Índice

Capítulo 1. La ceremonia del renacimiento

Capítulo 2. El regreso del cronópata

Capítulo 3. Zoocronía

Capítulo 4. La misión de Marmaduq Trotamundi

Capítulo 5. Malos augurios

Capítulo 6. Visita a Draconia

Capítulo 7. Las revelaciones de la doctora Yuko

Capítulo 8. Semillas del caos

Capítulo 9. El Mecanismo de Anticitera

Capítulo 10. El Museo de la Memoria

Capítulo 11. Retrofuturismo

Capítulo 12. VillaNova

Capítulo 13. Nochebuena

Capítulo 14. El Cronotúnel

Capítulo 15. ∑µ¶Ÿяe∆

Capítulo 16. Una sentencia de muerte

Capítulo 17. El nuevo patriarca

Capítulo 18. La leyenda de Felda Uróboros

Capítulo 19. Autocronofagia

Capítulo 20. El peor símbolo

Capítulo 21. El secreto de Funes Nicómacus

Capítulo 22. Una misión suicida

Capítulo 23. La Penumbra

Capítulo 24. Cicatrices que el tiempo no borrará

Capítulo 25. Circadia, las Tierras de la Desmemoria

Capítulo 26. La piel de la memoria

Capítulo 27. Bi liot ca Cent al de Circ d a

Capítulo 28. Selma Oblivia, cronomante

Capítulo 29. Conocimiento de Alernia

Capítulo 30. La sangre cercana

Capítulo 31. El Conservatorio

Capítulo 32. El brazo izquierdo de Maggister Abstractio

Capítulo 33. Un holograma embustero

Capítulo 34. Pandemonium

Capítulo 35. La desaparición de los diez mil

Capítulo 36. El último agujero de gusano

Acerca del autor

Créditos

Para Fortunata y Jacinta, en todos los mundos posible.

«No podemos matar el tiempo sin herir la eternidad.»

Henry David Thoreau

Dramatis personæ

(por orden de aparición)

HEVELIA VILLAMORTA, una cronófaga acaudalada

ZÓSIMOS OROLOGGIO, director del Instituto de Estudios Horológicos Avanzados

LUCAS ARCOS, cronópata legendario

NOSTRADAMUS, un gato muy especial

ORLANDO ARCOS, su padre

penélope arcos, su madre

MARMADUQ TROTAMUNDI, profesor del Instituto de Estudios Horológicos Avanzados

DANTE AQUAPANTANUS, un humanimal y el mejor amigo de Lucas

MARGO 39, una plurisócrona y la mejor amiga de Lucas

PARMÉNIDES GROTTO, jefe del Departamento de Restauraciones Cronológicas

VLADIMIR KVADRATZ, un cronópata y cronófago aterrador

LUCY YUKO, una física teórica, astrofísica y matemática

ASTRID INCUNNABULA, bibliotecaria del Instituto de Estudios Horológicos Avanzados

OLGA VITADUBLA, empleada de VillaNova

PRÓSPERO TESTAMENTI, Un famoso horólogo

leónidas algoritmi, un destacado cronógrafo

VITRUVIUS ESKER, un arquitecto con habilidades extraordinarias

ANTROPOMORTUS, el guardián del Cronotúnel

DRAGÁN TERRAPLENA, el líder de una tribu de humanimales rebeldes

LEDA VULCANIKARIA, una humanimal temible

VIGGO LANDOCAVERNUS, el patriarca de los humanimales

KORINA AQUAPANTANUS, la madre de Dante

GOREN AQUAPANTANUS, el padre de Dante

FUNES NICÓMACUS, un bibliotecario del siglo xix

TANNATOR, el misterioso balsero de Circadia y Principia

SELMA OBLIVIA, una cronomante

AURORA MÉDICI, una enfermera del Instituto de Estudios Horológicos Avanzados

ENRIQO LAPIDOSO, asistente de un notable cronógrafo

MAGGISTER ABSTRACTIO, el cronógrafo más notable de todos los tiempos

FELDA URÓBOROS, una cronomante, también conocida como la Penumbra

OCTAVIA LAVACQUA, la cronómada más cruel

NÉCRONOS MALAMENTUS, el cronófago más temido del Cronoverso.

1

La ceremonia del renacimiento

La residencia estaba pintada de color negro. Cada ladrillo de sus muros: negro. Cada teja de sus techos: negra. Sus puertas, maceteros, canaletas para el desagüe y chimenea también eran del mismo color. Incluso los cristales de las ventanas se encontraban recubiertos con una gruesa capa de pintura negra. Ni el peatón más curioso podía vislumbrar un solo mueble o adorno desde el exterior de aquella vivienda ubicada en el Distrito XVII.

Una anciana se asomó por la puerta principal y miró hacia ambos lados antes de atreverse a salir. Cuando nada le pareció sospechoso, tomó de la mano a un joven y se internó con él en una noche demasiado oscura, casi tanto como aquella casa de la que habían salido.

Durante varios minutos recorrieron una serie de callejuelas empedradas hasta que llegaron a una de tantas entradas laterales de un edificio de aspecto abandonado. La mujer miró hacia ambos lados antes de ingresar al inmueble para asegurarse de que nadie los había seguido. Descendieron hacia el sótano del lugar a través de una escalera estrecha y empinada; su madera carcomida, a punto de desbaratarse.

La mujer abofeteó al joven cuando se negó a colocarse en el interior esférico de un aparato creado por una docena de aros metálicos que encapsulaban un par de asientos de piel desgastada. De su bolso extrajo un recipiente lleno de leche y un chocolate que enseguida le ofreció para sosegar sus nervios.

—¿Será doloroso? —preguntó el joven cronópata, casi llorando.

—No sentirás nada. Lo prometo —dijo la mujer y sacó otro recipiente de su bolso, aunque este se encontraba lleno de una sustancia oscura y espesa, parecida al petróleo crudo, que bebió de un trago y sin vacilar. Su sabor repugnante la obligó a sacar la lengua.

Un par de minutos después de beber la leche y comer el chocolate el joven comenzó a sentirse mareado y somnoliento. Los párpados le pesaron. Su ritmo cardiaco perdió velocidad.

La anciana aseguró una serie de correas que lo mantuvieron sujeto a una de las dos sillas. En cada brazo le encajó una aguja unida a un tubo de hule cuyo extremo opuesto estaba rematado con otra aguja. Después hizo lo mismo con sus propios brazos. El joven cronópata y la anciana quedaron unidos mediante dos líneas intravenosas. El torrente sanguíneo de ambos comenzó a mezclarse, los latidos de sus corazones se sincronizaron. El cutis de la mujer rejuveneció lentamente. En el rostro del chico aparecieron arrugas.

Ella accionó un pequeño dispositivo que hizo girar los aros metálicos, que desprendieron chispas debido a la fricción causada cuando sus circunferencias rozaron unas con otras. El movimiento de aquellos fierros viejos y oxidados provocó un ruido casi melódico al principio, pero más tarde adquirió la estridencia de un ferrocarril viajando a toda velocidad. La rapidez con la que los aros se desplazaban incrementó hasta producir un resplandor que culminó cuando la esfera de luz y sus dos ocupantes terminaron envueltos en llamas. Los gritos ensordecedores espantaron a los vecinos de la residencia, quienes alertaron a una cuadrilla de bomberos cuando gran parte del edificio ya había sucumbido ante la ferocidad de las llamas.

El fuego se propagó en cuestión de segundos e incineró domicilios y comercios aledaños a la propiedad. Les tomó varias horas erradicarlo. Cuando la humedad consiguió apagar las últimas brasas, los bomberos entraron al edificio y en su sótano encontraron un par de cadáveres calcinados más allá del reconocimiento y enjaulados tras una serie de aros metálicos. Ni siquiera los médicos forenses más astutos lograrían identificar a los muertos. Uno de los bomberos alargó una mano hacia uno de los esqueletos carbonizados, pero los huesos de ambos se convirtieron en cenizas antes de que pudiera tocarlos.

El bombero salió del edificio abandonado. Comenzó a deshacerse de las prendas de su uniforme en cuanto dobló una esquina. Dejó tirados su casco, sus botas y sus guantes en varias callejuelas. Antes de entrar a casa, limpió su rostro con un pañuelo para deshacerse del hollín impregnado en su cutis. Besó a su esposa, abrazó a sus hijos. Descendió al sótano, donde tenía acumulados cientos de objetos inservibles. Aseguró la puerta con una estaca para que nadie lo sorprendiera ahí y eligió un artilugio cuyo aspecto sofisticado contrastaba con los otros objetos de apariencia arcaica, aunque adecuada para el Distrito en que residía. Presionó uno de sus botones y giró sus engranes hasta ajustar el diámetro de una pequeña abertura en el centro por la cual escapó un haz luminoso que se ensanchó lo suficiente para que el rostro de un viejo se manifestara a manera de holograma.

—Desaparecieron dos más, profesor Orologgio —susurró el centinela del tiempo—. Es la tercera vez que sucede en este Distrito en lo que va de la semana.

—He recibido noticias similares de otros Distritos —respondió el profesor—. No podemos permitir que estos sucesos continúen, porque entonces no podremos detener al enemigo. Si estas desapariciones indican lo que sospecho, nos esperan tiempos muy oscuros. —El centinela tragó saliva cuando el profesor hizo una pausa—. Notifica de inmediato a los demás centinelas situados en tu Distrito sobre lo que ocurre. Regresen al instituto lo antes posible. Abandonen sus hogares. Despídanse de sus familias. Lo siento. Que el espíritu de Cronos los acompañe.

La anciana recobró el conocimiento en un edificio de apariencia idéntica al que el fuego consumió minutos antes. Si bien era cierto que su interior había permanecido deshabitado durante poco menos de un siglo, este otro inmueble no parecía haber sido víctima de un siniestro devastador.

Frente a ella, todavía inconsciente y sujeto a su asiento mediante una serie de correas y cinturones, se encontraba el cronópata. La mujer se desencajó las agujas. Hizo lo mismo con las que lastimaban los brazos del joven. De su bolso extrajo un frasco pequeño, retiró su corcho y lo acercó a la nariz de su acompañante para obligarlo a despertar.

El cronópata abrió los párpados lentamente. Hilos de saliva escurrieron de su boca. Aunque su visión estaba empañada, logró reconocer los aros metálicos a su alrededor. La mujer lo pateó un par de veces para que reaccionara. Cuando el cronópata consiguió sacudirse la somnolencia, ella lo tomó de un brazo y lo recostó sobre un diván cubierto de polvo. De su escote sacó una pequeña caja de aluminio que contenía una jeringa de cristal, una banda elástica y una sonda de hule para transferir la sangre a otro cuerpo o a un recipiente.

Aseguró la banda elástica alrededor del brazo del joven, con las yemas de los dedos buscó una vena y le encajó la aguja. Después de llenar un recipiente hasta el borde, bebió la mitad de su contenido. La anciana rejuveneció en cuestión de segundos. Transfirió el resto de la sangre a su cuerpo mediante la aguja y se recostó junto al cronópata mientras la transfusión surtía el efecto deseado.

Al poco tiempo, sus ojos se nublaron, como si una sustancia lechosa hubiera sido derramada sobre cada iris. Permaneció en trance durante varios minutos, proyectando una serie de escenas sobre la losa del entrepiso que dividía el sótano y el primer nivel del inmueble abandonado. Cuando logró volver en sí, abofeteó al cronópata para sacudirle ese aletargamiento que lo mantenía inmóvil.

Un aguacero torrencial los recibió al salir del edificio. La apariencia de los habitantes desperdigados en las callejuelas sombrías, y amparados detrás de gruesas murallas de niebla que parecían ocupar cada rincón, no era demasiado amistosa. Todos vestían ropas oscuras. No existía entre ellos una sola prenda de un color distinto al negro. El cronópata no pudo sino sentir espanto mientras un desfile de atrocidades sucedía a su alrededor. Vio que un grupo de niños desnutridos reñía por unas cuantas piezas de pan enlodado al doblar una esquina, presenció el asesinato de una mujer cuando se rehusó a entregarle sus pocas pertenencias a un ladrón, encontró animales devorando los restos de cadáveres descompuestos y olvidados sobre las aceras. El joven cronópata apenas pudo creer lo que sucedía en ese sitio. Sobre todo le horrorizó caer en la cuenta de que nadie estaba dispuesto a ofrecer ayuda a quienes la necesitaban.

La mujer continuó estirando una de las mangas de su camisa para que no le prestara atención a tales incidentes. Debían apresurarse para llegar al lugar indicado. Detuvo una carroza y le entregó al cochero un papel. El hombre, después de leer la dirección, le propinó una serie de latigazos a sus caballos para alejarse de la mujer y el cronópata lo antes posible. El cochero de la segunda carroza que detuvo accedió llevarlos a la dirección indicada a cambio de una cuantiosa suma de dinero; de hecho, una fortuna pequeña que la mujer pagó sin pensarlo dos veces, pues no era su costumbre negociar precios con empleados de rango menor.

La carroza siguió una ruta serpenteante a través de un bosque oscuro. El lamento de las fieras nocturnas erizó la piel del cronópata durante el recorrido, hasta que el cochero les pidió bajarse, pues a sus caballos no les sería posible continuar el trayecto debido a la inclinación tan pronunciada de una colina, en cuya cima se hallaba plantado un castillo de apariencia intimidante. La mujer le lanzó un par de monedas más al cochero para hacerlo cambiar de parecer, pero él se las devolvió. Cuando le ofreció una mano para ayudarla a bajar de la carroza, ella le atravesó el cuello de lado a lado con una navaja y recuperó el pago inicial que había entregado. El cochero se llevó las manos a la herida para detener la hemorragia hasta que se derrumbó sobre el suelo enfangado.

El cronópata quiso ofrecerle ayuda, pero la mujer lo detuvo. Lo miró a los ojos y después de algunos segundos de silencio castigó sus buenas intenciones con un par de bofetadas.

Sus pies se hundieron hasta los tobillos en el terreno blando mientras trataban de negociar la inclinación de la pendiente. El joven terminó con la ropa enlodada después de resbalar varias veces, hasta que por fin llegaron al acceso principal del edificio. Tocaron una enorme puerta de madera y acero.

El cronópata permaneció boquiabierto cuando una mujer idéntica a la que acompañaba los recibió. ¿Acaso se habían cronotrasladado y era esta otra mujer una versión anterior o futura de la que seguía de pie a su lado o, quizá, su hermana gemela? La mujer sonrió y les pidió que pasaran mediante un ademán. Los escoltó hacia el Gran Salón del castillo, donde el joven cronópata presenció algo para lo que no estaba preparado. Otro cronópata idéntico a él, recostado sobre un diván forrado de terciopelo negro, arrancaba con los dientes uvas de un racimo. Sonrió al ver el gesto de horror del recién llegado.

—Bienvenidos a Alernia —dijo la mujer que los recibió.

Entonces, el joven cronópata comprendió por qué muchos de los compañeros con quienes habitó aquel reformatorio en el Distrito XVII, también conocido como la Casa Negra, habían desaparecido en fechas recientes para nunca volver. Los cronófagos estaban utilizándolos para cronotrasladarse a ese mundo, y él sabía perfectamente que no existía manera de regresar a Cr∞n∞s.

La recién llegada recargó su peso contra una columna cuando sintió náuseas. Enseguida vomitó la sustancia oscura que bebió antes de cronotrasladarse a Alernia. Al arrojar la última gota de aquella sustancia, las mujeres idénticas se desvistieron y tocaron con las plantas de sus pies el líquido derramado en el suelo, que enseguida comenzó a tomar la forma de un manto y las envolvió para crear una especie de capullo que se endureció un par de segundos después.

Las mujeres comenzaron a gritar. Aunque aquella membrana endurecida que las encapsuló consiguió sofocar la intensidad de los alaridos, el cronópata no pudo sino suponer que eran víctimas de tormentos indecibles. No supo cómo reaccionar. Quiso ayudarlas, pero no tenía la menor idea de cómo hacerlo. Finalmente, los gritos cesaron y, desde el interior, un par de manos comenzó a rasgar la membrana oscura. Dos mujeres habían quedado envueltas en aquel capullo, pero sólo una se asomó de nuevo y no existían rastros de la segunda. Ambas habían logrado fusionarse para, de alguna forma, renacer como un ser más poderoso en Alernia, una Hevelia Villamorta renovada.

Ella cubrió su cuerpo desnudo con los retazos del capullo negro. El cronópata, que hasta ese momento había permanecido recostado sobre el diván, se acercó a su doble para apuñalarlo en la espalda. Hevelia Villamorta se arrodilló junto al cronópata moribundo y encajó sus dientes sobre el cuello del joven para beber la mayor cantidad posible de sangre antes de verlo morir en sus brazos.

