¡DIOS LO QUIERE!

Luis de los Llanos Álvarez

Editado por 

ISBN PDF: 9788492893508

ISBN EPUB: 9788492893515

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Capítulo I El rapto de Catalina, 1140

Gabino, apoyado en la baranda de la galera sarracena en la que servía como galeote, miraba el reflejo de la luna menguante en las quietas aguas del puerto, aún recordaba el pavor que sintió al ver por vez primera el mar. Él, un chaval de tierra adentro, con apenas diez o quizás doce años de edad, había sentido más que oído contar historias sobre monstruos marinos y siempre le parecieron algo exageradas; la credulidad no se contaba entre sus debilidades, pero cuando le llegó el turno para embarcar se echó para atrás.                    

Fue en Bizancio, la gran capital del imperio de Oriente, se encontraba entre los seguidores de Pedro de Amiens, también conocido como el Ermitaño y desde todo el orbe habían acudido a su llamada, ¡Dios lo quiere!, para rescatar el Santo Sepulcro, de las infieles garras turcas, gentes de las más humildes condiciones y de la más elevada fe.

Porque hacía falta una gran fe para subirse a ese frágil cascarón, mecido como si de una pluma se tratara por aquel enorme y pavoroso “cuerpo” oscuro. Eso le pareció el mar, un organismo en movimiento, con vida propia y dispuesto a engullirlos en su tripa sin fondo.

Uno de sus compañeros de cautiverio se puso a toser escandalosamente, arrancándole de sus tétricos pensamientos. Las durísimas condiciones de la vida como galeote, los frecuentes malos tratos, el trabajo agotador, los parásitos y la escasa alimentación minaban la salud de los hombres.

Gabino se acercó a darle un poco de agua, intentando que callara:

–Toma, bebe y cálmate. Si despiertas a esos malditos...

–¿Gabino, eres tú?

Cuando el hijo del malik de Túnez, heredó los tres navíos que su padre consiguiera reunir bajo su mando pensó, con más que discutible criterio, que ahorraría peso y ganaría en seguridad, eliminando las cadenas que mantenían a los remeros cautivos en sus bancos. De ese modo podría transportar más mercancías, cuando se dedicara al comercio y más soldados y armas cuando fueran el saqueo y la rapiña el objetivo de sus viajes.

La dotación de remeros siempre oscilaba entre los doscientos y trescientos hombres, caso de llevarles sin encadenar se corría el riesgo evidente de rebelión. La solución que se le ocurrió fue cegar a sus galeotes.

Hicieron un gran brasero, con buen carbón de encina, en la cubierta principal, poniendo al rojo varios hierros. Cuando estuvieron candentes, fueron aplicándolos a los hombres, uno a uno. Los gritos eran horripilantes, resultaba aterrador ver como abrasaban los ojos al primero de la fila y luego al segundo y cada vez más cerca de ti.

Gabino como médico, o mejor dicho encargado de la salud de sus compañeros, los asistía tras la quemadura intentando aliviar sus tremendos dolores. Les untaba con aceite de oliva y otros ungüentos aptos, para evitar que se les infectaran los ojos abrasados.

Aunque la desesperación de verse privados de la vista, tan solo podía ser peor a la perdida de libertad que padecían, ya lo único que podían perder era la vida y en vista de sus actuales circunstancias, no parecía una mala perspectiva.

Nadie, al principio ni él mismo, conocía el motivo del favoritismo con que era tratado el maduro Gabino. Una noche, al principio de su cautiverio, hará lo menos cinco años, fue llevado a presencia del hijo del malik. Éste se había enterado de sus conocimientos de varios idiomas y necesitaba de sus servicios. En contra de los consejos y la voluntad de su padre, se hallaba perdidamente enamorado de una cristiana.

Parece ser que acompañando a su padre en varias expediciones comerciales a la próspera Génova, conoció a la hermosa Catalina, hija de un poderoso mercader con el que intercambiaban sedas y especias por esclavos y manufacturas textiles.

El rico mercader agasajaba con cordialidad al malik y a su hijo cuando le visitaban para comerciar, pero por supuesto ni se le había ocurrido que pudiera entregar a su hija, en matrimonio, a un infiel.

El malik por su parte, no consideraba oportuno que su hijo se uniera en sagrado matrimonio con una “no creyente”,  otra cosa es si deseaba tenerla como a una más en su  harén. Pero cualquier intento por “comprarla” podía poner en entredicho las buenas relaciones que mantenía con el padre de Catalina y por derivación con los peligrosos genoveses.

Gabino, postrado respetuosamente ante Quirino hijo del malik, observó la presencia de alguien que le resultaba familiar. Cuando le indicaron que se levantara, fue ayudado por el visitante quien tomándole de un brazo le preguntó afectuosamente:

–¿Gabino sois vos, no me reconocéis…? Soy Hugo el Normando…

–Hugo mi buen amigo, ¿cómo vos por aquí? –los hombres se abrazaron alegremente.

Además de la alegría que Gabino experimentaba por saludar a un antiguo conocido, la esperanza de la liberación siempre estaba presente entre todos los cautivos. Continuamente estaban escribiendo a parientes y conocidos, amigos y clérigos, solicitando el pago por su rescate y libertad. Sus amos no dudaban en hacer llegar las misivas a su destino al objeto de cobrar las elevadas cantidades que solían exigir por las  vidas de aquellos infelices.

–Decidme, ¿qué os trae por aquí? ¿Acaso venís a rescatarnos?

–No, no es ese el motivo de mi presencia en esta corte.

–Cuándo los cristianos  acaben de saludarse, ¿podrán dedicarme su atención? –preguntó con fingida amabilidad Quirino, por lo que los interpelados se inclinaron respetuosamente saludándole de nuevo para indicarle que estaban a su disposición.

Hugo era un guerrero normando, al que Gabino conociera años atrás luchando en Tierra Santa. El que se reconocieran tras más de cuarenta años sin verse resulta extraño… Era hijo bastardo de un noble, por lo tanto no tenía derecho al título ni a sus tierras, pero el valor y la lealtad del centenar largo de hombres que le seguían le hacían acreedor a tal honor.

El deseo de Quirino era que Gabino, oficiara como trujamán. Parece ser que tenía intención de secuestrar a su amada Catalina y para ello alquilaría los servicios mercenarios de Hugo.

Una vez que hubo transmitido los deseos de su amo al normando y a la vista de la dificultad del encargo. Génova era una ciudad fortificada, con una eficiente guardia portuaria siempre alerta y la mansión del mercader, donde se suponía estaría la bella Catalina, defendida por altas torres y enrejados balcones. Se presentaba como una empresa harto dificultosa por lo que su precio sería elevado y ese fue el siguiente tema de discusión.

Las pretensiones del desesperado Quirino, no se correspondían con  sus posibilidades económicas.

Hugo sabía que nada hay más exasperante que un amor imposible, por lo que decidió “apretar” al incauto amante, pidiéndole una cantidad desorbitada de oro:

–Noble Quirino, el encargo que me hacéis es arduo por diversas razones. Primero por la ciudad que debemos asaltar...

–Hugo no me vengáis con excusas, me han hablado muy bien de vuestras aptitudes... –respondió Gabino traduciendo las palabras de su amo. Hugo prosiguió sin inmutarse:

–Segundo la fragilidad de la mercadería.

–Explicaos.

–No es lo mismo robar un tesoro, que lo metes en un saco y sales corriendo o una reata de esclavos, de los que sabes perderás un tercio en la correría, que una única persona que, ¿suponemos desearéis que os llegue sana y salva?

–Vuestra vida depende de ello normando.

–¿Que sucederá si su propio padre, o hermanos se oponen a nuestros planes de secuestro y resultan heridos o quizás muertos?

–Deberéis evitarlo.

Gabino traducía las palabras de ambos literalmente, mostrando la misma vehemencia que el que las pronunciaba.

Hugo intentaba curarse en salud sabía como las “gastaban” los genoveses, pero también los sarracenos, cuando se mezclaban mujeres y oro.

–¿Y qué pasa con vuestro noble padre, Quirino?

–¿Qué pasa con él?

–¿Está de acuerdo con ese secuestro y las consecuencias?

–El trato lo hacéis conmigo, mantened a mi padre al margen.

–Mi precio es de diez mil dinares de oro, por el rapto de Catalina de Monferrato.

Gabino antes de traducir las pretensiones de su amigo, se le quedó mirando sorprendido. Aquella cantidad era el rescate de un rey, Quirino, no podía alcanzar a pagar ni una cuarta parte.

Hugo impasible ponía cara de decir: “lo tomas o lo dejas”.

Quirino, impaciente le llamó la atención tirándole uno de sus almohadones al tiempo que le maldecía, por quedarse boquiabierto al conocer las pretensiones del mercenario.

–Eso es excesivo, normando –medio balbuceó el enamorado hecho polvo, a lo que Hugo remató:

–¿Acaso vuestra amada no lo vale?

–Si, claro... ¿pero...?

–Yo comprometeré mi vida y la de mis hombres y no lo haremos por menos que eso... Queremos la mitad por adelantado y el resto a la entrega de la muchacha.

–Debo consultarlo con mi secretario y tesorero.

–Estaré a vuestra disposición noble Quirino.

Con un ampuloso saludo se despidió y dando media vuelta abandonó la sala. Fuera le esperaban seis de sus más fieles hombres armados hasta los dientes y a punto por si los sarracenos intentaban alguna traición. Fueron a alojarse en casa de Aarón el hebreo, amigo de todos, moros y cristianos, comerciante y prestamista con usura. Medio puerto le pertenecía y lo que no lo tenía embargado o como garantía de algún empréstito.

Quirino, cabizbajo y deprimido, habló con su trujamán:

–Maese, consígueme los servicios de ese mercenario por la mitad de lo que pide y te recompensaré.

–Noble Quirino, amo y señor. No quisiera ser impertinente, pero... ¿disponéis de esa cantidad? cinco mil dinares son...

¡Esclavo insolente! Quizás mi fortuna personal no alcance para el pago, pero cuento con mi padre y la herencia que me...

–Mi señor no estaba en mi ánimo el insultaros, tan solo intento ayudar a que se cumplan vuestros deseos y para ello necesitáis mucho, mucho oro. Ya que la empresa es difícil y cara.

–Buscaremos otros mercenarios.

–Vos sabéis que tardaréis más en encontrar gente dispuesta, que sea de fiar, que en conseguir una buena cantidad, capaz de convencer al temerario normando. ¿Quizás ofreciéndole “otras” compensaciones?

–¿En qué estás pensando, cristiano?

–Además de una buena suma de oro, el normando, quizás aceptaría como pago, la liberación de algunos antiguos camaradas.

–No está mal pensado. Mañana te presentarás ante mi después del rezo del mediodía para concretar el asunto. Debo reflexionar.

Si y pedirle el dinero al rácano de tu padre, desgraciado –pensó para si Gabino, muy esperanzado y seguro que llegado el caso su amigo le liberaría del cautiverio.

Al día siguiente, a la hora prevista, Quirino no le recibió; al llegar la noche fue llamado a presencia del Malik. Sentado junto a él estaba Quirino, con el ceño fruncido y evidentemente desairado:

–Mañana irás a ver al mercenario que espera noticias del  encargo de mi hijo en casa del hebreo Aarón y le despedirás.

–No padre, no podéis hacer eso.

–¿Cómo osas enfrentarte a mi?, mal nacido. No podemos desafiar al poderoso Alberto Monferrato y además con esa cantidad de oro puedes tener mil odaliscas en tu harén.

–¡No deseo tener mil odaliscas, quiero a Catalina y por Dios que la tendré!

Levantándose de su asiento, Quirino, marchó haciendo temer a su padre por alguna locura. Sabía por si mismo lo difícil que podía resultar el acatar la autoridad paterna cuando hay una hermosa mujer por medio. Suspiró recordando como él mismo lo abandonó todo tras de aquella preciosidad de piel de ébano, de nada sirvió que su padre le maldijera olvidándole como hijo suyo.

Vivieron felices en aquel oasis de las afueras de Saba, durante tres años, hasta que su amada murió en el parto de su primogénito...Vagó durante años, hasta volver a ser recibido por su intransigente padre, que le admitió solo como el jefe de su servidumbre, aunque a su muerte, arrepentido, le legó toda su fortuna y título ante el cadí local. Vuelto a casar con la hija de un rico mercader, tuvo a Quirino su hijo bien amado pero no fue lo mismo, no podía ser lo mismo, que si hubiera vivido aquel, su primogénito, muerto apenas nació.

Gabino le sacó de sus negros pensamientos:

–Melic carim, mi señor, perdonadme.

–¿Eh, qué, qué quieres?

–¿Cuáles son vuestras ordenes?

–Tráeme al mercenario.

–Como ordenéis señor.

Gabino salió del palacio a cumplir el encargo, cuando en la puerta se encontró con Quirino:

–Maese, recuerda que si yo tengo a Catalina, tú serás libre.

Sin decir nada Gabino, siguió su camino hacia la casa de Aarón el hebreo. Sabía dónde estaba, con frecuencia acudía allí acompañando a su señor, para solicitar los fondos necesarios para algún negocio. El hebreo solía prestar al Malik para la compra de las sedas o las especias que sus barcos transportaban a los puertos de Génova, Pisa o Barcelona donde las intercambiaba por esclavos sajones mayoritariamente.

Desde la invasión de Guillermo I, el normando de pelo rojo, de la Britania, había tal abundancia de sajones, jóvenes y sanos, que los precios habían bajado ostensiblemente.

Éste le reintegraba el préstamo más los réditos cuando cobraba la venta de los esclavos, muy apreciados en el norte de África.

Le franquearon la entrada, aunque ya era de noche, iba solo y le conocían en la casa.

Frente al fuego su amigo Hugo y el hebreo, bebían un licor mientras recordaban viejas anécdotas del pasado.

Las mujeres espiaban, tras concluir sus faenas domésticas, las conversaciones de los hombres. Cuando llegó Gabino, le invitaron a tomar asiento:

–¿Habéis cenado…? Sentaos con nosotros, si os place.

–Gracias Aarón, la noche es fría y vuestro fuego agradable.

–¿Qué os trae a mi casa?, supongo que os envía el Malik.

Por cortesía, evitaban mencionar su condición de esclavo. Los tres se conocieron casi cuarenta años atrás en otras circunstancias. Gabino siempre miró con inquina a los prestamistas, sobre todo después que sus padres tuvieran que entregar a su hermana a un usurero como pago de las deudas contraídas por su señor feudal, jugador y pendenciero. El prestamista, la vendió a los sarracenos para sus serrallos, resarciéndose con ventaja del crédito.

No obstante, tras conocer a Aarón, cambió un poco la idea que tenía de los hebreos, de algunos al menos.

–El Malik desea veros, Hugo.

–Me lo imaginaba. El petimetre de Quirino es incapaz de conseguir la cantidad que le pedí por mis servicios...

–¿Cuánto le pedisteis, si puede saberse? –pregunta el hebreo.

–Diez mil dinares de oro, seguro que me ofrecerá la mitad, aunque también lo haría por una cuarta parte, ja, ja, ja...

–Hugo, tened cuidado y no desafiéis al Malik. ¿Ah, habéis pensado en otras compensaciones?

–¿A qué “otras compensaciones” os referís?

–Además de una recompensa dineraria, podríais solicitar la libertad de vuestros amigos.

–¡Como no!, por supuesto, amigo Gabino. Será una de mis condiciones.

–Desde luego si el Malik lo desea puede pagar esa cantidad sin  ningún problema. Como su tesorero doy fe de su capacidad. En cuanto a su hijo, ya no lo tengo tan claro. Pero decidme, ¿qué sucederá si los Monferrato os descubren?

Hugo muy sonriente hasta ese momento se quedó pensativo.

Las mujeres sacaron algo de beber y comer para obsequiar a sus invitados uniéndose a sus chanzas. Amenizaron la noche recordando antiguas andanzas y aventuras en tierras lejanas.

Por la mañana, Hugo se presentó acompañado de Gabino ante el Malik:

–Normando, he sabido del negocio que os ha traído aquí. Si acaso llegáramos a cerrar un trato, debéis comprometeros a que mi amigo y socio Alberto de Monferrato, nunca sabrá quien os ha enviado a secuestrar a su hija. Lo haréis en nombre propio y por vuestra cuenta y riesgo. ¿Entendido?

–De acuerdo, pero eso encarecerá el...

–Recibiréis mil dinares de oro cuando partáis hacia vuestra misión y otros mil a vuestro regreso con la muchacha.

–Señor, Malik, disculpadme pero a vuestros números les faltan cifras. Habréis querido decir que recibiré cinco mil ahora y cinco mil...

–He dicho bien, dos mil en total. Lo tomáis o lo dejáis.

–No lo haremos por menos de ocho mil.

–Tres mil.

–Seis mil.

–Cinco mil dinares de oro y no se hable más.

–De acuerdo, sea, pero deseo la mitad ahora.

–Ni hablar, os daré dos mil como mucho y el resto a la entrega de Catalina de Monferrato, sana y salva.

Gabino carraspeó para indicarle que aceptara y se acordara de él.

–Me parece bien. Otra cosa, con parte de la recompensa final, desearé comprar la libertad de alguno de vuestros sirvientes.

–Como gustéis, cristiano.

Cuando Gabino tradujo aquella petición y la respuesta, no pudo impedir que se le notara la alegría... veía más cerca su posible libertad.

Diez días después Hugo partió con su barco a cumplir la misión y Quirino hizo lo mismo, internándose en el país. Conseguiría los fondos necesarios, para no tener que agradecerle nunca a su padre la consecución de su amada.

Viajaba con una importante caravana que prometía volver cargada de añil, malagueta, incienso y mirra; además de algunas preciosas doncellas orientales, de piel blanca y ojos rasgados expertas en el arte amatorio a pesar de su extremada juventud.

Tras semanas de tranquila navegación, Hugo y los suyos, arribaron al puerto de Génova, fondearon y se dedicaron a observar la casa que debían asaltar, las costumbres de sus residentes y horarios.

Se enteraron que el mes siguiente, el padre viajaría a la ciudad de Barcelona a cambiar un cargamento de sedas por una partida de esclavos. Con él viajarían un gran número de sirvientes y casi todos sus hombres de armas, por lo que sería más fácil asaltar su morada. Por otra parte estaban intentando comprar la lealtad de una de las amas de la casa, que les franquearía la entrada a la mansión.

Por la ciudad comenzó a circular el rumor, a pesar de los intentos de Hugo de obligar a sus hombres a mantenerse sobrios y discretos, la ociosidad resultaba perniciosa para sus intereses, que se preparaba un asalto contra una importante familia de la ciudad.

Cuando llegó el día señalado, la sorpresa fue mayúscula al comprobar que Monferrato, el Desconfiado, se llevaba a su hija de viaje con él a Barcelona. No les quedó más opción que seguirle con la nave.

Como la ciudad de Barcelona carecía de puerto y muelles de desembarque las mercancías debían trasladarse a tierra en barcazas, por lo que esperarían a que Catalina quedara lo más sola posible a bordo para asaltar su nave. Gracias al ama comprada supieron que Catalina, bajaría en la primera barcaza, junto con su padre los contables y escribanos. Luego desembarcarían las sedas y algunos hombres de armas escoltando las mercaderías.

La muchacha, sabía que Hugo y sus hombres estaban allí, que venían a por ella y realmente lo deseaba. Amaba a Quirino y suspiraba por vivir junto a él. Les ayudaría en lo que pudiera.

Como las caravanas de esclavos, no habían cruzado los Pirineos a causa del mal tiempo, Monferrato decidió esperarlos. Tomaron habitaciones en el Consulado del Mar, más cómodas que pernoctar en los barcos.

Casi doce días después cuando los tratos estaban muy adelantados con  los representantes de los esclavistas normandos, aunque las caravanas no habían llegado aún, la atención de los vigilantes genoveses se relajó. Una tarde con la excusa de asistir a misa Catalina y su ama, en un carro cerrado, se acercaron al embarcadero y subiendo a una de las barcazas conducida por remeros de Hugo, la condujeron al barco del mismo que partió inmediatamente.

Navegaron con buena marcha, ignorando el terrible enfado que invadió al de Monferrato, que ofreció una recompensa a todo el que le diera razón del paradero de su hija.

Ya en el puerto de Túnez, donde se comprometió  a hacer la entrega, Hugo, con la feliz Catalina, acudieron al palacio del Malik, donde pretendía cobrar lo pactado. Como Quirino no había regresado y llegaron emisarios, anunciando que se encontraba a unas pocas jornadas resolvieron esperarle, aunque la animosa Catalina pretendía salir a su encuentro.

Efectivamente, el esperado Quirino el Fez, llegó encabezando una gran caravana, cargada no de especias, sedas o tiernas damiselas, no, los sacos que agobiaban a los camellos venían llenos de un dulce y valioso artículo: azúcar. También traían gran cantidad de granos de café y adormidera. Tan solo por el opio obtendría más de cinco mil dinares.

En cuanto se vieron Catalina y Quirino, cayeron uno en brazos del otro, se amaban y sin atender a más protocolos se encerraron en sus aposentos, dando rienda suelta a su pasión.

El viejo Malik, temeroso de la posible reacción de Monferrato, preguntó al mercenario, captor de Catalina:

–¿Ha habido derramamiento de sangre, normando?

Gabino se hallaba presente y trasmitió la cuestión, no podía disimilar su contento, Hugo respondió:

–Ni gota, señor. Actuamos con astucia y audacia para evitarlo.

–Más vale así. Decidme, ¿se enterará el probablemente afligido padre, del paradero de su hija? Temo el alcance de su cólera.

–No hemos dejado ninguna pista que le pueda conducir hasta aquí y cuanto antes nos vayamos hacia otros andurriales, menos razones tendrá para acudir a este puerto, ¿no creéis, señor?

–Tenéis razón. Maese Gabino, llama al tesorero y que abone al  mercenario lo convenido.

Gabino muy contento salió dando saltos de alegría el tan esperado día de su liberación había llegado y no podía creérselo.

Poco después regresó con el hebreo y el jalifa, traían en un cofre el oro para el pago, les acompañaban una escolta armada. El Malik hizo un gesto hacia su lugarteniente señalando a Hugo, éste llamó a sus hombres que ansiosos esperaban fuera. Entraron y tomando el cofre entre dos, hicieron ademán de marchar, a lo que el Malik preguntó al normando:

–¿Acaso no vais a comprar la libertad de vuestros amigos?

Gabino repitió la pregunta, como si él mismo la formulara, temiendo que el azorado Hugo, se desdijera de lo prometido:

–¿Eh…? Si claro, ¿cómo no…? ¿Desearía saber cuanto pediríais por vuestro servidor, maese Gabino?

A éste le brillaban los ojos por la ilusión de verse libre, su amo contestó sin inmutarse:

–Cinco mil dinares.

–¿Qué? Eso es un abuso, es un pobre hombre, viejo y cansado. Ofrezco mil.

–Si que es viejo y debe de estar cansado, todos lo estamos. Pero su “utilidad” es indiscutible, gracias a él, vos y yo nos podemos entender, asiste a los cautivos enfermos y no os lo  cederé por menos de cuatro mil.

–Dos mil. No debió costaros más de ochocientos.

–Tres mil y es mi última palabra.

–De acuerdo, acepto.

–Pues pagad antes que vuestros hombres se lleven el oro o deberéis perseguirlos hasta el bajel.

–Bueno la cuestión, es que debería ir hasta allí.

–¿Cómo es eso, acaso renunciáis al trato? ¿Pretendéis ofenderme?

Gabino veía comprometida su situación y temía por ello, no comprendía la indecisión de su amigo. Éste respondió:

–Nada más lejos de mi intención, pero debo acudir al barco donde me esperan mis hombres para repartir los beneficios de la expedición y volveré a pagar el rescate pactado, con mi parte.

–Sea como deseáis. Aquí os “esperaremos”.

Por supuesto, en cuanto Hugo estuvo a bordo, levaron anclas y aprovechando una leve brisa abandonaron el puerto, ante la gran decepción de Gabino, que recordó como también en otra ocasión quedó abandonado a merced de sus enemigos, por los que creía eran sus fieles hermanos...

–Fue en la toma de Iconio, los cruzados habían luchado valientemente, los defensores se rindieron con la promesa que podrían marchar con sus familias y bienes. Pero dos días después fueron asaltados y masacrados en el camino a Damasco, por los normandos al mando del entonces joven e irreflexivo Hugo. Para el asalto a los vencidos y confiados defensores de Iconio, se nos llevaron a unos miles de “Pobres de Dios” seguidores de Pedro el Ermitaño, a los que culparon de la traición.

Cuando arribaron los caballeros en apoyo de los que marchaban bajo  su promesa, nos encontraron saqueando los cadáveres y sin atender a nuestras explicaciones nos azotaron por incumplir su palabra dada. Las casas vacías de la abandonada ciudad; luego se dijo que sus habitantes huyeron temerosos de la furia frany tras la caída de Nicea; acogieron a numerosos enfermos y heridos, necesitados de reposo. Entre los más destacados el conde Raimundo de Tolosa, preso de fiebres y Godofredo de Bouillon estúpidamente herido por un oso en una necia cacería.

Al año siguiente. El furioso padre de Catalina, seguro ya que su hija había sido secuestrada por los sarracenos y aprovechando una operación de castigo, preparada por genoveses y pisanos, contra piratas berberiscos. Atacó el puerto de Túnez, donde según le informó un normando llamado Hugo, que se presentó a cobrar la elevada recompensa ofrecida por la casa Monferrato, por cualquier información que llevara a recuperar a Catalina. El dicho mercenario afirmaba haber visto a una cristiana en el palacio del Malik local.

Quemaron cuantos barcos encontraron en el puerto, así como sus instalaciones, saquearon las casas antes de incendiarlas y ahorcaron a todos los que escaparon a la degollina perpetrada por los mercenarios normandos procedentes del reino de Sicilia, capitaneados por el tal Hugo, hombre animoso, cruel y bien informado, que se ofreció a llevar a cabo el ataque por una módica cantidad de oro y cuanto consiguieran en el pillaje y saqueo del puerto.

Robaron a Catalina del palacio del Malik, contra su voluntad, llevándosela a pesar de sus ruegos y de su avanzada preñez. Nadie atendió sus suplicas, llantos, amenazas, improperios

Quirino, se hallaba con sus barcos de correría por las costas levantinas de Al–Andalus. Al regresar quiso morir al conocer tan terribles noticias. ¡¡Su esposa y futuro hijo raptados!!

Su padre parecía tan apenado... pero más por el enfado de su amigo Monferrato, al percatarse de su traición y por la destrucción de su puerto y la desgracia acarreada a sus súbditos, por la mala cabeza de su hijo, que no por la perdida de su nuera cristiana a la que nunca quiso y menos aún al bastardo que portaba en su vientre.

Su hijo Quirino, nunca le perdonó que no defendiera a su amada Catalina, a toda costa, a cualquier precio. En vez de eso, corrió a refugiarse con su guardia en una fortaleza del interior, ¿pero por qué demonios no la puso a salvo con él?

El viejo Malik, enfermó en los días posteriores. Como su médico se hallaba de viaje, a enterrar a un familiar, le atendió uno de los meritorios, quien muy nervioso, diagnosticó una indigestión. En uno de sus escasos momentos de lucidez el Malik hizo llamar a Gabino, quien tras examinarle atentamente opinó que el ricino recetado mataba al enfermo en vez de aliviarle. Unos días después falleció siendo ejecutado el meritorio.

La desaparición del viejo no fue causa de alegría ni pena, mi condición de esclavo no varía con el cambio de amo, los hijos heredan las fortunas de los padres pero también las deudas pendientes, los odios de los allegados, los agravios no resueltos, los siervos resabiados.

Conocí al finado en su época de mayor esplendor personal, cuando era joven e intrépido, capaz de desafiar la voluntad paterna y por tanto pobre como una rata, aunque sin la capacidad artera del roedor, la capacidad que llevará a su hijo Quirino a conseguir estar con Catalina.

Yo viajaba en una caravana camino de cierto mercado donde algún comprador valorase mis aptitudes, él acudió a comprar sin dinero un regalo para su amada. Mi amo y él se conocían aunque no lo suficiente como para otorgarle el crédito del que estaba necesitado. Los orfebres ni siquiera le mostraban sus joyas, los vendedores de pájaros de exóticas plumas no le prestaban atención y los comerciantes de tejidos suntuosos no atendían a quien vestía remiendos.

El azar quiso que unas fiebres malignas se cebaran en mi acercándome, una vez más, a la eterna libertad. Mi amo aceptó “donarme” a cambio de los cuidados que mi salud requería, una vez sanado afirmó que se trataba de un préstamo e intento cobrar pero para entonces yo ya había iniciado mi labor y desistió de sus pretensiones a cambio de un pura sangre. Fui cambiado por un caballo, el único bien que mi nuevo amo se llevó de la casa paterna y no, no me sentí ofendido, el orgullo es lo primero que perdemos los seres humanos en cuanto los grilletes de la esclavitud nos aprietan los tobillos… Hizo bien poco por mi salud, quizás tan solo era cuestión de descanso y comer caliente, él estaba más ansioso que yo por que me recuperara y apenas la fiebre me abandonó, adecuadamente lavado, vestido y afeitado fui “regalado” a su amada. Ella era de confesión cristiana y yo debía traducir del griego y copiar para su uso unos evangelios. Al parecer la no exigencia de conversión al Islam era una demostración de amor…

Ese mismo día me puse manos a la obra, una substancial dificultad suele ser la inteligibilidad del texto a traducir, tuve suerte, la letra era clara, legible y algunas frases, las más complicadas, venían acompañadas de una explicación. Ella quiso participar desde el primer momento, la ilusión brillaba en unos ojos que yo evitaba mirar para no anegarme en ellos. Disponíamos de buen papel, buena tinta, mucho y buen tiempo y en cuanto oscurecía buenos candiles alumbraban nuestra labor. Ella quiso ilustrar los textos y cada hoja que yo entregaba era leída, comprendida y decorada con bellas imágenes fieles a la historia. Otras veces se limitaba a embellecer los márgenes con arabescos y cenefas de colores. Sus manos blancas de ágiles dedos manejaban con destreza los colores, distribuidos con gusto y elegancia, los dibujos sencillos reflejaban una pureza de espíritu semejante a la calidez de sus facciones. Si pues a través del velo que la cubría adivinaba una belleza sin parangón en mujer alguna que yo hubiese conocido, aunque la autentica belleza se hacía presente en forma de melodiosas palabras, su sonrisa me hechizaba, sus formas me cautivaban emanaba un aroma a limpio y lavanda… A las pocas semanas mi amo comenzó a dar muestras de una acometida de celos, peligrosa y estúpida… A tal punto llegó a agobiar a la dama con sus sospechas, que no tardó en dejarle plantado. Harta de un celoso sin fortuna huyó abandonándonos, la vida perdió todo estímulo y al mendaz tan solo se le ocurrió regresar al hogar paterno. Mi labor ya era innecesaria, a nadie importaba mi traducción, fui recluido en una de las galeras, yo que jamás había desarrollado un trabajo de esclavos, me vi encadenado a un remo, la espalda desollada a latigazos… La fortuna, esa esquiva ladrona, quiso que enfermaran varios galeotes y que yo fuese capaz de sanarlos, a los pocos días,  con los escasos recursos a bordo, de ahí mi ocupación desde entonces y fama de médico que me alejo del aborrecible remo.

Tras las honras fúnebres su hijo Quirino el Fez se hizo cargo del gobierno adoptando el  sencillo título de seyid, señor, en vez del pomposo malik, rey, que tanto gustaba a su padre y encaminó todos sus esfuerzos al buen fin del largamente planeado rescate de su esposa; él mismo al frente de su pequeña flota y una tropa de mercenarios aragoneses asaltaría Génova si fuese menester.

Mientras la bella Catalina, descorazonada por la forzada separación, encerrada en un convento de la Liguria, confiaba en ser rescatada por su amado Quirino, dio a luz.

Mi añorado y muy amado esposo:

Confío te halles bien de salud. Supe del fallecimiento de tu padre y lamenté no poder consolarte personalmente por tan sentida perdida.

Siento la lejanía clavada en lo más hondo de mi alma.

Has de saber que tienes un hijo, nació fuerte y robusto el pasado invierno. Y aunque dicen que se parece a mi, tiene tus mismos ojos, algunos gestos me evocan tu presencia y agobia mis pechos con feliz glotonería. Es un niño hermoso que no debe crecer alejado de su padre.

La presente te llegará por medio de un amigo de la infancia que se ha prestado a ello, también te hará saber el lugar en que me hallo presa.

Aunque expoliada de todo por mi familia, he conseguido esconder unas joyas con las que no dudaré en recompensar a los animosos que se presten a llevarnos junto a ti.

No te demores amor mío, remueve Cielo y Tierra para que estemos juntos, los tres, cuanto antes, por Dios te lo pido.

Tuya que te ama

Catalina

Capítulo II Comisión Papal, año 1145

Llevaban varias jornadas fondeados en el puerto, reconstruido con ayuda de los venecianos. La penosa situación de los cautivos no mejoraba con la nave parada, en cambio la de Gabino si que había mejorado desde que Quirino se erigió en seyid. Podía circular libremente por palacio, leía y escribía la correspondencia privada del seyid y eso impresionaba incluso a sus propios guardianes.

A veces conseguía un poco de comida extra para sus compañeros de cautiverio y alguna medicina. Ese mismo año logró que el día de la Natividad lo tuvieran de descanso.

Aunque tenía una cómoda habitación en palacio, a pesar de ser un esclavo, prefería dormir en el habitáculo improvisado sobre la cubierta de su galera. Podía así atender mejor las carencias de sus compañeros de desdicha... Uno de ellos comenzó a lamentarse, estaba enfermo y la fiebre le hacía delirar, Gabino se acercó a ayudarle:

–Calla, calla, vas a despertar a los guardias.

Mientras, le ponía unos paños húmedos sobre la frente que ardía:

–¿Gabino eres tu? –preguntó el infortunado, mirándole con sus cegados ojos.

–Bebe esto, te hará bien.

Le hizo ingerir una amarga poción que solía llevar preparada. Con suerte en unos días se repondría.

–¿Gabino, cómo es que no han pagado por tu libertad, pareces noble?

–Eh, vosotros callaros de una vez, queremos dormir –protestaron desde el fondo.

Gabino haciéndoles callar a todos, regresó a su sitio... Tirándose en su camastro se quedó pensativo invadiéndole la añoranza y la melancolía.

–Rescate... ¿quién querría pagarlo por mí? Ahora si que tengo una educación, se leer y escribir en varios idiomas, pero entonces, en mis mocedades, tan solo era un pobre siervo de la gleba, como mis padres y mis seis hermanos, eso significaba que era una propiedad más de mi señor feudal. Y éste resultó ser un mal nacido, borracho, jugador y pendenciero. Aquel infausto invierno en que se le ocurrió doblarnos el canon que debíamos abonarle, para librarnos del derecho de Pernada, fue horroroso para las tres parejas que se casaron aquel año, quedaron endeudadas por varias generaciones. Y para poder pagar los tributos del molino, quintuplicados, tuvimos que entregarle hasta la mitad de nuestras cosechas y menos mal que no aumentó el pago por utilizar el puente sobre el río.

Aquello era vida de esclavos, o te matabas a trabajar, para poder comer y debías entregar la mitad de tu esfuerzo de tu vida, a un “señor” al que no le importabas un ardite.

Y la bella Julia, la hija del molinero, su malvado padre aspiraba a casarla con el viejo panadero, aunque sabía que ella y yo nos amábamos. Amor de críos, pero amor al fin y al cabo. Tan solo si yo lograba  hacer fortuna, podría convencer al interesado molinero.

Mi amigo Donato, enamorado de mi hermana, que le miraba con buenos ojos, también estaba agobiado por la tremenda dote, que le exigía nuestro conde, para acceder a sus pretensiones de matrimonio.

La única forma que teníamos de conseguir algo de oro, era haciendo una razzia en tierras musulmanas, lo que dado nuestra condición de campesinos, resultaba poco menos que impensable...

Hasta nuestros oídos llegaron noticias extrañas, parece ser que el Santo Padre, llamaba a unir los esfuerzos de toda la Cristiandad para liberar los Santos Lugares de la cruel dominación turca... Aún recuerdo cuando aquella Navidad de 1095, el prelado traído por nuestro conde para oficiar la misa, encendió nuestros ánimos al leernos el llamamiento que hiciera el Santo Padre con motivo de su investidura en la ciudad de Clermont, en noviembre: “Hombres de Dios, hombres valientes, escogidos y bienaventurados entre todos, unid vuestros esfuerzos. Tomad el camino del Santo Sepulcro y estad bien seguros que la Gloria permanente que anheláis, os espera en el Reino de Dios”.

Un enviado del seyid le sacó de sus pensamientos:

–Te reclaman en palacio, sígueme.

Siguiendo los pasos del mensajero vio que los guardias del barco apaleaban al galeote que él curara antes, probablemente debió despertarles con sus lamentos y eso les enfureció.

En palacio le esperaba el jalifa de su seyid. Gabino postrándose respetuosamente, le saludó:

–Levántate cristiano. Te he mandado llamar para comunicarte algo importante para nuestro amo. En las próximas jornadas recibiremos la visita de una Comisión Papal.

–¿Una Comisión...?

–¿Osas interrumpirme?

–Perdón jalifa, es la sorpresa que me producen tus palabras.

–Te entrevistarás con ellos y conseguirás la liberación de la cristiana llamada Catalina de la que nuestro señor está prendado.

–Como ordenéis.

–Hasta entonces permanecerás alojado en palacio, te asearás y me mantendrás informado de todo, diariamente.

–¿Qué será de mis compañeros de galera? ¿Quién cuidará de su salud?

–Mientras dure la visita de los Emisarios Papales, todos los navíos permanecerán fondeados,  los galeotes serán alimentados y recibirán la atenciones pertinentes.

Gabino saludó llevándose la mano derecha a la boca y a la frente al tiempo que se inclinaba y se marchó a recoger sus escasas pertenencias. De regresó a la nave pudo observar, con gran pesar, que el enfermo al que antes golpeaban los vigilantes yacía sin vida.

Pasó unos días en palacio. Durante el día vagaba por sus diferentes estancias esperando con enfermiza impaciencia la visita anunciada:

–¡Quizás venían a rescatarles!

Involuntariamente o quizás por un fisgoneo que eludiera el ansioso tedio de la espera un día se coló en las dependencias de las mujeres. Descolgó un largo pliegue del paño que le cubría la cabeza a fin de ocultar su rostro y cruzó la puerta escondida por una hiedra espesa en un patio. Sin ser frecuente, en alguna rara ocasión anduvo por estos pasillos. Nada que ver con su habitual ocupación, la galera y los galeotes; la quietud apenas mancillada por el suave vaivén de las olas contra el costado del barco aquí es un silencio de iglesia en misa de Nochebuena, festivos murmullos llenando todo el espacio; los lastimeros quejidos de los condenados, son las alborotadas risas de un juego, una persecución; las bruscas imprecaciones de los marineros restallan como las severas llamadas de las matronas; en la galera los cantos a la libertad, desmedida añoranza de una rechazada fatalidad, suenan en estas estancias de ocio cual suaves trinos, bellos tonos ensayados al objeto de agradar al amo. Aquí la fatalidad es aceptada siempre y cuando sea posible destacar por delante de la vecina de alcoba. La salobre presencia del inconmensurable océano, bravo, inabarcable; está representado aquí por las favoritas, son las que mandan: bellas por gracia divina, poderosas sin ventura, vanidosas por necesidad, caprichosas en afán, crueles por envidias y rivalidades, efímeras como la oportunidad.

Al azar abrió una de las habitaciones y su sorpresa tan solo fue superada por la del eunuco que se le quedó mirando con cara de susto al ser descubierto copulando con una de las concubinas. Ella miró al intruso y continuó sentada, como si nada, sobre su “cabalgadura”, debía hallarse pronta a obtener su goce y no deseaba perdérselo.

El contraste entre la negra piel del sudanés y la crema tostada de la hermosa muchacha que copulaba con él, sentada en su regazo, sudando, temblando de placer, le hizo fijarse en los preciosos ojos de la muchacha. Debía ser muy joven, sus hermosos pechos hábilmente acariciados por el serio esclavo daban la impresión de querer “clavarse” en el ancho pecho del presunto eunuco.

Entre espasmos y gozosas exclamaciones de placer alcanzó su ansiada “cumbre”, retirándose de su servidor, para acercarse al apocado mirón y preguntarle mientras se cubría con un sutil velo:

–¿Quién eres tú?

–...

–¿Acaso un nuevo eunuco? Te ves un poco viejo, ¿no?

Gabino se había quedado tan sorprendido por la escena que se acababa de desarrollar ante su vista.

El negrazo, se levantó  y cubriéndose se dirigió a él, portando una azagaya en la mano. Tenía pleno derecho a darle muerte tan solo por hallarse allí.

–¿Además de inoportuno eres mudo? Dicen los sabios que todo defecto conlleva una cualidad…

Pero aún le impresionaba más el desparpajo de la muchacha, su noble prestancia, su hermosura. Hacía mucho, mucho tiempo que no se relacionaba carnalmente con hembra alguna y aquella le turbaba de tal modo, sin duda se trataba de una favorita recién llegada.

La chica detuvo, con un seco ademán, al guardián atendiendo que Gabino preguntaba:

–¿Quién eres tú, muchacha?

–Vaya, si la mudez no es la cualidad que compensa tu inoportunidad, ¿cuál será? Soy Dula, ¿y tú?

–Soy Gabino, fiel y leal siervo de…

–Maduras con donaire, maese Gabino, y en esta ventura presumo se deberá más a tu discreción y saber estar que no a un exceso de fidelidad o lealtad para con tu señor.

El negrazo le agarró por un brazo dispuesto a sacarle de allí, con el menor escándalo posible, ya que él y sus compañeros también podían ser castigados, primero por haberle permitido la entrada en el harén y segundo si el seyid llegaba a enterarse de los “juegos” a los que se dedicaban con las odaliscas, serían muertos en medio de terribles torturas.

Cuando se aproximaban a la puerta, oyó que ella le decía:

–Confío en volver a verte, maese.

Como en un sueño, creía flotar llevado en volandas por el fuerte brazo del negro. Mirándole a la cara intentó reconocerle sin éxito, por lo que le preguntó ya cerca de la puerta de salida:

–¿Quién eres tu eunuco?, no te conozco.

–Soy Asaf y no...

–¿No, qué?

–Nada, estás pisando arenas movedizas, te prevengo.

Entre las labores médico sanitarias de Gabino se incluía la de castrar a los custodios del harén y a aquel tal Asaf, no le recordaba entre sus pacientes. Camino de su estancia Gabino se preguntaba:

–¿Quién demonios será esa pareja?

En los días sucesivos fueron continuas las visitas a la bonita Dula y siempre le cautivó el saber estar de la muchacha, no era una favorita más, era una enamorada de la Vida y cuantos placeres pone a nuestro alcance; disfrutaba con la danza, sensual y alegre; cantaba con un cierto tono nasal que se esforzaba en corregir; la comida, incluso un sencillo mendrugo de pan untado de aceite, auténtico  deleite; apreciaba los buenos vinos y tampoco le hacía ascos a licores capaces de transportarla a un estado de agradable ebriedad en que la locuacidad de la conversación resultaba tan amena y sugerente como los dulces que devoraba sin vergüenza ni empacho alguno. Gustaba de la compañía de las personas, sin importarle su condición, tan solo apartaba de si a las envidiosas y maldicientes.

Gabino se desquitó con creces de los años de cautiverio pasados, así como de la prolongada abstinencia carnal. Algunas de las componentes del nutrido serrallo, haciéndose eco de las visitas de Gabino, también requirieron sus favores debiendo atenderlas para evitar escándalos mayores. Finalmente tuvo que dejarlo, ya que su agotamiento resultaba llamativo y de difícil explicación.

Por fin, supo que habían llegado los emisarios del Papa de Roma, fue requerido a presencia de su señor, el seyid Quirino el Fez, para efectuar labores de trujamán.

Los recién llegados, un alto dignatario de la corte Papal, por su birrete podía tratarse incluso de un cardenal o un prelado de elevada dignidad, y cuatro nobles más, saludaron a su anfitrión con amable frialdad. Para ellos tan solo se trataba de un enemigo de la fe, que mejor estaría convertido y muerto.

Intercambiaron regalos y mensajes de buena voluntad, Quirino aprovechó para solicitar, ofreciendo una fortuna en oro, la presencia de su amada Catalina, obteniendo la promesa por parte de sus invitados, de “ocuparse” de su demanda. El prelado le dijo:

–Señor, debéis saber que tenéis un hijo de cinco años creciendo fuerte y sano al cuidado amoroso de vuestra amada Catalina, de la que somos portadores de una misiva para vos.

Cuando Gabino, tradujo las palabras a su amo, a éste se le iluminaron los ojos y tan solo acertó a balbucear:

–Una carta, de Catalina, leedla por Dios, leedme la...

Gabino tomó la misiva de manos de los recién llegados e hizo ademán de querer esperar a quedarse a solas con su amo, para leerla. Quirino, luego, agradeció el detalle.

Los invitados manifestaron el deseo de retirarse a descansar y así lo hicieron.

En cuanto quedaron solos Gabino y Quirino, aquel rompió el lacre y desplegando cuidadosamente el pergamino se dispuso a leer,  ante la impaciencia de su amo:

Mi querido y muy amado esposo:

Es mi deseo que te halles bien de salud. Yo estoy bien, algo más delgada al decir de mis compañeras, pero es que la agonía de la separación me impide comer y el  sueño es un lujo del que pocas noches gozo. Y es que te añoro tanto.

Sepas que tu hijo, crece hermoso y comienza a preguntar por su padre. Está deseando conocerte y que le enseñes a montar a caballo.

He sabido de la visita que monseñor Buitoni, te efectuará por encargo de los intereses venecianos, se ha brindado amablemente servirme de portador.

Nos conocimos en el convento en el que me hallo contra mi voluntad.

Debes saber que mi padre está pasando por una difícil coyuntura financiera, siendo probable que aceptara una dote, o compensación económica, a cambio de mi persona y la de nuestro hijo.

Confiando acogerme entre tus brazos lo antes posible.

Recibe todo mi cariño.

Catalina

Cuando Gabino concluyó la lectura el normalmente impasible Quirino, mostraba los ojos anegados de lágrimas y sollozaba ostensiblemente. Sin añadir nada más Gabino, le entregó la carta de su esposa y aquel apretándola contra su pecho se retiró a sus aposentos.

En el puerto podían verse seis navíos muy grandes con los pendones de la poderosa flota veneciana y numerosos hombres armados.

Les asignaron sus aposentos, y al cabo de dos días, cuando hubieron descansado de las fatigas del viaje, mandaron llamar a Gabino, deseaban iniciar la entrevista.

Al entrar en el salón de audiencias, que Quirino les cediera cortésmente, le indicaron que tomara asiento frente a ellos. El que hacia las veces de escribano hizo las presentaciones:

–Maese Gabino, os presento a monseñor Guillermo de Buitoni, apoderado Papal para estas “conversaciones”. El señor Teófilo de Murano y el señor Hilario de Perusa, comerciantes de la...

–Bien vayamos al grano –protestó el llamado Teófilo.

En cuanto estuvo sentado,  le informaron que en aquel año de 1145, había caído la ciudad de Edesa en manos de los turcos mandados por el feroz Zangi, causando gran estupor en toda la Cristiandad, por lo que el abad de Claravall Bernardo, había comenzado a predicar la convocatoria de una segunda Cruzada, ya que peligraba la continuidad del reino de Jerusalén.

–¡Dios mío, Edesa ha caído!

–Como lo oye maese Gabino.

–¿Y en qué puedo servirles yo, pobre de mí?

–Gabino, vos participasteis en la primera Cruzada, proclamada por el fallecido papa Urbano II, siguiendo a su “apóstol” Pedro de Amiens, más conocido como el Ermitaño, estabais con los “Pobres de Dios”. Según nos informó un amigo vuestro, Hugo el Normando.

–Valiente amigo.

–Estamos haciendo una encuesta para averiguar si el tal Pedro, era un santo o tan solo un loco.

–¿Ha fallecido, Pedro el Ermitaño?

–Tras la fundación del Reino de Jerusalén, se retiró al Monasterio de Huy en Francia, donde acabó humildemente sus días.

–¿Cómo pueden dudar de su santidad, o su locura?

–Si del dictamen final resulta ser que se trataba de un santo, los que le siguieron también serán considerados santos y dignos de ser rescatados. La presente comisión dispone de los poderes y los fondos para tal fin. Por el contrario si resulta con la calificación de loco...

–Su seguidores también recibirán ese calificativo y en consecuencia, serán abandonados a su suerte. Aunque después de cuarenta años pocos debemos quedar con vida, ¿no?

–Es de vital importancia que conozcamos la verdad, con testimonios de primera mano, como vos Gabino.

–¿Por qué yo?

Cruce de miradas, mezcla de perplejidad y desidia, salvadas por la respuesta del escribano:

–Estuvisteis allí y ahora aquí…

–Y sabemos que también en Jerusalén, Damasco, Bagdad, sois el testigo idóneo.

El que había hablado hasta el momento, el prelado, miró a los demás. El escribano o notario, abrió un pequeño buró y sacó todo lo necesario para tomar nota y levantar acta de cuanto allí se declarara. Los otros dos debían ser nobles venecianos o prósperos mercaderes, deseosos de afianzar sus mercados en Oriente contra los intereses genoveses, protegidos habituales del anterior Papa, y que debían financiar toda la operación.

Le hicieron un gesto, invitándole a contarles su historia. Gabino, respirando hondo comenzó:

–Tuvimos noticias del buen Pedro llamado el Ermitaño, allá por el 1095, los feroces turcos selyúcidas, unos conversos recientes al Islam, impedían las peregrinaciones a los Santos Lugares y las noticias de las atrocidades cometidas sobre los cristianos que allí vivían nos espeluznaban. Dicen que incluso el emperador bizantino Alejo I, envió una petición de socorro al buen Papa Urbano II, quien hizo el llamamiento del Concilio de Clermont.

–Conocemos los antecedentes, por favor, continuad desde vuestro encuentro con las hordas de Pedro el Ermitaño.

–Nuestro reino se hallaba asediado por la invasión de los fieros almorávides, bravos guerreros beréberes.

–Por favor, al grano, ¿cuándo tuvisteis el primer encuentro?

–Si no paráis de interrumpirme perderé el hilo del cuento. Partimos un grupo de amigos, siguiendo el rastro de la predica de Pedro.

–¿Amigos, compañeros de armas?

Gabino comprendió que aquella gente le estaban tomando por algún noble o infanzón y de momento pensó que sería mejor no desvelar su verdadera identidad:

–Si, Donato, pretendiente de mi hermana, el bueno de Bertoldo e Hipólito... un clérigo, por el camino se nos unió el bravo Siro.

Gabino se quedó pensativo. El bueno de Donato, su amigo de la infancia, era tan pobre como él, Bertoldo un pobre jorobado, la risa de todos e Hipólito era el hijo ilegítimo del clérigo local. Su padre intentaba ingresarlo en un convento de doméstico, lo que le supondría trabajar toda la vida en la huerta del monasterio, semi esclavizado aunque tendría asegurado el pan nuestro de cada día. Una pregunta del notario le sacó de su ensimismamiento:

–¿Bravo?

–¿Perdón…? Si, era un joven de una tremenda animosidad y gran arrojo.

–Bien, de acuerdo ya está aclarado. Continuad vuestro relato.

–Partimos al encuentro de Pedro. Sabíamos que recorría los diferentes  reinos cristianos, del Norte y Centro de Europa, arrastrando multitudes, al grito de: “Dios lo quiere…”. Además del grupo de Pedro, los sacerdotes Wolkmar y Gottschalk, encabezaban sendos grupos de enfervorecidas gentes. Todos con cruces rojas cosidas sobre sus humildes vestidos. Cuando llegaron a tierras del Rin y el Danubio se les unieron las partidas de Gualter de Tech, Gualter de Tubinga y Gualter de Gothescal, seguidos de cerca por las huestes del caballero francés Gauthier Sans Avoir. Gentes pobres y humildes de una extremada fe.      

–¿Qué hay de los bandoleros que viajaban con Pedro el Ermitaño, como el famoso Emich de Leisingem? –preguntó uno de los nobles asistentes al acto, con evidente disgusto.

–Si, es cierto que algunos bandidos se aprovecharon de la buena fe de las gentes que seguían a Pedro, pero fueron casos aislados.

–¿Casos aislados? ¿Sabéis la cantidad de saqueos, violaciones y asesinatos atribuidos a las turbas de peregrinos...?

–Mayormente se trataba de mendigos, huérfanos, esclavos huidos, prostitutas arrepentidas, siervos de la más baja estofa.

–En resumen, gentuzas de mal vivir.

–No exactamente, yo más bien diría que eran gentes sencillas, humildes, movidas por un extraordinario y desmesurado amor a Cristo, buenas personas individualmente pero que agrupadas sin ningún orden ni disciplina y careciendo de lo más elemental y necesario se convertían en una turba embrutecida y salvaje.

–Bah, gente baja y servil.

–Entre nosotros también se hallaban clérigos y personas de todos los estamentos sociales, guerreros, mercaderes venidos a menos; el citado Emich de Leisingem pasaba por ser un conde, sin ir más lejos… Tened en cuenta que nuestra ignorancia era tal, que tras días de marcha y ante la vista de las murallas de cualquier villa, nos preguntábamos si aquella era la ciudad santa de Jerusalén, con el consiguiente desánimo, al comprobar que tan solo era una más en el largo camino. Nuevamente debía Pedro el Ermitaño, avivar el rescoldo de la fe con su encendido verbo, para que prosiguiéramos el viaje que parecía no tener fin.

–¿Animó Pedro, el saqueo de las ciudades que hallaban a su paso?

–La gente se unía a los grupos de peregrinos en el mismo momento de oír los encendidos sermones de Pedro...

–¿Se marchaban con lo puesto?

–La mayoría eran pobres de solemnidad, siervos que huían de la tiranía de sus señores...

–Malandrines, ladrones y vagos, “Pobres de Dios”.

–Cuando las tripas reclamaban algo de alimento, no tenían nada con que aliviar su llamada.

–¡Y entonces a robar!

–Señor, si va a estar interrumpiéndome todo el rato, mejor será que contéis vos la historia. Yo estuve allí, ¿y vos?

–Disculpad al buen Teofilo, para ellos las motivaciones son...

–Conozco sus motivaciones, se resumen en amasar oro, sea cual sea su origen y sin ningún escrúpulo.

–Debierais tener en cuenta que ese oro es el que presuntamente deberá pagar vuestro rescate, así que moderaos.

–Ahora que sacáis el tema. He pensado que deberíais añadir a vuestras pretensiones para con el seyid, la libertad de los cautivos, ¡todos los cautivos!

–Todo se andará, todo se andará.

–Bien, lo cierto es que los nobles feudales por cuyos dominios atravesaban los hambrientos peregrinos, en vez de acogerles con hospitalidad, facilitándoles vituallas para el viaje les enviaban a sus capellanes que con taimados sermones los empujaban hacia las villas y ciudades induciéndoles a “tomar” cuanto necesitaran de los hebreos: “Asesinos de Cristo”, era su denominación habitual.

–Siempre usando a los judíos como...

–Escribano, no interrumpáis al declarante. Continuad.

–Aquellas pobres gentes, convertidas en turbas incontroladas, engañadas y fanatizadas aniquilaron las comunidades hebreas de Espira, Maguncia, Colonia, Treveris, Worms y Praga. Con el pillaje, puede pensarse que obtenían lo necesario para proseguir el  viaje, pero nada más lejos de la verdad. Tan solo se perseguía la matanza sin sentido, dar salida al resentimiento, por las largas jornadas en caminos polvorientos, pasando hambre, frío, calamidades sin cuento y enfermedades. Muchos, quedaron por el camino, mujeres, niños, ancianos, a causa de las privaciones, la fatiga, insolaciones.

–Eso no justifica los saqueos.

–Ni los justifica ni tenían sentido, pues en esas acciones no se perseguía la búsqueda de alimentos, ropas o armas. Se robaba el oro y todos los objetos de valor, que más tarde ya lejos de las ciudades, debían ser frecuentemente mal vendidos a los ávidos estafadores que seguían a las turbas hambrientas o incluso abandonados junto al camino. Resultaba lamentable y vergonzoso el espectáculo de las bandadas de peregrinos famélicos, camino de Jerusalén, cargados con pesados muebles, candelabros dorados o alfombras de salón. A su paso crecía la desolación, el crimen, la violencia y el temor a nuevas hordas de peregrinos luciendo las cruces rojas cosidas en sus humildes ropas. Los pocos judíos supervivientes, huían hacia el Este. El estigma de “Asesinos de Cristo”, los acosaba.

–¿Las autoridades locales, no impidieron esas arbitrariedades?

–¿Su excelencia bromea? Los hijos de Abraham, se dedicaban mayoritariamente al préstamo y muerto el prestamista, se acabaron los réditos. Los propios Concejos Municipales, hacían la “vista gorda” ante las matanzas en los barrios judíos, en la confianza de que sus deudas quedarían anuladas.

–Pero y los Gremios de Artesanos, Comerciantes, Burgueses.

–Para ellos, los hebreos tan solo eran sus directos competidores. ¿Quién le ha confeccionado esos ricos ropajes,  tejedores judíos o los carísimos sastres de Roma, monseñor?

–Yo... bueno...

–Y ese anillo, es un trabajo de orfebres judíos a juzgar por la pequeña estrella de David, que lo envuelve y no de joyeros venecianos. Y esas bonitas botas, el cuero repujado.

–De acuerdo, ya lo hemos entendido.

–Como más se alargaba el viaje, el desánimo aumentaba, las deserciones y el gentío se hacía incontrolable. Tan solo Pedro con su regia figura, conseguía agrupar a su alrededor a los más fieles y hacerles seguir. La situación degeneró a tal extremo que llegando a las puertas de la ciudad de Selim y creyendo que se trataba de Jerusalén, los peregrinos atacaron con tal ímpetu y ferocidad que causaron más de cuatro mil muertos.

–Dios mío, que locura.

–Afortunadamente, la milicia bizantina acudió a escoltar a los peregrinos, para evitar males mayores, llegando a la capital, Bizancio al cabo de cuatro meses de marcha, más o menos ordenada.

–Bueno, parece que esto va para largo y es tarde.

–Si, mañana continuaremos, maese Gabino, podéis retiraros, mañana tras el almuerzo acudid a nuestra presencia, para continuar vuestro relato. Si Dios lo quiere.

–Como ordenéis monseñor.

–Una última cuestión, ¿estuvisteis con un grupo denominado tafurs?

Gabino abandonó la estancia, marchando a su habitación. Los recuerdos de la historia que acaba de relatar le acongojaban profundamente. Tafurs, sacudió la cabeza negándose el menor recuerdo.

Cuando partieron de sus casas, siendo apenas unos críos en busca de fortuna, una vida mejor o tan solo por escapar de aquella vida de servidumbre, casi de esclavitud.

–¿Vida de esclavitud? Para acabar así, que ironía, maldita baraka.

En casa, lo único que les deparaba el destino era servir al cruel señor, que “explotaba” sus vidas a su antojo y conveniencia o caer cautivos de los recién llegados bereberes: los almorávides, una especie de monjes guerreros, salidos de los lejanos ribats, monasterios del desierto, predicaban la austeridad, la oración, la penitencia y despreciaban el lujo y boato en  que habían degenerado los reinos de taifas, de Al–Andalus. Su jefe, un austero derviche, llamado Yusef Ben Tashfin desembarcó vestido con pieles de oveja y como único sustento consumía dátiles y leche de cabra, emulando a los guerreros fundadores del Islam. Causaban tanto pavor entre sus correligionarios, más dados a la buena vida que al rigor islámico como entre los cristianos.

En realidad tenían mucho en común con esos otros monjes soldados de los que había oído hablar recientemente, los caballeros Hospitalarios, la filosofía vital, el sentido de pureza,  podrían ser los mismos aunque la religión los situara en mundos diferentes.

–¿Por qué abandonaron sus hogares, siguiendo la estela de Pedro el Ermitaño?

Es algo que se preguntaba con frecuencia. En su caso debió ser un cúmulo de circunstancias: el avance de los invasores, las premuras personales o quizás de todo un poco. Desde luego el ver a su amada Julia casada con el viejo panadero a pesar que su padre, el molinero, se la había prometido, fue la gota que colmó el vaso.

Una fría mañana hizo el hatillo. Dos panes, unas tortas, una panceta bien curada, algunas cebollas y una bota de vino. Se echo sobre los hombros su gruesa manta y con el azadón en la mano y su honda nueva alrededor de la cintura,  besó a su madre que le acababa de coser en la espalda y en la pechera unas toscas cruces que recortó de su toca roja  de los domingos, despidiéndose de ella. La pobre mujer no paraba de llorar.

Salió a la calle donde le esperaban sus amigos, Hipólito, el hijo bastardo del clérigo local, con su habito de monje, un grueso cayado en la mano y unas alforjas en las espaldas. Bertoldo, el corcovado, un poco harto de ser la causa  de las risotadas por su deformidad, esperaba en silencio. Más allá estaba Donato, despidiéndose de la hermana de Gabino, que tenía los ojos anegados en lágrimas. El muchacho confiaba lograr pronta fortuna, pagar la dote que le exigía el señor conde para consentir la boda entre ellos y vivir el resto de sus días juntos, criando los hijos que Dios quisiera mandarles.

Se pusieron en camino, en silencio. No tenían mucha idea de la dirección que debían tomar, las últimas noticias indicaban que Pedro, había estado recorriendo, hacía un tiempo las tierras de los Carolingios y quizás en el Norte les darían razón.

A medio día pararon a comer a la sombra de una gran encina junto a un idílico arroyo. Gabino rompió el silencio preguntándoles:

–¿No os habéis cosido las cruces rojas?

–Bah, ¿para qué? –respondió Donato con la boca llena de pan y tocino.

–Las cruces rojas nos identifican a los peregrinos ante las gentes de los lugares por los que pasemos.

–Si, para que nos puedan azuzar a los perros, ja, ja, ja... –añadió el risueño Hipólito, mientras devoraba una coca de verduras que el mismo preparara. Tenía buenas manos para la cocina aquel imberbe.

–¿Dime Donato, no te has traído un arma, como piensas combatir a los infieles?

–¿Para eso vas a ir cargado con ese azadón, todo el viaje?

–Éste piensa espantarlos con su cara, ja, ja, ja...

–Uy, que gracioso Hipólito. Ya encontraré un buen alfanje... ¿Gabino, crees que debemos estar muy lejos de Tierra Santa?

–¡Uf, tú estás tonto! Está lejísimos.

–Pero Hipólito, hemos caminado medía jornada, no puede estar tan lejos. No puede quedar a más de...

–¿Pero cuánto es lo más lejos que has estado de tu casa?

–El año pasado estuve en la Villa, para la feria de ganado.

–Bah, eso son unas  pocas leguas. Hasta Tierra Santa deberemos caminar durante meses.

El bueno de Bertoldo, no decía nada. Acostumbrado a recibir palos por su malformación, la gente se reía de su chepa, como si él fuera culpable o hubiera elegido ser jorobado. Pero le admitía entre ellos por aquello de que podía traerles suerte.

Dudaban entre echarse una siesta o caminar un poco más cuando oyeron unos caballos al galope. Se escondieron entre la maleza. Los jinetes eran hombres de armas de su conde. Buscaban a los fugitivos que abandonaban sus tierras, sin su consentimiento, es decir sin haber pagado el canon correspondiente. Si los atrapaban ahorcarían a uno de ellos como escarmiento y obligarían a volver a los otros.

Cuando se alejó la amenaza, continuaron su camino con paso ligero. Deberían salir de los dominios de su señor, lo antes posible. Al anochecer se cobijaron en una choza de labranza. No encendieron fuego por no delatarse y tan pronto amaneció, emprendieron la marcha, siempre hacia el Norte.

Tras varios días de marcha podían ver las altas montañas, que deberían cruzar, aunque no sabían por donde. La vista de las cumbres nevadas les hacia temer una cruda travesía.

Por el camino se unieron a otros peregrinos. Formaban un grupo de unas veinte personas, entre hombres, muchachos, mujeres, niños y ancianos. Todos con la esperanza de adorar el Santo Sepulcro tras liberarlo de las “garras infieles”.

