida de esta incestuosa unión y, según las constituciones legítimas, en ningún tiempo han de suceder en los bienes paternos”.

—“Incestuosa unión”, ni que fuéramos hermanos. Por suerte en los designios de Dios entra la muerte de los papas y su sucesión por otros más contemporizadores, bastardo de mierda —rezongó Alfonso para sí—. Como no podía ser de otro modo, con el cardenal Rainiero amenazando con la bula de excomunión, Berenguela regresó a Castilla y con ella se llevó a mis hijos a los que no he vuelto a ver. ¿Qué mayor pena para un padre? Nos despedimos en Valladolid a finales de abril de hace nueve años, casualmente hacía unos días del nacimiento del infante Enrique, hijo de Alfonso de Castilla. Actuaron de testigos todos los obispos castellanos reunidos en concilio en la ciudad, esa caterva de cuervos se ocupó de fijar en tinta todos los detalles canónigos de la disolución, maldita sea su alma. Inocencio III comisionó a los prelados de Toledo, Burgos y Zamora para que alzaran la excomunión que pesaba sobre Berenguela, lo hicieron en mayo del año siguiente; y los de Santiago y Zamora alzaron la que pesaba sobre mi cabeza, lo hicieron en junio. Los obispos de Santiago, Toledo, Zamora y Coimbra debían velar por la entrega de los castillos de Berenguela que constituyeron las arras de boda, cosa que no se produjo, a pesar de las amenazas de nueva excomunión, ¡que les den por culo!

El rey hizo un nuevo alto para beber. Todo cuanto estaba relatando era de dominio público, pensó el escribano que hacía ver que tomaba notas. Esta relación de hechos en nada iba a importar al sumo pontífice y tan sólo seervía para envenenar la sangre con el recuerdo.

—Yo quedaba descasado, con siete hijos habidos en mis dos matrimonios declarados nulos y según me atribuyen catorce bastardos. El obispo de Osma viajó hasta la lejana Dinamarca al objeto de proponer mi matrimonio con una hija de la familia real danesa, intención que en nada quedó. No he vuelto a casarme. Los dos matrimonios anulados me cuestan una fortuna, mis finanzas no levantan cabeza. No solo debo proveer al mantenimiento de mi prole, cada una de mis esposas parece necesitar de un séquito y vivir en unos lujos insoportables para mi economía.

—Majestad, ¿creéis conveniente remontarnos en el tiempo hasta…?

—Hasta que convenga al asunto. Toma nota sin replicar. Tras aquella ruptura nada me unía a Castilla, todos los lazos de amistad fueron rotos y vientos de guerra soplaron de nuevo, esa fue la ganancia de la terquedad del “Santo Padre”, a él debemos la llegada de tiempos negros para los habitantes de Tierra de Campos. En cuanto fue pública la bula de levantamiento de la excomunión acepté en mi corte a don Diego López de Haro, y le otorgué buenas tenencias. También recibí a don Pedro Fernández de Castro, ese al que apodan el Hijo de la Desdichada, para mayor pena suya, le nombré mayordomo real por los servicios prestados, su mediación fue decisiva para la alianza pactada contra Castilla con el califa almohade. Finalmente no hubo guerra, ni a Castilla ni a León nos convenía. ¿Qué pasa, que son esos gestos, tienes algo que añadir?

—No majestad —la severidad de las palabras del rey intimidaron al escribano, le pilló en un bostezo.

—En 1204 mi primo sufrió una severa enfermedad, castigo de Dios a buen seguro, e hizo público su testamento y en él mostraba una vía de solución para el contencioso que nos separa, pretende legar a mi hijo Fernando los castillos en litigio y que la comisión de obispos que cobra un dineral por solventar no consigue hacerlo, los castillos en disputa son: Valderas, Bolaños de Campos, Villafrechós, Melgar, Castroponce, Almanza, Castrotierra de Valmadrigal, Carpio, Monreal y Siero de Asturias y Siero de Riaño.

Por su parte Berenguela donó a nuestro hijo Fernando la villa de Cabreros del Monte y todas las fortalezas que constituían su dote. Yo hice entrega a mi hijo Fernando, a quien tuve ocasión de volver a ver en Valladolid para la firma de este tratado que se llamó de Cabreros, por haberse suscrito en la villa de Cabreros del Monte el 26 de marzo del año 1206, y tres años más tarde ratificado en solemne ceremonia en Valladolid, está crecido, es un chaval muy majo y sano y ya da muestras de un carácter y una energía propia de sus ancestros. Estaba diciendo que yo aporté a ese tratado los castillos de Luna, Argüello, Ferrera, Gordón, Tiedra y Alba de Aliste y fijamos expresamente que castillos serían considerados propiedad de León y cuales propiedad de Castilla, para evitar pleitos futuros. Como queda dicho tres años después en Valladolid firmamos este tratado además de un juramento de amistad y treguas para los próximos cincuenta años, ni mi primo ni yo tampoco deseamos transmitir pleitos, agravios ni guerras que hipotequen el reinado a nuestros herederos. El santo año de Nuestro Señor de 1209 había paz entre los cinco reinos cristianos de esta tierra, pues el año anterior Alfonso renunció a sus espurias ambiciones sobre la Gascuña, que tan solo servían para enrarecer las relaciones de Castilla con Navarra, Inglaterra y Francia. Reconozco que León veía con buenos ojos y alentaba esas aspiraciones, pues cada dobla gastada en el empeño gascón, cada caballero castellano descalabrado en someter a esos ultramontanos eran recursos a los que no tendríamos que hacer frente. Cerrado ese frente y con treguas vigentes con el Miramamolín toda la fuerza de Castilla podía devenir contra nosotros y no era el momento idóneo. Por supuesto que recibimos la invitación de mi primo, a primeros de este año, para unirnos a la campaña contra el moro y yo le contesté de mi puño y letra que contara con la hueste de León siempre y cuando antes atendiera mis justas demandas territoriales: él me devuelve lo mío y mi ejército acudiría a Toledo. Pero ni se dignó responder, estamos en julio y todavía aguardo su respuesta. Cabe decir que parte de mis tropas se hallan en Portugal. Ese será el argumento principal de mi respuesta al Papa —dijo mirando al escribano que no alzaba la cabeza de sus notas. El rey prosiguió—: Como es sabido en las mismas fechas en que nos llegó la invitación castellana, falleció Sancho I rey de Portugal, y como ese cabrón es tan rico, en su testamento otorgó unas dotaciones tan generosas para sus hijos y sobrinos, que su sucesor Alfonso II se negó tajantemente a cumplir. No tenía la menor intención de vaciar las arcas repletas del tesoro heredado.

El rey hizo un silencio que obligó al escribano a levantar la vista, pero tan solo fue un lapsus.

—Por cierto tuve ocasión de ver una copia del testamento de mi primo, el de Castilla, la grave enfermedad que sufrió en 1204 le acojonó hasta el extremo de llevarle a testar e imagino que también confesó todas sus ofensas y los agravios pendientes. Vistas las cifras la hacienda real castellana estaba muy alcanzada, al borde de la ruina más absoluta. Por lo visto tiene pendientes de pago hasta noventa mil maravedíes, además de otros dieciocho mil que debe al almojarife, de los cuales había pagado seis mil, avalando el resto con las rentas de la ciudad de Toledo. Otra deuda de dos mil era para los pobres que a saber cuándo podrán disfrutar de esos dineros. Y en semejante situación económica otorgó mandas de diez mil maravedíes para distribuir entre los monasterios cistercienses; otros diez mil para la Orden de Calatrava y lo mismo para las Órdenes de Santiago y el Hospital. Todas esas mandas quedaban cargadas a las rentas de años venideros, con lo cual legaba a su sucesor una situación de impago e indigencia. ¿Cómo diablos ha conseguido financiar la presente campaña en marcha? Ha tenido que ser la Iglesia, que duda cabe.

El escribano asintió.

—Pero estaba hablando del testamento de Sancho, rey de Portugal, a diferencia del castellano sus últimas voluntades dan fe de un Tesoro repleto. No solo no deja deudas, ni hace mandas a cuenta de futuros ingresos como el castellano, sino que su generosidad ronda el insulto para su sucesor, pues sumadas dan un total de ¡setecientos dieciséis mil maravedíes de oro y más de mil marcos de plata! ¡Casi lo que vale mi reino, por Dios! A repartir entre hermanos, hijos, nietos, monasterios e iglesias. A su hija Teresa, mi exmujer, le dejaba nada menos que ¡cuarenta mil maravedíes!, además de Montemayor. A su hija Sancha las rentas de Alanquer. A sus nietos Fernando, mi hijo, otros cuarenta mil maravedíes; lo mismo que a Dulce, y veinte mil a Sancha.

—Un dineral —manifestó el escribano para reconciliarse con su amo.

—Todo ese dinero era contante y se hallaba custodiado en varios depósitos: en las Torres de Coimbra; en el castillo de Tomar a cargo de la Orden del Temple; en Belver, guardado por la Orden del Hospital y también en las fortalezas de Alcobaça y Évora.

—Un tesoro así indica una fiscalidad bien gestionada —apuntó el escribano. El rey ignoró la crítica velada.

—Por supuesto su heredero Alfonso II no vio con buenos ojos esos pagos y sus hermanas y sobrinos huyeron de Portugal y toda esa parentela de afectados buscó refugio en mi corte y no me quedó otra que ordenar a mi ejército invadir Portugal, en la frontera con Zamora. Rotas las hostilidades en el norte del Duero mis tropas tomaron sin demasiada resistencia Valsano, Fresno y Ulgoso. Los portugueses reunieron sus fuerzas en Valdevez donde confiaban frenar el avance de los míos. Justo lo que mis finanzas necesitaban, otra guerra fronteriza.

—Guerras que a nada conducen, pero en las que estamos obligados a luchar —puntualizó el escribano.

—De poco o nada sirvió que los obispos de Zamora y Compostela excomulgaran al rey de Portugal, acusado de expoliador de sus hermanas. Mis tropas avanzaron sin demasiada resistencia, salvado el escollo de Valdevez, donde apresamos a muchos de sus ricohombres cuyos rescates serán un respiro para mi hacienda, hasta las inmediaciones de Coimbra.

—Majestad ha llegado un correo desde Toledo.

—Que pase, ¿a qué esperas?

Entró un hombre cubierto de polvo del camino, apestaba a sudor reseco y las ojeras de cansancio denotaban una larga cabalgada. Las diez jornadas de camino entre Toledo y León las salvó en menos de ocho días, ¿cuántos caballos habría reventado para ello?

—Dadle de beber —ordenó el rey al grupo expectante que entró con él y aguardaba noticias.

—Ya han salido para el Sur majestad.

—¿Cuántos son?

—Una multitud incalculable, la columna tiene tal tamaño que hacen falta dos días para que el culo alcance la cabeza, ¡dos días para cubrir una etapa! Deben ser más de cien mil hombres entre caballeros e infantes —afirmó rotundo.

El mensajero no tenía ni idea de cuanta gente fuesen ¡cien mil!, pero el número le sonaba a una ingente cantidad y si no estaban pocos debían faltar para sumar tan asombrosa cifra.

El rey Alfonso parecía impresionado, los espías le advirtieron de ciertos planes secretos de su primo para dirigir la cruzada contra León en vez de ir contra el Miramamolín, ahora que sabía la dirección tomada por la expedición podía respirar tranquilo.

—¿Qué ambiente hay entre esas gentes?

El mensajero vio el ejército, estuvo entre sus filas, vivió su entusiasmo y proclamó optimista:

—Arrollarán a cuanto moro les salga al paso.

—Está bien puedes retirarte a descansar.

El mensajero apuró la pequeña jarra de vino aguachado pero fresco que le sirvieron y marchó satisfecho de su deber cumplido.

El rey de León dio unos pasos hasta la terraza desde la que divisaba una impresionante panorámica de la hermosa comarca de Babia, respiró el aire sano, aquella amplitud de horizonte limpio, aquellas cumbres verdes le colmaban de serenidad, a su espalda la voz del hijo de la Desdichada preguntó con sibilina suavidad:

—¿Qué ordenáis majestad?

—Poned en marcha la hueste don Pedro, vamos a recuperar lo que nos pertenece.

—¿Pero Majestad y la advertencia del Papa? —preguntó su secretario desde su pupitre cálamo en mano.

—¡Qué le den por culo al Papa y a la madre que lo parió!

Pero tras unos momentos de reflexión, recobró la calma, con el tiempo percibía que era el puntilloso escribano quien le sacaba de quicio, quizá si le cortaba la cabeza, o le substituyera… No, le cortaría la cabeza y ya no tendría que oírle más preguntar por lo que hará o dirá el…

—¿Majestad?

—Don Pedro, poned a la hueste en pie de guerra, evitad atacar Castilla, pero recuperad los castillos en tierras de León bajo mando castellano.

—Dadlo por hecho —y el de Castro marchó decidido.

Sabía que las guarniciones fueron reducidas al mínimo imprescindible para poder llevar a Al-Andalus el máximo número de hombres de armas, por otra parte sabía que si conseguía distraer a un buen número de guerreros castellanos de la expedición sería recompensado por el califa.

En los días siguientes la hueste leonesa atacó los castillos que Alfonso reclamaba desde la disolución de su matrimonio con Berenguela. Varios tratados probaron de zanjar el contencioso sin conseguirlo por la miopía política de los firmantes. Uno a uno fueron cayendo en manos leonesas, unos por capitulación, otros por asalto.

—Mi hombre de confianza, don Pedro Fernández de Castro tomó los castillos que reclamaba desde la disolución de mi matrimonio con Berenguela: Rueda, Ardón, Castrotierra, Villalugán, Villa Gonzalo, Alba d Aliste, Luna, Gordón, Argüello, Alión y otros que ahora mismo no recuerdo. La mayoría estaban en León pero tenían alcaides castellanos, alguno de los cuales fue necesario ahorcar.

Los días de julio transcurrían frescos en la tranquilidad de Babia y la falta de noticias incomodaba al rey de León. Don Pedro le mantenía al día de los éxitos de su campaña, pero Alfonso sabía que los dichos éxitos estarían incomodando a su primo y se regodeaba pensando en como debía estar rabiando allá en las inmediaciones de la lejana sierra, tan lejos de sus amados castillos, imaginando en cómo debían bambolearse sus fieles alcaides colgados por el cuello de las torres que guardaban para él, je, je, je…

Al fin llegó otro correo y éste parecía traer buenas nuevas.

—¡Se han marchado majestad, los ultramontanos, los cruzados extranjeros, han desertado!

—¿Cómo que han marchado? —Alfonso no conseguía disimular la tremenda sorpresa que le causaba aquel notición.

—Tras la toma de Calatrava, han desertado.

—¿Tomaron Calatrava? —aquella conquista era una demostración de fuerza impensable y preocupante.

—Sí, tras un bronco asalto, hubo unas negociaciones secretas y la guarnición andaluza abandonó la plaza. Ello disgustó a los extranjeros y se han marchado. Confiaban saquear Calatrava.

—¿Todos, todos ellos?

—No, no todos, se ha quedado el legado papal, Arnaldo Amalarico y su mesnada, ciento cincuenta caballeros con sus escuderos e infantes, apenas un millar de hombres.

Aquel mensajero carecía del optimismo del primero y parecía algo más ducho en números de modo que el rey preguntó en cuantos guerreros quedó el ejército cristiano.

—Yo partí el mismo día que los extranjeros, el 4 de julio, por el camino nos cruzamos con la hueste de Navarra.

—Finalmente el cabrón de Sancho ha acudido, ¡qué hideputa lo ha hecho sólo para hacerme quedar mal!

—En efecto, pude sonsacar a ciertos conocidos que todo se debe a la coacción de Arnaldo Amalarico. Ahora los tres reyes marchan juntos.

—¡Qué hideputa, ese Arnaldo…!

—El de Navarra llevaba con él unos trescientos caballeros. Mil setecientos aportó el de Aragón y dos mil trescientos son castellanos.

—Contado escuderos y peones, en total menos de quince mil hombres —calculó de cabeza el rey Alfonso de León y subrayó—: Una fuerza considerable.

—Jamás vista majestad, pueden lograr lo que se propongan, si les alcanzan los medios.

Capítulo 38

En Marrakus, octubre de 1213

Tres reyes unieron sus fuerzas contra mí, tres: Castilla, Aragón y Navarra venían contra Al-Andalus al frente de sus mesnadas. Unos cuantos tránsfugas acudieron a mí a informarme de todos los detalles. En que poco valoraban esos perros cristianos la vida de sus correligionarios. Por unas monedas vendían a sus hermanos de fe y a sus madres venderían si ellas osaran salir del burdel en que los alumbraron.

Al parecer los perros rabiosos venidos allende la cristiandad habían vuelto sobre sus pasos desalentados por la falta de beneficio, pues al cabo era la ganancia lo que movía a esos cruzados. Y a decir de esos renegados, por la mucha hambre que andaban sufriendo. Era lo que pasaba cuando reunías a una gran cantidad de gente sin medios suficientes para sostenerla sobre el campo.