2

El regreso del cronópata

La serpiente avanzó con suma cautela, amparada por el silencio que caracteriza a estos reptiles. Los centinelas del tiempo que protegían una de las entradas del Instituto de Estudios Horológicos Avanzados a esa hora de la madrugada no detectaron su cuerpo escamoso deslizándose entre los barrotes de la enorme reja que custodiaban. La serpiente buscó un rincón en el Jardín de los Árboles Genealógicos para evitar las miradas vigilantes. Mordió su cola y, sin vacilar, comenzó a devorarse.

Docenas de insectos minúsculos y de apariencia metálica, tan pequeños que eran casi imposibles de distinguir por el ojo de un ser humano, emergieron del cadáver. Se abrieron paso a través de las escamas del reptil para asomarse al exterior. Formaron una fila y recorrieron la amplitud del jardín hasta que lograron meterse en el instituto por medio de una grieta en uno de sus muros. Nadie los vio entrar, ni siquiera el profesor Zósimos Orologgio, quien a esa hora de la madrugada deambulaba por uno de los pasillos, porque el insomnio no le había permitido conciliar el sueño durante varias noches. Una vez más había descubierto ciertas anomalías en la posición de algunas estrellas y otros cuerpos celestes y sabía bien que ese tipo de peculiaridades astronómicas era capaz de presagiar futuros peligrosos e inciertos.

Lucas Arcos, casi tan silencioso como la serpiente, descendió una escalera hasta llegar al sótano para visitar un lugar que frecuentaba con la intención de sacudirse la tristeza que tampoco lo dejaba dormir en paz. Más de una vez estuvo a punto de ser sorprendido por el profesor Orologgio aquellas madrugadas, cuando sus rutas insomnes coincidían en las galerías y pasillos del instituto. Su gato y fiel acompañante, Nostradamus, lo seguía a escasos metros, pero se detuvo cuando Lucas activó un agujero de gusano tan antiguo que la Agencia Reguladora de Cronomadismo había dejado de utilizar hacía muchos años por considerarlo inestable.

Nostradamus protestó mediante maullidos. Sabía que Lucas podía sufrir un accidente si continuaba usando ese agujero de gusano para cronotrasladarse a Ciudad Atemporia. Llevaba meses espiando a sus padres a través de las ventanas del que alguna vez fue su hogar.

—Guarda silencio —susurró Lucas—. El profesor Orologgio podría oírte.

Con tan sólo cambiar de posición algunas palancas y oprimir varios botones, Lucas logró abrir el agujero de gusano y su resplandor iluminó el área del sótano donde se encontraba. Debido a su antigüedad, este portal ya no formaba parte de la red oficial de agujeros y a la Agencia Reguladora de Cronomadismo le resultaba imposible monitorear su uso. Tal hallazgo había permitido a Lucas cronotrasladarse sin despertar la menor sospecha, pues siempre lo hacía a mitad de la noche, cuando otros lo suponían dormido y fuera de peligro.

—Regresa a la habitación, Nostradamus. No tardaré —dijo antes de dejarse envolver por la luz del agujero de gusano y desaparecer por completo, sólo para reaparecer algunos segundos después en un tramo de ducto subterráneo ubicado en Ciudad Atemporia, no muy lejos de donde él y sus padres vivían, sin sospechar que muy pronto ellos morirían a causa de una explosión y a él lo secuestrarían Octavia LaVacqua y un trío de cronófagos desalmados.

Después de varios intentos, Lucas logró hacer a un lado la pesada alcantarilla que representaba el único obstáculo para salir a la calle. Cuando asomó la cabeza, se dio cuenta de que un indigente había presenciado lo ocurrido. Estaba mirándolo con sorpresa, como tratando de comprender por qué un joven había salido de la red hidráulica subterránea.

—Trabajo para el Departamento de Obras Públicas de Ciudad Atemporia, sólo verificaba que todo estuviera en orden. —Lucas no supo qué otra excusa darle después de que el hombre continuó observándolo con desconfianza.

Arrastró la alcantarilla hasta el lugar preciso y se dirigió a la casa de sus padres. Frotó sus manos y sopló sobre ellas para sacudirse los efectos del frío. Si algo no extrañaba de Ciudad Atemporia eran sus inviernos insoportables. Justo frente a la propiedad, en la acera opuesta, se encontraba instalado un buzón del servicio postal, y Lucas lo utilizaba a manera de escudo. A escondidas contemplaba los merodeos domésticos de sus padres y de sí mismo, sin correr el riesgo de ser descubierto. Algunas veces alcanzaba a distinguirlos sentados en el sofá de la sala de estar, con los rostros iluminados por la pantalla del televisor, seguramente viendo algunos de sus programas preferidos. Sin embargo, esa noche pudo verlos sentados en el comedor, a punto de cenar. Lucas cerró los ojos e intentó recordar el aroma de algunos de los guisos y postres que su madre solía preparar. Extrañaba su sazón. Si bien los alimentos que le servían en el instituto eran deliciosos, nunca llegarían a igualar el sabor de los platillos del hogar que compartió con su familia durante trece años.

La mano del profesor Zósimos Orologgio sobre su hombro sorprendió a Lucas, quien seguía oculto detrás del buzón postal.

—Pro… profesor —tartamudeó cuando quiso explicarle lo que hacía ahí y en ese tiempo, pero prefirió quedarse callado, porque sabía que jamás lograría engañarlo. Justificar su presencia en Ciudad Atemporia sólo sería un gran insulto a la inteligencia de ese hombre.

—Creí que había sido muy claro cuando te ordené que nunca regresaras a Ciudad Atemporia, sobre todo a un tiempo pasado. —El profesor alzó una mano para pedirle a Lucas silencio cuando trató de disculparse—. Necesitas permitirle al pasado descansar en paz. ¿Ya olvidaste las últimas palabras que el profesor Udo Lothar te dedicó hace un año en una noche muy parecida a esta?

—No pierdas el tiempo tratando de revivir el pasado —dijo Lucas, sin atreverse a mirar al profesor.

—Demasiado está en riesgo, Lucas. Podrías alterar El Orden Natural de los Acontecimientos, incluso si esa no es tu intención. ¿Tienes la menor idea de lo que ocurriría si tus padres alcanzan a verte desde el comedor? ¿Si tú mismo consigues distinguir tu rostro asomándose por encima de este buzón?

—Soy demasiado cuidadoso, profesor. Siempre lo he sido.

—No existe tal cosa como ser «demasiado cuidadoso», Lucas. Es sólo una ilusión. Si alguno de ellos llegara a verte, podrías desencadenar una serie de eventos que anularían nuestros logros del último año. Vladimir Kvadratz seguiría en Cr∞n∞s, y no estoy del todo seguro si podríamos derrotarlo por segunda vez. —Lucas siguió cabizbajo. No se atrevía a mirar al profesor, porque bien sabía que lo había decepcionado y no podía hacer nada para rectificar su imprudencia—. Lo siento, pero me temo que ahora debo prohibirte terminantemente que vuelvas a visitar el pasado de Ciudad Atemporia. Es cierto que la actividad del agujero de gusano que has utilizado en los últimos meses no es registrada por la Agencia Reguladora de Cronomadismo, pero yo sé perfectamente todo lo que sucede en el instituto; incluso, me es posible enterarme sobre las cronotraslaciones del cronópata más joven y astuto que ha puesto un pie en Cr∞n∞s.

—No tengo otra manera de verlos, profesor. A veces temo que olvidaré sus rostros por completo. Últimamente, cuando intento recordar algunos momentos específicos, veo todo con claridad, excepto sus rostros, como si alguien les hubiera pasado encima una goma de borrar enorme.

El profesor Orologgio encontró bastante peculiar la explicación de Lucas, pero intentó disimular su preocupación.

—Quizá es natural. Todos recordamos a nuestros seres queridos de distintas maneras. ¿Desde hace cuánto tiempo te ha sido difícil distinguir sus rostros?

—Sólo un par de meses.

—Ya veo… Sé muy bien lo feliz que te hace visitar Ciudad Atemporia para verlos, aunque sea desde el extremo opuesto de la calle y detrás de un buzón, pero no debes seguir cronotrasladándote a este sitio. La primera vez no te llamé la atención, porque deseaba permitirte que los vieras una vez más. Cuando viajaste por segunda ocasión pensé que sería la última, pero qué equivocado estaba. Desde entonces, la frecuencia de tus viajes ha aumentado de forma considerable, así que he decidido destruir el agujero de gusano tan pronto regresemos a Cr∞n∞s. Lo hago por tu propio bien y por el resto de los ciudadanos de nuestro mundo, de Ciudad Atemporia y de tantos más.

Lucas desvió su mirada, no deseaba que el profesor Orologgio viera sus ojos enrojecidos y su gesto de enfado.

—Usted dice entender, pero no le creo, profesor. Si en verdad quisiera ayudarme, dejaría ese agujero de gusano tal como se encuentra. Le prometo no provocar ningún tipo de paradoja temporal. No me arrebate esta posibilidad.

—Comprendo que los extrañas, pero ya no podemos hacer nada por aquellos que nos han dejado. En realidad, jamás se han ido, siguen viviendo aquí. —El profesor Orologgio colocó una mano sobre el pecho de Lucas—. Lo siento. Mi decisión es inapelable.

El profesor Orologgio permitió que Lucas viera a su familia por última vez. Después lo escoltó hasta llegar a la alcantarilla bajo la cual se encontraba el agujero de gusano. Lucas descendió y alcanzó a ver al mismo indigente que lo vio salir de ella algunos minutos antes.

—Olvidé mi herramienta de trabajo —dijo Lucas, y el profesor Orologgio sonrió—. ¿Usted no viene?

—Me cronotrasladaré después de ti —respondió—. Anda, regresemos a Cr∞n∞s. A los dos nos hace falta una buena noche de descanso.

Cuando Lucas reapareció en el instituto, descubrió a Nostradamus junto al agujero de gusano, aguardando pacientemente su regreso. Lo alzó para acariciarlo mientras esperaba la llegada del profesor Orologgio. Después de varios minutos, se preguntó si algo le había ocurrido durante la cronotraslación, pues el agujero no mostraba el menor signo de actividad. Temiendo lo peor, Lucas decidió visitar el estudio del profesor Orologgio para reportar lo ocurrido a los centinelas del tiempo. Sabía que se trataba de un agujero de gusano cuya energía inestable podía fallar y enviar al cronómada, o varias de sus partes, a un lugar y tiempo completamente distintos.

Los centinelas que custodiaban el estudio del profesor permanecieron inmutables y sin mover una sola ceja cuando Lucas terminó de explicarles la gravedad del asunto.

—¿Acaso no entienden? —repitió Lucas—. Quizá el profesor se encuentra lastimado en algún lugar terrible del Cronoverso, esperando nuestra ayuda. Tenemos que localizarlo lo antes posible.

Los centinelas del tiempo intercambiaron miradas. Uno de ellos finalmente le respondió a Lucas para que los dejara en paz.

—El profesor Orologgio no ha salido de su estudio en las últimas horas. Ahora retírate, antes de que nos hagas perder la paciencia.

—¡Están equivocados! —gritó Lucas—. El profesor Orologgio se cronotrasladó para buscarme en Ciu… —Prefirió quedarse callado. Si los centinelas descubrían que Lucas había viajado a Ciudad Atemporia a través de un agujero de gusano que no era monitoreado por la Agencia Reguladora de Cronomadismo, seguramente lo arrestarían para que un tribunal lo procesara por su delito.

El centinela entreabrió la puerta del estudio del profesor para que Lucas confirmara que no le había mentido. El profesor Orologgio se encontraba sentado, cabizbajo, hojeando un tomo enorme de páginas apergaminadas que descansaba sobre su escritorio. Estaba tan ensimismado en la lectura que ni siquiera se percató de que el centinela y Lucas lo observaban desde la puerta.

—¿Satisfecho? —preguntó el centinela.

—Es imposible —dijo Lucas en voz baja. No comprendía cómo podía el profesor estar en dos lugares distintos al mismo tiempo.

El profesor Orologgio alzó la mirada y mediante un ademán invitó a Lucas para que se sentara junto a él. Lucas se aproximó lentamente. Llegó a pensar que ese hombre podía ser un impostor y que de alguna manera había burlado a los centinelas del tiempo, haciéndoles creer que se trataba del verdadero profesor. Sin embargo, cuando estuvo cerca de él, Lucas pudo constatar que se trataba del verdadero profesor Orologgio.

—¿Cómo lo hizo?

—¿A qué te refieres, Lucas? —respondió el profesor y guiñó un ojo para indicarle que no era el mejor momento para tocar el tema, pues el centinela del tiempo aún se encontraba junto a la puerta, esperando órdenes. Le pidió dejarlos a solas y agregó—: El joven Arcos es bien recibido en mi estudio a cualquier hora del día o de la noche. —El centinela hizo una mueca de irritación antes de acatar la orden.

—Perdón, profesor —se disculpó Lucas por casi haber revelado los acontecimientos de los últimos minutos.

—No te preocupes —dijo el profesor—. Pero tienes que recordar que el tipo de cronotraslación que realizaste fue ilegal y cualquier centinela posee la autoridad de arrestarte por crímenes en contra del tiempo. Tu entrenamiento aún no ha concluido y lo que hiciste podría ser severamente castigado.

Lucas asintió, pero repitió su pregunta en voz baja. Tenía que averiguar de qué manera el profesor podía estar en dos lugares a la vez.

—¿Cómo lo hizo, profesor? Hace unos minutos usted se encontraba a mi lado en Ciudad Atemporia y no regresó a Cr∞n∞s por medio del agujero de gusano. Estuve esperándolo en el sótano.

—No olvides que nos encontrábamos en dos tiempos distintos, Lucas. No visitaste el presente de Ciudad Atemporia, sino su pasado. Y no he puesto un pie en ese lugar en poco más de una década, desde que te visité a ti y a tus padres, cuando recién se mudaron. Los inviernos son terribles en ese lugar.

—Si acaso sugiere que estoy loco, profesor, temo decepcionarlo. Lo vi claramente junto a mí. Conversamos frente a la casa de mis padres.

—Nunca sugerí algo parecido, querido Lucas, aunque eso explicaría muchas cosas. —El profesor Orologgio rio entre dientes—. Sé que me viste, pero yo nunca estuve ahí. No quiero que lo repitas a nadie, pero soy capaz de trasladarme en el tiempo y espacio por medio de mi mente. Lo que viste fue una proyección mental, eso es todo. Si bien es cierto que Ciudad Atemporia sólo puede ser visitada a través de un agujero de gusano monitoreado por el instituto, esto no me impide merodear otros sitios sin la necesidad de abandonar mi cuerpo. Se le conoce como psicronía.

—¡Genial! —respondió Lucas—. Usted podría enseñarme a viajar de esa forma y así contaría con la posibilidad de visitar a mis padres sin alterar el Orden Natural de los Acontecimientos.

—Me parece una idea terrible, Lucas —respondió el profesor Orologgio—. Así como tú pudiste verme, muchos más también pudieron haberlo hecho. Y esa es precisamente la razón por la que la psicronía no sería una buena idea para trasladarte a Ciudad Atemporia. Además, es imposible rastrear los viajes psicronológicos. Me temo que debo insistir una vez más, Lucas. Te prohíbo que vuelvas a visitar el pasado de Ciudad Atemporia, al menos el periodo cuando tú y tu familia vivieron ahí. Está convirtiéndose en una obsesión malsana. No es saludable quedarse estancado en un tiempo distinto, aunque sea mentalmente. Tienes que superar lo ocurrido y seguir adelante con tu vida.

—Usted no comprende, profesor.

—¿Crees que yo no tuve familia, Lucas?

Lucas guardó silencio. Era difícil ganarle una discusión al profesor Orologgio. Sin embargo, nunca dejaría de preguntarse de qué servía la cronotraslación si a uno no le era permitido reunirse con sus seres queridos.

—No volveré a visitar el pasado de Ciudad Atemporia.

—Lucas, necesitas entender que tus padres siguen amándote en su propio tiempo y eso debe ser suficiente. No podemos hacer nada para devolverles la vida, a menos que te parezca una buena idea poner en riesgo nuevamente el futuro de Cr∞n∞s. Déjalos vivir en su tiempo. No podemos resucitarlos.

Alguien llamó a la puerta. Lucas desvió la mirada hacia un rincón del estudio para que el visitante no viera sus ojos enrojecidos.

—Adelante —respondió el profesor Orologgio.

Se trataba de Marmaduq Trotamundi.

3

Zoocronía

Marmaduq Trotamundi se acercó al escritorio. Lucas sonrió a manera de saludo, pero permaneció callado. El profesor Orologgio le pidió marcharse, porque necesitaba discutir cierto asunto urgente con su colega. Trotamundi acarició el cabello de Lucas cuando distinguió sus ojos húmedos. No era un hombre que expresara su aprecio a menudo, pero, después de un año de conocerlo, no podía sino sentir gran afecto por el muchacho. Después de todo, había sido Lucas quien, de alguna manera, consiguió que Marmaduq Trotamundi dejara de vivir como un prófugo y obtuviera el perdón incondicional de parte del instituto. Desde entonces, su vida había cambiado por completo. A los pocos meses había logrado integrarse al cuerpo académico del instituto e incluso se había ganado la confianza de quienes, años antes, habían celebrado su captura y subsecuente confinamiento en la Prisión del Largo Ahora por actos de cronomadismo ilegal.