Después de varias semanas, el grupo aumentó hasta llegar al centenar de individuos. Al pasar por los campos, donde penosamente trabajaban los campesinos, las ilusorias prédicas de Hipólito, les hacían ponerse en camino siguiéndoles.

Paraban en las puertas de conventos y monasterios, donde frecuentemente recibían asistencia para los enfermos y también les proporcionaban vituallas para el viaje.

Inmediatamente al frente del grupo se puso un hombre fuerte, no tenía aspecto de agricultor, pese a su rudeza, más parecía un soldado veterano, decía llamarse Adalberón y manifestaba unas claras dotes para el mando.

Un amanecer, con los fuegos del campamento apagados, el frío calando los huesos, la gente empezaba a desperezarse cuando fuimos atacados por unos bandidos. Pretendían robarnos. Llevaban las caras pintadas, armados con espadas, clavas y hachuelas y gritando ferozmente nos acorralaron, debían ser diez o doce. Estábamos atemorizados, éramos peregrinos, no deseábamos hacerle mal a nadie, pero... Aquellos ladrones nos dijeron que reuniéramos cuanto lleváramos de valor, sobre todo oro, para entregárselo o nos matarían a todos. No portábamos nada de  valor, así  que al comprobarlo, optaron por llevarse a las mujeres y niños pequeños, para venderlos como esclavos. Los dos maridos que se opusieron, cayeron con la cabeza rota, en medio de un charco de sangre. Adalberón, impuso el orden, accedió a las demandas de los bandidos, así que en cuanto tuvieron a las mujeres atadas, cuello con cuello y a los pocos niños, se internaron en el bosque próximo. Los hombres lloraban y se mesaban los cabellos, Adalberón yéndose a uno de ellos,  con un tremendo bofetón le tiró por tierra. Los demás se callaron, ¿qué pretendía de ellos?

–Acercaos todos.

Cuando estuvieron en su derredor, mirándoles severamente, les dijo:

–¿Queréis rescatar a vuestras mujeres?

Los hombres asintieron entre vacilaciones.

–Si dudamos no las volveremos a ver. Si no sois capaces de  pelear por vuestras familias, ¿cómo lo vais a hacer por Cristo?

Uno de ellos, entre sollozos, dando un paso al  frente se le encaró diciéndole muy serio y en voz alta:

–Haré lo que sea por recobrar a mi esposa y a mi hijo.

–¿Cómo te llamas, valiente?

–Soy Adrián, collazo de Castilla y he pagado mi redimentia, por mi y mi esposa y no estoy dispuesto a perderla ahora, a manos de unos vulgares salteadores de caminos.

–Hipólito, ¿qué es lo que está diciendo ése? –recuerdo que pregunté.

–Un collazo es un hombre libre porque ha pagado a su señor el derecho de vasallaje o redimentia.

¡Vosotros callaros! –nos ordenó Adalberón y volviéndose al tal Adrián:

–Vamos a buscarlas. ¿Cuántos queréis venir?

Todos nos ofrecimos, unos con más animosidad que otros.

–Apartaros un poco, a ver, ¿cuántos de vosotros, tenéis armas?

La gente mostró lo que tenían: garrotes, alguna pica, azadas, un par de navajas. Adalberón sacó una espada y Adrián un alfanje, lo que desató los rumores.

–Bien, poca cosa vamos a hacer con eso. Para empezar vamos a mover el campamento, no sea cosa que regresen esos bandidos. Nos instalaremos en lo alto de aquel collado, será mas fácil de defender y estaremos mas alejados del bosque.

–Cuanto más tardemos en seguirlos, más lejos se irán.

–Tranquilo Adrián, no correrán mucho con esas mujeres atadas. Y no creo que vayan muy lejos. No traían caballerizas, por lo tanto su guarida se halla en las cercanías. Tenemos que organizar la retaguardia, por si nos persiguen tener donde refugiarnos. ¿No querrás que después de liberarlas, vuelvan arrebatárnoslas y encima nos maten?

Con diligencia, recogimos todo, trasladándonos a la cima de la colina. Aprovechamos unas antiguas ruinas, quizás alguna torre de vigía del camino, para hacernos fuertes. Encargamos la vigilancia a los más jóvenes y ancianos, partiendo los demás, unos veinte, a buscar a las mujeres y los niños.

Hipólito y Donato se quedaron en el improvisado fuerte, pero yo y Bertoldo fuimos incluidos en  el grupo de ataque. Parecíamos fuertes y pensamos que el jorobado nos traería suerte.

Toda la mañana caminamos temerosos por el intrincado bosque, siguiendo el claro rastro que los maleantes dejaban a su paso. Tan seguros estaban de que los atemorizados labriegos no osarían seguirlos. Casi al mediodía paramos al oír los gritos y risas más próximos. Acercándonos arrastras, observamos que se habían detenido para comer. Las mujeres, reunidas entorno a un gran árbol, parecían cansadas, sedientas y algo asustadas, tenían los cuellos llagados por las ligaduras así como las muñecas. Algunos críos lloraban, abrazados a las faldas de sus madres.

Uno de los bandidos, a una indicación del que parecía el jefe, las llevó agua y unos trozos de pan seco, aprovechando para sobar a una de las prisioneras.

–¡Pero qué ricas estáis, rediós!

Ellas se lo tiraron  a la cara dedicándoles severos insultos y mencionándoles a sus madres en tono soez.

–Que bravas son estas siervas. Me gustan –pareció decir entre risotadas el jefe.

Comieron y bebieron hasta saciarse como cerdos y el tipo se las vio y las deseó para impedir que sus hombres violaran a las prisioneras allí mismo.

Se echaron la siesta, quedando dos de ellos de guardia. Mientras nosotros nos dispersamos rodeándoles.

Los centinelas, seguros de si mismos y habiendo apurado la bota de vino con la que aliviaban la espera, no tardaron en caer vencidos por el sopor ahítos de tocino y vino. Aprovechamos para acercarnos a nuestras mujeres y desatarlas aunque temiendo que sus muestras de júbilo despertarían a los bandidos. Nosotros éramos más, casi el doble, pero la mayoría no habíamos matado nunca a nadie. Ellos en cambio vivían del crimen y el pillaje, eso nos atemorizaba, ¿qué pasaría si teníamos que luchar?

Tan rápido nos quisimos alejar que el ruido de la maleza despertó a nuestros enemigos, que poniéndose en pie nos empezaron a perseguir furiosos, lanzándonos tales improperios y amenazas de muerte que nos helaban la sangre en la venas.

Estábamos realmente asustados. Al llegar a un claro, Adalberón y Adrián dándose la vuelta desenvainaron sus armas y se aprestaron a la lucha. Los demás nos pusimos junto a ellos y las mujeres detrás de nosotros. Formábamos un círculo, más bien un montón de gente atemorizada, tan solo los dos hombres de cabeza parecían saber lo que hacer y se les veía dispuestos a ello.

Pronto estuvimos rodeados por los bandidos que nos amenazaban con sus afiladas armas, prometiendo darnos muerte allí mismo. El jefe nos ofreció un trato:

–Sois osados, ¡válgame Dios!, si nos entregáis a las mujeres, tan solo os mataremos a la mitad, los demás os podréis volver en paz. ¿Qué me decís?

–Que si quieres a las mujeres, vengas a buscarlas, ¡bastardo!

Los bandoleros dudaban, no sabían si era bravura o temor lo que veían en la determinación de aquellos locos. Pero sabían que incluso una rata acorralada puede ser peligrosa.

Se lanzaron al ataque, de un mandoble Adalberón dio con uno de ellos en el suelo lo mismo hizo Adrián que atravesó las tripas del que le atacó. Yo le propiné tal golpe con mi azadón, a uno con la cara picada de viruela, que debí de partirle un hombro porque cayó al suelo gritando como un poseso. Una de las mujeres saliendo del grupo, recogió el hacha que aquel dejara caída en el suelo, empuñándola y repartiendo hachazos a diestro y siniestro alcanzó a otro.

Los asaltantes se retiraron momentáneamente, habían tenido varias bajas en el primer envite y eso les enfureció más si cabe.

–Lo vais a pagar muy caro, ahora ya no os vais a salvar ni la mitad y antes de ahorcaros veréis como violamos a vuestras mujeres.

–Venga, hijos de perra, las moscas devoraran vuestras tripas –invitó amenazador nuestro caudillo.

Nos atacaron con fiereza, uno de ellos se coló en el grupo, abatiendo a dos de los muchachos, agarró a una de las muchachas, e intentó salir corriendo con ella. La mujer que tomara el hacha, de un tajo soberbio, le cortó el brazo. Tras unos instantes de lucha, la mayoría de ladrones yacían muertos o heridos. El jefe y dos más, acorralados, se negaban a entregarse:

–Rendíos, malditos hijos de puta.

–Ni hablar.

–Rendíos y os dejaremos marchar.

–Dadnos vuestra palabra de peregrinos.

Eso quería decir que no las tenían todas consigo y preferían negociar, en cierto modo todos respiramos aliviados.

–Tenéis nuestra sagrada palabra de peregrinos, deponed vuestras armas y se respetaran vuestras vidas. –prometió Adalberón, muy serio.

Aquellos arrojaron sus armas al suelo, levantando las manos en señal de rendición. Inmediatamente sus cuellos se vieron asediados por cuchillas de navajas, deseosas de clavarse en ellos. Temerosamente dijeron:

–Habéis... habéis prometido... habéis prometido respetar nuestras vidas.

–Si claro, pero antes debemos asegurarnos la continuidad de nuestro viaje, ¿no?

Les ataron las manos a la espalda y una de las mujeres les puso una soga al cuello a cada uno. Éstos, temiéndose lo peor, empezaron a llamar la atención de los hombres con los que habían hecho el trato y que ahora parecían desentenderse, dejando hacer a las féminas.

Las mujeres los apartaron y acercándoles a un árbol, pasaron las cuerdas por una de sus gruesas ramas y estirando entre todas, los ahorcaron sin más contemplaciones.

Los hombres volviendo al campamento de los bandidos, recogieron todo cuanto pudiera serles de utilidad, comida, bebida, armas, mantas, incluso encontraron algunas bolsas con monedas de oro y plata. Regresaron y al pasar por el claro vieron que las mujeres no contentas con ahorcar a los que prometieron liberar si se rendían, habían degollado a los heridos y decidieron que una vez a salvo rezarían por la salvación de sus almas.

Nos reunimos con los otros, acampados en la colina y partimos inmediatamente, caminando toda la noche. Deseábamos alejarnos de todo aquel episodio.

Desde entonces, acampábamos en lugares seguros. Las armas fueron repartidas entre los hombres y cuando no viajábamos, recibíamos adiestramiento en su manejo. Las cruces rojas cosidas en nuestras ropas y la ayuda de Dios, no serían suficientes para llegar a nuestro destino sanos y salvos. Aquello nos hizo intuir el negro destino que nos esperaba.

Una mano sacudió su hombro despertándole. Se había quedado dormido imbuido en sus recuerdos.

Un enviado del jalifa, reclamaba su presencia. Levantándose se adecentó y sin demora acudió a la llamada.

El impaciente Quirino, exigía garantías sobre el destino de su Catalina y un compromiso de los comisionados. Así se lo hizo saber el jalifa a Gabino.

Dándose por enterado, acudió a las cocinas. Tenía hambre y una tremenda sensación de malestar le invadía. Durante mucho tiempo trató de olvidar todo aquello y ahora al tener que rememorarlo...

Estaba comiendo unos bizcochos con leche caliente, cuando llegó el escribano que acompañaba a la comitiva papal. Venía a ordenar el desayuno para sus señores. Viendo a Gabino, le saludó:

–Buenos días, maese.

–Así los tenga señor. ¿Gustáis?

–Gracias, que os aproveche. Vengo a ordenar el desayuno de monseñor. ¿Qué es esa bebida?

–Nabidh. Agua endulzada con dátiles maduros, el Profeta la probó y desde entonces se conoce como vino de dátiles, ¿lo habéis probado?

–He oído hablar de el y una vez lo paladeé, encontrándolo extremadamente soso.

–Probadlo a la turca, con miel fermentada, caliente, bien caliente y dulce. es delicioso. Aquí lo aromatizamos con una pizca de opio, delicioso, os gustará

Salió el cocinero de la despensa y el escribano llamó su atención.

Menos mal que Gabino estaba allí para hacer de interprete, porque el pobre cocinero no se enteraba de nada. Le pidieron unos huevos duros, algo de leche, bizcochos con miel, frutas confitadas y naturales y algo de vino. Desde luego no pensaba pasar gana monseñor.

–¿Quiénes son los acompañantes de monseñor, escribano?

–El Presidente de la Cámara de Comercio de Venecia, un representante de Luís VII rey de Francia, y el otro es un enviado de Conrado III, Emperador Germánico.

–¡Válgame Dios!, “esto” va en serio, están preparando una nueva cruzada.

–¿Acaso lo dudabais?

Gabino se quedó ensimismado, pensando si habría cambiado la percepción que tenían los incipientes burgueses y comerciantes del “Mundo Caballeresco”, al que despreciaban por ser contrario a sus intereses. Desde siempre los comerciantes latinos se llevaron mejor con sus colegas musulmanes, que con los caballeros y hombres de armas de origen franco. Entre los burgueses latinos y los nobles de ascendencia germánica, se daban tales diferencias culturales y de tradición o de formas de vida, que fácilmente surgía la incomprensión. El noble no se fiaba y desprecia al mercader. El burgués respetaba al noble pero le explota siempre que tenía ocasión.

Mientras supervisaba la preparación del desayuno, tomó asiento junto a Gabino para explicarle los preparativos, que se estaban dando, en toda Europa:

–Debéis saber que Bernardo predica con tal vehemencia, que ha convencido al emperador y al rey francés.

–¿Y que hay de los bizantinos?

–Los están esperando y tienen tropas a punto para marchar junto a  los cruzados.

–¿Cómo fue la caída de Edesa?

–Trágica.

–Como todo lo relacionado con Tierra Santa.

–El conde Jocelin, señor de Edesa, había salido a rapiñar los alrededores de su comarca y abandonando toda cautela llevó consigo a toda la guarnición. El aviso de tamaña imprudencia no tardó en regalar los oídos de Imad al-Din Zangi, renombrado emir de Mosul, la sitia e insta a la rendición. La ciudad resiste, es difícil de tomar, sus murallas solidamente imbricadas en las colinas circundantes, parecen mofarse de las máquinas de asedio…

–Esa descripción es muy retórica escribano.

–Es tal y como se lee en las crónicas, maese. Zangi no desea una carnicería, sabe que son numerosas las ciudades hartas de la dominación frany dispuestas a cambiar de bando, pero una toma sangrienta endurecerá posteriores asedios, dificultara otras conquistas. Sus zapadores excavan bajo las murallas mientras no cesan sus llamamientos a una rendición pactada. Jocelin, nunca fue ni sabio ni valiente, lejos de acudir en socorro de su propia ciudad se instala en la seguridad de una remota fortaleza de montaña a la espera de la ayuda prometida desde Jerusalén y Antioquia. Dicha ayuda no llega y en cambio los zapadores turcos consiguen abrir brecha, los atacantes entran matando a discreción, hombres, mujeres, niños y ancianos asesinados sin miramientos ni piedad. Los defensores ahora turbas poseídas por el pánico, se amontonan ante los portones de la ciudadela implorando entrar. Atropellados, asfixiados, pisoteados entre ellos.

El escribano hace una pausa en  su lectura para beber un largo trago, luego prosigue:

–Zangi puso fin a la matanza. Las puerta de la ciudadela se abrieron atendiendo las promesas del emir, sirios y armenios volvieron en paz a sus casas, salvas vidas, hijos y bienes. En cuanto a los frany, los despojaron de todo, incluso de las ropas que vestían. Cargaron de cadenas a nobles, clérigos, notables y todos aquellos capaces de abonar un rescate y los enviaron a las mazmorras de Alepo a esperar el pago. Los artesanos trabajarían presos cada uno en su oficio y el resto, un centenar de hombres, fueron degollados.

Todo aquello llenaba el ánimo de Gabino de recuerdos lejanos.

–¿Y a vos, cómo os va la vida?

–Ya os lo podéis imaginar.

–Pero parecéis un hombre culto y conocéis varias lenguas. ¿Cómo es que estáis de galeote?

–Es una larga historia.

El escribano se llenó un tazón con nabidh y mientras lo sorbía le miró con cara de decir: “Tenemos todo el tiempo que haga falta”.

–Un escribano musulmán, me compró en el mercado de Damasco a pesar del elevado precio que... da igual, eso es otra historia.

El escribano suspiró compasivamente y levantándose le animó:

–Seguro que de esta resultáis un hombre libre, ya veréis.

Aquel día Gabino, no fue llamado para seguir con el relato, ni en días posteriores. Parece ser que los representantes del imperio y del rey habían tenido que viajar y monseñor se hallaba en cama, aquejado de una fuerte diarrea.

Teófilo negociaba con la comunidad hebrea la financiación de la expedición, a cambio de extensos privilegios. Pero chocaba con la desconfianza que provocaban sus promesas, acostumbrados como estaban a tratar con los genoveses.

Capítulo III Llegamos a Bizancio, es el año 1095

En los días posteriores vino a buscarle el escribano de la comisión papal, por lo visto monseñor, no se reponía de sus problemas digestivos y como se negaba a ser asistido por un médico infiel y menos aún por un esclavo, como Gabino, había decidido marchar con la primera marea favorable, encargándole tomara declaración y levantara las correspondientes actas, concluyendo el trabajo para cuando él u otro delegado pontificio estuvieran de vuelta. También le dejó ordenado que fuera remitiendo las actas a la capital Kairouan, a la atención de Kadir el Birujin, hijo predilecto del emir de tan noble ciudad.

Kairouan, una de las ciudades santas del Islam, alcanzó un gran esplendor tras la caída del califato de Córdoba en Al–Andalus, convirtiéndose en la capital de la zona.

Monseñor, marchaba con el encargo de Quirino el Fez, de averiguar el paradero de Catalina de Monferrato y en la medida de lo posible hacerla volver, para lo cual disponía de una importante cantidad de  oro, entregada por el desesperado enamorado, que podía gastar a su discreción.

Como tenían permiso de monseñor para usar de sus aposentos durante su ausencia, se instalaron en ellos pues resultaban más amplios y cómodos.

Sentándose en torno a una mesa, con unos vasos y una botella del buen vino de Zamora, en el reino de León, con quien comerciaba el seyid, se dispusieron a continuar con la historia.

Gabino, mientras escanciaba el vino, preguntó a su interlocutor:

–Vos no sois genovés, ni romano. Por vuestro acento...

–Soy... me llamo Samuel, aunque todos me llaman Toledano, pues soy natural de esa hermosa ciudad castellana.

–¿Luego sois hebreo?

–Si, pero converso. ¿Tenéis algún prejuicio?

–Ninguno. Con la edad y los acontecimientos que me ha tocado vivir, he podido comprobar que lo que separa y mata a los hombres, no son tanto las religiones como la intolerancia. Conozco las sagradas escrituras de cristianos, musulmanes, judíos y otras confesiones orientales, en todas se habla del respeto mutuo, de la fraternidad entre los seres humanos, de la concordia y el amor. Los dioses de todas esas principales religiones parecen tolerantes y dispuestos a la salvación del genero humano, pero cuando esos seres humanos llevan a la practica esas doctrinas, transforman el mensaje de amor en represión, odio y exterminio.

–Vuestras palabras podrían interpretarse como blasfemia, maese.

–Entonces me callo, tan solo ha sido un intento de mostraros mi escepticismo en el tema confesional. Habladme de la situación en casa.

–¿En casa de quien?

–Castilla, la oí constituida en reino.

–La guerra civil asola los reinos, empobrece las haciendas, el hambre y la miseria envilece a las gentes. Alfonso el séptimo de su genealogía, llamado el Emperador, batalla sin cesar con rebeldes de Aragón empeñado en reunir Galicia, Castilla y León bajo una misma corona, la suya. Coronado muy joven rey de Galicia, y de León a la muerte de su madre doña Urraca, emprendió de inmediato la recuperación de Castilla, dominada por el rey de Navarra. Lo que no se consiguió en guerras devastadoras fue posible pactando, el de León recuperó Castilla y Navarra una salida al mar. No obstante los condes fronterizos celosos de su autonomía, revoltosos por ambición siempre prestos a la rebelión no cejan en su belicosa revuelta. Alfonso fue coronado emperador de los Reinos Hispánicos en la catedral de León pero hace dos años tuvo que reconocer la independencia de ese nuevo reino, Portugal, a favor de su primo y aceptar la boda entre Ramón Berenguer IV con Petronila y el consiguiente nacimiento de la Corona de Aragón.

–¿Qué papa reina en Roma,  quien os envía?

–Si os referís a la Comisión, la idea partió del buen Inocencio II, fallecido hace dos años…

–¿Fallecido?

–Fallecido. En tres años la Cristiandad ha conocido cuatro papas, pero a lo menos el cisma ha concluido. El buen Inocencio fue elegido el año 1139 y aunque huido al exilio francés, merced a la influencia y buenos oficios de Bernardo de Claraval consiguió el reconocimiento del rey de Francia, el alemán Lotario II, el inglés Enrique I y el leones que os dije antes. Con tan firmes aliados retornó a Roma, donde consagró a Lotario como emperador y obtuvo de la mayoría de obispos la jura de fidelidad, lo cual no es poco dado los tiempos que corren. En compensación por la coronación el flamante emperador marchó contra los normandos de Italia, partidarios y principal sustento del antipapa Anacleto, a los que derrotó sin llegar a vencerlos. Inocencio falleció en 1143 con la conciencia tranquila sabedor del fin del Cisma. Su sucesor Celestino II, levantó a instancia de Bernardo de Claraval el edicto de excomunión que pesaba sobre el rey de Francia, falleció el año pasado. Su sucesor Lucio II, apenas reinó un año, falleció en febrero pasado a resultas de una pedrada en  un enfrentamiento con los antiguos seguidores del antipapa Anacleto ahora disfrazados de republicanos, empeñados en la supremacía del Senado sobre el pontífice. Eugenio III, un abad cisterciense ajeno al colegio cardenalicio…

–¿Cisterciense?

–Los monjes blancos del Cister, han comenzado a competir y desplazar en no pocos condados a los monjes negros de Cluny. Estos sostenidos por los nobles, sin duda conocéis que Cluny fue una abadía creada por y para la aristocracia pero los recién llegados cuentan con el apoyo de la naciente burguesía, cualquiera que renuncie a sus posesiones, por miserables que sean, tiene plaza en el Cister, un movimiento salido de los eremitas. Aquellos gozan de títulos, prebendas, inmensas donaciones en fincas, pero están obligados a vender el producto a comerciantes y mercaderes quienes fijan el precio y se enriquecen en detrimento de aquellos cada vez más incapacitados para crear riqueza. El Cister predica pobreza y humildad lo que contrasta con el lujo y la riqueza de los monasterios cluniacenses deseosos de un papa rico y poderoso capaz de oponerse al emperador.

–Una Iglesia fastuosa y rica atraerá a condes, reyes y emperadores, pero no al pueblo llano.

–Bernardo de Claraval es el principal representante de la nueva corriente, han conseguido sentar en el trono de san Pedro a uno de los suyos, ya no hay quien los detenga. Apenas nombrado papa intentó un acuerdo con los republicanos tan efímero que le condujo al exilio en Francia desde donde ha proclamado el llamamiento a una segunda cruzada.

–Exiliado de nuevo, con lo cual el papa representante de los pobres y humildes vuelve a estar en manos de los poderosos y por lo tanto necesitado de riqueza y poder propios que garanticen su independencia.

–Resulta así de sencillo y complicado… Antes os habéis mostrado abiertamente contrario a las expresiones antijudías de vuestros correligionarios. Mis superiores parecían conocer sus nombres, solo por si acaso, podríamos hacer un pequeño resumen de ellos:

–Son de sobras conocidos y execrados, y juzgo más necesidad de satisfacer vuestra curiosidad, escribano, que el…

–Las compañías, los “socios” del Ermitaño, ayudarán tanto como sus actos a formarse una idea.

–La Historia juzgará a Pedro, hoy está todo muy reciente.

–Mayor motivo para dejar constancia de ello, la mala memoria suele desmerecer la nobleza de…

–O enmascarar las fechorías, tomad nota: Gautier Sans Avoir, era un caballero entregado al servicio de los pobres. Si, no pongáis esa cara de asombro, ¿no habéis oído hablar de los caballeros errantes deshacedores de entuertos?

–¿Vagabundos, bandoleros, segundones sin patrimonio…?

–Si de esos también hablaremos; no, yo conocí al bueno de Gautier, ese hombre escondía un pasado… Escondía un pasado, dejémoslo así…

–¿Así, cómo así?

–Todos tenemos un pasado, unos lo portan escrito en la cara y otros oculto, si no sois capaz de entender eso, quizás no…

–Lo he comprendido, vuestro enfado es excesivo al igual que el tono de voz.

Por toda disculpa Gabino llena su vaso de vino, su compañero apenas lo ha probado, y bebe un buen trago para volverlo a llenar y volver a llenar. Samuel sabe que intenta provocar su ira, pero paciente entretiene la espera aguzando el cálamo.

–Fue de los primeros en partir. Pedro andaba recaudando fondos, con anterioridad había estado en Tierra Santa y sin duda conocía las necesidades de un largo viaje mejor que nadie… Los que nos echábamos al camino no teníamos ni idea… de nada.

Samuel hace amago de preguntar, pero ante el nuevo trago de su interlocutor calla.

–A cualquiera que se disponga a viajar no se le escapa que arribara la noche y tendrá que pernoctar a cubierto y que más pronto que tarde la fatiga espoleará la gazuza. Sin duda antes de venir aquí vos habéis previsto esas necesidades tan cotidianas e incluso los imponderables, ¿verdad? Pero hablamos de gentes cuya única posesión son los harapos que les cubren, un corazón ahíto de buena fe y una mente alucinada por la ignorancia.

–¿Era un clérigo?

–No. Sans Avoir, era el sobrenombre que él mismo se impuso…

–¿Prueba de humildad, verdad proclamada a corregir…?

–Algo de todo eso, quien sabe, yo escribiría: un laico sin intenciones guerreras. Más viajado que la mayoría, capaz de seguir una ruta, de no extraviarse en los caminos, solo pretendía servir de guía y proteger a los peregrinos.

–¿Estaba armado?

–Armarse pronto fue una necesidad vital. Su expedición fue sorprendida por una emboscada en tierras húngaras y desvalijada. Pero Gautier era un hombre honrado guiado por una sincera fe evangélica y convenció a sus seguidores de proseguir el viaje. La población autóctona no cesó de acosarles y las escaramuzas continuaron hasta arribar a los dominios bizantinos…

–¿Esas escaramuzas eran a causa del pillaje?

–Nos han acusado de disturbios, saqueos y matanzas. Cruzábamos territorios pobres cuyos pobladores nos asaltaban para hacerse con algo, lo que fuese. Si las comarcas eran ricas, prósperas, fértiles, los propietarios contrataban mercenarios que nos expulsaran. Para defendernos de unos y otros procurábamos viajar en grupos numerosos, si los peregrinos nos defendíamos éramos culpables de pillaje si no éramos robados, asesinados… Hubo de todo.

–¿Y esos otros Gautier que habéis citado?

–Gualter, conde de Tubinga, el de Teck y el de Gothescal, no llegué a conocerlos. Unas de tantas partidas de gentes honradas salidas de Alemania, encabezadas por hombres decididos y capaces, sin embargo al carecer de la consideración de “hombres de Dios”, apenas eran seguidos por su paisanos y poco más. Ignoro si llegaron a alcanzar tierras bizantinas.

–¿Hombres de Dios?

–Por ejemplo los sacerdote Gottschalck y Wolkmar.

–¿De Cluny?

–Eremitas, el primero reunió un contingente de algunos centenares de seguidores, bien provistos. Fueron masacrados en tierras húngaras o búlgaras, en previsión de posibles rapiñas.

–En cuanto al otro, ese criminal ganó una buena parcela en el Infierno. Dos ideas guiaban su comportamiento atended y anotad: Wolkmar entendía que la muchedumbre reunida entorno a él y con el fin de liberar el Santo Sepulcro, quedaba definida como “ejército de Cristo”, de ahí que sus “tropas divinas” quedasen automáticamente liberadas de las normas y leyes mundanas.

–Impresionante ¿y la segunda?

–La segunda, sujetaos a vuestro asiento, suponía que esa “liberación” debía ser de carácter universal y no circunscribirse exclusivamente a Tierra Santa. En Europa había tantos o más impíos que en Jerusalén y sojuzgaban por igual a los buenos cristianos.

–¿Los judíos?

–Los judíos. Aquellos fanáticos se dieron a la persecución y exterminio de cuanto judío hallaron en su camino. El verdadero móvil, el latrocinio, producía buenos dividendos, lo que atraía nuevos simpatizantes a su divina causa. Asesinatos en masa, saqueos, violaciones, toda vejación o crimen era poco contra la comunidad mosaica; su sangrienta senda los llevó ante las puertas de la ciudad de Ovar, en el reino de Hungría. El insaciable apetito de rapiña les llevó a sitiar la ciudad donde fueron derrotados y casi exterminados. Wolkmar y unos pocos regresaron a sus lugares de origen.

–Creo que necesito un receso para respirar.

–Ahora que venía el “bueno”.

–¿Os referís al Ermitaño?

–No, al conde Emich de Leisingen.

–¿Otro “hombre de Dios”?

–Otro bastardo antisemita. Un bandido, presunto caballero, conocido en su región por sus rapiñas. Un buen día llegó a sus oídos la prédica de la Cruzada y encendió la fe en su alma pecadora. Si Pedro mostraba una carta dictada por el mismo Jesucristo…

–¿Una carta dictada?

–Si, ya llegaremos a eso… El bandolero Emich afirmaba haber recibido los estigmas y llevar impresa en su cuerpo la propia cruz de Salvador. Tal era el ascendiente sobre las masas de seguidores, reunió bajo sus ordenes más de ocho mil peregrinos, que se dijo designado por Dios para ser coronado emperador de Jerusalén. Para ello contaba con la sólida estructura militar de su originaria banda de salteadores. Los hombres recibieron instrucción militar y fueron armados, mujeres y niños servían los fines de la banda, proclamando la culpabilidad de los judíos, azuzando al populacho contra los barrios judíos, hasta que los hombres armados imponían el orden asesinando a mansalva.

–¿Exterminaron a las poblaciones que citó monseñor?.

–Spira, Maguncia, Treveris, Colonia, Works, sus comunidades judías fueron perseguidas por las calles, exterminadas; al igual que las de Metz, Neus, Werelinghofen, Eller y Xamen.

–¿Arribaron a Tierra Santa, esas hordas?

–Llegados a Hungría, sabiendo como les fue a las anteriores bandas, enviaron emisarios al rey Colomán solicitando permiso y seguridades para cruzar sus dominios, a lo que el rey húngaro se negó rotundamente, escarmentado como estaba de los peregrinos. Emich ignoró la prohibición y como venganza puso sitio a la ciudad de Wiesselburg…

–Siendo derrotados y exterminados…

–Dicen que los habitantes los persiguieron como alimañas, el propio Emich tan solo escapó gracias a la velocidad de su caballo, regresó a sus dominios y nunca más se supo de sus “estigmas”.

–Habladme del Ermitaño, ¿supo de esos excesos?

–Esa no es la cuestión. Pedro no era un advenedizo, su fe, su proclama no era sobrevenida, llevaba muchos años predicando la caridad y el arrepentimiento. Pequeño de talla, delgado en extremo a causa de su austeridad, pobremente vestido, una túnica de lana y un remendado blusón sin cuidado por la intemperie; tenía tal ascendiente sobre las gentes que incluso arrebataba el ánimo a los que no entendían el idioma en que se expresaba, su sola presencia atraía a las muchedumbres. Siempre a lomos de un asno tan menudo como él, un pelo del mismo era tenido por una gran reliquia…

–Decís que lo suyo venía de atrás…

–Aunque no era ni monje ni sacerdote, era un iluminado. Llevaba muchos años predicando en las tierras del norte de Francia, siempre seguido por una muchedumbre de fieles. Estos donaban sus bienes a los pobres y seguían a Pedro en su vagar igual que los apóstoles tras de Cristo. Con parte de las riquezas recogidas dotó a prostitutas arrepentidas para que pudiesen formar un hogar…

–Decíais de la existencia de una carta de origen divino.

–Pedro recibió la visita de nuestro señor Jesucristo y le dictó una carta instando al papa…

–¿Por qué un intermediario?

–¿Qué intermediario?

–¿Por qué Cristo no se apareció directamente al Papa para ordenarle lo que sea que…?

–Yo no he dicho nada de una “aparición”.

–¿Llegasteis a ver esa misiva?

–Vuestro escepticismo no casa con vuestra condición de converso.

–¿La visteis?

–Si os referís a la carta de recomendación del rabino de Rouen a sus correligionarios para que ayudaran financieramente a los expedicionarios de Pedro, no.

–Una extorsión más. Haremos ese receso, hasta mañana.

–Si Dios quiere, Samuel, si Dios lo quiere.

Aquella tarde Gabino fue llamado por Quirino, un extraño brillo iluminaba su mirada. Ante él un par de hombre de pose marcial, cubiertos con una capa blanca sobre la que habían cosido una cruz enorme aguardaba. Sin presentarlos Quirino fue derecho al asunto:

–Estos hombre afirman pertenecer a una orden de caballeros religiosos o religiosos caballeros, no he acabado de entender, la cuestión es que ofrecen información útil acerca de mi esposa y deseo conocerla –hizo un gesto de la mano para conectar a uno con los otros.

–¿Quienes sois señores? –preguntó Gabino

–Soy Queledonio y él es mi hermano en la fe Viviano, somos miembros de la Orden de los Pobres Caballeros de Cristo y estamos aquí para servir a los intereses de vuestro amo.

–¿En qué consistirá ese servicio y cual es su precio?

–Podemos reunir a vuestro amo con su amada.

La expresión de asombro de Gabino espoleó las ansias del enamorado, quien aunque comprendía las palabras hacía uso de los servicios del trujamán para darse empaque, aunque la desazón le consumiera. El caballero prosiguió:

–Conocemos el paradero de la dama, el convento donde se aloja pertenece desde hace poco a una de nuestras encomiendas, una donación de un fiel… bien en realidad fue una permuta por una casa solariega en Tierra Santa, pero eso ahora no viene al caso. La cuestión es que…

–¿Podéis traer aquí a Catalina?

Catalina, el sonoro y grácil nombre de su amada sonó en sus oídos cual música celestial y como un beodo no pudo sino repetirlo:

–Catalina, Catalina…

Gabino y los otros le miraron y él les apremió al trato con beatífica sonrisa:

–No se trataría de traer a Catalina, sino de reunir a la pareja. La dama se halla bajo nuestra tutela y no podemos ni debemos romper ese compromiso…

–¿Pretendéis que mi señor viaje hasta…?

–Si la montaña no va a Mahoma, Mahoma ira a la montaña, ¿no conocéis el…?

–Lo conozco, pero vuestra propuesta es tan descabellada… ¿Quién garantizará la vida de…?

–Nada ha de temer mientras esté bajo nuestra protección.

Gabino trata de sopesar las consecuencias para él, ante una posible “desaparición” de Quirino. Sin un sucesor claro, aflorarían las rivalidades entre las familias capitostes, la anarquía, los desordenes, la guerra civil, ¡la libertad…! Un almohadón arrojado con rabia por Quirino le devolvió a la realidad. Mientras se inclinaba sumiso, el caballero sacó un papel y dijo:

–Somos portadores de una misiva de la dama.

Sin más protocolo Quirino, bajó de su pedestal de una zancada y tomó la carta de manos del caballero con no poca descortesía y allí mismo, de pie, la leyó ansioso:

Mi querido y muy amado esposo:

Tu ausencia consume mi vida, mina mi salud y la idea que te conviertas en un extraño para nuestro hijo acongoja mi alma más que el fuego del Infierno.

Los caballeros de la cruz tan solo reconocen la autoridad papal. No andan sujetos a ningún obispo, magnate, ni otro poder terrenal. El convento, mi penal, ha quedado bajo su jurisdicción. Trata con ellos a fin de solucionar esta separación que acabará con nuestra felicidad. Dios quiere que los hijos crezcan con sus padres, que aprendan de ellos y también es grato a sus ojos que los enamorados vivan juntos para loar su nombre.

Confiando acogerme entre tus brazos cuanto antes.

Recibe todo mi cariño.

Catalina

La mirada de Quirino ofrecía pocas dudas respecto a sus intenciones, de modo que el caballero que había guardado silencio hasta ese momento habló:

–Vendréis con nosotros, os conduciremos hasta Catalina, a cambio nuestra Orden tendrá puerto franco en todos vuestros dominios.

–¿Por qué no traerla a ella? –preguntó Gabino

–Nuestra oferta consiste en reunir a la pareja. Si accede a acompañarnos podrá ver y abrazar a su amada, nosotros garantizamos la vida y el bienestar de ambos mientras se hallen bajo nuestra tutela.

–¿Y si de esa “reunión” se desprende la posibilidad que sea permanente?

Ambos caballeros se miraron entre ellos, intercambiaron unos gestos, uno decía que si el otro que no, Gabino apremiaba con la mirada y Quirino, ignorando e ignorado por los tres fue a llamar al notario de palacio.

–¿A qué os referís exactamente? –preguntó un caballero.

–¿Consentiréis en la fuga de la dama? –inquirió Gabino, ajeno a las idas y venidas de Quirino.

–No, de ningún modo –respondió tajante uno.

–Si, de una forma pactada y sin que nos comprometa –afirmo el otro.

Las palabras de uno atropellaban las del otro, lo que fue el detonante de una discusión entre ambos. Gabino reparó entonces en la conversación que su amo mantenía con el jalifa, no daban con el notario, y cuando este marchó se acercó:

–Seyid, es peligroso, podría tratarse de una trampa del Monferrato…

–Catalina, mi Catalina, a unos días de viaje, mi hijo y mi esposa, podré verlos, acariciar sus rostros, que me importa reunirme luego con Dios si ya habré conocido el Paraíso…

–Pero seyid…

–Tan cerca, tan lejos… Decid a estos hombres que me avengo a sus condiciones, a todas, el notario ya está redactando los documentos, las concesiones, todo. Que os digan a nombre de quien extendemos las credenciales, apresurad los trámites, debemos partir cuanto antes… Y otra cosa, maese, prepárame la cicuta, si esta vez fracaso, no volveré a intentarlo ni a separarme de los míos…

En sus aposentos Quirino, apretaba entre sus manos la carta de su amada Catalina. La añoranza le mordía el corazón y las ganas de abrazar al hijo que no había podido conocer, no le dejaban vivir en paz. Desconfiaba de las promesas de aquel alto dignatario papal, dudaba de sus resultados, no en vano llevaba cerca de cinco años intentando recuperar a su familia. Todos los bandidos del Mediterráneo, le habían ofrecido traerle a su mujer e hijo a cambio de la recompensa que tenía ofrecida. Unos eran unos estafadores, otros fueron capturados y muertos por los genoveses. Incluso preparó una expedición militar contra Génova, cuando tuvo noticias que Catalina, había amenazado a su padre de suicidarse si no la devolvía junto a su amado. Como el rumor resultó ser falso y Monferrato amenazó que en caso de ataque sarraceno, el hijo de ambos sería ejecutado, desistió... Claro que la oferta de aquellos caballeros mitad monje mitad soldado parecía plausible. Tan cerca, tan lejos.

Gabino recibió una llamada secreta del harén. Hasta su habitación vino a buscarle el sudanés que dijo llamarse Asaf y que conociera en tan comprometidas circunstancias.

Procurando pasar inadvertidos, entraron en el interior del serrallo. Le condujeron hasta la cámara de la bella Dula, estaba en cama, tiritando y a ratos deliraba.

Gabino la examinó. Tenía fiebre, mucha fiebre y entre las piernas unos paños ensangrentados. Al palparla el vientre, la muchacha se quejó.

Gabino, lavándose las manos, pidió hablar con la matrona que normalmente cuidaba de las mujeres.

El sudanés muy nervioso, sudando copiosamente y visiblemente acongojado cumplió lo ordenado, trayendo a la mujer, que también parecía muy nerviosa:

–¿Quién ha hecho esto?

–¿De qué hablas cristiano?

–¿Has sido tú?

–Yo no he hecho nada, esta mañana ha amanecido así.

–¡Mientes mujer! Alguien, supongo que tú, le ha practicado un aborto a esta chica, con tan poca traza que la ha reventado.

–¿No morirá verdad? –preguntó el asustado Asaf. Gabino impasible le contestó:

–Tendríamos un acto de piedad con ella, si la aliviáramos los dolores y acortáramos su agonía.

–Traeré láudano –respondió la matrona, que captó la idea de Gabino, éste la dijo:

–Si y una buena explicación mujer. El seyid querrá oírla.

La mujer volviéndose, le miró amenazadoramente, diciéndole:

–Ya tengo esa explicación. Tú te veías en secreto con ella y la dejaste preñada, luego tratando de “borrar” tu culpa la hiciste abortar con resultado de muerte.

–¡Pero eso no es cierto, maldita bruja!

–¿Quien, si no, puede haber sido? El seyid está de viaje y no visita el harén desde hace muchos, muchos meses y aquí tan solo hay eunucos.

–De acuerdo, no le diremos nada. El diagnóstico será... Pero el médico de la corte querrá saber porqué no se le ha avisado. Debemos pensar algo y pronto. Ve a buscar el láudano y que Dios nos asista.

Gabino se puso muy nervioso, la pobre chica estaba sufriendo, sus gemidos se podían sentir desde las habitaciones próximas y si las  demás se enteraban, ya nada le salvaría.

Volvió la matrona con el opio. No tenía láudano. Gabino, puso una pizca en un mortero y lo deshizo cuanto pudo, luego añadiendo un poco de vino lo fue desliendo, poco a poco, hasta que azuzado por los gritos de dolor de la chica, la incorporó levemente y se lo hizo beber. Al cabo de un gran rato, quedó inconsciente:

–Bueno por lo menos ya no sufre. Ahora necesitamos un “accidente” –dijo Gabino, mirando al sudanés y a la matrona, que mirándose entre ellos con cara de susto, no acertaban a comprender.

Por fin el hombre habló entre sollozos:

–Solía... solía subir a la terraza a... tomar el sol.

–Pues su piel no parece... da igual.

–Si bueno es que...

–Os dedicabais a otros menesteres, ¿no?

–...

–Bueno ya da igual. Vamos a subirla. Tú la llevarás y tú mujer limpia toda esta sangre y no vuelvas a repetirlo, la cirugía no es lo tuyo. Cualquier barbero lo habría hecho mejor.

Gabino, siguió al negro con la bella Dula en brazos, parecía muy triste y no comprendía muy bien que es lo que harían una vez allí arriba. Camino de la terraza le abría las puertas y vigilaba que nadie les viera.

Cuando llegaron arriba, un sitio muy agradable y discreto, incluso en la pared norte podía verse una arcada, donde se quedaba a resguardo de las miradas de los edificios vecinos, Gabino se asomó por un lado, daba a un patio interior donde ya empezaban a  salir algunas concubinas desperezándose, corrió al otro lado, daba a la calle bastante concurrida en aquella hora. La gente iba y venía al zoco a comprar y vender.

El tercero daba al jardín, desierto de momento, decidió que ese era el “bueno”. Llamó al negro que sostenía a la hermosa muchacha, sin esfuerzo, mirándola y recordando, probablemente, los celestiales momentos de placer que pasaron juntos, para verse ahora sosteniéndola de aquel modo. Ella parecía tranquila incluso una mueca como de felicidad iluminaba su cara. El sudanés se acercó adónde estaba Gabino, preguntándole que es lo que quería con gestos:

–Ven aquí, vamos.

Cuando estuvo junto a él, le ordenó tajante:

–¡Tírala abajo!

–¿Qué, estás loco cristiano?

–Que la tires, vamos… Parecerá un accidente, ¿o quieres asumir los riesgos de que se sepa la verdad de lo que ha pasado?

Se le saltaron las lágrimas al pobre negro que levantando los brazos por encima de la baranda de piedra que rodeaba la terraza, la dejó caer al vacío.

Debía ser una altura como de cuatro pisos, en el choque contra el suelo, el tierno cuerpo por poco se deshace. El médico, no se molestó en reconocerla, las causas de la muerte estaban claras.

Como la esclava no era creyente, su cadáver fue arrojado al muladar. De noche el sudanés acudió al lugar y llevándose el cuerpo de la infortunada hasta las afueras del camposanto, lo enterró rezando una oración cristiana por su alma y la de todos nosotros.

–Bien, que os parece si continuáis vuestro relato. A ver, os quedasteis en que la milicia bizantina, salió a vuestro encuentro.

–Obviaremos el inacabable caminar tras una ilusión, tan lejana como el sueño que se desvanece apenas despertamos; obviaremos las fatigas por caminos polvorientos, solitarios, preñados de bandidos; obviaremos las insolaciones que enloquecían a los más delicados, casi tanto como la sed y el hambre insaciables; obviaremos las enfermedades cuya única medicina era el abandono al borde del camino, las llagas, torceduras, despeños, ahogamientos; obviaremos la frustración de desandar varias jornadas porque un guía ebrio erró el camino.

–¿Quién es tan necio para seguir a un guía ebrio?

–Hablando de guías ebrios, ¿qué podéis decirme de los Pobres Caballeros de Cristo?

–Una orden de monjes guerreros, fundada hará unos veinte años en Jerusalén, al objeto de proteger a los peregrinos a Tierra Santa, andan recabando medios y partidarios, gozan de creciente estima. ¿A qué vuestro interés?, no creo que gasten un real en liberar cautivos.

–Curiosidad. Por fin habíamos llegado, la alegría de las gentes era tal como si estuviéramos ante las mismísimas murallas de Jerusalén. Lo único que todos deseábamos era cruzar, cruzar el Bósforo cuanto antes y luchar con los malditos turcos, seguros que con la ayuda de Dios los venceríamos. Reunidos con las expediciones de Gautier Sans Avoir, el de Tubinga y los de Gautier de Teck, nos creíamos invencibles.

–¿Y qué sucedió?

–Pedro el Ermitaño, en persona se entrevistó con el mismísimo emperador Alejo I, exigiéndole barcos para cruzar. El emperador le aconsejó que esperara a los caballeros que no tardarían en llegar. En toda Europa ya se estaban organizando las mesnadas.

–¿El Ermitaño, osó “exigirle” algo al emperador de Bizancio?

–Pedro estaba revestido de la mismísima autoridad de los apóstoles, le habíamos seguido miles de peregrinos. Muchos dejaron sus vidas en el camino. Fue el propio emperador quien nos bautizó como “Pobres de Dios”. Al principio las gentes de la opulenta capital nos acogieron bien, no en vano íbamos a salvarles de la amenaza turca. Luego viendo la patulea de harapientos, piojosos y desarrapados muertos de hambre que formábamos comenzaron a despreciarnos y a echarnos de sus calles. Nos negaban la más corriente hospitalidad. Nos  increpaban tachándonos de “bárbaros” y “celtas”. Visto en la lejanía lo cierto es que aparentábamos uno de esos pueblos nómadas que antaño arrasaron con la civilización. ¿A qué tantas mujeres y niños en nuestras filas? Por nuestra parte, desconfiábamos de aquellos “griegos”. No los entendíamos. Cuando asistíamos a sus iglesias sus ritos inacabables nos resultaban incomprensibles.

–Llegasteis a ver la capital, Bizancio?

–¿No la conocéis?

–Figura entre mis viajes pendientes.

–Es una desmesurada aglomeración de edificios y personas. Son miles los que van y vienen y conviven el lujo y la miseria sin recato alguno… Aunque el emperador Alejo I, nos tenía preparados alojamientos y víveres, las exigencias de los peregrinos de barcos para cruzar al otro lado, unidas al temor de los desmanes, saqueos y pillajes que pudiéramos causar en su reino le hicieron ceder. Cuando los peregrinos embarcábamos, los enviados del emperador insistieron en que esperáramos a los nobles, que no tardarían en llegar, pero la respuesta de Pedro no se hizo esperar: “Desconfiad de los regalos de los griegos”. Conocida frase de la Odisea.

–¿Cuándo adquiristeis esa cultura, Gabino?

–Más tarde, eso ocurrió después. En aquellos momentos, montados en aquellas frágiles embarcaciones, yo no conocía el origen de aquella frase. Seguíamos ciegamente a nuestro líder. En cuanto desembarcamos, los primeros en tocar la otra orilla, se aprestaron a la defensa. Creíamos que seríamos atacados de inmediato, pero no fue así. Todos pudimos desembarcar tranquilamente, agruparnos y acampar en unas colinas cercanas, desde donde se divisaba una gran extensión de terreno fértil, naranjos, olivos, encinas, huertas bien provistas. Allí en la lejanía, se podía ver una gran masa verde, era el gran bosque de Taurus, codiciado tanto por turcos como por griegos ya que suponía materia prima para la construcción de barcos.

–Efectivamente un gran bosque de cedros. Continuad, por favor.

–Pues bien, un grupo quizás el de los mas fanáticos, al mando de un tal Reinaldo, se encaminó por la costa hasta un poblado cercano, habitado por pacíficos pescadores griegos tan cristianos como nosotros.

–¿A pedir alimentos, ayuda, alojamiento?

–Tomaron el pueblo al asalto, la carnicería fue espantosa.

–¿Pero... qué decís Gabino?

–En nuestra ignorancia, pensábamos que cualquiera que estuviera viviendo “al otro lado”, era un infiel digno de ser degollado. En aquel pueblo de pescadores, no se respetó ni a las mujeres y niños refugiados en la pequeña iglesia, que fue incendiada.

–¡Dios mío, que espanto!

–Horas después, cuando llegó Pedro con los demás peregrinos y a la vista de la degollina, los guías griegos que le acompañaban se llevaron las manos a la cabeza, no podían creer lo que había pasado. Venían a instalarnos en un campamento para mercenarios en las inmediaciones del lago Ascanio, pero Reinaldo y los suyos, eufóricos y borrachos de sangre, continuaron en su “triunfal” avance atacando en días posteriores a los turcos “de verdad”. Debió tratarse de un descuido o que la guarnición había salido, la cuestión es que tomaron la fortaleza de Xerigordon. Lamentablemente las muestras de alegría por la conquista, duraron hasta el regreso de la guarnición, en el contraataque todos los peregrinos de la partida de Reinaldo, fueron muertos.

–¿Qué hizo Pedro entonces?

–Viendo que aquello pintaba mal, regresó a Bizancio a pedir ayuda al emperador Alejo I. Pero mientras, sus peregrinos, se lanzaron a la conquista de la rica Nicea. El sultán, advertido, les esperaba. Tan solo una cuarta parte de los peregrinos iban armados, los demás mujeres, niños, ancianos, se limitaban a arrodillarse y rezar exaltadamente creyendo que Dios Nuestro Señor, enviaría al arcángel San Gabriel o a San Jorge y aniquilaría a aquellos turcos que  se lanzaban contra ellos, montando sus veloces caballos y blandiendo unas cimitarras sedientas de sangre cristiana. La matanza fue espantosa.

Al escribano se le cayó la pluma de la mano, emborronando el escrito.

–Toledano, estáis ensuciando vuestras actas.

–Eh, ah, si.

–Como decía, unos pocos pudimos escapar ya que los turcos se entretuvieron en degollar a los viejos que oraban, violar a las mujeres, o atrapar a los niños para luego venderlos como esclavos.

–Dios mío que masacre.

–No os lo podéis ni imaginar, corríamos en desbandada, los turcos ebrios de sangre nos perseguían a caballo, cazándonos como bestias asustadas. Tan solo un pequeño grupo cerramos  filas, en torno a los más experimentados y nos defendíamos con ardor. No en vano luchábamos por nuestras vidas. Lo cierto es que habíamos avanzado, sin pensar que en caso de retirada, no tendríamos ningún campamento o fortificación en la que refugiarnos. Las barcas que nos podían conducir hasta la segura Bizancio, quedaban muy lejos.

–¿Supongo que en ese grupo estarían Adalberón y Adrián, entre otros, por ejemplo?

–Muy bien deducido, Toledano. Eran el alma del mismo. En torno a ellos con las picas y garrotes en alto nos defendíamos como ratas acorraladas. Poco a poco nuestros atacantes, prefirieron ir a por las mujeres y criaturas que, paralizadas por el terror, rezaban en el campo de batalla rodeadas de cadáveres, o abatir a los que se les enfrentaban solamente armados con la palabra de Dios. En cuanto tuvimos campo libre, corrimos y corrimos, como alma que lleva el diablo. Anochecía cuando exhaustos caímos al suelo en lo alto de una loma desde la que divisábamos la costa y las barcas salvadoras. Dando fuertes gritos, llamamos la atención de los soldados griegos, que vigilaban el estrecho y corrieron hacia nosotros. Cuando les relatamos lo sucedido, se espantaron más por nuestra locura que por la matanza, que era de esperar en aquellas circunstancias.

–Creo que deberíamos hacer un receso, vuestra historia me está impresionando sobremanera y quisiera respirar un poco.

–Enseguida acabamos. Al día siguiente, con fuertes efectivos bizantinos, acudimos a buscar a los posibles supervivientes o heridos del campo de batalla.

–¿Y a cuántos hallasteis?

–A ninguno. Se llevaron cautivos a los supervivientes que les interesaron y a los que no los ejecutaron allí mismo: ancianos, mujeres preñadas, niños de feo aspecto o muy jóvenes.

–¿Todos muertos?

–Incluso remataron a los heridos, excepto a los que tenían graves heridas, que los dejaron morir en horrenda agonía. A medía docena de clérigos, les habían pringado los hábitos con brea y aceite y atándolos a unos postes, les prendieron fuego, ardiendo lentamente, durante toda la noche. Tuvimos que dar muerte a dos de ellos, aún con vida y con sus cuerpos carbonizados.

–Decididamente haremos ese receso, se lo suplico maese Gabino. Ya proseguiremos esta tarde o mañana.

El escribano, muy conmovido por el relato de Gabino, abandonó la estancia, así como éste último, que muy triste se marchó a la suya.

En cuanto entró se tiró en su cama y se le anegaron los ojos de lágrimas, aquellos recuerdos, que tanto tiempo le costó empezar a olvidar, de nuevo le atormentaban: la cara de aquella niña gritando por la visión de aquel bárbaro, blandiendo un azadón, su madre tirada en el suelo con un tajo en la garganta de la que manaba abundantemente la sangre que manchaba a aquel jorobado que la estaba violando, gritaba y gritaba, hasta que le abrí la cabeza de un rudo golpe. Yo estaba en la horda de Reinaldo y acabé manchado de la sangre de aquellos inocentes. Toda la vida me perseguirá la carita de aquella niña vociferante, y el seco sonido de su cabecita al abrirse por el impacto de mi herramienta. Apenas pudo decir Jesús ¡Era la primera vez que mataba a alguien y tenía que ser a una cristiana inocente!

Durante la tarde no recibió el aviso de Toledano y cuando por la mañana fue a buscarle, se lo encontró en la cama:

–¿Samuel, no vamos a trabajar hoy?

–No, hoy no, no me encuentro bien.

–Ya veo que ni siquiera habéis desayunado. De acuerdo, entonces no os molestaré más. Descansad.

–No, no es ninguna molestia, de hecho me iría bien vuestra compañía.

–¿Vuestra indisposición no tendrá nada que ver con que hoy sea sábado?

–Por supuesto que no, soy un buen cristiano.

–Vale, vale, conmigo no tenéis porque disimular, si deseáis respetar el sabbat, me parece bien.

–Agradezco vuestra comprensión Gabino.

–Decidme Samuel, ¿cómo un converso ha podido alcanzar tan elevado cargo en la jerarquía de la Iglesia? Normalmente son los clérigos  de Cluny, los escribanos o notarios.

–Es una larga historia... y debéis actualizar vuestros datos, hoy es el Cister quien manda.

Gabino, acercó una especie de sofá y poniendo la mesita, donde estaba el abundante desayuno, entre los dos y mientras llenaba los vasos de nabidh y algo de leche, le dijo:

–Tenemos todo el día, podéis empezar cuando queráis, ¿si no os importa, claro?

–¿Eh…? Ah, me encanta el nabidh . Ojala en Génova lo tuviéramos tan a nuestra disposición como aquí. Yo era hijo de un rabino. Recibí una esmerada educación ya que era deseo de mi padre que siguiera sus pasos. Como mi madre era natural de Palestina, es decir de Judá, y mi padre originario de Centro Europa, ya de pequeño hablaba varios idiomas, los de mi familia paterna y materna. Como meritorio, me encargaron la traducción de los libros sagrados la Torá y el Talmud, del hebreo clásico a un...

–¿Luego no estaban en arameo?

–Tan solo algunos textos. Pero precisamente esos conocimientos llegaron a oídos de monseñor, que me encargó la traducción de los Santos Evangelios, que sí están escritos en arameo y griego, al latín moderno, que hoy se usa en la liturgia. Como no me estaba permitido llevarme los textos originales a mi taller, debía acudir diariamente al episcopado de Génova. Un día, mi hermana me trajo el almuerzo, viéndola el vicario de monseñor quedó prendado de ella y empezó a pretenderla.

–¿Por Dios, que feo compromiso?

–Como lo oís. Dicho individuo, me acuciaba con el trabajo, para que no pudiera irme a casa y de ese modo tuviera que venir Débora.

–A traerte la comida. Uy perdona, perdonadme.

–No, no, podemos tutearnos, será más cómodo. Pues sí, mi hermana Débora, venía a traerme el almuerzo, la comida, la cena y el vicario de monseñor, un joven muchacho obligado al Mester de Clerecía por conveniencias familiares, la entretenía intentando cortejarla.

–¿Y Débora, que decía a todo esto?

–Mi hermana era una buena chica y no le gustaba aquello, ni a mis padres que pronto sospecharon que allí pasaba algo raro.

–Debía ser una hermosa muchacha.

–Por Dios que lo era. Una noche ese individuo despreciable la forzó.

–¿Qué dices, Toledano?, no puede ser.

–Como lo oyes, Débora, no lo pudo soportar y al día siguiente se arrojó desde la torre de mi casa, matándose.

–Lamentable fin.

–Como mi padre se presentó en el episcopado, exigiendo...

–¿Venganza?

–Mas que venganza, yo diría justicia.

–Difícil de obtener, de abajo arriba.

–Efectivamente. Mi padre creía en la honorabilidad de los miembros de la Iglesia Católica y puesto que uno de los “suyos” había roto el voto de castidad, con resultado de muerte, sería sancionado.

–Pero no fue así.

–Recibió de monseñor buenas palabras y poco más. Viendo que no se hacía justicia, tras el triste entierro de mi hermana, acudimos él y yo a exigir justicia al episcopado. No nos dejaron ni entrar, como insistiéramos en ver a monseñor nos hicieron esperar. Caía la noche cuando unos guardias nos echaron a la calle con malos modos, allí unas turbas de gentes exaltadas, empezaron a tirarnos piedras, llamándonos...

–¿Judíos, asesinos de Cristo?

–¿Cómo lo sabes?

–Me lo imagino, es una frase recurrente a la hora de eliminar problemas por las bravas.

–Mi padre falleció unos días después.

–¿De pena?

–Si y de la brecha que le abrió en la cabeza una piedra lanzada por aquellos exaltados.

–Vaya por Dios, lo lamento.

–En los días sucesivos, nuestra judería fue asaltada repetidamente, muchos hermanos optaron por marchar y otros nos convertimos.

–¿Por qué la conversión en vez de la huida, Samuel?

–En uno de los ataques, el gentío me halló en la calle y corriendo, me refugié en una iglesia; para que el párroco no me expulsara de allí librándome a aquellos bestias.

–Le dijiste que deseabas cristianizarte.

–Así fue y desde entonces me dejaron en paz. Mi familia me repudió y abandonó Génova.

–¿Y qué fue del vicario traidor?

–Es don Guillermo de Buitoni, el actual monseñor.

–¡Por los clavos de Cristo!

–Da igual, en cierta ocasión, nada más ocupar el cargo me pidió disculpas.

–En aquellos días, poca cosa más podías hacer, ¿no? Ya te llegará tu día, en que podrás vengarte, recuerdas: “Ojo por ojo...”

–No deberías hablar así, dada tu situación, ¿no crees?

–Yo diría que te pierde la prudencia, o ¿quizás el miedo?

–De todos modos no es la muerte de Débora y la desgracia sobrevenida a los míos, la peor de las felonías que he recibido de monseñor Guillermo de Buitoni, pero esa es otra historia.

Casi era hora de comer y se despidieron hasta el día siguiente, la tarde la pasarían descansando.

Como solía desde que se alojaba en palacio, bajó a las cocinas a comer algo. Allí tenía ocasión de ponerse al día de las novedades del “Mundo”. Los sirvientes le contaban los últimos chismes y a cambio él, les aliviaba las dolencias que padecieran o les escribía una carta o se la leía caso de haberla recibido.

Supo que su señor Quirino el Fez, había ido a visitar al emir de Kairouan, ignorante de los resultados obtenidos tan solo supo que desde Italia marchó a ver al emir. Probablemente en su incesante afán por reunir un tesoro con el que conseguir a su amada Catalina, le solicitaría más barcos con los que comerciar o soldados para asaltar las ricas costas levantinas de Al-Andalus o las más peligrosas de los francos.

Por la tarde, no tenía sueño y en vez de hacer la siesta, vagueó por el palacio, pues temía ser asaltado por las tétricas pesadillas que le atormentaban, desde que rememorara tan antiguas vivencias, cuando se dormía.

El palacio, parecía vacío. En ausencia del seyid todos sus sirvientes libres abandonaban sus obligaciones. Los encargados de la Administración o viajaron con él o como buenos hebreos respetaban  el sabbat. Los guardias relajaban las medidas de seguridad, al no tener a quien guardar, aprovechaban para visitar a sus familias.

Dando vueltas, se encontró sin querer, ante las puertas de serrallo. Recordando los comentarios que oyera en las cocinas, sobre los nuevos “huéspedes”. Parece ser que habían llegado medía docena de “tiernos” chavales, procedentes de las costas eslavas del mar Negro, que deberían haber partido junto con el seyid en su viaje. Por lo visto eran su obsequio para el emir, más aficionado a los muchachos, por los que sentía verdadera debilidad, sobre todo si eran rubios, de piel blanca y ojos azules, que por las doncellas de similares rasgos.

La puerta estaba cerrada, si llamaba se arriesgaba a que la abriera un guarda eunuco, excesivamente celoso de su deber y debería tener preparada una buena razón para evitarse problemas. De modo que dando la vuelta, buscó otra entrada. Sabía que por el jardín tendría fácil acceso. El recuerdo de la hermosa Dula, chocando contra el suelo le hizo dudar… pudo mas el tedio.

Efectivamente, el candado de la verja estaba abierto, tan solo lo cerraban de noche; durante el día entraban por allí, los jardineros, las vituallas para palacio, los domésticos que pasaban la noche en sus casas y sacaban las basuras. Por otra parte, raramente se producían fugas del harén. En una ocasión unas chicas se fugaron, siendo atrapadas unos días después por unos camelleros que prometieron ayudarlas a cambio de sus favores sexuales. En cuanto los obtuvieron las entregaron al malik, cobraron la recompensa ofrecida y ellas fueron vendidas a un burdel de la ciudad en el que fallecieron de agotamiento en menos de un año. Todos los clientes querían estar con las ex-concubinas.

Alrededor del estanque central algunas de  las más veteranas dormitaban perezosamente. Sin hacer ruido se coló en las estancias, buscaría una guapa odalisca que estuviera sola en su habitación y dispuesta a concederle sus favores.

Al final del pasillo, creyó oír ruidos como de pelea. Cautelosamente abrió la puerta y se asomó apartando levemente la gruesa cortina que la cubría por dentro. Pudo observar como tres de aquellos “bellos” muchachos, que si los venecianos encargados de traerlos hubieran cumplido el plazo de entrega a estas horas estarían aguantándole las “babas” al viejo emir de Kairouan, estaban forzando a una de las jóvenes sudanesas que trajeran las últimas caravanas provenientes del interior de África.

Mientras uno intentaba poseerla, los otros la sujetaban manos y pies. La piel blanquísima de ellos contrastaba vivamente con la de ébano de ella.