Supe del número de enemigos y la composición de su ejército, al parecer unos cuatro mil caballeros de linaje pesadamente armados y unos diez mil caballeros villanos armados a la ligera, acompañados de los correspondientes infantes, que ciframos en tres por jinete. No era una fuerza desdeñable pero la constante llegada de andaluces y levantinos hacían que mi ejército doblase al suyo.

Las tácticas que planeaban ya las conocíamos y lo que me colmó de ira e inquietud fue la noticia de la rendición de Calatrava y el súbito derrumbe de toda la línea defensiva del Wadi Anae. En apenas unos días todas las guarniciones que debían defender los pasos de la sierra cayeron en manos cristianas y muchas sin ni siquiera ser asediadas, simplemente los defensores recogieron sus bártulos y se marcharon. ¿A quién puede extrañar que me cobrara la cabeza de esos ineptos irresponsables? Aben Cadis, el emir que debía defender la inexpugnable Calatrava, su cabeza fue de las primeras que adornó la picota. Entregó la plaza tras apenas cinco días de asedio, cuando disponía de soldados suficientes y vituallas y pertrechos para resistir medio año. En ese tiempo el ejército agresor se habría disuelto como el assúkkar en el té. Y tras él todos los jeques de las fortalezas perdidas tan mansamente, ni siquiera intentaron desgastar mínimamente la fuerza de los puercos.

Ordené a mi ejército avanzar hasta Bayyasa a donde llegamos tras dos días de marcha y desde allí envié fuerzas de confianza a que ocuparan los pasos de la sierra. Acampé cerca del castillo de Hisn Salim, que los cristianos llaman de la Losa.

Mis mejores guerreros dominaban las alturas de todos los pasos de la sierra, desde luego si los puercos pensaban forzar cualquiera de ellos deberían abonar un elevado precio en vidas.

Una vez instalado entretuve la espera repasando los escritos que algunos pensadores célebres dejaron acerca de la etiología del hecho bélico y el Yihad. Más o menos todos coincidían en que la guerra era un hecho connatural a la especie humana, y que existió siempre, desde que Dios creó al Hombre. Sobre esta premisa, distinguían cuatro formas de guerra, dos de ellas ilegítimas y otras dos lícitas, en función de las causas que las provocan. Las dos primeras eran las engendradas por la envidia y el afán de competencia, así como la enemistad, rasgo este último que consideraban propio de pueblos salvajes, como los árabes, los turcos, etcétera, cuyo único objetivo era apoderarse de los bienes ajenos, ya que convirtieron esta actividad en su forma de vida. A nosotros en cambio nos movía algo tan justificado como era la defensa de la religión y la fe verdadera y la defensa del poder de nuestro imperio unitario, estas constituían razones lícitas para tomar las armas.

La guerra emprendida por motivos religiosos era legítima y era el Yihad el medio de expansión del Islam. Nuestra fe debía extenderse a todos los hombres, incluso por la fuerza.

Afirmó Ibn Rushd, Averroes, ¿o fue su abuelo?, que para los andaluces la participación en el Yihad era prioritaria al deber de peregrinación ya que este fue suspendido por la imposibilidad de realizarlo y poder llegar a destino en condiciones de seguridad para las personas y sus bienes.

Ello me llevó a repasar unas cuantas aleyas que me reconfortaron en mi determinación. Así estaba escrito en el Libro Sagrado:

Combatid por Dios contra quienes combatan contra vosotros, pero no os excedáis, Dios no ama a los que se exceden.

El mes sagrado por el mes sagrado. Las cosas sagradas caen bajo la ley del talión. Si alguien os agrediera, agredidle en la medida que os agredió.

Y esta la incluí en el llamamiento que hice a mis gobernadores para que reclutasen a la gente de armas necesaria para el buen cumplimiento del Yihad:

Los creyentes que se quedan en casa, sin estar impedidos, no son iguales que los que combaten por Dios con su hacienda y sus personas. Dios ha puesto a los que combaten con su hacienda y personas un grado por encima de los que se quedan en casa. A todos, sin embargo, ha prometido Dios lo mejor, pero Dios ha distinguido a los combatientes, por encima de quienes se quedan en casa, con una magnífica recompensa.

Y dos de las aleyas que deberían inducir a esos puercos a la paz:

Sí, pues, das con ellos en la guerra, que sirva de escarmiento a los que les siguen. Quizás, así, se dejen amonestar.

Sí, al contrario, se inclinan hacia la paz, ¡inclínate tú también hacia ella! ¡Y confía en Dios! Él es Quien todo lo oye, Quien todo lo sabe.

Y el mandato sagrado era diáfano cuando ordenaba:

Cuando hayan transcurrido los meses sagrados matad a los infieles dondequiera que les encontréis ¡capturadles! ¡sitiadles! ¡tendedles emboscadas por todas partes! Pero si se arrepienten hacen la azalá, y dan el azaque, entonces ¡dejadles en paz!

Y ni los idolatras del libro escapaban a la advertencia. Aunque yo interpreto que podría referirse también a los malos musulmanes.

¡Combatid contra quienes, habiendo recibido la Escritura, no creen en Dios, ni en el último Día, ni practican la religión verdadera, hasta que, humillados paguen el tributo directamente!

Y por último, y no porque no haya más aleyas interesantes, es que me caigo de sueño.

Cuando sostengáis, pues, un encuentro con los infieles, descargad los golpes en el cuello hasta someterlos. Entonces atadlos fuertemente. Luego, devolvedles la libertad, de gracia o mediante rescate, para que cese la guerra.

Cuando talabais una palmera o la dejabais en pie, lo hacíais con permiso de Dios y para combatir a los perversos.

Capítulo 39

Frente a Salvatierra, julio de 1212

El día 7 de julio el ejército cristiano llegó ante Salvatierra, era de risa el sordo toque de los cuernos anunciando la alarma. A toda prisa cerraron las puertas, todos los hombres disponibles subieron a las almenas cargados de arrojadizas y entonaron plegarias a Alá.

Pero tras la importante perdida del contingente ultramontano no había necesidad de sufrir desgaste asediando una fortaleza tan formidable como aquella. Las cabezas que asomaban parecían numerosas los adalides estimaron una semana seguida de asaltos continuados y unas bajas difícilmente asumibles. Las recuas con los suministros desde Toledo cada vez tenían un camino más largo que recorrer y los exploradores advirtieron de la cercanía del ejército del Miramamolín. No convenía enzarzarse en estériles asedios.

Las voces en el Consejo de Guerra se oían por todo el campamento, los reyes y sus magnates y el legado Arnaldo con el arzobispo de Toledo discutían la conveniencia o no de asaltar Salvatierra y qué hacer a partir de ahí. Alguno opinaba que dejar enemigos a la espalda era muy peligroso en caso de retirada, otros que aquel era un buen lugar para aguardar la llegada del ejército almohade y propuso aguardar tres o cuatro días, a modo de reto y, si el Miramamolín no acudía a presentar batalla, darle por derrotado y regresar a casa con las fuerzas intactas. Pero cuando Alfonso de Castilla propuso cambiar el rumbo de la expedición y dirigirlo contra León, que andaba asaltando castillos en la frontera a pesar de las advertencias de la Iglesia, concluyeron las conversaciones del Consejo. Proseguirían hacia el sur.

El 8 de julio los tres reyes ordenaron un alarde y se pasó revista al ejército. Era menester contar los efectivos, comprobar su estado, tanto de los hombres, su salud, su armamento, su voluntad, eso que algunos denominaban “moral de combate”; como de las monturas. El calor, la sed, las marchas continuas, perjudicaban a las bestias más que a los hombres que comían cuando había, dormían cuando podían, y descansaban a cualquier hora. Los caballos no, se resentían, desmerecían y derrumbaban cuando más los necesitabas, quizá en plena carga o cuando debías eludir un ataque.

El resultado de la inspección resultó satisfactorio dentro de lo precario y tras un día de descanso, los reyes fijaron una guardia frente a Salvatierra para evitar ataques de la guarnición por la espalda o contra las recuas de suministro y el día 10 reanudaron la marcha hacia el paso del Muradal.

La noche del 10 al 11 el ejército acampó junto al Fresnedas, un río corto aunque con caudal suficiente para abastecer de agua a hombres y bestias.

Desde aquí la marcha sería cautelosa pues percibieron la presencia de enemigos al acecho.

El 12 de julio las avanzadas alcanzaron el pie septentrional del paso del Muradal, convenía explorar el terreno antes de acceder al desfiladero, todos temían la celada.

Al final de la jornada los adalides localizaron un lugar para la acampada con abundancia de pasto, leña, y sobre todo agua limpia aunque escasa. Aquel día les acogió un pequeño arroyo el Guadalfayar que acusaba un marcado estiaje. Los hombres miraban con aprensión la negra mole de la sierra aguardando para engullirlos. Cada peña ocultaba una amenaza, tras cada matorral unos ojos espiaban.

Mientras el ejército acampaba a la entrada del paso, fuerzas de vanguardia armadas a la ligera, mandadas por don Diego López de Haro, emprendieron la ascensión. Era menester tomar las primeras alturas, descubrir el terreno, tantear al enemigo.

Los hombres se desprendieron de todo lo superfluo, no es que cargaran con mucho, el calor era insoportable, pero substituyeron las pesadas cotas de cuero por camisas, dejaron los yelmos y escudos, y tan solo empuñaban los cuchillos de asalto, machetes y espadas cortas. Todos ellos eran conscientes que llegado el caso el cuerpo a cuerpo sería violento y con efusión de sangre.

—Bonjour François[22] —dijo un Carlos sonriente.

—Êtes-vous avec les bénévoles?[23] —preguntó sorprendido François mientras se remetía los faldones de la camisa en los pantalones.

—Je suis là oú tu es toi, cher[24] —y acarició el rostro del muchacho con el dorso de la mano.

—Oídme todos, en cuanto el ocaso nos de una oportunidad vamos a subir. Id con los ojos bien abiertos, atentos a cualquier ruido. Si oís una rama que se parte no es una perdiz, será un enemigo emboscado, matad a cuantos halléis, no queremos que den la voz de alarma y nos caiga encima toda la morisma.

Cirilo reconoció al que les habla, era don Julián, aunque el prefería que le llamasen padre Julián, últimamente no participaba en muchas acciones bélicas, por diversos achaques, pero allí en mangas de camisa, con el incipiente viento alborotando su media melena, la barba bien recortada y un tremendo cuchillo en la mano no aparentaba la edad que le machacaba los huesos.

Cirilo miró a su alrededor, varios cientos de hombres dispuestos a jugarse la vida, agrupados en pequeñas compañías al mando de un sargento o un adalid “¿Y esos dos?, dicen que los franceses son todos un poco plumas”.

—Prestad atención —el vozarrón del señor de Vizcaya captó la atención de Cirilo y se percató que le miraba a él—. Ahí arriba está el único punto de agua de los contornos, tenemos que hacernos con él. Sin duda ellos lo saben y lo estarán defendiendo. Muy cerca tienen un punto fortificado, no sabemos con que guarnición nos vamos a enfrentar, pero contamos con la ventaja de la sorpresa. Adelante y que Dios nos ampare.

Don Diego partió en cabeza, los hombres le seguían animosos. Apoyándose en las primeras sombras y aprovechando cada matorral ganaban altura. Entre las breñas sonaron los primeros lances acompañados de los primeros lamentos de los primeros heridos. Aquellas navas pronto estarían anegadas de sangre y tripas, carnaza para moscas.

Cirilo marchaba junto a su antiguo jefe en Salvatierra, don Gustavo, quien hubiese preferido asaltar Salvatierra, si le hubiesen dejado una cincuentena de sus calatravos, ellos solos habrían recuperado la fortaleza, pero no negaron los reyes, no podían disgregar más la fuerza del ejército.

—¡Alerta! —gritó don Julián, ante la reja de una lanza corta que salió de un matorral y de poco no le ensarta. Dio un salto hacia la izquierda derribando involuntariamente a Cirilo, justo cuando un virote de ballesta le rasgaba la camisa a la altura del hombro, aunque tres más se clavaron en cuello y pecho.

Como ratas los ballesteros enemigos se escabulleron entre los matojos, sin duda pretendían recargar sus armas, el grupo de Cirilo corrió tras ellos, impedidos por las fragosidades del terreno. Carlos alcanzó a uno de ellos con un tremendo tajo que le cruzó toda la espalda, el moro gritó de dolor y se revolvió usando su ballesta como una maza, el golpe impactó en el bello rostro de Carlos que cayó aturdido.

—¡Carlos! —gritó François ciego de rabia, persiguió al ballestero, ahora desarmado, le derribó y clavó su cuchillo en la garganta, apenas vio que era un muchacho de su misma edad. Era la primera vez que mataba a alguien y el pánico que le agarrotaba le impedía pensar en ello.

A su alrededor se desató la furia de los hombres, un grito de espanto llamó su atención don Gustavo sujetaba el astil de una lanza clavada en sus tripas, el moro que la empuñaba grita más que él hasta que un vizcaíno desde atrás le atizó tal tajo en el cuello que la cabeza saltó de los hombros.

François acunó la cabeza de Carlos en su regazo, sangraba mucho por la nariz y la boca y no volvía en sí.

—Carlos, Carlos —repetía una y otra vez.

—Deja eso, ahora no es el momento —gritó un adalid al pasar por su lado, la espada goteaba sangre en la tierra en el momento en que se detuvo, y agarró por la camisa a François y le levantó en vilo, lo que provocó que la cabeza de Carlos golpease el suelo con violencia. Pero en ese momento dos virotes de ballesta se clavaron justo donde François estaba y otros dos alcanzaron el cuerpo inerme de Carlos.

—¡Cabrones, hideputas! —gritó un adalid al tiempo que se lanzaba espada en alto contra los matorrales desde los que les tiraban, seguido de un aturdido François y Cirilo que pasaba por allí.

Peña a peña, cuchillada a cuchillada, los asaltantes alcanzaron la cima de una amplia nava, a lo lejos se alzaba siniestra la sombra del castillo del Ferral, al que los moros llaman Hisn el’Iqáb, que en esos momentos vomitaba un montón de soldados que de forma furtiva abandonaban el enclave. Todos corrieron hacia allí, gritando, con las armas prestas. Pero cuando llegaron lo hallaron desguarnecido, los defensores habían abandonado la fortaleza, entonces un fuerte rumor a sus espaldas les llevó a temer lo peor. Pero resultaron ser más tropas cristianas enviadas de refuerzo y venían pertrechadas para acampar y pasar la noche. Al pie del Ferral dieron con la fuente que abastecía el arroyo.

—En estas alturas que dominan el paso hemos chocado con las avanzadas musulmanas a las que hemos rechazado con energía y algunas bajas —informó un alférez al jadeante señor de Vizcaya.

—Bien hecho —felicitó lacónico don Diego, que al principio de la acción quedó rezagado por falta de resuello, la edad no perdonaba. Y ordenó—: Doblad las guardias, que los hombres descansen sobre las armas, esos darán la alarma y quizás nos ataquen esta noche con más fuerzas. Recoged a los heridos.

Los hombres buscaron a sus amigos heridos para procurarles cura y acarrearon a los muertos para darles sepultura. Otros remataron a los contrarios y los despojaron.

François no conseguía dar con Carlos, la noche le impedía recordar el lugar y cuando por fin dio con él, le halló sentado en el suelo aturdido y desorientado, era de día cuando recibió el trastazo y ya era noche cerrada. Tenía el rostro irreconocible por la hinchazón, pero no sangraba por los dardos clavados.

—Carlos, Carlos, tu es en vie![25] —proclamó con marcada alegría.

El herido no respondió y rechazó el abrazo de François, no estaba para ser zarandeado.

—Lève-toi, je vais prendre le poste de secours, afin que vous puissiez guérir.[26]

Con ayuda de Cirilo y un adalid, que fue quien halló el lugar en que cayó el herido, le trasladaron hasta donde varios caballeros de la Orden de San Lázaro atendían a los heridos. Gozaban de notable predicamento en el cuidado de leprosos, pero para las heridas de guerra se guiaban por la experiencia pues llegado el caso ellos mismos empuñaban las armas. Extraían flechas y virotes abriendo la carne con un escalpelo, cosían cortes, sangraban golpes, vendaban heridas y preparaban infusiones y cataplasmas, y otros remedios en previsión de los accesos de fiebre que vendrían luego.

El rostro abotargado de Carlos contrastaba con la lividez de François, los médicos le aconsejaron ir a descansar, pretendía pasar la noche junto al lecho de su amigo, pero ni descansaría él ni Carlos. Eran muchos los heridos, menos los muertos, fue un choque bronco que no augura nada bueno para los días venideros.

Aquella noche de julio era fresca en la sierra, en la gran tienda a modo de rústico valetudinario donde recogieron a los heridos al fin callaron los lamentos, el dolor fue vencido por el opio y el agotamiento. La marcha, el calor, la incertidumbre, la lucha, agotaban a los hombres y consumía a los heridos.

Los dos lazaristas de guardia roncaban en sus lechos, si un herido despertaba o deliraba poco podían hacer salvo darle una infusión de adormidera, que bajase la fiebre y le calmase, para que no se tocara los puntos de sutura y permitiera el descanso ajeno.