—Déjame adivinar —dijo el profesor Trotamundi después de que Lucas salió del estudio—, ¿ha regresado a Ciudad Atemporia?

—Así es, Marmaduq. Lucas utilizó un agujero de gusano ubicado en el sótano para cronotrasladarse hacia el pasado de Ciudad Atemporia. Y sospecho que, por alguna razón, tú estás enterado del asunto. Si lo hubiera hecho una sola vez, entonces no lo habría reprendido, pero se ha convertido en una obsesión malsana, la frecuencia de sus visitas no le puede traer ningún bien, sino lo contrario. Si continúa enfrascado en el ayer, Lucas jamás logrará superar la muerte de Orlando y Penélope.

Marmaduq Trotamundi bajó la mirada. No podía mentirle al profesor Orologgio, no después de todo lo que había hecho para que fuera bien recibido por sus colegas y para que los cargos en su contra fueran perdonados por el Tribunal de los Cronistas en Principia, la Ciudad Origen.

—Me prometió que sólo lo haría una vez —respondió el profesor Trotamundi sin atreverse a levantar la mirada—. Lucas es muy cuidadoso, Zósimos, es el mejor de mis estudiantes. No me cabe la menor duda de que jamás se atrevería a realizar algún acto que pudiera alterar el Orden Natural de los Acontecimientos.

El profesor Orologgio apretó los labios y exhaló a través de su nariz.

—Eso fue demasiado irresponsable de tu parte, Marmaduq. La energía del agujero en cuestión es demasiado inestable. Se trata de un aparato obsoleto. Lucas pudo terminar despedazado en cientos de tiempos y lugares.

—Me prometió que sólo lo haría una vez —repitió el profesor Trotamundi—. Lo siento. Yo mismo me encargaré de desmantelar el portal.

Camino a su habitación, Lucas decidió visitar a Margo en la suya. Oyó risas del otro lado de la puerta después de tocarla y, mientras esperaba el permiso para entrar, creyó haber visto una serie de insectos minúsculos y resplandecientes caminando en el pasillo que separaba sus habitaciones.

Su hermano y mejor amigo, Dante Aquapantanus, lo recibió con un fuerte abrazo, y Lucas olvidó enseguida la fila de insectos que ya no podía distinguir. Quizá sólo había sido el producto de sus ojos cansados o efectos secundarios después de cronotrasladarse en un agujero de gusano de tecnología anticuada.

Después de pasar a la habitación, Lucas encontró a Dante y Margo rodeados de varias torres de libros, subrayando pasajes y tomando apuntes en hojas sueltas, porque la mañana siguiente presentarían los exámenes de medio año, que también determinaban el inicio del receso académico invernal. Nostradamus se encontraba dormido sobre un cuaderno. Decidió visitar a Dante y Margo después de haber esperado el regreso de Lucas al instituto a través del agujero de gusano y saber que se encontraba a salvo.

—¿Ya terminaste de estudiar? —preguntó Margo—. Por favor, dime que no es así.

—Ni siquiera he comenzado —dijo Lucas con las manos metidas en los bolsillos. Le entretenía ver cómo mordían los lápices para calmar sus nervios, hojeaban libros, se rascaban la cabeza cuando tenían una duda y comparaban apuntes.

—Los exámenes son mañana, Lucas, ¿no lo recuerdas? —preguntó Dante.

—Lo sé, pero no necesito recordar lo discutido en clase o volver a leer los libros de texto o mis apuntes. Ya lo hice una vez —respondió Lucas.

—¿Y con eso te basta? —continuó Dante.

—Lo recuerdo todo, sílaba por sílaba.

—Olvidaba que eres un sabelotodo, Lucas Arcos —dijo Margo cuando lo vio sonreír—. Y que también puedes ser absolutamente insoportable.

—En ese caso —interrumpió Dante—, quizá mañana podrías ayudarme con algunos de los exámenes de las materias que tenemos en común, tú sabes, por medio de la telepatía, sin que nadie se entere.

La sugerencia le pareció ofensiva a Margo.

—Dime que bromeas, Dante —dijo ella—. No puedes abusar de tus poderes para responder correctamente las preguntas de tus exámenes. Se trata de un don que no deberías tomar a la ligera.

—Tienes razón, Margo. Se trata de un don muy especial, uno que puede ayudarme para obtener buenas calificaciones, ¿por qué no habría de utilizarlo en mi favor? No le causaría daño a nadie.

—Porque no es ético. Además, ¿cómo puedes aspirar a convertirte en un centinela del tiempo eficaz si haces trampa en tus exámenes y nunca aprendes lo que algún día podría salvarte la vida en una situación peligrosa?

—Si algún día mi vida corre peligro, entonces sólo necesitaré a mis dos acompañantes. —Dante alzó los puños—. La inteligencia no es tan importante para un centinela del tiempo, lo que en verdad necesitas es un par de estos —flexionó los brazos para incrementar el volumen de sus músculos y besó cada uno de sus bíceps. Lucas sonrió al ver el gesto de repugnancia de Margo.

—Si estudiaras con más empeño, quizá no necesitarías recurrir a la fuerza cada vez que estás en un aprieto —sermoneó ella.

Dante ignoró el comentario.

—¿Qué piensas, Lucas? ¿Puedes ayudarme?

—Con lo que quieras —contestó.

—¡No puedo creer que estés solapando este tipo de comportamiento, Lucas Arcos! —Margo alzó la voz—. Me veo en la necesidad de recordarles que hace un año ustedes fueron capturados por los cronófagos y permanecieron encerrados en el Reformatorio para Huérfanos sin Futuro y otros Casos Perdidos. ¿De qué les sirvieron los músculos entonces? De nada. ¡Ni siquiera se dieron cuenta de que el reformatorio se encontraba protegido por una barrera de tiempo! Detesto tener que recordarles que gracias a mi astucia y las habilidades cronográficas del profesor Grotto pudimos rescatarlos.

Lucas prefirió no seguir discutiendo. Sabía muy bien que era casi imposible ganarle un argumento a Margo. Los dejó continuar con sus estudios, sentado junto a ellos sobre un cómodo tapete. Acarició el abdomen de Nostradamus mientras pensaba que, con toda seguridad, había visto a sus padres por última vez, y eso le parecía demasiado injusto. Comprendía de sobra las razones que el profesor Orologgio le expuso para no regresar a Ciudad Atemporia, pero le costaba trabajo acatar su orden, porque, desde el instante en que descubrió la posibilidad de trasladarse en el tiempo, su única y recurrente obsesión había sido viajar al pasado para seguir viéndolos, aunque no pudiera acercarse a ellos. Se conformaba con contemplarlos desde lejos, a escondidas, porque estas oportunidades llenaban un vacío que simplemente no podía llenar de ninguna otra forma.

Dante se quejó debido a la cantidad de material de estudio que debía leer antes del examen para presentar cierta materia, una que ni Margo ni Lucas estudiaban y permitía a sus aprendices viajar en el tiempo y espacio mentalmente a través de otros cuerpos, incluso si los cuerpos en cuestión eran de animales. No era tanto la parte práctica, sino la teórica lo que terminaba desesperándolo, porque era incapaz de retener esa cantidad de información en tan pocas horas.

—Me arrepiento de haber aceptado estudiar Zoocronía —dijo por enésima vez.

—Deja de lamentarte. Yo la estudiaría si contara con tus habilidades —trató de alentarlo Lucas.

—Yo también —coincidió Margo—. Pero tú eres el único que fue agraciado con el don de la telepatía. Nadie más en el instituto puede estudiar esa materia. El profesor Orologgio la creó especialmente para ti.

—Y por esa simple razón no puedo copiar el examen de alguien más —se quejó Dante—. Ni siquiera puedo hacerles preguntas a ustedes cuando tengo una duda.

Lucas conocía muy poco sobre el tema. Su padre apenas le dedicó algunos párrafos en Principia Chronotractus Arcaica, su tesis doctoral sobre métodos antiguos de cronotraslación. Se trataba de una habilidad dominada principalmente por los humanimales, porque algunos miembros de esa especie contaban con poderes telepáticos, lo cual les permitía apoderarse del cuerpo de otro ser vivo, invadir su mente y trasladarse en el tiempo y espacio bajo una identidad distinta. Dicho método también contaba con una desventaja temida entre sus practicantes: si el cuerpo en que el zoócrono se trasladaba resultaba lastimado o herido, ambas partes corrían con la misma suerte. Es decir, si uno de los dos moría durante el traslado, al otro le ocurría lo mismo.

Margo salió a tomar un poco de aire al balcón para despejar su mente después de estudiar varias horas junto a Dante. Estaba cansada, tenía sueño, pero sabía que los exámenes del día siguiente eran demasiado importantes como para dejarse seducir por la comodidad de la cama y dormir tranquila el resto de la noche.

Dante aprovechó la pausa y decidió reunirse con ella después de intercambiar una mirada cómplice con Lucas. Desde el balcón, ambos alcanzaron a distinguir, a través de una ventana, al profesor Orologgio discutiendo avivadamente con el profesor Marmaduq Trotamundi. Caminaba de un lado a otro de su estudio, hacía ademanes, se llevaba las manos a la cabeza y enseguida cruzaba los brazos. Trotamundi lo contemplaba en silencio, sin atreverse a interrumpir las palabras de su superior. En realidad, desde donde Margo y Dante los veían, daba la impresión de que el profesor Trotamundi era amonestado por el profesor Orologgio, como si se tratara de un estudiante cuyo rendimiento académico resultara digno de reproche.

—No sé en qué lío está metido el profesor Trotamundi, pero no me gustaría estar en sus zapatos —dijo Dante después de ver que el profesor Orologgio no se cansaba de gesticular de manera furiosa mientras caminaba de un lado a otro, como un hombre atrapado en una celda de pequeñas dimensiones.

—Nunca había visto al profesor Orologgio comportándose de esa forma. Luce nervioso —dijo Margo.

—Yo estuve en el estudio del profesor Orologgio justo antes de que llegara el profesor Trotamundi. —La voz de Lucas los sorprendió. Lo creían dormido junto a Nostradamus, descansando plácidamente, porque los exámenes de la mañana siguiente no conseguían preocuparlo.

—¿Sabes sobre qué discuten? —preguntó Dante.

—No tengo la menor idea —respondió Lucas—. El profesor Orologgio pidió que me marchara porque necesitaba tratar un asunto urgente y privado con el profesor Trotamundi.

—Me preocupa verlo así —dijo Margo—. En los últimos días lo he visto despierto hasta muy entrada la noche, contemplando el movimiento de las estrellas, como solía hacerlo justo antes de que Vladimir Kvadratz fuera liberado de la Prisión del Largo Ahora para establecer un nuevo Cronopolio.

—Quizá no es nada. Quizá sólo discuten lo difícil que serán los exámenes de mañana —agregó Lucas.

Margo y Dante respondieron con muecas de disgusto.

—No lo sé… —dijo ella—. El clima ha sido algo impredecible en los últimos días. Eso nunca es una buena señal. —Margo frotó sus hombros para disminuir la sensación provocada por el frío nocturno.

Dante trajo de la habitación una cobija y la colocó sobre los hombros de ella para protegerla del viento helado.

—Entiendo la señal —dijo Lucas—. Los dejaré solos.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Dante.

—No seas infantil, Lucas —dijo Margo, pero Lucas ya se había alejado de ellos para recoger a Nostradamus y salir de la habitación.

—¿Qué le pasa? —preguntó Dante.

—Lucas cree que estamos enamorados. —Las palabras de Margo lo tomaron por sorpresa.

—Oh. —Fue lo único que pudo decir.

Se quedaron contemplando las estrellas un rato más mientras conversaban en voz baja, como si temieran ser escuchados por los centinelas del tiempo que en ese momento patrullaban el Jardín de los Árboles Genealógicos. Margo le preguntó si extrañaba su vida en ∑µ¶Ÿяe∆.

—No —dijo Dante—. ∑µ¶Ÿяe∆ es un mundo demasiado áspero, primitivo. Dudo que tú o Lucas disfrutaran la vida en ese lugar. Para serte sincero, no creo que ninguno de los dos sobreviviera más de un día ahí. No lo echo de menos, sólo a sus habitantes, a mi familia. Es curioso, aunque sólo he vivido en Cr∞n∞s durante un año, lo siento como mi verdadero hogar, el sitio al que realmente pertenezco. Además, creo que si algún día decidiera regresar, extrañaría las comodidades de la vida moderna a las que ya me acostumbré.

—Me alegra saberlo —respondió Margo—. En cuanto a tu familia se refiere, estoy segura de que muy pronto el profesor Orologgio encontrará la manera de restablecer comunicación con ∑µ¶Ÿяe∆. Siempre me ha intrigado ese lugar. Espero visitarlo alguna vez.

—Te presentaría a mi familia —propuso Dante, pero Margo no respondió nada; lucía incómoda—. Sólo para que los conozcas. Me gustaría que mis padres te conocieran, y a Lucas también, por supuesto. Jamás me creerían si regreso solo y les cuento que mis mejores amigos en Cr∞n∞s son un cronópata y una plurisócrona.

Margo y Dante continuaron charlando varios minutos hasta que decidieron que probablemente lo mejor sería seguir estudiando si deseaban aprobar los exámenes que presentarían dentro de pocas horas. Antes de regresar a la habitación, distinguieron la silueta del profesor Marmaduq Trotamundi, quien en ese momento los contemplaba desde el estudio del profesor Orologgio. Alzaron las manos en señal de saludo. El profesor Trotamundi hizo lo mismo y les dedicó una sonrisa, porque no estaba seguro de si esa era la última vez que los vería.

4

La misión de Marmaduq Trotamuno

Después de prometerle al profesor Orologgio que desmantelaría el portal ubicado en el sótano para evitar que Lucas siguiera utilizando el agujero de gusano con la intención de cronotrasladarse a Ciudad Atemporia, el profesor Trotamundi tomó asiento y esperó a que el profesor Orologgio le comunicara la razón por la que lo había mandado llamar de manera tan urgente.

—Quiero pedirte un gran favor, Marmaduq. —El profesor Orologgio hizo una pausa.

Trotamundi detectó ansiedad en su voz. Nunca lo había visto tan agitado. Estaba nervioso, caminaba de un lado al otro del estudio con la esperanza de tranquilizarse y pensar cuál sería la forma más sencilla de solicitarle a su colega que aceptara una misión en extremo peligrosa.

—Te escucho, Zósimos.

—Lo que estoy a punto de pedirte es bastante arriesgado. En realidad, se trata de un abuso de confianza, pero no sé a quién más dirigirme.

—¿Por qué no te sientas y me explicas cómo puedo asistirte? —sugirió el profesor Trotamundi.

El profesor Orologgio permaneció de pie. Inhaló profundamente, se frotó las manos y rascó su barbilla antes de reunir el valor suficiente para formular las siguientes palabras.

—Marmaduq, tu experiencia en el campo de la cronotraslación te coloca, sin lugar a dudas, como uno de los candidatos mejor preparados para este tipo de… misión. Antes de explicarte de qué se trata, quiero que sepas que no me molestará si decides rechazar mi petición. Entendería perfectamente. Después de todo, es una misión un tanto compleja y no deseo orillarte a realizar algo en contra de tu voluntad. Es decir, no te sientas obligado a…

—¡Por Cronos, Zósimos! Dime de una buena vez cómo puedo ayudarte —interrumpió el profesor Trotamundi—. Después de conocernos desde hace tantos años, no puedo creer que aún te resulte difícil solicitar mi ayuda. Me gusta suponer que la confianza que alguna vez nos tuvimos fue restablecida. Además, quiero agradecerte otra vez la oportunidad que me has brindado. No sólo me proporcionaste un lugar donde vivir, también me has permitido unirme al cuerpo académico del instituto. Tu amistad no conoce límites. Tu compasión y recibimiento, incluso luego de conocer las rutas torcidas que mi vida tomó en los últimos años, me han permitido rectificar demasiados errores. Gracias a ti, las puertas se abrieron una vez más en mi camino; nadie más que tú pudo haber logrado que mi mala reputación fuera olvidada de un día para otro, como si nunca hubiera cometido un solo crimen. Si ya has decidido explicarme la misión que mencionas, es porque me consideras digno y capaz de llevarla a cabo hasta el final, por más peligrosa que sea. Basta de rodeos y dime de una buena vez lo que deseas pedirme.

El profesor Zósimos Orologgio mordió su labio inferior antes de explicarle los pormenores de la misión.

—Como bien lo sabes, Marmaduq, Vitruvius Esker está reconstruyendo la Prisión del Largo Ahora.

—Dime que no planeas enviarme a ese lugar —dijo el profesor Trotamundi a manera de broma, aunque con cierto tono de inseguridad.