El que porfiaba por “desflorarla” lo consiguió a juzgar por el grito de dolor que profirió la chica.

Gabino, no intervino, no era de talante cobarde, pero si se producía un altercado, ¿cómo explicaría su presencia allí?

Cuando el que estaba encima, hubo conseguido entre espasmos y suspiros su anhelado fin, el que la sujetaba las manos ocupó su lugar, a pesar de los llantos y súplicas de la chica.

Cuando la poseyó el tercero, viendo que toda resistencia era inútil, la chica agotada, optó por dejarles hacer, a fin de que acabaran pronto y se marcharan. Lo que efectivamente hicieron entre jocosas carcajadas, prometiéndola volver.

Cuando hubieron abandonado la estancia, Gabino, atrancó la puerta y saliendo de su escondite, dio un buen susto a la muchacha, que temiéndose una nueva violación se arrebujó en un rincón, cubriéndose con las sábanas.

Gabino, intentó calmarla. Estaba muy excitado por las escenas vistas, hablándola en su propia lengua, tras probar varios dialectos, y en el tono más conciliador que pudo se acercó hasta ella. Se presentó como el médico de los sirvientes y dijo que venía a ayudarla. La chica estaba muerta de miedo a causa de la agresión sufrida, por si no era suficiente el estar lejos de casa, su familia y en aquellas circunstancias.

Gabino tomándola de la mano, la hizo soltar las sabanas que la cubrían llevándosela junto a la ventana, donde podría verla mejor. Allí había una palangana y una gran jarra llena de agua. Mojando una toalla en el agua se la pasó por la cara. Había dejado de llorar y ahora solo suspiraba entrecortadamente. Poco a poco se tranquilizaba, sentir a alguien hablar su lengua le daba una mínima seguridad. Mientras Gabino, le pasaba la toalla por la cara, cuello, hombros, le preguntó su nombre:

–Mi nombre es Basemat.

–Ah, como la hija de Salomón.

–Soy de la tribu bahima, de origen hamita y habitamos junto al lago Tana.

–La fuente del Nilo Azul. Muy lejos andas de tu tierra.

Gabino la miraba con admiración, era preciosa y no debía tener más dieciocho o veinte años. Volviendo a mojar la toalla se la pasó por los pechos, eran carnosos y bellos. Se sentía invadido por una ardiente lujuria y dudaba si podría contenerse. La muchacha parecía adivinarlo y se empezaba a resistir diciéndole que ya se lavaría ella misma. Gabino continuaba humedeciendo la toalla en el agua de la palangana. Cuando hubo repasado bien los hermosos senos, la hizo abrir un poco las piernas para limpiar la sangre que las manchaba, así como los restos de semen dejados por los bestias de antes. Tenía unas piernas fuertes y bien torneadas. Cuando la tuvo lavada, subiéndose la túnica que le cubría la hizo sentarse a horcajadas sobre su regazo haciéndola suya.

Basemat, que no era tonta, debió adivinarlo al ver como la devoraba con los ojos y como sus manos la sobaban todo el grácil cuerpo, pero por lo menos no usaba de la violencia y le dejó hacer, peor que lo de antes no sería.

Cuando Gabino, hubo satisfecho su deseo, abandonó la estancia con más precauciones que antes, pues la gente se levantaba de la siesta y podrían verle. Antes de marcharse agradeció a Basemat, la concesión de sus favores sin recibir respuesta de la muchacha que se mostró muy ofendida.

Salió por la puerta principal sin ser visto y fue a su aposento a echarse un rato, estaba feliz.

Por la mañana muy temprano vino a su habitación Toledano, le despertó y eso le puso de muy mal humor:

–¿Por Dios, que queréis a estas horas, Samuel?

–Ya ha amanecido maese, debemos trabajar.

–Ayer vos hicisteis fiesta, respetando el sabbat y yo la haré hoy por ser domingo, ¡marchaos!

–¿Ya no recordáis que ayer quedamos en rebajarnos el trato?

–Lo recuerdo Toledano, ¿ahora quieres marcharte?, es muy temprano y tengo sueño.

Llamaron a la puerta, el escribano se levantó diciendo:

–¡Magnífico! Debe de ser el desayuno.

Mientras abría la puerta, Gabino le maldijo incorporándose en su lecho:

–Maldito hebreo converso, que Jehová te confunda.

Samuel, de muy buen humor, acercó la especie de carrito, en la que había hecho traerse un montón de pastelillos con miel, nabidh, además de algunas frutas confitadas, a la cama de Gabino y riéndose de la cara de mal humor de su amigo, le animó:

–Vamos hombre ya has dormido suficiente y deseo que continúes con tu historia.

–¿Acaso no estabas tan afectado por las tragedias que en ella relataba, hasta el punto de no poderlo soportar?

–Me he repuesto y en vuestro relato omitisteis algunos detalles que me intrigan.

–¿Por ejemplo? Acaba, que vas a ahogarte, ¡por Dios!

Gabino esperaba la respuesta de su interlocutor, que tenía la boca repleta con un sabroso pastelito y los morros llenos de migas, azúcar y miel.

–En verdad eres un goloso, Toledano.

–Están deliciosos. ¿Qué pasó con el bravo Siro, Donato e Hipólito?

Sirvió un par de vasos de un espeso nabidh y le pasó una a Gabino que al sorber el caliente y vivificante elixir, recordó cuando lo probara por vez primera, así se lo comentó a Samuel, eludiendo la respuesta a la pregunta sobre sus compañeros de fatigas:

–Fue en la fastuosa Bizancio, ciudad imponente. Llena de grandes y suntuosos edificios. Habitada por miles, que digo, centenares de miles de personas. Van de un lado a otro con prisas, sin mirarte, atropellándose unos a otros. Nunca antes había estado en una  capital así. Ni siquiera en nuestro viaje con Pedro el Ermitaño, ya que nos impedían el paso por las villas y la guardia de las ciudades, salía para desviarnos. O nos indicaban como dar un rodeo para llegar a los barrios hebreos, que debíamos asaltar, para proveernos de vituallas para el camino.

–¿Podíais circular libremente por la capital del imperio?

–En realidad no. Cuando regresamos, con “el rabo entre las piernas”, los escasos supervivientes, del descabellado ataque a Nicea. Nos ordenaron permanecer en los campamentos que nos habilitaron en las afueras de la ciudad, contra los murallones que daban al interior y esperáramos la llegada de los caballeros que ya estaban de camino.

–¿Cuál fue la actitud de Pedro, frente a eso?

–El sentido de culpabilidad por haber causado la muerte a tantos incautos, le mantenía atenazado. Predicaba en plazas y mercados con gran vehemencia, pero la gente, a parte que no le entendía, le veían como a un pordiosero y un charlatán: “Si aquellos desgraciados hubieran hecho caso de su emperador, cuando les dijo que esperaran a los caballeros, ahora estarían vivos”. Así pensaba la mayoría de la población.

–¿No temían un ataque de los turcos? ¿Y los Santos Lugares?

–Veían la amenaza de los turcos como algo lejano, su imperio era, mejor dicho, es aún hoy muy poderoso y no temían un ataque inminente. Por otra parte el Santo Sepulcro, estaba custodiado por su Iglesia desde tiempos antiguos y eso no lo cambió la dominación turca de Jerusalén. No veían la necesidad...

–¿De embarcarse en guerras de conquista, para recuperar lo que ya era suyo?

Gabino vació su vaso y tomando un pastelillo hizo un gesto afirmativo a Samuel, éste muy animado, quizás por los efectos del nabidh, volvió a llenar los vasos:

–Háblame de tus amigos, ¿que hacíais en la capital?

–A pesar de la prohibición de abandonar el campamento, la vigilancia era más bien laxa. Con frecuencia lo abandonábamos internándonos en la población, para ser apresados en cuanto éramos descubiertos, pasábamos varios días en un calabozo y nos devolvían  a las afueras. Nos acusaban de cuantos robos y violencias...

–¿De las que erais ajenos, supongo?

–Muchos delitos se cometieron en aquellos días, amparándose en nuestra presencia. No digo que los peregrinos, gentes ignorantes, embrutecidas, pobres de solemnidad, impresionados por la riqueza que veíamos a nuestro alrededor no se sintieran tentados por la propiedad ajena, pero la sensación de haber estado tan cerca de nuestro objetivo, el Santo Sepulcro y las prédicas inflamadas de nuestro guía, nos producía más bien un sentimiento de impotencia, que otra cosa.

–No tan cerca, Jerusalén quedaba aún muy lejos.

–En aquellos días no lo sabíamos y no comprendíamos como el emperador Alejo I, no usaba el tremendo poder que sin duda tenía en sus manos, para liberar Tierra Santa. Los días transcurrían interminables, nos traían víveres, pero no teníamos otra cosa que hacer más que comer, rezar y esperar la llegada de los caballeros.

Durante el viaje, mi amigo Hipólito, comenzó a enseñarme a leer.

¡¡Cómo!!, ¿no sabías leer?

–No, claro que no. ¿A qué se debe tu sorpresa?

La reacción de Toledano le hizo pensar a Gabino, que acababa de “meter la pata”, pero aquel sorbió despreocupadamente su vaso diciéndole:

–No por nada. Continua, continua.

–Buscamos ocupaciones, en las que pudiéramos ganar algo de dinero y entretener la espera, sin caer en la mendicidad como muchos. Todos los habitantes de la capital esperaban la llegada de los caballeros, para su propio provecho. Los suponían bien cargados de oro y con graves carencias para la  aventura a la que se enfrentarían.

–¿Carencias?

–Por ejemplo, los curtidores, se afanaban en la confección de odres y botas, con toda clase de pellejos. Sabían que los cruzados necesitarían transportar grandes cantidades de agua para ellos y sus animales. Lo mismo hacían los toneleros, y demás artesanos de la ciudad. Ni que decir tiene que la demanda de mano de obra fue satisfecha por los ociosos peregrinos.

–¿Qué oficio tomasteis vos?

–Me coloqué con un fabricante de ungüentos, muy espabilado, que previniendo, los roces de las armaduras y las quemaduras producidas por el ardiente Sol, los fabricaba en grandes cantidades.

Gabino se levantó de la cama:

–¿Dónde vas ahora?

–Perdona, pero debo aliviar la vejiga y también deseo vestirme.

Se sentía muy incómodo y no deseaba continuar con la historia en aquellos instantes.

Cuando se hubo vestido, dirigiéndose al escribano que acababa de vaciar la botella, con algo de tristeza, le dijo:

–Debo salir, Toledano. Ya continuaremos en otro momento.

–Pero hombre, con lo interesante que prometía ponerse esto.

–Debo... tengo que ir a...

–¿Dónde tienes que ir a estas horas tan tempranas, si además es domingo?

–¿Domingo?, eh... si, a misa. Eso es, tengo que ir a misa.

–Os permiten seguir vuestros ritos.

–¿Vuestros, Samuel?

Viéndose “pillado”, el escribano cedió y no insistió más. Haciendo un gesto de complacencia, Gabino concluyó diciéndole:

–A pesar del cautiverio, tenemos libertad para mantener nuestras creencias y podemos asistir a los oficios religiosos que se celebran en la capilla de la plaza, al igual que los hebreos pueden asistir libremente a la sinagoga.

–¿Una sinagoga, aquí?

–Hasta luego Toledano.

Un sentimiento de alivio, invadió a Gabino cuando salió de su habitación. Respirando hondo, se encaminó con paso firme hacia la pequeña capilla, donde la misa dominical debía estar a punto de comenzar.

Moderadamente creyente, aunque muy desengañado de la Iglesia y sus representantes terrenales, acudía regularmente a los oficios religiosos, siempre que sus obligaciones se lo permitían, primero por el sentido místico del acto en si y segundo porque era importante mantener la relación con los demás cristianos, libres y cautivos de la ciudad. Conocer los últimos pagos de rescates y  cosas así.

Cuando acabó la misa, con el alma encogida por el sermón del cura, que habló del Reino de los Cielos que esperaba a los justos. Regresó al palacio.

Un extraño sentimiento le condujo de nuevo hasta las prohibidas estancias del harén. Con habilidad aprendida de años y la  complicidad de algún eunuco, por los cuidados recibidos en caso de enfermedad, se coló en los aposentos.

Acostumbraba a cubrirse el rostro, dejándose caer el turbante que  portaba sobre la cabeza.

De nuevo ante la puerta de la turbadora Basemat, volvió a oír ruidos y jadeos. Entró con cuidado y de nuevo los críos, que el día anterior la violaron, repetían su “hazaña”, esta vez habían venido cuatro y mientras tres la sujetaban brazos y piernas el cuarto la poseía. Parecían disfrutar tanto de la violencia requerida para consumar su placer, como del mismo. Gabino no podía consentir tamaña villanía, así que con el mismo sigilo con el que entró, abandonó la estancia y sin preocuparse por si era visto, corrió por aquellos pasillos, buscando ayuda. A la vuelta del primer recodo se topó con la matrona “aspirante” a cirujana, que se espantó sobremanera al verle allí:

–¿Pero cómo te atreves?, ¡te sacaran los ojos si...!

–Calla, vieja bruja, debes acudir a la alcoba de la joven Basemat, están forzándola, ¡rápido!

–Que Dios nos asista.

Asomándose al patio y dio voces para que se presentara Asaf, el eunuco sudanés al que ya conocía Gabino y que no se había recuperado de la triste perdida de la infortunada Dula. Consiguió que se presentara rápidamente portando un tremendo “rabo de toro”. Corrieron los tres hasta la habitación de la bella Basemat, donde los chavales continuaban con sus violentos “juegos”, la habían dado la vuelta, pues el mayor de ellos y cabecilla intentaba sodomizarla.

La sorpresa fue mayúscula, se quedaron petrificados al verlos aparecer y cuando Asaf hizo chasquear el látigo dejándolo caer sobre la espalda del presunto sodomita, salieron todos corriendo intentando huir de los hábiles trallazos, que les alcanzaban en los desnudos culos y lomos.

–Si volvemos a encontraros fuera de vuestras celdas, os desollaremos como a cerdos...

Los dos mayores, ya estaban hechos a la idea de lo que les esperaba, de modo que encarándose con la matrona, dijeron:

–Las marcas en la piel desagradarán a nuestro futuro señor el emir de Kairouan así que ve con cuidado, ¡bruja!

–Al emir se le contentará igual con cuatro críos o con seis, en  un serrallo son frecuentes los “accidentes”. Vigilad o las marcas en tu piel serán tan profundas que llegarán hasta tus hígados.

Gabino traducía las palabras de la enfadada matrona, pero en vez de amenazar con el látigo, les amenazó con castrarlos:

–Al emir no le importaran las voces aflautadas que os quedarán una  vez capados y aquí lo hacemos golpeando dos piedras entre si.

Los chicos parecieron intimidarse por las amenazas, de la vieja matrona y llevados por los empujones del gran Asaf, abandonaron la alcoba, siendo encerrados en la suya.

Gabino se acercó a atender a la asustada Basemat, que no paraba de llorar, por la extrema violencia sufrida. La matrona cogiéndole por un brazo le apartó de ella diciéndole:

–¿Cómo sabías tú lo que estaba pasando aquí y como conoces el nombre de la muchacha y su presencia en esta casa?

–¿Yo? Había sido requerido para auxiliar...

–¡Mientes! Marcha antes de que te encuentre la guardia de palacio.

Gabino, salió de allí compungido por las lágrimas de la chica que envuelta en las sabanas, se debía lamentar por su cruel destino.

Invadido de sentimientos confusos, abandonó el palacio, para acabar con sus huesos en uno de los burdeles del puerto.

Sentado en una de las mesas bebía té mientras esperaba que una de sus rameras favoritas le atendiera. Se trataba de una preciosa pelirroja que trajeran cautiva de la ciudad de Valencia en una de las últimas “razzias” del seyid, en las costas de Al-Andalus.

Cuando salió de una de las mugrientas habitaciones, tras un comerciante al que acababa de satisfacer, se dirigió a la mesa de Gabino:

–Maese, cuanto tiempo sin veros por aquí. ¿Cómo estáis?

–¿Bien Belinda, y tú?

–Ya veis, hecha una puta.

–¿Me puedes atender, esta tarde?

–Mejor buscaros a otra, creo que he cogido el “mal”.

–¡Dios mío el chancro!

–¿Así se llama? Tengo unas fuertes calenturas desde hace varios días y unas extrañas “pupas” en mis partes.

–Debéis medicaros o...

–¿Moriré? Para vivir así, que más da.

–Pero estáis contagiando a...

–Que se jodan como me joden a mi.

El dueño del burdel, se acercó hasta ellos diciéndola:

–Si no vas a acostarte con él, allí hay un parroquiano que requiere tus servicios.

–Voy enseguida –contestó Belinda, guiñando un ojo a Gabino.

Por el hecho de ser relativamente nueva, cristiana, y de buen carácter era muy solicitada entre los clientes del prostíbulo.

Gabino abonó su consumición y al abandonar el local, el dueño le ofreció:

–Tenemos mas chicas, maese, si deseáis a otra.

–En otra ocasión, tengo algo de fiebre.

–Como gustéis.

Marchó acongojado por la hermosa Belinda. En las semanas posteriores supo que su enfermedad se agravó hasta tal punto que, cuando sus síntomas se hicieron evidentes, fue expulsada de su forzado empleo y abandonada a su suerte. Murió desamparada en los campos de las afueras, llena de pústulas, ciega por la enfermedad,  falta de cuidados y alimentos, todos la evitaban como a una apestada.

Capítulo IV ¡¡Han llegado los caballeros!! Es el 1096

Gabino  y Toledano, se reunieron formalmente el lunes para proseguir con el acta de la narración de lo acontecido durante aquella “Primera Cruzada”, puesto que se había iniciado el llamamiento para una Segunda. Gabino continuó su relato:

–Por fin llegaron los caballeros, tan solo tardaron un año.

–¿Te mueve a mofa la demora?

–No, no es eso, aunque reconozco que en aquellos días corrieron entre los peregrinos algunos cometarios despectivos al respecto; nosotros partíamos con lo puesto, los señores traían a sus mujeres e hijos y los más pudientes un sequito de sirvientes y criados para todo. Acémilas y carros agobiados de equipaje y no hablemos de la impedimenta bélica. Cientos de caballeros necesitados de miles de peones.

–Y todos ellos movidos por una paga.

–Todos los barones hipotecaron cuanto tenían para costear la expedición… Formaban varios formidables ejércitos: los francos procedentes de Aquitania y Provenza, mandados por el poderoso conde de Tolosa, Raimundo de Saint Guilles, siendo el de más edad, era el más rico y poderoso.

–¿No aspiraba a ocupar un principado en…?

–No, y hubo quien dudó de sus votos de permanecer en Jerusalén mientras viviera, pues aunque dejó su condado al cuidado de su hijo Beltrán, no renunció a sus títulos nobiliarios. Fue el único que se entrevistó en persona con el papa, de ahí su eterna aspiración a la jefatura de la cruzada que los otros le negaron siempre que surgió la cuestión. El conde tenía experiencia en empresas semejantes pues participó en numerosas incursiones contra Al–Andalus. Con él viajaban gran numero de prelados, cardenales y el delegado del Papa, Ademaro de  Montiel obispo de Puy.

–¿Tuviste ocasión de tratar al obispo?

–Pronto me apercibí que para sobrevivir debía acercarme a la Iglesia, je, je, si, no te rías... Los barones traían consigo cuantos caballeros, infantes, peones, criados y siervos, se podían permitir y mantener y los peregrinos de Pedro estábamos condenados a la inanición. Tan solo los prelados y clérigos dejaban caer, en contadas ocasiones, algunas migajas de sus bien provistas mesas. Téngase en cuenta, que aparte del gran número de hombres de armas, llevaban innumerables peones y asistentes pertenecientes a las mesnadas de los nobles. Los incontables caballeros que se unían a la expedición, sirviendo a su señor, portaban a su vez a sus propios escuderos. Más las escoltas de los canónigos, los sirvientes, fámulos y domésticos encargados de los víveres. Parientes, esposas e hijos que acompañaban a los nobles en su desplazamiento, junto con sus cortesanas, bufones etc. La comitiva era realmente espectacular e inacabable. El obispo Ademaro era un hombre bien considerado entre los barones respetado por sus juicios ponderados y popular entre los soldados, más guerrero que clérigo, llegada la ocasión no dudaba en empuñar la espada a lomos de su corcel y dirigir con notable pericia a sus tropas. Viajaron por tierra, cruzaron los Alpes, atravesaron la agreste Dalmacia, hasta dar con la guardia imperial de Bizancio con la que surgieron incómodos roces que en ocasiones desembocaron en sangrientos incidentes. Ya en la capital el emperador solicitó del conde juramento de vasallaje, a lo cual se negó aduciendo que a menos que el propio emperador encabezara el ejército cristiano, no existía en el mundo más soberano que Dios y su representante terrenal el Papa de Roma, a quien debía fidelidad.

Llegó a peligrar el apoyo imperial a la cruzada, pero la conciliadora intercesión de Ademaro de Montiel, solventó el escollo. El emperador y el conde llegaron a ser amigos. Yo diría que era el que más respeto o confianza le merecía de todos aquellos ambiciosos. Los rivales del conde, que no llegaron a tomar en serio sus pretensiones de liderazgo, le tachaban de impulsivo e inestable y dotado de más testarudez que voluntad.

–El segundo ejército y principal reunido en torno a Godofredo de Bouillon duque de Lorena, de quien se decía que guardaba descendencia directa por parte de madre o abuela, no recuerdo bien, con Carlomagno…

–¿Es ese el motivo de tan destacada figura en los anales?

–Godofredo fue muy querido y apoyado por los de Cluny, no en vano los monjes tenían en la Lorena una de sus más sólidas bases. Ya conoces el dicho una mano lava a la otra y las dos…

–Conozco el dicho, pero no veo la relación con la presente historia.

–A la muerte del conde Eustaquio de Bologna, padre de Godofredo, el emperador le requisó el ducado de Lorena, dejándole tan solo con el señorío de Bouillon. Tuvo que demostrar su fidelidad al emperador participando activamente en las campañas imperiales. El ducado le acabó siendo restituido, aunque no con carácter hereditario. A partir de ahí su figura fue creciendo merced a la propaganda de sus hazañas promovida por los cluniacenses, ¿entiendes ahora?

–No.

–La historia de este duque, fiel encarnación de los valores del caballero cruzado, mostraba al emperador como un individuo incapaz de reconocer la valía de sus súbditos…

–Cluny y su labor de zapa en su porfía con el Imperio.

–Vendió tierras, hipotecó su castillo de Bouillon al obispo de Lieja y obtuvo cuantiosas “donaciones” de la comunidad judía…

–¿Otro extorsionador?

–Otro. Pertrechó un ejército al frente del cual marchó siguiendo la vieja ruta de Carlomagno, acompañado de sus hermanos y primos más un considerable número de señores flamencos.

–¿Tenía intención de regresar Godofredo?

–Si conoces los sucesos de los últimos cuarenta años, dicha pregunta resulta ociosa.

–Los desconozco.

–Pues no, a sus treinta y tantos años, siendo bien parecido, corpulento; tenía unas espaldas como esta mesa y su fuerza era proverbial, sin embargo permanecía soltero y sin hijos. Sabiéndose sin posibilidad de heredar, títulos y tierras recayeron en su hermano mayor Eustaquio, podemos afirmar que “emigró” en busca de un porvenir al igual que su hermano menor Balduino.

–¿El que sería señor de Edesa?

–El mismo. Llegados a las fronteras de Hungría, solicitaron permiso al rey Coloman, para cruzar sus dominios. El húngaro temeroso y escarmentado de los desmanes cometidos por los peregrinos del Ermitaño y bandas similares recelaba y no accedió a permitir el paso de la hueste hasta haber obtenido garantías y rehenes.

–¿Rehenes?

–El citado hermano menor, Balduino, su esposa e hijos quedaron hospedados en el palacio real hasta que el ejército abandonó el reino de Hungría, en prenda. Las tropas hicieron gala de su disciplina y no hubo el menor problema, hasta llegar a tierras bizantinas donde se produjo algún acto de pillaje. Acamparon extramuros de la capital y el emperador solicitó juramento, a lo que Godofredo se avino varios días después y tras varios encontronazos con las tropas imperiales.

Igualmente digno de mención es el ejército reunido por el conde Hugo de Vermandois, otro segundón sin dominios, hijo menor del rey de Francia, Enrique I, abandonó la administración de su condado en manos de su esposa y partió rumbo a Italia, para embarcarse en el puerto de Bari. Por el camino se le unieron algunos caballeros de la frustrada expedición del bandolero Emich y ya en Italia los príncipes normandos de Nápoles y Sicilia, entre ellos su sobrino el bravo Bohemundo, jefe de los normandos italianos.

–Llegan los normandos.

–Bohemundo, fue capaz de unir bajo su mando a los normandos de Italia, Francia y Sicilia…

–¿Qué tiene eso de meritorio?

–Ciertas observaciones rozan la estulticia,

–¿…?

–Bohemundo era el segundo hijo de Roberto Guiscardo; verás que esto es una historia de segundones venidos a menos con ínfulas de príncipes orientales; llevaba guerreando toda su vida por apaciguar las luchas entre las diferentes facciones normandas de Francia, Italia, Sicilia…

–“Guerreando para apaciguar”, ¿no es un contrasentido?

–Con los normandos no hay sentido que valga. Baste ver que mantuvo el principado de Tarento tras incontables guerras con su hermano para luego dejarlo a su cuidado al partir a Tierra Santa.

–¿Qué motivó esa partida? Hartazgo bélico no sería…

–Vio su oportunidad de hacerse con un señorío, un principado, un feudo propio. En realidad esa expectativa era lo que movía a todos los jefes y el paso de los contingentes franceses por Italia camino de Oriente, estimuló su codicia.

–Pero todos eran, condes, duques, todos propietarios de un feudo en Europa…

–Todos eran vasallos, de otro conde, de otro duque, del emperador o un rey. Como ya dije, los incontables años de guerras les mostraron el miserable botín que cabía esperar de una población, casi siempre la misma, saqueada y masacrada año tras año. Partió del puerto de Bari, rodeado de tal sequito de señores que más parecía un monarca o emperador.

–Con ellos iría vuestro “amigo” Hugo, ¿no?

–Es de suponer. Pronto destacó Bohemundo por su intrepidez y audacia. El grueso del ejército veía en el al jefe militar de la cruzada, dotado de una inteligencia aguda y práctica, capaz de valerse del valor como del engaño. Sin embargo de todos los barones era el más pobre en fortuna, en hombres y en nobleza. Era alto, rubio y corto su cabello, portaba la barba afeitada, de inquietante sonrisa y cuando fijaba en ti sus ojos azules daba miedo.

Y creo que tan solo nos falta referir la expedición de Roberto, duque de Normandía, hijo primogénito de Guillermo el Conquistador

–Vaya, un primogénito.

–Pues si, aunque su ejército iba comandado además de por él mismo, por su cuñado Esteban, conde de Blois y su primo Roberto, conde de Flandes. Se dijo que el mismo papa concilió la paz en la larga y penosa guerra que enfrentaba a Roberto de Normandía y su hermano Rulfo de Inglaterra, a fin de que el primero y cuantos caballeros de la Bretaña, Escocia e Inglaterra lo desearan pudiesen abrazar la Cruz. El conde de Blois era uno de los hombres más ricos de Francia y no tuvo reparos en equipar a cuantos caballeros se presentaron.

–¿Cómo recibieron allí a estos “cruzados”?

–Bien, con recelo, pero bien. Los principales jefes se alojaron en el mismísimo palacio del emperador, con el que sostuvieron severas  discusiones. Alejo I, emperador bizantino, pretendía que los  caballeros cruzados, le rindieran vasallaje como ya dije, exigió y obtuvo de ellos juramento de fidelidad, y que consintieran en poner bajo su soberanía cuantas tierras conquistaran a los turcos. Eso quedó un poco al albur de las situaciones futuras.

Ni que decir tiene que los caballeros y gentes de armas, exigían barcos para cruzar y entrar inmediatamente en combate. Por otra parte las comitivas de acompañantes se dedicaban a la buena vida, se instalaron en la ciudad con gran boato y trataban a los lugareños con altanería, llamándoles “griegos” desdeñosamente. Por su parte recibían el mismo trato, siendo calificados de “celtas” despectivamente.

–¿A qué se debía ese recelo entre ambas culturas?

–Pienso que los bizantinos se creen, los herederos, únicos y verdaderos del antiguo Imperio Romano, llevado a Oriente por el Gran Constantino. Por lo tanto los europeos no eran más que unos “bárbaros”. Estos por su parte, con una arrogancia de conquistadores, se sentían como los “salvadores” de la Cristiandad y venían dispuestos a ello. Para colmo la presencia del príncipe Bohemundo y sus normandos, causaba gran enfado en la corte bizantina. No en vano les había arrebatado los reinos de Nápoles y Sicilia, no hacía muchos años, sin ningún miramiento y con grave derramamiento de sangre bizantina. Por otra parte las dos iglesias, Roma y Constantinopla, son rivales y ambas se acusan de cismáticas. La de Constantinopla se hallaba debilitada por una lucha permanente contra infinidad de herejías, todo aquel que se aparta del rito ortodoxo griego es condenado, y para esa lucha depende de un único brazo secular que solo atiende a sus propios intereses.

–Los intereses del emperador.

–No en vano es un “ungido del Señor”. Por el contrario Roma, venció sin excesivos aspavientos la principal herejía a que se ha enfrentado hasta ahora: el arrianismo. Expande la verdadera fe entre los pueblos germanos y las bandas de invasores son cristianizados apenas los misioneros aprenden sus bárbaras lenguas. Los empobrecidos y salvajes normandos son convertidos y por tanto sometidos a la autoridad papal en apenas una generación, en cambio en Oriente los invasores turcos son convertidos al Islam y actúan como dominadores

–Bien continuad, ¿cómo se saldó la trifulca entre los cruzados y el emperador Alejo I?

–Las conversaciones o deberíamos decir las discusiones, pero lo dejaremos en negociaciones llegaron a un punto muerto y temiendo la presencia de tan numeroso y bien equipado ejército en su ciudad el emperador facilitó los barcos para el transporte, así como los guías y un fuerte contingente de tropas.

–¿Cuánta gente cruzó?

–Aunque los cruzados no deseaban que se les uniera la “chusma” del Ermitaño, los supervivientes de la “Cruzada Popular”, del año anterior, fuimos con ellos. Impelidos por los propios bizantinos, ansiosos por librarse de “esa gentuza”. De modo que entre los ejércitos antes mencionados, los pordioseros de Pedro y los efectivos bizantinos con que el emperador reforzó la expedición, se reunieron más de trescientos mil hombres armados.

–¡Válgame Dios, que tremenda fuerza!

–Y vos que lo digáis, Toledano. Durante varios días, estuvimos cruzando, los menesterosos fuimos destinados a las labores más bajas, carga de víveres, armas y equipos de asalto, cuidados de las bestias de carga, atención a los caballeros y sus armaduras. Mi amigo Hipólito, por ejemplo, conocidas sus habilidades culinarias fue adoptado por el mismísimo Godofredo de Bouillon, para su cocina y la de sus hombres. El bueno de Hipólito disfrutaba más cocinando que rezando y se le notaba en los fantásticos guisos que hacía en poco tiempo y con escasez de medios incluso.

–¿Adónde se dirigieron?

–A Nicea. Unos dijeron que para vengar la matanza de pobres peregrinos, del año anterior. Pero lo cierto es que se trata de la primera gran ciudad que encontramos en el camino a Jerusalén. En el primer envite cayó la rica Nicea.

–¿La del famoso concilio?

–La del famoso concilio que condenó al obispo Arrio y su herética doctrina.

–¿Qué tiene de herético afirmar que el Hijo no puede ser de la misma naturaleza que el Padre, por cuanto es hijo y no padre?

–¿Era Cristo hombre o Dios, ambas cosas a la vez o ninguna? Si pretendes una discusión teológica la vas a tener, aunque no nos conduzca a ninguna parte, pues tu eres un falso converso y yo un agnóstico  convencido.

–La obra de Dios te envuelve con su magnificencia, ¿cómo puedes decir eso?

–Bonitas palabras, la Creación está ahí, aquí, allí, pero la vida me ha mostrado que caso de existir una o varias deidades, las religiones, todas, son irrelevantes o accesorias por cuanto esa existencia divina no cambia ni influye en nada la condición humana. Seas un idolatra adorador del fuego, un judío recalcitrante, un musulmán fiel o un cristiano de buena fe, lo que de verdad importa en la vida es “comer a diario y folgar con hembra deleitosa” y todos ruegan a su Dios para ese fin.

El escribano hace un gesto y una pregunta para volver al tema que les ocupa:

–¿Por qué cayó tan importante capital tan pronto, acaso estaba mal defendida?

–Las murallas de Nicea, tenían una longitud considerable y recientemente, desde el ataque el año anterior de los peregrinos de Pedro, habían sido reparadas. Doscientas cuarenta torres la guarnecían y contribuían a su defensa y el lago Ascanios guardaba su flanco suroeste. Apenas llevaba quince o dieciséis años en poder turco, la población, griega en su mayoría, persistía fiel al emperador bizantino, su señor natural, pero su amo Kiliy Arslan se hallaba en ese momento combatiendo a Danishmed, señor de Malatya. La noticia de la llegada de miles de caballeros frany, bien pertrechados, esta vez no se trata de los desarrapados del año anterior, le inquieta, duda, no sabe que hacer. Para cuando llega a un acuerdo con su enemigo para el cese de las hostilidades y acude en socorro de su capital es tarde. Miles de soldados armados van de aquí para allá arrastrando torres de asedio, otros cargan y disparan catapultas y almajaneques…

–¿Qué es eso?

–Una máquina de batir muros, en algunos lugares los denominan maganel o fundíbulo.

–A la vista de su capital asediada, se lanzaría al ataque a fin de desbaratar el cerco.

–Sus emires le aconsejaron en contra. Nicea estaba perdida, esos hombres conservan su alma nómada y Kiliy Arslan sabía que su poder reside en los miles de jinetes que le siguen, no en una ciudad por importante que esta sea. Pero, siempre hay un pero, Nicea albergaba a su esposa preñada de su primogénito y debía intentarlo, de modo que se lanzó contra el flanco sur, en apariencia peor parapetado. El choque fue tremendo, sangriento, las bajas numerosas en ambos bandos y el intento quedó en eso, un loable intento. Hasta ese momento griegos y cruzados trabajaban al compás del entendimiento, el ejército bizantino tenía experiencia en la lucha contra los seljúcidas y los cruzados no se amilanaron por la lluvia de flechas. Un sólido muro de lanceros aguardó la carga turca, los caballeros no cayeron en la tentación de perseguirlos hacia una segura celada y tras dejar el campo cubierto de muertos, heridos y monturas sin jinete hubieron de abandonar. Antes de retirarse a lo que será desde entonces su nueva capital Konya, aconseja a los defensores entablar negociaciones directamente con el emperador bizantino en vez de con los mercenarios frany.

–Fue el primer encuentro serio entre el ejército cruzado y el turco.

–Dos conceptos absolutamente diferentes de hacer la guerra como en días posteriores pudo comprobarse en las inmediaciones de Dorylea. Nicea supuso un fractura en el compás.

–¿Compás?, ah si, el entendimiento… ¿Era una broma…, te burlas de mi?

–No te lo tomes tan… Da igual, pocos días después las murallas de Nicea amanecieron coronadas por los pendones dorados y azules de Bizancio. La noche anterior numerosos soldados imperiales cruzaron en barcas el lago Ascanios y ahora la ciudad les pertenecía.

–¿Qué fue de la esposa de Kiliy Arslan?

–Fue devuelta, con su hijo recién nacido, a su esposo sin exigencia de rescate.

–Cuanta caballerosidad –afirma el escribano sin ninguna convicción.

–El basileus, hombre sabio donde los haya, prefería llevarse bien con los inevitables vecinos turcos, que con unos bárbaros recién llegados. Además hablamos de la hija de Chaka…

–¿…?

–Si hombre, no pongas esa cara de inopia. El emir de Esmirna Chaka, un talentoso bandolero del mar, fue apresado en una de sus razias y en los calabozos se cameló a sus captores. Aprendió griego con tal soltura que consiguió ser recibido en la corte y rehabilitado con título y todo. El encumbramiento le abrió los ojos a su verdadero designio en esta vida, ser emperador de Bizancio…

–Ahí es nada.

–Ni más ni menos, de modo que trazó un plan. Un plan es básico cuando tu objetivo es dominar el mundo. Instalado en el puerto de Esmirna, y con la ayuda de un armador griego construyó una flota de guerra. No menos de cien barcos de diferente factura le sirvieron para ocupar las islas de Rodas, Kios y Samos y extender su dominio sobre la costa egea. Proclamado basileus de semejante imperio marítimo y tras organizar su palacio a imagen de la corte bizantina osó atacar la propia Bizancio. Ni que decir que fue un completo fracaso. Con todas reanudó la construcción de una nueva flota al tiempo que buscaba aliados que atacaran por tierra mientras el lo hacía por mar…

–Absurdo empeño, tratar de conquistar Bizancio.

–Eso debió pensar Kiliy Arslan, el elegido. Chaka le ofreció la mano de su hija a cambio de su ayuda militar. El yerno invitó al suegro a una fiesta, donde una vez embriagado fue asesinado. El hijo de Chaka, ni la mitad de ambicioso, genial, inteligente o capaz que su progenitor se limitó a administrar el emirato marítimo hasta la llegada de una poderosa flota bizantina al puerto de Esmirna. Cuando su hermana fue desembarcada y le comunicó la caída de Nicea y los preparativos de la flota para atacar sus posesiones, comprendió que para salvar la vida lo mejor sería acompañarla con su esposo. Ese fue el final del emirato de Esmirna.

–¿Cómo estás tan enterado de asuntos tan domésticos?

–Traduje algunas crónicas.

–¿Qué sucedió tras Nicea?

–La ciudad no fue saqueada, no hubo actos de venganza, las vidas de la guarnición fueron respetadas, no hubo pillaje y todo ello causó enojo y resentimiento entre los barones cruzados y los jefes griegos, expresiones como “traición” circulaban de boca en boca.

Los problemas de aprovisionamiento, aún en el mes de julio, eran acuciantes. El ejército cruzado se dividió en tres contingentes y partió en sendas direcciones, luego se dijo que informados los barones por sus espías no se trató sino de pura estrategia, a juzgar por los resultados bien podría ser. Kiliy Arslan informado por sus exploradores de la marcha de los invasores decidió emboscarlos en un valle cercano a la ciudad de Dorylea, a cuadro días de marcha de Nicea, su rival Danishmend acudió con fuertes contingentes a la proclama del yihad.

Al alba los emboscados descubren su presa. Infantes y caballeros frany marchan en columna sin aparente temor, los exploradores no han descubierto la celada, son el grupo de Bohemundo y en cuanto atraviesan el centro del valle, los turcos caen sobre ellos desde todas las direcciones. La táctica turca siempre es la misma, cientos jinetes ligeros cargan contra el grupo enemigo profiriendo feroces gritos y arrojando una lluvia concentrada de flechas y jabalinas, para retirarse y dejar camino libre a la siguiente oleada y luego otra y otra, hasta que el cuerpo a cuerpo aniquila a los escasos supervivientes. Pero Bohemundo no es un hombre que se deje impresionar y sus normandos se crecen ante el peligro. Aun superados en número y a pesar de la sorpresa maniobran con habilidad para enfrentar al enemigo. La caballería ligera selyúcida se ve impotente ante los pesados caballeros frany, incluso sus enormes caballos con protecciones de cuero y hierro parecen inmunes a sus flechas. Lejos de ceder al pánico enfrentan las sucesivas oleadas y descabezan a cuantos jinetes alcanzan con sus mazas, la mayoría de bajas se  producen entre los infantes, pero en lo más álgido de la batalla una nube de polvo en el norte indica la presencia de otro ejército y para cuando Kiliy Arslan intenta reaccionar tiene encima no a otro ejército invasor de refuerzo sino a dos que amenazan con rodearle. Él, sus emires y el veterano Danishmend, apenas consiguen huir a uña de caballo, abandonando el campamento con todos sus bienes y el soberbio tesoro que siempre lleva consigo para el pago diario de sus tropas. La matanza de los rodeados es un desquite por la ocasión de pillaje perdida en Nicea. Los numerosos prisioneros fueron vendidos como esclavos en el mismo campo de batalla.

–Esta victoria alcanzó mayor clamor que la de Nicea.

–Exacto, la noticia corrió para regocijo de cristianos, que veían  más cerca los Santos Lugares. A los pocos días nos plantamos ante la ciudad de Dorylea. No tardó en caer en manos de los cruzados,

–¿Cómo se lo tomaron los musulmanes?

–La caída de Nicea y Dorylea, dos ciudades principales, muy ricas  y bien defendidas, causó un gran impacto entre los turcos. Creándose el mito, del ejército cristiano invencible. Aduciendo su derrota al “salvaje ímpetu latino”.

–Impresionante.

–En verdad lo era. Las noticias de las victorias cristianas, idealizadas y exageradas llegan a Europa, animando nuevas expediciones. A pesar de las graves bajas. La moral de los cruzados aumentaba de tal modo que creyéndonos “soldados de Dios”, nos adentramos por territorios inhóspitos, desolados y devastados por el enemigo, que los dejaba llenos de trampas, pozos cegados o envenenados. Las malas lenguas culpaban a Tatikios y sus guías griegos, nos llevaban por los peores caminos y solo ellos obtenían ganancias, pues las ciudades o fortalezas por las que pasábamos, de inmediato asesinaban a las guarniciones turcas que no se daban maña en escapar, para retornar a la obediencia del emperador bizantino. Así sucedió con Cesarea, Placencia, Marash, Arth, etc.

–¿Cuándo tomaron, la ahora tristemente caída Edesa?

–Al año siguiente en el 1097, eso fue una aventura de segundones metidos en disputas por celos, envidias, ansias. Tancredo seguido de cien caballeros y doscientos infantes y Balduino con quinientos caballeros y un millar de infantes partieron hacia las Puertas Cilicias, conquistaron Tarso, Adana, Manistra y el puerto de Alejandreta. Balduino se hizo con Edesa y fundó su propio condado lo que llevó al envidioso Tancredo a regresar, uniendo sus fuerzas al asedio de Antioquía. La caída de estas dos importantes ciudades conmocionó al mundo musulmán, que hasta entonces veían el avance de los cruzados con indiferencia o incredulidad, un ejército de extraños mercenarios a sueldo del basileus bizantino encargados de recuperar sus antiguas posesiones.

–Háblame del asedio y la conquista de Antioquía.

–Se trata de una gran ciudad, formidablemente fortificada, con murallas anchas y muy elevadas, baste decir que la rodean más de cuatrocientas torres. Disponía de numerosos y bien dispuestos defensores y el asedio comportó graves penalidades para los cruzados.

–¿Cómo fue eso?

–Los turcos en su huida, dejaban la “tierra quemada”. Los guerreros avanzaban más deprisa que los carros de los suministros y en ocasiones debían desandar el camino hecho, para poder comer, con el consiguiente agotamiento. Por otra parte, las elevadas temperaturas, de un severo clima, se veían aumentadas por las pesadas armaduras. Los hombres se cocían, literalmente, dentro de sus férreas vestimentas.

–Luego el mercader bizantino estaba en lo cierto.

–Del todo. En aquel asedio agotamos los ungüentos para las rozaduras. Y yo me pasaba los días recogiendo las hierbas e ingredientes necesarios para su confección. Pronto mis pomadas tuvieron una gran aceptación, además que su precio era más asequible que las del bizantino. Las bajas por llagas infectadas, insolaciones, agotamiento o las trampas, doblaban a las causadas por los diferentes asaltos. Se echaban de menos las maquinas de guerra, usadas en Europa y que allí hubieran venido muy bien. Los más audaces deseaban ir hasta el cercano bosque de Taurus y construirlas, aunque nos faltaban maestros armeros e ingenieros que dirigieran las tareas. Por otra parte los espías hablaban de que el sultán de Mosul, preparaba un gran ejército para liberar a Antioquía de su asedio. Lo que aumentaba el desánimo entre los sitiadores y mejoraba la moral de los sitiados.

–Deberíamos parar un rato, es hora de comer. ¿No tienes hambre, Gabino?

–Estoy famélico. ¿Comemos aquí o bajamos a la cocina?

–Bajemos y estiraremos las piernas, ¿te parece?

Efectivamente salieron de la habitación camino de las cocinas. Como aquella noche esperaban la vuelta de su señor Quirino el Fez, se afanaban en preparar los diferentes manjares, más de su gusto; asaban corderos y hervían grandes cantidades de cuscús.

Tomaron asiento en un largo banco, junto a otros sirvientes y demás huéspedes que esperaban audiencia de Quirino.

–Dime Gabino, ¿es arroz lo que acompaña el guiso del cordero?

–Se trata de cuscús o alcuzcuz, una pasta de harina de trigo y miel que se granula al baño María y luego puede guisarse de muy diferentes maneras, resulta muy apetitosa y es un buen acompañante de la carne y muy digestiva.

Comieron en silencio, como todos los demás. Un grupo de aspecto huraño, procedente del sur de Al Andalus, miraba a los otros y engullían sin decir nada. Parece ser que el imperio Almohade se había venido abajo, por el impulso conquistador de los reinos cristianos de Castilla, León y Aragón, creándose los segundos reinos de Taifas y venían buscando protección frente a la amenaza cristiana, que les venía del norte.

En cuanto acabaron de comer, alargaron la sobremesa disfrutando de los postres y del estimulante nabidh, que tenía subyugado al escribano Toledano.

Como se quedaron solos devorando pastelillos, frutas confitadas y tomando nabidh, pudieron hablar con tranquilidad:

–Hum, está todo delicioso. Realmente estos infieles tienen unas manos para la cocina.

–Los cocineros son cristianos, Samuel.

–Pues merecerían ser beatificados por su buen hacer ante los fogones.

–Que se lo pregunten a monseñor, ja, ja, ja...

–Lo de la diarrea de monseñor se debe más al cambio de aguas, que a la comida, según mi parecer.

–¿En dicha diarrea no tendrá nada que ver el frasco de magnesia que hay en vuestra habitación?

–Esa magnesia tan solo la llevamos para purificar el agua. ¿Qué relación puede tener con...?

–Supongo que conocéis los usos y aplicaciones de la limonada purgante.

–¿...?

–Si hombre, se trata de citrato de magnesia, disuelto en agua con azúcar, se usa como un poderoso laxante.

–...Lo... ignoraba.

–No te creo Samuel. Pienso que te quieres vengar de monseñor haciendo que se cague patas abajo por sus pecados, ja, ja, ja.

–Desde luego, como eres Gabino.Volvamos al trabajo.

–Bien pero te aconsejo que lo alternes con el bromuro.

–¿Con qué fin?

–Es muy usado mezclado con el vino, en los conventos, para aplacar los instintos viriles de los monjes.

–¿Y en los cenobios que tan solo beben agua?

–Pues, peor para ellos, je, je…

Subieron nuevamente a la alcoba del escribano, no sin antes ordenar que a medía tarde les subieran algo de merendar. En cuanto tomaron asiento, el escribano le preguntó a Gabino:

–¿Decidme cuando adquiristeis esos conocimientos de Química y Medicina?

–Fue durante el sitio a Antioquía. Mientras Pedro el Ermitaño y los suyos se pasaban los días implorando la misericordia de Dios y rogando para que las murallas cayeran derruidas frente a nosotros, como las de Jericó ante Josué, los caballeros sufrían continuos descalabros. A cada  intento de tomar las almenas que las coronaban, aumentaban los heridos, los médicos solicitaron voluntarios que les auxiliaran en sus tareas y yo acudí. Siempre sería mejor tratar con tajos, llagas, torceduras, cortes, quemaduras, fracturas, golpes y heridas de toda clase, que cavar tumbas, letrinas y trincheras o carretear el pienso para los animales o ir a buscar leña, agua, etc. Yo era muy joven y tenía facilidad y ganas para aprender. Pronto aprendí a conocer el yodo y sus aplicaciones, así como la utilidad del azufre y demás elementos medicinales. A los pocos meses colocaba cataplasmas  sobre los golpes, cambia apósitos y vendajes, cosía tajos de cimitarra, extraía flechas y curaba lanzazos o aliviaba con ungüentos apropiados las quemaduras provocadas por el aceite hirviendo que arrojaban los defensores.

–¿Por qué lanzar aceite, en vez de agua que es menos valiosa?

–Se nota que nunca has estado en un asedio, Toledano. En una ciudad o fortaleza sitiada se puede sobrevivir sin aceite, pero no sin agua.

–Tienes razón, perdón por mi ignorancia.

–Además el agua hirviente escalda, mientras que el aceite quema. Cuando a uno le cae encima un caldero de aceite hirviendo, queda achicharrado, más vale darle la extremaunción y no hacerle sufrir más.

–¿Quieres decir matarle?

–¿Acaso es preferible una larga agonía a un trago de cicuta?

–No lo sé.

–Apenas divisamos tan magna ciudad, bien sabrás que en tiempos antiguos Antioquía fue la tercera ciudad en importancia del mundo conocido, salió a nuestro encuentro una multitud de gentes. Sonaron las trompetas de alarma en la creencia que éramos atacados.

–Resultando ser los habitantes cristianos expulsados de la ciudad.

–¿Conoces las crónicas?

–Ese dato es bien sabido y esa sevicia fue imitada en otros lugares.

–Antes de proseguir me gustaría conocer el verdadero alcance de tus conocimientos.

–¿A qué viene esa actitud?

–No me gusta.

–No te tiene que gustar nada, has llegado a un acuerdo, tienes que relatarme tus experiencias, yo debo levantar acta sin que importe lo que yo conozca de la historia.

–Yaghi Siyan, señor de Antioquía, sabía que solo mediante la traición conseguiríamos tomar su ciudad, pero no era el único, entre los barones las discusiones acerca de la estrategia a seguir crispaban los ánimos, desde el conde de Tolosa partidario de un ataque frontal y masivo, conscientes de nuestra plena superioridad numérica, no en vano más de treinta mil guerreros nos enfrentábamos a menos de siete mil defensores, por el contrario Bohemundo prefería alcanzar algún tipo de celada que nos franqueara el acceso. Mientras por doquier los hombres de armas iniciaban la construcción de torres, puentes, escalas y catapultas, Yaghi Siyan enviaba a su propio hijo Shams ad–Dawla a implorar socorros. Pero el mundo de los príncipes selyúcidas no es más que un sangriento avispero en el que el más despiadado es quien más beneficio obtiene y a nadie extraña que el emperador de los rum, el basileus, intente recuperar las ciudades que le pertenecen, Nicea, Antioquía. A nadie, en Siria, parece inquietar o importar la presencia de los ejércitos cruzados, huestes mercenarias venidas de Occidente. Yaghi Siyan, hombre sabio y cauto, unos meses atrás cuando supo de la caída de Nicea, envió a su hijo…

–Shams ad–Dawla.

–Un joven brillante, fogoso, apasionado; su nombre significa El Sol del Estado y te agradeceré que no me interrumpas. Fue enviado a Damasco en solicitud de ayuda pues sabía a su ciudad la siguiente en la ruta de los invasores.

–No está en mi ánimo interrumpir… ¿Acaso te has enfadado conmigo?

–Te haces el desentendido y me haces relatar hechos ya conocidos que…

–Gabino, déjalo ya hombre. Te suplico continúes pues me tienes sobre ascuas… ¿Cuántos soldados enviaron desde Damasco? –llena dos vasos de nabidh en gesto conciliador y ofrece uno a Gabino.

–Ninguno, en  aquellas fechas la política damascena estaba emponzoñada por “la guerra de los dos hermanos”: Ridwan rey de Alepo y Dukak rey de Damasco. A nadie odiarás tanto como a un hermano. Y ese odio es tanto que incapacita para la reconciliación ni ante un común enemigo.

–Vaya par de dos.

–Ridwan, el mayor, es, en la época que nos ocupa, un muchacho de veinte años, bajo, delgado, de mirada criminal, fascinado por la magia, la brujería y de frágil voluntad dominada por la influencia de un astrólogo de la secta de los asesinos, sin duda habrás oído hablar de ellos.

–Sin duda.

–Su adversarios, los vivos, lo hacen atemorizados por los ponzoñosos puñales de los sectarios.

–¿Qué adversarios puede tener un gobernante tan joven?

–Los miembros de su familia, por supuesto. Asesina a dos de sus hermanos y el tercero, Dukak logra huir a Damasco, donde la guarnición le proclama rey.

–Este sería el hermano “bueno”, el que atesora la rectitud de la familia…

–No te llames a engaño, no era más que un joven veleidoso, fácilmente influenciable, de pronto colérico, de frágil salud y siempre obsesionado por la idea de ser asesinado por su hermano, en cada sombra creía ver a un asesino presto a estrangularle. El señor de Antioquía, que en tiempos entregó a su hija a Ridwan, sin embargo, temiendo también las acciones de la secta de los asesinos, envía a su hijo a solicitar socorros al de Damasco. Pero el pusilánime de Dukak no teme tanto a los cruzados como exponer la espalda a su hermano caso de presentarse ante los muros de Antioquía, de ahí que demore su decisión durante meses.

–¿Qué acontecía mientras en el asedio?

–Para nosotros, los Pobres de Dios, hambre y frío, calados hasta los huesos. Llovía de tal modo que los vestidos se nos pudrían encima, ni tiendas ni capas ni chozas ofrecían un amparo, un mínimo  cobijo…

–¿No hizo mella entre los sitiados la falta de alimento?

–Antioquía era una ciudad muy grande, bien provista, hallamos  repletos sus graneros y albergaba buenos huertos, bien cuidados, no tenían falta de agua. ¿Sabes que sonidos dominaban aquellas noches, además del propio de un grueso aguacero…? El castañeo de nuestros dientes, el rugido de nuestras tripas y el suave y cálido balar de los rebaños cobijados tras los muros del enemigo. En aquellas gélidas noches, acurrucados en el lodo, no ansiábamos más riquezas que, y de buen grado cambiaríamos nuestro destino a la diestra del Padre, guarecernos en un pequeño rincón seco entre la paja caliente junto aquellas bestias de gruesas lanas. Las ovejas dormían calentitas, ahítas y secas en sus apriscos, nosotros en cambio deambulábamos empapados, famélicos, yertos, sin un cobijo seco.

Para colmo no paraba de temblar el suelo bajo nuestros pies aumentando el desconcierto entre nuestras filas. Los clérigos más avispados organizaron una serie de rezos y procesiones implorando al Todopoderoso que uno de aquellos terremotos abatiera las murallas.

–Pero el Todopoderoso hizo caso omiso.

–No podía atender las suplicas de un montón de pecadores. Los barones dictaron drásticas medidas, expulsaron a las prostitutas, cerraron tabernas y prohibieron los juegos de dados y naipes.

–¿…?

–Ahórrate la expresión de sorpresa, crearon un campamento paralelo, relativamente alejado las labores militares, pero no demasiado. Aquí matábamos y asistíamos a misa, todo a mayor gloria del Padre y allí nos solazábamos de tantas penurias, bueno los que tenían con que pagar el solaz. No tardaron en llegar algunos navíos genoveses con vituallas y guerreros a los puertos de Manistra, Laias, San Simeón, Alejandreta…

–¿Cuándo conquistasteis dicho puertos?

–Algunos cayeron en poder del grupo desgajado tras la toma de Nicea.

–¿El grupo de Balduino y Tancredo?

–Esos, en su marcha por la Cilicia tomaron algunos y otros simplemente colaboraban a cambio de un precio, sabedores que cualquier oposición a los recién llegados suponía el aniquilamiento. Aquel año aciago acabó con inmejorables noticias para nosotros, el treinta y uno de diciembre andábamos forrajeando, bastante lejos del sitio de Antioquía, cuando las vanguardias del ejército damasceno nos arremetió…

–¿Los peregrinos…?

–Si, ayudábamos en lo que fuese menester, y los hombres de armas nos consentían, con tal de obtener un mendrugo o el harapo de un muerto.

Un gesto del escribano invocando tranquilidad trata de aplacar la creciente ira del relator.

–La lucha, desigual y sangrienta, favoreció a los atacantes y aunque nos mataron a muchos, optaron por regresar sobre sus pasos. Dukak debió fantasear una posible alianza entre Ridwan y los bizarros invasores y decidió que el mejor lugar para su ejército, aún incólume, era tras los muros de Damasco…

El escribano se abstiene de proferir un comentario sarcástico ante el ceño fruncido del otro, quien prosigue con evidentes ganas de acabar:

–Al mes siguiente el infatigable Shamsa, acude a Alepo, puedes imaginar el aluvión de burlas y sarcasmos con que fue obsequiado. Por supuesto Ridwan antes se cortaría una mano que ayudar a su ingrato suegro, pero los invasores andamos saqueando su territorio de modo que apresta a su ejército y se pone en camino, es más por defender su propio reino de la amenaza invasora que por ayudar a Antioquía. Los gritos de júbilo, las gracias a Dios, proferidos por los sitiados nos alertaron a primeros de febrero de la llegada del ejército de Alepo. Nuestros caballeros se aprestaron a la lucha, apenas setecientos, mientras que el enemigo contaba con más de ocho mil jinetes y el doble de infantes.

–¿Pero… No me digas que no hay un “pero”?

–Se entretuvieron en acampar, en vez de atender las suplicas de los sitiados que demandaban un ataque inmediato aprovechando la sorpresa, montaron las tiendas dispusieron las guardias y examinaron al enemigo, desde la seguridad de su acantonamiento. Si pues influidos por la fama de implacables de los invasores, acamparon en una estrecha franja de terreno circundado por el río Orontes, crecido hasta el límite por las lluvias torrenciales, y el lago de Antioquía. El terreno protegido resultó ser una trampa, una ratonera, pues dada su exigua extensión, el ejército de Alepo lo ocupaba todo con su despliegue, facilitó la labor de nuestros guerreros cuando atacaron al alba. Los turcos privados de la posibilidad de maniobrar sucumbieron en la ferocidad del cuerpo a cuerpo, nada podían sus arcos y flechas contra las mazas y las armaduras de los cristianos. Ridwan y los más allegados apenas consiguen huir de la matanza. Mientras la guarnición de la ciudad efectúa una salida apenas contenida por los infantes, a los que obligan a retroceder, hasta que llegan  noticias del descalabro de los de Alepo, y deben regresar tras los muros. Las catapultas no tardan en confirmar sus sospechas cuando comienzan a enviarles las cabezas de los que vinieron a auxiliarles.

Yaghi Siyan sabe que la única ayuda que cabe esperar es la Karbuka el Invencible, el poderoso emir de Mosul, también conoce el precio de esa ayuda su propio emirato, pero tras la retirada del representante del emperador bizantino, Tatikios, del asedio, no le cabe la esperanza de alcanzar un acuerdo honroso que salve su vida y la de los suyos.

–¿Tenía Mosul la importancia de Damasco?

–Mosul, capital de la Yazira que nosotros llamamos Mesopotamia, era un centro político y económico de primer orden en la región y Karbuka, un antiguo esclavo que ostenta el título de atabeg, esto es “padre del príncipe” no duda en acudir deseoso de ampliar sus dominios.

–¿Dices que los bizantinos desertaron y qué es eso de atabeg?

–Hartos de ser culpabilizados de cuantas penurias nos acongojaban… Todo respondió a las insidias de Bohemundo, deseoso de quedarse con la ciudad sitiada. Temía que tal y como sucedió con Nicea, retornara a su antiguo amo, el basileus, no ceso en sus maledicencias hasta conseguir la retirada del contingente griego. En cuanto al título no es más que una medida adoptada en el “avispero selyúcida” para preservar la vida de los príncipes herederos, se les dotó de un tutor que velara por su vida, a riesgo de convertirlos en marionetas en manos de sus valedores.

–Entiendo el concepto.

–Karbuka, levantó un ejército y se puso en camino pero las noticias de la caída de Edesa en manos cristianas le inquieta. Le viene de camino, sus espías le informan del escaso contingente que defiende la ciudad armenia y decide tomarla al asalto. Pero los normandos de Balduino resisten y Kurbuka debe desistir. En el empeño ha perdido casi una semana, un tiempo que los defensores de Antioquía no disponen.

–¿El asedio dura meses y ahora viene de una semana?

–Si pues cuando más bajos estaban los ánimos de los atacantes, ya sabíamos de la marcha de Kurbuka contra nosotros, recibimos una inesperada visita.

–¿San Jorge a lomos de su caballo blanco?

–¿A qué viene ese sarcasmo, Toledano?

–Disculpa Gabino. Hazme la merced de proseguir, creo que he comido demasiado.

–Eso parece. Bien pues como decía, una de las cuatrocientas torres que  guarnecían las murallas de la ciudad, estaba defendida por cristianos armenios.

–¿Cómo, cristianos? No dijiste antes que Yaghi Siyan los había expulsado de la ciudad.

–Expulsaron a los civiles, a la mayoría de bocas inútiles, pero no a los soldados. Y un jefe de estos, un tal Firuz, permitió pasar por su torre a los cruzados.

–¿Antioquía cayó por la traición de los defensores armenios?

–Yo diría por la complicidad de esos cristianos, que pensaban que debían favorecer a sus correligionarios asaltantes, claro que las crónicas musulmanas achacan la traición de ese Firuz, por causa de unas sanciones impuestas por el acaparamiento de alimentos. En cuanto entramos con gran júbilo y desmedida matanza en la ciudad, los defensores turcos se refugiaron en la alcazaba.

–Pírrica conquista y ¿por qué habláis de matanza, qué fue de Yaghi Siyan?

–Nadie escapó a nuestra ira, los cadáveres de mujeres, niños y ancianos mezclados con los de los defensores atestaban calles y plazas y las pendencias entre los que registrábamos los cuerpos sin vida en busca de algo de valor enturbiaba una noche de conquista. A los pocos días llegó el poderoso ejército, al mando de Karbuka el Invencible, que sitió a los cruzados ahora encerrados en el interior de Antioquía.

–Fea situación.

–Efectivamente. Ahora los cruzados, habíamos pasado de  sitiadores a sitiados, con el inconveniente de no tener reservas para resistir el asedio y además sufriendo el constante hostigamiento desde la ciudadela por las fuerzas turcas allí refugiadas. Para colmo de males vemos las enseñas del señor de Damasco junto a las del de Mosul.

–¿Dukak ha vuelto y qué sucedió?

–En efecto, temeroso que las pretensiones de Karbuka, caso de vencer, se hicieran extensivas a toda Siria, Dukak ha unido sus fuerzas a las del atabeg y aguarda el resultado de la batalla. Pasaron varias semanas terribles, las esperanzas de recibir ayudas desde Bizancio, eran prácticamente nulas, sobre todo después que algunos notables como Esteban de Blois, a quien veremos protagonizar el desastre de años posteriores, ya te lo contaré, desertó y una vez a salvo junto al emperador comentó la derrota inminente ante los muros de Antioquía. Habíamos avanzado por terreno hostil sin prever reservas y sin una retaguardia de la que esperar refuerzos, la necesidad de rendirse se hacía cada vez más patente y cuando la decisión parecía tomada, sucedió el milagro.

–¿Un milagro?

–Pones cara de escéptico, ¿acaso lo dudas?

–¿Cuéntamelo y juzgaré?

–Entre los frailes del Ermitaño, corría un tal Pedro Bartolomé, borracho, mujeriego, jugador, pendenciero y vividor a pesar de sus hábitos de clérigo.

–Bonito ejemplo para la tropa.

–Pues bien, dicho personaje, tras una más que probable noche de borrachera, dijo haber tenido una revelación en la que San Andrés le mostraba la ubicación de una lanza.

–¿Una lanza?

–Pero no una lanza cualquiera.

–Por supuesto.

–Si no la Lanza Sagrada, la misma que atravesó el costado de Cristo en la cruz.

–¡Válgame…!, ¿qué estás diciendo, Gabino?

–Tal como lo oyes Samuel, las gentes presas de un misticismo rayano en la sinrazón, acudieron a cavar donde el tal Pedro Bartolomé indicara y ¡¡milagro!!, apareció una vieja lanza a la vista de la cual y puesta en manos del conde Raimundo de Tolosa, impulsó a los caballeros a la batalla. Comenzó a oírse el grito de ¡Dios lo quiere!, en toda la ciudad, repetido por los seguidores de Pedro el Ermitaño y que infundieron renovados ánimos a los cruzados, pues se veía claro que aquello era una señal divina.