Un abnegado fraile acudió a rezar por la rápida curación de aquellos soldados de Cristo, pasaba de camilla en camilla reconfortando a los despiertos y arropando a los durmientes, a cada uno le dedicaba una plegaria, una palabra de ánimo: “Dios está con vosotros”. “La virgen vela por vuestra sanación”. “Cristo está orgulloso de ti”.

Carlos respiraba agitadamente, su rostro tumefacto poco recordaba al bello varón ante cuya hermosa presencia algunos daban gracias al Creador. Las heridas dejaron de sangrar, le extrajeron los dardos de ballesta, cosieron las heridas y vendaron; lo peor era el trastazo del rostro pero era cuestión de días que se recuperase, tan pronto pudiera abrir los ojos cerrados por la hinchazón podría retornar a la lucha.

Con todo el cariño del mundo Evaristo acarició la frente, la suavidad del contacto despertó al sufriente, apenas podía hablar, le dieron una pizca de opio para hacerle dormir y en la confianza que era su amado François quien le velaba volvió a caer en el forzado sopor.

—Carlos, c’est pour l’amour, pardonne-moi. Je ne peux pas me les prende à François[27] —musitó el fraile a la oreja del inconsciente que no despertó.

Evaristo sacó de uno de los bolsillos de su hábito un pequeño envase de cristal, quitó el tapón, separó los labios amoratados de Carlos y, mientras susurraba una plegaria, vertió el contenido gota a gota en su boca. Era un concentrado de cicuta que adquirió en un herbolario de Narbona tan pronto supo que acompañaría al legado papal a luchar en tierra de moros. Los rumores acerca del tratamiento que otorgaban los sarracenos a los clérigos que caían vivos en sus garras le aterró: ¡los quemaban vivos!

Había orado ante tantas piras, había visto morir abrasadas a tantas personas, que no podía evitar las arcadas ante el olor de carne asada. No, si caía cautivo no les concedería la oportunidad de quemarle, ¡que le den por culo al martirio y a quien lo inventó! En cuanto se supiera en manos sarracenas ingeriría la cicuta, que en definitiva era una forma de martirio.

Los espasmos del herido le devolvieron a la realidad de la plácida noche. Evaristo tapó el frasco no sin comprobar que aún quedaba suficiente ponzoña para él. La agonía duró unos largos instantes.

—Que Dios te perdone y a mí también —musitó mientras hacía el signo de la cruz sobre la frente del ya difunto caballero y emprendió una larga plegaria por el alma de los dos.

El día 13 de julio los tres reyes con todo el ejército ascendieron a esa nava y quedaron atrapados. Imposible avanzar más e imposible una retirada.

—La buena noticia es que los musulmanes han abandonado el castillo de Ferral, dejando multitud de pertrechos y vituallas, pero han ocupado el paso de la Losa con numerosas fuerzas que nos cortan el paso. En pocos días faltará el agua, dominamos la única fuente del lugar pero es muy escasa para tantos hombres y bestias —explicó don Diego López de Haro.

Todos escuchaban con atención las palabras del señor de Vizcaya y al momento surgieron las opiniones que enseguida llevaron a una agria discusión. Las voces gruesas resonaron en la tienda del rey de Castilla donde se reunió el Consejo de Guerra para dictaminar cómo salir de la ratonera en que se hallaban atorados. No podían avanzar pues las alturas del desfiladero de la Losa estaban tomadas por el enemigo, y no podían retroceder ante el riesgo de desbandada. Si cundía el pánico, y cundiría, aquel ejército disciplinado se convertiría en una masa aterrada de hombres cegados por el “sálvese quién pueda”, los moros iniciarían la persecución y la matanza sería tan horrorosa o más que si intentasen forzar el paso del desfiladero por las armas.

—¡Pues de mojados al río! Forcemos el paso, más vale dejar la piel aquí que regresar derrotados —clamó el rey de Castilla.

—¡Y una mierda! Yo he cruzado ese desfiladero tiempo atrás y un puñado de hombres nos causaría tantas bajas que los cadáveres de los nuestros estorbaría el paso a los que vinieran detrás —añadió Sancho de Navarra.

—Que nadie piense en la retirada, ni hablar, no hemos llegado hasta las puertas de Al-Andalus para dar media vuelta sin más —exclamó Arnaldo tratando de mantener la calma.

—¿Y si os muestro un paso desguarnecido?

Todos se volvieron hacia la voz femenina que acababa de hablar.

—¿Quién eres tú? —preguntó osco el rey Alfonso.

—Me llamo Clara y soy la solución a vuestros problemas.

—¿Por qué los guardias te han permitido el paso? —preguntó Sancho de Navarra.

—Les he amenazado con dejarles impotentes —se sonrió la bizca.

—Pues yo los voy a castrar de una patada, esto es un Consejo de Guerra —replicó el navarro.

—¡Será posible, os traigo una solución a la encerrona en la que os habéis metido y sólo os preocupa, quién soy y cómo he llegado aquí!

—Dejad a la dama que se exprese —pidió Arnaldo.

—¿Vas a fiarte de una bisoja?, mal fario —clamó el rey Alfonso, pero enseguida se arrepintió de la tontería.

—Dios la ha señalado por algo y una dama tan bien calzada me da buena espina —adujo muy serio Arnaldo.

El rubor cubrió las mejillas de Clara, no sólo tres reyes y un delegado papal observan sus pies, también todos los ricohombres que les acompañan. La bizca tomó nota mental agradecer a Isaac efusivamente en la siguiente visita la confección de las bonitas sandalias de cabritilla roja que ahora motivan…

—Que hable, pero estoy seguro que no ha venido sola —opinó Pedro de Aragón.

—En efecto, noble señor, ahí fuera aguarda mi hombre para conduciros fuera de esta ratonera —dijo ella.

—¿Quién es tu zapatero? —preguntó Arnaldo.

—Esa hechura me resulta familiar, acércate —ordenó don Alfonso.

—De lo que deduzco que la ratonera tiene salida, en ese caso no me interesa vuestra ayuda, mis adalides darán con ese paso secreto —exclamó el navarro molesto por el despiste de aquellos dos.

—No es ningún “paso secreto”, pero existe otro paso que hoy permanece desguarnecido por los musulmanes, bien por ignorancia, bien por desconocimiento del mismo, pues resulta harto angosto —dijo ella al tiempo que ponía su pie derecho sobre la rodilla del rey de Castilla.

Don Alfonso percibió la extremada suavidad de la piel al poner su mano en la pantorrilla femenina, mientras con la otra acariciaba la sandalia, ¿cuál de las dos pieles es más suave? Llevaban tantos días de campaña sin catar hembra…

—No prestéis atención al arrogante rey de Navarra, señora, traed a vuestro “hombre” y fijad el precio, pues de eso se trata ¿no?

—¡Manco! —gritó ella al tiempo que bajaba la pierna y recomponía su figura.

Un hombre marcado por la vida a la intemperie y los continuos desafíos a su liderazgo en la dura vida de la golfería entró en la tienda real con los humos de quien ya estaba harto de aguardar. Su apodo le iba al pelo pues le faltaban ambas manos. Sin saludar a los presentes ni preámbulo alguno preguntó:

—¿Qué vale vuestro honor?

—¿Cómo, qué clase de pregunta es esa? —dijo confundido Alfonso.

—En cuestión de pocos días perderéis ejército y bagajes. La fortuna que habéis invertido en esta campaña quedará desperdigada por las fragosidades que os rodean, al igual que los cadáveres de vuestros siervos. Si salváis las vidas en pocos años recuperaréis fortuna y hombres, pero lo que jamás redimiréis será vuestro honor, vuestra autoridad como líderes. Poned precio a eso.

Los reyes intercambiaron miradas de perplejidad y temor, sabían que aquel rústico tenía razón, Arnaldo rompió el silencio al preguntar:

—¿En qué lance perdiste las manos?

—En Alarcos, sirviendo a mi rey. Yo era ballestero, la defección de los caballeros nos dejó abandonados, caímos prisioneros y se ensañaron con nosotros. Al parecer las ballestas acabaron con la vida de cierto jeque de mucha ascendencia entre esos bereberes. A mí me cortaron las manos, a otros les sacaron los ojos. Decid un precio y si es conforme seguidme, de lo contrario yo a lo mío.

—¿Y qué es lo tuyo?, estás obligado a servir a tu rey, que soy yo —exclamó Alfonso indignado.

—Y no lo dudéis que lo haré, majestad, tan pronto se haya enfriado vuestro cadáver lo enterraré con toda la honra que merece tan ilustre personaje.

—¡Maldito, hideputa, fuera de aquí! —rugió el señor de Haro puesto en pie y con la mano alzada dispuesto a abofetear al golfín.

—Seamos prácticos señores, estamos en manos de Dios, y en ocasiones sus designios son…

—¿Inescrutables?, valiente majadería —clamó el rey Alfonso.

—Iba a decir ocultos, pero me vale inescrutables, quizá sea más acertado —apeló Arnaldo.

—Pues yo creo que nada tenemos que perder. Sigamos a este hombre, nuestra situación no puede empeorar y en cambio la suya sí. Ella se quedará de rehén —adujo el rey Pedro, quizás el más sereno de todos.

—Si nos traicionas serás el primero en caer —amenazó el señor de Vizcaya.

—De acuerdo id pensando en la recompensa, cuando hayáis valorado el trabajo volveré a cobrar.

—¡Lo harás como un servicio a tu rey! —rugió el señor de Haro.

—Mi cuota de servicio está más que cumplida —y alzó los dos muñones en que acababan sus muñecas.

El 14 de julio el ejército dio la vuelta a la nava en la que acampaban, la larga fila de hombres silenciosos cruzó por un largo desfiladero en dirección norte. La mayoría caminaban desorientados, aunque a media mañana los rumores apuntaban a una retirara. Rodeados de maleza, el sol inclemente atosigaba sus cabezas, las bestias comenzaban a reclamar su ración de agua y sin embargo azuzados por la incertidumbre ninguno aflojaba el paso. Los adalides ordenaron silencio. Sabían que un pequeño grupo quedó emboscado atrás para evitar que los sarracenos salieran en su persecución. Uno de aquellos vino a informar que los musulmanes habían vuelto a ocupar el castillo de Ferral en cuanto el grueso del ejército cristiano abandonó la nava frente al paso de la Losa. No hubo tiempo para desmantelar la fortaleza y la opción de dejar una guarnición no fue considerada con suficiente interés.

En las mentes de los caballeros la pregunta era: ¿cómo iban a luchar en un terreno tan abrupto?

Poco antes de alcanzar el puerto del Muradal la columna giró al oeste. No había tiempo para detenerse y los hombres comieron algo de lo que llevaban en sus zurrones sobre la marcha, ¿adónde cojones les estaban llevando? No habían venido a pasear por la sierra.

A mediodía alcanzaron una buena vía que permitió ensanchar el frente al objeto de reducir el alargamiento excesivo de la columna que retrasaba la marcha. Tras cruzar un puerto de montaña, que ya siempre se llamaría del Rey, variaron la dirección al sur y al poco el ejército alcanzó una amplia nava, bastante llana y ancha como para permitir la evolución de la caballería.

Rápidamente los exploradores partieron para regresar pasadas unas horas con noticias: el ejército musulmán se hallaba campado a dos leguas escasa, tras dos cerros al sur.

Los reyes ordenaron acampar e inmediatamente todos los peones se pusieron a la tarea de fortificar el campamento. La impresión general era que en aquella llanada iban a jugarse la vida en campal batalla.

Capítulo 40

En Marrakus, octubre de 1213

Ignoro cómo lo lograron pero lo hicieron, oí algunas crónicas refiriendo ayuda divina en el lance, cosa que dudé pues es de todos sabido que El Digno y Último de Confianza no abandonaría a los suyos. Pero lo cierto era que cuando ya tenían la cabeza en el tajo y el hacha iba a caer sobre los pescuezos de los tres reyes hallaron un paso alternativo y escaparon de la trampa que tan hábilmente yo organicé.

De haber caído en mis manos me habría cobrado sus cabezas, nada de rescates como sugerían mis consejeros cegados por el brillo del oro, ¿a qué arruinar los reinos politeístas exigiendo el pago de un cuantioso rescate, pudiendo arruinarlos con la guerra? Perdidas las testas coronadas de un tajo, los herederos se desangrarían en largas y costosas guerras civiles hasta dilucidar quienes serían los nuevos reyes. Mientras yo reunía otro ejército con el que dar el golpe de gracia a esos precarios herederos, financiaría a nuestro aliado leones para que iniciara las hostilidades.

Pero ahí estaban. Mis exploradores los situaron en un mapa que mis jeques levantaron sobre la marcha para resolver nuestros siguientes movimientos. Mi voluntad era eludir la batalla, con contener tan feroz agresión me daba por cumplido, pero puesto que ellos se empeñaban se la íbamos a dar y con creces.

Habíamos de mover el campamento, ellos se habían instalado en un cerro que dominaba una de aquellas mesetas que en la tierra denominan navas, no excesivamente llana pues se hallaba jalonada de pequeñas colinas y suaves hondonadas y rodeada por profundos barrancos por los que discurrían arroyos de escaso caudal.

Instalamos el campamento en lo alto de un cerro de difícil subida a poco más de media legua del suyo, mis emires me hicieron ver la estrechez del terreno como una dificultad para la actuación de nuestra caballería ligera y sus tácticas, pero a cambio nosotros pelearíamos cuesta abajo y ellos cuesta arriba.

Inmediatamente mis avanzadas comenzaron a hostigar su emplazamiento para impedir su acomodo.

Mis jeques ordenaron presentar batalla y mi ejército formado y aguerrido ocupó la mitad de aquella nava, pero ellos rehusaron el combate.

Al caer la tarde mis tropas regresaron eufóricas, tacharon de cobardía la renuncia a pelear de los adoradores de la cruz. Repartí la baraka entre los míos, y mi guardia negra y los adalides distinguidos en las escaramuzas con los aterrados infieles fueron obsequiados con algunas de las cautivas cristianas que trajimos para su recreo. Comieron y bebieron, entonaron loas a El Administrador y Hacedor, en la confianza que al día siguiente aquellos perros serían nuestros esclavos o nuestras víctimas.

En mi tienda tuve ocasión aquella noche de leer un poema de Ibn Tufayl, relativo al Yihad, a mis generales:

Vuestro es el pabellón de la gloria: apretad bien sus pilares obedeciendo por completo la orden de Dios.

Venid en socorro de la religión con el ardor colérico; acudid a la imperiosa llamada con la prisa del anheloso.

Os llamamos deseando que os salvéis todos, con una llamada libre de cualquier impureza.

Por vosotros fue ayudado el Islam en un principio. Su defensa os incumbe, y volver a hacerlo ahora es una empresa necesaria.

Venid con el mismo ánimo que vuestros antepasados; no deis de lado el resucitar de aquellas virtudes.

Vosotros sois los más dignos de ser distinguidos entre quienes construyeron en sus cimas una casa de altos torreones.

Os tenemos por la espada que no se dobla cuando toda espada se mella en mano del que la blande.

Vuestras palabras ya las sabéis: si se convierten en hechos no se frustrará la esperanza.

El natural de los árabes no es incumplir lo prometido: antes bien hacer honor a la promesa es el natural de los árabes.

Ya sabremos quién cumple y quién falta a su palabra; quién viene a nosotros y quien se aparta.

Recuerdo aquella velada con cariño, el ambiente desbordaba camaradería entre mis bravos talaba tan ciertos en la victoria que El Comandante nos otorgaría pues ama a los creyentes. Tanto si salíamos victoriosos como si dejábamos la vida en aquella campiña, nosotros ganábamos: el Paraíso en el primer caso y el botín en el segundo.

Amenizamos el paso de las horas con el relato de las hazañas de héroes musulmanes. Yo conté lo acaecido en el cruento sitio de Acre. Todos guardaron silencio pendientes de mis palabras

Precisamente también sucedió en un mes de julio pero del año 1190. Andaban los adoradores de la cruz atascados frente a la tenaz defensa de la ciudad portuaria de Acre. La situación en ambos bandos era de tremendo encono, día a día aumentaba el número de muertos y heridos; las bajas por enfermedad superaban a las propias del combate, pues las epidemias hacían estragos en lo más crudo del invierno. Y con todo no cesaban de llegar navíos desde Occidente cargados de brutos politeístas cegados por el ansia de obtener riquezas, ello causaba que día a día se estrechase el cerco y el rigor del bloqueo marítimo.

La situación en el interior de la plaza se tornaba más difícil a cada jornada, menguaban las fuerzas de los bravos defensores encomendadas sus almas a El Protector y Guardián, el bravo Salāh ad-Dīn buscaba con insistencia el modo de aliviar las penurias de los suyos, atacaba sin denuedo a los sitiadores. Envió a la flota egipcia a burlar el bloqueo marítimo, pero todo era poco, el hambre comenzó a hacer mella en Acre. Al fin un día de julio, como ya dije, mandó aparejar en Beirut con todo el secreto posible, un gigantesco navío repleto de trigo, queso, cebollas y corderos. Una vez cargado hasta los topes, embarcaron cuantos buenos musulmanes cupieron en el, so riesgo de zozobra, y partieron rumbo a Acre. Durante la travesía todos aquellos valientes se afeitaron las barbas, vistieron a la moda de los francos y colgaron cruces de los mástiles. A la vista de la inmensa flota de guerra enemiga que bloqueaba las entradas y salidas del puerto de Acre los nuestros soltaron unos cerdos en el puente.