—¡Por supuesto que no! —respondió el profesor Orologgio—. Ordené la reconstrucción de la prisión porque no podemos seguir garantizando el bienestar de los ciudadanos de Cr∞n∞s mientras una legión de delincuentes sigue prófuga desde el día de su destrucción. Apenas algunos fueron capturados, pero la mayoría sigue representando una amenaza imposible de ignorar.

—¿Qué tiene que ver Vitruvius Esker y la reconstrucción de la prisión con la misión que tienes en mente asignarme?

—Verás —dijo el profesor Orologgio—, en las últimas noches he distinguido ciertos patrones en el movimiento de algunos cuerpos celestes, diferencias casi imperceptibles en sus rutas. También he notado cambios en las nervaduras de algunas hojas, cómo de un día para otro comenzaron a desarrollarse de manera distinta. Incluso el polvo que se acumula sobre los libros lo hace de una manera diferente. Quizá soy el único capaz de registrar este tipo de minucias, pero no me queda la menor duda de su similitud con aquellas que descubrí justo antes del levantamiento de Vladimir Kvadratz y los cronófagos.

—Afortunadamente, Vladimir ya no representa peligro alguno —dijo el profesor Trotamundi—. Jamás podrá hacernos daño desde el lugar en donde se encuentra. No es que sienta compasión por él, pero créeme, Zósimos, ni siquiera a mi peor enemigo le desearía un minuto de vida en Draconia.

El profesor Orologgio carraspeó un par de veces para aclararse la garganta y sacudirse los nervios. Tamborileó con los dedos sobre su escritorio mientras intentaba formular la mejor manera de explicarle sus planes a Marmaduq Trotamundi.

—Es precisamente de Vladimir Kvadratz de quien deseo hablarte. Sospecho que su levantamiento más reciente fue motivado por una fuerza mayor, una más oscura que incluso ensombrece la ambición de Kvadratz. Y por eso me resulta tan incómodo pedirte este favor.

El profesor Trotamundi tragó saliva e inhaló profundamente.

—Continúa.

—Debemos averiguar lo que realmente sucede —explicó el profesor Zósimos Orologgio—. Y ahora que Vitruvius está a punto de terminar la reconstrucción de la Prisión del Largo Ahora…

—¿Deseas trasladarlo a Cr∞n∞s a cambio de información? —lo interrumpió Trotamundi.

—Exacto, Marmaduq —respondió el profesor Orologgio—. Mi intención es permitir que cumpla el resto de su condena en la Prisión del Largo Ahora a cambio de información que pueda explicar esta serie de anomalías que he detectado en días recientes.

—Pero Kvadratz se encuentra atrapado en Draconia, Zósimos —le recordó Trotamundi, y el profesor Orologgio desvió su mirada. No se atrevía a seguir viéndolo a los ojos—. ¿Acaso quieres que yo…? —Trotamundi se levantó y caminó hacia el ventanal del estudio, desde donde era posible contemplar una buena parte del instituto y el Jardín de los Árboles Genealógicos.

—Yo no puedo sobrevivir ese tipo de cronotraslado, Marmaduq —dijo el profesor Orologgio—. Tú mejor que nadie sabes cuánto tiempo he vivido. Llevo siglos prolongando mi edad. Cada vez que decido dejar de tomar mis píldoras de tiempo, surge algún pendiente que necesito resolver. Un instante en Draconia me destruiría. Sería incapaz de soportar la presencia de todas mis versiones pasadas. Tú has vivido menos tiempo y tienes la experiencia para realizar este tipo de viaje. Además, puedo facilitarte una píldora capaz de anular el efecto de multiplicación y así no tendrás que enfrentarte con tus versiones anteriores.

—Entiendo —dijo el profesor Trotamundi, aún mirando hacia el horizonte, contemplando la belleza de los Distritos encapsulados en una serie de cúpulas iluminadas por la luz que cada una contenía.

—Debo insistir, Marmaduq: no tienes por qué sentirte obligado a aceptar esta misión. Pensándolo bien, únicamente un demente sería capaz de visitar Draconia. Es sólo que me encuentro un poco desesperado. Estos cambios de los que hablé nada más pueden tener una interpretación. Me temo que un nuevo Cronopolio se avecina, uno que probablemente no lograremos impedir y terminará destruyéndonos.

Marmaduq Trotamundi permaneció en silencio. Más de una vez tuvo la misma pesadilla. Soñaba que, debido a su pasado criminal, el Tribunal de los Cronistas lo sentenciaba a una condena que no debía cumplir en la Prisión del Largo Ahora, sino en Draconia. Tal pesadilla fue la causante de largas noches de insomnio. El simple hecho de considerar un cronotraslado a ese lugar era una locura. Nunca había realizado uno tan peligroso. La petición de Zósimos Orologgio era difícil de aceptar. Durante un instante pensó que lo mejor sería rechazar la misión, decirle a su amigo y colega que no podía contar con él, que era el hombre equivocado, pero cuando estaba a punto de decírselo, el profesor Trotamundi distinguió en uno de los balcones del instituto a Dante cubriendo a Margo con una cobija para protegerla del frío de la noche.

Aquel gesto lo hizo sonreír y recordar un viejo amor de adolescencia que tuvo un par de décadas antes de terminar con el rostro tergiversado debido a una cronotraslación fallida. Desde entonces, una cicatriz diagonal le dividía el rostro. Las arrugas de una mitad pertenecían al cutis de un octogenario. En la otra mitad aparecía el rostro de un hombre maduro, pero muy lejos de la tercera edad. El riesgo de terminar desfigurado era bastante común entre individuos que favorecían cronotraslaciones ilegales. En cualquier momento, el cronómada ilegal conocía de sobra que existía la posibilidad de un accidente irreparable, o incluso fatal. Era, de algún modo, jugar a la ruleta rusa.

El profesor Trotamundi vio a Margo y a Dante alzar las manos a manera de saludo desde el balcón donde contemplaban el horizonte nocturno de Cr∞n∞s. Él hizo lo mismo desde el estudio del profesor Orologgio y les dedicó una sonrisa. Entonces supo que debía aceptar la misión. La sola idea de pensar que el futuro de cientos de miles de niños y jóvenes de Cr∞n∞s se encontraba en peligro lo obligó a recapacitar. No podía permitir que a tales edades fueran testigos de la fundación de un nuevo Cronopolio, del comienzo de una Edad Oscura que no traería consigo sino sufrimiento y catástrofes a cada uno de sus habitantes. Lo había decidido. Se cronotrasladaría a Draconia para negociar con Vladimir Kvadratz su reubicación a la Prisión del Largo Ahora. Le permitirían cumplir los últimos años de su condena en ese lugar y no en un sitio donde tenía que soportar el dolor físico y la angustia que Draconia imponía a sus moradores. Sin dejar de mirar a Dante y a Margo, el profesor Trotamundi se preguntó si los vería crecer, convertirse en adultos respetables y ciudadanos modelos de Cr∞n∞s que continuarían protegiendo el gobierno actual regido democráticamente por el Instituto de Estudios Horológicos Avanzados y la Torre del Tiempo.

Marmaduq Trotamundi extendió el brazo para estrechar la mano del profesor Orologgio y hacerle saber de esta manera que podía contar con él para llevar a cabo la misión. El profesor Orologgio lo abrazó para agradecerle su decisión y valentía. Le aseguró que no lo enviaría a Draconia desprotegido. Él mismo le entregaría una cápsula de tiempo antes de su partida para anular la transformación anatómica que todo aquel que pisaba ese lugar sufría unos segundos después de su llegada.

El profesor Trotamundi salió del estudio, convencido de que ahora contaba con un verdadero propósito para rectificar sus errores pasados. Si lograba hacer que Vladimir Kvadratz revelara secretos sobre nuevos planes para la instauración de un nuevo Cronopolio a cambio de ser trasladado a la Prisión del Largo Ahora y quién estaba detrás de esa encomienda, sentiría que de alguna forma estaría saldando esa deuda inmensa con el profesor por haberlo recibido en el instituto con los brazos abiertos a pesar de su historial delictivo. No sólo se sentía obligado a hacerlo por Cr∞n∞s, sino también lo hacía para restaurar su propio honor y para confirmar la lealtad incuestionable que ahora le profesaba a Zósimos Orologgio, su amigo y colega, y al instituto, su nuevo hogar.

Se dirigió a su habitación. Ni siquiera vio que Lucas estaba sentado junto a un ventanal en uno de los pasillos, leyendo una vez más la tesis que su padre escribió cuando cursó estudios de posgrado en el instituto para titularse como doctor en Historia del Cronomadismo. Quizá ahora la releía porque el profesor Orologgio le prohibió visitar Ciudad Atemporia y muy posiblemente jamás volvería a ver a sus padres con vida. Sabía que no sería justo ignorar una de sus órdenes, sobre todo porque ese hombre prácticamente terminó adoptándolo después de quedar huérfano. Desobedecerlo sería, de algún modo, una especie de traición, y Lucas no estaba dispuesto a ser el causante de semejante desaire.

—¿Cómo está, profesor Trotamundi? —dijo Lucas.

El profesor siguió caminando hacia su habitación. Estaba ensimismado, reflexionando sobre la misión tan delicada y peligrosa que acababa de aceptar. No podía estar seguro, pero sospechaba que había firmado su sentencia de muerte cuando aceptó cronotrasladarse a Draconia. Lucas lo vio entrar en su habitación y creyó distinguir nuevamente una fila de insectos minúsculos en el pasillo, de apariencia metálica y resplandeciente, que desapareció por la ranura inferior de la puerta de la habitación del profesor Trotamundi.

Al profesor le costó trabajo dormir durante el resto de la madrugada. Una serie de pesadillas lo despertaba apenas lograba conciliar el sueño. Supuso que esa intranquilidad se debía a que no lograba sacudirse la idea de que muy pronto viajaría a Draconia y, aunque no deseaba admitirlo, estaba aterrado, como si fuera un niño tratando de dormir por primera vez sin las luces encendidas.

En realidad, la causa de ese desasosiego nocturno estaba relacionada con los insectos que Lucas había distinguido algunas horas antes en el pasillo, pero que enseguida perdió de vista y creyó haber imaginado. Esas pequeñas alimañas metálicas fueron introduciéndose, una por una, en el cuerpo del profesor Trotamundi a través de sus oídos, nariz y boca. Sus pequeñas patas afiladas lo despertaron una y otra vez mientras avanzaban dentro de su cabeza para encontrar acomodo entre los surcos de su cerebro.

Después de unas horas, el profesor Trotamundi se levantó para refrescarse el rostro con un poco de agua. Se acercó a un espejo ovalado que colgaba de un muro. Lucía cansado y enfermo. Sentía dolor en las articulaciones, estaba afiebrado. Tomó un par de píldoras para sacudirse los síntomas. Creía que sólo se trataba de un simple resfriado, nada serio. Regresó a la cama para intentar dormir otro poco. Después de algunos minutos se sintió mejor. Los insectos habían dejado de moverse. Ya descansaban y no volverían a torturarlo hasta que el momento oportuno se presentara.

5

Malos augurios

La mañana siguiente, a las nueve en punto, Lucas, Margo y Dante entraron en el aula donde sus exámenes parciales tendrían lugar. Los muros enormes y techos abovedados se encontraban recubiertos con relojes provenientes de todas las regiones del Cronoverso y sus respectivas épocas. Sin embargo, ninguno de estos marcaba la hora exacta. Las manecillas de todos estaban detenidas en horas distintas.

Los tres tomaron asiento en pupitres contiguos. Lucas cruzó los brazos y cerró los ojos mientras que Margo y Dante intentaron memorizar, una vez más, parte de sus apuntes, para retener la mayor cantidad de información posible justo antes de iniciar. Después de estos exámenes, durante todo un mes se olvidarían por completo del entrenamiento académico intensivo que tomaban con la esperanza de algún día titularse como centinelas del tiempo.

Las presencia del resto de los aspirantes siempre logró incomodarlos un poco, aunque ya se habían acostumbrado a sus miradas, que a veces no eran demasiado amigables, pues los tres eran los estudiantes más jóvenes del programa y el resto les duplicaba la edad. Simplemente no comprendían por qué el profesor Orologgio había admitido a tres estudiantes tan jóvenes quienes, según la opinión de los demás, seguían comportándose como niños mimados e ignoraban las reglas impuestas por el instituto sin ser reprendidos con la severidad que sus infracciones ameritaban. Por fortuna, ninguno de los demás aspirantes se atrevió a molestarlos ni una sola vez, pues conocían bien el temperamento y la fuerza descomunal de Dante. Temían un enfrentamiento con él, porque sabían que jamás vencerían a un humanimal, incluso a uno de quince años.

El profesor Parménides Grotto, también jefe del Departamento de Restauraciones Cronológicas, entró en el aula seguido de un par de asistentes a quienes les pidió repartir los exámenes a cada uno de los estudiantes. Después, él mismo se acercó a Dante y le entregó uno más, el único examen sobre Zoocronía. Dante frunció los labios. Le parecía injusto responder las preguntas de un examen adicional a los que los demás también responderían. Si en un principio la idea de estudiar Zoocronía le pareció interesante, ahora se arrepentía, porque la carga académica le resultaba extrema.

Antes de que el examen comenzara, Margo se dirigió al frente para hablar con el profesor Grotto. Dante la siguió con la mirada y la vio susurrarle algo al oído.

—¿Qué le dijiste al profesor? —preguntó Dante en voz baja después de que Margo volvió a sentarse junto a él.

Margo no contestó, sólo encogió los hombros a manera de respuesta.

Algunos segundos después, el profesor Grotto se acercó a Dante y colocó un pequeño artilugio sobre su pupitre. Se trataba de una especie de cubo cuyo propósito Dante no logró comprender. ¿Por qué el profesor había instalado ese aparato en su pupitre y no en el de los demás? ¿Acaso tenía que ver con lo que Margo le susurró al oído? Dante arrugó el entrecejo.

—¿Para qué es esto, profesor? —preguntó.

El profesor Grotto no le concedió una explicación.

—Espero que hayas estudiado muy bien. De lo contrario tendrás que pasar el receso académico tomando clases auxiliares. Buena suerte.

Después de consultar su reloj de bolsillo, el profesor Grotto le dedicó al alumnado una mirada general y, antes de anunciar el inicio del examen, les dijo que, como había amanecido de muy buen humor, no contaban con una hora para responder las preguntas de los exámenes, sino con una hora y diecisiete segundos.

—Qué generoso —murmuró Dante, y Lucas sonrió.

—Inicien ahora —dijo el profesor, y en ese momento todos los relojes que cubrían los muros y techos del aula se sincronizaron. Sus segunderos avanzaron y no se detendrían hasta una hora y diecisiete segundos después.

Los nervios traicionaron a Dante cuando leyó las primeras dos preguntas de uno de sus exámenes. Desconocía las respuestas, o al menos eso creía, a pesar de haber estudiado todo lo relacionado con los métodos alternativos de cronomadismo. Mordió su lápiz y miró a su alrededor para averiguar lo que hacían los demás estudiantes. Todos respondían las preguntas, excepto él. Entonces decidió comunicarse con Lucas por medio de sus poderes telepáticos.

«Lucas», pensó Dante.

Apenas terminó de engendrar la palabra mentalmente, un chillido ensordecedor lo obligó a llevarse las manos a los oídos hasta que terminó hincado en el suelo, agonizando de dolor. Lucas se levantó para auxiliarlo. Nunca lo había visto lamentarse de esa manera, ni siquiera cuando Octavia LaVacqua lo torturó en el Reformatorio para Huérfanos sin Futuro y otros Casos Perdidos. Lo tomó de los hombros.

—¿Qué te pasa? —preguntó Lucas.

—Regresa a tu lugar —ordenó el profesor Grotto, como si nada hubiera ocurrido—. Tus exámenes no se van a contestar solos.

—Pero algo serio le sucede a Dante, profesor —dijo Lucas.

El profesor Grotto oprimió un botón en el dispositivo que colocó sobre el pupitre de Dante antes de que el examen comenzara. Dante dejó de quejarse.

—¿Qué me sucedió?

El profesor le ordenó ponerse de pie y regresar a su pupitre. Los tímpanos de Dante aún vibraban con el eco de aquel chillido insoportable, pero ya no era tan estridente.

—Dante. —El profesor Grotto tocó uno de sus hombros—. Lo siento mucho. Olvidé decirte que este dispositivo cuenta con propiedades para evitar la comunicación telepática. Si intentas utilizar tus poderes una vez más, te causará una sordera parcial que se prolongará durante días, quizá semanas. —El profesor Grotto se alejó, pero, antes de hacerlo, le dedicó una sonrisa a Margo y asintió en silencio, una sonrisa que no tuvo nada de cómplice, porque Dante se dio cuenta de lo que sucedía y el rostro preocupado de Margo confirmó su sospecha.

—No puedo creer que le dijeras al profesor Grotto lo que tenía planeado hacer —le dijo a Margo en voz baja.