–Clarísimo. ¿Pero nadie cayó en la cuenta que la “verdadera” lanza sagrada, reconocida como tal por el común estaba en Bizancio?

–Eso arguyó Ademaro, el legado papal, sin demasiado éxito, todos los barones adoraron esa reliquia durante su estancia en la capital de ahí el escepticismo ante el hallazgo de un trozo mohoso de hierro. De modo que para calmar los ánimos, exaltados hasta el paroxismo, ordenó cinco días de ayuno y oración y afirmó que existía dudas razonables acerca de la reliquia adorada en Bizancio. Ese visionario fue el mismo individuo disoluto que advirtió de la cólera divina por la conducta perversa y los libertinajes con mujeres paganas. Pronto surgieron quienes interpretaban la forma de las nubes como señales del cielo, borrachos metidos a místicos de sueños anunciadores de proféticas salvaciones o condenas, otros juraban haber oído voces y los que no veían apariciones en el humo de las hogueras. La moral de los hombres crecía como la marea y hubiese sido de necios no aprovechar la situación. Nada como una buena batalla para serenar los ánimos. Pedro el Ermitaño había fracasado en su tentativa de acordar una tregua con Karbuka, de modo que abrimos las puertas de la ciudad de par en par y fuimos saliendo en grupos.

–¿No fuisteis atacados?

–Ese fue el gran error del Invencible. Tuve acceso a crónicas posteriores supe que sus emires le aconsejaron atacar a los grupos tal y como abandonaban la ciudad, pero pecando de cauteloso prefirió permitir la salida, pues sin duda supuso que si algún contingente quedaba en el interior el asedio sería más  costoso que una batalla campal, venía escarmentado de Edesa.

–¿Qué tiene que ver Edesa?

–Camino de Antioquia, Karbuka, temeroso de dejar una ciudad en manos enemigas a su espalda asedió Edesa infructuosamente durante una semana, de ahí que temiera atacar antes de hora y que alguna parte del ejército franco quedase para defender las murallas.

–Entiendo.

–Formamos en orden de batalla, ellos quedaron acorralados contra el río y comenzaron las deserciones. Dukak fue el primero en partir con sus huestes, tras el de Damasco, otros aliados recogieron a toda prisa sus bagajes, los más los abandonaron, y partieron a uña de caballo. El choque fue brutal, en la lucha a cuerpo a cuerpo los caballeros cruzados no tenían rival y los hombres de a pie, hambrientos y agotados más que pelear, salimos a matar; asesinábamos al de enfrente presos de una furia mística rayana en la locura.

–¿Participasteis los peregrinos en el ataque?

–Nada teníamos que perder y caso de caer mucho a ganar, la Vida Eterna, y volviendo grupas atrás, con el mismo envite, tomamos la ciudadela causando una gran mortandad entre sus defensores.

–¿Qué fue del clérigo de la “revelación”?

–Fue santificado en el momento del hallazgo y tras la batalla desapareció, sin dejar rastro.

–Debió caer en la misma.

–Quizás. Tras aquella resonante victoria, con la ciudad tomada. Decidimos tomarnos un descanso.

–¿Un descanso, queréis decir unos días de reposo?

–¡Estuvimos un año descansando! El asedio y toma de Antioquía supuso diez meses de penalidades, si no nos hubiéramos detenido, si en aquel verano de 1098, hubiésemos continuado nuestro avance habríamos llegado hasta donde nos hubiéramos propuesto. Teníamos el camino libre prácticamente.

–Lamentable decisión la de detenerse.

–Pues si, ya que los musulmanes muy impresionados por la caída de tan importante ciudad y el descalabro del ejército de Karbuka el Invencible, victorioso en mil batallas, hasta ese momento.

–Se dedicaron a fortificar y guarnecer las siguientes ciudades.

–Efectivamente. Al año siguiente, bajamos por la costa y asediamos Trípoli. Se habían reunido más de cuarenta mil mahometanos, bien armados y dispuestos a su defensa. Costó muchas vidas y penalidades tomar la ciudad. El asedio fue largo y fatigoso.

–Dios mío, cuantas vidas perdidas.

Llamaron a la puerta Toledano, levantándose de un brinco, fue a  abrir, era la “merienda”:

–Que bien, Gabino, ¿te apetece tomar algo, mira todo lo que nos han traído?

–¿Comer otra vez? Toledano, debes haber pasado mucha hambre en tu vida, ¿o acaso tienes una legua de tripa sin estrenar?

–Soy glotón por naturaleza.

–Pues no se te nota. Deberías estar tan gordo como tu monseñor.

–Comamos algo y luego proseguiremos.

–Mientras tu meriendas yo voy a estirar un poco las piernas.

–Como gustes Gabino.

En realidad tenía ganas de estar un rato a solas, con la memoria y el ánimo invadidos por tan lejanos y dolorosos recuerdos, tan solo podía tirarse en su camastro y recordarlos, como si de una amarga penitencia se tratara.

–Antioquía, allí cayó el bravo Siro y tan bien fue lamentable la pérdida del jorobado Bertoldo, cuya muerte supuso un mal fario para los caballeros.

Los nobles se repartían las tareas en el cerco a la ciudad. Los francos en el Este, los germánicos al Oeste, los normandos italianos al Sur y los bizantinos sitiaban el Norte.

Mientras los peones asaltaban las murallas con escalas y lanzando garfios con cuerdas, los caballeros, con un ariete, atacaban las puertas. Como tan solo podían atacar a la vez un reducido número de hombres armados, eran repelidos con suma facilidad y con grandes bajas, ya que si una calderada de aceite hirviendo caía de pleno sobre los del ariete, achicharraba a una docena o más de caballeros.

Los de a pie, lanzaban saetas contra las almenas intentando cubrirá a los de abajo, pero era una ardua e infructuosa tarea.

Los peregrinos, los Pobres de Dios, éramos rechazados por los caballeros y con arrogancia se negaban a dejarnos participar en la batalla. Nos dedicaban a fabricar flechas, ayudar a los herreros a remendar espadas melladas, fabricar garfios, trenzar sogas, reparar armaduras machacadas y a proteger a los caballos de las flechas enemigas, así como  darles  de comer la escasa hierba que cada día nos tocaba ir a buscar mas lejos, abrevarlos y limpiarlos.

A un nutrido grupo de peregrinos, nos pusieron a cavar una trinchera, en dirección a las murallas, algún “genio” debió pensar que si no podíamos escalarlas, quizás podríamos colarnos por debajo de ellas. Después de varios días cavando, tuvieron que poner una guardia armada, para obligar a los peregrinos a cavar, pues los hombres desertaban de tan dura faena.

Por fortuna, mis amigos y yo, nos cuidábamos de los caballos de una partida de normandos, el grupo de Hugo, allí le conocí. Cada día los sacábamos a pastar, beber y los cepillábamos con esmero. Una mañana estábamos a unas seis o siete leguas del campamento, tras de unas colinas encontramos unos pastizales y grandes charcos, había llovido mucho la noche anterior, soltamos la reata de caballos de los que nos cuidábamos Donato, Siro, Bertoldo y yo. Aquel “empleo” lo conseguimos gracias al animoso Siro y el arrojo suicida demostrado contra las vanguardias de Dukak, cuando nos pillaron forrajeando y debimos luchar por nuestros pellejos.

Siro, experto arquero, en ocasiones conseguía que le prestaran un arco y desde las torres de asedio abatía tantos defensores como flechas le permitían lanzar. Tal aptitud la adquirió en sus mocedades oficiando de cazador furtivo. Sus padres, como carboneros, vivían en los bosques del condado vecino y Siro despreciando el oficio de su padre, se dedicaba a perseguir venados y cerdos salvajes contraviniendo los decretos del conde que prohibían la caza. Debió unirse a nosotros, huyendo de la justicia del conde.

Nos tumbamos en la hierba y disfrutábamos de la calida mañana, cuando Bertoldo me preguntó:

–¿Gabino, tu crees que algún día veremos el Santo Sepulcro?

–Y a ti que más te da. ¿Acaso crees que la gracia del mismo te va a enderezar la espalda?

–Donato, no seas tan malvado con el pobre Bertoldo.

–Si, a mi no me enderezará la espalda, pero a ti no te curará de esa melancolía, que dicen que te ha enfermado, que no es más que mal de amores por tu querida...

–¡¡Callaos!!

–¿Qué pasa Siro?

Nos mandó callar llevándose el dedo índice a la boca, y levantándose oteó el horizonte. Dando unas zancadas, subió a lo alto de la loma y se tiró al suelo. Volvió a bajar inmediatamente, para decirnos:

–¡Turcos!

–¿Qué, estás seguro?

–Me ha parecido oír voces y ahí están, deben ser tres o cuatro.

Subimos todos a mirar, tumbados en el suelo nos ocultamos tras de unas matas. Efectivamente alrededor de un fuego, había tres turcos, preparándose algo de comer. Debían ser los exploradores del ejército del sultán de Mosul que venía a socorrer a Antioquía:

–¿Y ahora qué hacemos? –pregunto Bertoldo tan asustado como los demás.

–Yo creo que deberíamos atacarlos –respondió Siro, el más decidido de los cuatro.

–¿Ah si? ¿Y con qué?, listo, ¿con piedras? –dijo Donato, mostrándole las manos desnudas.

–Pues yo creo que deberíamos montar en los caballos e irnos para avisar a los demás –dije yo.

–¿Pero queréis ser unos siervos toda la vida? Ellos son solo tres, nosotros cuatro, contamos con la sorpresa. Si nos lanzamos sobre ellos montando los caballos, los pillaremos desprevenidos.Yo tengo un alfanje, que robé el otro día. Gabino llevas tu azadón y la honda, Bertoldo su cayado y tu Donato tienes la hoz de segar la hierba.

–¿Pero por qué quieres atacarlos, si no nos han hecho nada?

–Bertoldo no seas bobo, hemos venido a liberar Tierra Santa de esa gente, ¿acaso piensas pedirles por favor que se marchen? Si salimos victoriosos, tendremos sus armas, caballos y bolsas. ¿Qué me decís? Estos turcos acostumbran a llevar buenas bolsas de oro.

Hablaba con tal convicción que no nos pudimos negar. De modo que reunimos cuatro de los caballos, que pastaban tranquilamente y subiendo a sus lomos, nos agarramos a sus crines y dando la vuelta a la colina iniciamos el galope blandiendo nuestras rústicas armas.

Cuando los exploradores turcos nos vieron llegar, ya era tarde para reaccionar pues estábamos sobre ellos, aún con la boca llena se pusieron a dar gritos y desenvainaron sus cimitarras.

Al que tenía más cerca, le propiné tal golpe en la frente con el azadón que cayó al suelo, tan alto como era sin decir ni “pío”. Al  volverme pude ver que mi amigo Bertoldo, rodaba por tierra, uno de aquellos malditos, había tomado una lanza, y metiéndola entre las patas del caballo, hizo caer al jinete, luego con la misma lanza golpeó al pobre jorobado en la cabeza dejándole sin sentido.

Siro por su parte luchaba espada contra espada con otro guerrero y Donato falló en su intento de degollar, a voleo, al infiel que se le cruzó en su camino. las hoces no son para combatir.

De repente unos gritos y aparecen tres turcos más desde la sombra donde se encontraban sus cabalgaduras, sin duda estaban atendiendo a los caballos y no los habíamos visto. Se abalanzaron contra nosotros con las espadas desenvainadas y un coraje que nos puso en fuga. Al menos a Donato y a mi. Rodearon al bravo Siro, nos alejamos a todo galope gritándole que nos siguiera, pero se hallaba tan cegado luchando, incluso derribó a uno de sus atacantes con tan certero mandoble que, sangrando abundantemente, ya no volvió a levantarse.

–Deberíamos regresar para ayudarle, Gabino.

–¡Siro! ¡Siro! –yo le llamaba a voces.

Maldito seas Siro, ¿por qué no me hiciste caso? De un tajo, uno de los turcos, cortó los tendones al caballo de Siro, arrastrando en su caída al indomable jinete.

Nosotros nos fuimos, al galope. Unas leguas más allá, paramos para que los animales recuperaran el resuello:

–Gabino, hemos abandonado a nuestros amigos a su suerte, ¿por qué?

–¿Crees que deberíamos volver a buscarlos Donato?

Sin responder continuamos loca huida hacia el campamento, en cuanto llegamos buscamos a Hugo que se enfadó muchísimo con nosotros, por la perdida de los caballos, montó en cólera, dándonos de bofetadas.

Al día siguiente, Hugo y veinte de sus hombres tomaron prestados los caballos de unos compañeros de armas y llevándose a mi y a Donato de guías, fueron a recuperar sus monturas.

A media mañana llegamos a la colina donde la jornada anterior libraran el estúpido combate. Al dar la vuelta a la loma, con las espadas en las manos, quedamos horrorizados ante la visión de los dos infortunados muchachos. Estaban empalados. A Siro le asomaba la punta de la estaca, en la que estaba espetado, por la boca y a Bertoldo le intentaba salir por el hombro derecho. Hugo, Donato y yo nos acercamos hasta ellos, mientras los hombres reconocían el terreno. Su cuerpos desnudos, lacerados por los salvajes tormentos a los que debieron ser sometidos.

–¿Pero por qué tenían que torturarlos, no era suficiente con degollarlos? –preguntó Donato, con los ojos anegados en lágrimas. Hugo le respondió con arrogancia:

–Estúpidos. Nunca debisteis atacar a un grupo de reconocimiento. Para realizar esas labores tan comprometidas tan solo envían a los veteranos, hombres avezados. De sus informes depende el avance del resto del ejército, ¿acaso creíais que serían imberbes novatos como vosotros?

–¿Pero porqué ensañarse de ese modo? –repetí la pregunta de mi amigo, estaba acongojado y la imagen de los cuervos esperando en los árboles cercanos me parecía un mal augurio.

–Nosotros habríamos hecho lo mismo. Si en una avanzada de reconocimiento, hiciéramos prisioneros, intentaríamos sacarles el máximo de información sobre el grueso de su ejército, sus posiciones, el número de sus caballeros, cuantos infantes.

Yo miraba a mis amigos y parecía estar viendo a unos desconocidos, si no fuera por el tremendo dolor que sentía en lo más hondo de mi ser, diría que no les conocía de nada. Les habían sacado los ojos, a Siro le colgaba uno sobre la mejilla, les cortaron las orejas y la nariz, lo que fueron sus manos, ahora eran unos muñones ensangrentados sin dedos.

Desmontamos con intención de llevarnos los cadáveres, pero los caballeros nos lo impidieron:

–Dejadlos donde están.

–Pero Hugo, señor, debemos darles tierra cristianamente.

–Ni hablar, si los bajamos de ahí, los turcos sabrán que hemos venido y por lo tanto que estamos muy cerca. Debemos marchar y advertir de estos hechos a nuestros jefes inmediatamente.

Sin mas comentarios,  dieron media vuelta y poniéndose al galope se alejaron de allí, tan solo nos quedamos Donato y yo que, con la mirada perdida, lloraba amargamente. Agarré de las riendas a su caballo y lentamente nos fuimos alejando del lugar, hasta que al oír el escandaloso revolotear de los cuervos, di un fuerte correazo en las grupas de la montura de Donato lanzándonos al galope tendido.

De vuelta en el campamento, Hugo informó de la próxima llegada del temido ejército de Karbuka. Urgía concluir las conversaciones con los cristianos armenios, que se ofrecieron a dejarnos pasar por su torre. Se les dieron toda clase de garantías, para sus personas, familias y haciendas.

Donato y yo no volvimos a hablarnos, se pasaba el día vagando de aquí para allá y tan solo le veía cuando venía a la enfermería a robar una pizca de opio, eso acabó con él.

La señora resultó hermosa, si bien sus facciones y porte no acreditasen una extrema belleza; simpática, aunque no alegre, quizás por las circunstancias; sagaz y lista, como luego demostró y desde el primer momento nos cautivó a todos.

Tras una frugal cena, mi señor Quirino el Fez, nos reunió a todos, sus más lejanos parientes y emires habían sido llamados, servidores y esclavos palaciegos, todos llenábamos la sala de audiencias, vaciada de muebles para facilitar la cabida. Quirino en pie, impuso silencio con su severo porte traicionado por una euforia mal disimulada. Con su mano derecha alzó del sitial a la mujer que le acompañaba para que todos pudiéramos verla bien, luego con la izquierda y una delicadeza rayana en la devoción la despojo del velo y nos dijo:

–Desde hoy esta mujer, Catalina, mi fiel esposa, es nuestra dueña, todo cuanto es mío, ahora es suyo. Debéis servirla y obedecerla como si de mi mismo se tratara.

Miró uno por uno a sus parientes, los más próximos a él y luego a sus emires y altos dignatarios, nadie osó manifestar el mínimo reparo. Recogió la escritura que yo le alargué y la leyó, era una puesta por escrito de lo manifestado de palabra: poderes para hacer y deshacer en los dominios de Quirino el Fez y una cláusula de sucesión a favor de Catalina e hijos habidos. Tras firmarla, invitó a parientes y dignatarios a rubricarla como testigos conformes.

La pareja aparentaba una felicidad que los mortificaba. Según supe enseguida el hijo de ambos quedó en calidad de garantía de pago rehén del abuelo. Al parecer Quirino debía reunir una cantidad en oro equivalente al peso de la madre y del muchacho juntos. Los niños sanos tienen la mala costumbre de crecer y por lo tanto ganar peso con el paso de los días, no obstante, era la forzada separación la causante de la aflicción de la madre y por consiguiente del padre. Calculé el precio del rescate en no menos de diez arrobas de oro… Aquella misma noche fui llamado a presencia de mi señora:

–Maese Gabino, tengo entendido que distéis esto a mi esposo antes de partir.

En su mano me mostraba la pequeña ampolla conteniendo la cicuta. Asentí pues no podía negarlo.

–Tened la bondad de ingerirlo.

–¡Pero señora…! –protesté, pero cogí el frasco.

–¿Qué? La ponzoña es vuestra, conocéis su inocuidad, ¿a qué tanto miramiento?

–Estaba seguro del éxito de vuestro esposo…

–Vuestra “seguridad” no es razón para desobedecer a vuestro señor.

–…y no creí necesario arriesgar su noble vida.

–Habéis desobedecido y dada vuestra edad y buen estado de salud os presumo capaz de mentir con notable éxito…

–Mi señora, yo…

–Maese Gabino, os exijo respeto; desobedecer y mentir son intolerables faltas de respeto y no os concederé la oportunidad de explicaros, no habrá una segunda vez…

–Entiendo señora…

–No me importa en absoluto si lo habéis entendido o no o si lo acatáis o no; en los próximos días haré cuanto esté en mi mano por recuperar a mi hijo, sano y salvo…

Guardó silencio hasta que alcé la vista del suelo y una vez que me vi reflejado en sus ojos, añadió:

–No me importa cuantas vidas deba sacrificar para ello.

Incline mi cabeza en señal de sumiso entendimiento y al igual que los lobos no clavan dentellada en el gaznate de los subyugados, la señora me explicó su plan:

–Mi padre nos exige una cantidad de oro acorde a sus actuales necesidades financieras… Le conozco y sé que en su condición humana no figura la prudencia que es la virtud de lo racional, le falta fortaleza pues es de común irascible y entregado a la concupiscencia más libidinosa reniega de una elemental templanza. De lo cual podéis concluir que la justicia sea una virtud ajena a la condición que nos ocupa…

–Señora, ¿a dónde queréis ir a parar?

Catalina ignora la interrupción y sumida en sus pensamientos prosigue su exposición:

–Conozco a mi padre más que la madre que entre dolores le alumbró. La edad le torna un ser débil, caprichoso, incapaz de procurarse los placeres sugeridos por sus propios anhelos, ¿qué es más valioso que el oro maese Gabino?

–¿La salud, la libertad quizás?

–Sin lugar a dudas, pero suponeos libre y saludable.

–Un hombre sabio y juzgaría prudente, resumió las aspiraciones humanas en dos: “comer cada día y yacer con hembra deleitosa”.

–Mi padre come a diario y yace con cuantas hembras pueda desear, no, no es eso. El hombre alcanza un cierto estadio de confusión y desasosiego cuando se percata que todo aquello que posee puede ir a parar a indeseables manos. No consigue dejar de amasar fortuna pues lo contrario le es vedado por su propia idiosincrasia… Lo que más anhela mi padre, de un tiempo aquí al menos, es engendrar varón. Un hijo que le herede y vamos a ayudarle.

–Señora, yo…

–¿Habéis oído hablar de los dones otorgados por ciertas reliquias?

–¿En cual estáis pensando?

–En el Santo Prepucio.

Catalina, da unos pasos hacia una pequeña mesilla, llena un vaso de una adornada botella y bebe, toma una campanilla y la hace sonar con fuerza, retorna, mira a Gabino y se excusa:

–Disculpad maese, tan solo dispongo de agua, nada puedo ofreceros…

–Mi señora ¿cómo puedo serviros? –Gabino, inquieto observa la puerta por ver quien vendrá.

Entra un criado de palacio seguido por los dos caballeros de la Orden de los Pobres Caballeros de Cristo, a los que se dirige la señora:

–Caballeros sed bienvenidos. Maese Gabino ¿os he comentado antes la presencia de estos caballeros en la corte?

–No mi señora.

–Maese Gabino, ¿estuvisteis en Jerusalén con Pedro el Ermitaño?

–Si mi señora.

–Asististeis a la entrega de la Vera Cruz.

Gabino mira a los dos caballeros cuyos rostros muestran una expectación rayana en la admiración y la envidia y trata de lucirse:

–Mis manos, estás que veis aquí, la desenterraron del escondrijo en que la ocultaron los pérfidos curas griegos.

–¿Y es cierto que conocéis el paradero de  ciertas reliquias, revelado por los dichos curas?

–Tras la conquista de Jerusalén los sacerdotes custodios de la iglesia del Santo Sepulcro, griegos,  armenios, coptos y sirios, son apresados y conminados a revelar el paradero de la cruz en la que murió nuestro Señor. Desde el principio su orgullo niega la recompensa al legítimo vencedor, ¿acaso Dios no ha expresado su voluntad?, ¿acaso Dios no lo quiere…?

–Si, si, Dios lo quiere, Dios lo quiere –responde la pareja al unísono, embargados por la emoción.

–Incluso aducen ser conciudadanos del Nazareno, aducen viejas tradiciones, ningún conquistador llevo su osadía a intentar arrebatarles sus preciados tesoros, empeñados en conservarlos bajo su tutela para su exclusivo beneficio se hace necesario recurrir a la tortura.

–Bien hecho –afirma uno de los caballeros. El otro corrobora dicho asentimiento.

–Con mis manos aticé el fuego, con mis manos apliqué los hierros a las fláccidas carnes de aquellos felones griegos hasta que confesaron, y vaya si confesaron. Mis señores obtuvieron la Vera Cruz, que fue causa de las posteriores victorias frente a los ejércitos que califa de Egipto envió contra nosotros…

–¿Por qué vos? –el caballero intenta mostrarse escéptico sin demasiada convicción.

–Mi extremada juventud y pertenencia a los Pobres de Dios, garantizaba mi espiritualidad inocente, ningún interés material guiaba mis acciones y hablaba griego.

–Hablabais griego… –el escéptico se ha tragado el anzuelo él solito.

–Hablaba griego. Me lo confesaron “todo”, ¿entendéis?, el interés de mis amos centrado en la Vera Cruz, desdeñó otros “trofeos”…

–¿Cómo podéis calificar de trofeos a las más sagradas reliquias?

–En aquellos días de conquista resulta difícil aplicar un calificativo adecuado, no es falta de piedad caballero. Estas manos sostuvieron uno de los clavos que atravesaron los pies de nuestro Señor, veis esta pequeña cicatriz –Gabino muestra una antigua herida, apenas perceptible.

Los caballeros creen ver aquello que al embaucador le interesa.

–¿Fue el clavo?

–No, fue una espina de la corona que torturó la sagrada testa.

–¡La corona de espinas!

–La llevé clavada en mis carnes hasta que debí donarla para la salvación de uno de mis señores. El noble Godofredo sanó su lepra tan pronto los físicos clavaron la sagrada espina en sus gluteos…

–Nada se dijo de esa infección de lepra.

–Por supuesto. Todos los infectados habrían querido la cura y esta debía ser reservada para los elegidos….

–¿Qué más reliquias habéis conocido? –inquiere el escéptico ya absolutamente entregado.

–Sin duda recordáis a doña Ida de Austria, no falleció durante el Desastre de 1101. Dama de tan severas convicciones como hermosa, negó sus galanes favores a sus infieles captores, antes prefería perecer en suplicio. Una santa reliquia escondida bajo su almohada alteró su voluntad y la llevó a engendrar tres hermosos varones criados en la verdadera fe y que algún día velarán por sus hermanos. El bravo Bohemundo tras su prolongado encierro y a causa de las sevicias sufridas, era afectado por una incapacitación para cumplir con el mandato divino que nos impele a procrear…

–Si, algo oímos al respecto… –afirmó uno mirando al otro.

–Bien pues la misma reliquia le ayudó, tras un breve reposo, a cumplir con sus deberes conyugales…

–Y algunos no tan conyugales, ja, ja, ja… Disculpad señora.

–Si, disculpad a mi compañero, pero si, supimos que tras su cautiverio gozó de descendencia.

–La dicha reliquia es el Santo Prepucio y quien la posea y crea, engendrará varón.

Capítulo V Ante las puertas de Jerusalén, 1099

La puerta se abrió, espabilándole de un sombrío duermevela:

–¿Gabino, estás durmiendo? Hace horas que te busco, ¿deseas que prosigamos la crónica?

–¿Eh?, ah... hola Samuel. No la verdad es que no me apetece, son recuerdos muy dolorosos, ¿comprendes?

–Hombre estábamos a punto de llegar a la Ciudad Santa.

–De acuerdo continuemos, ¿has traído la escribanía?

–No, deberíamos ir a mis aposentos, estaremos más cómodos y además nos traerán la cena allí.

–¿Por Dios, no puedes pensar en otra cosa más que en comer? Ves ahora iré yo.

Mientras ahueca el cojín de su asiento, Samuel, pregunta:

–¿Qué sucedió en Maarat aquel invierno?

–Hizo mucho  frío –responde Gabino, tratando de disimular un escalofrío.

–¿Quiénes eran los tafurs? –pregunta aquel mientras moja el cálamo en el tintero.

–Pues bien Toledano, toma buena nota: el siete de Junio de 1099, en un lamentable estado, soldados y peregrinos, sucios, agotados, sudorosos, enfermos, cubiertos de polvo, consumidos por la fatiga, la fiebre y los parásitos; la perdida de parientes y amigos, excitados y embrutecidos; exasperados por las dificultades y las continuas emboscadas sufridas en el camino. Los cruzados al mando del conde de Tolosa, que siempre portaba la Lanza Sagrada, llegamos ante las poderosas murallas que circundan la Ciudad Santa, ¡Jerusalén, al fin! Al–Quds, la Santa, para los musulmanes que también la denominan Beit–el–Maqdes o al–Beit al–Muqaddas “el lugar de la santidad”. Es la tercera ciudad santa después de la Meca y Medina, pues aquí fue adonde condujo Dios al Profeta para que se reuniera con Moisés y con Jesús.

–¿Quién defendía tan formidable ciudad?

–Recientemente había sido tomada por el visir de Egipto que la guarneció con gran numero de árabes y sudaneses.

–¿El de Egipto, ¿qué pintaba en todo esto, acaso solidaridad con sus hermanos de fe?

–En absoluto, la intrusión de los occidentales supuso una tremenda desestabilización del ya de por si frágil equilibrio de poderes entre los diferentes señoríos selyúcidas, ocasión tan tentadora para ampliar sus dominios no la iba a dejar pasar un estadista ambicioso como Al–Afdal, el visir de Egipto. No en vano Egipto ha perdido, a manos de los turcos selyúcidas, tantos territorios como el imperio Bizantino. Entre Al–Afdal y el basileus Alejo I existe un buen entendimiento y un similar deseo de aniquilar a esos bárbaros. En los largos días del sitio de Antioquia, llegó una delegación egipcia con una propuesta de tratado. Ofrecían todo el norte de Siria a los cruzados a cambio de quedarse con el sur: Damasco, Palestina y la zona costera hasta Beirut.

–En realidad ofrecía unos territorios que no le pertenecían.

–En efecto Samuel, más bien se trataba de establecer un pacto de no agresión, de fijar unos límites en la expansión, las conquistas, de unos y otros.

–¿Qué respuesta recibió?

–Ni si ni no, evasivas, aunque amistosos con los diplomáticos egipcios que no entienden a que tanto interés por una ciudad insignificante como Jerusalén, ante la oferta de toda Siria. De ahí que ante las noticias de la caída de Antioquia y la inquietante derrota del Invencible Karbuka, tomó Jerusalén al frente de cuarenta mil hombres. Le costó cuarenta días de asedio, la ciudad estaba defendida por dos emires de los que participaron en la desafortunada expedición de Karbuka. Hubo mas delegaciones, mas intentos de frenar el avance de los cruzados mediante la diplomacia, peticiones al basileus para que influyera en la marcha o la retrasara, pero cuando cruzamos Nahr el-Kalb, el río del Perro, fue una declaración de guerra a Egipto. Al-Afdal reforzó la guarnición de Jerusalén, pero abandonó a su suerte a todas las poblaciones del litoral, que no tardaron en sucumbir. La mayoría pactó, como Beirut, Tiro o Acre, abrieron sus puertas sometida a la autoridad de los invasores francos, las que opusieron resistencia como Saida, la antigua Sidón, fueron masacradas sin piedad.

–¿Iniciasteis el asedio inmediatamente?

–Tan pronto llegamos, en plena canícula. El jefe de las fuerzas que defendían la ciudad, el general Iftijar ad-Dawla, nos observaba desde la Torre de David, hombre precavido, estaba preparado para sostener un asedio. Reparó el lienzo de muralla derribado por sus propias tropas unos meses antes cuando asaltaron la ciudad que ahora defendían, acumuló gran cantidad de víveres, puso a buen recaudo cuantos rebaños recogió y expulsó a toda la población cristiana. No contento con estas medidas envenenó los pozos y las fuentes, que no consiguió cegar, en las cercanías. La escasez de agua en aquel tórrido verano supuso una agonía insoportable.

–¿Llegó Pedro el Ermitaño?

–¡Oh si! Y ante la visión de tan deseada ciudad, renovó sus llamadas al combate y no paraba de animar a la tropa. Enardecía a los que flaqueaban, ayudaba a los enfermos, aliviaba a los moribundos e infundía valor a los cobardes.

–¡Qué gran hombre! Desde luego se trataba de un loco o de un santo.

–Rodeado de un sinfín de adeptos, además de los que se le unían en el camino no cesaban de arribar peregrinos de Occidente, nos condujo al Jordán y allí con palmas, cánticos y rezos nos purificamos para la tarea que nos aguardaba… Cabe decir que la visión de aquel entorno tan deseado resultó decepcionante. ¿Cómo pudo el Hijo de Dios elegir aquel páramo, aquella tierra tan seca, pobre y árida? Y sin embargo un inusitado y renovado fervor se apoderó de nosotros, los escasos peregrinos supervivientes; pisábamos los caminos por los que Él anduvo; disfrutábamos de la sombra de los mismos olivos que a Él cobijaron; nos agobiaba el mismo polvo, la misma sed que Él debió sufrir bajo el peso de la cruz camino del Gólgota. En aquella tierra cada pueblo tiene un murmullo bíblico, cada rincón guarda una reliquia: la casa de la Virgen, la carpintería de José, la fragua donde se forjaron los clavos de la crucifixión, ¿puedes creer que en Belén adoramos el mismo pesebre que acogió al niño Jesús?

–¿Estaban el buey y la mula que le flanquearon aquella noche?

–Todos nos pusimos a trabajar en pro de la toma de Jerusalén.

–¿No enviaron ayudas desde Bizancio?

–Emisarios del emperador Alejo I, nos indicaron que esperásemos la llegada de su ejército que atacaría por mar, de ese modo el cerco quedaría completado. Sin duda pretendía ganar tiempo al objeto de no malograr sus acuerdos con Egipto. Pero desoyendo sus avisos y promesas seis días después, lanzamos el primer ataque.

–¿...Y...?

–Fue un fracaso absoluto. Carecíamos de maquinas de asedio, no teníamos bastantes escalas. Los soldados se amontonaban al pie de las mismas siendo duramente castigados en la espera sin llegar siquiera a entrar en combate. Alguien, Pedro sin duda, tuvo la ocurrencia de organizar un acto solemne de oración. Todos, barones, caballeros, peones, clérigos y peregrinos participamos en una procesión alrededor de los muros, debían venirse abajo como los de Jericó, entonando salmos, portando cruces, elevando nuestras oraciones y suplicas, desfilamos descalzos cantando y rezando en romería alrededor de las murallas. Atónitos ante el espectáculo, a ellos les movía a mofa, los defensores nos increpaban. Sus burlas nos herían, algunos subieron a las murallas algunas cruces arrancadas de las iglesias solo para escupirlas e injuriarlas y juramos... Gracias a Dios llegó una escuadra genovesa y en un alarde de osadía, tomaron el vecino puerto de Jaffa.

–¿Traerían refuerzos?

–Lo más importante es que, con los navíos, se pudieron construir catapultas para el asedio y tres torres de asalto. Una para el conde de Tolosa, portador de la Lanza, otra para Godofredo y la tercera para los normandos de Bohemundo y Tancredo.

–¿Cómo os veía la población de Jerusalén?

–Con simpatía, nos preferían a los defensores. La mayoría de los habitantes eran cristianos griegos, cristianos armenios y coptos, los demás judíos y musulmanes que no tenían nada en común con sus dominadores turcos, egipcios o árabes. En cierto modo nos veían como a liberadores. El viernes 15 de Julio de 1099 iniciamos el asalto definitivo, tras tres días de sangrientos combates Jerusalén cae en nuestras manos.

–¿Cómo es posible?, ¡¡en un mes!!, si Antioquía os costó diez meses de asedio, siendo el triple de gente armada?

–Así sucedió.

Gabino, levantándose hizo ademán de abandonar la estancia, provocando un borrón en el acta de su interlocutor:

–¡Qué haces, mira por tu torpeza!

–Lo lamento.

–No es suficiente, ahora deberé reescribirlo de nuevo, soy muy cuidadoso con mi trabajo.

–De acuerdo pues te dejo a solas y así lo harás más a tu gusto.

Y marchó, para disgusto del escribano. Corrió a encerrarse en su cuarto. Los recuerdos de la toma de Jerusalén, le quemaban el alma. Le dolían, le dolían muchísimo. La matanza sin sentido, que siguió a la caída de la ciudad, fue tan espantosa que avergonzó a los mismos sitiadores que la perpetramos. Ebrios de sangre, corríamos por las calles matando y acuchillando a cuantos encontrábamos, hombres, mujeres y niños. Nadie escapaba a nuestra ira reprimida durante tanto tiempo, entrábamos en las casas buscando a sus moradores a los que no dudábamos en dar muerte. A los tres días la sangre nos llegaba a los tobillos. La carnicería se detuvo por puro agotamiento de los “matarifes”, que a la vista del desastre, dejamos caer nuestras armas ensangrentadas al suelo y humildemente fuimos en procesión hasta la capilla del Santo Sepulcro, implorando perdón por los excesos cometidos en aquellas jornadas. El mismo Pedro encabezó esa peregrinación.

Aquella noche Gabino, no pudo dormir. Asediado por terribles pesadillas. Se despertaba empapado en sudor y con palpitaciones. ¡Tafurs!, no, no, su ser niega todo recuerdo.

La imagen de su amigo Donato, embrutecido por la adicción al opio, deambulando como ido por las callejuelas del barrio judío atestado de cadáveres sangrantes de viejos y mujeres heridas con niños descabezados entre los brazos, hombres traspasados por picas, a pesar de ser buenos cristianos, cuyo único delito había sido salir a recibir a los conquistadores cruzados, con los brazos en alto en señal de alegría, que los “bárbaros celtas” confundían con signos de rendición.

De hecho para los árabes defensores de todas las ciudades por donde pasaban los cruzados, los habitantes cristianos eran considerados unos traidores y posibles colaboradores con los invasores latinos, mientras estos los despreciaban por permanecer sometidos al poder de los musulmanes, dudando incluso de la consistencia de su fe.

No resulta pues extraño, que cuando una ciudad era tomada por los árabes, expulsaran a sus habitantes cristianos, errando estos sin encontrar acogida entre sus hermanos de confesión, cayendo con facilidad en manos de bandidos y traficantes de esclavos.

Lo mismo sucedía cuando la ciudad era tomada por los cristianos, los desalojaban de sus casas, para acomodar a los conquistadores, siendo acusados frecuentemente de colaborar o consentir la dominación musulmana.

Llamaron a la puerta, Gabino dijo:

–Pasa Toledano, pasa, eres un pesado.

Se puso en pie de un salto, algo azorado, uno de los ayudantes del jalifa, muy serio en el umbral, venía a comunicarle algo importante:

–Nuestro señor, Quirino el Fez, reclama nuestra presencia en Kairouan, debemos acudir con prontitud.

–Como ordenéis, ¿pero este humilde esclavo que servicio puede prestar a nuestro señor en tan gran ciudad?

–A nuestro señor le son necesarios los servicios de vuestros conocimientos de Lenguas y Medicina. En tres días estará la caravana dispuesta para la marcha, procurad estar listo.

Dando medía vuelta marchó. A pesar de su condición de esclavo y de cristiano gozaba del respeto y la estima de todos los demás sirvientes libres del palacio. El hecho de que tratara los asuntos más privados del amo, con gran discreción, los cuidados que prodigaba a los demás cautivos sin esperar recompensa alguna, todo  ello le convertían en un individuo respetado por todos.

Gabino se quedó pensativo e intrigado: en tan gran y noble ciudad hay multitud de juristas, médicos y doctores de todas las ramas del conocimiento humano. ¿Qué podía necesitar, Quirino, de él?

Trató de volver al lecho pero estaba tan intranquilo, que le resultaba imposible conciliar el sueño. Optó por bajar a las cocinas, quizás un poco de leche fresca le ayudaría a tranquilizarse. Estaba saboreando su tazón de leche cuando apareció Toledano:

–¿Samuel no puedes dormir?

–¿Gabino, tú por aquí? Me has dado un trabajo que no te lo puedes ni imaginar, he tenido que repetir todas las actas, por tu torpeza.

–Lo lamento Toledano, no fue mi intención. ¿Qué andas buscando, nabidh?

–Si claro.

–No seas vicioso, hijo de Israel. El nabidh te desvelará.

–¿Qué tomas tú, Gabino?

–Leche. Pruébala, te gustará. Está hervida con cortezas de limón y canela en rama.

–Uh, realmente deliciosa. ¿Otra receta cristiana?

–No esta es berebere.

–¿Tienes sueño?, porque yo estoy desvelado, ¿qué te parece si trabajamos un rato más?

–Toledano, por el amor de Dios, ¿no has tenido bastante por hoy?, además mañana no podrás dormir, la actividad de palacio se verá aumentada hasta el paroxismo.

–¿Por la llegada de nuestro anfitrión el seyid?

–Al contrario, por nuestra marcha. El seyid reclama nuestra presencia en Kairouan.

–¡Qué gran ciudad! Sería fantástico poder visitarla.

–¿Dime Samuel, estás casado?

–Si.

–¿Tienes hijos?

–No.

Las secas respuestas del escribano, le hicieron desistir de seguir haciendo preguntas personales. No deseaba incomodarle.

Toledano sacando unos papeles y una pluma de una pequeña escribanía portátil que siempre llevaba, preguntó a su compañero:

–¿Dime, como se acogió la buena nueva en Occidente?

–Con la lógica sorpresa y alegría, aunque dicha alegría se vio empañada por la noticia de la súbita muerte del papa Urbano II, que falleció quince días antes que sus cruzados conquistaran la Ciudad Santa.

–¿No pudo ver cumplido su sueño?

–No, no pudo. Ver el Santo Sepulcro bajo dominio cristiano era su máxima aspiración en esta vida...

–¿Y el emperador de Egipto?

–El astuto Godofredo de Bouillon, estaba tan seguro de que no tardarían en sufrir un contraataque desde Egipto, que se adelantó atacando primero. Dispuso de dos mil caballeros y ocho mil infantes, todos veteranos y atacando a los egipcios, les ganó el  puerto de Ascalón.

–Para mayor regocijo de genoveses y pisanos.

–Pues si, ya que de ese modo disponían de sus anhelados puertos para enlazar sus flotas  con las caravanas del lejano Oriente.

–Téngase en cuenta quien financió la aventura militar que nos ocupa.

–...Pues una vez, bien aseguradas las conquistas, llegó el momento de la constitución de los diferentes señoríos...

–¿Luego se incumplió el trato con el emperador Alejo I, de dejar bajo su soberanía cuantas tierras se conquistaran?

–Desde luego, aquellos nobles francos, no tenían ninguna intención de abandonar al poder bizantino lo que con tanta sangre y esfuerzo habían conquistado. Incluso desposeyeron al Patriarca griego de sus posesiones en las capillas de Jerusalén, poniéndolas bajo la custodia de Roma.

–¿En cuanto al gobernador de la ciudad?

–Godofredo de Bouillon, no quiso ser coronado de oro, donde Jesucristo nuestro Señor, fuera coronado de espinas, de modo que no aceptó el título de rey, contentándose con el de Defensor del Santo Sepulcro, corría el año 1100.

–¡Gran hombre, por Dios!

–El dieciocho de Julio de aquel mismo año, falleció a los 41 años de edad.

–Temprana edad, para morirse, válgame el Cielo.

–En su testamento legaba el Reino, al Patriarca de Jerusalén. Lo que no fue aceptado por los nobles, que hicieron bajar a su hermano Balduino desde Edesa, siendo coronado el día de Navidad de 1100, en Belén por el delegado del Papa.

–¿Qué hacía el tal Balduino en Edesa?

–Reinar, por supuesto. Se constituyeron además del reino de Jerusalén, el condado de Edesa, el principado de Antioquía y el condado de Trípoli. Y ahora creo que deberíamos irnos a dormir, Toledano.

–Un momento, una cosa más, ¿qué pasó con vuestros amigos?

–Siro y Bertoldo cayeron en el asedio de Antioquía y Donato cayó en la toma de Jerusalén.

–Me refería a los que mandaban vuestro grupo de peregrinos, Adalberón y el collazo de Castilla.

–¿Adrián?

–Ése.

–Adalberón, haciendo gala de un gran amor por los niños, se dedicó a recoger bajo su protección a cuantos huérfanos hallaba, tanto de los peregrinos como de las huestes de los cruzados o incluso de los vencidos turcos, para enviarlos a los embarcaderos del Bósforo. Todos creíamos que desde allí eran repatriados, pero el “buen” Adalberón resultó estar asociado con unos tratantes de esclavos eslavos que conociera en Bizancio y surtía a Tártaros y Mongoles de los citados infantes.

–Un buen cristiano, no me cabe la menor duda.

–En cuanto a Adrián, “consiguió” de un viejo judío de Nicea una almazara, que pasó a regentar, con ayuda de su brava mujer, haciéndose rico en pocos años, comerciando con aceite de oliva.

–¿Cómo la conseguiría?

–Le cortó el cuello al hebreo, en cuanto tuvo la escritura de propiedad en sus manos.

En ese instante entró Asaf, en la cocina. Por su grado de excitación había paso algo grave. Dirigiéndose a Gabino, le dijo:

–Maese, maese, pronto...

Poniéndose en pie Samuel y el interpelado atendieron al recién llegado:

–¿Qué sucede Asaf?

–La matrona, creo que está muerta.

–¿Qué matrona, quién ha muerto?

–Samuel no te metas y quédate aquí. Veamos que ha sucedido.

Salieron siguiendo los pasos del sudanés, el escribano por supuesto no hizo caso y les siguió. Asaf, por el camino les explicó que por la mañana descubrieron a los chicos eslavos, abusando nuevamente de la princesa Basemat.

–¿Princesa?

Asaf, no respondió a la pregunta de Gabino, prosiguiendo con su relato, mientras les franqueaba la entrada al serrallo:

–La matrona me llamó a gritos. Subí y a latigazos conseguimos recluirlos en sus aposentos, pero cuando les llevaron la comida a mediodía.

–Se escaparon.

–Así es. Y hace unos momentos he descubierto su cuerpo.

Llegaron al patio central y en medio del jardín estaba tirada la vieja matrona. Gabino, tras examinarla observó que había sido estrangulada y posteriormente la habían lanzado terraza abajo.

–Está muerta, no cabe duda, ¡malditos! ¿Dónde se encuentra ahora la chica? 

–En sus aposentos, yo mismo aseguré los cerrojos.

–Cerciorémonos que se encuentra a salvo.

Corrieron hasta la citada habitación, mientras las concubinas se arremolinaban en torno al cadáver de la mujer que hasta la fecha cuidara de ellas, especulando que es lo podía haber sucedido.

Asaf corrió los tres cerrojos que aseguraban la puerta de la alcoba de Basemat y entraron los tres dentro, sorprendiéndose al hallarla vacía.

–¿Dónde está Basemat?

Mirándose entre ellos, sin decir palabra, salieron los tres corriendo hacia el cuarto de los chicos y entraron en tromba, sorprendiéndolos. Tumbados apaciblemente en el lecho, dos de ellos tenían en medio a la chica a la que sujetaban con un mínimo esfuerzo, pues atada con las manos a la espalda, mal se podía resistir. Sañudos, la sobaban los tiernos pechos, mientras un tercero la poseía. Los otros presenciaban la escena, esperando su turno o ya satisfechos, animando al “violador”. 

Samuel, tomando una banqueta la estrelló contra la cabeza del que estaba montando a Basemat. El mayor de ellos sacando una daga se abalanzó contra él intentando acuchillarle lo que evitó Gabino dando un violento empujón al chico. Asaf abriendo la puerta, llamó a los guardias a gritos, quienes acudieron raudos, pues ya habían sido avisados por el resto de las odaliscas. Tomaron presos a los chicos y se los llevaron a un calabozo a la espera de la decisión que tomara el jalifa por la mañana.

Basemat, presa de un ataque de histeria, quedó bajo la custodia de Asaf, llorando tan solo pedía regresar a su casa.

Capítulo VI Nos vamos a la capital, Kairouan

Por la mañana, la actividad era frenética, los preparativos del viaje mantenían a todos ocupados. Los camelleros equipaban los animales para la travesía, evitando llevarse a las hembras preñadas. Los sirvientes llenaban los pellejos de agua y las alforjas de dátiles y carne seca. Aunque sería un corto viaje, no más de treinta leguas, en pocos días habrían llegado, aprovecharían para transportar algunas mercancías que rentabilizaran el viaje.

Los emisarios enviados por el Seyid avisaron también de la próxima arribada de una gran caravana procedente de la Tierra de los Negros, como se conocía el Sudán, probablemente cargada de oro, marfil, esclavos y desearían cambiarlos por sal, cobre, piedras de alumbre y telas elaboradas en Occidente.

Quirino y Catalina andaban desesperados por conseguir la fortuna, o la información, necesaria para rescatar a su amado hijo. Cuantos eran capaces de facilitar noticias a cerca del paradero de la ansiada reliquia obtenía una recompensa. Al parecer los custodios y portadores del Santo Prepucio habían remontado el Nilo  en acción misionera.

A la vista de los preparativos para la marcha, a Samuel le entró la nostalgia de su tierra. Le encantaría ser él, el que marchara. Gabino no le hacía mucho caso, también andaba preparando el viaje.

La noticia ya había corrido por la ciudad y se hacían numerosos encargos, como el de un reconocido orfebre venido desde Córdoba, solicitó plaza en la caravana, aunque la distancia era corta, siempre viajaría más seguro en compañía, que solo.

Toledano buscó a Gabino y le halló llenando unas alforjas con sus escasas pertenencias, previamente había comprobado su pequeño baúl de medicinas, para que no faltara de nada:

–Gabino, veo que tú también marchas de viaje.

–Si, el seyid reclama mi presencia. No acierto a comprender esa necesidad, pero debo acudir.

–Yo también debo ir.

–¿Así…? ¿Y eso por qué?

–¿Qué quieres que haga yo aquí, solo?

–Eso es asunto tuyo. Que sé yo, repasa las actas o pásalas en limpio, o yo que sé.

–¿Pero por que motivo no me dejas venir?

–Un momento Toledano, yo ni te lo impido ni te lo apruebo. Ve y habla con el jalifa y si el te concede un sitio en la caravana, pues te preparas para la salida y punto.

–De acuerdo así lo haré. ¿Qué es eso?, parece una honda.

–En efecto, no salgo de “casa” sin ella.

–¿Sabes usarla?

–Procura no ser mi blanco Samuel, si no quieres acabar con una brecha en la frente.

Por fin llegó el día de la partida. Toledano consiguió viajar con la caravana para disgusto de Gabino pues, según ordenes del jalifa, debía asistirle como su “servidor”, no en vano, en ausencia de monseñor, el escribano era su representante. Gabino debió carretear los incontables bultos y baúles de Samuel, ayudarle a subir al camello e indicarle como debía sentarse para evitar el mareo. Claro que eso se lo dijo, después de varias horas de marcha, cuando hubieron de detenerse para que vomitara por tercera vez. Apenas habían salido de la ciudad cuando se desencadenó tal tormenta de arena, que tuvieron que regresar. Cuando la caravana recibió la orden de regresar, debido a la fuerte tormenta, a pernoctar en casa Samuel lo hizo a pie.

Al día siguiente apenas amaneció, en cuanto lo camellos estuvieron aparejados, se reanudó la marcha. Toledano se negó en redondo:

–¿Pero qué te pasa, tantas ganas por viajar y ahora qué?

–¿No puedo, no puede ser, Gabino?

–Vamos a ver, se trata del sabbat, ¿verdad?

–No se puede empezar un viaje en sábado, trae mala suerte.

–Pero si ayer no hubiéramos vuelto ya estaríamos de viaje.

–Exacto, una cosa es “estar” de viaje y otra iniciarlo. Nos quedamos aquí y mañana aligerando el paso, les alcanzaremos. ¿Qué te parece?

–Samuel, ¿sabes el trato que dan los bandidos del desierto a los viajeros solitarios?

–¿Bandidos? De acuerdo partamos con los demás. Tienes razón, de hecho el viaje tuvo su inicio ayer.

–Maldito hijo de Israel converso.

–¿Qué murmuras?

–No nada, que hoy tendremos un buen día para viajar.

La pequeña caravana, no más de doscientos camellos, caminaba a buen ritmo. La tormenta del día anterior había amontonado algo de arena en el camino pero era transitable.

A las afueras de la ciudad podían verse los huertos que la abastecían de frutas y verduras. Aprovechando las canalizaciones de agua y norias que existían desde la época cartaginesa se regaban los fértiles marjales, hasta donde comenzaban los pedregales señalando las inmediaciones del desierto.

A medio día, hicieron el primer alto. Con el Sol en todo lo alto, el calor era abrasador para los no habituados al transito por semejantes parajes.

Montaron las tiendas y se dispusieron a tomar un refrigerio y descansar.

Mientras Gabino montaba el cobijo que les daría sombra a él y al escribano, llegó un sirviente del Jalifa ofreciendo su tienda a Samuel, quien amablemente la rechazó, pues prefería quedarse con su compañero. Gabino le reprendió:

–Debes acudir, no puedes ofender al Jalifa después que te ha permitido venir en su caravana.

–Pero yo prefiero estarme contigo Gabino.

–Resulta ofensivo para esta gente rechazar su hospitalidad tan gentilmente ofrecida.

Samuel marchó detrás del sirviente. Para cuando Gabino tuvo la tienda montada y las alfombras extendidas sobre la arena de su interior, ya estaba de vuelta, sonriente y comiendo algo, Gabino preocupado le preguntó temiendo que hubiera insultado al Jalifa:

–Ya estás de vuelta, ¿qué has hecho, no habrás ofendido...?

–Tranquilo Gabino, tranquilo. He saludado al jefe de la caravana, he tomado uno de los dátiles que me ha ofrecido y le he pedido disculpas por no poder quedarme, ya que me tenías que tratar el sarpullido.

–¿Qué sarpullido es ese?

–Si hombre eso tan contagioso que me ha salido entorno a mis ingles y de probable origen europeo. 

Toledano guiño el ojo a su compañero mientras le decía esto último, así que entre risas y chanzas se recostaron a saborear la leche y los dátiles que llevaban para el viaje.

Junto a los camellos de cabeza Gabino creyó ver a los chavales destinados a ser el “regalo” del Emir. Caminaban junto a tres animales cargados con diferentes bultos uno de los cuales, parecía un enorme baúl que le llenó de extrañeza y curiosidad, pues continuamente lo abrían, uno de los críos se metía dentro, para salir al rato muy contento, riéndose y bromeando con los demás y así todo el tiempo. Para vigilar que no escaparan y para la  seguridad de la propia caravana  viajaban también, siete eunucos y casi una treintena de guardias armados. Aunque el trayecto era corto, el elevado valor de las mercancías siempre suponía una tentación.

Tras comer y reposar unas horas, se pusieron de nuevo en camino, pretendían alcanzar el primer pozo, antes que oscureciera.

Efectivamente con los últimos rayos del sol poniente, avistaron el pozo y a un rebaño de lustrosas cabras que abrevaban en el. Los guardias impelidos por el Jalifa, corrieron hacia los pastores a identificarlos y como no fueran de ninguna de las familias que pagaban el correspondiente canon al Seyid, los hicieron presos. Para liberarse, tuvieron que entregar diez cabritos y acudir al palacio a pedir disculpas, posteriormente, portando diez cabritos más.

–¿Gabino, cómo sabe el Jalifa que esa gente va a cumplir lo prometido?

–La próxima vez les podrían cortar el cuello y si no con los animales entregados ahora, han pagado con creces el agua que hayan podido beber sin pagar.

Solucionado el asunto de los pastores, se dispusieron a acampar a fin de pasar la noche. Alrededor del pozo instalaron a los camellos, caballos y demás animales que en aquellas soledades era lo mas valioso que podían perder. Junto a ellos las tiendas de los jefes, mercaderes y principales, con ellos las mercancías y rodeándolos las tiendas de los guardianes. Luego las tiendas de  los acompañantes como Samuel Toledano y Gabino, los nobles de Al-Andalus, que viajaban con ellos y finalmente en los aledaños los cobijos de los siervos y esclavos.

Como los muchachos rubios eran un obsequio para el emir no se consideraban esclavos, si no mercaderías, por lo que se instalaron dentro del recinto protegido y vigilado por los guardias.

Gabino les observaba con desconfianza. Maltrataban verbalmente a los eunucos, que en teoría debían vigilarles, dándolas ordenes y haciéndoles trabajar. Les obligaron a descargar los camellos y bajar el enorme baúl para introducirlo con gran esfuerzo en su tienda.

Hicieron las últimas oraciones agradeciendo a Dios el buen día habido y rogándole les permitiera pasar una buena noche a su amparo. Seguidamente se encendieron algunos fuegos, ahora comprendió Samuel el motivo de recoger cuantas astillas de leña encontraban por el camino. No tenía ni idea de que haciendo tantísimo calor pudiera refrescar como lo estaba haciendo a medida que el Sol se escondía. Llegando la noche a ser absolutamente gélida.

En cuanto la gente acababa de cenar, echaba unas astillas al fuego y entraban en sus tiendas a dormir. Estaban cansados, había sido una larga jornada y por la mañana se levantarían con las primeras luces, Toledano le preguntó a su acompañante:

–¿Vamos a trabajar un poco esta noche?

–No Samuel, esta noche no.

–Pero podríamos tomar un poco de nabidh y charlar un rato.

–No esta noche no y no hagáis ruido, los demás querrán dormir.

Sin darle tiempo a protestar se levantó y salió de la tienda encaminándose a hurtadillas hacia la de los muchachos que le tenían muy intrigado. Cuando llegó vio que hacían dormir a los sirvientes fuera de la tienda, junto al escaso fuego, lo que debió incomodarles sobremanera por la forma en que renegaban y maldecían mientras se envolvían en sus mantas.

Gabino levantando uno de los faldones de los costados de la tienda, metió la cabeza para ver lo que pasaba dentro y su sorpresa fue mayúscula, al ver que del baúl abierto habían sacado a Basemat.

La bella muchacha, había viajado todo el rato encerrada en esa incómoda valija, como si de una preciosa figura de jade se tratara, y ahora amordazada, para que no gritara, debía suplicar que la dejaran ir. Escasamente vestida con unos velos y tules transparentes, lucía tan preciosa y apetecible, forcejeando con sus captores que Gabino se excitó de tal modo que por unos momentos deseó participar de la violencia que espiaba. Haciendo acopio de la escasa sangre fría que le quedaba, abandonó su observatorio tropezando con Samuel que le dio un susto de muerte:

–¡¡Demonios…!! ¿Pero qué haces aquí?

Toledano no le contestó y dando la vuelta a la tienda despertaron a Asaf, que afortunadamente viajaba con ellos. Informándole de la situación y tomando éste su látigo entraron los tres con decisión, por suerte para la chica a la que ya tenían de rodillas y sujeta sobre el improvisado lecho, el mayor intentaba sodomizarla. Parecía tratarse de alguna manía o fijación.

El eunuco hizo restallar la tralla sobre los blancos lomos del “sodomita”, que lanzó un grito de dolor al tiempo que los demás corrían a refugiarse en los rincones de la tienda. Gabino les gritó:

–Bellacos, ¿qué habéis hecho? La chica podía haber muerto.

–¿Y a ti qué te importa, maldito esclavo?

Gabino, muy ofendido, le dio tal bofetón al mozalbete que rodó por el suelo, mientras Basemat cubriéndose con sus velos, se refugiaba entre los brazos de Samuel. Gabino les dijo muy serio y amenazándoles:

–Si volvéis a ponerla una mano encima, seréis castrados.

–¿Y quien lo hará, tú? –preguntó con descaro el abofeteado, a lo que Gabino tomándole por el cuello, con una mano, le levantó en vilo y mirándole a los ojos le preguntó, mientras con la otra le apretaba los testículos:

–¿Quieres verlo, hijo de perra?

Asaf y Samuel no entendían las palabras de lo que sucedía, pero se lo imaginaban a juzgar por las acciones, que veían.

Como el chico no osara responder, Gabino le lanzó contra el suelo y salieron de allí llevándose a la chica con ellos. Ya en su tienda, Samuel no paraba de mirarla, se la comía con los ojos. Ella muy asustada no decía nada. La ofrecieron comida y bebida, tomó un poco de leche y arrebujándose en un rincón, intento pasar desapercibida. La intimidaba la forma de mirarla de aquellos hombres, podía ver claramente la lujuria brillando en sus ojos pero nada podía ser peor a caer en manos de aquellos indeseables que la encerraran en un baúl. Gabino intentaba romper el hielo:

–¿Basemat no deseas comer algo?

La chica negaba moviendo la cabeza.

–Está muy asustada. ¿Crees que la habrán violado durante el viaje en el baúl, Gabino?

–Muy estrecho me parece. Debían entrar para sobarla y atormentarla diciéndola lo que la harían en llegando la noche, digo yo. Deben haberse divertido mucho, ¡malditos!

–Realmente, es muy hermosa. Divina.

–Te la estás comiendo con los ojos, Toledano.

Decidieron acostarse cerrando bien la tienda, más para evitar la entrada de algún visitante inesperado que por temor a que ella escapara.

Por la mañana se despertaron por el escándalo de gritos y voces que  sentían fuera. Se acercaron a ver lo que sucedía quedando pasmados al ver que Asaf, el eunuco, amaneció degollado.

En la puerta de su tienda, los chicos del emir sonreían cínicamente. Gabino se prometió a si mismo vengarse de aquellos pequeños bastardos. Pidió hablar con el Jalifa y cuando aquel le envió aviso, acudió acompañado de Samuel, para darle más valor a su petición:

–Señor, como jefe de la caravana y máxima autoridad en ausencia de nuestro Seyid, os pido Justicia. Se ha cometido un crimen y debéis saber que los culpables del mismo también lo son de otro cometido en palacio en la persona de Sara, la matrona y gobernanta del harén.

–¿A quién estáis acusando maese?

–Los eslavos, son los culpables de tales atrocidades, así como de la violación repetida de...

–Basta, no quiero volver a oíros tales acusaciones.

–Pero señor, yo soy testigo de tales fechorías.

–Señor escribano, maese. Debéis saber que nada es lo que parece y que por complicadas razones de Estado, que ahora no vienen a cuento, os pido que guardéis la máxima discreción sobre lo acontecido.

–Pero señor…

–Eso es todo, maese. Retiraos y preparad la marcha.

Recogieron el campamento, siguiendo su camino. El cadáver de Asaf, fue abandonado a las alimañas carroñeras del desierto. Tan solo se trataba de un pobre eunuco y no se merecía que se entretuvieran en hacerle un entierro, además había atraído la mala suerte a la caravana y cuanto antes se alejaran de allí, mejor.

Aunque en la religión musulmana no cabían los espíritus y fantasmas, el temor de las gentes sencillas por las atávicas leyendas atizaba las supersticiones.

Basemat hizo con ellos el resto del viaje. El Jalifa les miraba con desconfianza, nadie hizo preguntas ya que lo prioritario era arribar con bien a destino, pero veían una clara coincidencia en la muerte del eunuco y la misteriosa “aparición” de aquella beldad. Sin duda podía tratarse de una Wija, una bruja del desierto y nadie quería ser víctima de sus hechizos. ¿Y quien sino una Wija, viajaría con un hebreo converso y un esclavo cristiano habiendo tantos fieles musulmanes entre los que elegir? Las habladurías aumentaban tal y como el calor del desierto calentaba las mentes de los viajeros, para al final convertirse en hechos probados, vistos por todos, lo que en principio tan solo eran rumores de lo más absurdos. Así se concluyó que la chica salió de la garganta abierta del eunuco, de ahí el color de su piel. Algún espíritu maligno del desierto degollaría al infeliz pagano para dar libertad a su protegida o enviada.

Basemat, acomodada en lo alto del camello, Toledano gentilmente le cedió el puesto, no decía nada, lo que aún daba pie a más rumores:

–¿Sería muda?

Portaba desplegada una especie de parasol, que la fabricaron de manera rudimentaria pero efectiva, con unas cañas y unos velos de seda de vistosos colores, lo que la hacía destacar en toda la caravana. De tanto en tanto los otros se giraban para ver si levantaría el vuelo o si transformaría en un feroz Yale, un  mitológico ser con dos agudos cuernos, uno mirando hacia delante y el otro hacia atrás.

Al tercer día de marcha, apenas comenzada la ruta, se divisó en el  horizonte una gran polvareda. Sin duda se trataba de un gran número de jinetes a todo galope. Tan solo se podía tratar de una banda de ladrones y los guardias se aprestaron a recibirlos con los alfanjes en la mano.

Como faltaban pocas horas para el próximo pozo, donde harían una parada más larga, quizás un par de días, para que los animales descansaran y bebieran, apretaron el paso.

Al medio día, exhaustos por la carrera, con los animales echando espumarajos por los hocicos y rebufando por el esfuerzo, llegaron al pozo, ataron los animales unos con otros, ligándoles las patas, para que en caso de ataque no huyeran espantados y esperaron la vuelta del grupo de guardias que se quedaron a repeler el ataque. De todas maneras hasta que no recuperasen el resuello, no darían de beber a los camellos. Todos tomaron posiciones en torno al pozo, con las armas a punto, por si los guardias no conseguían su objetivo.

Los temores se disiparon, al cabo de unas horas cuando aparecieron los guardias con un nutrido grupo de jinetes. Debían ser unos cincuenta hombres fuertemente armados, con espadas, lanzas, escudos y mazas. Los de cabeza portaban incluso armaduras colgando del estribo de su montura.

–¿Quiénes son esos caballeros, Gabino?

–Lo de caballeros lo diréis por que van a caballo pues observareis que en sus escudos no figura ningún blasón. Por su aspecto diría que se trata de un grupo de guerreros germánicos, en busca de fortuna.

El jefe de los guardias, corrió a informar al Jalifa que requirió la presencia de Gabino, para que intermediara en la conversación con los recién llegados. Al frente de los cuales y como su portavoz habló un mercader veneciano, al que Gabino conociera formando parte de la comisión papal.