Enseguida fueron detenidos por dos galeras armadas que les preguntaron quienes eran y su puerto de destino, a lo que los nuestros afirmaron con toda tranquilidad que portaban vituallas para la guarnición de Acre.

—Pero si aún permanece en manos de los musulmanes —dijeron con asombro los francos de las galeras.

—¡Cómo!, ¿aún no la habéis tomado? —protestaron con sorpresa los nuestros.

—No —respondieron con cierta vergüenza los francos.

—Bien nos acostaremos hasta el campamento para descargar, esos cerdos piden ser cenados sin dilación. Pero estad atentos, detrás nuestro viene otro barco cargado de armas y pertrechos de guerra avisadles para que no entren en Acre.

Los marinos enemigos se dirigieron en seguida hacia el barco señalado, que no era sino otra galera de los francos que los andaba siguiendo desde que llegaron a aquellas aguas. Mientras los nuestros avanzaron a toda vela hacia el puerto de Acre donde los recibieron con gritos de alegría pues la ciudad andaba escasa de víveres.

Recuerdo que los que estaban conmigo jalearon con aplausos y vivas mi relato. Uno de mis generales relató otro suceso de aquella larga batalla, yo lo conocía por haber leído la crónica de Baha al-Din.

—Al año siguiente se sumaron al asedio el rey de Francia y el rey de Inglaterra, ese al que llamaron Malek al-Inkitar, Ricardo Corazón de León, un hombre valiente, enérgico y audaz en el combate. No como las mujeras que mañana vamos a degollar —el comentario causó la hilaridad de todos—. Los dos reyes trajeron consigo una hueste innumerable y bien pertrechada, Acre quedó aislada del mundo por completo, cerrada en su escasez agobiada por el hambre. Solo algunos nadadores excepcionales podían llegar hasta ella jugándose la vida. Uno de esos nadadores era Isa, un buen musulmán, acostumbraba a bucear de noche por debajo de los barcos enemigos e irrumpía por el otro costado, donde le aguardaban los sitiados. Solía transportar, atados a la cintura, dinero y mensajes dirigidos a la guarnición, tanto planes de ataque como cartas de familiares. Una noche de luna llena, que se había lanzado al agua con tres bolsas que contenían mil dinares y varias cartas fue localizado y asesinado por los guardias enemigos. En el campamento de Salāh ad-Dīn conocieron la desgracia aquella misma noche, pues tan pronto Isa llegaba a Acre, lanzaba una paloma mensajera que así lo anunciaba. Aquella noche la paloma no llegó.

El silencio entre los que escuchábamos era de respeto por la vida de aquel creyente y de cierta aprensión por no haber estado allí para ayudar al valiente Isa. Mi general prosiguió el relato:

—Unos días después, unos habitantes de Acre, que pescaban junto a la orilla, vieron llegar un cuerpo a la playa. Al acercarse reconocieron a Isa el nadador que seguía llevando en la cintura el oro y la cera con que estaban protegidas las cartas. ¿Cuándo se ha visto a un hombre cumplir su misión incluso después de muerto con tanta fidelidad como si siguiera vivo?

El final del cuento fue acogido con vivas y gritos exaltados de ¡Allahu Akbar! ¡Dios es grande!

Verdaderamente, ¿quién podía derrotar a tan bravos creyentes?

Capítulo 41

En las navas de Sierra Morena, julio de 1212

—¿Qué prefieres luchar o trabajar?, pues calla y atiende a tu derecha que te van a dar.

Y justo en ese instante un par de flechas se clavaron en el gran escudo de protección que llevaba François, y con el que protegía a un ballestero que recargaba su arma. Varios cientos, quizás un millar de arqueros musulmanes, andan hostilizando la instalación del campamento cristiano.

Ordenaron a la caballería ligera que saliera a dispersarlos, pero los caballeros villanos se negaron en redondo a arriesgar las vidas de sus valiosos animales hasta que no reconociesen el terreno que iban a pisar. De modo que correspondió a los infantes librar las primeras escaramuzas.

Protegidos tras grandes escudos los ballesteros disparaban contra los flecheros sarracenos y trataban de ganar terreno para alejarlos, pero los arqueros eran más efectivos, tenían mayor alcance y una puntería endiablada, pronto varios cientos de peones yacían heridos de flecha gritando y pidiendo ayuda.

—¿Y tú no tenías un caballo, qué haces a pie? —preguntó el ballestero mientras tensaba su arma.

—Ha fallecido el señor que me lo dio y he renunciado a la montura —respondió acongojado François.

—Tú estás tonto, si muere el señor tuya es la montura y cuanto obre en tu poder. Venga vámonos de aquí que nos van a matar a todos.

Los infantes iniciaron la retirada e intentaron arrastrar a los caídos y tal y como cedían terreno lo ganaban sus adversarios que pronto cazaron a los primeros heridos. A uno con dos flechas clavadas le alzaron entre tres para que pudiera ser bien visto por los que se retiraban y le decapitaron con gran alborozo, y gritos de ¡Allahu Akbar!, lo que colmó de horror a los demás.

—¡¡Cabrones, hijos de mala mora!! —gritaban algunos cristianos

—¡¡Venid que también tenemos para vosotros, puercos, hijos de perra!! —respondieron los musulmanes.

A otro le arrancaron a tirones las flechas clavadas en el cuerpo, la carne desgarrada les salpicó de sangre, pero se rieron mientras le acuchillaban por todo el cuerpo, el desgraciado gritaba y los que huían corrieron más deprisa.

—¡¡Allahu Akbar, Allahu Akbar!! —gritaban, reían y retaban.

Al fin un escuadrón de jinetes cristianos salió al galope, maza en mano dispersó a los atacantes, cazó a un buen número de ellos, pero cuando regresaban apenas trajeron consigo a media docena de heridos, los demás quedaron en la escaramuza.

—Esto va a ser más duro de lo que pensamos—dijo François ya a resguardo.

La noticia de la muerte de Carlos le colmó de pesadumbre, suerte del consuelo hallado entre los brazos de Evaristo, de no haber contado con su entereza…

Toda aquella noche estuvieron escuchando los timbales y la música que sonaba en el campamento musulmán, era tan grande que sus fuegos iluminaban la noche de tantos como había. La jarana que movían apenas les permitía pegar ojo y pronto en todo el contorno los guardias dieron la alarma. Aprovechando la oscuridad de la noche en contraste con la claridad que emanaba de su campamento, varios grupos de asaltantes se acercaron hasta la empalizada del campamento cristiano a hostilizar las defensas.

Empezaron con una lluvia de flechas incendiarias, por suerte los guardias estaban atentos y los escasos incendios prendidos pronto fueron sofocados.

—Vamos a hacer una salida, ¿voluntarios? —pidió un adalid.

Nadie se levantó, había sido una jornada en extremo calurosa y la marcha por la sierra agotó a los hombres. Habían cenado frío pues el tren de bagajes no llegaría hasta el día siguiente y…

—Está bien, iré a ver si los ultramontanos tienen más cojones que vosotros.

Un grito desgarró la noche. Los musulmanes llevaron a uno de los heridos apresados hasta un gran arbusto frente al campamento cristiano, le ataron a él y tras amontonar unos haces de leña le prendieron fuego. El desgraciado chillaba como cerdo en matadero.

Varios hombres trabajosamente se pusieron en pie, cogieron sus cuchillos y fueron tras el adalid.

—Esos hideputas no nos van a dejar pegar ojo.

Amparándose en las sombras fueron saliendo subrepticiamente, buscando los objetivos antes de dar un paso, a ninguno le apetecía caer en manos de aquellos carniceros, sabían que los bereberes eran así de salvajes y se lo harían pagar. Un forcejeo atrajo su atención entre cuatro arrastraban a un prisionero, le irguieron entre dos mientras un tercero llamaba la atención de los guardias del campamento cristiano. Portaba una tea encendida en la mano y con la otra se puso a remover la flecha que el desgraciado tenía clavada en un hombro, al tiempo que profería risotadas tan escandalosas como los gritos de dolor del otro. Otro desenvainó su gumía y la clavó en las nalgas del preso solo para hacerle gritar.

Aquel escándalo de gritos, voces y risas sirvió a los voluntarios para acercarse hasta que pudieron saltar sobre los bereberes, el primero cayó con un tajo en la garganta de oreja a oreja, otro intentó correr pero fue alcanzado, le puso la rodilla en la espalda y le cercenó el gaznate. Dos fueron apresados, el adalid quería llevarlos al campamento para interrogarles, pero recibió una cuchillada de uno, otra de otro, y ya no consiguieron parar, hasta que estuvo destripado.

Tan pronto amaneció el día 15 de julio, domingo, las tropas musulmanas abandonaron su campamento y fueron formando en la amplia nava deseosos de llegar a las manos. Pero era domingo y los reyes no tenían intención de luchar el día del señor.

Saludaron al sol con la celebración de la misa dominical, sin ahorro de cánticos, letanías, y todo el lujo de la liturgia eclesiástica, no en vano contaban con un legado papal y varios obispos y arzobispos. Todo el ejército, menos los guardias, asistieron a la celebración, quien más quien menos tenía sobrados motivos para rezar a la vista de la multitud de enemigos que ensombrecía el horizonte y su futuro.

Tras la misa repartieron buenas raciones, acababa de llegar la reata con los suministros. Relevaron a las guardias para que todos pudiesen comer y descansar.

Desde las filas sarracenas formadas partieron algunos escuadrones de caballería tratando de provocar a los cristianos, pero los reyes habían dejado muy claro que no darían batalla hasta el día siguiente.

A mediodía el ejército musulmán regresó a su campamento en buen orden. Desde luego un ejemplo de disciplina, si luchaban tan bien como desfilaban, eran de temer.

Aquella noche los adalides llamaron a las armas, pocos consiguieron conciliar el sueño, al día siguiente, lunes, presentaría batalla. Fuera proseguían las escaramuzas, el hostigamiento de los arqueros, tan solo tenían que tirar al bulto contra el campamento cristiano y seguro que alguna baja causaban.

Todo el día los arqueros montados habían estado dando por culo con sus provocaciones. Llegaban disparaban sus saetas y emprendían la huida, para volver al cabo y repetir y así estuvieron todo el día, ahora que cuando los jinetes cristianos hacían una salida volvían con varios caballos de la brida y alguna que otra cabeza ensartada en las lanzas.

Junto a una pequeña fogata, más para iluminar que para dar calor, bastante sudaron todo el día, un numeroso grupo de hombres escuchaba las palabras de un juglar que entretenía la noche con las ya populares gestas de don Rodrigo Díaz de Vivar:

Elegidos los que irán en la algara,

y los que quedarán con mío Cid en la retaguardia.

Ya quiebran los albores y viene la mañana,

Salía el Sol, ¡Dios qué hermoso apuntaba!

En Castejón todos se levantaban,

abren las puertas, afuera salían,

para ver sus labores y todas sus heredades.

Todos han salido, las puertas abiertas han dejado

con poca gente que en Castejón quedara;

las gentes de fuera todas están diseminadas.

El Campeador salió de su escondite,

corría alrededor, por todo Castejón.

Moros y moras teníanlos como dueños,

a los ganados cuantos por allí andan.

Mío Cid don Rodrigo a la puerta se encamina

los que la ocupan, cuando vieron venir tanta gente

tuvieron miedo y fue abandonada.

Mío Cid Ruy Díaz por las puertas entraba,

en la mano trae desnuda la espada,

quince moros mataba de los que encuentra al paso.

Ganó Castejón y el oro y la plata.

—¡Bien, bravo! —la concurrencia jaleó la victoria, algunos estaban bastante embriagados.

—Cirilo.

Se volvió al oír su nombre y miró al hombre que le acababa de llamar.

—Me acabo de enterar que estabas aquí. Por lo visto Clara te conoce, dice que ayudaste a…

—¿Dionisio, eres tú? —preguntó puesto en pie.

—¿Queréis callar? —protestó uno malhumorado, que lamentaba no haber traído bastante vino.

Los dos amigos se abrazaron con efusión y se alejaron del grupo que atendía al cantor y su gesta.

Pase la noche y venga la mañana,

tenedme aparejados caballos y armas;

atacaremos aquel su ejército.

Como hombres desterrados en tierra extraña

allí se verá el que merece la soldada.

—¿Cómo te va la vida?, veo que conseguiste hacerte de la grey calatrava. A mí ya ves —y mostró sus muñones con cierto reparo.

Cirilo sintió una tremenda aprensión ante la mutilación de su amigo, no le cabía en la cabeza que alguien pudiera vivir sin manos, ¡con la falta que hacían!

—¿O sea que tú eres el terrible Manco de quién cuentan?

—Nunca fue un mote tan oportuno, ¿no crees?

—Y tú eres el rustico que ha guiado al ejército hasta esta nava. Conoces bien la sierra.

—¿Sabes algo de los otros? —preguntó Dionisio.

—Castrapuercos estaba con nosotros, apareció muerto en una de las casas abandonadas de Calatrava.

Dionisio, el Manco, hizo un gesto de desánimo. Llegaron hasta un chamizo bajo el que Clara dormía, o debería estar durmiendo pues allí tan solo estaba su ausencia.

—Vivía en Toledo, bien instalado como zapatero, tenía mujer e hijas y andaba metido en líos.

—Como siempre, no podía tener las manos quietas. No como yo, je, je, je… —y alzó los muñones.

A Cirilo le produjo cierto repelús que su amigo bromease a costa de su desgracia, le revolvía las tripas. Por lo visto la doña de los Aguado le reconoció y le estaba amargando la vida con lo de sus hijos.

—Eso es asunto viejo. ¿Quién le mató?

—Creo que fueron un par de rufianes que siempre andaban con él, me contó que le extorsionaban por el asunto ese de los Aguado. Desaparecieron cuando desertaron los ultramontanos.

—¿Y Bernardo?

—A ese igual nos lo encontramos mañana, se ha hecho mahometano.

—¡No jodas, pero si era un descomulgado del copón!

—Pues ya ves, me lo topé cuando lo de Salvatierra y está convencido que Alá es el más grande.

—Hola Cirilo, ven toma, tenemos hojas secas de cáñamo, del bueno —dijo uno que asomó de una tienda bien cerrada y de la que salía humo.

—¿No ves que estamos hablando? —protestó el Manco.

—Los hermanos de Gumersinda, ¿están aquí? —preguntó Cirilo.

—Ya ves amigo, nos hemos juntado lo mejor de la cristiandad para dar una paliza a los moros.

—O para recibirla.

—Ya se verá, descansemos.

Cirilo marchó sin preguntar a su amigo por su familia, no deseaba tener que responder preguntas engorrosas. Dionisio evitó el tema pues por los hermanos de Gumersinda que estaban en su partida conocía la incómoda trama liada entre Cirilo, Gumersinda y Escarpia y a él no es que le fuera mejor con Clara. Esa mujer era un espíritu libre y quien intentase sujetarla con normas y arbitrios la perdería, y él la ama. Seguro que andaba en la tienda de alguno de esos personajes tan principales.

La aurora apenas iluminaba las crestas de Levante cuando los tambores comenzaron a sonar en ambos bandos. Un tam tam acompasado y monótono que llamaba en aquel lunes 16 de julio a la batalla.

Los escuderos apretaban las cinchas de los caballos que montarían sus caballeros. Estos vestían sus cotas de malla; ceñían los correajes; aprestaban mazas y espadas; sujetaban los yelmos con sus correas, y salían animosos de las tiendas para saludar el nuevo día.

Los infantes pocos preparativos tenían que hacer, salvo encomendarse al Sumo Hacedor, para que les permitiera ver el siguiente amanecer intactos y a poder ser más ricos. La batalla campal es decir el juicio de Dios no tardaría en derramar sangre y tripas en aquellas agrestes navas.

Los desconfiados daban a su filos otro toque de esmeril; los animosos almorzaban copiosamente, sabían que con la tripa llena se luchaba mejor; los medrosos miraban de vestir cuantas defensas lograran; los aprensivos rezaban y hacían promesas a los santos y vírgenes de su devoción; los irresponsables bebían sin mesura para cobrar valor.

Adalides y almocadenes atendían las órdenes acerca de la disposición de las fuerzas. Tras la dura lección aprendida en Alarcos, no porque hubiese pasado tanto tiempo el rey don Alfonso la había olvidado, pensó intercalar cuadros de infantes con los escuadrones de jinetes, en la confianza que unos protegieran y asistieran a los otros. Los infantes formarían cuadros cerrados de lanceros y apoyarían a la caballería en su táctica del tornafuye, ofreciendo resguardo en el reagrupamiento y evitando el envolvimiento de la caballería enemiga.