—Lo siento, Dante, pero deberías tomar con mayor seriedad estos exámenes, después de todo, sirven para evaluar tu rendimiento académico y determinar si el plan de estudios está funcionando o no —respondió Margo—. Odiaría que te graduaras sin conocer toda la información necesaria para defenderte cuando sea imprescindible.

—¿Imprescindible? —repitió Dante, alzando la voz—. Imprescindible es que responda correctamente cada una de estas preguntas, porque no quiero pasar el receso de invierno tomando clases auxiliares con media docena de tutores.

—Entonces debiste estudiar con mayor interés. Tampoco hubiera sido mala idea poner un poco más atención durante las clases.

Dante estaba furioso, sobre todo cuando vio la punta del lápiz de Margo deslizarse con envidiable soltura sobre la hoja de papel mientras ella respondía las preguntas de su examen.

—Margo —dijo Dante en voz baja, pero ella lo ignoró—. Margo —repitió hasta que consiguió que lo viera de reojo.

Dante sonrió, sacó una cápsula de tiempo de su bolsillo, hizo una mueca desafiante antes de lanzar la cápsula de tiempo a su boca y, sin la necesidad de beber un poco de agua, se la tragó. Margo apenas pudo creer el arsenal de trucos con que Dante contaba para hacer trampa en el examen.

—Eres el peor de todos los estudiantes —murmuró ella, pero él continuó sonriendo.

El propósito de la cápsula que Dante había ingerido era hacer que el tiempo transcurriera de forma más lenta, así contaría con el doble de minutos para responder las preguntas de su examen y eso le devolvió un poco la calma. La cápsula sólo afectaba el tiempo que transcurría a su alrededor inmediato y se prolongaba hasta crear un radio de medio metro. Por fortuna, los pupitres se encontraban lo suficientemente espaciados para evitar que otro estudiante detectara la anomalía temporal o se beneficiara con los efectos de esta cápsula.

El profesor Grotto caminó nuevamente entre los pupitres para asegurarse de que ninguno de los estudiantes consultaba apuntes durante el examen o tenía las respuestas escritas en un antebrazo o pantorrilla. Arrugó la nariz cuando detectó un aroma que le resultó bastante peculiar. No estaba seguro de dónde provenía, pero confiaba en su sentido del olfato. Incluso podía oler los cronocitos de Lucas, a pesar de que no era un cronófago. Inhaló profundamente y se dejó llevar por el aroma. Acercó la nariz a varios estudiantes que lo miraron desconcertados; no tenían la menor idea de lo que el profesor se proponía.

—Veo que algunos de ustedes no creen en los bienvenidos efectos de los desodorantes y perfumes. —Varios se encogieron al escuchar las palabras del profesor, quien continuó arrugando y desarrugando la nariz, como un sabueso entrenado y guiado por el rastro apenas perceptible del aroma, hasta que terminó a unos cuantos pasos de la fuente.

Dante bajó la mirada y tragó saliva. Fingió estar concentrado en las preguntas de su examen. Un momento después distinguió los zapatos del profesor frente a su pupitre y sin esperar a que Dante alzara la vista, extendió su mano.

—Escúpela en este instante —le ordenó.

—¿Prooooofeeeeesooooor? —respondió Dante, como si no supiera de lo que hablaba, pero sus palabras lo traicionaron, porque las había pronunciado con una lentitud delatadora.

El profesor acercó su rostro al de Dante. Conocía bien el radio de acción de la cápsula de tiempo.

—Eeeeescúúúúúpeeeeelaaaaa eeeeen eeeeesteeee iiiiinstaaaaanteeeee —repitió, y la emisión de sus palabras también se vio afectada por los efectos de la cápsula.

Cuando Dante no reaccionó, el profesor dio un paso hacia atrás y le pidió levantarse enseguida. Dante obedeció, estaba transpirando, pero las gotas de sudor resbalaban con una lentitud desesperante. El profesor le dio la espalda y después lo sorprendió con medio giro y un golpe en el estómago que lo obligó a escupir la píldora de forma involuntaria; esta aterrizó sobre el pupitre de otro estudiante, que mostró su asco cuando su examen comenzó a absorber la saliva de Dante.

Lucas y Margo intercambiaron miradas. Apenas podían contener la risa. El profesor Grotto hurgó uno de sus bolsillos y extrajo una píldora parecida a la que Dante había ingerido, aunque su color era distinto.

—Abre la boca —exigió el profesor. Dante titubeó antes de obedecer, y el profesor Grotto colocó la cápsula sobre su lengua—. Ahora, trágala.

Dante lo hizo. El profesor le pidió abrir la boca una vez más para verificar que en realidad la había tragado y no la escondía bajo su lengua o la tenía adherida en el paladar.

—¿Para qué sirve esa cápsula, profesor? —preguntó Lucas.

—Aún cuentan con cincuenta y seis minutos para responder las preguntas de sus exámenes —explicó el profesor—. Todos, menos Dante. Él cuenta con alrededor de veinte minutos. La cápsula triplica la velocidad del tiempo de quien la toma.

—¡N pdr rspndr tds ls prgnts d ms exmns n vnt mnts, prfsr! —alcanzó a decir Dante, pero sólo el profesor Grotto comprendió sus palabras, porque las había pronunciado muy rápido.

—¿Qué dijo, profesor? —preguntó Margo.

—«No podré responder todas las preguntas de mis exámenes en veinte minutos, profesor» —repitió y tradujo el profesor Grotto—. Entonces jamás debiste hacer trampa —le dijo a Dante—. Será mejor que no sigas perdiendo el tiempo si no quieres pasar el siguiente mes encerrado con tutores.

Dante se llevó las manos a la cabeza. No tenía la menor idea de cómo aprobaría sus exámenes si disponía de tan poco tiempo. Margo lo contempló desde su pupitre, angustiada, porque nunca lo había visto tan preocupado, y no era para menos, Dante ansiaba el receso académico después de largos meses del entrenamiento intensivo que los aspirantes a centinelas del tiempo recibían.

Margo contestó las preguntas de sus exámenes tan rápido como le fue posible. Se levantó de su pupitre cuando el profesor Grotto se distrajo un momento, le arrebató a Dante los exámenes que él contestaba y en su lugar dejó los que ella ya había logrado responder. Regresó a su pupitre con los exámenes de Dante. Apenas había respondido un par de preguntas. Él estaba confundido, no comprendía el objetivo de intercambiar sus exámenes.

—Borra mi nombre y escribe el tuyo en su lugar —susurró Margo—. Sólo preocúpate por responder el examen sobre Zoocronía.

Dante estaba mudo, su gesto aún denotaba confusión. Entonces miró los exámenes que Margo dejó sobre su pupitre y sonrió al ver que todas las respuestas ya estaban escritas. Obedeció la orden de inmediato. Repasó el nombre de ella con una goma de borrar y enseguida escribió el suyo. Un par de segundos después, Dante volvió a sentirse angustiado.

—Espr —dijo él en voz baja—. ¿Cóm vs a brrar m nmbr?

—Con mi goma de borrar, por supue… —Entonces Margo se quedó muda cuando vio que el nombre de Dante estaba escrito con tinta—. ¡No es posible! —Margo alzó la voz y se llevó ambas manos a las sienes—. ¿Por qué usaste tinta? ¡Sólo a un humanimal se le ocurriría responder un examen con tinta!

La discusión llamó la atención del profesor Grotto, quien se acercó de inmediato para averiguar qué sucedía. Cuando Dante intentó explicar la situación, Margo tomó la palabra.

—Sólo deseaba cerciorarme de que Dante no estuviera haciendo trampa otra vez, profesor. —Con su antebrazo cubrió el examen con el nombre de Dante escrito en tinta que descansaba sobre su pupitre. Aún no tenía la menor idea de cómo saldría de ese aprieto. Seguramente el profesor Grotto los reprobaría a ambos.

—No me cabe la menor duda de que eres la mejor estudiante que he tenido desde que comencé a dar clases en el instituto. —El profesor le acarició el cabello y ella sonrió, aunque seguía nerviosa, porque muy pronto el profesor se daría cuenta de que lo había defraudado—. Eres mi alumna favorita, sé que conoces todas las respuestas de estos exámenes y por esa simple razón ya no será necesario que los contestes. —El profesor le arrebató los exámenes. Ella quiso decirle que, por favor, le permitiera terminar de escribir las últimas respuestas, pero el profesor Grotto levantó la mano para que permaneciera callada—: No es necesario que continúes. Estás exenta. —Enseguida hizo trizas los exámenes y mediante un ademán le indicó que podía salir del aula.

Margo se sintió aliviada e intercambió una sonrisa cómplice con Dante. Cuando se levantó para retirarse, él pronunció en voz baja, aunque lentamente, para compensar la rapidez con que su tiempo transcurría debido a la cápsula, las siguientes palabras:

—Te adoro.

Margo no pudo evitar sonreír al escuchar aquellas palabras que, al menos para ella, marcaban el inicio perfecto de las vacaciones. Lucas salió detrás de Margo y, media hora después, lo hizo Dante, aunque para él sólo fueron quince minutos, pues los efectos de la cápsula de tiempo aún no se desvanecían.

Lo primero que Dante hizo fue abrazar a Margo, para demostrarle su agradecimiento. Por un momento llegó a creer que su receso académico estaría poblado de tutores, lecturas tediosas y un sinfín de clases auxiliares. A Lucas le agradaba verlo tan feliz. Dante colocó un brazo sobre los hombros de cada uno:

—Es necesario celebrar. No tenemos ni una clase más durante todo un mes. ¿Qué quieren hacer?

—¿Por qué no visitamos un Distrito? —sugirió ella—. ¡Podemos ir al II o el XVI! Tengo ganas de vestirme de manera distinta.

—Lo que tú quieras —respondió Dante.

—Vayan ustedes —dijo Lucas—. Prefiero descansar durante el resto del día, quedarme leyendo en el instituto.

Margo entrecerró los ojos, porque encontró las palabras de Lucas un tanto… cuestionables.

—Por favor, dime que no estás pensando en cronotrasladarte al pasado de Ciudad Atemporia.

—El profesor Orologgio te lo prohibió, Lucas. No lo olvides —agregó Dante.

—No, no visitaré Ciudad Atemporia —respondió Lucas, enfadado—. Y no te preocupes, Dante, no he olvidado que jamás volveré a ver a mis padres con vida («aunque el profesor Orologgio no me prohibió visitar el presente o futuro de Ciudad Atemporia»). —Lucas no pronunció en voz alta las últimas palabras, pero enseguida se arrepintió de haberlo pensado, porque recordó las habilidades telepáticas de Dante, quien ahora estaba cruzado de brazos y negando con la cabeza.

«No se lo digas a Margo», le dijo Lucas por medio de la telepatía. «No quiero que me reporte con el profesor Orologgio. Ya la conoces».

—Sólo planeo disfrutar de una tarde tranquila con Nostradamus. Disfruten el viaje y no se metan en problemas —dijo Lucas y comenzó a alejarse.

—Tú no te metas en problemas y ten mucho cuidado —respondió Dante, pero Lucas pretendió no haberlo escuchado y siguió caminando.

«Sé que me escuchaste, Lucas. Detesto hacer el papel de mamá preocupada, pero sólo te pido que tengas cuidado».

Lucas no volteó, pero levantó un brazo para indicarle que había escuchado su pensamiento.

Margo y Dante salieron del instituto y se dirigieron a la estación de las cápsulas de tiempo. El viento frío los hizo caminar aprisa. Estaba soleado, pero las ráfagas heladas les recordaron el clima que experimentaron durante su última visita a Ciudad Atemporia, casi un año antes. Los inviernos de Cr∞n∞s también eran fríos, pero la temperatura nunca llegaba a descender tanto como en aquella ciudad. Se trataba de un frío inusual y, aunque nadie le puso demasiada atención, eran estas diferencias las que preocupaban al profesor Zósimos Orologgio y lo mantuvieron despierto durante las últimas noches.

Después de que Margo sugirió viajar al Distrito XVI, ambos eligieron las prendas que rentarían para armonizar con el resto de los habitantes del lugar. Se trataba de una política obligatoria. Los cronoturistas debían ajustar su apariencia de acuerdo con el Distrito que visitaban. Dante no pudo dejar de sentirse un poco ridículo cuando consultó su aspecto en un espejo dentro del vestidor, pero decidió quedarse callado, porque la oportunidad de viajar a solas con ella era bastante rara y no deseaba ponerla de mal humor o arruinar el día con alguna de sus quejas. Entonces recordó lo que Lucas había pensado unos minutos antes y sintió la necesidad de decírselo a Margo. Ya no deseaba tener ninguna clase de secretos con ella.

Se encontraron fuera de los vestidores. Dante se quedó boquiabierto cuando vio a Margo. Lucía radiante con el vestido que llevaba puesto, uno seguramente utilizado por la nobleza de aquel tiempo. El contraste entre ambos era imposible de ignorar. Dante eligió una indumentaria menos ilustre para no gastar tanto dinero. Ella sonrió y él se sintió incómodo.

—¿Tan mal me veo?

—Al contrario —dijo ella—. Te van muy bien las ropas de campesino. Eres tú. No parece que estás disfrazado.

—Lo dices porque soy un humanimal, ¿me equivoco?

—No. Lo digo porque en verdad aparentas ser un campesino del Distrito XVI.

Dante no estaba satisfecho. Regresó al mostrador para rentar otro tipo de indumentaria a pesar de que Margo le pidió no hacerlo. Algunos minutos después lo vio salir con un atuendo digno de un príncipe y ahora fue ella quien se quedó boquiabierta.

—¿Ahora me veo ridículo?

—No. —Fue todo lo que dijo ella antes de que la sorpresa le permitiera formular otras palabras—. Te ves ridículamente guapo. Tendré que mantenerte junto a mí todo el tiempo para evitar que una chica del Distrito XVI se quede contigo.

Dante tragó saliva. Había esperado escuchar esas palabras durante tanto tiempo.

—No hay ningún problema —contestó él—. Quiero estar contigo, no con una chica del Distrito XVI o de cualquier otro. —Estas palabras fueron las más cercanas a una declaración sentimental que Dante había pronunciado en su vida. Margo no supo cómo reaccionar. Arrugó la frente mientras pensaba qué decir para que el momento no se volviera aún más incómodo.

—Nuestra cápsula de tiempo está a punto de partir. Será mejor ir a la plataforma cuanto antes.

Dante se percató de que su comentario no había sido recibido como él esperaba, así que cambió de tema para normalizar la situación.

—Margo —dijo él e hizo una pausa—. Tengo que decirte algo muy importante, pero prométeme que no se lo dirás al profesor Orologgio o a nadie más. Ya no quiero guardar ningún secreto.

—Dante —respondió ella, nerviosa, pues imaginaba que él estaba a unos cuantos segundos de proponerle matrimonio—, nuestra cápsula de tiempo está a punto de salir. Tenemos que…

—Tengo que decírtelo —la interrumpió—. Pero prométeme que no se lo dirás a nadie.

—Está bien. ¿Qué sucede? —dijo ella, sus manos sudaban y apenas podía controlar el ritmo de su respiración.

—Creo que Lucas visitará Ciudad Atemporia.

Margo parecía estar hecha de piedra. Estaba segura de que Dante le diría una cosa distinta y, aunque se sintió aliviada, no pudo dejar de sentirse, también, un poco decepcionada.

—Tenemos que informárselo al profesor Orologgio. —Por fin reaccionó ella, levantó la bastilla de su vestido y caminó en dirección opuesta a la plataforma en donde debían tomar la cápsula del tiempo que partiría en pocos minutos.

—Lo prometiste —dijo Dante—. Podrías meter a Lucas en serios problemas si se lo dices al profesor Orologgio.

—Lucas podría meter a Cr∞n∞s en serios problemas si nos quedamos callados —argumentó ella, mientras se dirigía a la salida de la estación—. Sabemos que la energía del agujero de gusano que Lucas ha utilizado para cronotrasladarse a Ciudad Atemporia es inestable, podría ocurrirle algo. Además, le prometió al profesor que no volvería a visitar el pasado de Ciudad Atemporia.

—Exacto —respondió Dante—. Lucas no tiene planeado visitar el pasado de Ciudad Atemporia, sino el presente, así que no estaría desacatando las órdenes del profesor Orologgio.

Margo se detuvo al escuchar las palabras de Dante fuera de la estación. No le agradaba saber que Lucas se cronotrasladaría una vez más a Ciudad Atemporia, pero en verdad quería viajar a otro Distrito. Necesitaba un poco de distracción, romper la rutina académica de los últimos meses.

Al ingresar nuevamente en la estación, descubrieron a cientos de curiosos reunidos cerca de una plataforma, contemplando algo que había llamado su atención. Cuando Margo y Dante se acercaron, los centinelas del tiempo que custodiaban la estación pidieron a la muchedumbre no aproximarse más. En el suelo se encontraba una serpiente devorándose a sí misma. Jamás habían visto algo parecido, al menos no en la vida real, sólo como un símbolo labrado en alto relieve o impreso en la página de algún tratado sobre el tiempo.