Tras una breve charla con Gabino, éste se volvió y muy respetuoso explicó al Jalifa:

–Señor, Teófilo mercader de Venecia os presenta sus respetos y os comunica que según las ordenes de nuestro Seyid, Quirino el Fez, ha traído por su encargo y para su servicio a este grupo de bravos guerreros teutones. Desembarcaron hace tres días y no han parado de cabalgar hasta darnos alcance, para que les guiemos a presencia de nuestro amo y de paso nos brindarán su escolta.

El Jalifa pareció complacido, hizo un gesto que así lo indicaba y ordenó a sus hombres el acomodo de los recién llegados, así como que fueran los primeros en beber y compartir con ellos las provisiones que fuera menester.

Se instalaron los hombres, destinando varios sirvientes al cuidado de sus cabalgaduras. Ahora viajarían más tranquilos, con tan fuerte escolta armada, nadie se atrevería a molestarles.

Pero el recelo era mutuo. Los germanos miraban con despreció a los musulmanes y estos no se fiaban de los mercenarios, hoy estaban contigo y mañana contra ti.

Toledano mirándoles preguntó a Gabino:

–¿Qué harán tan al Sur, estas gentes?

–¿Buscar fortuna?

–¿Otra vez estás preparando té? ¡Por el amor de Dios!, ¿no puedes hacer un poco de nabidh?

–No hemos traído nabidh Samuel, deja de protestar.

–¿Habéis traído una enorme bolsa de té y no habéis podido portar un poco de…?

–Para los viajes es mejor el té.

–Será mejor para ti.

–El cristiano tiene razón, aunque un poco de nabidh no estaría mal.

Los dos se quedaron boquiabiertos, era la primera vez que Basemat abría la boca para decir algo y les encantó que participara en una de sus estúpidas discusiones.

–¡Mírala, pero si habla!

El último comentario hizo sonreír a la chica que tomó un dátil al tiempo que decía, mirando a Gabino a los ojos:

–Gracias, por salvarme de aquellos.

–Yo, yo también ayude.

–¿Qué dice?

–Que él también colaboró en el rescate.

–Si, gracias a ti también, hebreo.

–¿Qué, qué ha dicho?

–Dios mió, duro oficio este de trujamán. Que gracias, Samuel, ha dicho que gracias, procura aprender su idioma.

–¿Para qué, si en unos días nos separaremos de su lado, cuando sea devuelta al harén del Seyid o del Emir?

Este último razonamiento entristeció notablemente a Gabino, que viendo la expresión de alegría que reflejaba el rostro de la muchacha, sintió que se le encogía el corazón. Sin quererlo se estaba encariñando con ella, a pesar de tener suficiente edad para ser su padre. Se levantó y dejándoles al cuidado de la infusión se fue a estirar las piernas, compungido por tan negro futuro.

–Eh tú, ¿eres cristiano?

La pregunta provenía del que parecía el jefe de los guerreros teutones, Gabino mirándole de tú a tú, le contestó en su idioma:

–Si, ¿qué se os ofrece?

–Soy Odilón jefe de esta partida de teutones y deseo saber, ¿cuándo partiremos?

El germano le hablaba con altanería y arrogancia, lo que molestaba sobremanera a Gabino:

–Señor teutón, partiremos en cuanto estemos dispuestos para la marcha, no antes.

–Pues nosotros marcharemos mañana al alba, comunicádselo a vuestro infiel amo.

–Perdonad, pero en estas tierras son ustedes, es decir nosotros los cristianos, los infieles. Ellos se consideran “los creyentes”.

–Bah, majaderías. Lo dicho, al alba partiremos con la caravana o sin ella.

–¿Y como encontrareis Kairouan, señor teutón?

–Bastará con seguir el camino, ¿o no?

Gabino no estaba dispuesto a seguir la discusión respondió encogiéndose de hombros y se acercó hasta la tienda del Jalifa para comunicarle que la tropa de guerreros no tenían espera y se adelantarían a nuestra partida, lo que pareció bien a todos, pues veían con preocupación como aquellos “bárbaros” comían y bebían sin mesura, amenazando con agotar las reservas para todo el viaje en pocos días.

Gabino de regreso a su tienda, pasó por delante de la de los muchachos, que escupieron a su paso, el mayor de ellos le preguntó con descaro:

–¿Cómo está la putilla que nos arrebataste?

–Bastardos, no es ninguna “putilla” y puesto que no era “vuestra” no os la quité.

–Cuando arribemos a la capital. Te llevarás una sorpresa, esclavo insolente.

–Quizás os la llevéis vosotros. No sabéis lo que os espera.

–¿Recuerdas al eunuco?, vigila que no acabes igual.

Gabino sin responder a la amenaza, siguió su camino hacia su tienda y al llegar encontró a Basemat bromeando con Samuel. Servían el té y la chica se reía de la exagerada apetencia de escribano por el azúcar, que se puso tres cucharadas en el pequeño vaso, cuando lo habitual era tomarlo solo. No se entendían pero daba igual.

–¿Qué es lo que os divierte tanto?

La chica le comentó la golosa afición de su amigo y él les informó de la decisión de los guerreros de partir al día siguiente. No pareció importarles demasiado.

Efectivamente, con las primeras luces partieron a todo galope, llevándose buena parte de las provisiones y cuantos pellejos de agua pudieron cargar sobre sus caballos. Teófilo, el mercader veneciano que los trajera, siguió con la caravana.

La caravana, también se puso en marcha. En principio hubieran estado un día más descansando, pero dada la proximidad de su destino no valía la pena demorar mas la salida.

Cuando se pusieron a caminar, Samuel preguntó a Gabino:

–¿Crees que hay alguna posibilidad de que el Seyid renuncie a ella?

–Toledano, me asombras.

–Estoy prendado de esa mujer.

–¿Samuel, si apenas la conoces? Y además, yo la vi primero y tú estás casado.

–Vamos amigo, respóndeme.

–Dadas las actuales circunstancias...

–Habladme con claridad, cual es tu opinión.

–Quirino tan solo vive para Catalina, su amor verdadero. Por lo tanto no estará muy interesado en la esclava, si le hacemos una buena oferta, podríamos conseguirla.

–¿Qué quiere decir, “podríamos”?

–¿Acaso la quieres para ti solo, hebreo egoísta? Yo, por mi condición de esclavo, no se me permitiría ni hablar del tema con su amo, que también es el mío.

–Pero a través de mi.

–Podríamos compartir…

–¿El qué, Gabino, su cuerpo, su alma, su cariño?

–Todo, Samuel, todo.

Sin decir nada más, continuaron su camino.

Durante los días posteriores no hablaron del tema. Siempre estaban los tres juntos, incluso cuando Basemat abandonaba el camino para satisfacer alguna necesidad fisiológica la acompañaban, por si acaso, no fuera a ser que se perdiera o fuera atacada por los muchachos del Emir, que no paraban de espiar sus movimientos. Por otra parte los últimos días los pasó muy apenada, al enterarse de la muerte de Asaf, nadie supo a qué venía ese desconsuelo.

La última jornada de viaje, supieron que lo era, ya que desde lo alto de la colina a la que subieron por la mañana, divisaron la gran ciudad de Kairouan, su destino. Los tres se entristecieron y no comprendieron las risitas burlonas con que adornaban sus caras los muchachos que deberían estar aterrorizados por su inmediato futuro.

Les llamó la atención no ver ni rastro del grupo de caballeros germánicos. Sus tiendas deberían estar allí al pie de las murallas, ya que no permitirían acampar en el interior de la ciudad a una fuerza extranjera y mercenaria tan numerosa.

–Kairouan, la cuarta ciudad más sagrada del Islam, después de la Meca, Medina y Jerusalén.

–¿Por qué sagrada? –pregunta Samuel.

–Dicen que su fundador Akbar ibn Nafi, fue un sahab un “compañero de Mahoma”, también conocido como el Belaoui, el Barbero, pues siempre llevaba consigo tres pelos de la barba del Profeta. Creo que hoy se conservan en la zaouia, la sede, de la hermandad de Abu Zama el Belaoui.

–¿Qué podemos visitar?

–La gran mezquita, solo comparable a la de Córdoba, con un similar bosque pétreo formado por más de mil columnas procedentes del coliseo de El Djem y otras ruinas romanas de Susa y Cartago. Importante destino para los peregrinos, dicen que siete viajes a Kairouan equivalen a uno a la Meca.

–El que no se consuela es porque no quiere.

–Samuel no seas agorero. Los peregrinos son sinceros en sus manifestaciones.

–No lo dudo.

–Incluso para un descreído como tú resultará placentero contemplar los artesonados de cedro y las paredes de estuco y azulejos de los incontables palacios.

–¿Adónde van esas mujeres cargadas de niños?.

–Visitan la tumba del Barbero, buscando la bendición del morabito, quien les echa agua de azar en la cabeza y de paso corta con unas santas tijeras el prepucio a sus hijos.

–¿Tan mayores?

–La costumbre es circuncidar a los niños a los seis o siete años. Luego visitan Bir Baruta, donde un camello saca agua de un pozo, cuyas aguas están conectadas subterráneamente con la Meca. Quien beba de esa agua no solo obtiene salud y baraka, sino que regresará a Kairouan.

A la caída de la noche, ya estaban instalados en el palacio del Emir. Por la mañana temprano serían recibidos. Gabino y Samuel compartían aposentos y se llevaron con ellos a Basemat, la protegerían mientras pudieran, aunque la chica parecía muy tranquila ahora.

Después de una frugal cena, los nervios no se llevan bien con el apetito y Samuel se sirvió tanto nabidh que le provocó un eufórico insomnio.

Basemat estaba preciosa tras bañarse con el agua caliente que le trajeron las esclavas de palacio y se perfumó con tan fragantes esencias que consiguió turbarlos sobremanera.

–Samuel, creo que deberías ir a presentar tus respetos a la corte.

–¿Gabino, a estas horas de la noche? Tenemos audiencia para mañana, ¿acaso deseas librarte de mi?

–¿Porqué razón desearía eso?

–Ahí tienes una buena, muy buena razón –respondió volviéndose hacia la chica que acaba de regresar de su cámara, donde se había preparado el lecho para pasar la noche. Quizás sería la última que pasarían juntos, los tres.

Le preguntó a Gabino, si deseaban jugar a algo, tampoco tenía sueño y así amenizarían la velada.

–¿Qué, qué es lo que dice Gabino?

–Ha dicho que te pregunte si deseas compartir su lecho.

–¡¡Como!!

–No hombre no, quiere que juguemos a algo.

–Ah, claro. Por supuesto.

Gabino “tirando” de picardía, contestó a la chica:

–El hebreo, ya sabéis como son, dice que jugará con nosotros tan solo si apostamos.

–¿Qué tipo de apuestas?

–Algo sencillo, quien pierda deberá pagar una prenda.

–¿Una prenda, de qué clase?

–Quien gana, pide.

–¡Que divertido, juguemos!

–Me puedes decir que es lo que está pasando Gabino.

–Según “tus” deseos vamos a jugar a las prendas.

–No sé que es eso pero me temo lo peor, viniendo de ti. ¿Y qué quiere decir “según mis deseos”?

–Déjalo Samuel. Bien comencemos.

Se sentaron alrededor de una pequeña mesita, sobre la que había un  tablero de piedra labrada, Basemat tomó una especie de dados triangulares, los agitó entre sus manos y lanzándolos sobre el tablero colocó su ficha, que representaba a una sacerdotisa, en la casilla indicada por los dados. Luego sonriente miró a Toledano, era su turno. Éste dijo mirando a sus compañeros de juego:

–No, no sé jugar.

–Vamos Samuel, no seas torpe recoge los dados y tíralos, sobre la marcha iras viendo el funcionamiento del juego.

Toledano hizo lo que se esperaba de él, espantándose un poco cuando la chica alborozada cogió una ficha que representaba a un bufón y la colocó sobre una casilla, al tiempo que le decía algo incomprensible para él:

–¿Qué está diciendo Gabino?

–Que debes pagar una prenda.

–¿Una prenda, porqué?

–Has caído en la trampa de la hechicera del Norte, ¿no lo ves?

–Me parece que me estáis enredando, ¿qué prenda es esa?

Gabino le hizo un expresivo gesto a la muchacha para que pidiera y ella, ni corta ni perezosa, le despojó del tocado de escribano que Samuel llevaba puesto siempre, dejando al descubierto una preciosa cabellera negra que Basemat acarició peinándola con sus suaves dedos. Con lo que consiguió poner la “carne de gallina” al hebreo.

–Vaya melenas Samuel, te estás ruborizando maldito converso.

–Bah, sigamos el juego, tú tiras.

Gabino lanzó sus dados y movió la ficha del guerrero. La muchacha volvió a remover los dados entre sus manos, al caer estos sobre la mesa y verlos hizo una fea mueca y moviendo la ficha de la curandera se quedó mirando a Samuel, que volviéndose hacia Gabino le interrogó con la mirada:

–Debes pedirla una prenda Toledano.

–¿Pero cómo es que antes ha movido la figura de la sacerdotisa y ahora mueve la de la curandera?

–¿Pero hombre, no lo ves? Estamos jugando con dos dados, la numeración de uno indica la ficha o personaje al que corresponde y el otro la casilla que debe ocupar. Cuando todos los personajes estén en juego o decidamos que ya no juegan más, la numeración de ambos indicará la casilla y su actividad.

–¿Actividad?

–Si, si atacan, defienden, conjuran, matan o mueren. Y ahora pide tu prenda y prosigamos.

Toledano mirando con picardía a Basemat, tomó la punta de uno de sus velos y tirando de el lo recogió con ambas manos, oliéndolo con fruición. Al mirar a la chica vio que tenía un pecho al descubierto sonrojándose, Basemat lo encontró tan tierno que le sonrió encogiéndose de hombros, como diciéndole:

–Que le vamos a hacer, es el juego.

Los tres rieron continuando con el juego. Les trajeron una  bandeja con nabidh y bollería, lo que Samuel, agradeció particularmente, siguiendo el juego con más alegría.

Unas horas más tarde los tres estaban semidesnudos, habían acabado con la bebida y los bollos y la muchacha debía pagar prenda. Ni corto ni perezoso, Gabino la acabó de despojar del último velo, quedando desnuda ante ellos, lo que pareció no importarla demasiado pues siguió jugando.

Instantes después Toledano, pagaba prenda y perdía sus pantalones.

Jugaba Gabino y ganaba, los otros dos no sabían que en sus numerosos años de cautiverio, se había convertido en un maestro de aquel juego y de todas las trampas posibles.

Basemat debía pagar prenda, la sacerdotisa había sido abatida por el bufón, que aunque se trataba de una ficha de  Samuel, estaba siendo movida por Gabino, ya que sin que los demás lo supieran, hacía cuantas trampas le permitía la buena fe de sus compañeros de juego. La chica mirando a Gabino esperaba su petición y éste después de pensárselo la preguntó:

–¿Me darías un beso, Basemat?

–La chica se aproximó para besarle en las mejillas, pero Gabino le presentó los labios, que ella besó al tiempo que una de las manos  del hombre la acariciaba uno de los senos.

Toledano asistía boquiabierto a la escena, tenía intención de protestar por la actitud de su amigo, pero viendo que ella se lo consentía como algo normal del juego. Esperó su turno deseando que en la próxima jugada le tocara “cobrar” a él. Pero en vez de eso le tocó “pagar” y la prenda fue estarse dos jugadas en el balcón, desnudo como estaba, lo que le causó un gran enfado.

En la jugada siguiente la chica perdió de nuevo y Gabino la “exigió” amablemente, como pago, que se sentara sobre su falda, lo que Basemat cumplió.

La muchacha se sentó a horcajadas sobre él, de cara al tablero de juego, mientras Gabino la penetraba, exhalando ella un leve gemido de complacencia. Cuando estuvieron “acoplados” Gabino tomó los dados y rodeándola con los brazos, los agitó y lanzó, su monje guerrero vencía el conjuro de la sacerdotisa, que antes cayera frente al bufón.

Toledano miraba pasmado por los cristales del balcón viendo como su amigo copulaba con la preciosa muchacha, aunque la pareja no se movía apenas, se limitaban a estar “enlazados” por su “tierno” cordón.

Como Basemat perdiera de nuevo Gabino, la indicó que se moviera ligeramente adelante y atrás, adelante y atrás, poco a poco, con suavidad, lentamente, él la acariciaba los senos con ambas manos. Gabino logró su anhelado gozo, justo cuando Basemat entraba en la fase de alcanzar el suyo, quedándose en un casi.

Tras las dos jugadas de arresto, Samuel, regresó al juego, helado de frío y enfadado por lo que consideraba un abuso de su compañero de juego. No comprendía porqué la chica no se negaba a “pagar” esas prendas.

Por su parte Gabino estaba “feliz” y ella muy excitada. Por fin Gabino, debió tener un descuido y perdió. La chica se levantó de su cálido “asiento” para regresar al suyo y cuando ganó Toledano, le “cobró” a Gabino, ir a buscar más nabidh y dulces a la cocina, causándole un tremendo enojo.

En la siguiente jugada ganó frente a la chica, como no se entendieron, ella no sabía muy bien lo que debía “pagar”, de modo que le besó en los labios. Dándose por bien pagado y algo azorado por la forma como le miraba la chica, tiró sus dados y se quedó observándola, embobado, ella tuvo que mover las fichas, coger los dados y hacer su tirada, debió volver a perder, porqué arrastrándose de rodillas  y musitando unas palabras que Samuel no entendía pero que le daban escalofríos, se sentó  a horcajadas sobre él, de espaldas al tablero y tomándole el “miembro viril”, tremendamente erecto, se “empaló” con el mismo, gimiendo y cerrando los ojos.

Samuel, sorprendido, no sabía como actuar, no tenía muy claro quien había perdido y quien había ganado, pero tampoco le importaba demasiado, la chica le aproximó los senos a la cara. Toledano, algo confuso al principio, le rechupeteó los pezones que se pusieron duros al momento. La chica  comenzó a moverse, poco a poco al principio, para ir aumentando el ritmo a medida que sus demandas de placer así lo requerían.

Cuando regresó Gabino los halló en pleno éxtasis amatorio. Samuel la había tumbado de espaldas y la estaba follando sin ningún reparo. No se inmutaron ante su presencia, continuando lo que tenían comenzado hasta alcanzar el “final”. Gabino algo molesto, dejó la bandeja sobre una mesita y regresando a su sitio ante el tablero, les dijo mostrando su desagrado:

–¿Qué, podemos continuar?

Capítulo VII De Kairouan a Malakal, ¡menudo viaje!

Por la mañana temprano, un emisario del Jalifa llamó a la puerta, necesitaban a Gabino en la corte.

Acostumbrado a madrugar ya estaba preparado, aunque el aviso era para dentro de casi dos horas, así que antes bajó a las cocinas a desayunar, dejando a Toledano y a Basemat durmiendo, cada uno en su lecho.

Tan pronto como cerró la puerta tras de él, Samuel se levantó, metiéndose furtivamente en la cama de la chica que ronroneó como una gatita al percibir la calidez de un cuerpo próximo a ella. Estaban en las etapas previas de “aproximación”, cuando llamaron a la puerta, creyendo que se trataba de Gabino con el desayuno, Samuel autorizó la entrada, para su sorpresa era el guardián del harén del emir en persona. Venía a buscar a Basemat. Se quedó pasmado, en teoría la chica debía llegar virgen al harén y viéndola adormilada en su lecho, con un hombre, dudaba que esa condición se cumpliera. Como se puso a gritar y a amenazar acudieron varios guardias armados que siguiendo sus ordenes apresaron a Basemat, llevándosela de allí, a algún calabozo. Debió pensar Samuel, temiendo por la vida de ambos.

En la cocina Gabino, preguntó que había sido de los guerreros teutones, nadie supo darle razón, no habían llegado a la ciudad. Cuando regresó a la alcoba, portando algo de leche y bollería, se encontró al escribano vistiéndose y muy nervioso:

–¿Qué ha sucedido y Basemat?

–Se la han llevado, entró un individuo, que se puso hecho una furia y se puso a gritar. Vinieron unos guardias y se la...

–¿Porqué motivo se puso hecho una furia?

–No lo sé, gritaba y gritaba.

–¿Dónde estaba Basemat y qué hacía exactamente?

–Estaba en su lecho.

–¿Y tú, Toledano?

–...

–¿Samuel, no estarías metido en su cama?

–...

–¿Dios mío, qué has hecho?

El hebreo comenzó a lloriquear, sabía como se las gastaban los musulmanes con el asunto de las mujeres y los harenes.

–Gabino, ¿qué me van a hacer?

–Lo que debe preocuparnos es lo que le pasará a ella, ¡cretino! Bueno mantengamos la calma, tú déjame hablar a mi, si es que me dan esa oportunidad. Sígueme el juego e intentaremos salir los tres con vida, ¿entiendes?, los tres.

Se vistieron con sus mejores galas, humildemente pues ambos eran siervos al fin y al cabo, pero con lo mejor que tenían. No podían ni debían avergonzar a su señor ante el emir, al cual rendía vasallaje y del que probablemente esperaba ayuda para recuperar a su hijo.

Se dirigieron a la gran sala de audiencias, en la elegante antesala esperaban los emisarios de Al–Andalus que viajaron con ellos en la caravana, unos caballeros con los blasones del reino de León en las corazas. En la sala contigua, la destinada al pueblo, llena a rebosar de gentes humildes con “papeles” en las manos:

–¿Qué espera toda esta gente, Gabino? –preguntó Toledano, más que nada por hablar de algo, intentando pasar los nervios de alguna manera.

–Alguna gracia, un favor, justicia, consejo, un empleo. Los pobres pueden tener mil razones para acudir a implorar a los poderosos.

El jalifa se acercó hasta ellos, Gabino se inclinó respetuosamente y por imitación Samuel hizo lo mismo. Raramente un alto dignatario se dirigía directamente a un esclavo, aunque fuese uno de confianza y menos en publico:

–Maese Gabino, haz el favor de seguirme, debes servir a tu señor.

–Como ordenéis gran jalifa.

Se pusieron en marcha y a medio pasillo, aquel se volvió hacia Toledano diciéndole:

–Vos no escribano, quedaos aquí.

Aquello les dio muy mala espina a ambos. Si los cogían por separado, sin una historia común pactada, podrían tener problemas. Toledano retrocedió sobre sus pasos y colocándose en un rincón, se dispuso a aguardar la vuelta de su amigo y cómplice.

El jalifa abrió una puerta que daba a una de las lujosas estancias y le hizo un gesto con la mano a Gabino para que le siguiera, éste se quedó de piedra al encontrarse frente a frente con su amo Quirino el Fez.

El jalifa tomó asiento detrás de Quirino a la derecha del seyid su esposa Catalina, el rostro cubierto con un velo; a su izquierda estaba sentado Aarón, el hebreo de Túnez que solía financiarle; frente a él, Teófilo el mercader veneciano que trajo a los guerreros teutones y dos individuos más de aspecto europeo, desconocidos para Gabino, pero la gran sorpresa fue ver sentada entre mullidos cojines, vestida de sedas y oro, con un tenue velo cubriéndola la cara, a la hermosa Basemat, que le sonrió levemente para tranquilizarle.

Gabino, saludó al seyid con una inclinación de cabeza, llevándose la mano derecha al pecho y a la frente, en señal de respeto y sumisión. Luego repitió la cortesía, para con los demás, de no hacerlo habría insultado a su amo. Resultaba del todo inusual la presencia femenina.

–Cristiano, el asunto que nos reúne aquí es absolutamente confidencial, te va en ello la vida. ¿Comprendes?

–Comprendo mi señor. Podéis confiar en este vuestro esclavo.

–Deseo recuperar a mi hijo, no repararé en medios y estos caballeros están dispuestos a ayudarme a conseguirlo.

–¿Mi amo, decidme pues, como éste vuestro humilde siervo, puede servir mejor a vuestros propósitos?

–El de Monferrato, ha pagado los servicios de unos asesinos, unos guerreros del reino de León, para que acaben con mi vida. Han venido hasta esta gran ciudad, siguiéndonos, para cumplir su contrato. No confío mucho, en la mediación de Monseñor Buitoni, tan solo ha sido una infortunada salida de oro. Bien, tu cristiano conoces la aljamía, esa extraña lengua que se habla en los reinos de Al–Andalus, te entenderás  con esos caballeros y harás un trato con ellos para que den su contrato por concluido. No puedo perder el tiempo con semejantes cuestiones.

–Vuestros deseos son ordenes, mi...

–Cristiano no te equivoques, te estoy encargando una gestión de la máxima confianza, de vida o muerte para “todos”.

Gabino, abandonó la estancia confundido e invadido por negros pensamientos:

–Un personaje como el seyid, con miles de soldados a sus ordenes capaz de asolar las costas del Mediterráneo, parecía estar asustado por un grupo de mercenarios extranjeros y le encargaba a él, un esclavo, la negociación con ellos. ¡Extraño, muy extraño!

Cuando entró de nuevo en la antesala, Toledano se le echó a los brazos, había estado temiéndose lo peor, se lo imaginó despellejado, sometido a tormentos:

–Gabino, amigo, estás bien, estás bien.

–Samuel, por el amor de Dios, estate quieto ¿qué haces?

Uno de los leoneses se acercó preguntándoles:

–Perdonad señores, por el hablar y las formas parecéis cristianos.

–Así es caballero, ¿qué se os ofrece?

–Vive Dios que habláis como un castellano. Uno de esos villanos que se han independizado del gran reino de León.

–Soy leones por nacimiento, que negocios os traen tan lejos de vuestros feudos?

–Quizás necesitemos vuestros servicios, hemos venido a negociar con el emir de Kairouan ayuda para nuestros planes en... Bueno si fuera menester ya os enterareis del caso.

El leones se reunió con sus compatriotas que se intranquilizaban al considerar una descortesía del anfitrión para con ellos, por atender primero a la “chusma”, que a las visitas de los nobles.

Llamaron la atención de Gabino, para comentárselo:

–Señores leoneses, no es descortesía del emir el haceros esperar. Vos, estáis aquí tan solo de visita y por asuntos que os interesan principalmente a vos. Ellos viven aquí, son los súbditos del emir y...

–Los asuntos que nos traen aquí también le interesan al emir –respondió uno de los moros de Al–Andalus que no pudo evitar  escuchar el razonamiento de Gabino. Los caballeros leoneses les dieron la espalda despectivamente.

Fuertemente escoltados aparecieron el seyid Quirino el Fez, su jalifa, los misteriosos “europeos” con Aarón y la bella Basemat, que parecía acompañada de media docena de enormes etíopes, armados con afiladas lanzas. Sin decir nada, ni saludar a los que abarrotaban la sala de espera, entraron en la sala privada de audiencias, donde el emir en persona les recibiría.

Ya concluso el periodo destinado al pueblo, se dedicaría a asuntos de más envergadura, que una discusión por el uso de un camino o los derechos sobre el agua de una noria, o la solicitud de un permiso para la construcción de una acequia.

El jalifa le hizo una seña a Gabino para que siguiera a la comitiva y así lo hizo sin percatarse que Samuel se coló detrás de él. Cuando Gabino, se dio cuenta de la desfachatez del escribano ya era tarde, ambos se quedaron al final, en silencio tratando de pasar desapercibidos.

–De todas formas, no se enterará de nada –pensó Gabino con acierto, aunque su presencia se la podría interpretar como una grave afrenta por “colarse” en una reunión confidencial, a la que no había sido invitado.

Basemat elegantemente tumbada en un diván junto al emir, parecía una princesa de tan ricamente ornamentada como lucía. Tras el velo, les sonreía discretamente.

Cumplidas las mutuas y amables muestras de reconocimiento, se intercambiaron los regalos. El emir hizo entrega de un precioso alfanje, enfundado en oro y cubierto de piedras preciosas a su vasallo Quirino y este agradeciendo el obsequio con devoción dio una palmada al aire que fue la señal para que abriéndose las puertas entraran los seis mozalbetes, uno de ellos aún con la cabeza vendada por el banquetazo que le propinó Toledano. Para sorpresa y pasmo de Gabino, entraron lujosamente vestidos, portando sendos regalos en sus manos. En concreto unos cofres que depositaron a los pies del emir que agradeciendo el obsequio los abrió.

Toledano también muy sorprendido, pues todos suponían que los chicos eran el “regalo” y no los portadores del mismo no pudo evitar la pregunta, al tiempo que se cubría con  la espalda del enorme guardia armado, tras el que intentaba pasar desapercibido:

–¿Gabino, qué pasa aquí?

–¡Calla!, no tengo ni idea.

–¿Qué hay en los cofres?

–Supongo que oro o piedras preciosas, diamantes, perlas, que sé yo. Calla, si no quieres perder la cabeza.

Fue inevitable que las miradas se dirigieran hacia sus susurros elevados de tono. Ambos tosieron intentando disimular, cosa harto difícil viendo las sonrisas que se dibujaban en las caras de aquellos mozalbetes ahora vestidos y tratados como auténticos embajadores.

Cuando el emir abrió los cofres, en vez de oro, plata o tesoros, tan solo contenían unos pergaminos que entregó al escribano de la corte, quien recogiéndolos con sumo respeto, hizo ademán de leerlos, dando su asentimiento acto seguido, lo que pareció satisfacer al emir y al joven sentado junto a él, uno de los individuos de aspecto europeo presentes en la reunión con el seyid.

Tras unos breves discursos de bienvenida y unas oraciones por la buena marcha de todos los negocios que allí habían reunido a tan grandes personalidades, se dio por concluida la audiencia. El emir estaba cansado y deseaba retirarse.

El jalifa le hizo una seña a Gabino para que le siguiera poniendo cara de disgusto al ver a Samuel Toledano tras de éste.

Entraron en la estancia contigua y se sentaron alrededor de una mesa, Quirino, Aarón, el individuo de aspecto europeo que estaba sentado junto al emir, llegando a besarle la barba como si de su padre se tratara y el jalifa que para sorpresa de Gabino le pidió que tomara asiento con ellos.

Cuando lo hizo, bastante azorado, el escribano de la corte le pasó los pergaminos que sacó el emir de los cofres entregados por los chicos como regalo. Por lo visto debía traducir los mensajes allí escritos en lenguas eslavas. Se disponía a la lectura–traducción cuando se abrió la puerta, entraron los chicos portadores de las misivas acompañando a la bella Basemat, que les respondió con un gesto de desprecio y desagrado, a las obscenidades musitadas por los chicos y se apartó de ellos, tumbándose en un discreto segundo plano. Ellos se acomodaron junto a la ventana y sirviéndose té guardaron silencio.

El seyid Quirino, le advirtió antes de que comenzara su lectura:

–Maese, se fiel al manuscrito, lo más literal posible y recuerda, cristiano, que lo que oigas en esta sala debe quedar en el mas absoluto de los secretos, ¡júralo por tu fe!

–Así sea mi señor –respondió bastante asustado.

Dando comienzo la lectura el escribano de la corte transcribía las palabras de Gabino al árabe para su posterior estudio. Aquellos escritos eran unos compromisos de los jefes de las seis tribus  principales de la Georgia, Armenia y Capadocia de prestar vasallaje al emir de Kairouan, actual o a su hijo Predilecto, el gran Kadir el Birujin, a cambio de ayuda, en la campaña que próximamente iniciarían para liberarse del dominio de los feroces turcos seljúcidas.

–Dios mío, los mismos contra los que la Cristiandad proclamó la primera Cruzada, para rescatar Tierra Santa de su dominio, al grito de “Dios lo quiere” y ahora estaban preparando una segunda.

–¿Qué murmuráis cristiano?

–Eh, no nada, disculpad.

–Limitaros a la lectura del manuscrito, proseguid.

Gabino continuó, sin salir de su asombro. Las tribus citadas organizarían un ejército para atacar a los turcos desde el Este y como muestra de amistad entregaban a sus propios hijos, a la custodia del emir, en prueba del cumplimiento de su parte del trato. Por su parte el emir sometería Egipto, Arabia, Siria y Palestina, para uniéndose al ejército eslavo en la Anatolia invadir Persia, con lo cual extenderían el poder y los dominios del futuro califato de Kairouan desde las costas Atlánticas de Marrakech hasta más allá del Mar Caspio, incluyendo toda Persia y desde los Pirineos en Al-Andalus hasta las fuentes del Nilo.

–Dios mío, jamás se conoció tan poderoso y extenso imperio.

–Cristiano proseguid vuestra lectura.

Se abrió la puerta y entraron Teófilo, mercader veneciano, acompañado de Odilón el jefe de los caballeros teutones, que ya conociera en el viaje a la capital, por lo visto se habían perdido. En su arrogancia siguieron galopando día y noche pasándose de largo. Cuando pararon en un oasis al final del camino, donde comienza el desierto, se apercibieron de su error volviendo grupas atrás.

Tras disculparse, por llegar tarde, el veneciano debió salir a buscarlos, imaginándose lo que podía haber pasado. Tomaron asiento, aunque cuando Teofilo se percató de la presencia de Aarón, estuvo a punto de abandonar la sala:

–Veneciano, ¿qué problema tenéis?, conocemos al hebreo Aarón desde...

–Y yo también seyid y sé que es un fiel colaborador de los genoveses, nuestros competidores y enemigos.

–Señor Teofilo, mis relaciones con los genoveses son puramente comerciales y siempre según los deseos e intereses de mi señor.

Odilón no entendía nada, tomó Asiento, mirando a los presentes con arrogancia y altanería. Se sirvió de una botella que vio sobre la mesa, creyéndose que era vino o algún licor, escupiendo escandalosamente al suelo el trago:

–¿Qué rayos es este brebaje?

Gabino le contestó, en voz baja, tratando de que se controlara:

–Caballero, es té con limón, altamente refrescante, los musulmanes no pueden consumir alcohol, tened paciencia, no debéis ofender a vuestros anfitriones.

El teutón debió comprender que aquel cristiano vestido de musulmán y que le hablaba en su lengua, tenía razón, de modo que bebió otro trago al tiempo que hacía un gesto que quería decir:

–¡Salud!

Cuando Gabino concluyó su lectura todos quedaron mirándose unos a otros, mientras el escribano de la corte concluía sus apuntes. Volvió a abrirse la puerta y solicitó permiso para entrar el jefe de los caballeros leoneses, al que franquearon el paso. Mientras tomaba asiento junto al teutón, Gabino llenó varias copas y las fue repartiendo una para cada uno de los asistentes. En esos instantes se acercó el mayor de los chicos eslavos y le dijo, quedamente:

–Veo que continuáis siendo un esclavo, en cambio nosotros ahora tenemos el rango de embajadores, ja, ja, ja.

–¿Bastardo!

–Cuando todo esto concluya mi padre os comprará a vuestro seyid, necesito un maestro para el griego, sabéis, ya tenemos pactado el precio.

–Estáis mintiendo canalla.

–Os convertiréis en mi esclavo personal y entonces os arrancaré la piel a tiras. Tenedlo por seguro.

Abandonando acto seguido la habitación, su presencia ya no era necesaria. Al salir le hicieron unos gestos obscenos a Basemat que los rechazó con desprecio.

Gabino también creía que sobraba y esperaba la orden para marcharse, en vez de eso el seyid le indicó:

–Cristiano interrogad al leones sobre sus intenciones.

Así lo hizo, aquel comenzó su discurso:

–Soy Tancredo de Sahagún, hijo bastardo del rey de León y he recibido el encargo de Alberto de Monferrato de acabar con la vida de Quirino el Fez, seyid de Túnez.

–Ese es el motivo de vuestra estancia en...

–No, no deseamos cumplir ese contrato, si el tal Quirino nos facilita la ayuda que necesitamos, claro.

Literalmente tradujo las pretensiones de los leoneses a los demás que le preguntaron, que era exactamente lo que pretendían:

–Ni más ni menos que el reino de León. Por ser bastardo no tengo ningún derecho a la sucesión, a menos que, mi hermano el heredero por legítimo derecho desaparezca. Prometiéndome con la heredera del reino de Navarra y Aragón, dominaríamos prácticamente, todos los reinos cristianos de Al-Andalus.

–¿Qué necesitáis para esa empresa?

–Tres mil guerreros a caballo y diez mil infantes, quizás con menos habría suficiente. Las máquinas de asedio las tenemos escondidas en castillos de nobles leales a nuestra causa. Aunque ante tal fuerza armada pocos se nos opondrán.

–¿Con qué recursos cuenta el rey de Castilla y León o su legítimo heredero?

–Las mesnadas propias pueden suponer un millar de hombres entre caballeros e infantes, en varios meses los nobles afines al rey podrían reunir tres o cuatro mil combatientes más, quizás cinco mil. Mientras que mis partidarios igualarían esas tropas.

–¿¡El poderío militar del rey de Castilla y León es tan flojo!?

–Estamos relatando lo que podía reunir deprisa y corriendo ante una amenaza concreta o para efectuar una razzia por cobro de parias, haciendo un llamamiento para la guerra esas tropas se multiplican por diez en poco tiempo.

Los que escuchaban se miraban unos a otros con caras de incredulidad. Les parecía un proyecto bastante descabellado. El veneciano que sabía idiomas por sus negocios, le quitó la palabra de la boca al judío Aarón:

–Vuestros propósitos son los de una empresa muy cara, ¿con qué medios contáis para llevarla a buen fin?

–A parte del apoyo de media docena de poderosos nobles, cuyos nombres ahora no vienen a cuento. Disponemos del capital pagado por el de Monferrato, por la cabeza del seyid Quirino, más la misma cantidad doblaba por el citado Quirino, para evitar el cumplimiento del citado encargo. Aunque lo más importante es el vasallaje que ofrecemos a cambio, así como los dominios...

–¿Queréis decir que nos ofrecéis la vida de la cual ya dispongo, tan solo amenazada por vos. Y los reinos que nuestras propias tropas tomen al asalto?

Como Gabino tradujo literalmente la pregunta de su amo, la respuesta del leones fue un tanto altanera:

–¿Acaso tomáis en vano dicha amenaza?

–La arrogancia es mala consejera, caballero –aconsejó Gabino al leones.

Tancredo, adoptó un tono más conciliador y dialogante:

–Sabed que casi toda la lana que surte los reinos de Europa, procede de Castilla y León. A través del puerto de Santander los genoveses se la llevan a Flandes, donde nos  fijan el precio en sus lonjas, vendiéndonos posteriormente los paños ya tejidos.

Todos los presentes asistían, entre impasibles y aburridos,  a las explicaciones de Tancredo, vía Gabino, que continuó diciendo:

–Les hablo del monopolio de las Hilanderas de Flandes, una poderosa organización de la que podemos prescindir.

–Leones jugáis con fuego –afirmó Teófilo el veneciano, Tancredo ignorándole continuó:

–Tenemos intención de tejer toda nuestra lana en Córdoba y manufacturar nuestros paños para comercializarlos según nuestros criterios. Ofrecemos al emir, la mitad de esa lana que anualmente enviaríamos a Córdoba, así como nuestro leal vasallaje.

El leones tomó asiento de nuevo. El jalifa se dirigió a él diciéndole en su lengua, la aljamia, como la denominaban los árabes:

–Hemos oído sus pretensiones y ahora pasaremos a considerarlas, si desea tomar un refrigerio con sus acompañantes, le comunicaremos la decisión de nuestro señor en cuanto la conozcamos.

El leones, hizo un gesto muy seco para saludar, abandonando la reunión, acto seguido.

Gabino pensó:

–Bueno ya conocemos las intenciones de los leoneses y de los chicos eslavos, falta saber que “pintan” los teutones y la hermosa Basemat.

El hijo Predilecto del Emir, Kadir el Birujín, habló volviéndose hacia el veneciano y el teutón:

–Bien ya tenemos Al–Andalus controlado. Tratemos ahora de vuestra misión caballeros.

–¿Kadir, señor, os merece confianza ese caballero? –inquirió el jalifa del seyid.

Aunque la pregunta la hiciera él, la duda estaba en el ánimo de todos los presentes. Kadir muy seguro de si mismo respondió:

–Sabed que llegado el momento, el caballero bastardo no nos será de utilidad. Ya está prevista su sustitución y la lana una vez en Córdoba, viajara hasta Sevilla donde será tejida para transportarla en barcos venecianos, por el Guadalquivir hasta...

–Los detalles, no necesitamos conocerlos en estos momentos pues estamos hablando de un próximo futuro, Señor –le interrumpió Teofilo, mirando de reojo al hebreo Aarón, que no perdía detalle. Así que cambió de tema:

–Tal como acordamos, aquí estamos con un nutrido grupo de aguerridos guerreros, dispuestos a serviros. Cual será su trabajo y cual la paga es lo que falta por concretar.

Gabino según ordenes de Kadir, traducía la conversación que estaba manteniendo con el comerciante veneciano al teutón, que no entendía el árabe ni entendía nada.

La partida de impetuosos guerreros germánicos, debían escoltar al seyid Quirino el Fez, hasta la ciudad de Malakal. Gabino no caía donde debía hallarse esa ciudad, aunque le sonaba. Para dicho trabajo contarían con la asistencia de cincuenta infantes, uno para cada caballero. La paga sería de cien monedas de oro para cada uno.

El teutón interrumpió al hijo del emir, lo que fue una desconsideración, pero resignado preguntó:

–Maese, ¿qué es lo que dice nuestro mal educado amigo?

–Mi señor, dice que quieren cobrar la mitad por adelantado y dos sirvientes por caballero, uno para que cuide de sus armas y equipajes y otro para que tenga cuidado de su caballo.

–¿Y qué harán ellos?

La pregunta sorprendió a Odilón que respondió con cara de asombro:

–Pelear, claro. Iremos hasta Bakalal y volveremos con su seyid sano y salvo.

–Malakal, caballero, deben ir a Malakal, en la confluencia del gran Nilo con el río Sobat, después de la sexta catarata.

–¡Dios mío eso está en el centro del continente africano! Pertenece al reino de Nubia.

–Exacto maese Gabino, le agradeceríamos se abstuviera de comentar la conversación y se limitara a su oficio de trujamán.

–Os pido disculpas, Kadir.

–Allí la princesa Basemat, aquí presente, se reunirá con su padre Kassumo, rey de la Nubia, que bajando por el Nilo, con sus ejércitos someterá todo Egipto, poniéndolo bajo nuestra soberanía.

–¿Qué vamos a buscar allí? –preguntó el germano con curiosidad.

Gabino tradujo la pregunta como si fuera él mismo quien la hiciera, la respuesta no dejó lugar a dudas ni a replicas:

–No necesitáis saberlo caballero. Vuestro trabajo consiste en llevar a su destino al seyid y traerle de vuelta, sano y salvo.

Gabino pensó, para si:

–Dios mío, esto es importante de veras, que el mismo Quirino viaje al “fin del Mundo”, espero que no necesite un traductor.

–Maese Gabino, debéis prepararos para el viaje, acompañareis a vuestro señor –ordenó Kadir, para añadir, antes de marcharse:

–Concluiréis vuestro relato sobre la expedición cristiana conocida como Cruzada al hebreo que dejó Monseñor Buitoni.

Gabino totalmente pasmado no osó replicar:

–Como ordenéis. ¿Para cuándo está prevista la salida, Kadir, mi señor?

–Los detalles de la marcha los tratareis directamente con vuestro seyid, así como todo lo que necesitéis, comunicándolo inmediatamente a mi jalifa, para que lo disponga como mejor convenga. Ahora podéis retiraros.

Gabino hizo el saludo de rigor y cuando daba media vuelta para irse, Quirino le dijo:

–Reuniros con Samuel el hebreo y esperarme en mis aposentos.

–Como ordenéis seyid.

Gabino salió muy turbado, fuera se encontró con Samuel, muy impaciente, ansioso por tener noticias:

–¿Decidme Gabino, por vuestra salvación, qué ha pasado?

–¿Qué ha pasado? Que nos vamos de viaje, eso ha pasado.

–¿Regresamos a Túnez?

–¡Ojala!, en vez de eso nos vamos al “fin del Mundo”.

–No os comprendo Gabino, decidme de qué estáis hablando.

–No puedo, seguidme.

–¿Adónde vamos?

–A los aposentos del seyid allí nos reuniremos con él y supongo que te informaran de todo.

Apenas entraron, cerraban la puerta cuando Quirino volvió a abrirla para entrar acompañado de Basemat, lo cual asustó bastante a los dos hombres.

Quirino fue directamente al grano:

–Bien ya lo has oído maese, acabarás de contar tu historia a este hebreo que entregará una copia de la misma al escribano de la corte, para que la traduzca a nuestro idioma, antes de partir de viaje.

–¿Qué viaje es ese, seyid? –preguntó Samuel.

La respuesta de Quirino fue contundente:

–No es de vuestra incumbencia, limitaos a levantar las actas y a entregar las copias.

–¿Eso debería consultarlo con Monseñor?

–¿Osareis desafiarnos, escribano?

–...No... no claro... señor.

Gabino tomó del brazo a Toledano y haciendo una profunda reverencia a Quirino, le sacó de allí, diciéndole:

–¿Estás loco, no debes hablar así al seyid?

–Bah, demasiado protocolo.

–¿Bah?, demasiado cariño por mi cabeza, querrás decir.

–De acuerdo, no sé adónde vais, pero yo quiero venir.

–¿Para qué? ¿Qué motivos podríais tener para venir hasta el fin del Mundo, por unas rutas desérticas, polvorientas y llenas de bandidos?

–No tengo nada mejor que hacer.

–¡Toledano, vaya estupidez! ¿Y qué pasa con tu esposa?

–¿Qué pasa con ella?

–El viaje puede durar meses, años.

Samuel eludió la cuestión cambiando de tercio:

–¿Qué papel juega en todo esto Basemat?

–Si te lo dijera estarías enterado de todo. Pero debes saber que no se trata de una odalisca del harén. Es una princesa y muy discreta, si tenemos en cuenta que el verdugo no nos ha separado aún  las cabezas de los hombros.

–Y aquellos mal nacidos, los he visto revestidos de tales honores...

–Si te refieres a los críos eslavos. Resultaron ser embajadores portadores de importantes mensajes, vitales para el Emir.

–Que Dios nos asista.

En uno de los aposentos contiguos, los leoneses conspiraban. En cuanto regresó Tancredo de la entrevista con Kadir, sus seguidores le agobiaron a preguntas sobre el resultado de la misma. Antes de decir nada Tancredo les hizo un gesto muy expresivo de que registraran todos y cada uno de los rincones de la estancia en busca de aberturas secretas por donde pudieran ser espiados:

–Tranquilo Tancredo, en vuestra ausencia hemos revisado la alcoba y es segura, contadnos como ha ido la entrevista. ¿Nos ayudara el emir?

–Parece ser que quien manda aquí es su hijo el tal Kadir, que es con quien me he entrevistado. Por suerte es partidario de los venecianos, enemigos declarados de genoveses y con quien llegado el caso podríamos firmar ventajosos acuerdos.

–¿Que hay de la ayuda militar para tomar el poder?

–He solicitado tres mil jinetes y diez mil infantes.

–¿Serán suficientes?

–Lo serán. Esa fuerza nos permitirá hacernos con el poder y una vez en él, declararemos la guerra contra el invasor berebere y los aniquilaremos fácilmente reuniendo a nuestras mesnadas.

–¿Qué hay de los embarques de la lana?

–Según lo previsto la llevaremos a Córdoba y desde allí a los telares de Sevilla, donde venderemos los paños tejidos a los venecianos, o al mejor postor.

–En ese caso deberemos entregar la parte pactada al Emir.

–Ni hablar, antes conquistaremos Córdoba para el reino de León.

Los otros cruzaron miradas de desconfianza viendo un extraño brillo en los ojos de su líder Tancredo. ¡Conquistar Córdoba!, qué locura.

–Mi señora Catalina, ¿en qué puedo serviros?

–Maese Gabino os hice llamar para comunicaros vuestra condena a muerte.

–Señora.

–No parecéis preocupado ni siquiera inquieto.

Catalina alza la vista del documento y fija la mirada en los ojos de Gabino quien nunca apreció tanta bilis concentrada en ojos femeninos, confundido, el pensamiento ocupado por la imagen de Basemat, vuelve la mirada hacia a Queledonio y Viviano, los caballeros le ignoran han entrado después que él.

–…Pero os necesito para que reconozcáis la reliquia del Santo Prepucio –prosigue ella.

–El de Monferrato ha aceptado de buen grado el trato, os devolverá a vuestro hijo a cambio de la reliquia, incluso asumiría parte de los gastos por su obtención –afirma Queledonio.

–Caballeros me habéis servido bien, ahora debéis partir, vuestra misión debe proseguir según lo acordado.

Tan pronto quedan solos, Gabino pregunta:

–Señora, ¿en qué os he fallado?, pobre de mi.

–La princesa debía contraer matrimonio con el hijo Predilecto del emir y por culpa vuestra se ha malogrado esa alianza, es posible que todo el plan se venga abajo, al igual que sucederá con vuestra cabeza caso de producirse ese indeseable suceso. Entenderéis la necesidad de aplicaros un correctivo…

–Señora, yo… –Gabino, ha comenzado a sudar y temer. Ella prosigue impasible.

–Pero por ahora lo que me interesa, por encima de todo, es recuperar a mi hijo. Mi padre se ha avenido al trato pero personas próximas a él me han informado que él mismo por su cuenta y riesgo viaja a la búsqueda de la reliquia. Debemos dar con el Santo Prepucio antes que él. Tan pronto lleguemos a Malakal indagaréis el paradero de la reliquia.

En cuanto los ojos de Catalina vuelven al documento Gabino, abandona la estancia, un sudor pegajoso le incomoda, teme por su vida, sabe por experiencia que la ausencia de ira en quien te condena es un mal presagio, huye de rincones y sombras…

–A ti te andaba buscando yo –es uno de los hombres de Odilón.

–¿Yo, en qué puedo serviros…?

La sombra del pasillo alumbra tres hombres más que rodean y anonadan al tembloroso Gabino:

–Acompáñame –dice el primero.

–Tan solo soy un anciano siervo, yo nada…

En volandas, transportado a peso, cruzan el pasillo, bajan unas escaleras, giran a la derecha, otro pasillo, el lugar huele a miedo y a tinieblas, son las mazmorras. Un nudo en  la garganta le impide articular inútiles protestas y en la mente una sola palabra “correctivo” ensombrece la imagen de Basemat. Un desfallecimiento afloja todos sus sentidos en cuanto su olfato es agredido por el tufo a hierro candente que emana un brasero donde un hombre con apariencia de herrero atiza el fuego.

Sus portadores le arrojan, sin ningún esfuerzo, sobre una mesa. Un repentino frescor en sus partes pudendas, conciencia de desnudez, repentino pánico apenas atenuado por el dolor causado por el tremendo apretón en sus testículos, alguien estira de ellos, alguien dice algo que no comprende, un repentino olor a carne chamuscada, insoportable dolor, ¡¡me abrasan!!

Gabino, a pesar de todo, debió acudir a la cita inexcusable con Kadir. Unos guardias de palacio le escoltaron, por lo que el temor volvió a invadir su alma; aunque ya, ¿qué le iban a arrebatar, la vida? A su edad castrado… La entrepierna le dolía horrores, la fiebre consumía sus fuerzas, caminar una tortura… Al entrar en la sala donde le esperaba Kadir, vio al otro individuo “de aspecto europeo”, ahora vestía un pobre sayo de monje. Kadir le presentó como Hassi R'Mel, un monje morabito conocido como Alamud el Chorfa.

Los monjes morabitos eran ermitaños, que solían habitar los ribats de la costa atlántica o las cuevas del Rif, muy apreciados entre las gentes sencillas que los creían poseedores de la baraka, esa capacidad de transmitir la gracia de Dios. Se trataba de un hombre grande de anchas espaldas y barbas rubias frondosas. Kadir le dijo:

–Maese entregareis las actas de la historia que estáis relatando al hebreo que vino con la Comisión Papal al escribano de la corte.

–Si gran Señor, ya he recibido las ordenes oportunas.

Alamud volviéndose le preguntó:

–¿Cómo era Pedro?

Gabino algo confundido, tras pensar unos instantes, respondió:

–Un gran hombre y un hombre grande. Debía ser tan alto y fornido como vos, incansable, de verbo encendido, cuando él hablaba, todos, amigos y enemigos, callaban para escucharle. Parecía contar con la gracia de Dios.

–Explicaos, cristiano.

–Cuando Pedro hablaba o predicaba insuflaba tales ánimos que incluso los más agotados nos poníamos en marcha. Si él decía que se tenía que tomar una ciudad, más tarde o más temprano sucedía. Pero sus propósitos parecían influir incluso en nuestro enemigos, amilanándolos.

–¿Qué ofrecía a las gentes que le seguían?

–¿Cómo?

–Hasta Tierra Santa, por media Europa, le siguieron multitudes, ¿a cambio de qué?

–No le seguíamos a cambio de nada. Pedro nos ofrecía la gloria eterna, debíamos recuperar los Santos Lugares por mandato divino.

–Entonces la oferta era la del Paraíso.

–Si lo planteáis como una transacción comercial es que no habéis entendido nada.

Alamud se dio la vuelta, dando por acabada la entrevista y Kadir le hizo un gesto a Gabino indicándole que podía irse.

–Señora, ¿habéis tratado de engañarme?

–En absoluto. Pero las circunstancias han jugado en nuestra contra.

–No comprendo que una princesa haya…

–Yo… mi esposo y yo, nos hallábamos ausentes… El responsable ha sido reprendido y no…

–Estará bien que emprendáis una peregrinación tras eso que os interesa. Tomarlo como una expiación por vuestras faltas, será grato a los ojos de Dios.

En cuanto Kadir abandona la estancia, Catalina arranca el velo que cubre su rostro y maldice al tiempo que unas lágrimas mojan sus mejillas.

Siguieron unos días de febril actividad, Toledano pareció desaparecer de palacio. Gabino le buscaba para concluir la historia sin encontrarlo por ningún lado. Probó incluso en el harén pero no le fue franqueada la entrada siendo amenazado de muerte si aparecía nuevamente por allí.

Tampoco le fue posible hablar con la hermosa Basemat, parecía que se los hubiera tragado la ciudad. No pudo creer los rumores que circulaban en la corte, sobre el posible matrimonio entre Kadir y Basemat, afortunadamente parecían haber unas graves dificultades. Kadir había hecho promesa de mantenerse célibe hasta ser proclamado califa y Basemat no renunciaría a su fe cristiana, hasta que no fuera imprescindible.

Las dificultades para conseguir los porteadores solicitados por los germánicos, fueron pronto solventadas con unos centenares de esclavos. Se buscaron preferentemente cristianos, de piel lo más blanca posible y de ojos claros. Aunque pareciera que lo más lógico, teniendo que internarse en África, fuera llevarse a hombres negros, Gabino comprendió enseguida las razones de esa decisión.

Resultaba inquietante el hecho de que estuvieran vaciando las cárceles del país, de todas partes llegaban condenados a muerte o a galeras, se les instalaba en los patios interiores de las casas de los guardias esperando el momento de la partida.

Los teutones, acampados en las afueras de la ciudad no paraban de crear problemas. Trataban con desprecio a los lugareños tratándoles de infieles. Tomaban aquello que deseaban sin importarles la voluntad de los propietarios y los altercados menudeaban.

Un lamentable día, quizás a causa de la ociosidad o del vino ingerido, cuatro teutones violaron a la esposa de un tabernero, matando antes al marido que trataba de cobrar lo consumido en su fonda. Fueron presos por el cadi local que determino su juicio para el viernes tras el rezo. Los compañeros de armas de los violadores asaltaron la casa del cadi, al que dieron muerte, ahorcándole de la higuera del patio de su casa, asesinaron a su esposa y llevándose a sus tres hijas las retuvieron en el campamento hasta que todos hubieron disfrutado de ellas. El propio Odilón debió imponer su autoridad para reestablecer la calma. Urgía la partida.

Cuando en ocasiones merodeaban por las calles de la capital, no podían por menos que sorprenderse del lujo y refinamiento alcanzado por aquellos musulmanes. Les llamó mucho la atención observar las calles principales adoquinadas y con alumbrado nocturno.

Por las historias que les relataron, ¿cómo debía ser Córdoba en su época de máximo esplendor del califato? Nada que envidiar a Damasco, Bagdad o El Cairo.

Capítulo VIII Partimos hacia el Fin del Mundo

Por fin llegó el día de la partida. Gabino nerviosísimo y recuperado; cuanto menos el verdugo, barbero o quien quiera que le circuncidó supo hacer su trabajo, no hubo infección y ahora una fea cicatriz le incomodaba terriblemente al andar o sentarse; no daba con el maldito Toledano. Se le ocurrió ir a buscarle a la sinagoga de la ciudad y efectivamente allí estaba, charlando amistosamente con el rabino local y con Aarón:

–Hombre por fin os encuentro Samuel, ¿dónde os habíais metido?

–Buenos días nos de Dios, Gabino, ¿cómo vos por aquí? –ante los demás acordaron guardar las formas.

–Hoy salimos de viaje y no hemos concluido el relato.

–No os apuréis, lo acabaremos durante la travesía.

–¿Cómo, vos venís?

–Por supuesto, nada me retiene aquí.

–¿Cómo habéis conseguido el permiso de...

–A su debido tiempo, Gabino, todo a su debido tiempo. El hebreo se despidió de sus correligionarios, marchando con Gabino, que de tan asombrado por la tranquilidad de aquel individuo no osó ni rechistar. Cuando llegaron a Palacio aún le sorprendió más ver que Samuel, tenía las maletas hechas y cerradas, cuando él apenas había reunido sus cuatro cosas en un hatillo. De prisa y corriendo hizo el resto  de su equipaje, preguntándole de nuevo:

–¿Ahora me dirás cual es tu secreto, Samuel?

–Tengo tres buenas razones para acompañaros en el viaje, Gabino. Una, es que debemos acabar tu historia. Estos días no ha podido ser por tu repentino acceso de amnesia.

–¿Qué acceso es ese, Toledano?

–¡No lo recuerdas, Dios mío ha vuelto a producirse!

–¡¡Samuel, maldito bellaco!! Eres un embustero y un mentiroso.

–Valga la redundancia, hombre.

–No juegues conmigo, o de lo contrario...

–Creo que deberíamos irnos, si no nos dejarán.

El escribano salió de la habitación de Gabino, que estaba despotricando contra los malditos judíos conversos y la madre que los parió a todos.

En la ciudad, se ultimaban los preparativos. Acostumbrados a las idas y venidas de las caravanas, no en vano el reino prosperaba con su comercio, llamaba la atención que nadie conociera el destino final del viaje y más parecía una expedición militar de conquista, a juzgar por la presencia de aquellos bárbaros, arrogantes, cubiertos de hierro y que se asombraban de cosas tan simples y comunes como las calles pavimentadas, las vajillas de fina cerámica o al ver encender el alumbrado publico por las noches. Las gentes se preguntaban perplejos:

–¿Pero de dónde han salido estos salvajes?

El día anterior a la partida, se reunieron en Palacio para ultimar los detalles.

Gabino acudió a la reunión, cumpliendo ordenes. Se hallaban presentes Quirino el Fez, la hermosa Basemat, Odilón jefe de los teutones, Teófilo mercader veneciano y en rincón su amigo Samuel Toledano, junto al individuo de piel y ojos claros que asistiera sin decir palabra a la primera reunión con Kadir.

El seyid, les comunicó a todos que deseaba hacer un viaje rápido, quería estar de vuelta en seis meses, lo que escandalizó a Gabino que había previsto no menos de dos años para la ida y vuelta y sin hacer paradas ni sufrir los lógicos contratiempos, propios de tal viaje.

El seyid, carraspeó llamando la atención del esclavo, que se disculpó con una leve inclinación de cabeza. El plan a seguir era este:

La caravana estaría formada por tres grupos. En el primero viajaría Quirino con Odilón y un tercio  de sus hombres, correrían veloces a lomos de buenos caballos frisones.

Teófilo iría con el segundo grupo formado por los camellos, portarían las más valiosas mercaderías y las vituallas para el camino, el forraje y pienso para los caballos, así como los siervos de los caballeros de cabeza y estarían protegidos por un tercio de los mismos.

En el grupo final y sirviendo de retaguardia, el resto de las tropas germánicas con sus servidores, esclavos y mercaderías para los intercambios necesarios para el buen fin de la expedición.

De forma totalmente excepcional, para una caravana que debía adentrarse en los desiertos más duros conocidos, el tercer grupo estaría formado por cien carros tirados por bueyes y una enorme reata de mulas y esclavos los seguirían. En uno de esos carros viajaría la princesa Basemat con su séquito.

Tal como Quirino daba sus instrucciones, Gabino las traducía para la comprensión de Odilón, apenas el seyid concluyó, el germano con cara seria dijo:

–Mis hombres marcharan juntos, no aceptamos las particiones. Mis guerreros no escoltaran bueyes ni mercaderías.

–Caballero, recordad: quien paga manda –le contestó Gabino, antes de traducir sus observaciones. Odilón insistió, a punto de enfadarse:

–Decid a vuestro “amo” que mis caballeros no son escoltas, son guerreros.

Gabino llamó la atención del seyid, sobre las pretensiones del germano. Le respondió secamente:

–Mercenario, haréis lo que se os ordene.

Cuando Odilón oyó como la boca de Gabino le llamaba “mercenario”, montó en cólera, aunque fuera verdad, resultaba ofensivo y más viniendo de un maldito sarraceno.

–Decidle a este bastardo infiel, que hará este viaje gracias a nuestra protección, por lo tanto no somos mercenarios sino su seguro de vida y decidle también...

Quirino no podía entenderle, pero si podía captar el desprecio en sus palabras, Teófilo tuvo que intervenir, debía impedir que su “empleado” ofendiera al seyid:

–Señor, señor, si me permitís mediar. ¿Qué os parece si los caballeros de Odilón, se ocupan de vuestra seguridad y la de la caravana siguiendo sus propios criterios? De ese modo es un tema que ya no deberá preocuparos. Dejad que ellos hagan su trabajo.

–Sea como decís veneciano. Que nos explique el bárbaro cual es su plan, para asegurar el buen fin del viaje.

Trasmitida la orden a Odilón, omitiendo lo de bárbaro, éste habló así:

–Señores, decidme si estoy en lo cierto o si me equivoco: pretendéis hacer un viaje de ida y vuelta lo más rápido posible. Soy de la opinión que las causas que entorpecen el avance de una expedición o la retrasan, son dos: una los accidentes propios del terreno, lo que evitaremos con exploradores que nos precederán reconociendo el terreno, junto con los guías locales que tomaremos por el camino. La segunda son los bandoleros del camino, los evitaremos asegurando por adelantado el territorio por el que deberá cruzar nuestra caravana.

Teófilo miró con satisfacción a Quirino, que admirado por la convicción con que se explicaba Odilón, accedió al plan en cuanto Gabino acabó de traducírselo.

Todos fueron a prepararse, partirían con las primeras luces tras las plegarias. Teófilo marchó con Odilón, Quirino cogió del brazo al presunto europeo, para hacerle alguna confidencia y Basemat con Samuel se acercaron a Gabino, que les preguntó:

–¿Estáis decididos a realizar ese peligroso viaje?

–Será una aventura fascinante –respondió Samuel.

Gabino volviéndose a la chica, le preguntó:

–¿Acaso no conocéis los riesgos de una travesía así? ¿Sabéis lo que os harán si os atrapan los bandidos del camino?

–¿Será peor que en el harén del seyid?

Gabino incómodo por ese recuerdo, insistió:

–¿Y qué pintáis vos en todo esto? Os creíamos una concubina más del serrallo y habéis resultado ser una princesa. Y bien cara que me ha salido la ignorancia.

–Todo a su debido tiempo, maese Gabino.

–¿Y tú, Toledano, en que grupo viajarás?

–En el mismo que tú, Gabino, en cabeza.

–¿Que? Yo viajaré en uno de los carros, no estoy para correr de aquí para allá como un loco en un fogoso caballo.

–Nada de eso amigo, iremos en cabeza. Conoces las naciones por las que pasaremos y sus lenguas, deberás hacerles comprender nuestras intenciones, haciéndoles ver que son pacíficas, que tan solo estamos de paso.

–Creí haber entendido, que esa era la función de los caballeros teutones.

–Ellos intervendrán cuando tus negociaciones fallen. Y lo de los carros ha sido idea tuya en el fondo.

–¿Cómo?