La medida fue tomada con cierto escepticismo por unos y otros. Los caballeros preferían gozar de amplitud para la evolución de sus animales sin el estorbo de los peones, y los infantes bastante tenían con preocuparse de los de enfrente como para vigilar no ser arrollados por su propia caballería.

Los jinetes atacarían la masa enemiga en haces, uno tras otro, sin interrupción para mantener el impulso y el golpe de la carga. Cada haz estaría compuesto por varios escuadrones o conrois de entre diez a cuarenta jinetes muy compenetrados entre sí, solían luchar siempre juntos.

El objetivo de la carga de la caballería pesada era la ruptura del frente enemigo, de ahí la dificultad de calcular bien la sucesión de ataques y el momento oportuno para cargar pues para aprovechar el ímpetu y la fuerza de la acometida era fundamental tener un objetivo fijo contra el que embestir.

Siguiendo la disposición establecida en el Consejo de Guerra de esa noche, los hombres comenzaron a salir del campamento y a organizar el orden de batalla. Sabían que el ejército adversario les doblaba en efectivos, pero ellos los superaban en caballeros enmallados y gozaban de un mejor armamento.

Dividirían sus fuerzas en tres grandes cuerpos, uno central y dos alas, debían evitar la presumible táctica de envolvimiento que ya sufrieron en Alarcos. El cuerpo central al mando del rey de Castilla, la costanera derecha mandada por el rey de Navarra, y en la izquierda don Pedro rey de Aragón.

Cada cuerpo de ejército a su vez quedaría dividido en tres líneas: una vanguardia, una medianera y la retaguardia, ahí es donde se situarían los tres reyes.

Los primeros en salir del campamento fueron la hueste de la casa de Haro, con don Diego López a la cabeza, rodeado por sus hijos, sobrinos, parientes y vasallos. Encabezaba la vanguardia del cuerpo central, todo un honor. Le agregaron el contingente de caballeros ultramontanos que quedaron.

Tras ellos, en la medianera, el grupo más fuerte y numeroso, cabalgaba la Casa de Lara, con todo su clan en pleno, al mando de don Gonzalo Núñez, estaban apoyados por las fuerzas de las cuatro órdenes militares presentes: Calatrava, Santiago, San Juan y El Temple, con sus priores. Era la caballería de élite. Además de otros nobles como los Cameros, el jefe de tan renombrada casa, don Ruy Díaz de los Cameros, acaudillaba el flanco de ese cuerpo central.

En la retaguardia de ese centro, el rey don Alfonso mandaba las reservas, arropado por la hueste del arzobispo de Toledo y las de varios obispos como el Palencia don Téllez de Meneses y los de Sigüenza, Osma, Plasencia, Ávila. Al frente de su mesnada el mayordomo real don Gonzalo Ruiz Girón.

Repartidas entre los tres cuerpos se fueron intercalando las milicias concejiles de Castilla, hombres muy bregados y bien pertrechados. A la costanera derecha la de Sancho de Navarra, quizás la más débil por el escaso número de caballeros pesados que presentaba, destinaron a las milicias concejiles de Segovia, Ávila y Medina del Campo que eran las más fiables por su experiencia en combate.

En la costanera izquierda, dirigida por don Pedro, también se hallaba organizada en tres divisiones: la vanguardia mandada por García Romeu; la medianera divida en dos grupos mandados por Jimeno Cornel y Aznar Pardo y la retaguardia con el rey de Aragón al frente. El contingente aragonés se vio reforzado con la adicción de las milicias de varios concejos castellanos de reconocida bizarría.

Caminaban con decisión, en silencio, tan solo el monótono tambor acompañaba su marcha, e iban ocupando su terreno para dar espacio a los que venían detrás.

Frente a ellos los musulmanes también iniciaron su despliegue, estaban a tres o cuatro tiros de flecha y acercándose. Pocas horas después de amanecer ambos ejércitos quedaron formados y listos para el combate.

Con la maza al hombro y exultante Mohamed ibn Yusuf, caminaba rodeado por un buen puñado de mudjahidum, los voluntarios piadosos, acariciaba satisfecho la barba que consiguió criar. Cada uno de los talaba era responsable de un grupo de aquellos aspirantes a mártires. Cada tâlib se preocupó de su manutención y de armarlos lo mejor que pudo, repartió mazas, cuchillos y lanzas entre ellos y les animó e instruyó en la medida de lo posible; una cosa es que buscasen el martirio y otra conducirlos al matadero. Vinieron a inmolarse pero a costa de la vida de esos infieles.

A primera hora volvieron sus rostros hacia los incipientes rayos de sol y han orado postrados y humildes, ahora caminaban resueltos y contentos al encuentro de los adoradores de la cruz.

Frente a ellos los escuadrones cristianos comenzaban a formar. Algún arquero intentó un tiro de fortuna pero la distancia impidió el blanco y no valía la pena ni insultarlos pues la imprecación no alcanzaría sus orejas de puercos.

Bromeaban entre ellos, ponían a Dios por testigo de su buena voluntad, unos enseñaban a sus compañeros de martirio el arma que habían conseguido: un buen cuchillo o una maza. Algunos se despedían deseando un reencuentro en el Paraíso; otros prometían mandar al infierno a por lo menos dos politeístas a mayor gloria de Dios, y ante el cariz serio y de mal fario que tomaban las conversaciones, Mohamed entonó un canto vigoroso para reconfortar a los suyos mientras caminaban admirados de su gran número.

Allahú Akbar, Allahu Akbar

Allahu Akbar

Allahu Akbar

Allahu Akbar Fauqua Kaidi L'mutadi

Allahu Lilmazlumi Hairumu'ayyidi

Allahu Ana Bilyaqini Wabissilahi Saaftadi

Baladi Wanuru L-haqqi Yastau Fi Yadi

Qulu Mai

Qulu Mai

Allahu Allahu Allahu Akbar

Allahu Fauqa L-mutadi.

Ya Hadihi Ddunya Atilli Wa 'Smai

Gaisu L-aadi Ga'a Yabgi Masrai

Bil-haqqi Saufa Fa-saufa Afnihi Mai.

Qulu Mai L-wailu Lil-mustamiri

Wa Llahu Fauqa L-gadiri L-mutagabbiri

Allahu Akbaru Ya Biladi Kabbiri

Wa-hudi Binasiyati L-mugiri Wa-dammiri.[28]

Capítulo 42

En Marrakus, octubre de 1213

Había llegado el momento en que mi ejército derrotaría a esos perros que osaron venir a ladrar a la guarida del león, con la ayuda de El Más Compasivo.

Al alba los mudjahidun ya caminaban al martirio contentos y fogosos, eran varios miles las almas que ese día gozarían del favor de El Incomparable y sin paralelo.

Intercalados con los voluntarios mis generales dispusieron la presencia de gran número infantes armados a la ligera en concreto arqueros y maceros, sabíamos que la táctica de los cristianos consistiría en arrollar nuestras filas con una carga de su caballería pesada. La ingente masa de mudjahidum absorberían el choque y los ágiles bereberes liquidarían a los atascados jinetes, demasiado pesados para huir de sus gumías.

Tras los bravos voluntarios formaban los cerrados cuadros de lanceros protegidos por grandes escudos y reforzados por arqueros y ballesteros. Tras ellos habían creado un sólido parapeto con los bagajes y las bestias de tiro, tras el que nuestra caballería ligera hallaba refugio en su táctica de atacar y huir, para agruparse y volver al ataque.

La tercera línea estaba formada por mis leales almohades, apoyados en el palenque que montamos en lo alto de la colina. Dicha defensa en la que se hallaba mi tienda roja, cual faro y puntal, moral de victoria, estaba rodeada por mi guardia negra. Unos guerreros tan grandes como feroces, provistos de buenas armaduras y yelmos, y armados de largas picas con las conteras apoyadas en el suelo. Antes de entrar en batalla se conjuraron para no abandonar su puesto salvo que la muerte más honrosa los condujese a la morada de El Muy Perdonador. Este formidable cerco de guerreros estaba reforzado por una multitud de los mejores tiradores, arqueros y ballesteros y un sinnúmero de leales caballeros andaluces veteranos de muchas lides, armados tan pesadamente como nuestros rivales. Todos gastaban doble montura por jinete, sus caballos cabalgaban cubiertos por pesadas cotas de malla. Cascos robustos cubrían sus venerables cabezas; amplias lorigas les protegían hasta las rodillas. Portaban grandes escudos colgados al cuello; embrazaban largas y gruesas lanzas capaces de desmontar a sus rivales, merced a la sustentación y el apoyo de las sillas de montar con arzón trasero alto y los estribos largos. Todos lucían las divisas de sus linajes pintados en sus armas, lo que confería un colorido vistoso y aguerrido a sus formaciones.

En las dos alas situé a la caballería ligera y a la más pesada andaluza; los primeros montaban a la jineta, algunos eran excelentes arqueros capaces de tirar al galope, los segundos montaban a la guisa blandían lanza y manejaban la espada con gran eficacia.

Quizás tengan razón los que han criticado mi disposición de la batalla como excesivamente defensiva, puesto que contaba con superioridad de medios; pero mi intención era permitir que su principal fuerza impactara contra mi cuerpo central, como un cuchillo cortando la mantequilla quedara atrapado por ella, para una vez absorbido el choque envolverlos y aniquilarlos.

Y mi táctica estaba obligada a ser defensiva pues en ningún momento pretendí ni busqué la batalla, mi objetivo era la defensa de la frontera de Al-Andalus amenazada por esos tres reyes que Dios confunda.

Capítulo 43

En las navas de Sierra Morena, julio de 1212

La nava comenzó a llenarse de animales y hombres. Escuadrones de caballería ligera de ambos bandos corrían de aquí para allá observando al rival para tener al corriente de sus movimientos al mando. No perdían ocasión de arrojar un venablo o causar alguna baja. Los jinetes almohades eran especialmente hábiles con los arcos y disparaban con suma destreza en plena galopada.

En el campo cristiano los conrois de jinetes pesados casi habían completado el despliegue cuando los incipientes rayos de sol motivaron los primeros sudores. Los más veteranos llegaban caminando llevando del ronzal a su montura, algunos le susurraban palabras de afecto, sabían que su vida dependía en buena medida del comportamiento y el valor de aquella bestia. Los caballos, aunque animales, intuían aquello que estaba por acontecer: una masa de hombres reunidos en tan exiguo lugar, el olor a hierro recién afilado, el tufo a cuero sudado, el chirrido de las protecciones, las palabras amables y las caricias de sus jinetes, la ración extra de cebada. Todo olía a un enfrentamiento sangriento y los caballos solían sufrir la peor parte y lo intuían, pero como bestias que eran ignoraban como eludirlo. Algunos piafan nerviosos o rascaban el suelo con una pata u hociqueaban a sus cuidadores buscando una última caricia

Los escuderos ayudaban a sus señores a ponerse la pesada cota de malla, sobre el jubón de cuero, que a su vez vestían sobre la camisa de lino, el calor en la sierra comenzaba a molestar y a mediodía sería bochornoso pero estaban habituados a sudar y combatir en estas condiciones. Y aunque sudasen ninguno renunciaba a vestir tantas defensas como dispusieran en su panoplia. Un tajo mal cosido o un lanzazo mal curado arruinaban la salud de un hombre, por no hablar del destrozo capaz de ocasionar un barbero para extraer una punta de saeta o un virote; nada, nada, toda protección era poca.

Los hombres se conocían de pasadas contiendas, el que más el que menos vivía de esto y sabía a lo que atenerse, confiaban en la experiencia del grupo, sostenida en la veteranía de los individuos que lo componían. Sabían con lo que iban a chocar y lo temían, por supuesto que lo temían, ninguno de aquellos moros que andaba invocando la ayuda de su falso dios les ofrecería la victoria sin pelear rabioso con uñas y dientes.

Evitaban preguntar por los ausentes, daba mal fario recordar a los cautivos o fallecidos y tan solo mencionaban a los que no acudieron agraciados por un golpe de fortuna, un buen casorio, una herencia.

Con los señores además de los escuderos, hombres bizarros curtidos en mil contiendas, estaban sus hijos naturales y bastardos, algunos sobrinos y parientes varios con ganas de merecer y trepar.

—Saludos don Mero —gritó un señor a su vecino en la fila, que hasta ese momento afectó ocupación para evitar el saludo.

—Buen día nos de Dios, don Froilán —respondió forzando una sonrisa que apenas quedó en mueca.

—A cada encuentro veo acrecentada vuestra prole —comentó el primero.

El segundo ignoró el comentario y se caló el yelmo, uno de sus hijos le ajustó las carrilleras, mientras el escudero le afirmaba la correa a la espalda que aseguraba el escudo que le cubría el pecho.

—Ignorad sus pullas, padre —susurró el hijo. Temía que su padre se dejara llevar por la cólera y que ello revertiera en la suerte de la batalla.

Don Mero montó con la ayuda de los suyos, el caballo percibió el tremendo peso y dio unos pasos inquieto, adelante y atrás, aquello no tardaría en comenzar.

—Todos ellos son vuestra viva imagen, os felicito —añadió Froilán con una risita socarrona en los labios.

El otro no respondió, su esposa anduvo comprometida en matrimonio con aquel gañán, y aunque ella juró que nada hubo, las dudas acerca de la paternidad de su primogénito amargaban la existencia de don Mero. Con el tiempo ciertas habladurías mal respondidas acrecentaron la cuita y aquel hideputa se regodeaba en ello solo por joder.

Los cientos de frailes, curas y clérigos de todo pelaje, condición, y hábito, que pasaron toda la noche impidiendo el reposo y la holganza de los hombres pues cuando parecía que los moros de los cojones daban un respiro en sus escaramuzas y gritos y marchaban a dormir, llegaba un cura desarrapado a iniciar una letanía de loas a una virgen salvadora o con misas, novenas, rosarios, atendiendo últimas confesiones y demás zarandajas místicas; ahora discurrían entre los combatientes, cruz en mano, impartiendo bendiciones y animando con los dones del Paraíso a los que resultasen heridos o, Dios no lo quisiera, muertos.

—Padre, que Dios me perdone, pero no tengo ninguna priesa en visitar su santo Paraíso, quédese vos con él —adujo uno de los jinetes villanos que acababa de ser hisopeado.

El fraile le tachó de descomulgado y ante la risa de los que formaban con el descreído marchó a seguir repartiendo mal fario entre las tropas.

La victoria interesaba tanto a los combatientes como a los que aguardaban en el campamento, más si cabe a estos. En el mejor de los casos los luchadores verían incrementada su hacienda, si ganaban y salían con bien, y si morían alcanzarían la gloria a la diestra de Padre. En cambio si Dios decidía que la jornada fuese para el moro, la soldadesca se desbandaría en cobarde huída perseguidos por una pequeña parte del ejército moro, los bizarros caballeros andaluces. En cambio la feroz morisma menuda, los sanguinarios bereberes, entrarían a saco en el campamento acuchillando y robando sin miramiento. ¿Qué sería de ellos, quién los valdría?, se preguntaban muchos clérigos temblando de pavor ante la esquiva suerte de una batalla. La vida de todos andaba en la partida. Sabían que esos moros, hijos de Satanás, se encarnizarían con ellos, con los fieles servidores de Cristo, que los someterían a las más crueles sevicias. ¡No, Dios no lo consentirá! Sabían que nadie abonaba rescate por curas y frailes. Por si acaso, alguno dispuso a mano una ropa para despojarse del hábito y pasar por un siervo del ejército antes que por un clérigo.

—¡Dios está con nosotros! —gritaban los curas y tras propinar una colleja al monaguillo que tanto demoró en traer el agua bendita, comenzaron a hisopear con ella a los combatientes.

Los infantes formaban rodeados por un silencio ominoso. Unos rezaban, otros canturreaban, aquel besaba un amuleto. La mayoría miraba al frente, hacia las masas oscuras de enemigos con las que se las iban a tener en breve y procuraba apartar de sí todo pensamiento ominoso. Sería lo que tuviese que ser.

—Hoy va a apretar de lo lindo —dijo uno alzando la vista al sol que relumbraba en un cielo despejado.

Para corroborarlo el que aguardaba junto a él bebió un buen trago de la bota que llevaba al hombro y luego se la ofreció. Más allá uno besaba una medallita de latón conmemorativa de alguna virgen milagrera y la escondía bajo la camisa, otro musitaba una plegaria mientras sujetaba algo contra la frente.

—¿Qué es eso? —preguntó el de la medalla cuando su compañero acabó y escondió lo que fuese aquello.

—Un hueso de san Acisclo, uno al que martirizaron los moros para que abjurara. Antes de morir abrasado maldijo a la morisma, quien sea portador de una parte de él salvará el pellejo.

—Suerte —respondió el de la medalla, al tiempo que pensaba que mayor poder de intercesión tendría su virgen que no aquel abrasado.

—Ni huesos ni medallas, lo que yo llevo es definitivo —y mostró la pequeña bolsita de cuero que colgaba de su cuello.

—¿Qué es? —preguntó el de la medallita ya algo mosca.

—El prepucio desecado de san Daniel Lobato —susurró el otro al tiempo que esbozaba una sonrisa.