—Esto no puede ser un buen augurio —dijo Margo.

Los centinelas del tiempo ahuyentaron a la multitud y enseguida embolsaron a la serpiente para sacarla de la estación. Margo y Dante regresaron a la plataforma indicada en sus pasajes y tomaron una cápsula de tiempo hacia el Distrito XVI algunos minutos después. Ambos lograron olvidar el incidente durante el trayecto.

Decidieron recorrer algunas callejuelas al llegar a su destino. Margo estaba contenta, de buen humor, y Dante sonreía cada vez que intercambiaban miradas. Se comportaba como una persona completamente distinta cuando estaba a solas con él, menos rígida, más natural. Al doblar una esquina, encontraron a otra muchedumbre aglomerada frente a un comercio. Se acercaron, casi seguros de que, por alguna razón, verían a otra serpiente devorándose a sí misma. Lo intuían de alguna manera. Sin embargo, encontraron a un hombre de aspecto lamentable arrancándose los dedos a mordidas para tragárselos ante un público escandalizado. Las mujeres cubrieron los ojos de sus niños para que no fueran testigos de una escena tan desconcertante y perturbadora. Margo se llevó una mano al pecho cuando el hombre comenzó a convulsionar, para morir algunos segundos después, gobernado por un sufrimiento terrible.

—Tenemos que regresar al instituto lo antes posible para informar al profesor Orologgio sobre lo que hemos visto —dijo ella—. Puede tratarse de un dato importante, algo que quizá sólo el profesor es capaz de explicar.

6

Visita a Draconia

Marmaduq Trotamundi despertó después de pasar una noche terrible, agobiado por una serie de pesadillas que interrumpieron su sueño una y otra vez, permitiéndole apenas algunos minutos de descanso. Su ropa estaba empapada de sudor, se sentía afiebrado, le dolían los huesos y, al levantarse, un repentino mareo casi lo hizo perder el equilibrio.

Algunos de sus síntomas disminuyeron un poco después de tomar una ducha. Cuando salió del cuarto de baño, distinguió un sobre en el suelo, que alguien había deslizado por una ranura en la puerta de su habitación. «Que el espíritu de Cronos te acompañe», eran las únicas palabras rotuladas en el centro del sobre. El profesor Trotamundi rompió el sello adhesivo y descubrió una cápsula en el interior. Tenía que tratarse de la cápsula que el profesor Orologgio prometió entregarle para que la tomara antes de emprender el cronotraslado.

No dejó de pensar en la misión mientras se vestía con calma. Aún le resultaba difícil creer que había aceptado visitar Draconia, ese lugar tan temido, incluso por los cronómadas y centinelas del tiempo más arriesgados. Antes de dirigirse a la Agencia Reguladora de Cronomadismo para ingresar al agujero de gusano que lo cronotrasladaría a su destino final, Marmaduq Trotamundi tragó la cápsula sin la necesidad de beber un poco de agua. Este medicamento evitaría que su cuerpo sufriera deformaciones al llegar a Draconia, impediría que sus versiones anteriores comenzaran a desarrollarse, como si se tratara de siameses brotando de su propio cuerpo en busca de oxígeno. Nunca había presenciado ese fenómeno, pero sabía por boca de otros que se trataba de una transformación tormentosa, capaz de traumatizar a todo aquel que tenía la desgracia de experimentar un episodio tan indigno.

El profesor Trotamundi inhaló profundamente antes de entrar a la Agencia Reguladora de Cronomadismo. Era demasiado tarde para cambiar de opinión. Le había dado su palabra al profesor Orologgio y tenía que cumplir con esta misión, aunque fuera en extremo peligrosa. El futuro bienestar de Cr∞n∞s bien podía depender del diálogo que tendría muy pronto con Vladimir Kvadratz, si acaso ese ser estaba dispuesto a escucharlo; el mismo individuo que un año antes había intentado establecer un nuevo Cronopolio antes de ser derrotado por Lucas Arcos y enviado a Draconia como castigo, para dejarlo ahí hasta el final de sus días, penando en condiciones tan espantosas que muy pocos eran capaces de imaginar.

Al entrar a la Agencia Reguladora de Cronomadismo encontró a una serie de empleados del instituto que, como ocurría en todo momento, monitoreaban la actividad cronómada dentro, desde y hacia Cr∞n∞s. Se acercó al par de centinelas del tiempo que custodiaban la cámara donde los agujeros de gusano eran creados para trasladar en el tiempo y espacio a quien le fuera autorizado por el instituto. El profesor Trotamundi les entregó una hoja de papel en la cual el profesor Orologgio había escrito el nombre del lugar al cual debía ser cronotrasladado, junto con sus coordenadas espacio-temporales. Los ojos del centinela se agrandaron apenas terminó de leer el destino. Después entregó la hoja de papel a su compañero, quien reaccionó de la misma manera.

—Lo siento, profesor Trotamundi, pero nadie puede ser cronotrasladado a ese lugar —dijo uno de los centinelas—. El instituto lo prohíbe.

Esas palabras fueron música para sus oídos. No podía escuchar algo mejor en ese instante. Sin embargo, ya no podía cambiar de parecer. Simplemente no se atrevía a defraudar de esa forma al profesor Orologgio.

—¿Crees que deseo tomar unas vacaciones en ese sitio? Lee el reverso —respondió el profesor Trotamundi, malhumorado.

El centinela obedeció la orden de inmediato y en el reverso de la hoja de papel no sólo encontró la firma del profesor Zósimos Orologgio, sino también su sello personal estampado en alto relieve en el centro de una mancha de cera derretida.

—Es un cronotraslado muy peligroso, profesor —dijo el centinela sin atreverse a mirarlo—. E inusual…

—Si acaso dudas de mí, ¿por qué no contactas al profesor Orologgio para corroborar la autenticidad del documento?

El centinela se mordió un labio y entró en una pequeña oficina de cristal. Ahí oprimió el botón de un aparato sobre su escritorio y medio minuto después reapareció para disculparse con el profesor Trotamundi por haber dudado de él. A continuación le explicó sobre los desagradables efectos que experimentaría tan pronto llegara a Draconia. También le informó que sólo disponía de una hora para arreglar sus asuntos, porque el agujero de gusano podía perder estabilidad si permanecía abierto durante un lapso mayor.

—Sé perfectamente lo que me espera en Draconia, no es necesario que me lo recuerdes —dijo el profesor Trotamundi.

Los centinelas del tiempo abrieron las compuertas de la cámara donde el agujero de gusano aparecería en cualquier momento. Otro empleado de la Agencia Reguladora de Cronomadismo tecleó las coordenadas escritas por el profesor Orologgio. La pequeña esfera oscura que flotaba en el centro de la cámara comenzó a inflarse hasta llegar a un tamaño ideal para admitir la entrada a un individuo sin mayor dificultad. Su energía resplandeciente iluminó hasta los rincones más oscuros de la Agencia Reguladora de Cronomadismo y cegó momentáneamente a sus ocupantes.

—Profesor —dijo uno de los centinelas antes de permitirle entrar al agujero de gusano.

—¿Sobre qué otra cosa deseas quejarte? —preguntó el profesor Trotamundi.

—Sólo quiero decirle que admiro su valentía. No creo que yo me atrevería a visitar ese lugar, incluso si fuera una orden directa del profesor Orologgio —dijo el centinela.

El profesor Trotamundi se detuvo. Sentía un poco de pena por haberle ofrecido un trato tan seco al centinela del tiempo.

—Eres demasiado joven para someterte a este tipo de cronotraslado —dijo el profesor Trotamundi—. Aunque, irónicamente, son los jóvenes quienes cuentan con una mayor probabilidad de sobrevivencia.

—Desconozco el propósito de este cronotraslado, pero le deseo buena suerte, profesor —dijo el centinela—. Que el espíritu de Cronos lo acompañe en todo momento.

El profesor Trotamundi asintió para manifestar su agradecimiento.

—Sólo se trata de una breve visita a un viejo amigo —respondió y dio un último paso. El agujero de gusano lo succionó con una fuerza descomunal, tan violenta que todo cronómada en la historia del Cronoverso hubiera encontrado muy poco placentera.

El agujero de gusano expulsó al profesor Marmaduq Trotamundi en Draconia. Quedó arrodillado sobre el suelo de piedra oscura, pero logró apoyar los codos antes de que su rostro se impactara contra aquella superficie áspera que parecía estar compuesta de materia calcinada. Le tomó varios segundos acostumbrarse a la atmósfera tan espesa de ese lugar. El ritmo agitado de su respiración cobró poco a poco una cadencia que le permitió finalmente ponerse de pie y enfocar su mirada, aunque le fue difícil adivinar sus alrededores, porque una cortina de niebla gruesa lo opacaba todo. Además, se trataba de un lugar oscuro. La luz reflejada por algunos cuerpos celestes en la lejana distancia apenas conseguía traspasar el grosor de la neblina.

No fue temor lo que sintió al distinguir las siluetas oscuras de un par de seres vegetando no muy lejos de él, sino una especie de repulsión. Uno caminaba con una lentitud exasperante, el otro se arrastraba en el suelo y cada uno de sus movimientos delataba una agonía indecible. Los pocos árboles que encontró, mientras avanzaba con suma cautela, estaban desabrigados. Ni una sola hoja adornaba las miles de ramas secas que más bien semejaban una maraña carbonizada de alambres.

Era, sin lugar a dudas, un mundo cruel, destinado para albergar a los seres más perversos tras haber atentado de una manera imperdonable contra Cr∞n∞s y el Orden Natural de los Acontecimientos. También era evidente que ese sitio de aspecto desolador no era capaz de engendrar vida, sino sólo de mantener la de los seres más ruines que lo habitaban.

La cápsula que el profesor Trotamundi ingirió antes de emprender el cronotraslado surtió efecto, lo cual consiguió tranquilizarlo. No podía pensar en nada más aterrador que ver su propio cuerpo deformándose mientras docenas de sus versiones anteriores emergían de su torso para dejarlo convertido en un ser de apariencia repugnante. Ese tenía que ser el peor castigo que sufrían aquellos condenados a pasar el resto de sus días en Draconia, penar con sus versiones anteriores, que no eran sino la materialización de errores pasados.

Vladimir Kvadratz terminó en ese lugar gracias al retrocronificador que el bisabuelo de Lucas, el relojero Seleucid Plúribus, confeccionó un año antes, con el objetivo de derrotarlo y también para evitar que Lucas cargara con una muerte en su conciencia. Al encajárselo, aquel artilugio no hizo involucionar a Kvadratz, tal como sucedía cuando Octavia LaVacqua utilizaba el suyo, sino sólo lo cronotrasladó a Draconia, porque la Prisión del Largo Ahora había dejado de existir y no existía otro lugar en el Cronoverso donde pudiera cumplir el resto de su condena.

El profesor Trotamundi exploró las cuevas más cercanas al sitio donde el agujero de gusano lo expulsó. A los habitantes de Draconia no les quedaba otra alternativa más que encontrar refugio en un espacio cavernoso para protegerse de la inclemencia atmosférica. Gracias a las coordenadas que el profesor Zósimos Orologgio logró calcular un par de días antes, el profesor Trotamundi había llegado a esa ubicación precisa y no a otra. El profesor Orologgio sabía que Trotamundi sólo dispondría de una hora para encontrarlo, así que Kvadratz no podía estar muy lejos de ahí.

Encontró a un ser de aspecto temible en la primera cueva que visitó. Se trataba de un hombre o, más bien, de diez hombres unidos mediante un tejido orgánico de apariencia tumefacta. Las cabezas se encontraban desperdigadas en aquella masa voluminosa de carne y piel cenicienta. Parecía como si sus múltiples brazos y piernas le hubieran sido arrancados a una decena de muñecos para luego ser encajados sin el menor orden en una masa enorme de barro crudo.

El profesor Trotamundi se cubrió los oídos cuando aquel ser reparó en su presencia y sus cabezas comenzaron a lamentarse al unísono con una estridencia insoportable. Entró a una segunda cueva. Caminó despacio. En realidad no deseaba ver a otra creatura, pero debía continuar su búsqueda hasta dar con Vladimir Kvadratz. Esta cueva no estaba tan oscura como la anterior. El profesor distinguió una fogata a lo lejos y la sombra de una figura informe proyectada sobre un muro. Avanzó con una lentitud desesperante, temeroso ante la idea de ver una vez más a ese hombre que había intentado establecer un nuevo Cronopolio para destruir a todos aquellos que no se unieran a sus filas y lo reconocieran como la máxima autoridad de un gobierno que, sin lugar a dudas, detonaría una nueva Edad Oscura.

—Vladimir —alcanzó a musitar el profesor Trotamundi al encontrarse con él. Su aspecto era en extremo lamentable. Su cuerpo deforme estaba compuesto por varias docenas de Vladimires. El número de piernas y brazos que se movían en todas direcciones era incontable, superaba los cien. El profesor Trotamundi ya no estaba seguro de si incluso los seres más crueles merecían un castigo tan atroz.

Vladimir Kvadratz escudó sus rostros con docenas de manos cuando la voz del profesor Trotamundi lo sorprendió, pues supuso que en cualquier momento sería el blanco de un ataque.

—¿Qué haces aquí? —pronunciaron varias voces en unísono.

—No he venido a lastimarte, Vladimir —respondió el profesor Trotamundi.

Junto a Kvadratz se encontraba una montaña de esqueletos de animales que el profesor no pudo reconocer. Si acaso eran mamíferos, él jamás había visto huesos de formas tan caprichosas. Todo parecía indicar que estos animales habían sido devorados para satisfacer el apetito voraz de un ser compuesto por docenas de bocas que buscaban alimentarse todo el tiempo. Así lo confirmó cuando, al menos cinco cabezas, pelearon por arrancar la poca carne adherida a uno de los huesos.

—La justicia finalmente dio contigo, Marmaduq —dijo una de las cabezas de Kvadratz mientras otras continuaban riñendo por el trozo de carne—. Sabía que jamás lograrías escapar de tu pasado. —El profesor Trotamundi permaneció en silencio; aún no daba crédito de lo que veía. La apariencia de Kvadratz lo había aturdido. Ya no poseía aquel aire señorial que siempre lo caracterizó—. Me pregunto qué habrás hecho esta vez para que Zósimos decidiera enviarte a este sitio. ¿Por qué tu cuerpo no se ha multiplicado? ¿Cómo lo evitaste?

—No vine a quedarme, Vladimir —respondió el profesor Trotamundi—. Sólo se trata de una visita… diplomática. Zósimos me envió para hablar contigo. Desea proponerte algo que puede ser de tu…

—Espera, no me lo digas —interrumpió Kvadratz y cerró los ojos sólo para abrirlos un par de segundos después—. ¿Por qué piensan que me interesaría regresar a Cr∞n∞s?

—¿Cómo lo supiste? —preguntó el profesor Trotamundi, sorprendido.

—Es verdad que los poderes cronopáticos casi siempre se desvanecen cinco o seis años después de manifestarse, pero algunos cronópatas tenemos la fortuna de retenerlos, aunque en menor escala, y se intensifican si en nuestras venas aún circula la sangre del cronópata más poderoso de todos los tiempos. Dime, Marmaduq, ¿cómo está el joven Arcos?

—No me cronotrasladé a Draconia para hablar contigo sobre Lucas —dijo Trotamundi—. Zósimos ha permitido que cumplas el resto de tu condena en la Prisión del Largo Ahora. Vitruvius terminará de reconstruirla muy pronto. En ese lugar estarás más… cómodo. Zósimos desea obtener algo a cambio de este favor.

—No tengo la menor duda —dijo Kvadratz.

—Él ha distinguido una serie de anomalías en la posición de algunos cuerpos celestes, cambios preocupantes, señales que pueden interpretarse como presagios oscuros, parecidos a los que detectó un poco antes de que escaparas de la Prisión del Largo Ahora, de que intentaras fundar un nuevo Cronopolio.

Vladimir Kvadratz escuchó atento y sonriente la explicación del profesor Trotamundi.

—Antes de que sigas confesándome tus preocupaciones, Marmaduq, quiero saber por qué piensan que me interesa regresar a Cr∞n∞s.

—¿Acaso deseas continuar pudriéndote el resto de tus días en este lugar? —preguntó el profesor Trotamundi.

—Elijo tolerar mi existencia en Draconia. Si es verdad lo que me has dicho, el sufrimiento que muy pronto azotará a los ciudadanos de Cr∞n∞s será peor que el que yo padezco aquí. Prefiero quedarme.

El profesor Trotamundi apenas pudo creer lo que escuchaba. ¿Cómo podía alguien rechazar una oferta para abandonar Draconia, aunque sólo fuera para terminar recluido en una prisión?

—¿A qué te refieres, Vladimir? ¿Sobre qué sufrimiento hablas?