Quirino llamó la atención de Basemat, quien sumisamente acudió, los dos amigos abandonaron la estancia en dirección a la cocina, tomarían la última colación antes de la partida. Toledano continuó:

–Entregué las actas de tu relato a Kadir, durante nuestro viaje, el escribano de la corte las traducirá al árabe.

–¿Sin estar concluida la historia?

–El relato llega hasta la toma, sangrienta, de Jerusalén. No obstante la parte que más le interesaba al hijo del emir, por extraño que parezca, era el resultado de la llamada de Pedro el Ermitaño sobre las gentes sencillas. Se maravilló del tremendo poder de convocatoria al grito de: “Dios lo quiere” y le impresionó sobremanera el ímpetu y la osadía de aquellas gentes para aventurarse en territorios desconocidos y enemigos sin una retaguardia a la que poder replegarse en caso de necesidad.

–Ahora entiendo lo de los carros y el dividir las fuerzas mercenarias, pretenden crear una retaguardia segura donde refugiarse en caso de dificultades serias. Bien pensado.

–¿Y quién le ha leído las actas a Kadir?

–Teófilo el veneciano estando presente mi mentor Aarón.

–¿Mi mentor, qué estás tramando, Samuel?

Entraron en la cocina, preparaban la cena, tomaron asiento en uno de los bancos, donde acostumbraban a comer los cocineros, y continuaron con su charla, aunque Toledano no satisfacía todas las cuestiones que le planteaba su amigo:

–¿Puedes decirme ya, como has conseguido plaza en el viaje?

–Gabino, ¿o prefieres que te llame “maese”?, ja, ja, ja...

–¡Mentecato!

Les trajeron un poco de arroz, verdura y algo de cordero asado.

–No te enfades, te dije que tenía algunas razones, ¿no? Bien, una de ellas es que Aarón, mi...

–Mentor, ya.

–Pues bien el buen hebreo financia la expedición y desea que alguien, de confianza...

–Por supuesto.

–No hables con la boca llena. Pues bien, desea que alguien de confianza controle el gasto y los intercambios para que sean provechosos para su hacienda.

–Y tú eres el elegido, claro.

–Claro.

–Gran honor, vive Dios. Y dime, ¿qué sabes tú de comerciar?

–No puede ser muy complicado, compraremos sal y lingotes de cobre y los cambiaremos por...

–¿A qué precio comprarás la sal, por ejemplo?

–El sabio hebreo me ha entregado las tarifas de precios correspondientes, no puedo equivocarme.

–Claro, no puedes, porqué además conoces las mercancías, sabes distinguir las mejores piedras de alumbre.

–¿Qué es eso?

–¡Qué Dios nos ampare!

Les sirvieron una jarra de nabidh y unos pastelillos de bizcocho con miel y dieron buena cuenta de ellos.

Por la mañana temprano, en cuanto el muecín llamó desde el alminar de la mezquita al pueblo para la primera oración, se pusieron en marcha, una vez encomendados a Dios. Apenas arribaron a las afueras de la ciudad, la caravana ya se veía formada. Al fondo podían verse los carros tirados por cuatro bueyes cada uno, seguidos por una enorme reata de mulas y esclavos.

Se decidió que en cada animal montaran dos hombres, de ese modo si nadie caminaba la marcha sería más rápida. Uno de los carros preciosamente enjaezado debía ser el transporte de la princesa Basemat y otro más austero el de Catalina. Gabino comido por la curiosidad y el lacerante dolor de su entrepierna, pensaba:

–¿Qué diablos pinta semejante beldad en esta locura? Para venir a hacer el trato podían haber enviado a varios dignatarios con rango y poderes diplomáticos y para venir a casarse e irse de vacío. Menuda estupidez, ¿acaso no era cosa sabida la incompatibilidad de fe entre ella y él? ¿Qué negocios unen a la feroz Catalina con estas gentes?

Seguían dos centenares de camellos, cargados con sacos de pienso para los animales, mercaderías y las armaduras de los caballeros teutones, que debían escoltarnos. Por lo que pudiera ser, sus conductores, expertos caravaneros, también viajaban armados.

Al frente, en los briosos caballos, el grupo de caballeros mandado por Odilón. Quirino y su propia escolta, Samuel y Gabino muy a su pesar.

En cuanto perdieron la ciudad de vista y la escolta puesta por el emir para evitar que mendigos y ociosos fisgones entorpecieran la salida regresó:

–¿Qué dirección debemos seguir? –preguntó Odilón a Gabino.

Gabino, trasmitió la cuestión a su amo, quien extrajo de sus alforjas una gruesa hoja de papel donde se hallaba trazada una ruta, la entregó para que respondiera al germano y Gabino tras examinarla y totalmente perplejo contestó a Odilón:

–La siguiente parada es la ciudad de Gabes cuarenta leguas al Sur –y al decir esto señaló con su brazo la dirección indicada. Visto lo cual por Odilón, le faltó tiempo para dar un grito de marcha:

–Hacia el Sur. ¡¡Seguidme!!

Arrancando al galope él y todos sus guerreros a continuación, Gabino trató de detenerles, gritándoles:

–¡¡Al Sur, hacia la costa!!

Quirino, Samuel y la docena de escogidos guerreros que el Seyid se trajera de su ciudad como escolta se quedaron “parados”, mirando a Gabino y envueltos en la nube de polvo que dejaban en su loco galope los germanos. Éste intentando justificarse, dijo entre toses, a los que le miraban asombrados y empolvados:

–Tan solo les he indicado la dirección a seguir.

Continuaron su camino. La marcha era buena, entre Kairouan y Gabes había una distancia de unas cuarenta leguas, aproximadamente unos diez días de marcha. Pretendían hacerlo en la mitad. Para ello el plan consistía en que a la ciudad costera tan solo viajarían los caballos y algunos carros, el resto con los camellos al mando de Teófilo continuarían sin parar hasta Ghadames, la siguiente parada, allí esperarían la llegada de Quirino con lo que fuera que hubiera ido a buscar al puerto de Gabes.

Cuando pararon al anochecer, los animales estaban exhaustos, hicieron los fuegos y montaron las tiendas. Los comentarios eran  sobre donde se habrían metido los fogosos teutones de Odilón que no daban señales de vida.

Toledano con los riñones rotos, pues no estaba acostumbrado a cabalgar durante tantas horas seguidas, le preguntó a su amigo cual era el motivo para no haber viajado en barco:

–Te quejas de puro vicio, a ti querría verte yo con mi mal. Calla, calla, que la vamos a liar.

Un prolongado cabalgar no era lo más conveniente a la herida de Gabino.

–Lamento el crimen que han cometido en tu persona amigo y deberías admitir que por mar sería menos penoso y más rápido.

–¿Y qué ruta habrías seguido Samuel?

–Habríamos podido embarcar en Túnez hasta algún puerto egipcio y luego remontar el curso del Nilo hasta nuestro destino.

–¿Y cómo sabes tú, cual es nuestro destino?

–Lo he oído en la caravana.

–Toledano no me mientas, nadie conoce nuestro destino, al menos eso creo yo.

–Alguien lo sabe. De todas formas eso es lo de menos. Tengamos en cuenta que viaja con nosotros la hija del rey de Nubia. Si el viaje no es de placer, que no lo es. Quiere decir que la llevamos de vuelta a su casa. Luego viajamos hacia sus dominios, ¿o no?

–Da igual, de todas maneras te diré que las rutas por el Mediterráneo están amenazadas por piratas turcos, berberiscos y normandos. Sería probable tener un encuentro con ellos antes de llegar a Egipto y una vez allí como resulta que nuestro seyid y el emir son enemigos de la actual Dinastía que gobierna aquellas tierras pues...

–Comprendo las dificultades, pero avanzaríamos mucho terreno.

–No creas una vez en el río deberíamos remontarlo a fuerza de remos y llegando a las cataratas se acabó.

–¿Cataratas en el Nilo?

–Y muy importantes, hasta siete a lo largo de su curso.

–¿Cómo has alcanzado esos conocimientos geográficos, Gabino?

–Yo estuve allí, pero eso es otra historia, Samuel.

En esas estaban cuando Basemat se acercó a ellos:

–¿Puedo cenar con vosotros?

–Por supuesto.

Respondió Gabino levantándose respetuosamente. Samuel hizo lo mismo, cediéndola unos cojines para que tomara asiento. Sin entenderla, adivinó sus intenciones.

Fuera de la tienda se quedaron los seis lanceros, que la seguían a todas partes.

Mientras compartían los manjares que portaban cocinados, Gabino, intentó sonsacarla cual era el motivo del viaje infructuosamente.

Se acostaron los tres juntos, Basemat se colocó entre ambos. Al cerrar la entrada de la tienda, Gabino pudo ver, como tres de los guardias montaban guardia con las lanzas a punto y los otros ya envueltos en sus mantos roncaban cual búfalos ahítos. Reticente al trato con la muchacha tras su sangrante experiencia, llegó a culparla de la mutilación sufrida, pero tan inocente criatura…

Por la mañana, al alba, el frío intenso les despertó a pesar de su proximidad. De tan juntos, casi no la dejaban respirar. Los fuegos se habían apagado, los encendieron nuevamente con la leña que recogieron los fieles guardias que llevaban levantados algunas horas, para preparar algo de té y reanudar la marcha.

Sobre una gran piedra dejaron un mensaje, indicando la dirección correcta, por si aparecían los guerreros teutones que aun no habían dado señales de vida. Sin duda los encontrarían esperando en el puerto de Gabes.

Quirino estaba muy molesto, dijo en voz alta mirando a Gabino:

–Si así es como velan por nuestra seguridad, estamos  apañados.

Por supuesto Gabino, no respondió limitando su comentario a una sumisa inclinación de cabeza.

Aquel día y los posteriores avanzaron rápidamente, Quirino destinó pocos guardias a la escolta de los carros, aunque vacíos, era fundamental que llegaran al puerto, para poder cargar lo que allí  les esperaba. Ellos con los caballos se adelantaron dos días de marcha. Las reatas de mulas y esclavos, habían seguido ruta con los camellos y Teófilo, muy a su pesar. Sin un motivo aparente, el veneciano bregó hasta el último momento para que le incluyeran entre los que fueron al puerto de Gabes, sin que lograra su propósito. A los seis días divisaron el mar y junto a la orilla en el golfo que lleva su nombre la bonita y próspera ciudad de Gabes, antigua Sirte para los romanos y activa colonia fenicia anteriormente.

Acamparon en las afueras, junto al río que fecundaba la zona dando vida a los huertos y palmerales que rodean la ciudad. Se acercaron al puerto, en la isla de Djerba que cierra la entrada al golfo, podían verse numerosos navíos anclados. Preguntaron por  los caballeros teutones, pero nadie les supo dar noticias.

Aquellos aún eran dominios del emir de Kairouan y fueron bien recibidos. En el puerto les esperaba el misterioso individuo que viera en la reunión del palacio. Perdió su halo de misterio en aquel momento, resultó ser Alejandro de Bizancio, aunque todos le llamaban el Griego y por lo visto los barcos eran suyos o de Teófilo. La cuestión es que abordo portaban lo que habían venido a buscar y con la próxima marea sería descargado, pudiendo reemprender el viaje de nuevo.

Mientras esperaban la descarga de los navíos, aprovecharon para descansar y visitar la ciudad.

Tancredo el leones, embarcaría en los mismos barcos, una vez desestibados de vuelta a la península y se hallaba tomando el fresco en el brocal de un pozo en la plaza mayor, cuando se le acercó Samuel Toledano, saludándole afablemente:

–¿Que leones, tomando la fresca?

–¿Cómo, conocéis mi lengua?

–Tengo el privilegio de haber nacido en la hermosa ciudad de Toledo.

–Hermosa ciudad, a fe mía.

Mientras conversaban, Samuel mirando a su alrededor, se fue colocando a la vera de Tancredo y le puso una mano en el hombro amigablemente al tiempo que se asomaba al fondo del pozo para decirle en tono confidencial:

–Tancredo, al veros aquí, me he acercado para entregaros un mensaje.

–¿Qué mensaje es ese y quien su remitente?

–El recado os lo envían las Hilanderas de Flandes.

Un asomó de sorpresa se manifestó en el rostro de Tancredo, sobre todo al sentir el empujón de su interlocutor, que le arrojó al negro fondo del pozo al mismo tiempo que le hacía saber:

–El mensaje dice: “que os den por el culo, leones”.

La profundidad del pozo ahogó el grito que profería el desgraciado en su caída y ni se sintió el choque con el agua. Samuel asomado al pozo no percibió como se le acercaban los caballeros que acompañaban a Tancredo y se sobresaltó cuando llamaron su atención tocando su hombro, para preguntarle:

–Disculpad escribano, ¿habéis visto a Tancredo, nuestro jefe?

Uno de ellos se asomo al pozo, haciendo un gesto de admiración al comprobar su hondura. Samuel les contestó chapurreando su idioma:

–Disculpad caballeros no os entiendo –y marchó de allí saludando amablemente.

Al llegar la tarde, media docena de botes partieron de los navíos hacia la costa, donde les esperaban los carros Quirino y los demás. Podían ver que los botes venían llenos de gente, por lo que Gabino pensó que se trataba de más guerreros. Mas su sorpresa fue mayúscula, al ver que en vez de aguerridos mercenarios, de las barcas saltaban a tierra frágiles damiselas. Se las veía de diferentes edades y condiciones, aunque todas eran jóvenes y hermosas. Algunas, las menos, lloraban otras guardaban silencio y todas obedecían sin dudar a una brava mujer que manejaba el látigo con brutal destreza por encima de sus cabezas, ordenando sus movimientos como si de ganado se tratara. La cincuentena de turcos que custodiaban a las cautivas se limitaban a indicarles el camino a seguir, pues ellas obedecían sin rechistar. Cuando estuvieron en tierra la del látigo las hizo formar en un círculo alrededor de Quirino, para mostrárselas recibir su aprobación. Las ordenó despojarse de los mantos y velos, para que así pudiera verlas mejor, lo que todas hicieron sin rechistar.

Alejandro se adelantó y tomando de la mano a la mujer se la presentó al seyid:

–Señor os presento a Sofía, mi esposa –ésta hizo una respetuosa inclinación, correspondida por Quirino. Sofía dijo:

–Señor aquí os traemos a las mejores hembras de la Calabria y Sicilia, hemos saqueado esas costas para vos. Confío serán de vuestro agrado y utilidad.

Quirino sin responder dándose la vuelta las examinó detenidamente, algunas se veían muy frágiles, sin duda no sobrevivirán al tremendo viaje que las esperaba, otras parecían dispuestas a pelear por sus vidas, así lo mostraba su mirada altanera. Se notaba que habían sido raptadas en diferentes momentos, por sus atuendos, unas estaban durmiendo ya que aún vestían el camisón, otras portaban los vestidos propios del trabajo en el campo o en los puertos de pescadores, las menos llevaban vestidos de viaje. Habrían sido asaltadas en los caminos y vendidas. En total un centenar.

Los turcos mientras, ocupados en bajar de las barcas unas cajas bastante pesadas, a juzgar por la dificultad que mostraban en su manejo. Abrieron una de ellas y comenzaron a sacar unas armas que repartieron entre ellos ante la extrañeza de Samuel que preguntó a Gabino:

–¿Que son esos artefactos?

–No seas ignorante, Toledano, no ves que son ballestas.

–Pero esas armas están prohibidas.

–¿Ah, si? ¿Acaso no has oído hablar del contrabando?

–Su uso contra los cristianos, que no contra los infieles, fue prohibido en el Concilio de Letrán.

En cuanto las tuvieron en las manos, algunos de los turcos, comenzaron a montarlas con las palancas demostrando un buen hacer. Sin duda habían sido adiestrados en su manejo.

Una de las mujeres, las ropas la identificaban como labradora, dando un paso al frente se encaró con Quirino, que se había vuelto a decirle algo al Bizantino y su esposa, diciéndole con descaro:

–Eh, tú, sarraceno. Si no nos devuelves inmediatamente a nuestras casas…

Quirino, apartando a sus socios, miró a la mujer y preguntó:

–¿Quién eres tu?

–Yo soy Gertrudis, hija de...

No pudo concluir la frase, su cuerpo cayó al suelo como un fardo sin vida, pues Quirino arrebató una de las ballestas de las manos del turco que la acababa de armar y la disparó contra la mujer, clavando el dardo en mitad de la frente. Escupiendo sobre el cadáver Quirino dijo:

–No eres nadie.

Amenazadoramente miró en derredor suyo al resto de las féminas, aterrorizadas, y volviéndose al Bizantino y su esposa, les felicitó:

–Estoy muy satisfecho con vuestro trabajo, no esperaba menos. Desearía partir inmediatamente.

–Como ordenéis señor.

Del mismo susto, ninguna ni nadie de los presentes osó decir nada. Alejandro se volvió hacia Sofía, que haciendo chasquear su látigo puso en marcha a las mujeres hacia los carros que las esperaban. Sin duda se trataba de una mujer de fuerte carácter, no aprobaba lo sucedido, pero sabía que era el momento de callar.

En cuanto estuvieron todas acomodadas, dentro de lo posible, partieron. Las últimas volvieron el rostro hacia donde la infortunada Gertrudis yacía abandonada, como un pingajo. Su horror fue mayor si cabe, al ver como dos de los turcos se afanaban en despojarla de sus ropas con intención de violentar su cadáver, al tiempo que otro le chafaba la cabeza, con un enorme pedrusco, para recuperar el dardo que acabó con su vida.

Los partidarios de Tancredo, el leones, cansados de esperarle sin llegar a comprender que podía haber sido de él, y ante la amenaza de que o embarcaban o se quedarían en tierra, así lo hicieron.

Aunque anochecía, iban siguiendo el curso del río por lo que no podían perderse, en los carros de las mujeres se oían algunos lamentos y ocasionalmente llantos. Gabino le dijo a Toledano, viéndole entristecido:

–¿Samuel, no disfrutas del viaje?

–Es una crueldad.

–Ya, debiste advertir al seyid, sobre lo de la prohibición papal.

–El destino de esas mujeres y no me parece bien participar en ello.

–Creí que te referías a las ballestas ¿Acaso tenemos elección? De todas maneras, no será peor que su vida en sus lugares de origen.

–No os comprendo que similitud puede haber entre la esclavitud…

–¿O la libertad? Por supuesto que no hay comparación, pero dejando de lado el tremendo precio que pueden alcanzar esas mujeres en las tierras a las que nos dirigimos, piensa en cual hubiera sido la vida de esa Gertrudis, por ejemplo, trabajar toda su vida para subsistir y criar hijos sin tregua para verlos morir de hambre, enfermedades o en guerras sin sentido. Aquí en cambio...

–Gabino no deseo continuar esta conversación.

Ambos guardaron silencio, la congoja les apretaba el corazón.

Caminaron toda la noche, amaneció y continuaron caminando, atrás había quedado la ciudad de Gabes y ante ellos se extendía un árido terreno. A mediodía se detuvieron. Comieron descansaron y durmieron hasta bien entrada la tarde. En cuanto anocheció se dispusieron a acampar.

Toledano no entendía nada y se dirigió a Gabino para informarse:

–La noche pasada viajamos y en cambio, ahora paramos.

–Claro, debíamos abandonar la población rápidamente para evitar fugas de las esclavas, a partir de ahora podemos viajar de día y dormir de noche, no hay riesgos de que nadie intente escapar.

–Pero con las temperaturas que tenemos por el día, ¿no sería preferible viajar de noche?

–¿No has visto el frío que hace en cuanto se pone el Sol? Además corremos el riesgo de perdernos en la oscuridad, sin mencionar a los Yales y a las Wijas, espíritus malignos de la noche.

Aquella noche Basemat no acudió a cenar con ellos, prefirió quedarse con las mujeres que encendieron un gran fuego alrededor del cual se instalaron mirando con recelo a sus guardianes. Con las más decididas ayudó a que todas tuvieran comida y agua suficiente y luego las aconsejó sobre su futuro más inmediato, no debían desafiar a sus captores para evitar ser castigadas en balde y sobre todo debían comprender la inutilidad de intentar escapar.

Aquella noche tres lo intentaron. Por la mañana, cerca del mediodía las encontraron agotadas, sedientas, cegadas y quemadas por el ardiente Sol. Sofía, apeándose de su carro, se acercó a ellas y tras darlas unos sorbos de su cantimplora, rasgó sus vestidos para azotarlas cruelmente hasta que Basemat, apeándose del suyo, se interpuso suplicando se detuviera. Las subieron e intentaron curarlas. No hubo más intentos de fuga.

Se adentraron hacia el interior, camino de Ghadames, donde les esperaría  Teófilo.

El paisaje cambiaba, el terreno árido pedregoso con escasa vegetación y algunos lagartos, parecía devorado por el inmenso desierto del Sahara de arenales y pedregales sin fin.

Los días transcurrían con monotonía, caminaban mientras la luz del día lo permitía y descansaban en cuanto oscurecía. De momento habían tenido suerte, no les habían atacado los bandidos del camino, los animales soportaban bien la marcha acelerada que llevaban y ya nadie recordaba a los bárbaros teutones perdidos.

Por otra parte, a pesar de la inquina inicial, Basemat y Sofía se hicieron buenas amigas. Ésta última se comprometió a no usar el látigo con las cautivas y a cambio ellas acatarían las ordenes.

Una tarde daban la vuelta a una colina, con la intención de acampar al otro lado, para pasar la noche, de ese modo en caso de levantarse una tormenta de arena, se encontrarían a resguardo; cuando en el horizonte vieron alzarse una gran polvareda. Especularon si se trataría de una incipiente tormenta o de un grupo de jinetes acercándose a ellos, decidiéndose por esto último tomaron posiciones en la falda de la colina y esperaron su ataque.  Efectivamente se trataba de un grupo de guerreros que les atacaban, montando unos caballos con manifiestos síntomas de agotamiento, a juzgar por su cansino galope. Venían hacia ellos, blandiendo sus espadas y lanzando  feroces gritos de guerra. Eran los guerreros teutones.

–¡Son los hombres de Odilón! –dijo Gabino, que los reconoció por los reflejos de sus armaduras,

–¡Bárbaros! –respondió Quirino, con no poco desprecio.

Ordenando seguidamente a los turcos de Alejandro, que se preparasen para repeler el ataque por si los germanos hubiesen enloquecido o no los reconocieran.

Gabino arreó su caballo para salir a su encuentro e intentar detener su ataque. Para ello se descubrió la cabeza y comenzó a hacer señas con las manos y a dar voces. A penas a unos pasos y a punto de descargar su mortífero mandoble contra la cabeza de Gabino, Odilón, detuvo su caballo que echaba espumarajos por la boca y alzando la visera del yelmo, exclamó:

–¡Por los clavos de Cristo, si sois vos!

–¿Pero dónde os habéis metido Odilón?

–Nos perdimos siguiendo vuestras indicaciones, maldito bastardo.

–No me dejasteis acabar de hablar.

–¡Bah, excusas. Debería ensartaros en una pica y asaros a fuego lento! ¿Lleváis el pienso de nuestros caballos? ¡Están hambrientos, por Satanás!

Los demás guerreros ya habían descabalgado y acercándose al carro de las provisiones se disponían a dar de comer y abrevar a sus animales que lo habían pasado muy mal. Uno de sus hombres vino a buscar la montura del jefe. También se acercaron Quirino, Toledano y Alejandro, que interrogaron al jefe teutón:

–¿Dónde os habíais metido?, por Dios que os creíamos perdidos.

–Estuvimos en una población, en un oasis, creímos se trataba de Babes.

–Gabes, debíais ir a Gabes –interrumpió Gabino. Odilón mirándole con furia prosiguió:

–Pues bien esperamos allí vuestra llegada. Los salvajes no supieron informarnos y decidimos partir a vuestro encuentro.

–Sin duda han llegado a Ouargla, no hay otro oasis en las cercanías –volvió a interrumpir Gabino, aumentando el disgusto del teutón, quien volviéndose hacia las mujeres observó:

–De haber sabido la preciosa “carga” que íbamos a buscar, desde luego que no os hubiéramos abandonado.

Cuando Gabino tradujo esas palabras a los demás, Alejandro con la aprobación de Quirino, le hizo notar a Odilón, por mediación de Gabino:

–Vuestros hombres no deben acercarse a las mujeres, ¿entendido?

–¿Y quien sois vos, para darnos ordenes?

–Soy Alejandro de Bizancio y he traído estas hembras para...

–Bah, un griego –contestó despectivamente Odilón, a lo que el otro respondió:

–¡Celta pordiosero!

Gabino traducía los insultos que se cruzaban el germano y el bizantino, entre divertido y temeroso. Pues era frecuente que el intermediario acabara “cobrando”.

Odilón al ver que los turcos flanqueaban a su enemigo preguntó lo más despectivamente que pudo:

–¿Estos perros turcos son vuestros esclavos?

–Son mis leales servidores.

–Sabed que contra ellos, para liberar los Santos Lugares, se promulgo la Santa Cruzada y que ahora mismo...

–No se promulgo contra ellos, turcos otomanos, si no contra los turcos selyúcidas.

–No veo la diferencia, el único turco bueno es el turco muerto.

–¡Maldito bárbaro!

–Además son portadores de armas prohibidas por la Santa Madre Iglesia, por lo que mis hombres procederán a incautar esas armas, traídas probablemente de contrabando.

–Atreveros –al decir esto, aviso a sus hombres con un gesto y estos apuntaron a Odilón, con las ballestas a punto.

El germano dio media vuelta sin contestar a la amenaza y fue a ver como estaban siendo atendidos sus hombres y cabalgaduras.

En los dos días siguientes los teutones viajaron con la caravana, no por temor a perderse de nuevo, si no para que descansaran sus animales. En sus ojos brillaba la lujuria cada vez que miraban a las mujeres y el odio cuando sus ojos se fijaban en los guardianes turcos.

Ellas pensaban que aquellos guerreros de aspecto huraño pero europeos las liberarían de su cautiverio y les hacían señas de complicidad en las paradas.

Una mañana apenas habían iniciado el camino, cuando en lo alto de una enorme duna divisaron a un grupo de jinetes, envueltos en túnicas blancas y azules. Hicieron un alto. Gabino dijo:

–Son tuaregs.

–Visten como los sarracenos que había en el oasis en el que estuvimos –dijo Odilón.

–¿Quedó allí alguien con vida? –preguntó Gabino, sospechando lo peor.

–¿Qué os hace pensar eso? –respondió el teutón.

–Estas gentes no acostumbran a marchar tan lejos de sus moradas, a menos que tengan un buen motivo. Como cobrarse alguna ofensa. Si han venido hasta aquí es buscando venganza. ¿Qué les habéis hecho? ¿Habéis matado a sus gentes, violado a sus mujeres o peor habéis robado su ganado?

–...

–¡Responded Odilón!

–Un poco de todo.

–Pues estamos perdidos, los tuaregs son formidables guerreros.

–Bah, sarracenos hijos de Satanás.

Bajó la visera del yelmo y se adelantó con un leve trote de su caballo, haciendo señas retadoras a los jinetes de lo alto de la duna. Del grupo de tuaregs se destacó el que debía ser el jefe. Portaba en la cintura un velo amarillo atado, sin duda perteneció a su mujer muerta o violentada por aquellos demonios extranjeros. Su hermoso caballo blanco arrancó al paso, tomando el trote para bajar la duna. En cuanto llegó abajo se lanzó al galope contra Odilón que le esperaba impasible, tan solo avanzó unos pasos más para destacarse un poco del conjunto. Sus hombres se situaron tras de él, por si tuvieran que asistirle. El tuareg venía lanzado a todo galope contra el teutón, apenas soplaba una leve brisa, el silencio era total, desértico ni siquiera las pisadas del animal se sentían llegar. Tal y como se aproximaba a su enemigo el tuareg lanzaba terribles gritos implorando la acogida de Dios para el alma de aquel desdichado que osó ofenderle y que próximamente ardería en el infierno. Sostenía su enorme espada con ambas manos por encima de su cabeza y su caballo galopaba totalmente desbocado con las riendas sueltas. A escasos pasos del germano éste levantó su maza y golpeó con ella su propio escudo, atronando el entorno. El caballo del tuareg debió espantarse por el repentino estruendo y al refrenarse ligeramente provocó la aparatosa caída de su jinete. Odilón, desmontó y acercándose lentamente a su enemigo que aún rodaba por el suelo, algo magullado por la caída y absolutamente desconcertado le asestó tal golpe en la cabeza con su maza que se la abrió, sin darle la menor oportunidad, luego le arrebató el velo amarillo y dijo:

–Recuerdo a la de amarillo, magníficas tetas.

Los demás jinetes viendo el triste final de su jefe, yaciendo en medio de un charco sanguinolento, se lanzaron duna abajo a vengar su muerte siendo recibidos por los hombres de Odilón que tras un breve combate los exterminaron. Mientras sus hombres degollaban a los caídos en el enfrentamiento y los saqueaban, Odilón se acercó a Quirino y Alejandro diciéndoles:

–¿Podemos continuar el viaje?

Prosiguieron la marcha en silencio. Ahora se explicaban de donde habían salido las joyas y adornos árabes con signos de la tribu Chaamba pobladores de Ouargla, con que los germanos obsequiaban a algunas de las cautivas esperando obtener sus favores a cambio.

Para llegar hasta Ghadames les quedaban pocos días de marcha, los caballos ya parecían recuperados de los días de alocado galope y escasa comida, así que viendo que llevaban varios días siguiendo la misma ruta, hacia el sureste, los teutones decidieron adelantarse, ya que además no tenían nada que rascar con las mujeres que siempre les ponían la misma condición, ser liberadas.

Fue inútil las pretensiones de que la mitad de los caballeros se quedaran con la caravana, todos partieron galopando raudos tras de su jefe.

Al día siguiente tuvieron que parar, por una tremenda tormenta de arena. El viento soplaba con furia, arrastrando la arena y al azotar los hocicos de los bueyes, poco acostumbrados a ello, se espantaban sobremanera, debiendo amarrarlos a conciencia para evitar su desbandada y segura muerte. Tras cinco días y sus noches sufriendo los embates de la tormenta, finalmente cesó, dando lugar a un día luminoso y esplendido. Contabilizaron las bajas, algunos bueyes, que fueron abandonados no podían entretenerse en despedazarlos, y dos de las mujeres que intentaron escapar el primer día no superaron las penalidades siendo también abandonados sus cadáveres a la voracidad del desierto.

Con los caminos limpios de polvo y arena por los días de tormenta, avanzaron rápidamente y pronto dieron con algunos guerreros teutones. Sin tiendas de campaña en las que refugiarse, en el fragor de la tormenta se despistaron. Los caballos se perdieron y los hombres vagaban sin rumbo, perdiendo sus armaduras, muriendo de sed y de  Sol.

Ni rastro de Odilón. Los hombres que aún podían hablar, dijeron que las últimas ordenes fueron avanzar a todo galope, para huir de los elementos desatados ¡Qué locura!

En los días sucesivos, algunos caballos fueron acudiendo a la búsqueda de agua y comida, otros fueron hallados mostrando sus blancos huesos al Sol. Parecía mentira que en aquellas soledades las alimañas pudieran dar con los cadáveres, siéndoles indiferente que fueran de hombres o animales.

Ante el hallazgo de uno de sus compañeros de armas, los supervivientes se entretenían en darles sepultura, sin saber que era una trabajosa labor del todo inútil pues si no le cubrían de piedras, no tardaría en ser desenterrado y devorado.

Subieron una elevada colina, pues parecía más fácil que darle la vuelta, el camino así lo indicaba. Cuando estuvieron en la cumbre se volvieron a ver como le iba la ascensión a los carros de los que tuvieron que bajarse las mujeres para ayudar a los bueyes en su labor. Pronto alcanzarían la cima y la bajada sería más fácil. Desde la elevación podían ver en la lejanía una mancha verde, Quirino sonrió satisfecho por la marcha del viaje. Toledano preguntó:

–¿Qué es aquello, Ghadames?

–Exacto Samuel, ya veréis que se trata de un oasis de forma circular no muy extenso, formado por más de veinte mil palmeras datileras, entre las cuales se halla la ciudad, de calles estrechas y tortuosas.

–Muy didáctico, maese Gabino –comentó Alejandro.

Ya habían llegado los carros arriba y esperando a las mujeres rezagadas vieron salir una gran polvareda de la ciudad y formarse otra entre su posición y la procedente de la ciudad.

Se miraron extrañados, hasta que de repente Gabino, soltó una exclamación:

–¡Dios mío, son los hombres de Odilón!

Bajaron todos al galope. Teófilo envió una patrulla de la guarnición de la ciudad a recibir a la caravana. Lo que no sabían es que se encontrarían con los teutones despistados, que creyéndose atacados se lanzaron a defenderse con bravura. Los de Ghadames, a su vez, pensando que se trataba de extraños bandidos, acechando en las afueras de la ciudad, la llegada o salida de alguna caravana, dieron la voz de alarma y dos de ellos volvieron  grupas atrás para pedir refuerzos viendo lo que se les venía encima. El chocar de las espadas contra los escudos resonaban en toda la planicie. Los guardias de Ghadames no eran menos aguerridos que los teutones y no se dejaron amilanar.

Luchaban con valentía y los que desmontaban por un infortunado golpe, lo seguían haciendo a pie.

La llegada de Gabino, Toledano y los demás dando gritos coincidió con la aparición de los refuerzos de la guardia de Ghadames, se quedaron mirando de hito en hito, con las espadas en la mano y cuando Gabino hubo recuperado el resuello, ordenó:

–¡¡Caballeros, por Dios, deponed vuestra actitud!! ¡No sois enemigos!

–Ellos nos han atacado, primero.

–Son la guardia de Ghadames y probablemente salían a recibirnos.

–Efectivamente. ¿Vos sois Quirino el Fez, seyid de Túnez? –preguntó un oficial de la guardia. Gabino le respondió señalando a Quirino:

–Tan solo su humilde esclavo, aquí tenéis al seyid.

Éste saludó y los guardias inclinaron sus cabezas respetuosamente. Como vieron que los carros bajaban trabajosamente la colina fueron en su ayuda, tras atender a los heridos en la refriega.

Los oficiales se quedaron con los de a caballo, saludándose e invitándoles a entrar en la ciudad. Gabino desmontando se acercó a uno de los teutones preguntándole:

–¿Qué ha sido de Odilón, tu señor?

–Hace al menos dos días que le perdimos la pista. Nos dispersamos con la tormenta y no hemos vuelto a verle.

–Reuniros con la caravana y no os separéis, quizás le hallemos en la ciudad.

Los guerreros germanos, recogieron a sus heridos, se unieron a la caravana y juntos entraron en Ghadames. Ni que decir tiene que la sensación que causaron fue tremenda.

Normalmente las caravanas tras las travesías por el desierto, antes de la llegada a una ciudad importante, hacían un alto para limpiarse el polvo del camino y aparecer a los ojos de los habitantes de la misma relucientes, como si las penalidades del camino no les hubieran afectado y el valor de sus mercaderías fuese mayor. Nadie se presentaba como aquellos caballeros de aspecto tan pordiosero, las corazas sucias, las caras quemadas por el sol, los labios agrietados por la sed, muchos a pie con claros síntomas de agotamiento, otros delirando. En fin las miradas de exclamación pronto se dirigieron hacia la extraña carga de aquella extraña caravana. Una de las pocas que habían visto salir del desierto tirada por bueyes y cuya única mercancía parecía ser un nutrido grupo de hermosísimas mujeres de piel blanca. Aquello causó tal sensación que en cuanto se corrió la voz por el oasis, los mercaderes se congregaron en torno a los carros de Quirino, preguntando el precio de las mujeres. Se produjo tal alboroto y desconcierto, todos querían comprar, unos hacían ofertas por el lote completo, incluso algunos las compraban con carros, bueyes y todo. Aunque el colmo fue cuando alguien ofreció hasta cien dinares de plata ¡por cada teutón!

De repente se hizo el silencio, apareció Sofía, puesta en pie en el pescante de su carro, se despojó de la capa de viaje, lentamente, la dobló y entregó a Basemat, algo asustada por el gentío y desplegando el látigo que siempre llevaba con ella comenzó a chasquearlo contra la multitud que se amontonaba en su entorno. Estaba espléndida, hermosa, su belleza resultaba turbadora, con la gracia y autoridad de una Diana cazadora, manejaba la tralla con tal maestría que los que la miraban, extasiados más por tan preciosa mujer que por el daño que pudieran recibir de su habilidad con el látigo, babeaban pensando en... Entonces se desató la locura, cuando Alejandro se acercó a las mujeres para indicarles a donde dirigirse, una voz ofreció cien dinares de oro por la Venus del látigo, organizándose espontáneamente una subasta. Cuando la puja alcanzaba los diez millares los carros se adentraban por un callejón, escoltados por los atemorizados teutones que espada en mano, habían comprendido finalmente las intenciones de algunos subasteros, que les guiñaban el ojo. Los otomanos con las ballestas a punto consiguieron que la gente se apartara de su camino. El final de la callejuela daba a una gran plaza y en ella unos enormes portones abiertos y Teófilo llamándoles desde allí. Entraron, se trataba de un enorme almacén. Las mujeres fueron conducidas a una espaciosa sala contigua, donde las esperaban unos camastros, agua y comida. Descansarían unos días.

Alejandro y Quirino fueron a comentar con Teófilo la marcha del viaje y además el Seyid deseaba quejarse de la actitud de Odilón, desaparecido por lo que se veía.

Toledano y Gabino con media docena de oficiales tanto teutones como de la guardia que Quirino se trajo de Túnez, acudieron a la posada donde les informaron que tenían alojamiento. Los demás y Sofía con sus   otomanos, se quedaron, vigilando las “mercaderías”.

Sentados en torno a una mesa, con unas tazas de te en las manos, mientras esperaban unos platos de gachas con carne, Toledano preguntó a Gabino, mientras los otros miraban a unas presuntas prostitutas tratando de averiguar su precio y estado de salud:

–Estoy admirado por los almacenes que hemos encontrado, en este lugar perdido, dejado de la mano de Dios, ¿acaso es normal?

–Todas las ciudades creadas en los oasis donde paran las caravanas, prosperan gracias a ellas y por lo tanto crean toda la infraestructura necesaria, almacenes donde guardar las mercancías y los esclavos sin que escapen, etc. También deben disponer de fuertes ejércitos, que dominen a las tribus locales dando seguridad a los caminos, así como un nutrido y variado equipo de juristas para dar un mínimo de legalidad a los cambios, intercambios y tratos comerciales que aquí se den.

Toledano no respondió, la perorata final de Gabino le aburría y se hallaba más interesado en el posible acuerdo al que llegarían dos de los hombres de Quirino con una preciosa joven de largos cabellos, que reía escandalosamente cada vez que ellos la decían algo al oído. Parece ser que hicieron trato pues se levantaron casi con la boca llena yéndose los tres a un cuartucho al fondo tras una cortina.

–Dime Gabino, ¿cuánto hace que no estás con una mujer?

–¿A qué viene eso, Samuel?

–Lo tuyo no te incapacita, ¿no?

–En ocasiones pareces un asno. No me incapacita, pero te aseguro que ganas no tengo.

–Pues yo… No sé, viendo a esos dos. Por cierto, ¿te has fijado en como mira el veneciano a la bizantina?

–¿Quién... qué...?

–Si hombre, cuando la mira se le iluminan los ojos. ¿No te habías dado cuenta?

–¿Cuándo mira a quién?

–A Sofía. La verdad es que se trata de una mujer admirable.

Entraron en la posada Alejandro y Teófilo, les buscaron con la mirada y a una señal de Gabino se acercaron a su mesa:

–¿Qué noticias tenéis de Odilón, qué ha pasado con su grupo que tan menguado parece?

–Esos guerreros se comportan de un extraño modo veneciano. Tan pronto salen en desbandada a todo galope, como saquean y matan a inocentes tuaregs, o se pierden durante jornadas enteras.

–Percibo una cierta animadversión en vuestras palabras maese Gabino.

–En absoluto veneciano, de hecho viajaríamos más tranquilos viendo cabalgar a nuestro lado a tan valerosos caballeros.

–En eso tiene razón Teófilo. Sofía también me lo ha comentado, dada la “carga” que llevamos no estaría de más que esos guerreros viajaran a nuestra vera y no corriendo por ahí como locos, aunque yo personalmente pienso que con mis otomanos, nos sobra protección, no necesitamos para nada a esos bárbaros, de haberlo sabido...

–De acuerdo Alejandro, intentaré hablar con Odilón, si le encontramos con vida. Ahora comamos si os parece. ¿Qué tal están esas gachas?

Gabino hizo un gesto con las manos, como diciendo: “así, así”.

Toledano no perdía de vista la cortina tras la que se oían risas y susurros muy sugerentes. Se moría de ganas de entrar. De repente se acordó de Basemat y sintió la imperiosa necesidad de ir a verla.

Puesto en pié de un salto, se disculpó y salió corriendo. Gabino con la boca llena apenas pudo chillarle:

–¡Eh!, que te vas sin pagar.

–Tranquilo maese, nosotros le convidamos –le tranquilizó el bizantino.

Gabino se lo agradeció aunque temió que su amigo se perdiera en las callejuelas del oasis.

Sería el instinto o una premonición lo que llevó a Samuel derecho hasta el almacén donde quedó su caravana. Su sorpresa fue tan grande como la de los hombres que se le quedaron mirando, cuando entró por la puerta abierta de par en par. Aprovechando que las mujeres estaban solas. Mientras dos sujetaban a Basemat otros tres forcejeaban con Sofía, intentando forzarla. Tres más golpeaban la cerradura de la puerta que encerraba a las esclavas, si conseguían abrir robarían cuantas pudieran.

Toledano gritó:

–¡Eh!, ¿qué pasa aquí?

Basemat, mordió la mano que le tapaba la boca, el propietario de la misma chilló y la apartó y ella aprovechó para pedir socorro a gritos. Al mismo tiempo Samuel, se abalanzó sobre los presuntos violadores de Sofía, siendo rechazado por un brusco empujón. Uno de los asaltantes abrió una enorme navaja. Mientras uno la inmovilizaba los brazos apoyando las rodillas en ellos y otro la sujetaba las piernas el tercero la despojaba de sus ropas. Samuel, levantándose intentó empujar al que estaba encima, en el momento en que éste dejaba a la vista el busto de la mujer, de refilón se quedó mirando los preciosos pechos que asomaron a la luz y en vez de empujar al asqueroso violador, rodó por encima de él, cayendo al suelo de nuevo. En su caída arrastró una especie de percha de la que habían colgado medía docena de armaduras los teutones, para su limpieza y engrase. Uno de los yelmos le dio en la cabeza al violador, dejándole inconsciente.

Alertados por los gritos de Basemat, los otomanos acudieron a ver que pasaba con semejante alboroto. Para entonces los que intentaban forzar la puerta de las celdas ya se habían dado a la fuga. 

Puesta en pie de un salto Sofía, se hizo con su látigo y azotaba a los que osaron ponerle la mano encima y a los que tenían a Basemat. Los guardias les tomaron presos llevándoselos, por suerte para ellos, pues habrían acabado despellejados a latigazos. Toledano miraba boquiabierto a Sofía, que acercándose hasta él, abrochándose el corpiño, le dijo en tono muy sugerente:

–Gracias.

Aunque Samuel comprendía perfectamente el griego, tan solo acertó a decir:

–¿Qué?

–Gracias, muchas gracias.

–Sois... sois preciosa Sofía.

–Gracias de nuevo, escribano.

–Has sido muy valiente Samuel –dijo Basemat, haciéndole sonrojar.

Tras cerciorarse que los bandidos, no consiguieron abrir la puerta donde estaban encerradas las mujeres, salieron en busca de los demás. Los otomanos  se quedaron en la puerta vigilando, que no volvieran a producirse hechos como los acontecidos y temiendo la segura reprimenda de su jefe por confiarse y abandonar la custodia.

Los guardianes de la ciudad tenían ordenes de impedir cualquier “atropello” a las caravanas. No podían consentir que el más mínimo rumor sobre la inseguridad de Ghadames las hiciera desviarse hacia otros destinos. Como en toda ciudad de paso, en la que se mueve tanto dinero, allí acudían gentes del mas variado pelaje: estafadores,  timadores, prostitutas, ladrones, prestamistas, soldados de fortuna y oportunistas de toda condición.

En la calle dieron con Teófilo, Alejandro y Gabino, regresaban de comer, cuando Toledano les contó lo sucedido. Inmediatamente fueron a buscar a Quirino, que se encontraba reunido con el emir local. En cuanto salió de la audiencia se hizo cargo de la situación. Presentó una reclamación ante el cadi, el encargado de aplicar justicia, para que se castigara a los responsables del ataque a su gente. Pronto la noticia circuló por todo el oasis, provocando todo tipo de rumores y reacciones. No por que resultaran extraños los asaltos a los almacenes de las caravanas, si no, por el poco juicio demostrado al dejar con tan escasa protección tan preciosa carga. 

Al día siguiente se vería el juicio sumario.

Como Teófilo, tenia casi ultimados los tratos que le habían traído a Ghadames, la partida sería próximamente. Quirino, ansioso por partir no podía esperar más.

Llamaron a la puerta del alojamiento de Sofía que abrió portando una daga en la mano:

–Hola Sofía, ¿está vuestro esposo?

–Buenos días Teófilo, bien sabéis que no. Pasad.

–Sois una imprudente, después del asalto sufrido, abrís la puerta a si sin más, sin preguntar quién llama.

–Estoy prevenida, no viviré atemorizada por unos hijos de perra.

Mientras esto decía la mujer enfundaba el puñal. Acercándose a una mesita llenó dos tazas de humeante y espeso café, haciendo caso omiso de las muestras de sincera preocupación que le profesaba el veneciano:

–Y bien. ¿qué os trae a mis aposentos?

–El interés por vuestra salud, Sofía, yo... bien conocéis mis sentimientos hacia vos.

–Teófilo, aún porfiáis.

El hombre la tomó la mano que acababa de soltar la jarra y llevándosela a la boca la besó con frenesí, diciendo:

–Sofía, os amo, lo sabéis desde hace...

–Si, lo sé y vos sabéis que estoy casada y que me debo a mi esposo. Marchaos mi buen Teófilo, no comprometáis mi buen nombre y la honra de mi marido, os lo suplico.

El veneciano, beso apasionadamente la mano femenina que sujetaba entre las suyas y sin decir nada más abandonó la estancia.

Los animales hartos de comer y beber, también parecían con ganas de  superar otra etapa en el ardiente desierto. Ahora comenzaría el viaje de verdad, arenas inacabables, pozos cada vez más espaciados y la siguiente parada en Murzuq, a más de ciento veinte leguas, eso suponía no menos de treinta días de viaje a buena marcha, sin sufrir ataques de bandoleros ni soportar mortales tormentas.

Quirino trató, inútilmente, de convencer a Teófilo y Alejandro de que se libraran de los bueyes, cambiándolos por mulas o aceptaran llevar la carga en camellos, para agilizar la marcha del viaje, pero fue inútil, ante el precio desmesurado que alcanzarían las reses en cuanto llegaran al África Negra. Un respetable mercader, en camino hacia Damasco, fue el culpable de la discusión surgida entre los socios, pues su oferta por carros, bueyes, mujeres y dos docenas de rubios teutones se hacía difícil de obviar.

En su feudo, el seyid Quirino, gozaba de una indiscutible autoridad, pero en aquella misión, al servicio de Kadir, tanto él, como Teófilo y Alejandro podían tratarse de tú a tú, aunque la diplomacia y el buen hacer de los otros le cedían el papel de jefe de la caravana, por el mejor éxito del viaje.  

Al día siguiente, se reunió la corte de justicia del cadi local. Entre diferentes pleitos se juzgó a los asaltantes de la caravana de Quirino. Siendo condenados a la esclavitud en las minas de sal.

Capítulo IX De Ghadames hasta Dongola y el Desastre de 1101

Cuando dieron los primeros pasos, saliendo de la acogedora Ghadames, probablemente todos tenían el corazón algo encogido. Como Gabino. Una de las caravanas que llegó desde Trípoli, en días pasados, traía unas extrañas noticias sobre gentes en marcha hacia las santas ciudades gritando: “Dios lo quiere” y consignas similares. Nadie sabía muy bien a que se debía aquel movimiento ni que pretendían. Salían los viernes de las mezquitas, enfervorizadas masas de fieles, poniéndose de viaje, casi con lo puesto, siguiendo a visionarios mulás.

A medio día de camino, con la ciudad atrás, de ella apenas quedaba una enorme masa verde en el horizonte. Gabino desde lo alto de su cabalgadura, le habían cambiado la mula que montaba, dada su condición de esclavo, por un hermoso caballo negro merced a su intervención en el enfrentamiento entre los guardias de Ghadames y los despistados teutones. Echó un vistazo a la abigarrada columna que formaba su caravana. En cabeza marchaba Quirino con paso rápido a lomos de su brioso corcel, parecía tirar de todos ellos. En su mirada podía verse el brillo de los que ven próximo a conseguir lo más anhelado en la vida. Sin duda añoraba a su esposa y ya eran demasiados días sin verla. Iba arropado por dos docenas de sus más fieles guerreros, no le dejaban ni a sol ni a sombra. En ese grupo viajaban él y Toledano, aun no acababa de comprender como demonios consiguió colarse en este viaje. Tras ellos los teutones. Apenas una docena de la cincuentena que comenzaron el viaje, el resto debía andar con su jefe Odilón perdidos por alguno de los desérticos parajes que les circundaban y probablemente mostrando sus blancas osamentas al tórrido Sol. Muy cerca seguían dos centenares de camellos, cargados de comida, agua y otras valiosas mercaderías al mando de Teófilo el veneciano, un hombre arrojado desde luego, aunque daba la impresión que sus intereses en aquella aventura no se limitaban a los puramente económicos. Detrás de los camellos, aunque cuando el terreno lo permitía se colocaban a su lado para no rezagarse, ni tragar tanto polvo, los carros tirados por bueyes cargados con las mujeres.

Del centenar que desembarcaron, seis habían fallecido, cuatro que intentaron fugarse fueron vendidas al principal burdel de Ghadames y otras diez se regalaron como concubinas al harén del emir local en gratitud por la hospitalidad recibida.

La reata de mulas aumentó, gracias la cambio de tres hermosas doncellas de pelo rojo y dos fornidos esclavos blancos de cabellos rubios y ojos azules que imploraban clemencia en lo que parecía la lengua de los sajones, por una veintena de asnos. Mientras se alejaban de los corrales tirando de los borricos, para unirlos a la caravana, los gritos de los rubios donceles ahogaban a los de las pelirrojas.

El resto de los esclavos y siervos, liberados del servicio a las monturas de los caballeros teutones, se aprestaban a liberar cualquier carro que se atascara en la arena, so pena de catar el látigo, manejado con maestría por la hermosa Sofía. Su marido Alejandro el Bizantino, no paraba de ir desde la cabeza hasta la cola, comprobando el rumbo y vigilando que nadie se retrasara o extraviara. Aunque contrataron  guías del terreno y portaban rústicos mapas, caso de perderse morirían sin remedio.

Aprovechando que Quirino se adelantó bastante, llamado por sus exploradores, Gabino fue tras él. Cuando le dio alcance, le preguntó:

–Seyid.

–¿Qué se te ofrece maese?

–Seyid, disculpad mi atrevimiento, pero... ¿qué vamos a buscar tan lejos y con tanta premura?

Quirino, miró de una manera extraña a aquel hombre con el que había crecido y al que a pesar de su condición de esclavo, respetaba. Dudaba de sincerarse con él. Miró a su alrededor, cabalgando en aquellas soledades debió sentir la necesidad de confiar en alguien:

–Debes saber, que Kadir el hijo Predilecto del emir de Kairouan, nos ha encargado viajar hasta la ciudad de Malakal para recoger un preciado talismán.

–¿Un talismán? ¿Debe tratarse de una valiosa joya, dada la categoría del mensajero?

–¿Has oído hablar del Ojo de Dios?

–...

–Se trata de un enorme diamante ¿Sabes lo que es un diamante?

–Por supuesto, señor.

La pregunta casi molestó a Gabino, que intentó mostrar su erudición:

–Los diamantes son conocidos desde antiguo y muy apreciados por su...

Samuel se acercó a Gabino, ignorando la charla que mantenía con su amo. Apenas habían cruzado unas palabras desde que salieron, para preguntarle:

–Dime amigo, ¿sabéis si es costumbre de los bizantinos repudiar a sus mujeres llegado el caso?

Quirino espoleó su caballo, avanzándose.

–Toledano, acepta el consejo de un ignorante, olvídate de Sofía o lo lamentarás.

Reanudaron el silencio y cuando más allá del mediodía pararon a reponer fuerzas, ya en el interior de la tienda y bebiendo unos sorbos de leche Toledano insistió:

–¿Pero si se diera el caso, te parece que lo aceptaría de buen grado?

–¿Samuel, otra vez con eso? Además recuerda que tú estás casado. Por otra parte, ¿aceptarías desprenderte de una mujer como esa de buen grado?

Toledano entristecido por la respuesta de Gabino, mordió su torta de verduras con carne y encerrándose en si mismo no volvió a abrir la boca, salvo para comer, lo que permitió a Gabino pensar en las palabras de su amo:

–Ese “Ojo de Dios”, debía ser una magnífica joya, aunque se tratara de un diamante en bruto. Esas suntuosas piedras que portaban las caravanas desde la lejana India y cuyo valor tan solo podía ser pagado por reyes, debían de tener algo mágico para incitar a los hombres a acometer extrañas aventuras como la presente. Sin duda, el ambicioso Kadir pensaba emplearla para financiar su califato pero el celo  que demostraba Quirino en el cumplimiento del encargo no se correspondía con la entrega de un fiel y leal súbdito, más bien con el afán del que trabaja para si mismo.

Tras la comida se echaron la siesta. Gabino meditaba sobre cual sería el verdadero objetivo de aquel viaje, ¿la joya para Kadir, la reliquia para Monferrato? La somnolencia se apoderaba de él cuando creyó oír unos suspiros entrecortados, al darse la vuelta vio a su amigo llorando:

–¿Puede saberse qué te pasa?

–Es culpa tuya Gabino.

–¿Qué os te he hecho yo Samuel?

Toledano levantándose de un salto, abandonó la tienda diciendo:

–¡Nada!, vete al diablo.

Gabino sin comprender nada, se dio la vuelta dispuesto a dormir. Pero le fue imposible conciliar el sueño, pensando:

–¿Qué demonios le pasa, qué he hecho yo?

Al rato entró Samuel muy azorado:

–Gabino, Gabino, rápido, nos atacan, nos atacan.

–¿Qué, quien nos ataca? No oigo nada. Para, respira y cuéntame que sucede.

Samuel respirando hondo trató de serenarse, luego dijo:

–He subido hasta la colina que nos cobija con su sombra, deseaba ir al otro lado para aliviar el dolor de tripas que me has provocado.

–¿Yo, pero...?

–Estaba agachado cuando he visto llegar una partida de jinetes. Se han dividido en dos grupos para rodearnos. Creo que nos van a atacar.

–¡Válgame Dios!, debemos dar la alerta.

Salieron corriendo de la tienda yendo hasta la de Quirino, apartaron la piel de camello que cubría la entrada y entraron diciendo:

–Seyid, Seyid nos atacan.

Se quedaron patidifusos, aquella no era la tienda de Quirino, si no la del Bizantino y en aquel preciso momento estaba cumpliendo sus deberes maritales con su esposa Sofía, quien parecía disfrutar del acto y quedó muy contrariada por la interrupción.

–¿Qué rayos pasa? ¡¡Fuera de aquí!! –gritó enojado el griego.

Tan solo acertaron a decir:

–Nos atacan, nos atacan.

Cuando salieron, tropezando y atropellándose, el campamento ya estaba en pie pues los guardias de Quirino se percataron de su error y comenzaron a gritar:

–¡Alerta, alerta, nos atacan! ¡A las armas!

Desde el norte y el sur se acercaban sendos grupos de jinetes a todo galope, con los alfanjes desenvainados y dando gritos de guerra. Inmediatamente se dispusieron a la defensa, no había tiempo para vestirse las armaduras o ensillar los caballos, los hombres espada en mano aguardaron valientemente la acometida de los atacantes.

El grupo que atacaba desde el Norte llegó primero, lucharon con ferocidad. El entrechocar de las espadas resonaba en toda la vaguada, cayeron un par de jinetes y algún defensor también. Cuando se unieron a la lucha los que venían por el sur fueron recibidos por las saetas lanzadas desde las ballestas que los otomanos acertaron a montar, abatiendo a seis.

El ímpetu de los asaltantes parecía decidir la batalla a su favor, los teutones se sentían desprotegidos sin sus corazas y peleando a  pie, algo impropio para un caballero, y los turcos entestados en montar sus ballestas, caían como moscas bajo los rápidos mandobles de los jinetes atacantes. No obstante atendiendo a los gritos de Alejandro, se reagruparon al pie de la colina y desde allí, parapetados entre ellos, mostrando un solo frente a los jinetes, les plantaron cara.

Viendo los asaltantes que su ataque no tendría éxito, habiendo perdido la ventaja de la sorpresa y con numerosas bajas, abandonaron dejándolo para  una mejor ocasión. A una voz de su jefe volvieron grupas, desapareciendo tan velozmente como habían llegado.

Era el momento de contabilizar las bajas, rematar a los heridos y curar a los propios. Gabino tomó su baúl de medicinas y corrió a socorrerlos. Dos guardias de Quirino tenían sendos cortes en brazos y cara, mientras que un caballero germano lucía una gran brecha en la cabeza, no parecía causada por el tajo de una espada o hachuela, a juzgar por los restos de tierra que ensuciaban la herida. Según confesó él mismo a su médico, al replegarse se cayó y golpeó con una roca.

Tres otomanos, sangraban a causa de diferentes tajos en sus cuerpos. Apenas se quejaban de sus heridas, como guerreros profesionales estaban acostumbrados a ser heridos en combate y lo que más temían era la cura. En efecto cuando Gabino comenzó a lavar y desinfectar los cortes con yodo y a coserlos, aparecieron las lágrimas y los gritos llegaban hasta lo alto de la colina desde la que los atacantes se mofaban de ellos.

De algún modo, consiguieron raptar a dos de las mujeres que imprudentemente abandonaron los carros y allí mismo, en la cima de la colina, las estaban violando. Atadas de pies y manos, los bandidos ordenadamente hacían cola esperando su turno.

Examinaron los cadáveres de los asaltantes, por sus ropas y adornos parecían de la misma tribu o clan que los violadores de Sofía y que viajaban presos en la caravana para ser entregados en las minas de sal.

Yacían entre los caídos dos que se lamentaban por sus heridas, hasta que fueron degollados.

Alejandro y Quirino aun con sus espadas en las manos vinieron a buscar a Gabino, que acababa de coser a un teutón, yendo los tres a interrogar a los presos que estaban fuertemente atados a la rueda de uno de los carros:

–¿Conocéis a esos perros que han osado atacarnos?

Con tono amenazador respondió el que parecía el jefe:

–Malditos chacales, soy Kefir el Salam el terror de estos parajes, dejadme libre o de lo contrario no veréis la próxima salida del Sol, mis hombres...

No pudo concluir su amenaza, Sofía se acercó hasta él y agarrándole por los cabellos le rajó el cuello de oreja a oreja para luego escupirle en la cara y decirle mientras agonizaba:

–¡Muérete escoria!

Alejandro y Samuel hicieron lo propio con los otros presos, lo que siendo visto por sus partidarios, les enfureció, prorrumpiendo en increpaciones y amenazas.

Durante unos momentos se rompieron las colas de los violadores, parecía que se preparaban para atacar, pero quizás al saberse sin jefe o quizás al ver a los caballeros montados y con sus armaduras, desistieron de hacerlo y recompusieron las filas.

Reemprendieron la marcha algo preocupados, caminaron mientras tuvieron luz intentando alejarse lo más posible de los bandidos, en la seguridad que pronto serían atacados. Hubo una pequeña polémica a cerca de la conveniencia de efectuar un ataque preventivo, el desconocimiento del terreno y el errático ímpetu germano aconsejó renunciar.

En cuanto oscureció montaron las tiendas, poniendo los carros alrededor del campamento y guardias que se turnarían para no quedar indefensos. Aquella noche no atacaron, debieron dar con el cadáver de su jefe y se entretuvieron en darle sepultura. Quizás desistieran de su actitud, o se entretuvieron en pelearse para nombrar a un nuevo líder.

Por la mañana Toledano venía de buscar un pellejo de agua, cuando se cruzó con Sofía, quien mirándole con enfado le increpó:

–Ayer, ¿lo hicisteis a propósito, verdad?

Samuel muy azorado, no acertó más que a balbucear:

–Eh, no... yo...

–No volváis a acercaros a mi tienda, escribano.

Sin más demora echaron a caminar. Durante varios días la monotonía fue la norma. Los ánimos se fueron relajando ante la convicción de que no se repetiría el ataque. Uno de los heridos falleció y los demás sanaban gracias a los salvajes cuidados de Gabino, que no escatimaba el yodo o la salmuera sobre las heridas cosidas.

Una mañana, llevaban varias horas de camino, desde el último pozo antes de llegar a Murzuq, bajo el Sol abrasador, los hombres se estaban cociendo dentro de sus armaduras y los bueyes supervivientes empezaban a notar la escasez de forraje fresco, cuando los exploradores descubrieron unos restos humanos, parecía una pierna. Más adelante dieron con una cabeza, luego otra pierna y así durante todo el día y los tres siguientes. La pregunta que bullía en todas las cabezas, era:

–¿Quién va dejando tan macabro rastro?

Sin duda se trata del Yale, el demonio que habita en los desiertos y ellos también serian muertos y despedazados. Por las noches aumentaron la vigilancia y los que no podían dormir se quedaban agrupados junto a los fuegos y con las armas en las manos. Durante los rezos diarios se invocaba la protección de Dios, frente al feroz demonio.

Cuando pareció que la carnicería estaba concluida, pues tras un día de marcha no hallaron más restos, los exploradores informaron de una gran columna de humo junto al próximo pozo y dieron la alerta. Se acercaron con precaución, si alguien había hecho un fuego a aquella hora, casi al atardecer, debía ser para pasar la noche y no con intención de atacarles.

Detuvieron la marcha ya muy cerca de los desconocidos y enviaron a Gabino a saludarlos y ofrecerles su hospitalidad. Si se trataba del Yale, no le despedazaría pues Gabino como cristiano no creía en el.

Mi seyid no erraba, no temo al Diablo, pues no hay peor diablo que el propio Hombre, y ese demonio si que me aterra pues de sobra conozco sus sevicias. Aunque un numeroso grupo, no parecía que tuvieran tiendas montadas donde refugiarse del gélido frío de la noche.

El pasmo de Gabino fue de aúpa al ver la fea cara de Odilón, viniendo hacia él.

–¿Pero por el amor de Dios, donde os habéis metido?

Era Odilón el que abroncaba, muy enfadado al recién llegado que no salía de su asombro.

Bajó del caballo y se paseó entre aquellos hombres quemados por el sol, sucios de polvo y sudor, hambrientos y con atisbos de locura reflejados en sus miradas. Sin duda el desierto, el Sol y la sed habían hecho mella. Durante unos instantes creyó estar viendo a los cruzados en el sitio a la ciudad santa de Jerusalén.

Odilón y sus hombres, apenas la mitad de los que iniciaron el viaje, habían vagado sin rumbo, perdidos, sobreviviendo a la experiencia. ¡increíble!

Al parecer dieron con los bandidos que atacaron la caravana y les dieron muerte para robarles las provisiones. Conservaron con vida a algunos para que los guiasen a un pozo. Allí les dieron muerte, los descuartizaron y fueron abandonando sus restos a lo largo del camino, por si debían regresar al pozo, caso de no encontrar el siguiente, marcando de ese modo la vía de retorno.

En el gran fuego, asaban uno de los caballos caídos de puro agotamiento. En los últimos días su dieta fue algo rala.

Vieron que Gabino desde lo lejos hacía gestos, indicando que aquellas gentes eran amigos, claro que el Yale, podía haberle hechizado y le utilizaría para atraerles a una trampa, así que enviaron a un pequeño grupo de guardias armados y nada malo les sucedió. Todos respiraron tranquilos al cerciorarse que no había peligro.

La alegría, tras la cascada de reproches, advertencias y amenazas mutuas se hizo patente.