—¿…? —y ante el silencio estupefacto de sus compañeros aclaró:

—Desde que lo llevo encima… no fallo ni una —e hizo un gesto expresivo con la mano dando a entender el acto sexual.

—¿Y eso va a evitar que aquellos te den por culo? —preguntó uno señalando a la masa rival.

—Para eso tengo a mi amigo sin mella alguna —y mostró un tremendo cuchillo de un palmo de ancho.

—Pues a mí no me hace falta, ni aquí ni allá —afirmó el devoto de San Acisclo.

—¿Estás seguro de eso? —preguntó el de la medallita interesado en las virtudes del santo pellejo.

—Mano de santo, o mejor dicho, polla de santo. Desde que lo llevo no fallo una y repito siempre, je, je, je, cosa que antes, así, así. Como en la batalla me vaya igual, vuelvo rico, os lo digo yo.

—Pues si salgo de esta, me aguarda una moza en mi pueblo que si la vieras no te sería menester la invocación de santo alguno. Claro que está casada pero en cuanto yo regrese, rico y sano, que se viene conmigo, ya veréis —apuntó uno de atrás.

Los huecos entre escuadrón y escuadrón de infantes los iban ocupando los conrois de caballeros. Los enormes animales, todos eran caballos de diecisiete palmos, estaban adiestrados para la guerra, para no espantarse ante los gritos de los infantes y pisotearlos si fuese menester, sabían qué se esperaba de ellos y formaban uno junto a otro. Los jinetes dejaban libre el espacio justo para desenvolverse en la batalla sin tener que preocuparse por los enemigos que se colasen por su izquierda, sabían que ahí había un compañero para eliminarlos. Había que evitar que nadie se acercase a los animales con un acero afilado en las manos, bastante daño hacían arqueros y ballesteros. Con lágrimas en los ojos sacrificaron a buenos caballos que más parecían erizos de tantas flechas como llevaban clavadas.

Desde el campamento el sonsonete monocorde del tambor acompañaba el despliegue. El silencio comenzó a pesar en el ánimo de los combatientes. Infantes y caballeros avanzaron las líneas hacia el frente para dejar espacio a los que formaban en retaguardia. La tensión comenzó a ser insoportable cuando uno de los que iba en primera línea desenfundó un cuchillo enorme y gritó un insulto a la morisma en similares circunstancias a trescientos pasos de ellos.

—¡¡Vais a morir hijos de la gran mora!! —la algarabía consecuente fue ensordecedora. Gritos desaforados, risas, imprecaciones, desafíos, todo valía para liberar tensión.

Volaron algunas piedras sin consecuencias por la distancia, aunque ambos bandos contaban con diestros honderos, y los sargentos reconvinieron a los que deshicieron los cuadros.

Los tres reyes, arropados por su séquito de gerifaltes, asistieron a misa y comulgaron. Apenas eran reconocibles salvo por sus vistosas armas y porque en todo momento andaban rodeados por un montón de hombres armados hasta los dientes, alerta a cualquier movimiento, incluso el más insignificante escudero lucía unas galas guerreras de espanto. No era para menos, en no pocas ocasiones un asesino se coló entre la hueste real, y los riesgos eran para los bastardos que habían de merecer, no para un monarca que se jugaba el reino en una jornada bélica.

En cuanto concluyó la ceremonia religiosa, y ya seguros del apoyo divino, los señores principales partieron a encabezar sus respectivas fuerzas. Sabían que salvo un lanzazo fortuito o una mala caída de su montura, a ellos tan solo les cabía mejorar, el rey era quien se jugaba corona y prestigio, él quien se endeudó con la Iglesia y comprometió con ellos, los ricohombres que aportaron su mesnada. Si la batalla iba bien ellos obtendrían riquezas, propiedades, honor y gloria. Y si ganaba el moro era el rey quien perdía la batalla y quizá el reino, no ellos, a lo sumo deberían abonar un cuantioso rescate, pagado por sus vasallos, mientras disfrutaban de la hospitalidad moruna en la preciosa Sevilla, ¡qué mujeres las andaluzas por Dios!

Sus hombres a caballo aguardaban y los peones también. El enemigo hacía rato que clamaba por su presencia.

El señor de Vizcaya ordenó a su alférez iniciar el ataque, él bajó su celada y aquel alzó su estandarte. Todos conocían su cometido. El jefe y todos con él picaron de espuelas y casi al mismo tiempo los caballos iniciaron el trote.

—¡Vamos allá! —ordenaron los adalides y los infantes desenvainaron e iniciaron el ataque a paso ligero.

Al cabo de unos pasos miles de ijares heridos por miles de espuelas traspasaban del trote al galope. Las lanzas enhiestas bajaron dispuestas a herir. Los infantes apuraron el paso, no era cuestión de quedar atrás y con los flancos descubiertos, por cierto, ¿a quién se le habría ocurrido intercalar infantes con jinetes, pues no vieron que los de a pie quedarían rezagados?

El griterío ahora era ensordecedor, los hombres gritaban involuntariamente como válvula de escape para liberar miedo y procurarse valor, tanto los que corrían hacia el enemigo, como los que veían venir la amenaza vociferante. Al cabo la polvareda que levantaba la caballería, obligó a cerrar las bocas y sólo el clamor de los jinetes y el trotar de los caballos amenazó al contrario.

En el campo almohade los caballistas ligeros galopaban por los flancos desde primera hora, asaetean sin demasiada efectividad a la masa de hierro lanzada contra el centro de su dispositivo y contribuían a la nube de polvo que impedía la visibilidad y al clamor que aterrorizaba a los infantes detenidos en sus posiciones. Quien disponía de un escudo se encogía al amparo del mismo. Nadie tenía bastantes ojos para ver y el silbido amenazante de las flechas acojonaba pues aunque los listos dijeran que si las oías es que pasaban de largo, lo cierto es que si las oías es porque andaban cerca y lo que más aterraba en esta vida era la cura de un barbero. Además contaban los que sabían de ello que los moros solían envenenar sus saetas.

Los voluntarios musulmanes más bravos proferían todo tipo de maldiciones e insultos contra la carga politeísta que se les venía encima y mostraban sus armas; los más piadosos elevaban loas a Dios y suplicas de auxilio alzando los brazos al cielo. Los alfaquíes aseguraban que en cualquier momento Dios enviaría al arcángel Gabriel a lomos de un corcel blanco como la Pureza, blandiendo una espada llameante como la Venganza, que aniquilaría a todos aquellos adoradores de falsos ídolos.

—No tires contra los calatravos, so pena de herir a nuestro padre. Creo que está aquí —dijo el hermano mayor, tratando de hacerse oír en medio del vocerío que les rodeaba.

—Me privaré de disparar contra cualquier corcovado que vea, pues solo reconozco como padre a uno de ellos —adujo el hermano chico.

—No seas desagradecido. Debes mostrar un poco de respeto por tu padre.

—¡Callad de una vez los dos! —clamó un talaba barbado junto a ellos.

—¿Tú conociste a nuestro padre de joven?

—Sí, ¿y qué? —preguntó desabrido Mohamed ocupado en que los suyos permanecieran agrupados.

—No, nada, querría saber los motivos que tendría para desentenderse de nosotros.

—Me consta que amó a vuestra madre, lo que pasara después no es asunto mío ni vuestro. Debéis respetar al hombre que os engendró, pero también al que os crió. ¡Preparad las armas, ya vienen! ¡¡Allahu Akbar, Allahu Akbar!! —gritó Mohamed al grupo.

Sus gritos fueron correspondidos por todos los talaba y coreados por los voluntarios entusiasmados a rabiar. El clamor de loas a Dios era ensordecedor, de ese modo quizá intentaban aplacar el sordo rumor que presentían en sus tripas por los miles de pezuñas golpeando la misma tierra que ellos pisaban. El sordo retumbar ponía la carne de gallina del más intrépido. Era una carga de la caballería pesada y ninguno de ellos presenció jamás cosa igual.

Los hermanos cargaron sus ballestas, los arqueros sacaron las primeras flechas; el barbado Mohamed blandió su maza, junto a él una multitud de voluntarios no cesaban de invocar el nombre de Dios implorando su auxilio. Alguno alzó la cabeza la cielo, deseaba ser el primero en divisar el descenso del arcángel Gabriel y alegrar a sus compañeros con la buena nueva. Estaban contentos aunque temerosos por el choque que se avecinaba. Involuntariamente comenzaron a apiñarse. Todos miraban al frente sin ver nada, tan solo una nube de polvo y aquel aullido asesino aproximándose a toda velocidad directamente a donde ellos aguardaban.

El suelo retumbaba por efecto de las pisadas de los primeros cientos de enormes caballos cargados de hierro que venían al galope tendido hacia ellos. Los escuadrones de infantes intercalados pronto quedaron ocultos por la polvareda.

—¡¡Los detendremos con la ayuda de Dios!!, ¡¡Allahu Akbar, Allahu Akbar!! —gritó Mohamed enardecido y aterrado.

Los arqueros tensaron sus arcos, no dispararían hasta que los jinetes acortasen la distancia, los ballesteros también apuntaban sus armas; el hermano menor razonó para sí que la cruz que los calatravos lucían en el pecho no era sino una diana y todo el que se pusiera en su punto de mira recibiría un dardo.

La angustia de morir iba cambiando en ansia de matar tal y como el miedo más atroz agarrotaba las tripas, secaba la boca y entumecía los miembros de todos los hombres.

El choque fue asombrosamente brutal y sangriento, como si un martillo pilón golpeara sobre un yunque de escayola. Los caballeros enmallados arrollaron por completo a la masa de voluntarios a pie incapaz de contener el choque resuelto de tanto hierro afilado. El ímpetu de la cabalgada cristiana prosiguió abriéndose paso a través de la masa de voluntarios musulmanes a fuerza de pisotear cuerpos, ensartar incautos, abrir cabezas a mazazos, o mutilar miembros sin medida, hasta chocar contra la segunda línea de infantes almohades pesadamente armados. Y puesto que galopaban cuesta arriba la carga perdió el impulso inicial y fue frenada por los cuadros de lanceros protegidos por grandes escudos. Tras ellos los ballesteros disparaban, cargaban y volvían a disparar, no hacía falta apuntar, tiraban a bulto al objeto de contener la carga de caballería pesada.

Una vez detenido el choque los caballos tornaban vulnerables, necesitaban tiempo y espacio para maniobrar y regresar por donde vinieron, de ahí que los jinetes más briosos optasen por desmontar y abrirse paso maza o espada en mano. Algunos debían romper las numerosas flechas que llevan clavadas en el escudo del pecho para poder luchar. Pero cada mazazo astillaba una vida, claro que más de un caballero cayó ensartado por los lanceros, o por una nube de virotes de los ballesteros.

Era el momento de lanzar más fuerzas y las dos alas cristianas atacaron con similar fiereza, al objeto de evitar el copo y mantener el impulso inicial, la iniciativa del ataque.

Mohamed consiguió sentarse en el suelo, un caballo le pego tal trastazo… Era lo único que recordaba, completamente aturdido, el pecho de aquel caballo cubierto de hierro, él intentó agacharse para golpear las patas del animal y derribar al jinete, pero la bestia fue más rápida, y tenía más experiencia que él, brincó y le arroyó. A su alrededor el griterío le volvía loco y le impedía ver nada, a donde mirara no vía más que cuerpos pisoteados, heridos de toda consideración, destripados, como si un pie gigante hubiese aplastado a su grupo, como si una guadaña descomunal hubiese segado a los voluntarios.

Algunos intentaban levantarse, él lo consiguió apoyado en su maza, ayudó a uno que tenía a su lado, un alfaquí de renombrado prestigio en jurisprudencia, al que miró a los ojos vacíos de vida, cuando observó lo que sujetaba en la mano: era un brazo, sólo eso un brazo y no pertenecía a aquel hombre al que le asomaba una clavícula astillada. Aquel hueso blanco rodeado de sangre y moscas le hizo reaccionar.

—¡¡Allahu Akbar, Allahu Akbar!! —gritó con denuedo y rabia, y corrió hacia sus filas allá a lo lejos aterrado por la masacre que le rodeaba.

Pasó junto a uno de los jinetes cristianos, su montura fue derribada y él permanecía atrapado bajo ella. Mohamed se detuvo y descargó su maza contra la cara del caído, la sangre y los sesos de su enemigo le salpicaron y el pringoso efecto supuso una liberación, era lo que tenía la primera sangre.

Le faltaba el aliento pero corrió sofocado, aterrado, quizá se cagara encima pero no pensaba detenerse a comprobarlo. Blandía la maza y golpeaba a diestro y siniestro sin pararse a ver el resultado de los golpes, tan solo veía a los suyos cada vez más cerca.

Un grupo de jinetes ligeros enemigos vino en su dirección, los cascos de los caballos pisoteaban los cuerpos de muertos y heridos, lanceaban a los que corrían, pocos les hacían frente, acuchillaban a los heridos.

La mayoría de voluntarios sucumbieron o buscaron amparo tras sus cuadros de lanceros pesados que aguardaban el choque de la caballería. Mohamed agarró una de las picas por allí tiradas y trabó las patas de uno de aquellos caballos, animal y jinete cayeron y la maza se cobró una nueva víctima, la sangre cristiana le salpicó. Aquello pintaba bien.

Los jinetes de ambos bandos se retiraron tras el ataque inicial, ordenaron sus filas, cambiaron de monturas y volvieron a la carga. Era la ventaja de la caballería: la movilidad frente a la estática infantería.

A su alrededor un sin fin de cuerpos malheridos comenzaban a ser visitados por las moscas, el sol empezaba a calentar y el hedor a tripas y heces ya destacaba y ofendía. Mohamed respiró con dificultad a causa del polvo y la sed. La sed era insufrible.

El griterío aturdía, el clamor de hombres y animales heridos conmovía, algunos caballos deambulaban aturdidos cojeando, otros yacían con las tripas fuera, la boca llena de espumarajos y la mirada perdida.

A unos cien pasos hacia atrás y a la derecha el escuadrón de una milicia concejil hizo frente a una de las cabilas almohades, ¡eso quería decir que habían roto las dos primeras líneas! Mohamed imploró furioso el auxilio divino, ¿dónde andaba el arcángel Gabriel?, llamó con él a varios de sus mudjahidun que intentaron ponerse en pie, todos iban cubiertos de sangre y vísceras, pero tras comprobar que era ajena, fueron poseídos por la euforia del superviviente, se armaron con lo que hallaron tirado en el campo, cuchillos, espadas, mazas, trozos de lanza, y corrieron inconscientes y exaltados en pos del tâlib Mohamed.

El escuadrón cristiano lo formaban casi un centenar de hombres aunque estaban tan apiñados que parecían menos, empuñaban las lanzas con ambas manos y estaban detenidos a escasos diez pasos de los almohades, un grupo de su misma entidad bien protegidos por amplios escudos y afiladas alabardas. Los hombres de ambos grupos amagaban el ataque una y otra vez provocando al contrario, intercambian insultos, amenazas y vejaciones, ninguno se decidía a atacar, sabía que mientras mantuvieran la formación en piña eran invulnerables. Desde detrás de la compañía almohade algunos arqueros tiraban contra la masa rival sin conseguir más que la respuesta de los ballesteros contrarios, a tan corta distancia poco podían hacer, pues si conseguían herir a alguno la propia piña impedía el hueco. Los infantes aguardaban una carga de sus respectivos caballeros, los únicos que podían deshacer la sólida formación contraria. Entonces por uno de los flancos del escuadrón cristiano irrumpieron las dos docenas de voluntarios enfervorizados que recogió el tâlib Mohamed y al grito de ¡Allahu Akbar! se arrojaron de forma suicida contra los cristianos. Causaron alguna baja, la mayoría fueron ensartados o destripados por las rejas de las alabardas, pero su inmolación tuvo éxito y consiguieron romper la formación politeísta y tan pronto la piña fue hendida y los infantes cristianos corrieron en desbandada fueron perseguidos por la cabila que avanzaba como un erizo feroz sin abrir sus filas.

Por todo el frente de lucha se sucedían los combates con mayor o menor fortuna para unos y otros.

Desde su costanera izquierda don Pedro, rey de Aragón, observaba el choque del cuerpo central, la carga del señor de Vizcaya penetró hondo en el dispositivo sarraceno, eso resultaba alarmante. En las alas los cuerpos de caballería ya cargaban, a lo lejos vio una polvareda en la posición de los navarros que así lo indicaba. Había que impedir que los de Castilla fuesen flanqueados como en la rota de Alarcos.

Los caballeros ultramontanos que acompañaban al señor de Haro, sus vistosas cruces rojas destacaban frente a los escudos negros de la morisma, descabalgaron y combatían a pie, hombro con hombro, espada en mano. El escuadrón de lanceros que les enfrentaba poco tenían que hacer contra la furia asesina de esos trescientos caballeros. Las espadas astillaban lanzas, tajaban escudos y un alarido señalaba cada vez que tocaban carne. Algún caballero cayó.