—Al igual que Zósimos, yo también he divisado algunas irregularidades. La forma como la neblina desciende y entra a esta cueva, diferencias casi imperceptibles en el comportamiento de mis manjares. —Kvadratz señaló hacia la montaña de huesos—. Pensé que sólo eran ecos derivados de las visiones que Lucas tuvo antes de mi levantamiento, pero ahora me doy cuenta de que no es así. Tu explicación confirma algo que sólo llegué a sospechar. Créeme, Marmaduq, no existe forma de prepararse para lo que ocurrirá muy pronto en Cr∞n∞s. Quienes la creyeron leyenda, se llevarán una sorpresa muy desagradable, verán lo equivocados que estaban.

Un mareo súbito obligó al profesor Trotamundi a recargarse contra una roca. Se sintió afiebrado una vez más. ¿Acaso los efectos de la cápsula estaban desapareciendo y en pocos minutos terminaría convertido en un ser de apariencia tan repugnante como la de Vladimir Kvadratz?

—¿Cuándo fue la última vez que viste el Mecanismo de Anticitera, Marmaduq? —Fueron las últimas palabras que el profesor Trotamundi alcanzó a escuchar antes de perder la conciencia. Las cabezas de Kvadratz lo miraron con auténtica curiosidad—. Draconia no es un lugar para seres de espíritu débil —agregó, mientras se aproximaba al cuerpo del profesor Trotamundi con el único propósito de devorarlo.

El repentino apetito que sintió Kvadratz fue reemplazado enseguida por una sensación de terror, cuando vio a docenas de insectos metálicos escapar del cuerpo del profesor Trotamundi a través de sus oídos, nariz y boca. Los insectos formaron una fila y se le acercaron lentamente, pero sin vacilar un solo instante. Treparon por la masa amorfa en que estaba convertido su cuerpo.

—¡Despierta, Marmaduq! —rugió Kvadratz mientras intentaba sacudirse aquellos seres minúsculos de patas afiladas, pero el profesor Trotamundi permaneció tirado en el suelo, inconsciente.

Los insectos más pequeños le inyectaron una sustancia para paralizar su cuerpo y los de mayor tamaño le clavaron sus aguijones para extraer la sangre de Lucas que aún corría por las venas de Kvadratz. Al terminar, los insectos se introdujeron nuevamente en el cuerpo del profesor Trotamundi, quien recuperó el conocimiento apenas el último desapareció por una de sus fosas nasales, sin darse cuenta de lo ocurrido. Trastabilló un par de veces antes de lograr ponerse de pie. Entonces descubrió el cadáver de Vladimir Kvadratz.

7

Las revelaciones de la doctora Yuko

Justo después de decirle a Margo y Dante que tenía planeado disfrutar una tarde tranquila con Nostradamus, Lucas se dirigió al sótano del instituto, pero, antes de hacerlo, se aseguró de que nadie estuviera vigilando sus pasos. Desconocía si el profesor Orologgio, después de sorprenderlo en Ciudad Atemporia, había destruido el agujero de gusano que había utilizado para cronotrasladarse varias veces con el único propósito de ver a sus padres a través de las ventanas de la casa que compartió con ellos la mayor parte de su vida.

Le dio gusto encontrarlo ahí, intacto. Caminó a su alrededor para averiguar si el profesor había inutilizado el panel de control o averiado algún componente fundamental que impidiera su uso, pero no logró distinguir daño alguno. Al oprimir una serie de botones y cambiar de posición algunas palancas, una esfera pequeña apareció en el centro del dispositivo. Cuando tecleó la fecha a la cual deseaba cronotrasladarse, la esfera comenzó a ganar tamaño. Visitaría el tiempo presente de Ciudad Atemporia, así no desobedecería las órdenes del profesor Orologgio, quien le había prohibido visitar su pasado por temor a que desestabilizara el Orden Natural de los Acontecimientos, incluso si no era su intención.

Además, el receso académico en Cr∞n∞s coincidía con el de Ciudad Atemporia. Seguramente la doctora Lucy Yuko celebraría esa misma noche el evento anual que organizaba para darle la bienvenida a los viajeros del tiempo que desearan asistir a la ceremonia.

Era una pena saber que la doctora Yuko jamás llegó a enterarse de que, durante todo ese tiempo, no sólo uno, sino un par de cronómadas la habían acompañado en cada uno de los eventos, aunque sin poder decírselo. Los padres de Lucas decidieron nunca revelarle esa información por suponer que no guardaría el secreto y tal noticia sería demasiado para los habitantes de Ciudad Atemporia, quienes no estaban listos para comprender lo que un hallazgo de tal magnitud significaba. Acercó una mano a la esfera resplandeciente que flotaba en el centro y una fuerza descomunal lo succionó de inmediato sólo para expulsarlo algunos segundos después en el centro histórico de Ciudad Atemporia.

Antes de acudir a la estación de tren para adquirir un pasaje con destino al campus universitario, Lucas decidió visitar la que alguna vez fue la tienda de Víctor Presenti, para corroborar que ahora sólo se trataba de un establecimiento abandonado. Cruzó los brazos mientras caminaba por las calles empedradas del centro histórico para contrarrestar los efectos del frío. Disminuyó la velocidad de su andar cuando dobló la esquina de la calle donde se encontraba el comercio. Lucía oscuro y solitario. Junto a la entrada principal encontró, tirado en el suelo y parcialmente cubierto de nieve, un letrero con la siguiente inscripción:

El Tiempo Recuperado  

Compra y trueque

de relojes y cronorrarezas

Lucas giró la perilla de la puerta, casi seguro de que no lograría abrirla porque estaría cerrada con llave. Sin embargo, no fue así. Miró por encima de sus hombros antes de entrar en el establecimiento. Deambuló durante un par de minutos con extrema cautela. Toda la mercancía había desaparecido. Sólo algunos muebles antiguos y desvencijados continuaban acumulando polvo. Con toda seguridad, un grupo de delincuentes se había apoderado de los objetos de valor después de darse cuenta de que su dueño jamás volvería a poner un pie en ese lugar, pues Víctor Presenti había desaparecido cuando, un año antes, Octavia LaVacqua lo apuñaló en la espalda con su retrocronificador. Su cadáver jamás sería hallado porque, simplemente, no existía uno. Víctor Presenti había dejado de ser.

Lucas deslizó algunos cajones y abrió varias puertecillas sólo para asegurarse de que no había en ese lugar algún objeto que pudiera ser peligroso si acaso caía en las manos de un atemporense. Brincó hacia atrás cuando, al curiosear el contenido de un armario, descubrió el cadáver de una serpiente enroscada que, al parecer, intentó devorarse a sí misma. Algunas de sus escamas lucían desgarradas, como si algo la hubiera perforado desde el interior.

Cerró la puerta del armario y decidió retomar la ruta hacia la estación ferroviaria, donde un tren lo llevaría hasta el campus universitario de Ciudad Atemporia. El empleado en la taquilla de la estación se negó a venderle el par de boletos que Lucas intentó adquirir.

—Eres menor de edad. Sólo estoy autorizado a expedir boletaje a personas adultas —explicó el hombre.

Lucas argumentó que había desobedecido a su madre, quien le pidió conservar los boletos en todo momento dentro del bolsillo de su pantalón. No podía encontrarlos en ninguna parte y su madre se enfadaría si llegaba a enterarse de lo sucedido.

—Es todo el dinero que tengo —dijo Lucas después de colocar varios billetes y monedas sobre el mostrador—. Me alcanza para dos pasajes a la Universidad de Ciudad Atemporia. Tenía planeado comprarle un regalo de Navidad a mi madre, pero ahora no podré hacerlo. Por favor, acéptelo.

—Tu rostro me resulta conocido —dijo el hombre—. ¿No fuiste tú a quien le vendí un par de boletos el año pasado?

—Lo dudo. —Lucas tragó saliva—. Esta es nuestra primera visita a Ciudad Atemporia.

El empleado entrecerró los ojos y contempló a Lucas en silencio.

—¿Quién es tu madre? —preguntó.

Lucas señaló hacia la única mujer sentada sobre una banca en la plataforma. El hombre se mordió los labios, decidió tomar el dinero y le entregó dos pasajes.

—Ten más cuidado la próxima vez —refunfuñó—. Y no se lo digas a nadie. Perdería mi empleo.

Lucas se lo agradeció y después se dirigió a la mujer solitaria que esperaba la salida del tren. Se sentó junto a ella. Aunque la estación se encontraba repleta de relojes, Lucas le preguntó la hora para conversar un poco y así aparentar que se conocían, por si acaso el empleado vigilaba su conducta desde la taquilla después de venderle los boletos. Mientras esperaba la salida del tren, tomó un periódico olvidado sobre la banca. Consultó los Avisos de Ocasión y confirmó que esa misma noche el evento de la doctora Yuko tendría lugar.

Estimados y distinguidos cronómadas: 

Mi nombre es Lucy Yuko. Desde hace cuatro décadas soy docente en la Universidad de Ciudad Atemporia. Deseo invitarlos a una ceremonia que será celebrada en su honor el 21 de diciembre del año en curso a las 18:00 horas en la Biblioteca Central de nuestra casa de estudios. Será un gran placer contar con su presencia. Los estaremos esperando con bebidas, refrigerios y, sobre todo, con los brazos abiertos.

Reciban un cordial saludo de

Lucy Yuko

Doctora en Física

Teórica, Astrofísica y Matemáticas

Lucas no pudo sino sonreír al terminar de leer el anuncio de la doctora Yuko. Sin embargo, su sonrisa se esfumó un segundo después, cuando releyó el contenido del aviso de ocasión. ¿Cómo sabía la doctora Yuko sobre la existencia del término «cronómada» para referirse a los viajeros del tiempo? El corazón de Lucas se aceleró. Estuvo a punto de desmayarse cuando leyó la posdata que la doctora incluyó una línea después:

P. D. Les envío un fuerte abrazo hasta Cr∞n∞s.

Entonces Lucas recordó la página que un año antes arrancó de la tesis de su padre y dejó junto a la puerta principal de la casa de la doctora Yuko a manera de obsequio. Nunca pensó que un documento con apenas un puñado de palabras pudiera revelar tanto. ¿Cómo pudo subestimar la perspicacia de la doctora? Esa mujer era tan astuta e incansable. Si alguien se enteraba de lo ocurrido en el Instituto de Estudios Horológicos Avanzados seguramente lo expulsarían.

Una hora y quince minutos más tarde Lucas llegó a su destino final. Apenas pudo mantenerse tranquilo durante el trayecto desde el centro histórico de Ciudad Atemporia hasta el campus universitario. Debía evitar a toda costa que la doctora Yuko revelara información que pudiera comprometer al mundo del que ahora provenía. Consultó la hora en un reloj de pared. El evento comenzaría dentro de quince minutos, tenía que apurarse si deseaba llegar a tiempo. Sus pasos se hundieron en la nieve acumulada sobre los andadores que conectaban la estación de tren con la universidad. No quedaba un solo lugar de estacionamiento junto a la biblioteca. Lucas distinguió varios vehículos con logotipos de las cadenas más populares de radio y televisión en Ciudad Atemporia. Tampoco podía creer en el número de personas que decidieron asistir al evento. Cuando intentó entrar por la puerta principal de la biblioteca, un par de hombres le impidieron el paso. Uno estaba vestido con ropas que parecían haber sido confeccionadas por un diseñador después de leer una novela de la época victoriana. El otro vestía un atuendo de apariencia galáctica.

—¿Puedes mostrarnos tu invitación? —preguntó el hombre con aspecto de aristócrata del siglo XVIII.

—No tengo invitación —respondió Lucas—. Sólo he venido a saludar a la doctora Yuko. Soy un viejo amigo de ella.

Los hombres intercambiaron miradas; lucían irritados.

—Este es un evento muy especial —dijo uno de los hombres—. Me temo que si no cuentas con una invitación no podemos permitirte entrar.

Lucas no podía creer la situación. Deseaba gritarle a ese par que había viajado desde Cr∞n∞s sólo para asistir al evento de la doctora Yuko, pero prefirió no hacerlo; después de todo, ellos no tenían la culpa, así que desistió. Lo mejor sería regresar al instituto antes de que alguien reparara en su ausencia.

—¿Pueden hacerme un favor? —Los hombres lo contemplaron en silencio y cruzaron los brazos—. ¿Pueden decirle a la doctora Yuko que Lucas Arcos vino al evento para saludarla y darle un abrazo?

Los hombres cambiaron de actitud y consultaron una lista de docenas de páginas hasta dar con lo que buscaban.

—¿Lucas Arcos? —repitieron al unísono.

Lucas dio un paso hacia atrás al creer que la doctora Yuko sabía más de lo que él suponía. Se dispuso a correr, cuando los hombres interrumpieron su intento de escape:

—Puede pasar, señor Arcos. —El tono de voz del hombre era completamente distinto—. Usted es invitado de honor. Le ruego que nos disculpe.

Lucas estaba confundido. Atravesó lentamente la puerta principal de la biblioteca, como dudando de las palabras de los hombres. Ellos no le cerraron el paso, sólo sonrieron. Lucas ni siquiera les dio las gracias o les deseó buenas noches.

Lo primero que hizo al entrar fue buscar a la doctora Lucy Yuko para conversar con ella antes de que iniciara la ceremonia. No fue difícil encontrarla. Docenas de reporteros y camarógrafos la rodeaban y le hacían preguntas que a ella le resultaba casi imposible escuchar porque todos deseaban obtener respuestas al mismo tiempo.

—Lamentablemente ya casi son las seis en punto. Les ofrezco disculpas, porque debo comenzar con el discurso de bienvenida ahora mismo. Sólo puedo decirles que este año los resultados serán muy distintos a los de los eventos anteriores. Ahora sé que trasladarse en el tiempo no es una posibilidad teórica, sino un hecho irrefutable y cuento con una prueba contundente para demostrarlo.

La doctora Yuko se alejó de los reporteros, quienes continuaron asediándola hasta que finalmente subió al escenario. Lucas tenía que hablar con ella, mentirle, convencerla de que la hoja que él le dejó un año antes junto a la puerta de su casa sólo formaba parte de un relato de ciencia ficción escrito por Orlando Arcos, su padre.

—¡Doctora Yuko! —gritó Lucas.

La doctora miró en su dirección y sonrió al verlo. Después se llevó una mano a los labios para dedicarle un beso desde donde estaba. Los asistentes se aglomeraron junto al escenario y a Lucas le fue imposible acercarse para impedir que revelara la existencia de Cr∞n∞s. La doctora golpeó un par de veces el micrófono para confirmar que estuviera encendido. Sobre ella colgaba un anuncio en el cual estaba impreso: «¡Bienvenidos, cronómadas!» con letras enormes. Era demasiado tarde.

—Me cuesta trabajo creer en la cantidad de personas que decidieron acompañarme esta noche. Es, sin lugar a dudas, la edición más concurrida en los veinte años que llevo organizando este evento. Aunque no puedo agradecerle a cada uno de ustedes de manera individual, deben saber que me encuentro conmovida por el interés que han demostrado. Si bien la mayor parte de los rostros que ahora contemplo me resultan desconocidos, también me llena de alegría ver a colegas y amigos que desde el inicio me han apoyado, aquella primera vez cuando decidí publicar un anuncio en la sección de Avisos de Ocasión de El Atemporense, el diario más favorecido en nuestra ciudad durante décadas. Todavía recuerdo la forma en que aquella mujer me miró cuando le entregué el texto que deseaba publicar. Seguramente entonces me juzgó loca y, quizá, aún lo hace. —Las carcajadas interrumpieron el discurso de la doctora Yuko—. También distingo entre los presentes a mis más fieros detractores, que durante años han criticado mis teorías, no sólo aquellas sobre la elasticidad del tiempo, sino también las concernientes a la posibilidad de trasladarse al pasado o futuro.

—¡Deja de malgastar el dinero de la universidad, grandísima bufona! —gritó uno de los aludidos.

La doctora Yuko colocó una mano encima de sus cejas para disminuir la cantidad de luz que la encandilaba y así averiguar quién la había insultado. No logró reconocer al tipo insolente; seguramente se trataba de un nuevo escéptico. Lucas no pudo verlo, pero creyó reconocer la voz del hombre. Después sacudió la cabeza. Sus oídos lo traicionaban, se convenció.