Aquella cena fue esplendida, los hombres perdidos y ahora hallados comían y bebían con fruición. Unos contentos por haber vuelto a “nacer”, los otros sabedores que ya no serían atacados pues ahora si que contaban con una fuerza que haría desistir a cualquier posible agresor.

Aunque no llevaban ni vino, ni licores, los teutones parecían ebrios y lo estaban pero de vida. Hasta la llegada de Gabino, y la caravana, se daban por muertos, se concienciaron que aquella sería su última cena y con las primeras luces del amanecer pensaban encomendarse a la voluntad del Sumo Hacedor. Ahora la vida corría por sus venas.

Fueron llevando su alegría vital hasta donde yacían las mujeres, ¿quién podría detenerlos?, con intención de hacerlas participes de la misma. La que se opuso fue forzada y la que accedió de buen grado, tomada una y otra vez, hasta que los instintos primarios de los teutones quedaron aplacados.

Los gritos del desenfreno ocuparon el silencio de aquella negra soledad. De nada sirvieron los esfuerzos y la combatividad de los otomanos en la defensa de las féminas, cayeron aniquilados bajo la furia vital desatada en la oscuridad.

Samuel y Gabino fueron a buscar a Basemat, para traerla hasta su tienda, donde estaría a salvo, quizás. Lo mismo hizo el Bizantino con su esposa, quien osara enfrentarse a los germanos podía acabar en el suelo con la cabeza rota.

Gabino y Samuel se llevaron un susto de muerte, cuando una mano armada, apareció en la entrada de su tienda. Era Alejandro que viendo su tienda poco segura pedía refugiarse en la de ellos, a lo que accedieron sin dudarlo.

Nadie pudo dormir temiendo que la locura les asaltara en medio del sueño. Sin duda aquellos caballeros habían sido poseídos por un Yale.

Sin saber como Samuel Toledano, se las ingenió para pasar la noche entre Basemat y Sofía: “para así poderlas defender mejor”. Mientras Alejandro y Gabino, armados, defendían la tienda de un posible ataque.

Por la mañana, las mujeres asustadas entremezcladas con los hombres semidesnudos, caídos por el suelo muertos de sueño y agotamiento, rodeados de los cadáveres de los otomanos que osaron oponerse a su lujuria, se agruparon decididas a no volver a soportar semejantes vejaciones y abusos: “antes muertas”.

Nadie las hizo caso, por supuesto. Odilón fue llamado a presencia de Quirino. También acudieron Teófilo, Alejandro y Gabino para que  tradujera al teutón las quejas que tenían por el desmesurado comportamiento de sus hombres. Odilón, manifiestamente avergonzado, así como el resto de sus hombres, se comprometió a reprender a sus hombres y a que no se repitieran los excesos de la noche anterior. Tampoco volverían a abandonar la caravana, siguiendo su marcha y defendiéndola.

En los días sucesivos el viaje transcurrió sin problemas, los hombres se recuperaban de pasadas penalidades y a ninguno se le ocurría salir corriendo a la búsqueda de vaya usted a saber qué.

Una de las noches cuando pararon, Gabino se dirigió a su amigo:

–Samuel, ¿qué te pasa? Hace días que no...

–Estoy molesto contigo Gabino.

–Lamento haberte ofendido, si lo hice fue involuntariamente y te pido disculpas. ¿Pero dime, por favor, como te he podido molestar hasta el punto de causar tu enfado?

–A fe cierta, no es culpa tuya.

Gabino respirando con alivio, se rindió:

–Pues no te entiendo.

–Fue tu comentario de si sería capaz de dejar perder a una mujer como Sofía, si fuera mi esposa.

–¿¡Ah, fue eso!? Pero hombre de Dios...

–¿Recuerdas que alguna vez te he hablado de Sara, mi esposa?

–Lo recuerdo, según tu descripción, muy hermosa.

–La más hermosa hija de Israel, que camine sobre la faz de la Tierra.

–¿Y bien?

–Me fue arrebatada por el “hideputa” de Buitoni.

–¿Monseñor Guillermo de Buitoni?

–El mismo, como te relaté quedé a su servicio tras la desgraciada muerte de mi hermana, de la que nunca reconoció culpa alguna. Me obligaba a trabajar día y noche y mi prometida entonces debía traerme la comida y en ocasiones la cena.

–Se repite la historia. Nuevo caso de nicolaitismo.

–Luego supe que tan solo se trataba de una estratagema, de Buitoni, para poder verla. Se enamoró perdidamente de ella hasta el punto de caer enfermo.

–¿No tendrías nada que ver en eso?

–¿Yo?, en aquellos tiempos tan solo era un muchacho asustado y temeroso de la suerte que pudiera correr mi buena Sara y su familia. No, no tuve nada que ver en la enfermedad de Buitoni, le diagnosticaron melancolía por mal de amores, y recomendaron un tratamiento con hierbas amargas, algún viaje o un cambio de aguas o algo así. La cuestión es que al poco tiempo me ordenó tomar a Sara como esposa y ocupar habitaciones en el palacio episcopal.

–Cuanta generosidad.

–Ella entraría a formar parte del servicio del mismo como domestica. Lo que al principio parecía una gran suerte, la noche de bodas se desveló como la mayor de las infamias. Transcurrida la ceremonia y con todos los amigos y familiares de camino a sus casas. Entramos en la habitación nupcial y allí nos esperaba Guillermo de Buitoni para exigir que le entregara a Sara, so pena de graves calamidades para nosotros y nuestras familias.

–¡Pero era tu esposa, maldito bellaco!

–Ambos estábamos asustados oímos en el pasillo esperando, a unos guardias armados que a una voz suya nos habrían tomado presos. Debíamos acceder por las buenas o por las malas, tomó de una mano a Sara y se la llevó a su cámara.

–¡Samuel! ¿Cómo pudisteis hacer eso?

–Mi buena y hermosa Sara me miró con los ojos anegados en lágrimas y en su mirada pude ver...

–¿Odio?

–Peor que eso, habría comprendido que me odiara, en sus ojos llorosos vi lástima. En aquel acto de cobardía estábamos tirando nuestra vida, nuestro amor a la basura.

–¡Dios mío!

–En los días posteriores no vi a Sara. Durante nueve días y nueve noches, estuvieron encerrados en la alcoba sin salir de ella con la excusa de que él, se reponía de su enfermedad.

–¡Y así era, a fe mía! Perdona Samuel, continua.

–Los criados entraban las comidas y cambiaban las sabanas y al cruzarse conmigo en palacio no podían evitar las sonrisas. Cuando finalmente salieron mi Sara no osaba mirarme a la cara y Guillermo parecía un hombre nuevo. Desde entonces ellos hicieron vida de matrimonio y yo fui relegado al piso inferior con la servidumbre.

–¿Pero qué fue de tu matrimonio y tu relación?

–Rara vez tengo ocasión de ver a Sara, aunque de cara a la gente somos un matrimonio bien avenido, ni tan siquiera nos hablamos.

–Horrible situación.

–Si, cuando se me ofreció la posibilidad de viajar no lo dude ni un instante, embarqué aunque fuera con Monseñor.

–¿Supongo que estás planeando tu venganza?

Aunque Samuel no contestó su mirada fue lo suficientemente expresiva. Apuraron el té y se echaron a dormir pronto llegarían a Murzuq, en las estribaciones del gran Tibesti. El macizo central que limita  el gran desierto del Sahara con las sabanas africanas.

Durante la noche Samuel no podía dormir y se puso a hablar en voz alta Gabino, compungido por la terrible historia de su amigo le escuchaba en la oscuridad, arropado en su rincón:

–Para venganza la de mi Sara, eso es una mujer. Debes saber que el verano pasado quedó encinta.

–Válgame el cielo.

–La alegría de Buitoni, no conocía parangón. Casi se arruina haciendo obras en el palacio, cambió los muebles, encargó tapices nuevos, vamos la casa por la ventana. Su alegría no conocía limites, parecía que lo que más ilusión le podía hacer en la vida era ser padre.

–¿Y qué sucedió?, pues no parece un hombre muy feliz.

–En el sexto mes de embarazo y tras unas fiebres Sara, perdió a la criatura, incluso ella misma estuvo a punto de perder la vida.

–Después de aquello las relaciones entre ellos empeoraron. Se pasaban los días discutiendo y peleando.

–¿Sara no regresó a vuestro lado?

–Sara le amonestaba por sus continuas visitas a los burdeles de la ciudad, más por amargarle la vida que porque le importara realmente y él siempre la recriminó que de alguna manera acabara con la vida de su hijo nonato.

–¿Samuel, tú crees que Sara asesinó al hijo que portaba en el vientre?

–...

–Pero eso va contra la Ley de Dios, de cualquier Dios.

–...

Por la mañana hubo un gran revuelo, aprovechando la noche ocho quizás nueve caballeros teutones junto con diez mujeres se fugaron. La proximidad de la siguiente parada les hizo albergar esperanzas de tener éxito. Se llevaron sus caballos y unas mulas con provisiones.

Ante la imposibilidad de perseguirlos, decidieron proseguir la marcha no sin advertir a los demás que eso era una locura. Más tarde pudieron comprobar la veracidad de lo advertido. Apenas tres días después, los exploradores regresaron para informar del hallazgo de unos cadáveres. Se trataba de tres de los caballeros y una mujer, los cabecillas del intento de fuga.

Debieron ser atrapados por los beduinos que les arrebataron los animales y a las mujeres.

La caravana se desvió de su camino para que todos, hombres y mujeres, libres y esclavos, pudieran ver cual sería su final caso de intentar fugarse. Pasaron junto a los cadáveres, el espectáculo era infernal, a los hombres los habían despellejado y sus carnes se secaban al Sol, ella atada de pies y manos, probablemente violada por todos los de la partida, tenía vacías las cuencas de los ojos. Se los arrancarían tan solo para oírla gritar, debió morir de sed o quemada por el Sol abrasador, ya que estaba completamente desnuda.

Odilón se negó a dar cristiana sepultura a sus hombres por incumplir el juramento de lealtad hacia su persona y tan solo Sofía, en un gesto que la honró ante las demás, se detuvo a enterrar piadosamente a la infortunada que murió buscando la libertad.

Días después llegaron a las primeras estribaciones del Tibesti, lo que anunciaba que Murzuq estaba próxima. Efectivamente, el terreno se hizo más pedregoso, más duro y aunque los carros avanzaban con mayor dificultad empujados por los esclavos y uniendo el esfuerzo de las mulas y asnos al de los escasos bueyes que seguían con vida en las últimas jornadas avanzaron espectacularmente. También influía el hecho de que los animales debían olfatear la cercana presencia de agua y forraje fresco y eso les hacía apretar el paso.

En Murzuq, cargaron lingotes de cobre de las cercanas minas, lo que llamó poderosamente la atención de Toledano, que preguntó a Gabino sobre el origen de tal metal:

–El mineral es extraído por esclavas y fundido por mujeres y niños en pequeños lingotes de poco más de un pie de tamaño. Se utiliza para producir vajillas, instrumentos de trabajo, armas.

–Conozco las utilidades del cobre, “maese”.

–Percibo un cierto retintín en tus palabras.

–Gabino, en ocasiones eres un pedante.

–Pues como te decía el cambio es de tres partes de cobre por dos de oro.

–Definitivamente me reitero en lo dicho. ¿Porque ahora me explicarás de donde sale el oro?

–El oro se extrae de pequeños pozos llamados “tibr” o “tiberi” y mas bien se trata de polvo de oro ¿Samuel adónde vas?

–A respirar un poco, “maese”, a respirar un poco.

El cargamento de mujeres causó la misma sensación que en Ghadames aunque sin llegar a alterar el orden público. Ya no se trataba de aquel grupo de asustadas mujeres que desembarcaron en Gabes, las situaciones de extrema violencia, la dureza del camino, el tan a menudo roce con la muerte reflejaba en sus miradas la fatalidad de su destino.

Eran frecuentes las filas de esclavos blancos camino del Sur y las de esclavos negros hacia el Norte. Lo que ya no era tan frecuente era ver mujeres blancas. En ocasiones algunas de piel tostada acompañaban las filas de esclavos hacia el Norte, pero más bien se trataban de encargos. Lo frecuente es que los tratantes se las quedaran para sus propios serrallos o fueran vendidas en los puertos del Mar Rojo, donde tenían mas aceptación en los harenes de Arabia que en los del Mediterráneo.

Tenían previsto descansar varias semanas, pero llegaron rumores que en Kufra les esperaban noticias de casa y una carta de Catalina, por lo que Quirino decidió adelantar la partida.

Animales y personas habían descansado, aunque no como para enfrentarse a una de las etapas mas largas del viaje, mas de doscientas leguas de duro camino.

Cuando Gabino entró en su aposento con intención de hacer el equipaje, se topó con un desconocido que estaba recibiendo algo de Samuel. Cuando aquel se despidió, preguntó a su amigo:

–En Ghadames también te vi tratar secretamente con un extraño, como ahora. ¿Qué tramas Toledano?

–Debo mantener al señor Aarón, al corriente de los intercambios efectuados, ¿recuerdas?

–Ah, comprendo. Prepara el equipaje la partida será en breve.

–¡Ya!, pero si no hace ni dos semanas que hemos llegado.

–Las noticias apuntan que en Kufra nos espera un mensaje de Catalina,  y mi amo está impaciente.

–Su impaciencia nos puede costar la vida.

Sin más dilación, con las primeras luces del alba, abandonaron el extenso oasis de Murzuq. Una importante guardia de la ciudad los acompañó durante los siguientes tres días para evitar que los numerosos bandidos que se escondían en los montes cercanos les atacaran, aunque los relumbrones que desprendían las armaduras de los caballeros teutones, debían suponer una buena razón para desistir de ese ataque y esperar a la siguiente caravana.

Finalmente Quirino, logró imponer su tesis y cambiaron los escasos bueyes, asnos y mulas, por caballos y camellos. Malvendieron las mercancías más pesadas llevándose tan solo a las mujeres. Primaba la velocidad en el viaje sobre el beneficio comercial, las discusiones con Teófilo y Alejandro duraron toda una noche. Tan solo con el compromiso del seyid, de resarcirles del posible descalabro económico con importantes concesiones en sus dominios, llegaron a un acuerdo.

Avanzaron rápidamente, caminaban hasta que la oscuridad del ocaso se lo impedía so pena de perderse y los primeros rayos de Sol los iluminaban haciendo camino.  La distancia que hubieran cubierto, normalmente, en cuarenta días de buena marcha la recorrieron en la mitad.

Una mañana se detuvieron ante una intersección del camino, debían optar por atravesar el desfiladero que se abría frente a ellos o circunvalar las colinas, lo que les costaría no menos de tres días más de marcha, en cabeza se reunieron Quirino, Alejandro y Teófilo junto con Odilón.

Quirino era partidario de atravesar el desfiladero a todo galope, Kufra estaba próxima y nada podían temer. Pero Alejandro y su socio pensaban que serían presa fácil para cualquier banda de ladrones que les asaltara y preferían dar la vuelta. No en vano se hallaban en los dominios de Joputa el Javi, legendario bandolero del Tibesti, del que circulaban cuentos de toda clase.

Ante la insistencia del seyid, de atravesar el desfiladero y su descabellada proposición de dividir la caravana en dos columnas. Gabino sugirió:

–Señores, si me lo permiten, que tal si enviamos a un grupo de exploradores a través del desfiladero hasta Kufra, para que vuelvan con la guardia y esperamos aquí. Kufra está a menos de dos jornadas.

–Imposible, dos días de ida y dos de vuelta son cuatro y dar la vuelta a esas montañas, tan solo nos costaría tres –observó, Odilón, con sentido común y prosiguió:

–Propongo que enviemos por el desfiladero a los exploradores para que nos informes de posibles peligros y aseguren el terreno.

Todos parecieron estar conformes, se enviaron una docena de los hombres con más experiencia y la caravana arrancó a caminar tras ellos. Se internaron en el desfiladero y lo atravesaron sin haber encontrado enemigos. Ya al otro lado en una amplia meseta dominada por las elevadas colinas se detuvieron al ver en lo alto de una de las peñas a tres de sus hombres atados en cruz y gritándoles que huyeran. Pronto se vieron rodeados por una partida de bandoleros, que vitoreaban su propio éxito pues la caravana parecía de las ricas. Desde las alturas les habló un individuo que se presentó como Joputa el Javi, exigiéndoles la entrega de todos sus bienes para que pudieran marchar vivos y en paz. Como no recibió respuesta de la caravana, ordenó a sus hombres que comenzaran a torturar a los prisioneros.

Los gritos de los desgraciados atronaban en el desierto paraje. Los desollaban vivos, lentamente y  recreándose en ello. El tormento duró toda la tarde y noche, al alba por fin dejaron de bramar. 

Con los primeros rayos de luz, Joputa, subido a una peña, manejando el arco que le convirtió en un mito se dedicó a asaetear a los integrantes de la caravana que lograba sorprender a descubierto. No tenían donde refugiarse, de cualquier manera se escondieron tras una rocas y la fantástica puntería del maldito arquero les impedía moverse. A la que alguien osaba asomarse se encontraba una flecha clavada en el cuello, una pierna o la espalda. Mientras los ladrones, iban abandonando sus posiciones, bajando lentamente por las escarpadas laderas hacia su ansiado botín. En cuanto estuvieran abajo les atacarían, convirtiéndose en presa fácil pues no podían moverse.

Aquél infierno duro hasta mediodía, en el suelo yacían varios cadáveres de los que habían sido alcanzados por las flechas y de los inútiles bandidos que se despeñaron por las prisas en bajar que les metía su jefe. El calor era sofocante y la sed insoportable. Allí parados, esperando el combate final, podían morir de deshidratación. Gabino se decidió, puesto en pie dio unos pasos hacia delante y viendo a Joputa sacar una flecha y apuntarle, él comenzó a sacudirse los vestidos del polvo del camino como si nada mientras caminaba un poco más. El bandido debió pensar que a causa del Sol, aquel individuo había enloquecido y más cuando le vio desprenderse de unas cuerdas que llevaba atadas en torno a la cintura. Gabino se agachó y cogió una buena piedra del tamaño de su puño y otra más y las mostró a su enemigo quien pareció aceptar el desafió.

Desde atrás Toledano, le gritaba que volviera a su refugio, pero Gabino lejos de hacerle caso colocó una de las piedras en su honda y comenzó a hacerla girar. El arquero le miraba con desconfianza, si no estaba loco, ¿estaría bailando una especie de danza para invocar a sus dioses? Los que bajaban, se detuvieron a ver en que acababa aquello.

Gabino le daba cada vez un mayor impulso a la honda, hasta que con un grito que resonó en toda la vaguada, lanzó la piedra. Joputa, con un rápido reflejo esquivó la piedra que buscaba su frente y al hacerlo se escurrió de la roca en que se hallaba, cayendo y golpeándose los morros, quedando inconsciente. Todos, incluso Gabino, creyeron que había sido alcanzando y al mutismo inicial siguió un alud de vítores. Samuel abrazando a su amigo le dijo:

–Gabino, que gran puntería, ni el mismísimo rey David, lo habría superado.

Profiriendo feroces bramidos arremetieron contra los pasmados bandidos, que mudos de asombro no reaccionaron a tiempo atrapados a medio bajar. Toledano comenzó a tirarles piedras y tras él todos los de la caravana se lanzaron al ataque, liquidando a los inútiles ladrones en poco tiempo. Los guerreros de Odilón hicieron prisionero a Joputa el Javi y cargado de cadenas lo llevaron arrastras.

Apenas faltaban dos días para ver los palmerales de Kufra cuando Quirino y sus fieles emprendieron el galope hacia la ciudad, Gabino debió seguirles y sin ordenárselo hizo lo propio Odilón y algunos de sus guerreros, quedando el resto al cuidado de la caravana.

Cabalgaron sin parar y cuando las bestias desfallecían se apearon, cambiaron los caballos por los de la guardia de Kufra que salió a recibirles y continuaron a todo galope. Los guardias de la ciudad no  creyeron que aquel despojo ensangrentado que llevaban arrastras fuera el famoso Joputa.

En el palacio del emir de Kufra, efectivamente, una carta de Catalina dirigida al seyid de Túnez Quirino el Fez, esperaba. Cuando Gabino rompió el lacre las piernas le temblaban, nunca antes había galopado durante días seguidos, tenía la boca seca, todo el cuerpo dolorido, los ojos llenos de arena y el sentido embrutecido por la salvaje carrera. Quirino loco de impaciencia sacudió su brazo:

–¡Maese, por tu vida, lee!

La misiva de Catalina decía así:

Mi querido y muy amado esposo:

Sabed que me encuentro bien de salud, el viaje aunque largo, penoso y no exento de peligros y soledades ha sido fructífero. La reliquia obra en mi poder. Próximo está el día en que podamos abrazar a nuestro hijo. Habéis de saber que todos los días preguntaba por vos, su padre, y que no pasaba día en que no le mostrara vuestro retrato, a fin de que cuando nos reunamos no seáis un extraño para él.

No demoréis vuestra partida. Nuestro común amigo, Hilario de Perusa me ha informado que el de Monferrato, aguarda en Dongola la llegada de una embarcación genovesa que le lleve de vuelta, río abajo, hasta el puerto de Alejandría. A poco que pueda intentaré intercambiar la reliquia por nuestro hijo, pero me sería de tanta utilidad vuestra presencia…

El de Perusa ha arreglado nuestro exilio en Al–Andalus, adónde seremos llevados por navíos de la flota normanda de Sicilia. No os demoréis, por nuestro amor, no os demoréis.

Confiando que nuestro próximo encuentro será para siempre, os deseo un buen viaje.

Con todo mi amor.

Catalina.

Quirino, decidió dividir la caravana en dos tan pronto arribara y partir inmediatamente.

Sus socios y una formidable tormenta de arena se lo impidieron. Ni los más viejos del lugar habían visto nunca algo así, parecía como si los demonios del mundo se hubieran conjurado para mover la tierra entera. El viento soplaba con tal brutalidad que arrancaba todo a su paso, cambiando el paisaje de hoy para mañana.

Al desgraciado Joputa el Javi, milagrosamente aún con vida, le encadenaron en la picota de la plaza principal, para público jolgorio. Aquél individuo llevaba muchos años atemorizando a las caravanas, que iban y venían por aquellas latitudes.

Tomaron aposentos a la espera que la tormenta cesaría en breve.

Reunidos en su estancia, Toledano y Gabino, cuando se cansaron de comer y dormir, presa del más absoluto aburrimiento, decidieron o visitar los burdeles de la ciudad o concluir el relato de la Primera Cruzada que tenían a medías. Dado que salir a la calle era sumamente peligroso, por el riesgo que representaban los vientos huracanados primero y  por los objetos de toda clase que salían  volando  en segundo lugar, optaron por escribir la historia. Si más tarde volvían a considerar lo del prostíbulo sería más conveniente hacer venir a las prostitutas, en vez de ir a buscarlas.

–Bien amigo Gabino, nos quedamos que tras la toma de Jerusalén, hacéis una expedición de guerra, en prevención de un ataque desde Egipto, tomando los puertos de Ascalón, Cesarea y Acre.

–Que pasó a llamarse San Juan de Acre. Pues bien el entusiasmo provocado por la caída de Jerusalén, animó sobre todo en Francia nuevas expediciones.

–Esta vez el motivo sería puramente religioso, ¿o no?

–¿Porqué dices eso?

–Claro, los genoveses ya habían conseguidos sus puertos en Oriente.

–Toledano, atiende a la historia: se reunieron en la península italiana de donde partieron cuatro ejércitos la mayoría de lombardos, conducidos por Alberto de Biandrate, el conde de Parma y Hugo de Montebello, arzobispo de Milan como representante del Papa. El ejército francés era mandado por Esteve conde de Blois.

–¿Pero ese conde, no fue tachado de desertor?

–Desertó del largo asedio a Antioquia, siendo despreciado por su propia mujer, la brava Adela, parientes y amigos. Debió enrolarse en esta expedición para reponer su buen nombre.

–Entiendo.

–Pues bien como te decía le confiaron, a pesar de todo, el mando, auxiliado por el hijo del duque de Borgoña, el condestable imperial Conrado y el obispo de Soissons como representante del Papa.

–¿Esto fue en el año 1100, no?

–Correcto, a principios de febrero del año siguiente les siguió el conde de Nevers, con quince mil hombres bien disciplinados.

–¿Se repitieron los desmanes de los peregrinos de Pedro el Ermitaño?

–No, claro que no. Poco antes había partido un fuerte contingente civil y militar mandados por Guillermo IX de Aquitania, el duque de Baviera Guelfo IV y la bella y animosa Ida de Austria, madre del duque Leopoldo.

–¿Cómo conoces todos esos datos, esos nombres?

–Serví a un cronista de la época, pero eso es otra historia.

–Continua, ¿dónde se reunieron tan formidables fuerzas?

–Fueron por separado y parece ser que los bizantinos maniobraron para que así fuera.

–¿Que pruebas tienes para tales acusaciones?

–Por aquellos días el príncipe normando Bohemundo de Sicilia, enemigo de Bizancio, ¿lo recuerdas?

–Si por haberles arrebatado la isla citada.

–Muy bien, veo que te acuerdas, como decía el mencionado normando se hallaba preso de los turcos que esperaban cobrar un suculento rescate por su persona, los lombardos insistieron en ir a rescatarlo.

–¿No resultaba más “económico”, pagar el rescate?

–La cuestión es que el conde de Tolosa, cedió al impulso de los recién llegados, aunque el emperador bizantino le había nombrado su representante. Con ellos viajaban más de tres mil mujeres y niños.

–¿Pero cómo es posible?

–En semejantes aventuras los caballeros acostumbraban a llevar a sus familias. Pensad que no sabían cuanto tiempo andarían fuera de casa. Muchos marchaban para quedarse y otros miles eran colonos que partían con sus familias a la busca de una nueva patria.

–Sigo pensando que es una locura.

–En junio tomaron Ankara, que pasó a soberanía bizantina, pero no lejos de Amassa se reunieron los ejércitos turcos de El–Ghazi y el rey de Alepo El–Ridwan, atacando a los cruzados.

–¿Qué sucedió?

–El pánico fue tal entre los cruzados, que aprovechando la noche se retiraron en desbandada.

–Cobardes caballeros.

–Por la mañana, los supervivientes fueron apresados por los turcos. Peregrinos, mujeres y niños fueron triados como bestias y vendidos como esclavos.

–¿He dicho cobardes?, ¡valientes bellacos!

–¿Quieres dejar de interrumpirme? El duque de Nevers continuó solo hacia el sur y cerca de Heraclea fue atacado, siendo masacrados.

–Dios mío, qué desastre, ¿y qué fue del grupo de Ida de Austria?

–El 15 de Septiembre de 1101 cerca del río Eragli fueron atacados siendo vencidos y ella capturada. Llevaban todo el verano caminando.

–¿Qué fue de esa brava mujer?

–De Ida de Austria nunca mas se supo.

–Ahora comprendo porqué lo llaman el “Desastre de 1101”.

Gabino se quedó callado, aunque no participó en la expedición, estaba en Bagdad cuando llegaron las largas filas de cautivos de Amassa. Servía a un erudito árabe, un buen hombre, que se dedicaba a copiar el libro sagrado musulmán. Cuando entraron por las puertas de la ciudad mujeres sollozantes abrazadas a niños, encadenadas entre ellas como animales. Largas filas de hombres de diferentes categorías igualados por las cadenas y temerosos del chasquido del látigo sobre sus cabezas. Inmediatamente se organizó la subasta, las madres fueron separadas de sus hijos. Las más jóvenes y hermosas eran destinadas a los harenes, las menos a los prostíbulos y las más bravas y fuertes destinadas a trabajos domésticos, si tenían suerte y si no al duro trabajo en los campos y huertos.

Los niños acabarían también en los harenes más refinados y los hombres de los que se pudiera esperar un rescate irían a parar a las mazmorras hasta que se recibiese el pago, los demás al mortal trabajo en las minas o a galeras.

–¿Gabino que estás pensando?

–Eh, no nada. Meditaba sobre lo relatado.

–Triste historia, a fe mía. Dime, ¿cómo eran las relaciones entre los caballeros y las gentes de Pedro el Ermitaño?

–Nos trataban como lacayos, como sus siervos.

–Hombre ellos eran caballeros, hombres de armas y vosotros...

–Eso son pamplinas. Al alba los caballeros partían a guerrear, con algún plan “fantástico” que, con la ayuda de Dios, no podía fallar. Pasado el mediodía regresaban muertos, heridos, decepcionados, a comer y vestirse ropas limpias y el mal humor por el fracaso y las bajas sufridas las pagaban con nosotros sus siervos, los “Pobres de Dios”.

–¿Y qué esperabais?

–Habíamos viajado hasta Tierra Santa para liberar el Santo Sepulcro siguiendo el llamamiento de un hombre santo. Para servir como esclavos ya estábamos bien en casa muriéndonos de hambre. Si las cosas les salían mal entonces no era culpa de Dios que los había llevado hasta allí, sino de las adversidades de la empresa misma, la incompetencia de los siervos o la maldad del enemigo. Nunca podía ser culpa de ellos ya que eran “Soldados de Dios”.

–¿Que es lo que motiva a los caballeros, para lanzarse una y otra vez contra las murallas enemigas, el valor, el botín?

–La fe, la obediencia debida, la sed de venganza, la pura y simple ignorancia, el ardor guerrero.

–Nos te comprendo.

–Se trata de gentes poco cultivadas que para lo único que les han entrenado ha sido para guerrear, la batalla es todo su universo.

–¿Acaso deben demostrar algo?

–¿Qué te parece si retomamos el tema de las prostitutas?

–Me parece que no. No me siento con ánimos. Concluiré las actas y luego deberás firmarlas.

–Pues yo saldré a dar una vuelta.

–Ten cuidado ahí fuera Gabino.

En cuanto abrió la puerta, el viento se lo llevó en volandas. Vagó por las callejuelas, en las que soplaba el terrible Siroco. Entró en un edificio que creyó sería el burdel pero se equivocó. Se trataba de la posada en la que se hospedaban las mujeres. Basemat y Sofía estaban comiendo algo y charlando animadamente. Callaron cuando le vieron entrar, al principio no le reconocieron:

–¿Maese, estáis aquí?

–¿Dónde queréis que esté? Si molesto me marcho.

–Creímos que habríais marchado con vuestro seyid.

–¿Cómo, Quirino ha partido, con este tiempo?

–Ayer no pudo reprimir más su ansia.

–Dios mío que locura y decidme, ¿quién viajó con él?

–Sus fieles y unas mulas con las escasas provisiones que deprisa y corriendo reunieron. ¿No deberíais salir a buscarle?

–Comienza a ocultarse el Sol. Cuando la oscuridad de la noche impida viajar, apenas habría abandonado las afueras de la ciudad. Mañana saldremos en su busca, si consigo convencer a los otros.

–¿Y qué os trae por aquí, nos buscabais a nosotras?

–¿O acaso buscabais el burdel? –terció Basemat, con mala idea, poniendo en un compromiso a Gabino.

–No, no, que va.

–¿Habéis cenado?

No pudo contestar ya que fueron interrumpidos por la llegada de dos guardias que buscaban a Gabino, Teófilo y el Bizantino deseaban hablar con él y le rogaban que acudiera a sus estancias.

Salieron los tres hombres a la calle y entrelazados por los codos consiguieron avanzar hasta el final de la calle abajo. La tormenta arreciaba. Gabino pensó:

–Desde luego, cualquier loco que se aventure en descampado con este tiempo, es que no tiene solución ni se merece el perdón de Dios.

Cuando llamó a la puerta que le indicaron esta se abrió. Reunidos estaban Teófilo y Alejandro, el primero le invitó a pasar y sentarse, ofreciéndole algo de comer y beber.

Mientras el veneciano le escanciaba una copa de vino, observó que Alejandro miraba con detenimiento unas tablillas, donde había algo escrito. Gabino les preguntó:

–¿Sabíais que el seyid Quirino ha partido, con este tiempo?

No contestaron, Gabino insistió:

–No comprendo como es que no le hicisteis desistir de su empeño.

–¿Maese, quien puede detener a un loco enamorado? –contestó Alejandro.

Cuando probó su copa, Teófilo, ya sentado le dijo:

–Le hemos hecho llamar para que sea tan amable de leernos esto.

Alejandro le cedió las tablillas. Mientras Gabino las examinaba a la escasa luz de los candiles, el bizantino comentó:

–Creemos que esta escrito en alguna clave que desconocemos.

–¿Sabríais descifrar esa clave? –preguntó el veneciano.

–A menos que no se trate de una clave, si no de otra lengua –dijo Alejandro, más perspicaz.

–Señor, estáis en lo cierto, esta escrito en arameo.

–¿Podéis leerlo? –preguntaron los dos casi al unísono.

Gabino haciéndose el interesante, hizo un gesto afirmativo, al tiempo que decía:

–Exactamente en arameo oriental o siríaco.

–¿Bien, pero podéis interpretarlo?

–Tendría que estudiar el documento con un poco más de detención.

–Hacedlo ahora –exigió el veneciano.

Gabino que ya había visto el nombre del destinatario, intentó hacerse el duro:

–¿Y qué pasará con el seyid?

–¿Qué pasa con él? –preguntó Alejandro, queriendo aparentar sorpresa, Gabino apretó:

–Mañana a primera hora saldremos en su busca, de vuelta con él, sano y salvo leeré estas tablillas.

–No maese, estáis equivocado, estas tablillas las leeréis ahora o de lo contrario mañana no saldrá nadie a buscar a vuestro seyid.

El tono amenazante del veneciano, no dejaba resquicio para la duda, Gabino leyó con atención las tablillas durante un buen rato. Finalmente la exasperación de los que esperaban se hizo patente cuando el bizantino le ordenó:

–¿Haréis el favor ya de decirnos qué demonios pone ahí?

–Eh, si claro. Os haré un resumen y si deseáis una trascripción exacta mañana la tendréis.

–Hablad de una vez.

–Bien por lo que he podido entender, parece una detallada relación del estado de los caminos desde que salimos de Ghadames hasta aquí, indicando la posición exacta de los pozos entre oasis y una estimación bastante exacta de sus caudales.

–¿Cómo demonios habrán calculado eso? –interrumpió el veneciano a lo que Gabino hizo oídos sordos:

–Los diferentes peligros, como arenas movedizas o desfiladeros donde pueden ser más probables las emboscadas de bandoleros. Luego se pormenoriza cada ciudad, dando cuenta del tamaño de todas ellas, comparando Gabes con Ghadames y Murzuq. Las tropas que las defienden, oficiales corruptibles y nobles locales que llegado el caso se pondrían de parte de un posible levantamiento.

–¿Qué levantamiento es ese? –pregunto Alejandro, muy atento al relato. Gabino no le respondió.

–¿Eso es todo? –preguntó Teófilo, algo decepcionado, Gabino prosiguió:

–Bueno a título de anécdota o quizás como recomendación, se aconseja aumentar la soldada de los guardias de Ghadames en vez de darles en recompensa lo que confisquen a los ladrones. Se da el caso que en ocasiones permiten los asaltos a las caravanas, para luego detener a los ladrones y tras ajusticiarlos proceden a quedarse con el botín recuperado.

–¡Vaya con los hijos de la Gran Furcia! –espetó indignado el veneciano.

–¿Eso lo dice ahí o es vuestra interpretación maese? –preguntó más sereno Alejandro.

–Es una interpretación literal.

–De acuerdo la próxima vez acordémonos de darles una buena propina a los guardias de Ghadames.

–¿Pero quien ha conseguido toda esta información? –preguntó Gabino algo sorprendido, no conocía a nadie que tuviera conocimientos de arameo, a menos que...

–¿En qué estáis pensando maese Gabino? –preguntó Alejandro, viéndole ensimismado, él como despertando de un sueño se levantó algo azorado y poniendo una excusa intentó marcharse:

–¿Eh?, yo bueno, debería marcharme, se hace tarde y mañana deberíamos salir con los primeros rayos de sol.

–Un momento maese, díganos, ¿a quién va dirigido el mensaje?

–¿Eh?, ah, a Aarón el hebreo.

–Claro, por supuesto, el arameo es lengua de hebreos –afirmó el veneciano, a lo que Gabino corrigió:

–No es cierto, en realidad el arameo es la lengua de los cristianos de Oriente, que se han resistido a la influencia del árabe.

–Da igual, maese, ya lo hemos entendido –sentenció el bizantino.

Gabino abandonaba la estancia cuando se volvió al oír que el veneciano, puesto en pie decía:

–¿Supongo que no hace falta que le recuerde la confidencialidad de lo aquí tratado, verdad maese?

Aquello sonaba a amenaza y además sostenía en las manos una daga con la que jugueteaba. Gabino muy asustado salió corriendo de allí.

En la calle la tormenta había amainado un poco. En cuanto regresó a su aposento recogió sus escasas pertenencias y al ir a decirle algo a su compañero, se percató que estaba solo:

–¿Dónde demonios se habrá metido este maldito converso?

Se abrió la puerta y rebufando entró Samuel, llevando algo en las  manos y que se apresuró a esconder. Gabino creyó ver unas tablillas como las que leyó antes y preguntó:

–Toledano por casualidad conoces el...

No concluyó la frase por miedo a “levantar la perdiz”.

–¿El, qué?

–No nada, da igual, cosas mías, no hagas caso. ¿De dónde vienes?

–¿Eh…? Ah, no nada, de dar una vuelta. Me aburría y...

–¿Y con el tiempo que hace has salido a dar un paseo?

–¿Y tú Gabino, donde te habías metido?

–¿Yo? Me he acercado al burdel pero no había nada que valiera la pena. Bueno me voy a acostar que mañana saldremos temprano.

–¿Ah si y eso?

Gabino se dio cuenta, por la cara de su amigo, que acababa de meter la pata e intentando arreglarlo, aun la jodió más:

–Si, parece ser que mañana el tiempo mejorará y podremos emprender el viaje.

–¿Acaso tienes una bola de cristal donde ves el futuro o es que eres adivino?

–Maldito hebreo, vuestro Dios te confunda.

–Es el mismo que el tuyo.

–Fuera he mirado al cielo y he...

–¿No será que te has enterado que tu seyid lleva algunos días viajando, por ahí fuera, camino de Dongola y...?

–¿Cómo te has enterado de eso?

–Por el amor de Dios, estamos en un sitio pequeño, las noticias vuelan. A nadie puede pasarle desapercibido ver salir un grupo de jinetes en plena tormenta. Es lógico que se comente. Deben haberse vuelto locos. A estas horas sus huesos estarán saludando a la Luna llena.

Del legendario bandido Joputa el Javi, en la picota apenas quedaba un rastro de sangre. Aprovechando la tormenta había desaparecido lo que dio lugar a multitud de historias de lo más variopintas. Lo cierto es que en una de las tabernas alguien comentó que unos ojos con la endiablada puntería de que estaban dotados los del condenado, debían ser un poderoso talismán contra la ceguera, a lo que otro sugirió que sabía de alguien dispuesto a pagar un buen dinero por semejante talismán. Ambos se miraron y abandonaron la posada para instantes después resonar en medio de la tormenta, los gritos de dolor de alguien a quien parecía que le estuvieran arrancando algo. Más tarde alguien afirmó conocer a un extraño coleccionista dispuesto a pagar una fortuna por las manos de tan genial arquero; y en el rincón de mas allá se comentaba que toda la fuerza residía en el corazón y que con el elixir preparado por dicho órgano. Total que Joputa “desapareció” misteriosamente.

Por la mañana antes de amanecer, Gabino, se levantó ya preparado para el viaje y sin despertar a Samuel que parecía dormir placidamente fue hasta la casa donde estuvo la tarde antes. Le extrañó no ver movimientos que indicaran una inminente partida. Los guardias no le dejaban entrar. Tuvo que decir que traía unas noticias importantes y urgentes para el Veneciano y que éste le esperaba. Le franquearon la puerta, dejó en el suelo de la entrada su bolsa de viaje y subió al primer piso donde todos dormían. Al abrir la primera puerta oyó a alguien roncar, se acercó despacio. En el  gran lecho el bizantino dormía y Sofía súbitamente despierta se llevó el dedo índice a los labios, para que Gabino no hiciera ruido. Se levantó de la cama, sin despertar a su marido y poniéndose una bata sobre el transparente camisón de seda, agarró al embobado intruso para sacarle al pasillo y le preguntó en voz baja:

–¿Qué hacéis aquí, estáis loco? Mi esposo os matará si os descubre.

–Disculpadme, estoy buscando al Veneciano. ¿Cómo es que no os estáis preparando para partir?

–¿Quién ha dicho que hoy vayamos a salir?

–¿Quién?

Sofía bostezó y encogiéndose por el frío regresó a su lecho sin decirle a Gabino dónde debía buscar a Teófilo. Así que éste probó en la puerta siguiente. La cama también parecía ocupada por dos personas, no ofrecía pistas sobre quienes podían ser sus ocupantes. Se acercó a uno de los costados y cuando se disponía a tocar uno de los hombros, este  se giró para su pasmo, ¡era Basemat!, ¡y junto a ella dormía Toledano!

–¡¡Maldito bastardo!! –musitó intentando no despertarlos.

Salió de allí procurando no hacer ruido y renunció a entrar en más habitaciones. Regresó a su aposento, estiró con rabia de la manta que cubría el presunto cuerpo de su amigo y observó como una almohada hacia las veces de cuerpo de Samuel:

–¡Maldito converso, me has bien engañado!

Cogió su bolsa de viaje y bajó corriendo hasta los establos, al entrar hizo caer unos arreos despertando a cuantos dormían allí. Odilón, sobresaltado se puso en pie, somnoliento, medio desnudo, lleno todo el cuerpo de paja y con cara de mal humor:

–¿Qué rayos y truenos pasa aquí?

A sus gritos, de entre la paja, apareció una hermosa prostituta medio dormida, semidesnuda, mostrando a los asombrados ojos de Gabino unas magníficas tetas. Éste tan solo acertó a balbucear:

–Caballero debéis prepararos, nos vamos.

–¿Quién lo ordena?

–El seyid Quirino marchó en días pasados, debemos salir a...

–¿Con el tiempo que hacía, acaso está loco?

Sin más comentarios comenzaron a ensillar los caballos. Odilón ordenó a una docena de sus hombres que les acompañaran y a su segundo que fuese a avisar al veneciano.

Tal y como los hombres se vestían y guarnecían sus monturas, de entre la paja, aparecían rostros somnolientos de hermosas mozas que miraban a su alrededor entre despistadas y confundidas, agarraban algún trozo de manta y volvían a tenderse para proseguir en los dulces brazos de Morfeo.

Los primeros rayos alumbraron su salida de Kufra. La tormenta había cesado dejando despejados los caminos de polvo. Galopaban a buena marcha en dirección al desierto. Hasta Dongola, más de doscientas leguas de ardiente desierto de día y gélido por la noche.

Mientras galopaban Gabino, dudaba de encontrar vivo al impaciente Quirino. A su derecha, en la lejanía podía verse el majestuoso Tibesti, escondrijo de ladrones y bandidos, deseaba no tener que sufrir un ataque y si su seyid lo había sufrido confiaba en no encontrar sus restos.

Pararon a medio día sin haber topado con rastro de vida alguna, el terreno se hacía más pedregoso e inhóspito y la tormenta había borrado cualquier huella que les fuera de utilidad.

Al tercer día el cadáver de un caballo, medio corrompido, les hizo detenerse. Exploraron los alrededores infructuosamente, temiendo lo peor  clavaron las espuelas en los ijares de las nobles bestias y se lanzaron al galope.

Según la información de Gabino, estaban buscando a una veintena de jinetes, quizás treinta si habían tenido la previsión de llevarse unas mulas con provisiones y agua de reserva. Las distancias entre pozos así lo aconsejaban.

Al amanecer del séptimo día regresaron dos exploradores que durante el alba estuvieron reconociendo el terreno por si veían algún indicio de fuego, e informaron que al Sur en uno de los pozos se encontraban acampados un numeroso grupo de hombres. No parecían una caravana pues no se veían bultos de mercaderías ni camellos. Obviamente se trataba de Quirino y su gente, decidieron acudir a su encuentro.

Se llevaron un buen chasco cuando fueron recibidos por una lluvia de flechas. Se trataba de una partida de bandidos del Tibesti, que regresaban de alguna fechoría o se estaban emboscando en el pozo a la espera de alguna caravana, al percatarse de la presencia de los exploradores y creyendo que los enviaba alguna optaron por esperar preparados para el ataque.

Odilón y sus guerreros no tenían donde refugiarse de las saetas con que les daban la bienvenida al pozo, protegiéndose con los escudos lanzaron sus monturas a todo galope desenvainando las espadas unos, blandiendo las mazas de guerra otros, y gritando todos como posesos. El choque de hierros atronaba en el desolado pedregal. Uno de los caballeros cayó abatido al recibir un lanzazo que le traspasó el costado.

Odilón vio como sus enemigos tomaban unas lanzas por lo que siendo más numerosos que ellos pronto los rodearían sin dificultad. Gritó a sus caballeros y a su orden todos corrieron hacia el Este. Gabino, sorprendido pensó que estaban huyendo. Pero lejos de eso se reagruparon y desmontaron. Mientras dos se hacían cargo de las riendas de los caballos para evitar se desbandaran. El resto con la celada bajada, el escudo en una mano y la espada en la otra, algunos como su jefe preferían usar la maza, otros un hacha, se encaminaron a hacer frente a los enemigos que gritando como dementes se venían contra ellos lanza en ristre. Los teutones ansiosos por entrar en combate mostraban serenidad y tan solo gritaban cuando asestaban sus certeros golpes. En el primer envite media docena de bandidos yacían muertos o heridos en el suelo. Retrocedieron para reagruparse a todo correr junto al pozo, mientras los guerreros teutones, ordenadamente, persistían en su avance.

Los bandidos de nuevo cambiaron sus armas, soltaron las lanzas y tomaron arcos y flechas, acribillaron a los atacantes que con paso firme se acercaban a sus posiciones. Las flechas rebotaban en corazas y escudos lo que causó un fuerte desánimo en los bandidos que tomando sus espadas arremetieron contra los caballeros, iniciando una tremenda lucha, cuerpo a cuerpo. Decididos a acabar con los germanos luchaban con ferocidad.

La escasa experiencia en la lucha cuerpo a cuerpo de alguno de los teutones, acostumbrados a los asaltos de la caballería pesada en que los combates se decidían en compactos ataques frontales, se compensaba con su tremendo ardor guerrero. Por el contrario los bandoleros acostumbraban a ganar sus combates en terroríficos ataques que ponían en desbandada a sus víctimas y raramente oponían resistencia absteniéndose de atacar a las que llevaban escoltas armadas. Los largos combates no eran lo suyo y menos con obstinados guerreros forrados de hierro y de tan fiero aspecto.

Oyeron el galope de unos jinetes que se acercaban lanzado espantosos gritos. Ambos contendientes pensaron que sus enemigos recibían refuerzos y pusieron mayor ahínco en sus arremetidas. Los que llegaron era el grupo de Quirino, que pasó a convertirse en “salvador” en vez de ser el “salvado”. Desde sus caballos, alfanje en mano, dieron buena cuenta de los espantados ladrones que cayeron abatidos.

Mientras los hombres arrastraban los cadáveres con sus propios caballos hasta un cercano desfiladero por donde los despeñaban, obteniendo gran regocijo cada vez que oían gritar en su caída a los heridos. Gabino y Odilón se acercaron al seyid, tras saludarse, Quirino les preguntó:

–¿Dónde se halla la caravana?

–En Kufra señor, nosotros nos hemos adelantado en vuestra busqueda, os creíamos perdido, por la tormenta.

–La tormenta, si. Tuvimos que refugiarnos en una cueva de las montañas, se nos acabó el agua y veníamos a buscar cuando oímos el rumor del combate y bueno... Reposaremos y continuaremos el viaje.

–Señor, permitidme que os sugiera esperar la llegada de la caravana.

–No podemos esperar. Los genoveses puede partir antes de tiempo y perdería a mi hijo para siempre. Debo estar allí para cuando llegue la flota de Génova.

–Pero señor, carecemos de vituallas para tan largo viaje, agua, pienso para los animales.

–De acuerdo esperaremos aquí, durante tres días, mientras varios jinetes volverán a Kufra a buscar a la caravana, que ya debería haber salido.

Seis hombres bien dispuestos y con animales de refresco partieron a toda velocidad en busca de la ansiada caravana. Quirino la esperaba para poder proseguir el viaje, los demás simplemente para subsistir.

Cinco días después, acabadas las provisiones, sacrificaron uno de los caballos heridos, pero ante la escasez de leña para asar la carne o ahumarla y la imposibilidad de secarla al Sol, sin que  la devoraran las moscas, la única opción consistía en comerla cruda, lo que no apetecía demasiado a los germanos y hacia dudar a los mahometanos sobre que sería coránicamente más  correcto: comer carne cruda o dejarse morir de hambre.

Media docena de hombres propusieron acercarse a los montes que se veían en el horizonte, para intentar cazar algo. Así lo hicieron regresando al día siguiente perseguidos por una nueva partida de bandoleros que los tomaron por la cobarde escolta de una rica caravana, a juzgar por las brillantes armaduras de sus huidizos guardianes.

Tal como se acercaban al pozo y los ladrones observaban la ausencia de camellos cargados y en cambio un numeroso grupo de guerreros armados cargaban contra ellos, intentaron volver grupas, pero fue demasiado tarde. Los mismos perseguidos se revolvieron en el acto y les arremetieron derribando a varios de ellos. Los demás se rindieron.

Al atardecer con los estómagos llenos gracias a las provisiones halladas en las alforjas y campamento de los desgraciados malhechores, se divirtieron haciendo volar a cadáveres, heridos y prisioneros por el mismo barranco por donde se deshicieron de los anteriores. El eco de los gritos de los que caían, se confundían con las risotadas de los lanzadores de cuerpos al vacío.

Por fin al décimo día, unos exploradores informaron de la proximidad de la caravana. Alejandro el Bizantino galopaba al frente con el resto de los guerreros teutones, seguido de cerca, a menos de medio día de camino, por Teófilo que guiaba a los camellos atiborrados de valiosas mercaderías. Tras ellos la interminable y lenta fila de carros. Diez de ellos cargados de pienso para las bestias, y otros tantos repletos de pellejos llenos de fresca agua, que las reatas de mulas y una partida de pequeños borricos, cambiados en Kufra, ayudaban a tirar de los carros, así como las mujeres. Tras la alegría del encuentro, partieron inmediatamente.

Una tarde les sorprendió una lluvia torrencial, que descargó sobre sus cabezas un grosero chaparrón. Gracias a los guías locales estaban preparados y recogieron cuanta agua pudieron, llenando la mitad de los pellejos que ya llevaban vacíos. Por desgracia una súbita crecida del wadi o torrente por el que viajaban se llevó por delante tres carros que no lo habían abandonado a tiempo por desidia de los carreteros, lo que provocó un fuerte enfado del Veneciano, pues la carga de los carros perdidos debieron llevarla los demás ya de por si sobrecargados.

Toledano muy sorprendido por lo ocurrido, se dirigió a Gabino con el que no se hablaba desde Kufra:

–¿Cómo es posible una avenida así en medio del desierto?

–Un tipo tan “listo” como tú debería saberlo.

–Deduzco por tu comportamiento de estos días y tu respuesta que estás enfadado conmigo. Pero no consigo saber por qué.

–¿Qué te parece, traic...? Da igual. El terreno está tan seco y duro que no puede absorber una lluvia torrencial como la caída, por lo que el agua corre por la superficie reseca siguiendo la inclinación natural del terreno.

–Deja eso. Estabas a punto de decirme lo que tienes en mi contra, ¿qué es lo que te lo impide?

–Samuel, eres mayorcito y dueño de tu destino yo en cambio soy un pobre esclavo y podría perder la vida por tu causa.

–¿Pero qué, cómo sería eso posible?

–El otro día te vi en el lecho de la princesa Basemat.

–No es asunto tuyo Gabino, no te inmiscuyas o de lo contrario...

–¿Tienes la desfachatez de amenazarme, Toledano?

Sofía se acercó a ellos:

–¿Cuál es el tema de la discusión, señores?

Toledano volviéndose hacia ella, contestó en tono meloso:

–Las mujeres hermosas.

Ella sonrió por la galantería y sonrojándose moderadamente, les dijo:

–Saldremos inmediatamente. Ah, maese Gabino, mi marido y su socio desean hablarle.

Tan solo fue una excusa para quedarse a solas con Samuel, con el que mantuvo una larga y amena conversación, como pudo observar desde lejos el enfadado Gabino, a partir de aquel momento decidió vigilarle de cerca. Le extrañaba mucho que públicamente mantuviera las distancias con Basemat y en cambio se dedicara a tontear con Sofía.

Se acercaba el final del viaje, la última noche que acamparon podían ver en la lejanía el resplandor de las luces que iluminaban la noche de la ciudad.

Mientras preparaban las celebraciones por el éxito del viaje. Quirino y un grupo de jinetes deseaban seguir hasta la ciudad, fueron a buscar a Gabino, por si necesitaban un interprete. Tras cenar galoparon sintiendo el intenso frío de la noche mordiendo sus caras.

Al amanecer, la caravana se puso en marcha con intención de pasar la noche siguiente entre los muros de la capital.

A mediodía encontraron detenidos a los impacientes jinetes que salieron la noche anterior. El caballo de Quirino tropezó al pisar una roca y se rompió una pata. El seyid sentía una especial estima por aquel animal y cuando le clavó su daga en el cuello para sacrificarle, un llanto amargo se oyó en la soledad del desierto. Cuando les alcanzaron acaban de cubrir el cadáver del equino con piedras, en un vano intentó de salvaguardarlo de los carroñeros.

Aquel incidente dejo a Quirino apesadumbrado. Gabino, junto a él, le sacudió respetuosamente por el brazo, algo preocupado viendo la mirada perdida de su amo:

–Señor, seyid, debemos proseguir.

–Mal fario maese, mal fario.

Quirino, montando a lomos de uno de los camellos que le ofrecieron sus hombres, marchó sin más comentarios dejando muy preocupado a Gabino, ya que si se dejaba llevar por el sentido de la fatalidad, mal les iría de aquí para adelante.

Capítulo X Dongola, magnífica capital

La guardia de la Capital salió a su encuentro alertada por los exploradores. Ya estaban preparados los alojamientos para los mercaderes, los almacenes para las mercancías, las mazmorras para los esclavos y los establos para las bestias.

Multitud de comerciantes locales y de paso se concentrarían en torno a los recién llegados, al día siguiente para comprar, vender, cambiar o simplemente curiosear.

Dongola, magnífica capital del reino de Nubia, se extendía a orillas del Nilo, poco antes de la tercera catarata. En los últimos años había experimentado un desaforado crecimiento por ser la encrucijada de las rutas caravaneras que se dirigían al Norte bajando por el río al Sur hacia Bilad el Sudán o Tierra de los Negros, al Este donde enlazaba con las caravanas del Mar Rojo en el puerto de Suakin y por el Oeste acudían tanto las procedentes del Norte de África, como las de la región de Ghana donde se hallaban las ricas minas de oro.

A la mañana siguiente Quirino, acompañado de su fiel Gabino buscó inútilmente a Hilario de Perusa, por toda la capital. Del palacio también salieron muy decepcionados Teófilo y Alejandro, el rey no les había esperado, marchando con la mitad de su ejército hasta Malakal, donde los Dinkas se habían rebelado contra su autoridad. Parece ser que el de Perusa marchó con el séquito real.

Quirino estaba furioso, el tiempo pasaba y a estas alturas ya debería haberse reunido con su esposa e hijo. Para acabarlo de arreglar no se tenían noticias de para cuando estaba prevista la vuelta, del rey así que Quirino, apodado ahora el Impaciente, se reunió con Teófilo, Alejandro y Odilón, Gabino también asistió a la reunión. Quirino insistía en reemprender el viaje de vuelta, a toda prisa. Como los otros se negaban a hacerlo sin obtener los objetivos que les habían traído hasta aquí, el seyid decidió partir por su cuenta.

Fueron los razonamientos de Gabino los que le convencieron de su error, llamándole a parte le dijo:

–Señor, hemos viajado tan lejos para conseguir una magnífica joya. ¿Cómo podéis pensar en regresar sin ella, qué ofreceréis a cambio de vuestro hijo?

–¿Qué estáis insinuando, maese? La joya era para Kadir el hijo...

–Señor, una joya a cambio de otra. Olvidaos del ambicioso Kadir, si llegara a plantearse la negociación con Monferrato, que podríais ofrecer a cambio de vuestro hijo.

–Quizás tengáis razón.

Gabino sabía perfectamente que estaba manifestando en voz alta la verdaderas intenciones de Quirino con respecto al diamante, pero no debía ofenderle con insinuaciones de deslealtad.

–Y si finalmente conseguís reuniros con vuestra mujer e hijo y para ello debéis partir al exilio, también os vendría muy bien contar con tan valioso patrimonio.

–Pero Catalina me espera.

–Supongamos que las cosas no salen como está previsto y necesitáis pagar un rescate.

–¿Un rescate?

–Si al suegro traidor.

–No lo creo probable.

–Bien, digamos una dote por la persona que tanto amáis. En ese caso deseareis tener en vuestro poder lo que nos ha traído hasta este confín del mundo, ¿no? Por otra parte si regresamos por la misma ruta que hemos llegado, tardaremos mucho más que si bajamos por el río hasta el mar. Y una vez en Alejandría o Damieta, porqué tampoco sabemos en cual de los dos puertos estarán los navíos de Hilario.

Teófilo se acerco a ellos y al oír el último comentario, sentenció: 

–Maese Gabino tiene razón seyid, es peligroso viajar por tierras de Egipto sin la protección del de Perusa. Podríais ser apresado por vuestros enemigos y entonces si que podéis despediros de Catalina, quien es probable que se haya unido a los genoveses buscando esa protección.

Quirino pareció convencido o quizás tan solo resignado. Lo cierto es que si conseguía el magnífico diamante que le había traído hasta las orillas del Nilo Blanco, podría asegurarse la subsistencia y la de su anhelada familia para toda la vida.

Odilón asistía como convidado de piedra. Cuando Quirino abandonó la reunión Gabino también marchó. Como su seyid, con aire preocupado, se encerró en su habitación sin darle ordenes. Decidió buscar a Toledano, sabía que se alojaba en palacio como todos los principales de la caravana, merced a Basemat le habían concedido el rango de representante Papal. Desde la discusión a la salida de Kufra, no habían vuelto a hablarse y Gabino deseaba arreglar las cosas entre ellos.

En uno de los pasillos al cruzarse con uno de los servidores palaciegos le preguntó por el aposento del Escribano, aquel señaló uno. Llamó a la puerta indicada,  al no obtener respuesta y viendo que no estaba atrancada la empujó y franqueó. Se trataba de una amplia estancia, muy soleada y con un gran lecho en su centro. Junto a una de las esplendidas ventanas que daban al jardín, un escritorio de madera de cedro lujosamente trabajado y sobre el las actas de la Cruzada de 1096. Tomó uno de los legajos donde se relataba el Desastre de 1101, sin duda lo estaba pasando a limpio. Creyó oír voces en el pasillo que se dirigían a la puerta. Toledano venía acompañado y podía enfadarse si le encontraba en su habitación y tocando sus anotaciones,  rápidamente buscó donde esconderse. Bajo la cama le pareció impropio y lo más cerca que tenía era un bello tapiz que cubría toda la pared del fondo. Se escondió tras el justo cuando se abría la puerta y entraban riendo Samuel y Sofía. La pareja bromeaba sobre algo que habían visto en el zoco, un encantador de serpientes o similar, que fue mordido por uno de sus encantados reptiles.

Gabino temía que le descubrieran pues sus botas asomaban bajo el tapiz. Al echarse hacia atrás,  apretó la pared con la espalda sorprendido al descubrir que cedía a su empuje. Estaba oscuro y como la pareja se estaban poniendo cómodos y en plena fase de arrumacos, se aventuró en la oscuridad del pasadizo que le condujo a una pequeña estancia, levemente iluminada por la luz que se filtraba por una espesa celosía. Tras ella oía unas voces. Cerró la puerta, procurando no hacer ruido, temiendo ser oído por la pareja o por los tertulianos tras la celosía. Tanto los unos como los otros podían acusarle de espionaje, traición o cosa peor.

Lentamente los ojos se acostumbraron a la escasa luz, pudo ver que las paredes cubiertas de estanterías aparecían repletas de libros y rollos de pergaminos, sin duda se trataba de una antigua biblioteca, ahora en desuso y olvidada. Al tomar uno de los tomos oyó una voz familiar, subió a una pequeña banqueta y asomandose por la celosía pudo ver a Teófilo, Alejandro y Odilón que hablaban de los próximos acontecimientos. Le sorprendió ver con ellos a Basemat, el Veneciano parecía contrariado:

–Esto retrasará nuestros propósitos, sin duda.

El bizantino trataba de animarle, encontrando alguna ventaja en la situación:

–Pensad que esto podía volverse en nuestro favor.

–¿Cómo será eso posible, Griego?

–Pensad que cuando el buen rey Kassumo vuelva victorioso de someter a los Dinkas, será más propenso a las concesiones. Vos obtendréis vuestras bases en los puertos del Mar Rojo y nosotros volveremos a dominar todo Egipto con ayuda del buen rey Kassumo.

Al decir esto último, se volvió hacia Basemat en tono reverente:

Gabino retrocedió asustado, pensando:

–¿Ese “nosotros” pronunciado por Alejandro se refiere a “nosotros” los  bizantinos o a “nosotros” los vasallos de Kadir el Birujin? ¿Es posible que Alejandro sea un espía a favor de su Imperio y utilice los planes del Hijo Predilecto del emir, haciéndole creer que dominará Egipto con la ayuda del rey de Nubia cuando en realidad trabaja a favor de Imperio Bizantino, interesado también en recuperar el dominio de estas tierras que ya fueron suyas?

La conversación pareció confirmar sus sospechas, no en vano el reino de Nubia era de confesión cristiana merced a la conversión que en el pasado realizaron misioneros procedentes del norte, cuando Egipto pertenecía al Imperio Bizantino. Desde entonces habían resistido el avance del Islam, afirmándose en su fe. Incluso los ritos religiosos se hacían aún en griego.

Basemat, tomó la palabra y Gabino prestó atención:

–Si hemos de bajar hasta Malakal...

–¿Cómo, vos también vendréis? –interrumpió Odilón, que parecía entender el griego.

–Y vos me acompañareis como mi escolta caballero, a medio camino nos separaremos, justo en la confluencia del Nilo Azul. Remontándolo llegaremos hasta el Lago Tana, donde se halla mi morada, llevando conmigo cuarenta de las mujeres blancas.

–¿Para qué queréis a esas mujeres?

–Un regalo para mis hermanos, que a fin de cuentas serán los generales del ejército de mi padre con el que pensáis conquistar Egipto.

–¿Pero cómo vais a ser coronada reina de Egipto, estando en el lago Tana? ¿Y qué sucederá cuando vuestro pueblo y notables os vean aparecer a vos en lugar de a vuestra hermana Dula?

–Dula a muerto, fue un desgraciado accidente, esas cosas ocurren.

Gabino empezaba a verlo claro, Basemat reina de Egipto, vasalla de Bizancio y socia de los venecianos. ¡Dula, Catalina, me hizo responsable de su muerte, a eso se refería!

–Desde allí y junto con mis hermanos al mando de sus tropas subiremos hasta Axum y desde allí embarcando en los navíos que nos esperan en las islas Dahlak, navegaremos hasta los puertos de Egipto en el Mar Rojo, donde apoyaremos la invasión del ejército de mi padre desde el Sur.

–Un plan muy completo. Nuestra armada tomará Alejandría y los otros puertos del Delta.

–¿Qué pasará con Quirino? –interrumpió Odilón, al bizantino. Teófilo contestó:

–”Eso” es, mejor dicho era asunto vuestro. Vos debíais acabar con él. Ya no es necesario.

–Pienso que si le dejamos seguir adelante con su plan él solo se meterá en la boca del lobo.

–No os comprendo teutón.

–Está claro, el genovés Monferrato desea acabar con su presunto yerno. Bien pues dejémosle hacer y si no lo consigue le acusaremos de traición ante Kadir y él le ajusticiará.

–Creo que lo más sencillo sería que vos le cortarais la garganta –replicó Basemat.