Desde su posición atrasada don Pedro captó la intención de algunos adalides moros, por las órdenes que gritaban y los gestos, tratarían de envolver al grupo de caballeros que luchaban a pie, si les cortaban la retirada no se salvaría ni uno. Ordenó paso de carga, los trompeteros apenas conseguían hacerse oír pero, puesto que todos andaban pendientes de la degollina en curso, los jinetes partieron raudos tan pronto el de cabeza espoleó a su caballo.

—¡¡Aragón, Aragón, por san Jorge y Aragón!! —gritó la hueste de don Pedro a galope.

En la costanera derecha el rey de Navarra observaba con atención, hasta él llegó un jinete sudoroso y alterado, su montura venía cubierta de sangre y la espada sucia de vísceras, ello indicaba que procedía de lo más reñido de la batalla.

—Majestad, algunos pendones concejiles se arremolinan y reculan.

—Si cede el centro estamos perdidos, quedaremos copados contra el barranco —afirmó muy serio pero sin manifestar alarma el alférez real a la derecha de don Sancho.

El rey observó el final de la nava, por su costado derecho el terreno decaía en un marcado desnivel por el que los caballos de los suyos habrían de descender, en caso de retirada, con tanta cautela que serían presa fácil para los arqueros enemigos.

—En la antigüedad los guerreros retornaban al campamento en busca de cuartel en caso de derrota. Lástima que se haya perdido tan buena costumbre —manifestó un capellán a la izquierda del rey.

—¿Y si los guerreros huyen de la batalla quién va a defender el campamento del ataque del ejército victorioso? —preguntó el alférez real, aunque la seriedad del trance le restó socarronería.

—No tendríamos que haber venido, el hideputa castellano nos arrebató Álava y Guipuzcoa con la ayuda del aragonés. Si por ellos fuese Navarra no existiría hoy —exclamó don Sancho con manifiesto enojo.

Todos callaban y atendían pues el rey se disponía a la lucha, a pesar de todo. Sacó la maza con la que gustaba combatir de la funda que colgaba de su silla de montar, la elevó cual cetro de muerte y exclamó:

—Pero aquí estamos, los putos curas nos han engañado a base de bien, y aquí estamos. ¡Y yo proclamo que huir es voz extranjera que nadie entiende en Navarra! Señores, salvemos hoy a esos cabrones castellanos para poderlos degollar nosotros mismos mañana.

—¡¡Por Navarra!! —gritó el rey.

—¡¡Por Navarra!! —respondieron todos.

Y la hueste en torno al rey don Sancho se lanzó al combate.

Los reyes de Aragón y de Navarra atacaron en sus respectivos flancos, impidiendo que el cuerpo central castellano fuese flanqueado. Sin embargo al presionar en los flancos se produjo tal acúmulo de efectivos musulmanes en el centro que las vanguardias cristianas se vieron contenidas y pronto rechazadas. Entonces arremetió la medianera del cuerpo central casi al mismo tiempo que el Miramamolín enviaba a sus reservas desde la retaguardia, ello desequilibró la batalla a favor del moro.

—¡Flaquean, por todos los santos, esos villanos flaquean, vamos allá! —gritó el rey de Castilla al ver a algunas milicias concejiles rehuyendo del combate.

La polvareda le impedía ver el ataque casi simultáneo de los reyes aliados.

—Aguardad mi señor. No enviéis a todas las reservas —sugirió uno de los nobles que le acompañaban.

El rey envió de refuerzo a un grupo de caballeros de refresco que apenas alcanzaron el centro de la batalla desmontaron y comenzaron a luchar a espada con notable brío.

—¡¡Volved a la lucha villanos!! —increpaban algunos caballeros a los infantes que reculaban aterrados por la dureza de los andaluces y las bajas que soportaban.

—¡¡Cobardes, bellacos, sois carne de horca!! —maldecían otros señores a cada tajo de su espada

Los milicianos que huían viéndose respaldados y reforzados por los caballeros a pie retornaron al combate con ímpetu y entonces fueron los musulmanes los que comenzaron a recular. Sus jinetes, armados a la ligera, no solían combatir a pie como los cristianos y sin blancos a los que asaetear carecían de efectividad.

Al ver aquello fue cuando el rey de Castilla ordenó a todas las fuerzas de su retaguardia arremeter, él se lanzó a la cabeza de la carga. Aquel fue el golpe decisivo que rompió el frente de la batalla, los musulmanes se desbandaron, corrieron en un alocado sálvese quien pueda.

Los primeros huidos alcanzaron el palenque del califa, el cual andaba en esos momentos montando a caballo. Árabes y andaluces pensaron que se pondría al frente de la lucha, empuñaron las armas que algunos habían arrojado para mejor huir y se hicieron fuertes en el cerco de guerreros negros de la guardia del califa que defendían el palenque. Muchos de los que huían de la batalla engrosaban aquel cerco y pronto los primeros cristianos que asomaron en lo alto de aquella colina fueron masacrados por una lluvia espesa de flechas, dardos de ballesta y jabalinas. Era tal la cantidad de armas allí acumuladas que la multitud de cadáveres impedía la ascensión de los que venían detrás. Pero el incentivo de la victoria impedía a los que la veían tan cerca refrenar su impulso.

La lucha fue feroz, los defensores del palenque eran guerreros curtidos que vendían caras sus vidas, algunos incluso estaban voluntariamente encadenados entre ellos, aunque ninguno hubiese desertado de su puesto. Era un honor servir en la guardia del califa y lo peor que les podía pasar era ser expulsados de ella, en cambio si morían cumpliendo con su deber les aguardaba el Paraíso.

Hubo de congregarse la totalidad del ejército cristiano en la cima de aquella colina para aplastar la resistencia de aquellos hombres entregados. La vista de la tienda roja del califa y las riquezas que auguraba su posesión espoleaba los ánimos de los combatientes.

La pelea fue atroz, hubo que hacer cuartos a aquellos hombres parapetados alrededor del palenque del Miramamolín que no luchaban por una patria, o por un líder, o la defensa de una plaza, ni siquiera por salvar a sus familias. Tampoco pretendían salvar la vida a esas alturas de la contienda, su meta era inmolarse, a costa del mayor número de vidas rivales, para alcanzar el Paraíso con todos los honores.

Vencida tan tenaz resistencia, ni uno solo de aquellos negros se salvó para poder ser exhibido en plazas y mercados, los caballeros iniciaron la persecución de los vencidos, la cacería humana, el aniquilamiento del adversario. Allí donde un jinete alcanzaba a un huido era muerto sin piedad, no había cuartel para el derrotado.

La persecución duró más de cuatro leguas, la mortandad fue tremenda entre los perdedores, tan solo la caída de la noche contuvo la matanza. Mientras los caballeros se ensañaban en la persecución, los infantes se afanaban en hacer botín en el campo de batalla. Cuando los reyes y obispos alcanzaron el campamento almohade, la mayoría de las tiendas estaban abatidas por el avaricioso entrar y salir, por doquier solo vieron cadáveres desnudos, los despojaron de todo.

Capítulo 44

En Babia, julio de 1212

—¡Majestad, majestad!, hemos vencido majestad, hemos vencido —exclamó el mensajero.

El rey de León miró con ojos asombrados al jadeante mensajero, demacrado, sucio de sudor, cubierto de polvo, y preguntó sin venir a cuento:

—¿Cuándo?

—Hará cosa de ocho días, el lunes 16 de julio se dio el choque, majestad. Fue una batalla como pocas se han visto, por el número de combatientes, la ferocidad del encuentro, el botín resultante, el número de muertos, heridos y cautivos.

—¿Botín, has dicho?, lo imagino.

—Incalculable majestad. Hallamos tal cantidad de vituallas, carros y carros repletos de harina; armas a montones, los hombres para calentarse en la noche queman astas de adarga sin conseguir acabarlas, los haces de flechas sin disparar no cabrían en esta sala; caballos de guerra, buenas mulas de tiro, camellos a montones. Cada uno tomó cuanto quiso y todavía quedó sobre el terreno mucho más.

—¿Y en las tiendas? —preguntó uno de los sirvientes con los ojos desbocados.

Sin que el rey se percatase varios criados se acercaron a escuchar las nuevas de aquel correo, también los cortesanos, secretarios y funcionarios, así como algunas damas de aquella corte itinerante aguardaban noticias que les liberasen de la monotonía estival en aquellos parajes tan…

—El botín que se encontró en las tiendas de los sarracenos en oro, plata, vestidos y animales no pudo ser calculado debido a su gran cantidad, todo fue repartido entre los reyes de Aragón y Navarra para que recompensaran a su gente.

—¿Pero qué había? —preguntó una dama.

El rey, perdido ya el interés, salió del grupo, fue hasta uno de los ventanales, y pensó en las terribles consecuencias que esa victoria tendría para León. En vez de colaborar en la cruzada de los cojones estuvo arrebatando castillos en la frontera castellana, eso le supondría la excomunión y lo que era peor, con tales riquezas adquiridas su primo, el cabrón castellano, levantaría un ejército enorme y caería con toda su furia vengativa sobre su reino y lo arrasaría. Debía enviar cartas al Miramamolín para renovar los pactos y pedir que le enviara tropas, o mejor enviaría de vuelta a Sevilla a don Pedro Fernández de Castro para que concertase la ayuda almohade contra el previsible ataque castellano. Seguro que el hideputa de Aragón se prestaba a la campaña.

Ofrecieron vino al mensajero y ahora se explayaba ante tan nutrido auditorio:

—Yo mismo pude ver un sinfín de riquezas, solo en mujeres jóvenes y bellas, mejorando lo presente por supuesto, apresamos varios miles; muebles de fino taraceado; alfombras gruesas y tan grandes que con dos de ellas cubriríamos esta estancia, tapices de lana fina coloreada a montones; vasos preciosos de fino cristal, platos y utensilios de oro; joyas con finas piedras y perlas gruesas; arcas llenas de plata amonedada en grandes cantidades, a lo visto acababan de cobrar la soldada para acrecentar su lealtad al Miramamolín, solo en dinero contante se recogieron varios millones de maravedíes. Los arcones llenos de ricos vestidos agobiaron con su peso a muchos cientos de acémilas; los atalajes de seda eran de admirar y su cantidad y calidad asombraba a los contadores del rey; los vasos preciosos a cual más valioso fueron repartidos entre los obispos, debidamente consagrados servirían para la celebración de la sagrada eucaristía en sus diócesis.

—Ya está bien, cada uno regrese a sus ocupaciones —mandó el rey molesto ya con tanta descripción.

—Y muchos otros ornamentos valiosísimos —dijo a modo de conclusión el mensajero.

—¿Qué ha sido del Miramamolín, participó el califa Al-Nasir en la contienda? —preguntó el rey movido por la curiosidad.

—Tan pronto vio la batalla perdida huyó despavorido.

—O precisamente porque huyó, perdió la batalla.

—Desde luego contaba con muchos recursos en el palenque que le guardaba.

—¿Ya han iniciado el retorno? —preguntó el rey.

—No majestad. Cuando partí, el día 17 de julio, lo dedicaron a restañar las heridas, enterrar a nuestros muertos y recoger las incalculables riquezas. Vuestro primo decidió explotar la victoria para proseguir la campaña y atacar Baeza en los días siguientes.

El rey Alfonso hizo un gesto con la mano de “todos fuera de aquí”. El grupo se disgregó, cortesanos y damas capturaron la compañía del correo hasta las cocinas, para que prosiguiera con las explicaciones.

—Mierda, ahora las crónicas cantarán que mientras Castilla vencía al sarraceno, el rey de León estaba en Babia —se lamentó don Alfonso ya a solas.

Capítulo 45

Camino de Baeza, julio de 1212

El 18 de julio reemprendieron la marcha, la campiña cubierta de cadáveres que el estío transformaba rápidamente en hedionda carroña, y que las moscas se afanaban en agusanar, no aconsejaba permanecer más días en aquellas navas so pena de enfermar de asco.

Aun cuando la mayoría deseaba regresar a casa con las riquezas que ya atesoraban en sus zurrones iniciaron animosos la marcha hacia el sur. Tan solo el probable incremento de esa riqueza espoleaba su ansia.

Infantes y caballeros sabían que derrotado aquel ingente ejército, el Miramamolín tardaría un año en levantar otro y en ese tiempo ellos podían saquear la propia Sevilla y en eso estaban.

—¿Estás herido François? —preguntó Cirilo, ante el aparatoso vendaje que lucía su amigo.

—Un tajo de espada, no ha sido nada. ¿Cómo te ha ido a ti?

—Fui derribado de mi caballo, pero sin consecuencias. ¿Volverás con tu familia?

—Añoro a mis hijos, pero no sé… ¿Y tú?

—Hemos recuperado Calatrava, quizá sea el momento de concluir mi etapa de postulante.

Aquella noche acamparon junto al río Guadalén, y a la tienda del rey arribaron buenas noticias: los destacamentos enviados contra las fortalezas del camino habían ocupado sin lucha los castillos de Vilches, Tolosa, Baños y Ferral, abandonados por sus defensores tan pronto conocieron la derrota del califa en las navas.

El 19 de julio las avanzadas del ejército cristiano alcanzaron la importante ciudad de Baeza y extrañados la hallaron vacía. El pánico propagado por los huidos de la batalla cundió en la población que aterrada recogió un hatillo con sus bártulos y marchó a toda prisa.

Cuando llegó el ejército cristiano halló la población inerme, sus calles vacías, las casas abiertas. Era de impresión la soledad de una capital tan importante como aquella, abandonada por sus gentes, apenas unos chuchos vagaban por sus calles buscando una sombra y algo de comer.

La ciudad era demasiado grande para ocuparla con garantías de defensa, sería menester dejar allí un elevado contingente de forma permanente y el rey Alfonso dudaba si el coste de mantener tan gran guarnición tan lejos de la frontera merecía la pena.

Incendiaron la abandonada Baeza y prosiguieron la marcha.

El día 20 alcanzaron Úbeda, una gran ciudad en lo alto de un cerro volcado hacia el fértil valle del Guadalquivir, y la hallaron atiborrada de gente. No solo se ampararon aquí la mayoría de fugitivos de la batalla, también vinieron los habitantes de Baeza y refugiados de toda la comarca.

Era de preveer una dura resistencia por la gran cantidad de hombres aquí reunidos.

Todo el día 21 lo dedicaron a descansar y planearon el asalto a la ciudad.

Con el asedio a medias el día 23 de julio los tres reyes ordenaron el asalto con más furia que cautela, fueron muchas las bajas, pero cuando parecía que los defensores repelerían el ataque, una brecha en una de las torres abrió la ciudad a los asaltantes que penetraron a sangre y fuego.

La guarnición buscó refugio en la ciudadela e iniciaron las negociaciones de capitulación. Hubo promesas varias, compromisos imposibles, llegaron a ofrecer un millón de áureos a cambio de sus vidas y bienes, pero finalmente no hubo acuerdo, la ciudad se rindió con la simple ganancia de las vidas de sus habitantes. Todos ellos fueron esclavizados sin distinción ni piedad.

Úbeda fue sometida a un minucioso saqueo y luego fue arrasada y abandonada. Las ganancias en esta conquista superaron con creces las habidas en la batalla de las navas, pues tan solo la venta de tan ingente masa de cautivos como esclavos, y los rescates cobrados por las personas principales supusieron varias fortunas.

Pero tanta ganancia introdujo el vicio en el campamento cristiano, ahítos los hombres de comida, vino y mujeres, Dios envío la peste para castigar tanto desorden. A los pocos días el ejército inició el regreso a Toledo, todos volvieron ricos y contentos de haber salido con vida de aquella ventura, aunque acosados por la enfermedad que dejó a muchos en el camino.

Así relataría la batalla de las navas el cronista musulmán Ibn Abi Zar, en años posteriores:

"Al oír Alfonso que Al-Nasir había tomado Salvatierra, se dirigió contra él con todos los reyes cristianos que le acompañaban y con sus ejércitos. Al saberlo Al-Nasir, le salió al encuentro con las tropas musulmanas: avistáronse los combatientes en el sitio llamado Hisn al'Iqab, (Castillo de la Cuesta, hoy Castro Ferral); allí se dio la batalla. Se plantó la tienda roja, dispuesta para el combate en la cumbre de una colina, Al-Nasir vino a ocuparla y se sentó sobre su escudo con el caballo al lado; los negros rodearon la tienda por todas partes con armas y pertrechos. La zaga, con las banderas y tambores, se puso delante de la guardia negra con el visir Abu Said ben Djami. Se dirigió contra ellos el ejército cristiano. En filas, como nubes de langostas; los voluntarios les salieron al encuentro y cargaron sobre ellos en número de 160.000, pero desaparecieron entre las filas de los cristianos, quienes los cubrieron y combatieron terriblemente. Los musulmanes resistieron heroicos, todos los voluntarios murieron mártires, sin dejar uno; las tropas almohades, árabes y andaluzas los miraban sin moverse. Cuando los cristianos acabaron con los voluntarios, cargaron sobre los almohades y sobre los árabes con inaudito empuje; mas al entablarse el combate huyeron los caídes andaluces con sus tropas por el odio que había dirigido Ibn Djimi al despedirlos.