A Gabino le entró un sudor frió que le llevó a preguntarse:

–¿Entonces que objeto tenía traerle  hasta aquí? Claro necesitaban a alguien de confianza y altamente motivado para viajar deprisa.

Teófilo, haciendo callar a todo el mundo se lució diciendo:

–Según mis últimas noticias, ni Quirino ni Kadir deben preocuparnos. Al primero le han dado por desaparecido y su jalifa se ha hecho con el poder y en Kairouan, ha ocurrido un lamentable suceso, el Hijo Predilecto del emir ha fallecido tras ingerir un plato de setas.

–No, ¿y quién se ha hecho cargo del poder, acaso su padre? –preguntó Alejandro, fingiendo sorpresa y lamentando que sus espías no le hubieran pasado esos informes

–El poder esta en manos de Hassi R'Mel.

–¿El monje morabito? –preguntó realmente sorprendida Basemat.

–Efectivamente –afirmó Teófilo.

Gabino bajó de la banqueta sin hacer ruido y se dispuso a abandonar su pequeño escondite, ya que la reunión se dio por concluida. Abrió con sumo cuidado la portezuela y se encontró de nuevo el tapiz que le escondió, asomó tímidamente por un descosido y pudo ver a Sofía y Toledano refocilando  en la cama con apasionamiento. No podía descubrirse ni quedarse allí pues temía ser descubierto, así que regresó a la escondida biblioteca. Al asomarse por la celosía tan solo pudo ver a la hermosa Basemat, tomaba una bebida y al alzar su vaso de plata se quedó mirando a donde él se encontraba. Asustado se encogió creyéndose descubierto. Cuando volvió a mirar ella todavía miraba fijamente, por lo que salió de allí, regresando tras el tapiz a mirar por el descosido, quizás los amantes ya habrían concluido su amoroso encuentro.

Así fue, Sofía, se estaba vistiendo, mientras en el lecho tirado de espaldas Samuel, parecía dormir como un cerdo satisfecho. Cuando la mujer pareció dispuesta subió de rodillas en la cama y tras apartarle la espesa cabellera besó tiernamente a su amante en la nuca. Pero cuando Gabino creía que se marcharía, la mujer sacó del cinto un corto y fino estilete y lo clavó a su amante en la nuca con un fuerte golpe como si descabellara a una res. Sujetó la cabeza del infeliz durante unos instantes, con la fina daga aún clavada en el cogote. Mientras agonizaba, sin apenas espasmos, ella parecía decirle algo o besarle en las mejillas. Cuando soltó la cabeza, cayó como un fardo sobre las almohadas, Gabino mudo de asombro, susto y pánico no reaccionó, hasta mucho después de sentir el portazo con el que Sofía abandonó la estancia. Temblando como una niña ante media docena de feroces piratas, Gabino, salió de su escondite y reprimiendo su primer instinto de acudir junto a su amigo se encaminó a la puerta marchando a toda velocidad. En el pasillo se cruzó con algunos sirvientes que le miraron extrañados: ¿a qué venían esos ojos tan desorbitados, esos temblores?, parecía enfermo.

Ya en su habitación, Gabino no conseguía poner en orden sus pensamientos, ¿a quién acudir, en quién confiar? Si alguien llegaba a saber que él conocía los secretos escuchados, sin duda estaría muerto antes de la puesta del Sol.

–¿Y que motivos tendría Sofía para matar al pobre Samuel Toledano? Por supuesto habría sido un encargo, a menos que Samuel fuera el espía de los genoveses, el que enviaba los mensajes a Aaron.

Llamaron a la puerta, abrió, se trataba de Basemat:

–¿Qué os pasa, parecéis enfermo?

–Eh, no nada, es, la comida, algo me ha sentado mal.

–Estoy buscando a Samuel, creía que quizás estaría aquí con vos. ¿Le habéis visto?

–¿A Samuel? No, no le he visto, no.

–¿Pero a qué se debe vuestro azoramiento?

–¿Azoramiento?

–Vuestra hospitalidad deja mucho que desear, ¿sabéis? No me invitáis a entrar.

–¿Eh?, ah si, perdonad. Hacedme la merced de pasar a mi humilde estancia.

Basemat entró y con ella se colaron dos fornidos lanceros que esperaban en el pasillo por lo que el asustado Gabino, no pudo verles antes. Ella dio una vuelta mirando la humilde estancia:

–Maese Gabino, no os preocupéis, son mi guardia personal fuera han quedado cuatro más que a una voz mía tirarán la puerta abajo, si fuera menester.

–¿Por qué habrían de hacer eso?

–Quería hablar con vos, bueno mas que hablar voy a juzgaros.

–¿Por qué motivo, con qué potestad?

–El motivo la muerte, mejor dicho el asesinato, de mi hermana y la potestad es la que me confiere ser la hija del rey del país en el que os halláis.

Basemat tomó asiento con la elegancia de una reina, flanqueada por los dos gigantes armados.

Gabino anonadado por la acusación vertida contra él, ahora sudaba pero por su propia suerte, el malévolo plan que escuchó y la trágica muerte de su amigo le sonaban como algo ajeno, vistas las circunstancias, no obstante protestó:

–¿Habéis dicho vuestra hermana? No creo haber conocido, nunca, a nadie de vuestra ralea, quiero decir realeza.

–¿Qué me decís de Dula?

–¿...?

–¿No recordáis haberla tirado por la terraza del harén del palacio de vuestro seyid? ¿Seréis capaz de negarlo?

Ahora si que Gabino pensó aquello de:

–“Tierra trágame”. Aquella desgraciada que se dejó preñar, para luego caer en manos de la bruja carnicera, era Dula.

–¿No decís nada, luego, reconocéis vuestra culpa?

–En absoluto, cuando yo... Bueno si, reconozco que tiramos a vuestra... a Dula por la terraza, pero ya estaba muerta.

–¡Mentís! La matrona del harén...

–¿Qué os contó esa bruja?

–La verdad de lo sucedido.

–¿Y cómo sabéis vos cual es la verdad?

–Eso no os salvara. Vos maese Gabino, preñasteis a mi hermana y al averiguarlo, temiendo por vuestra vida os deshicisteis de ella. ¡Cobarde actitud!

Gabino se dio la vuelta rondando por la habitación y se asomó a la ventana. Necesitaba pensar y rápido, podía pedir un juicio con letrados, pero su causa estaba perdida de antemano, ya que por el simple hecho de haber entrado en el serrallo podía perder la vida, sobre todo con la sospecha de haber fornicado con una de las odaliscas, que además no era tal.

–¿Y que hacía vuestra hermana en el harén, si puede saberse, mejor dicho que hacíais también vos princesa Basemat, en semejante lugar?

–Os lo diré aunque no os concierne. Mi hermana Dula, mayor que yo y primera aspirante al trono de mi padre, pues es su real deseo que ninguno de mis hermanos reine en Nubia. Pero eso es otra cuestión. Como decía mi hermana acudió como embajadora de mi padre hasta el puerto de Túnez, en la confianza que sería trasladada hasta la corte de Kairouan, para negociar con el emir o su Hijo Predilecto los términos de la conquista de Egipto, por los ejércitos de Nubia. El seyid la acogió en su palacio y teniendo él que partir de viaje, la ofreció alojarse en el sitio considerado más seguro del palacio, el harén, lo que resultó mortal para ella. Al no tener noticias mi padre decidió enviarme a buscarla.

–Pero...

–Decid rápido lo que tengáis que decir en vuestro favor, esto me cansa.

Gabino decidió pasar al ataque, de todos modos no servía de nada gimotear e implorar a aquella mocosa a la que vio en el lecho con su amigo Toledano.

–Acaso ya no recordáis princesa Basemat, que el sitio más seguro de palacio resultó ser bastante desagradable para vos misma. ¿Acaso ya lo habéis olvidado? Fui yo quien os salvó de aquellos bestias que os querían forzar.

–¿Me querían? Lo consiguieron y vos lo mirabais escondido tras la cortina de la entrada. Aguardasteis  hasta que hubieron concluido para abusar vos mismo de mi asustada persona.

–Pero yo no podía hacer nada por impedirlo.

–¿¡No!?

Puesta en pie de un salto, la chica parecía muy enfadada. Gabino sudando intentaba explicarse:

–Comprendedlo, mi sola presencia en aquel sitio bastaba para...

–Entonces explicadme que es lo que hacíais allí.

–Bueno yo... Había acudido a visitar a una enferma.

–Ya y os equivocasteis de alcoba y como os gustaba el espectáculo os quedasteis hasta que concluyó y no contento con ello y teniendo a una enferma esperando, os entretuvisteis en asearme y poseerme.

–Basemat, no es lo que parece, yo...

Ella volviendo a tomar asiento entre los dos guardias armados que miraban con el ceño fruncido al reo que tenía toda la pinta de ser culpable por como chillaba su ama y como sudaba él, sentenció:

–Maese Gabino, os hallo culpable de haber forzado a mi hermana, como lo hicisteis conmigo misma, y de haberla asesinado tirándola terraza abajo, para que no os delatara.

–¡Pero, soy inocente de esa acusación!

–Por lo que os condeno a sufrir el mismo castigo.

–¿Cómo?

–Seréis arrojado desde la terraza más elevada del palacio de mi padre, en cumplimiento de esta sentencia.

Gabino susurró al oír la sentencia condenatoria:

–Menos mal que me evita tener que abortar.

–¿Qué murmuráis?

–No, nada ¿Eso es todo?

–¿Tenéis algo que alegar, en vuestro favor?

–Repetiros que soy inocente de esas acusaciones. Yo no forcé a vuestra hermana Dula ni mucho menos la asesiné.

–Pero la arrojasteis.

–¿Si me permitís explicarme? Quien la dejó preñada fue su eunuco Asaf, el cual no debía de serlo según parece, con quien se entendía a la perfección y vuestra informadora la matrona fue...

–¿No debía ser, el qué?

–¿Cómo?

–Asaf, ¿no debía ser el qué?

–¡Eunuco!, por el amor de Dios, no debía ser eunuco, o no la habría preñado. Haced el favor de prestar atención.

–Perdonad, ¿qué decíais de la vieja matrona?

–Que fue ella la que al practicarla un burdo aborto, la mató desangrándola.

–Claro, eso lo decís tan solo para salvar el pellejo, ya que ninguno de los citados pueden defenderse. Debéis saber que Asaf, era nuestro tío y que le dieron muerte con un cortaplumas, herramienta propia de escribano, como vos mismo o vuestro amigo Samuel.

–Que en paz descanse.

–¿Cómo decís?

Gabino tuvo la sensación de haber metido la pata. Pero que diablos, ahora ya no importaba demasiado si le iban a estampar los sesos contra el suelo desde lo alto de un balcón.

–¿Y pretendéis que crea que mi hermana se entendía con nuestro querido tío Asaf, con el que jugábamos de pequeñas y que tanto nos amaba?

–De eso estoy completamente seguro.

–Guardias, llevaos preso a este hombre hasta el momento de cumplir la sentencia.

Uno de los guardias agarrando a Gabino fuertemente por el brazo, dio una voz que hizo entrar a los que esperaban fuera. Sin decir nada más se lo llevaron escaleras abajo hasta una oscura mazmorra, donde fue encerrado.

En el palacio se armó un pequeño revuelo al descubrir uno de los criados el cadáver de Samuel Toledano, ya frío y tieso. Los doctores en Medicina, de la Real Casa, dictaminaron que se trataba de un accidente, dada la ausencia de violencia y sangre en la habitación y la fea herida en su cogote: “Sin duda al levantarse tropezó golpeándose con uno de los cantos de su escritorio”.

Los problemas vinieron a la hora de saber a qué confesión debía entregarse el cuerpo para sus exequias, ya que aunque hebreo se sabía converso y había sido nombrado representante Papal.

Buscaron a su amigo Gabino, para pedirle consejo sobre el tema y al no hallarle, lo que extrañó mucho a su amo Quirino, decidieron entregarlo a la prospera comunidad hebrea de Dongola.

Quirino buscaba desesperadamente al de Perusa, en la confianza de iniciar el viaje de regreso cuanto antes. Las noticias que le llegaban, bastante confusas, hablaban de que había partido acompañando la expedición del rey Kassumo hasta Malakal. Ignoraba si Catalina iba con él.

Acudir en su búsqueda suponía cinco o seis meses de viaje, ya que la ciudad citada se encuentra a más de quinientas leguas río arriba. Por otra parte no parecía seguro encontrarle allí. Caso de esperar su regreso este podría eternizarse, como también podría tomar otra ruta en su camino de vuelta hasta sus barcos, sin pasar por Dongola.

Quirino desesperado se preguntaba, ¿qué hacer?

En su encierro Gabino, resignado con su suerte, pensaba en las numerosas y variadas ocasiones en que había visitado las diferentes mazmorras de este mundo. Las había conocido por dentro y por fuera: extremadamente húmedas, como los calabozos de aquella ciudad de la lejana India, cuyo nombre no acertaba a recordar, que tenían tres cuartas de agua. El terror a las culebras de agua nos impedía dormir. Abrasadoras, como las del castillo que defendía las salinas saharianas de Sebkras, allí todas las casas, la mezquita con sus seis torres, el citado castillo, todo estaba construido con bloques de sal y cubiertas con pieles de camello. En las minas trabajaban esclavos negros que morían frecuentemente de inanición. Todas las tierras de los alrededores eran improductivas, por lo que se debían traer de fuera todos los alimentos. Los mineros preferían cambiar los bloques de sal por mijo, dátiles y carne de camello antes que por oro.

Gabino siguió repasando su pasado carcelario en voz alta:

–También conocí cárceles infectadas de parásitos, como las de Juba donde los malditos Shilluks, me encerraron en un termitero, era tan enorme que cabíamos seis condenados en su interior. Si te quedabas quieto las hormigas te subían por todo el cuerpo. No es que picaran pero daba un poco de asco sentirse el cuerpo recorrido por miles de insectos.

–¿Y como escapasteis con vida de esas criaturas? He oído que pueden devorar a un hombre en instantes.

Gabino sobresaltado miró al rincón oscuro del que salían las palabras. Llevaba dos días encerrado sin percatarse que tuviera compañía.

–¿Quién está ahí?

–Estabais relatando vuestras aventuras o mejor dicho desventuras, no he podido evitar  escucharos, deberéis disculparme. Soy  Ubaldo, un pobre caballero y me hallo en tales circunstancias.

–¿Habéis dicho pobre?, explicarme que significa, ¿si os place?

–Pertenecemos a la Orden de los Pobres Caballeros de Cristo fundada allá por el 1118 en Jerusalén,  donde el rey Balduino II, encargó a nuestro fundador Hugo de Payens la custodia de los caminos que llevan a tan santa ciudad.

–¿Y no os halláis un poco lejos de vuestra difícil encomienda?

–Las circunstancias nos han traído aquí. Viajamos hasta este confín del mundo una compañía de la Orden, a la búsqueda del Santo Grial. ¿Lo conocéis?

–He oído esa leyenda.

–¿Leyenda? Luego no sois cristiano, ¡vive Dios!

El desconocido salió de su oscuro rincón y la emprendió contra Gabino, rodando ambos por el suelo. Por suerte tenía las manos encadenadas con grilletes y Gabino se pudo zafar de su ataque.

–Por Dios, por supuesto que soy cristiano, cesad en vuestro ataque, he dicho leyenda en el sentido de rumor. Conozco el rumor que afirma que tras la resurrección de nuestro señor Jesucristo.

–No, el santo cáliz, desapareció ya años antes. Cuando José de Arimatea estuvo encerrado, tras la crucifixión de Cristo, vivió sus años de cautiverio, manteniéndose de la sola contemplación de la jofaina donde recogió la inmaculada sangre de Nuestro Señor en la cruz. ¿Os imagináis? Sobrevivió todos esos años sin más alimento que la sola contemplación del Santo Grial.

–Pero no os decidís si se trata de un cáliz o una jofaina.

–Bueno, no está muy claro si se trata de la jofaina de José o si del cáliz de la última cena donde el propio Jesús consagró su sangre, ¿pero qué importancia tiene eso?

–Si claro, que importa eso –murmuró entre dientes Gabino, volviendo a preguntar:

–¿Y que os hizo pensar que lo encontraríais en estas latitudes?

–Uno de nuestros monjes, sabréis que en nuestra Orden nos dividimos en caballeros, escuderos y monjes.

–¿...?

–Bien como os decía uno de nuestros monjes, interpretó un manuscrito hallado en la biblioteca del sultán de Acre, que estábamos quemando.

–¿Quemabais los manuscritos de Acre, por qué?

–El invierno fue muy duro, necesitábamos encender fuego y además todos eran escritos infieles. Pues en ese manuscrito se hablaba de un río que da la vida. El río de la Vida era sin duda el Nilo y como sus fuentes son desconocidas, tan solo podía nacer del Santo Grial. ¿Pero por qué me miráis con esa cara de pasmado?

–¿Eh no, es que vuestra historia es del todo “peculiar”? Continuad, pero decidme antes, ¿sabía leer el árabe vuestro clérigo?

–No sé, supongo que si, ¿no? ¿Acaso no saben todos los que practican el Mester de Clerecía?

–¿...?

–Pues bueno, según su interpretación, en algún lugar de las montañas, debía hallarse el santo cáliz.

–O la sagrada jofaina.

–O la sagrada jofaina y de ella o de el, manaría el pequeño caudal que forma el Río de la Vida. Bastaba con remontar su cauce para dar con su fuente. Una vez el Grial en nuestro poder, tendríamos a todo Egipto en nuestras manos, ya que gobernaríamos su gran río y por tanto sus vidas y destinos según nuestra voluntad.

–Fantástico plan y ¿cuál sería esa voluntad?

–No os comprendo.

–Supongo que lo tendríais todo planeado hasta el final.

–Por supuesto. La primera condición para que el Nilo continuara manando, sería que todos los musulmanes abandonaran su herética fe y se cristianizaran.

–¡¡...!!

–Donde fuera hallada tan sagrada fuente, se erigiría una gran basílica y se fundaría la Nueva Iglesia.

Al abrirse la puerta de la celda y entrar uno de los escribanos de palacio, acompañado de unos guardias armados, interrumpió el delirio del caballero y Gabino pudo respirar. El funcionario dirigiéndose a ambos, les preguntó:

–Ubaldo de Orange, llamado de la Orden de los Pobre Caballeros de Cristo, preparaos, vuestra sentencia será ejecutada en cuanto anochezca. Vos maese Gabino seréis ejecutado a continuación.

Este último preguntó al escribano:

–En el mundo civilizado las ejecuciones son al amanecer, aquí las hacéis al anochecer, ¿por algún motivo?

El escriba sin contestar dio media vuelta y se marchó. El templario respondió a Gabino en su lugar:

–Mi castigo es arder en pública pira, por lo que imagino que al anochecer será mayor el espectáculo. Aquí acostumbran a encenderte un pequeño fuego, bajo los pies y la gente que asiste a la función, te van arrojando las astillas de leña a la cabeza, procurando herirte lo más posible, hasta conseguir una buena hoguera.

–Válgame Dios, que salvajes, ¿cómo pueden quemar vivo a un ser humano? En la cristiana Europa, no permitirían algo semejante.

–¿Y a vos cómo os van a ejecutar?

–Me van a tirar por la terraza.

–Claro alumbrado por mi, ja, ja, ja...

–Ja, ja, ja,

Cuando volvieron a abrir la puerta de la celda, los carceleros se sorprendieron de ver a los condenados riéndose a carcajada batiente. Hicieron salir a Gabino que se quedó de una pieza al ver al mismísimo Quirino en la sala de los carceleros. Venía escoltado por media docena de sus incondicionales y traía la intención de llevarse a Gabino con él. Como el jefe de la prisión se lo impidiese, se entabló una discusión que fue subiendo de tono, hasta que guardias y tunecinos desenvainaron sus espadas entablándose un rápido combate, que acabó con los guardianes de la prisión abatidos y desarmados. Quirino ordenó a Gabino que le siguiera, a lo que este le respondió que debían llevarse a su compañero de celda:

–¿Qué estás diciendo maese, acaso el encierro te ha enloquecido?

–Señor, ese hombre será ejecutado esta noche y...

–No es asunto nuestro. Marchemos debemos partir de inmediato.

En cuanto estuvieron en la calle, Quirino le comunicó que había reunido una pequeña caravana para iniciar el viaje de vuelta. Había renunciado a esperar al mercader Hilario de Perusa, Alejandro el bizantino marcharía con ellos. Noticias enviadas por Catalina la situaban camino de la desembocadura del Nilo en compañía del de Monferrato y al parecer ¡abrazaba a su hijo! Teófilo el veneciano se preparaba para marchar con Basemat hasta el lago Tana, desde donde se dirigiría a los puertos del Mar Rojo.

Cuando salían de palacio, fueron detenidos por la guardia que les llevó a presencia de Basemat. En la sala de espera, Gabino observó a un caballero vestido igual que Ubaldo, con manto blanco y una enorme cruz roja en el pecho, se dirigió a él:

–Caballero permitidme una pregunta, ¿sois compañero de armas de Ubaldo de Orange?

–Lo soy, ¿acaso le habéis conocido, está bien?

–Le he conocido en la mazmorra, está bien.

–Dios sea loado, me hallo aquí a la espera de conseguir audiencia para interceder por su vida. Ubaldo es un buen hombre y los delitos…

–Y una vez conseguida esa liberación, ¿cómo teníais pensado marchar de aquí? Pues me comentó que pensabais partir de inmediato.

–En cuanto consigamos su libertad saldremos a todo galope. Desde aquí hasta Ascalón, tenemos preparados caballos de refresco en diferentes postas, custodiadas por nuestros escuderos a los que dejamos a la espera de nuestro regreso.

–¿Podríamos viajar con vos?

–Si no retrasáis nuestra marcha, pues corre el rumor que se prepara una nueva Cruzada y deseamos unirnos a ella.

–Tened la seguridad que no retrasaremos vuestra marcha.

–¿Bien pero que obtendremos nosotros a cambio?

–La vida de Ubaldo.

–Trato hecho, conseguid su liberación y vendréis con nosotros.

Gabino regresando junto a Quirino, le comentó lo tratado con el caballero, lo que pareció agradarle mucho:

–Maese habéis hecho un buen trato. ¿Decidme cual es el delito cometido por ese caballero y por el que van a quemarlo vivo?

–Lo ignoro, señor.

Se abrieron las puertas justo en el momento en que llegaban Alejandro y Teófilo acompañados de Sofía, todos juntos entraron a la audiencia que celebraba Basemat, que con el ceño fruncido parecía muy enfadada. Se dirigió a Quirino en primer lugar:

–Señor, seyid, habéis ofendido la hospitalidad de esta corte al irrumpir en los calabozos y llevaros por la fuerza a nuestro prisionero, ¿tenéis algo que alegar?

Quirino, guardó un digno silencio. Nadie le juzgaría por haber liberado a uno de los suyos. Basemat, continuó con su exposición:

–En vuestro palacio pude sufrir en mis propias carnes vuestra despreocupación por la hospitalidad.

Sofía intentó mediar viendo que Quirino no cedería y Basemat menos:

–Princesa Basemat, disculpad que os interrumpa, desearía hablar a favor del seyid Quirino el Fez. No creo que ni ahora ni en el pasado fuese su intención ofenderos, él tan solo desea...

–Sofía no debéis abusar de nuestra amistad.

–Basemat por favor, con todo respeto, no fue su intención ofender vuestra hospitalidad. Os ruego le permitáis llevarse a maese Gabino con él.

–Imposible, ha sido juzgado y condenado.

–Sofía os agradezco vuestra intervención, pero no consentiré...

Quirino estaba a punto de explotar y ya tenía la mano en la empuñadura de su alfanje, Sofía hizo un nuevo intento:

–¿Y si el seyid se comprometiera a cumplir la sentencia en cuanto llegue a sus dominios? De ese modo no resultaría afrentada vuestra justicia.

Aquella diplomática propuesta de su amiga Sofía, pareció convencer a Basemat, Gabino traducía a Quirino lo que las mujeres hablaban en griego, indicándole que bastaba su compromiso para que pudieran salir de viaje. Quirino mirando a Basemat y dando un paso al frente dijo:

–Yo Quirino el Fez, me comprometo a ejecutar la sentencia condenatoria que pesa sobre maese Gabino, en cuanto lleguemos a nuestros dominios.

Habló con tal dignidad y altivez, que Basemat pareció convencida. De todos modos no le hubiera parecido bien ver muerto al único amigo de Samuel Toledano. Estaba muy apenada desde que conoció la lamentable noticia de su muerte. Tampoco la apetecía desairar públicamente a su amiga Sofía, por la que sentía una gran estima y respeto. Basemat, dictó su veredicto:

–Es mi voluntad que así sea.

Gabino dando un paso al frente, se arrodillo  suplicando:

–Alteza, humildemente debo pediros clemencia para mi compañero de encierro.

–No hay más que hablar, marchad maese.

–No podré hacerlo sin el caballero del blanco manto, llamado Ubaldo.

–Ese caballero ha sido condenado por cometer actos contra natura y será quemado vivo al anochecer.

–¿Actos contra natura?

Gabino parecía desconcertado. Ubaldo no parecía de “esos”.

Basemat miró al escriba de palacio que levantaba el acta de las audiencias y juicios. Este rebuscando entre sus manuscritos buscó la copia concerniente al juicio del templario, sin encontrarla. Quirino que sentía el mordisco de la impaciencia en las tripas, habló de nuevo:

–Princesa, os doy mi palabra que la sentencia de ese caballero también será ejecutada en cuanto sea posible. No podéis demorar más nuestra partida.

Teófilo y Alejandro, asistían incómodos a todo aquello, les molestaba que Sofía hubiera intercedido por el seyid y su gente. Basemat, se dejó convencer ante la alegría manifiesta del otro caballero que esperaba impaciente la decisión.

Capítulo XI Regresamos ¿Dios lo quiere?

Se entretuvieron en dar las gracias a Basemat y despedirse ya que aunque Teófilo iría con ella hasta el Tana, no esperaría los diez días que la comitiva real todavía tardaría en estar lista. Se adelantaría y así viajaría unos días más junto a sus amigos, ya que cruzarían al otro lado del río más allá de Dongola. Los demás  galoparían siguiendo su curso y en los tramos navegables, los faluchos los conducirían más rápidamente.

Al salir del palacio Ubaldo ya les esperaba, le estaban quitando los grilletes, pero no le habían informado, el creía que sería ajusticiado allí mismo y al ver a sus compañeros de armas, se alegró mucho:

–Vive Dios, que me alegro de ver vuestras feas caras. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde están los demás hermanos?

–Ubaldo estos caballeros han conseguido vuestra liberación, ya os contaremos los detalles luego ahora marchemos. Los hermanos nos esperan en los establos, listos para partir.

De camino a los establos donde recogerían los caballos y se unirían a los Pobres Caballeros de Cristo, Gabino se acercó preguntando confidencialmente a Quirino:

–¿Señor, tenéis la joya que vinimos a buscar?

–En efecto maese. La llevo conmigo, cuando tenga ocasión os la mostraré, es realmente el “Ojo de Dios”.

–¿Quien os la entregó?

–La princesa Basemat, por supuesto, cumpliendo su palabra, me la entregó como su dote, para el día en que se case con Kadir.

Aquella explicación dejó perplejo a Gabino:

–¿Si Basemat sabía que Kadir había muerto, que sentido tenía pagar la dote?

–¿Maese, qué murmuráis?

En los establos, tenían todo a punto. Los fieles de Quirino habían preparado las monturas con todo lo necesario para un largo viaje, así como una docena de mulas, cargadas de víveres.

Los compañeros de armas de Ubaldo tenían planeado atacar por sorpresa a la guardia palaciega, en el momento en que le sacaran de la prisión. No consentirían que se cumpliera su condena. Al verle llegar las muestras de júbilo se hicieron patentes. Todos se abrazaban celebrando su libertad. Alejandro les interrumpió:

–¿Caballeros y si marchamos, antes que la princesa cambie de parecer? Ya habrá tiempo para celebraciones y “actos contra natura”.

Los templarios ofendidos, miraron al insolente que osaba interrumpirles, uno de ellos le preguntó:

–¿Y vos quien sois?

–Alejandro, llamado el Bizantino.

–Bah, un griego.

Dado el mal ambiente creado entre ellos, decidieron ignorarse. Mientras preparaban las caballerías y recogían las últimas pertenencias, Gabino se acercó a los caballeros, parecía reconocerles:

–¿Disculpad caballeros, no estuvisteis en el sitio de Antioquia?

Le miraron con desconfianza, para unos instantes después estallar en alegres alharacas:

–Por Dios Santo, vos sois el asistente del sanador. Gabino vos sois Gabino. Vos estabais con las gentes de Pedro el Ermitaño.

Abrazándose con alegría y lágrimas en los ojos, recordaron viejos tiempos,  hasta que la imperiosa orden de marcha se hizo inapelable. Salieron a todo galope de la capital por una de las puertas que daba al Norte y cuando ya bien entrada la noche pararon. Se reunieron todos alrededor del fuego, en franca camaradería. Gabino muy contento de haber hallado a antiguos conocidos de correrías, les dijo mientras comían la carne de camello que asaban:

–¿Cómo imaginar que en estos confines hallaría a veteranos de la Gran Cruzada y que además estuvieron en el largo asedio a Antioquia. ¡Ah, que tiempos aquellos!

–Si muchos de los mejores cayeron allí.

–¿Vos también luchasteis ante aquellas murallas, Ubaldo?

–Si, pero con todo lo mal que lo pasamos al pie de aquella fortificación, no se puede comparar con la vuelta a casa.

–No os comprendo.

Aunque no iba con ellos los demás también atendían a los relatos que se hacían frente al fuego. Menos Quirino que tan solo pensaba en su Catalina, contando los días que le faltaban para poder estrecharla entre sus brazos así como a su hijo querido, del que no sabía ni el nombre. Ubaldo prosiguió su historia:

–Tras la toma de Jerusalén, algunos decidimos regresar a casa, la nostalgia y el deseo de abrazar a nuestras familias, podía más que el influjo de la ciudad santa.

–Es de comprender.

–Para nuestra sorpresa al intentar cruzar el Bósforo, los malditos griegos nos exigieron una fortuna por usar los barcos.

–¿Acaso pretendíais hacerlo gratis? –replicó Alejandro, Ubaldo le ignoró:

–Todos portábamos un buen botín, pero ya en tierras del Imperio Bizantino, maldita tierra de ladrones, fuimos asaltados y robados por los mismos milicianos que debían proteger nuestra vuelta a casa.

Alejandro estalló:

–Vosotros bárbaros, incumplisteis todos los tratados, todos los compromisos.

–¿Qué tratados, qué compromisos?

–Todas las tierras conquistadas debían pasar a soberanía bizantina.

–Y una mierda griego.

–Por lo tanto vuestro botín nos pertenecía por derecho.

Ubaldo viendo que sus hombres echaban mano de sus armas, intentó aplacar los ánimos, echando un trago de una bota de vino y siguiendo con su relato:

–Por suerte pudimos escapar de una emboscada que pretendía tomarnos presos para vendernos como esclavos.

–Algún desmán debisteis cometer –sentenció Alejandro, al tiempo que levantándose se fue a envolverse en su manta, junto a su esposa que ya dormía.

–Debimos regresar a Tierra Santa y embarcamos en el puerto de Cesarea, donde una nave sarracena nos llevó hasta tierras de la Lombardía. De allí fuimos a casa.

–Menos mal, por fin a salvo.

–Eso creíamos, pero al llegar nuestra sorpresa fue encontrar que nuestras tierras habían sido confiscadas por no pagar los impuestos.

–¿Pero y el compromiso de la Iglesia de guardar los bienes y las familias de los cruzados?

–Compromiso, ¿qué compromiso? Nuestro noble era el abad del monasterio provincial, un hombre cruel, arrogante y ambicioso que ávido de tierras se desvinculó de la orden del Papa, aduciendo que habíamos marchado a la conquista de botín y no a liberar el Santo Sepulcro, pues el día de nuestra partida no portábamos las cruces rojas cosidas sobre nuestros vestidos.

–Dios mío que felonía.

–Algunas de nuestras mujeres habían recibido dispensa para abandonarnos y se habían vuelto a casar. Otras las menos nos esperaban sumidas en la vergüenza y la desesperación acogidas en conventos o en sus casas paternas.

–¿Y qué hicisteis, ante semejante trance?

–Lo único que podíamos hacer, por aquel entonces nos llegaron noticias de la fundación de la Orden y nos unimos a ella. Lo único que sabemos hacer en esta vida es luchar y la Orden nos acogía con los brazos abiertos, así que regresamos a Tierra Santa, algunos se trajeron a sus familias, otros no.

Hubo un largo silencio, que Gabino cabizbajo interrumpió para decir:

–Para colmo, sabed que Edesa, ha caído en manos de los turcos.

No recibió respuesta. Con el corazón encogido por tan tristes recuerdos, se acostaron. Por la mañana temprano, a Gabino le llamó la atención ver a Teófilo hablando con Ubaldo.

Sofía y Alejandro se preparaban para salir, cuando vieron venir hacia ellos a los caballeros con  cara de malas pulgas, preguntándole:

–¿Vos bizantino, pertenecéis a la Imperial Aduana ?

–¿Qué se os ofrece si así fuera?

–¿Responded a la pregunta?

–Si, lo soy. Tengo el honor de ser oficial de dicha institución.

–¿Sabéis a las afrentas a que nos sometieron vuestros compatriotas?

–No soy culpable de eso.

–¿Sabéis que los oficiales de Aduanas eran los que negociaban con los esclavistas la venta de los cruzados que caían en sus manos al regresar a casa?

–Tan solo los convictos de delitos o que...

–O que no pudieran pagar los elevados peajes por atravesar vuestros dominios, ¿queréis decir?

Se entabló una violenta discusión, que acabó cuando uno de los caballeros echó una soga a la cabeza de Alejandro, la ató al estribo de su caballo y clavándole las espuelas a este, arrancó a galopar, llevándose al infortunado arrastras por el cuello.

Entre Teófilo y Gabino sujetaron a Sofía, que gritando e insultando a los agresores pretendía defender a su marido. La desesperación la hizo estallar en un amargo e inconsolable llanto. Aunque su matrimonio no era todo lo feliz que cabría esperar y hacía tiempo que dejaron de amarse, no hubiera deseado nunca ver semejante final para su esposo. Los otros siguieron al que se llevó arrastrando a Alejandro, hasta el único árbol que se veía en la lejanía y allí entre todos le ahorcaron.

Emprendieron el camino, el mismo sentido de la vergüenza por la arbitrariedad cometida, les impidió dar digna sepultura al infortunado bizantino.

Sofía no pudo continuar viaje con ellos, volviendo grupas regresó a Dongola, acompañada de Teófilo que no podía disimular la alegría interior que sentía por la repentina “libertad” de la mujer a la que siempre había amado. Durante largo rato no se dijeron nada, Teófilo intentó comunicar con la apenada mujer:

–Sofía, lamento enormemente la pena que estáis sufriendo.

–Vos sois el culpable de lo que ha sucedido. ¿Porqué tuvisteis que delatar a mi marido?

–Eso no es cierto. Yo no delaté a Alejandro. Ellos me preguntaron...

–Estáis mintiendo. ¿Por qué lo habéis hecho?

–Sofía os amo, siempre os he amado. No imagináis lo que he pasado, viéndoos en brazos de otro hombre, todo este tiempo.

–Era mi marido, por el amor de Dios y vos fuisteis mi padrino de boda, ¿cómo habéis podido, hacerme esto?

–Veníos conmigo a Suakin, seremos felices, allí lejos de todos y de todo. Comenzaremos una nueva vida.

–No podré perdonaros nunca.

–Sofía, amor mío.

Continuaron galopando sin parar hasta Dongola.

Quirino, en el momento en que hacían el alto para descansar. Cabalgaron durante todo el día y la satisfacción por la buena marcha que llevaban, les había hecho olvidar la barbaridad cometida con Alejandro, además no le caía bien a nadie. Ya muy entrada la noche, todos dormían, distribuyeron las guardias de modo que siempre estaban despiertos un caballero y un tunecino. Había algo en el ambiente que impedía la mutua confianza entre ellos.

Quirino despertó a Gabino y sin decirle nada le entregó un saquito. Gabino deshizo los nudos que lo cerraban y al abrirlo, miro en su interior antes de meter la mano. Parecía un gran trozo de vidrio. Lo sacó, se trataba de un enorme diamante, al levantarlo y a pesar de estar sin pulir, las llamas del fuego arrancaron un destello de la roca que le dejó mudo de admiración.

Quirino satisfecho por la expresión de memo que puso su esclavo retomó la preciosa piedra y volviendo a guardarla advirtió la presencia de alguien tras ellos. Por suerte se trataba de uno de sus hombres y parecía no haber visto nada. Le dijo algo al oído y Quirino le dio algunas instrucciones, luego le dijo a Gabino, dándole el saquito con la piedra:

–Será mejor que lo llevéis vos maese, si intentan robármelo se llevarán un chasco.

Gabino anonadado por la tremenda confianza depositada en su persona, no supo que responder y guardó la bolsa de cuero con el diamante en su pecho.

Por la mañana salieron antes del amanecer. La noche anterior llegaron los guías contratados, ahora marcharían más deprisa, como sucedió en los tres días posteriores. Por el camino se fueron desprendiendo de las mulas, tal y como consumían las provisiones cambiándolas a los lugareños por alimentos o vendiéndolas a los comerciantes locales.

Cuando llegaron al primer puesto donde esperaban los escuderos que llegaron más al Sur. Cambiaron los caballos por los de refresco, vendiendo los cansados animales que llevaban tantos días de galope agotador. Las noticias que recibieron eran de lo más extrañas, las caravanas que llegaban desde las ciudades del Mediterráneo, hablaban de las proclamas que se estaban lanzando desde las mezquitas y de cómo las gentes se ponían en marcha al grito de:

–“Dios lo quiere”, o lo que es casi lo mismo: “Laa ilaahaillallaah, Muhammadun rasuulu llaah, No hay más Dios que Ala y Mahoma es su profeta”.

–¿En marcha hacia dónde? –preguntó Ubaldo

–No está muy claro, los del campo van hacia las ciudades y estos suben a las montañas, sin un motivo aparente. La excitación entre las gentes es muy aparente y crece el numero de fieles asistentes a las predicas de los viernes.

Partieron de nuevo, en poco menos de un mes llegarían a Alejandría su primer destino, si allí no estaba Catalina ni el barco de Hilario, irían hasta Damieta y de allí a Ascalon.

Los caballeros al enterarse que el misterioso sarraceno que viajaba con ellos era nada más y nada menos que Quirino el Fez, seyid de Túnez, decidieron ayudarle, pues el barco que les llevó hasta Lombardía desde Cesarea, pertenecía a la flota del malik de Túnez.

A la noche siguiente, cuando pararon, Quirino se adelantó con los guías para reconocer el terreno y visitar al jefe local. Ubaldo vino a la tienda de Gabino, tratando de sacarle información sobre un valioso tesoro que según rumores el seyid llevaba consigo. Gabino muy hábil desvió la conversación hacia el viaje de los templarios en su absurda búsqueda de las fuentes del Nilo.

–Dejaos de tesoros ocultos y decidme Ubaldo, ¿cómo resultó esa búsqueda, hallasteis la fabulosa fuente?

–Lo único que encontramos algunos, fue la locura. Llegamos hasta Malakal, en la confluencia del río Sobat y desde allí remontamos el Nilo hasta la ciudad de Juba, mejor dicho esa era nuestra intención. ¿Habéis estado en Malakal, Gabino?

–Si en diversas ocasiones, acompañando a diferentes amos.

–Extraño lugar, ¡vive Dios! Conviven árabes con negros, judíos con cristianos, negocian unos con otros, las caravanas parten y llegan de todas direcciones, las hileras de esclavos son interminables.

–Podría decirse que es el punto del continente donde se acaba el África árabe y comienza el África negra.

–No comprendo lo que decís, pero es un sitio, extraño. Intentamos obtener los servicios de unos guías para llegar hasta Juba, infructuosamente, nadie quería atravesar lo que llamaban...

–¿El Sudd?

–Exacto, aunque más bien yo lo llamaría el Infierno.

–Los árabes lo llaman “La Barrera”, pues sus caravanas no pasan de ahí.

–No lo dudo, sin duda se trata de la mayor ciénaga que yo haya visto o pueda ver en mi vida. Es un sitio maldito y “espeso”, la tierra se “derrite” por el calor, el agua se cubre de algas, es sofocante. Los papiros, las hierbas, ganan la altura de dos hombres, en aquellas aguas pantanosas todo es... silencio.

–Si mal no recuerdo, en el año 66 después del nacimiento de Nuestro Señor, el emperador Nerón, envió una expedición con vuestra misma misión, descubrir las fuentes del Nilo.

–Aquél mal hombre ya debía conocer los dones del Santo Grial. ¿Lo hallaron?

–El Sudd, les cerró el paso.

–Aquéllos romanos debieron ser más listos que nosotros o con una fe mas débil. Nosotros nos internamos en aquel laberinto pantanoso, perdiéndonos. A las pocas semanas de caminar sin rumbo, siempre con el agua hasta la cintura, dimos fin a las provisiones. Nuestro jefe el barón de Orange, mi primo, enfermó de unas extrañas fiebres y debimos detenernos en una pequeña isla formada por la misma maleza que nos impedía el paso. Los insectos nos devoraban en los largos y bochornosos atardeceres, por las noches temíamos a las posibles fieras que pudieran acecharnos y por las mañanas, nos cocíamos en nuestras armaduras. Mi primo falleció preso de los delirios de la locura. Comenzaron las lluvias, quedamos aislados en aquel pantano y durante días y días, tan solo vimos llover. El hambre era un tormento añadido a los ya citados y por fin, casi de forma inconsciente, como bestias salvajes, devoramos a nuestro primo el barón.

–Por Dios, ese es el acto “contra natura”, por el que os condenaron, luego no sois...

–¿Qué, no soy? ¿Qué habíais pensado, de mi?

Un escalofrío heló la espalda de Gabino y una palabra ocupó su mente tafurs, pero la firme determinación con que impedía el mínimo recuerdo, le dolía. Por suerte oyeron ruido. Allá fuera se producía una escaramuza, a juzgar por el batir de las espadas y los gritos de dolor de los caídos. Quirino y su guardia regresaban y estaban siendo atacados.

Corrieron en su ayuda, en la oscuridad no podían distinguirse atacantes de atacados, así que Gabino metiéndose entre los contendientes, con grave riesgo para su propia vida, agarró del brazo a su seyid, arrastrándole lejos de la contienda.

–Mi señor, ¿quién ha osado atacaros?

–Maese, por Dios, habéis salvado mi vida. Malditos felones, he creído reconocer a uno de mis propios  hombres entre los ladrones. Me han exigido que les entregara mi tesoro.

–¿Pero cómo han podido saberlo?

Entraron en la tienda Ubaldo y dos de sus hombres seguidos de los dos que acompañaron en su salida a Quirino.

–Hemos abatido a uno, los otros han huido. Pondremos guardias esta noche por si volvieran.

–Seguro que volverán, caballero.

–¿Qué querían, seyid? –inquirió Ubaldo, fingiendo curiosidad:

–Nos demandaban un supuesto tesoro.

–¿Qué tesoro es ese?

–Lo ignoro.

Gabino intercedió, para acabar el feo interrogatorio:

–El tesoro que cobrarían si entregaran al seyid a sus enemigos. ¿Y si nos vamos a dormir? Nos levantaremos antes del amanecer, debemos abandonar este lugar, no es muy seguro.

–De acuerdo, pero, decidnos seyid, ¿qué resultados ha dado su exploración?

–Por la mañana cambiaremos los caballos por camellos en el poblado próximo y con la ayuda de guías...

–Ni hablar, mis hombres no montaran en esas extrañas bestias.

–En las tierras por las que cruzaremos tienen más valor unos animales que otros y dados los desérticos parajes que debemos atravesar, hasta poder embarcar, viajaremos más deprisa con los camellos.

–He dicho que no. En el embarcadero del río, nos esperan unos  faluchos, capaces para nosotros y nuestras monturas y con ellos vamos a regresar.

–Pero para cruzar sus tierras, debemos pagar un canon. Ese pago esta incluido en el trueque de animales, de lo contrario nos impedirán el paso.

Sin llegar a ningún acuerdo se acostaron, Gabino preguntó a su seyid:

–¿Señor, lo conserváis?

–¿El que, maese?

–Ya sabéis señor, nuestro secreto.

–Por supuesto.

Quirino se despojó de su capa y al quitarse el turbante y el manto este apareció ensangrentado, para asombro de su criado que exclamó:

–¡Estáis herido!

–Tan solo es un rasguño, no preocuparos.

–Os curaré.

El “rasguño”, resultó un tajo que requirió de doce puntos de sutura. Por fortuna Gabino nunca se apartaba de su pequeño baúl de sanador y conocía las aplicaciones del yodo. Quirino aguantó sin rechistar el trabajo con la aguja y la posterior sutura.

En cuanto los primeros rayos permitieron una mínima visibilidad, recogieron los bártulos y reconocieron al caído la noche anterior en la refriega. Se trataba de uno de los hombres de más confianza de Quirino, lo que le intranquilizó bastante y le puso de muy mal humor.

Montaban disponiéndose a marchar cuando llegaron los emisarios del jefe local portando los camellos y ordenes de llevarse los caballos.

De los hombres que escoltaban a Quirino, tan solo quedaban tres presentes, los demás se “esfumaron”. Cedieron las riendas a los recién llegados, pero los caballeros se negaron a desmontar de sus cabalgaduras. Además resulta que no traían bastantes camellos para todos, el trueque debía ser de tres caballos por cada camello, lo que no acababa de convencerlos. Se entabló una fuerte discusión, las espadas vieron la luz y chocaron entre si. En pocos instantes los enviados yacían heridos o muertos, mientras la partida de Quirino galopaba, llevándose los camellos con ellos, hacia el embarcadero. El seyid lamentaba haber defraudado a alguien con el que había hecho un trato, pero aquellos bárbaros no entendían nada.

Ya caía la noche cuando avistaron el río, los animales estaban exhaustos. En el rústico varadero, construido en un suave meandro, donde se suponía debían esperar los escuderos de los caballeros con las barcas, no había nadie y les constaba que estaban siendo perseguidos, a juzgar por la polvareda que podía verse en lontananza.

–¿Qué hacemos ahora? –preguntó Quirino de forma retórica. Ubaldo le respondió:

–Tendremos que luchar.

–O seguir hasta el poblado que hay río abajo, quizás estén allí.

La sugerencia de Gabino, pareció agradar a los demás, que siguieron tras él cuando espoleando su caballo se lanzó al galope.

Escasamente iluminados por la Luna creciente y con las pobres fogatas que se veían en el horizonte, a medianoche arribaron al pueblo de pescadores, junto al río. Allí estaban sus faluchos y los escuderos dormían en ellos, por fortuna tenían las cubiertas despejadas y suficientes provisiones a bordo. Por lo que sin más dilación subieron a bordo y largaron amarras dejándose ir corriente abajo.

Con los primeros rayos del Sol, comieron algo y creyéndose ya seguros desplegaron las velas, con lo que la navegación se aceleró notablemente. Navegaron durante tres días sin mayores complicaciones y a la noche del tercero, después de cenar, Ubaldo preguntó a Gabino:

–Aún no nos habéis contado como escapasteis de aquel extraño encierro, ¿recordáis?, el termitero.

Más que curiosidad, se trataba de amenizar un poco la velada y Gabino aceptó contar la historia, viendo que su señor también mostraba cierto interés pues él traducía cuanto decían,  preguntaban o comentaban en otro idioma.

–Bien, resulta que hallándome de viaje por tierras de los Nuers, estos trataban de establecer una alianza con los Dinkas para aniquilar a los Shilluks, sus eternos rivales. Este vuestro humilde servidor debía acompañar a la hija del gran Kiriga, jefe de los primeros para que casara con el heredero de Ruvubu, rey de los Dinkas. Nos acompañaba un gran séquito con regalos y presentes como dote. Los Shilluks, nos atacaron por sorpresa y tomándonos prisioneros nos encerraron a la bella Kagera a su doncella y a mi en el termitero, en la creencia que seriamos devorados por las hormigas.

–¿Pero, cómo fue que respetaron vuestras vidas?

–No deseaban cargar con las furias de Kiriga, por haber derramado la sangre de su hija y yo era de los primeros hombres de piel blanca que veían y me creían un demonio. Así que fuimos encerrados allí. Al principio lo angosto del sitio nos incomodaba bastante, pero cuando los animales empezaron a invadirnos con ánimo exploratorio.

–Pero vos no lo sabíais, entonces...

–En efecto, creíamos que nos devorarían y como más bichos nos sacudíamos, más nos trepaban. La doncella pareció enloquecer, se daba manotazos y golpes con tal furia que pensamos que se haría daño de verdad. Ignoro como sucedió exactamente pero observé que una de las larvas, estaba a punto de introducirse por una de las orejas de Kagera y se la quité con la boca. Se me reventó entre los dientes.

–¡Puaj, que asco!

–No tenía mal sabor, al contrario, algo dulzón. La cuestión es que las demás hormigas abandonaron los alrededores de mi boca, quizás por la sangre de la larva y la oreja de la bella, quizás por la saliva que le dejé al quitarle la larva. La cuestión es que se lo hice saber a las dos, que empezaron a sacudirse los brazos y a lamérselos.

–¡Huy, huy, huy!

–Como sea que no avanzábamos en nuestro propósito, me tome la libertad de sacudir y lamer la espalda de Kagera, que para mi sorpresa no solo no protestó si no que se volvió y desvistió para que continuara con mi labor. Su criada procedió a hacer lo mismo conmigo lamiéndome todo el cuerpo.

–¿Todo?

–¿Cómo era Kagera? –preguntó uno de los hombres visiblemente emocionado por el relato:

–Preciosa y menuda, como una figurita de ébano. Su piel suave como la de un recién nacido, su cara redonda acababa en un cuello largo de cisne, sus hombros sostenían unos pechos firmes y sus pezones duros como rocas amenazaban con clavarse en mi. Su ombligo redondo y suave, daba paso a un sedoso monte de Venus.

–¿Qué es el “monte de Venus”? –preguntó otro “emocionado”, que no se enteraba, siendo abucheado por sus compañeros, por interrumpir la historia, Gabino continuó:

–Dos días después los Shilluks, creyéndonos en los huesos abrieron nuestra cárcel y les sorprendió nuestro buen aspecto, se nos veía radiantes y bien alimentados pues las hormigas resultaron muy nutritivas, después de todo. Ahora ya convencidos que yo era un poderoso demonio, me ofrecieron mi libertad y la de mis acompañantes a cambio de que les librara de su reth. Es decir su rey.

–¿Por Dios, os propusieron un magnicidio?

–Una antigua tradición Silluks, dice que la monarquía representa el espíritu de toda la tribu. Cuando el reth o rey cae enfermo o envejece creen que fracasaran las cosechas, el ganado enfermará y la gente morirá a menos que acaben con el reth gobernante. Sin embargo quien comete el crimen debe exiliarse para no traer la ruina a su casta.

–Y si un demonio les hace el trabajo sucio, mejor que mejor.

–Se celebró una ceremonia, planeamos con los jefes una fiesta de bienvenida a la hermosa Kagera y la firma de la paz con los Dinkas y Nuers, pues no hay que decir que los partidarios del rey no permitirían su asesinato. Tras la copiosa cena, yo había sido presentado como embajador del Cielo,

–¿Pero no erais un demonio? –interrumpió de nuevo el que no se enteraba.

–Que traería la paz a la región. Me acerqué para ofrecer un presente al rey y ante los desorbitados ojos de sus fieles le degollé.

–¿Cómo pudisteis hacer eso?

–Mientras examinaba el libro que le entregué, por supuesto no tenía ni idea de que podía ser aquello, me coloque tras él para ponerle una guirnalda y en ese momento le rebané el pescuezo.

–¡Qué valor!, y ¿qué hicieron sus leales?

–Marcharon entre gritos y lamentos.

–¿A buscar sus armas y atacaros?

–No, trajeron al nuevo rey, que estaba durmiendo, en volandas y allí mismo, mientras el otro agonizaba desangrándose, le coronaron.

–Increíble.

–La fiesta continuó durante tres días más, durante los cuales la bella Kagera, su doncella y yo permanecimos encerrados en una de las cabañas, digamos que para repasar los acontecimientos pasados.

Asombrados y divertidos por tan estimulante relato se acostaron, no sin determinar las guardias para la noche. Más que a posibles atacantes se temía a las fieras del río, en aquella zona abundaban los cocodrilos, cuya ferocidad era temible.

Al día siguiente arribarían a las proximidades de Alejandría su primer destino y temían como serían recibidos por las autoridades locales.

Al anochecer vararon los faluchos en los arrabales de la capital egipcia, antes de darse a conocer investigaron como estaba la situación. Enviaron exploradores al zoco a preguntar por las últimas noticias llegadas del exterior. Los caballeros se interesaron por el llamamiento del Papa a la Cruzada y los sicarios de Quirino por el avance del “Pronunciamiento” iniciado por Kadir, al grito de “Dios lo quiere” en su equivalencia musulmana y sus consecuencias.

Durante el camino les llamó la atención la ausencia de movimientos de tropas, para hacer frente a la inminente invasión desde Nubia. O no se esperaba o los servicios de espionaje de Egipto ya no eran lo que acostumbraban.

Al amanecer volvieron los mensajeros, con noticias escalofriantes: por lo visto el seyid de Túnez, había muerto desaparecido en el desierto, entre las ciudades de Kufra y Dongola y en su lugar gobernaba, en ausencia de herederos reconocidos, el jalifa que fuera su hombre de confianza, pero lo más espeluznante resultaba ser que en la capital Kairouan, el monje morabito Hassi R'Mel, se había autoproclamado emir, tras la trágica muerte de Kadir el Birujin, Hijo Predilecto y gobernante desde la muerte de su padre. Al oír tales noticias Quirino, no pudo por menos que lamentar:

–Parece ser que el éxito de su propia idea le llevó al desastre, Kadir el ambicioso.. Deseaba ser califa y resultó asesinado por un monje fanático.

Las noticias apuntaban una alianza entre los monjes gobernadores de Kairouan y el emperador de Egipto para la mutua defensa.

Quirino inquirió, con la mirada perdida:

–¿Qué se ha hecho entonces, del tratado con eslavos y nubios y dónde está mi Catalina, dónde esta mi hijo…? –inquirió Quirino, con la mirada perdida.

–Y las noticias sobre la Cruzada del Papa Pascual? –preguntó Ubaldo. Uno de sus hombres respondió:

–La comunidad hebrea nos ha comentado que un tal Bernardo recorre los reinos cristianos llamando a Cruzada. Desde que Edesa fue destruida por los turcos, la amenaza sobre Jerusalén es cada vez mas seria, parece ser que nuestro rey Luis VII, esta reuniendo a sus mesnadas, así como el emperador Conrado III de Alemania.

–Debemos aligerarnos, nos necesitaran en Tierra Santa.

Gabino acudió al puerto a preguntar por los barcos fondeados y los de próxima arribada. Ninguno con bandera de Perusa, sin duda estaría en Damieta. Averiguó que esa misma noche partiría un transporte de tropas rumbo a Damieta, la estaban fortificando en previsión de un ataque. Con una buena propina conseguirían embarcar, de incógnito, claro.

Sobre la armada genovesa, los rumores eran confusos, unos afirmaban que había adelantado su partida en dos meses aprovechando el buen tiempo y la demanda de los Gremios de Flandes de materias primas, promovida por los preparativos de la inminente expedición a Tierra Santa. Otras noticias apuntaban que precisamente por esa fuerte demanda, estaban retrasando su partida, con el objeto de hacer aumentar los precios de esas materias primas.

Amparados en la oscuridad de la noche embarcaron con sus caballos y todo. A pesar de la las cruces rojas en sus mantos nadie osó meterse con ellos, el prestigio de los “soldados de Dios” les confería el respeto con que eran tratados. Nadie les miraba como enemigos pues temían más a los turcos selyúcidas más intolerantes.

En el puerto se despidieron de los caballeros, ellos continuarían por tierra hasta Cesarea, donde esperaban recibir ordenes de sus superiores en la Orden.

A mediodía del siguiente entraban en la ensenada de Damieta, cuando divisaron una galera con los pendones de Túnez y Venecia, esto último les inquietó bastante pero decidieron abordarla. Quirino con sus fieles y Gabino tomaron una chalupa y se dirigieron a la galera anclada. Por supuesto no tenían ninguna noticia de nave alguna de Hilario de Perusa, todo olía muy raro. Subieron a bordo, Quirino, se identificó ante el capitán de la galera que le reconoció inmediatamente entregándole el mando del barco. Estaban allí fondeados a la espera de ordenes. Confirmaron lo que ya sabían, el jalifa se había hecho con el poder, afirmando que el legítimo seyid halló la muerte en el descabellado viaje al centro del continente africano. En cuanto a la escuadra genovesa se la había visto anclada en la bahía de Palermo, no hacía ni dos días, debían esperar que mejorara el estado de la mar para continuar su viaje a Flandes. Quirino dio ordenes de poner rumbo a Palermo de inmediato. El capitán le indicó que necesitaban mas remeros, para conseguir el rendimiento óptimo, unas fiebres diezmaron a los galeotes. Entonces se acercó Gabino, deseaba comunicarle a Quirino unas conversaciones oídas  entre la tripulación:

–Señor, deseo hablaros.

–Decidme maese.

Quirino, tomándole por el brazo se apartó de los demás a escuchar lo que tenía que decirle su fiel servidor:

–Seyid entre los hombres se dice que este barco estaba aquí esperándonos, saben lo de la piedra. Seyid es una trampa, en Palermo no está Catalina, si no la escuadra normanda al servicio de Monferrato.

Mientras la nave navegaba a buena marcha, con todo el velamen desplegado y los remeros bogando a buen ritmo. Quirino pasó su brazo por los hombros de Gabino y contestó:

–Maese, me habéis servido con lealtad y fidelidad, vuestra hábil cura me devolvió la salud, en otra ocasión me salvasteis la vida. Ahora tendréis un lugar preferente en mi nave.

Hizo un gesto a sus hombres, Gabino halagado no comprendía sus intenciones hasta que le tomaron de ambos brazos y se lo llevaron abajo. Allí tenían encendido un fuego y unos hierros incandescentes en su interior. Gabino temiendo lo peor comenzó a gritar:

–Seyid, seyid no... por Dios os he servido bien.

Uno de los hombres le arrebató la bolsa de cuero que portaba al cuello, lo que hizo gritar aún más al desgraciado Gabino:

–Señor, Seyid la bolsa, me ha quitado la bolsa, la piedra…

Pero cuando vio que el ladrón abría la bolsa y sacaba una roca del camino, enmudeció al tiempo que aquel la arrojaba por la borda riendo escandalosamente.

Gabino salió de su pasmo al sentir el horrible dolor que le producía el hierro candente abrasando sus ojos. Chilló como un cerdo en la mesa de matanza, los hombres que le sujetaban por los  brazos, evitaron que cayera desmayado al suelo. Ya cegado, fue sentado en uno de los bancos de los remeros y le pusieron las manos sobre uno de los remo con una orden imperiosa:

–¡Boga esclavo!

Gabino, mareado por el dolor no podía ni tentarse la quemadura de la cara, percibió la presencia de alguien y volviéndose hacia él le pidió un poco de manteca para aliviar el tormento que sentía:

–¿Quieres un poco de manteca y quizás algún ungüento perfumado?

El individuo hizo chasquear su látigo, sobre la espalda de Gabino al tiempo que le ordenaba con malos modos:

–Mueve el remo o te arrancó la piel a tiras.

Antes de recibir otro latigazo, Gabino tanteo el remo frente a su cara y comenzó a remar. No podía ni llorar pues sus lagrimales salvajemente abrasados se lo impedían, pero su alma lloraba por su impensable destino.

Tan deprisa navegaban que avistaron la isla de Sicilia antes de lo previsto, ahora tan solo debían arribarse hasta el puerto de Palermo, donde suponían estaba la flota genovesa y la tan ansiada Catalina. Quirino estaba tan impaciente que ni se movía de cubierta, de día y de noche, oteando el horizonte continuamente, cuando Gabino le intuía sobre su cabeza probaba a llamarle, recordándole que se encaminaba hacia una trampa, sin obtener respuesta alguna.

La flota genovesa salió a su encuentro o quizás tropezaron con ella por casualidad, había buena mar, muy marinera y las velas aparecían henchidas aliviando el esfuerzo de los esclavos.

La nao capitana de los genoveses se dirigió hacia el navío de Quirino, que en previsión de lo que pudiera pasar había arriado las enseñas venecianas mostrando tan solo las del seyid.

El barco que se acercaba portaba los pendones de Génova y la enseña de la casa Monferrato, cuando estuvieron a la vista, podía verse al mismísimo Alberto de Monferrato en la barandilla de babor, junto a él un niño. A voces llamó a la de Túnez:

–¿Quirino sois vos? He oído que me traéis una joya, un pago o una dote, como deseéis llamarlo. Yo también os traigo un regalo.

Al decir esto el hombre levantó en alzas al crío. Por suerte el genovés hablaba el árabe y Quirino podía oírle y entenderle. Quirino le enseñó la bolsa de cuero que llevaba al cuello. Desde el barco genovés, ya muy próximo, lanzaron un cabo que hubieron de recoger pues Quirino, desconfiando de los genoveses, había ordenado que botaran un bote con la intención de portar el diamante en persona y cambiarlo por Catalina y su hijo.

Con el bote en el agua, Quirino se disponía a subir a el cuando le informaron de la súbita aparición, a sotavento, de la escuadra normanda, lo que pareció no inquietarle en absoluto, pues recordando la carta de su Catalina supuso que venían a recogerlos para llevarles a Al–Andalus o algún lugar seguro.

Uno de sus hombres remó en el bote hasta la nave genovesa y llegando a su costado, Quirino, ató la bolsa de cuero al bichero que le acercaron. Alberto, la abrió en cuanto la tuvo en su poder y sacando la valiosa piedra la admiró y luego la entregó a uno de los suyos para que la examinara atentamente y le dijo mientras a  Quirino, a voces:

–Quirino, habéis deshonrado a mi hija y le hicisteis este bastardo contra mi voluntad.

–¿Es ese mi hijo, dónde está Catalina?, Monferrato.

–En efecto, tenedle pues y sabed que mi hija Catalina, está en Flandes, desde la pasada Navidad. Debidamente casada con un cristiano de bien y no con un maldito sarraceno.

Dicho lo cual colocó una gruesa soga en torno al cuello del chaval que había junto a él, apretándola y tomándole por los hombros lo arrojó por la borda arrastrando con la cuerda una pesada ancora que le sumergió en las oscuras aguas. Visto lo cual por el desesperado Quirino, no dudo en  lanzarse tras el crío con la intención de salvarle de una muerte segura.

Las naves normandas comenzaron a atacar a la de Quirino. Portaban catapultas y les arrojaban unas enormes bolas de esparto trenzado empapadas en brea y encendidas, una de ellas se enganchó en el velamen incendiándolo.

Gabino sentía el fragor de la batalla sin saber que estaba pasando exactamente, si los que atacaban eran los genoveses tenían alguna posibilidad ya que sus naves mercantes estaban mal armadas, en cambio si eran las normandas estaban perdidos.

Quirino apareció para respirar, justo un momento para ver como desde la nave de Monferrato, disparaban las ballestas contra su remero en el bote dándole muerte, él volvió a sumergirse buscando a su hijo.

Desde la nave de Monferrato, izaron el bote, dejando a Quirino y a su hijo a merced del mar y se dispusieron a marchar.

Mientras la nave normanda de Hugo, maniobraba para embestir con su espolón de proa el costado de la nave sarracena. Estos viendo que no tenían ninguna posibilidad arriaban los botes presos del pánico. La embestida normanda casi parte la nave en dos. Aplastó a todos los remeros de ese costado y la tromba de agua que invadió las bodegas arrastró al resto. La nave de Quirino, que no volvió a asomar la cabeza para tomar aire, se hundía, rota y envuelta en llamas.

Desde el barco normando se divertían  rematando a los supervivientes y hundiéndoles los botes.

Gabino miraba a su alrededor sin ver agarrado a un trozo de su remo si hubiera podido habría llorado por su propio final y el de su amo Quirino el Fez, muerto de amor.

FIN