Cuando los almohades, los árabes y las cabilas bereberes vieron que los voluntarios habían sido exterminados, que los andaluces huían, que el combate arreciaba contra los que quedaban, y que cada vez los cristianos eran más numerosos, se desbandaron y abandonaron a Al-Nasir. Los infieles los persiguieron espada en mano, hasta llegar al círculo de negros y guardias que rodeaban a Al-Nasir; pero los encontraron que formaban como un sólido muro, y no pudieron abrir brecha; entonces volvieron las grupas de sus caballos acorazados contra las lanzas de los negros, dirigidas contra ellos, y entraron en sus filas.

Al-Nasir seguía sentado sobre su escudo, delante de su tienda, y decía "Dios dijo la verdad y el demonio mintió", sin moverse de su sitio, hasta que llegaron los cristianos junto a él. Murieron a su alrededor más de diez mil de los que formaban su guardia; un árabe entonces, montado en una yegua, llegose a él y le dijo: "Hasta cuándo vas a seguir sentado?, ¡Oh, Príncipe de los Creyentes!, se ha realizado el juicio de Dios, se ha cumplido su voluntad y han perecido los musulmanes." Entonces se levantó para montar el veloz corcel que tenía al lado;pero el árabe, descabalgando de su yegua le dijo: "Monta en ésta que es de pura sangre y no sufre ignominia, quizás Dios te salve con ella, porque en tu salvación está nuestro bien." Montó Al-Nasir en la yegua, y el árabe en su caballo le precedía, rodeados ambos por un fuerte destacamento de negros, a cuyo alcance iban los cristianos. El degüello de musulmanes duró hasta la noche, y las espadas de los infieles se cebaron en ellos y los exterminaron completamente, tanto que no se salvó uno de mil. Los heraldos de Alfonso gritaban: "Matad y no apresad, el que traiga un prisionero será muerto con él". Así que no hizo el enemigo un solo cautivo este día.

Fue esta terrible calamidad el lunes 15 de safar del 609 (16 de julio de 1212), comenzó a decaer el poder de los musulmanes en Al-Andalus, desde esta derrota, y no alcanzaron ya victorias sus banderas; el enemigo se extendió por ella y se apoderó de sus castillos y de la mayoría de sus tierras, y aún no hubiera llegado a conquistarla toda, si Dios no le hubiese concedido el socorro del emir de los musulmanes Abu Yusuf ben Abd al-Haqq, que restauró sus ruinas, reedificó sus alminares y devastó en sus expediciones el país de los infieles.

De vuelta de Hisn al-Iqab fue Alfonso contra la ciudad de Úbeda, y la ganó a los musulmanes por asalto, matando a sus habitantes, grandes y pequeños, y así siguió conquistando Al-Andalus, ciudad tras ciudad, hasta apoderarse de todas las capitales, no quedando en manos de los musulmanes sino muy poco poder. Sólo le impidió apoderarse de este resto de botín la protección divina por medio de la dinastía de los benimerines. Dícese que todos los reyes cristianos que asistieron a la batalla de Hisn al-Iqab, y que entraron en Úbeda, no hubo uno que no muriese aquel año."

Capítulo 46

En Marrakus, diciembre 1213

Me acusan de haber huido, de abandonar a mis tropas, algo totalmente falso. Los planes estaban bien tramados y la intención definida; nuestro objetivo cumplido: frenar la agresión. Por lo tanto nada me retenía en aquellas navas. He escrito a los gobernadores de las provincias comunicando mi éxito.

Que nadie se llame a engaño, hemos alcanzado nuestros objetivos bélicos que no eran otros que contener la magna agresión que se cernía contra el imperio de los creyentes. Desbaratar su Cruzada. Desde el primer día mi opción fue la defensa del imperio, no el ataque, ni busqué la batalla, aunque cuando me forzaron a ello la tuvieron y con creces.

Recordaré que toda la cristiandad se coaligó para invadir y arrasar Al-Andalus. De toda la cristiandad llegaron dineros, hombres y recursos con dicho fin.

Mis generales y yo al frente de un puñado de valientes, la mayoría de los cuales son mártires de la fe, ofrecimos un muro de acero contra el que se han estrellado tan impíos afanes. De nada ha servido todo el oro de Roma, la ingente masa de mercenarios venidos allende Europa, tan gran masa de asesinos armados congregados por los cinco reinos. He vencido.

En ocasiones para ganar hay que perder y la batalla de al-Uqab es un ejemplo diáfano de ello. Puede que hayamos perdido esa batalla, no tiene mayor importancia si hemos salvado Al-Andalus de la invasión politeísta y al imperio de la desmembración.

Me acusan de haber huido, la batalla estaba perdida, ¿qué podía hacer yo? Si los andaluces no hubiesen desertado el centro de mi dispositivo no se hubiese venido abajo. La defección de los andaluces, dicen que molestos por la ejecución de Aben Cadis, el bastardo que entregó Calatrava sin luchar, arrastró en su desbandada a los tornadizos bereberes y a los desleales árabes; creó un hueco en el frente por el que se colaron los enemigos. Tras asesinar a todos mis mudjahidun arrollaron a mis fieles infantes almohades y chocaron contra mi guardia negra. Todos ellos anhelaban alcanzar el Paraíso y es mérito mío el habérselo concedido. Estoy seguro que El Proveedor y Sustentador lo tendrá en cuenta a la hora de juzgarme.

Insisto en que Calatrava era inexpugnable, no solo había sido reforzada con hombres, armas, ingenios en los torreones y vituallas, sino que su muralla era inaccesible desde una parte por estar protegida por el río y la otra estaba defendida por bastiones, fosos, torreones y baluartes muy fuertes. Imbatible sin un largo asedio dotado de muchas máquinas de las que los puercos carecían.

La ejecución de Aben Cadis estuvo plenamente justificada. Y en definitiva la batalla de al-Uqab, como ha dado en llamarse esa que los cristianos denominaron la de Úbeda y luego la de Las Navas de Tolosa, no es sino una batalla más entre creyentes e infieles, entre buenos y malos, entre los justos y los perversos, entre los que adoran a El Mantenedor y los seguidores de Satán.

Por otra parte ninguno de mis antepasados se las tuvo que ver contra tres reyes al frente de sus ejércitos apoyados por la cristiandad en pleno. La Iglesia de todo el mundo estuvo enviando dinero a Castilla y Aragón, curas y frailes predicaron su cruzada contra el Islam, guerreros de todo el mundo vinieron a combatirnos para estrellar sus impíos afanes contra un puñado de bereberes y negros que a estas horas estarán disfrutando de los dones del Paraíso prometido.

Se congratulan los perros con una victoria carente de consecuencias, afirman que huí cuando en realidad estaba dando espacio a la reacción de los jeques andaluces y la prueba es que los gobernadores de Qurtuba, Granada y Jayyān reunieron las tropas de sus taifas y no tardaron en reconquistar los castillos perdidos en la gloriosa jornada de al-Uqab. Castillos que fueron perdidos por el abandono de sus guarniciones sin lucha.

Ninguna consecuencia ha tenido esa batalla para mi imperio y en cambio la consecuente hambruna que asoló Castilla fue culpa de los desaforados gastos habidos en la campaña. Tantos recursos hubieron de acumular, tantas vituallas para alimentar el descomunal ejército, fue causa de una carestía y un alza de los precios impensable e incapaz de asumir por las débiles economías de los adoradores de la cruz.

Todavía hoy un año después persisten los efectos de aquellos excesos.

Hasta el punto que el hambre obligó, por citar un ejemplo entre varios, a los hombres del Concejo de Talavera a perpetrar una cabalgada en el valle del Wat al-Kebir, donde fueron rodeados y aniquilados hasta el último.

Tan pronto pase el invierno reuniré un nuevo ejército, mejor pertrechado, más aguerrido y arrasaré cuanto halle al sur de Tulaytulah. Esta vez no tendré piedad, rodarán cuantas cabezas se opongan a mi voluntad. Esos arrogantes andaluces que nos miran por encima del hombro llorarán lágrimas de sangre con la ayuda de El Que Todo Escucha. De momento dejaré que se espabilen ellos solos y los informes que me llegan son alentadores, quizás deje alguna prominente cabeza sobre los hombros que la sustentan, de ellos depende.

Mi fiel colaborador don Pedro Fernández de Castro fue definitivamente desterrado de los reinos cristianos. Castilla renunció a tomar represalias contra León por los daños infligidos en la frontera, sin duda consecuencia de la escasez citada y el hartazgo de su población que sólo guerreaban si había ganancia y poco tenía que ofrecerles el depauperado León.

El puerco castellano medió en el conflicto entre León y Portugal y los tres firmaron treguas, la oposición a esa iniciativa motivó el destierro del de Castro.

De nuevo debieron juntarse tres reyes para frenar la ofensiva de mi imperio: León, Castilla y Portugal. A duras penas consiguieron contener a mis feroces andaluces en las fronteras y algunos castillos cambiaron de manos, nada importante que destacar.

Se jactaban de haber avanzado la frontera del Tajo hasta el Wadi Anae, unos cientos de leguas yermas que a nadie importaban y que en la próxima campaña recuperaré sin ningún esfuerzo.

He aprovechado la presente crónica para recordar los noventa y nueve nombres de Dios a modo de homenaje y alabanza a El Perdonador, pues ya nos anunciaba el libro sagrado que “Dios tiene los nombres más bellos”, y un importante hadiz afirma que quien los sepa de memoria entrará en el Paraíso.

Y aunque nuestro Mahdi, a quien Dios colme de dones, repitió y aceptó los sagrados nombres dejó escrito que es ilícito y no compete al hombre poner nombres a Dios porque ello es contradictorio con su propia naturaleza. “El hombre nace sin tener nombre y sus padres se ponen de acuerdo a propósito del nombre que llevará; pero no pertenece al hombre ejercer poder sobre su Creador y, como consecuencia, darle un nombre que él no se ha dado a sí mismo en su Libro: lo que Dios ha descartado de su persona en su Libro, Él lo ha descartado del hombre”.

Soy consciente que vivo amenazado en mi propia casa, mis concubinas más fieles, las mujeres a las que ninguneamos en realidad están al cabo de cuanto sucede en su mundo que en definitiva es el nuestro, me han advertido de una conspiración en marcha. Aquella a la que tanto amé me mira con rencor. Pero, ¿qué puedo hacer yo salvo extremar las medidas de seguridad? Afirma nuestro Mahdi de forma tajante en nuestra profesión de fe: “nada escapa a Su sentencia inmutable: ni un átomo se mueve en las tinieblas de la tierra sin que Él lo haya predestinado y sabido de antemano”.

Como decía invoco la protección de El Sutil, creo que era el último nombre que me quedaba, a no, olvidaba El Sustentador.

EPÍLOGO

Al-Nasir falleció el 11 de saban del año 610 de la hégira, esto es el martes 25 de diciembre de 1213, a los treinta y dos años de edad. No están claras las causas de su temprana muerte. Dicen unos que envenenado por una copa de vino que le ofreció una de sus concubinas sobornada por sus visires, a los que tenía previsto ajusticiar. Otra versión apunta que sufrió un ataque de apoplejía el viernes 21 de diciembre, perdió el habla y murió por negarse a ser sangrado según el consejo de los médicos. Algún cronista afirma que fue muerto por los negros de su guardia en los jardines de su residencia en Marrakus. Al parecer el califa les ordenó tajantemente que matasen a todo individuo que sorprendiesen en aquel lugar de noche. Para comprobar si sus órdenes eran cumplidas, entró de noche, disfrazado, en el jardín y fue inmediatamente alanceado por los guardias, aunque estuvo gritando “soy el califa”, “soy el amir al-mu´minin”, hasta morir.

Le sucedió su hijo Yusuf II a la edad de quince años.

Alfonso VIII rey de Castilla, falleció un año después el 6 de octubre de 1214 en Ávila. Le sucedió Enrique I, un niño de apenas diez años y que tan solo viviría tres años más, pues falleció el 6 de junio de 1217 en un accidente en Palencia, al parecer le cayó una teja en la cabeza mientras jugaba en un patio con otros niños.

Ante el vacío de poder creado, ocupó el trono su hermana doña Berenguela, la que estuvo casada con Alfonso IX de León, que ya ejercía de regente del reino, con alguna oposición por parte de los magnates del reino; de nuevo los Lara, los Girones, los Haro, los Cameros, los Téllez de Meneses disputando el control del reino. Finalmente doña Berenguela, para evitar la previsible guerra civil abdicó a favor de su hijo Fernando, quien fue proclamado rey de Castilla como Fernando III, el 31 de agosto de 1217 y rey de León en 1230, tras la muerte de su padre Alfonso IX. Castilla y León ya nunca volverían a ser reinos independientes.

Alfonso IX de León, tras la batalla de Las Navas de Tolosa, firmó la paz definitiva con Castilla y Portugal, recuperó los castillos en discordia y después de treinta años sin hostilidades con Al-Andalus atacó, con la ayuda de la casa de Haro, las fronteras del imperio almohade.

Intentó la conquista de Cáceres en multitud de ocasiones siendo rechazado en todas ellas. Al final lo logró en 1227 con la ayuda de la Orden de Calatrava.

Alfonso IX falleció el 24 de septiembre de 1230 y en su testamento dejó el reino a sus hijas Sancha y Dulce, extremo que no fue respetado por los nobles de su corte, pues suponía entregar León al control de Portugal, y prefirieron coronar como rey de León a su hijo Fernando, que ya era rey de Castilla. Entre ser portugueses o castellanos eligieron el mal menor. León ya nunca volvería a recuperar su independencia como reino.

La victoria cristiana en la batalla de las Navas de Tolosa no tuvo consecuencias a corto plazo, no hubo ganancias territoriales inmediatas, más allá de los castillos que controlaban la ruta de Toledo a Córdoba. La presencia almohade en la península desapareció en 1228 y con ellos cualquier potencia musulmana capaz de enfrentar una fuerza suficientemente poderosa para frenar el ataque de los reinos cristianos.

La ruina de Al-Andalus se debió más a la fragilidad interior de los sucesivos imperios, su afán por crear un Estado centralista chocaban con las ansias tribales independentistas de las cabilas que formaban ese pretendido Estado, que no la derrota sufrida en la batalla de las Navas.

En los siguientes treinta años Al-Andalus quedó reducido al reino de Granada merced a las conquistas de Fernando III de Castilla y Jaime I de Aragón, pero todo ello hubiese acontecido, poco más o menos igual, aunque en Las Navas los tres reyes hubiesen sido derrotados.

Aquel éxito campal permitió fijar las fronteras meridionales de Europa, la expansión de la doctrina papal al vivificar el mundo cristiano, y de la monarquía Capeta sobre el Mediodía francés con la derrota de los herejes cátaros y la Casa de Aragón y el desplazamiento de los intereses comerciales de Génova, aliada de los almohades, hacia el Mediterráneo oriental y a la consiguiente consolidación de los franceses y aragoneses en el occidental.

Notas

[1] —¿Tú eres François?

—Sí señor <<

[2] —Eres muy hermoso <<

[3] —¿Qué quieres de mí, señor? <<

[4] —Todo. <<

[5] —¿Necesitas un panadero? <<

[6] —¿Sabes hacer pasteles? <<

[7] —Sí, señor. <<

[8] —Pero mi familia… <<

[9] —No te preocupes, nada les ha de faltar <<

[10] —François, por favor, ven cuando acabes, tengo que hablarte.

—Sí, señor. <<

[11] —¿Qué pasa aquí, qué es este escándalo? <<

[12] —¡Márchate, deprisa, vamos! <<

[13] —Amor mío, ¿qué te han hecho? <<

[14] ¿Dónde está François? <<

[15] —Buenas noches, ¿a quién buscas? <<

[16] —Estoy aquí. <<

[17] —¿Dónde te habías metido? <<

[18] —Vámonos, por favor. <<

[19] —Nos marchamos, ¿te vienes con nosotros? <<

[20] —No, yo me quedo. <<

[21] —¿Por qué, es por él? <<

[22] —Hola François. <<

[23] —¿Estás con los voluntarios? <<

[24] —Yo estoy donde estés tú, querido <<

[25] —¡Carlos, Carlos, estás vivo! <<

[26] —Levántate, voy a llevarte al puesto de socorro, para que te curen <<

[27] —Carlos, es por amor, perdóname. No puedo consentir que me quites a François. <<

[28] (actual himno de Libia)

¡Dios es el más grande!

¡Dios es el más grande!

Él está sobre los diagramas de los agresores,

y Él es el mejor sustento del sometido.

Con la fe y con las armas defenderé mi país,

y la luz de la verdad brillará en mi mano.

¡Canta conmigo!

¡Canta conmigo!

¡Dios es el más grande!

¡Dios es el más grande!

¡Dios, Dios, Dios es el más grande!

Dios está sobre los agresores.

¡El mundo, mira para arriba y escucha!

El ejército del enemigo está al venir, deseando destruirme.

Con verdad y con mi arma lo repeleré.

Y si debiera de matar, lo mataría conmigo.

¡Canta conmigo desgracia a los politeístas!

Y Dios está sobre el tirano traidor.

¡Dios es el más grande!

Por lo tanto glorifiquémoslo, Oh mi país,

¡agarre la frente del tirano y destrúyelo! <<