—Hace poco más de veinte años —prosiguió la doctora—, tuve el privilegio de que uno de los estudiantes más astutos que he conocido se inscribiera en una de mis clases. Nunca llegué a comprender por qué, después de graduarse con los más altos honores, decidió rechazar numerosas ofertas de trabajo en el campo de la Física Teórica de parte de los institutos más respetados en esta materia. Al contrario, la tierra se lo tragó y no fue sino hasta una década después cuando regresó a Ciudad Atemporia con su esposa y un hijo pequeño e instauró un modesto comercio especializado en la venta y reparación de relojes antiguos. Me resultó muy difícil entender cómo un hombre que poseía una mente tan brillante eligiera dedicarse al comercio y no a ejercer su profesión, una que estudió durante tantos años y con un empeño que ninguna otra vez he visto. Sin embargo, hoy me doy cuenta de lo equivocada que estaba, porque hace un año encontré este documento junto a la puerta de mi hogar, varios días después de que mi estudiante y su esposa fallecieran en un trágico accidente. —La doctora Yuko colocó el documento sobre la superficie de cristal de un aparato que enseguida proyectó la imagen sobre un muro enorme detrás de ella:

Instituto de Estudios Horológicos Avanzados

PRINCIPIA CHRONOTRACTUS ARCAICA

Un estudio sobre métodos antiguos de cronotraslación

Tesis para optar al Grado Académico:

Doctor en Historia del Cronomadismo

que presenta el postulante

Orlando Arcos

Cr∞n∞s, Tiempo presente

Lucas reconoció la página que le había arrancado un año antes a la tesis de su padre. Se cubrió los ojos con una mano y negó con la cabeza, mientras la muchedumbre celebraba y abucheaba a partes iguales lo que la doctora había proyectado en el muro. Si sus poderes cronopáticos le hubieran permitido anticipar que la doctora Yuko mostraría esta página en un evento tan concurrido, jamás se la hubiera obsequiado.

—¿Es acaso este documento ridículo la prueba irrefutable sobre la cual ha estado hablando, doctora? —La voz del mismo hombre que la había insultado un par de minutos antes silenció el bullicio de los congregados.

Lucas elevó los talones para averiguar quién había pronunciado aquellas palabras, pero quienes lo rodeaban, apelmazados junto a él, eran mucho más altos. La biblioteca estaba repleta. Lucas apenas conseguiría moverse si deseaba acercarse al tipo que cuestionó la autenticidad del documento presentado. Esa voz volvió a parecerle extrañamente familiar. Intentó recordar a quiénes más conocía en Ciudad Atemporia que pudieran tener interés en asistir al evento de la doctora Yuko, pero no se le ocurrió una sola persona.

—No se trata de un documento ridículo —respondió la doctora—. Orlando Arcos es el estudiante de quien les hablé hace un momento. Al igual que yo, él siempre mostró un interés desmedido no sólo por mi trabajo, sino también por las teorías de incontables expertos en esta materia sobre la posibilidad de trasladar un objeto a través del tiempo y espacio. Fue el propio Orlando quien me asistió durante varios semestres en los cuales mis teorías cobraron vigor entre la comunidad científica de Ciudad Atemporia y el resto del mundo. Fue él quien no permitió que la llama de mi curiosidad se extinguiera ante el rotundo fracaso de algunas teorías que desarrollé y que nos condujeron a caminos sin salida. Algunos de los elementos más sólidos e incuestionables de mis investigaciones provienen del interés y la astucia de Orlando Arcos. Así como yo lo creí y lo sigo haciendo, él también creía en la posibilidad de viajar en el tiempo o, más bien y si me permiten tomar prestadas un par de palabras de este documento que les he mostrado, en la posibilidad de la cronotraslación.

La muchedumbre comenzó a discutir entre sí. Poco a poco dos grupos terminaron formándose. Aquellos que apoyaban a la doctora se colocaron en un extremo de la biblioteca y aquellos que criticaban su postura intelectual en el extremo opuesto. El grupo de los escépticos era mucho más numeroso. La voz de la doctora apenas se oyó entre la algarabía de los presentes. Las burlas y los insultos se impusieron. Se reían de la historia que la doctora Yuko les había narrado. Les parecía que el simple hecho de haber encontrado un documento de esa naturaleza junto a la puerta de su casa era motivo para sospechar de su autenticidad. Las acusaciones florecieron. No se trataba más que de una artimaña de la doctora porque deseaba seguir recibiendo apoyo financiero de parte de la universidad para llevar a cabo sus investigaciones absurdas.

La doctora Yuko no mostró el menor signo de flaqueza ante la abrumadora ferocidad de sus críticos:

—Existe otro mundo, paralelo al nuestro, que puede ser visitado mediante agujeros capaces de trasladarnos en el tiempo y espacio. Y precisamente a través de estos agujeros los cronómadas nos visitarán en cualquier momento. Yo sé que lo harán. Esa es la razón por la que dejaron frente a la puerta de mi casa este documento. Fue una señal, una manera de aceptar mi siguiente invitación.

Los congregados continuaron abucheándola. Primero lanzaron bolas de papel para intensificar sus protestas. Después, todos los alimentos que unos minutos antes habían descansado sobre la mesas del bufet comenzaron a aterrizar junto a ella. En pocos segundos, una gruesa capa de ensalada y canapés alfombró el escenario. La doctora Yuko hizo una seña para que un hombre apagara las lámparas y demás fuentes de luz artificial. Entonces inició su tradicional conteo para darle la bienvenida a los cronómadas, aquella cuenta regresiva que una y otra vez durante tantos años recitó en ese lugar, aunque esta vez segura de que vería materializarse de la nada a uno o más viajeros del tiempo.

—Diez, nueve, ocho, siete, seis, cinco. —El bullicio apenas le permitió a las palabras de la doctora, amplificadas gracias a un micrófono, apoderarse del espacio, o por lo menos eso supuso, porque, al pronunciar los números finales, el silenció volvió a reinar—. Cuatro, tres, dos, uno…

Las luces se encendieron. La doctora Yuko se encontraba sola en el escenario, bañada en aderezo, cubierta de hojas de lechuga, rodajas de tomate y rebanadas de jamón. Nuevas protestas se dejaron escuchar, silbidos, las carcajadas de quienes ahora no sólo se burlaban de las teorías de la doctora, sino también de su apariencia. Entonces, ella lo distinguió entre la muchedumbre y no tardó en señalarlo.

—¡Díselos, Lucas! Sólo tú puedes corroborar esta historia —imploró la doctora Yuko—. ¡Él es el hijo de Orlando Arcos! Diles lo que sabía tu padre. Háblales sobre la posibilidad de la cronotraslación.

Lucas permaneció callado. Sintió cómo las miradas de los presentes se le clavaban como si fueran agujas.

—No sé de lo que habla, doctora Yuko —dijo Lucas—. Mis padres sólo se dedicaban a la venta y reparación de relojes antiguos.

La doctora Yuko bajó del escenario y se acercó a él.

—¿Tienes miedo de decir la verdad? —preguntó la doctora, y Lucas inclinó la cabeza. No podía seguir viéndola a los ojos—. Dime, Lucas, ¿acaso tus padres fueron asesinados por sus descubrimientos? ¿Acaso los responsables de sus muertes fueron funcionarios del gobierno de Ciudad Atemporia, quienes decidieron eliminarlos para mantener el secreto? —Lucas no respondió. La doctora Yuko lo tomó de los hombros y comenzó a sacudirlo con violencia—. ¡Tienes que decir la verdad! ¡Di la verdad, Lucas! ¡Di la verdad!

Los presentes ya no defendieron o insultaron a la doctora. Todos sintieron lástima al ver a una mujer que, sin lugar a dudas, había perdido la cordura y gritaba desvaríos sin pena ni gloria.

—La doctora Yuko tiene razón —dijo el hombre que trató de ridiculizarla con insistencia durante el discurso.

Entonces, Lucas, finalmente, reconoció esa voz tan familiar.

—¿Profesor Grotto? ¿Qué… qué hace en Ciudad Atemporia? —balbuceó Lucas.

—¿Acaso te conozco? —respondió el profesor y enseguida decidió ignorarlo—. Es cierto que Orlando Arcos fue uno de los hombres más brillantes que Ciudad Atemporia ha tenido el privilegio de albergar —continuó el profesor Grotto y una sonrisa temblorosa se insinuó en el rostro de la doctora Yuko—. Orlando Arcos fue, sin lugar a dudas, un físico teórico excepcional y también uno de los mejores autores de ciencia ficción que he tenido el placer de editar. —La sonrisa de la doctora se esfumó—. Este documento que la doctora Yuko ha pretendido presentar como prueba irrefutable de la posibilidad absurda de viajar en el tiempo no es más que una página de una novela inconclusa de Orlando Arcos, lo cual prueba que esta mujer no es más que una desquiciada y requiere ayuda psiquiátrica lo más pronto posible. —La muchedumbre se cubrió las bocas cuando, unos segundos después, una cuadrilla de camilleros entró para someter a la doctora Yuko mediante una camisa de fuerza.

—¡No estoy loca! ¡Díselos, Lucas! No permitas que me hagan esto.

—Respetable dama —dijo el profesor Grotto antes de que Lucas dijera una sola palabra—, no oponga resistencia. ¡Usted merece estar en un manicomio y no en esta respetable cuna del conocimiento!

Lucas no podía creer lo que estaba ocurriendo. Cuando los gritos de la doctora Yuko dejaron de oírse, docenas de reporteros se acercaron a Lucas para que respondiera sus preguntas y ofreciera más detalles acerca de su padre y su relación con la doctora. El profesor Grotto se los quitó de encima y tomó a Lucas de una manga para llevárselo de ese lugar.

—¡No puede permitir que internen a la doctora Yuko, profesor Grotto! —dijo Lucas, mientras se dirigían a la salida más cercana.

El profesor Grotto colocó a Lucas contra una pared.

—Escúchame bien, Lucas. Quiero que pienses muy bien lo que has hecho. El profesor Orologgio y yo te advertimos sobre los riesgos de alterar el Orden Natural de los Acontecimientos. Nunca debiste entregarle esa página a la doctora. Si no lo hubieras hecho, este evento habría terminado justo como cada vez lo ha hecho en más de dos décadas. Debido a tu irresponsabilidad, la doctora Yuko terminará encerrada en un hospital psiquiátrico por el resto de su vida.

Lucas jamás había visto al profesor Grotto tan enfadado. Sintió ganas de llorar, pero la ira se lo impidió.

—¿Cómo puede hacerle esto a una mujer inocente? —vociferó Lucas.

—Mi conciencia está limpia —respondió el profesor Grotto—. Esto es tu culpa y de nadie más. Nunca lo olvides.

—Su mentira no perdurará, profesor —agregó Lucas—. Mañana todos los presentes se darán cuenta de que mi padre nunca ha escrito una sola novela.

—Desde el día de hoy, Lucas, si un atemporense decide visitar una librería o biblioteca, encontrará disponibles media docena de novelas y colecciones de cuentos en cuyas portadas aparece el nombre de tu padre. No olvides que yo soy el jefe del Departamento de Restauraciones Cronológicas. Aún no puedo creer que nunca me di cuenta de lo que hiciste hace un año. Haberle facilitado a la doctora Yuko esa página fue un grave error.

El profesor Grotto le ordenó a Lucas salir del recinto. Un agujero de gusano los esperaba en uno de los edificios abandonados de la universidad para trasladarlos a Cr∞n∞s.

Cuando salieron del edificio, Lucas y el profesor distinguieron a una multitud reunida no muy lejos de donde estaban.

—¡Algo le sucedió a la doctora Yuko! —dijo Lucas y se fue corriendo para auxiliarla. El profesor Grotto corrió detrás de él con la esperanza de detenerlo.

Cuando se abrió paso entre la muchedumbre para ordenarle a Lucas que lo siguiera, lo encontró boquiabierto, contemplando a un hombre tirado en el suelo y con el rostro cubierto de sangre porque a mordidas trataba de despedazar uno de sus brazos, como si el consumo de su propia carne fuera lo único capaz de saciar su apetito.

8

Semillas del caos

El profesor Parménides Grotto aún tenía sujeto a Lucas de una de sus mangas cuando salieron de un agujero de gusano ubicado en la Agencia Reguladora de Cronomadismo. Dante y Margo, quienes también se encontraban en la Agencia en ese momento, respondiendo preguntas sobre lo que presenciaron al final de su visita en el Distrito XVI, los vieron forcejear y discutir sobre lo ocurrido a una mujer inocente.

—Te apuesto a que el profesor Grotto descubrió a Lucas en el pasado de Ciudad Atemporia —le dijo Dante a Margo en voz baja.

Un momento después, el profesor Marmaduq Trotamundi fue expulsado por otro agujero de gusano y quedó de bruces sobre el suelo. Llegaba de Draconia desde un tiempo inmediatamente futuro y no poseía fuerzas para levantarse por sí mismo.

—¿Qué le sucedió, profesor Trotamundi? —Margo corrió a socorrerlo.

—¡No te me acerques! —gritó el profesor—. ¡Que nadie se me acerque!

El profesor Trotamundi, después de varios intentos fallidos, reunió la fuerza necesaria para levantarse. Lucía exhausto, desorientado, enfermo y a punto de desmayarse. Dante y Lucas alcanzaron a sujetarlo cuando se desplomó.

—¿De dónde viene, profesor? —preguntó Dante, pero no obtuvo respuesta. El profesor Trotamundi apenas podía respirar.

—Necesito… ver a… Zósimos —dijo el profesor Trotamundi con la voz entrecortada.

Margo se acercó y le tocó la frente con el dorso de su mano.

—¡No toquen mi piel! —gritó el profesor—. Necesito ver a Zósimos.

—Necesita asistencia médica, profesor —respondió Margo—. Está ardiendo en fiebre.

El profesor Parménides Grotto le pidió a un empleado de la Agencia Reguladora de Cronomadismo llamar al equipo médico del instituto lo antes posible.

—¡Necesito ver a Zósimos! —gritó el profesor Trotamundi y logró sacudirse a Lucas y Dante, quienes aún lo sostenían de las axilas. Un dolor agudo en el vientre lo obligó a hincarse y dejó escapar un grito ensordecedor.

—¿Qué le sucede, profesor? —insistió Margo, sin poder contener las lágrimas al verlo sufrir de esa manera.

—Estoy bien —susurró el profesor Trotamundi y luego la vio a los ojos—. Tengo que hablar con Zósimos antes de que sea demasiado tarde, ¿me entiendes? —Margo asintió—. Sólo les pido que no toquen mi piel.

—Acérquense a mí —le ordenó Margo a Lucas y a Dante—. No toquen su piel, sólo sus ropas.

Lucas y Dante obedecieron sin cuestionarla. Ella también tocó las ropas del profesor Trotamundi para teleportarse. Enseguida desaparecieron sólo para reaparecer un segundo después frente a la puerta del estudio del profesor Zósimos Orologgio. Los dos centinelas del tiempo que en ese momento custodiaban la entrada respingaron al verlos materializarse a menos de un metro de distancia.

—Busquen ayuda médica —les dijo Margo. Los centinelas del tiempo intercambiaron miradas y decidieron ignorar la orden.

—¿Acaso están sordos? —Dante alzó la voz y los centinelas lo amenazaron con sus armas de fuego.

—No podemos abandonar nuestros puestos —dijo uno de ellos—. El bienestar del profesor Orologgio es nuestra prioridad.

El profesor Zósimos Orologgio abrió la puerta de su estudio.

—¿Qué significa este alboroto? —preguntó.

—Lo sentimos, profesor Orologgio —dijo uno de los centinelas—. El profesor Trotamundi y este trío acaban de materializarse frente a nosotros y nos exigen abandonar nuestros puestos.

Lucas, Dante y Margo sintieron una rabia incontenible, pero no contaban con tiempo para esclarecer la mentira.

—El profesor Trotamundi llegó a la Agencia Reguladora de Cronomadismo hace un par de minutos —explicó Lucas—. No sabemos de dónde viene y luce enfermo. Intentamos ofrecerle asistencia médica, pero él se negó. Insiste en hablar con usted.

—Es peor de lo que sospechamos, Zósimos —alcanzó a decir el profesor Trotamundi antes de vomitar violentamente.

—Vayan por ayuda médica —les ordenó el profesor Orologgio a los centinelas del tiempo, y cuando uno de ellos estuvo a punto de objetar el mandato, el profesor le dedicó una mirada intimidante—: Háganlo ahora mismo. No me pasará nada si se ausentan un par de minutos.

El profesor Orologgio les pidió pasar a su estudio. Lucas y Dante alzaron al profesor Trotamundi y lo hicieron descansar en un diván.

—Vladimir Kvadratz está muerto, Zósimos —alcanzó a musitar el profesor Trotamundi, su voz parecía provenir del interior de un sepulcro—. La Penumbra lo asesinó, Zósimos. La Penumbra es real y está buscando el Mecanismo de Anticitera.

El profesor Orologgio dio un paso hacia atrás al escuchar las noticias de Marmaduq Trotamundi. Palideció de un instante a otro, como si de pronto cada gota de sangre que lo animaba se hubiera teñido de blanco.

—¿Quién es la Penumbra? —preguntó Dante.

—¿Qué es el Mecanismo de…

—¡Salgan ahora mismo! —El grito del profesor Orologgio interrumpió a Lucas—. Esta es una conversación entre el profesor Trotamundi y yo. A ustedes no les incumbe.

El profesor Orologgio azotó la puerta cuando el último de ellos salió de su estudio. El estrépito los hizo encoger los hombros. Por fortuna, los centinelas del tiempo aún no regresaban con el equipo médico solicitado, y Lucas, Dante y Margo aprovecharon esta ausencia para pegar las orejas sobre la enorme puerta y escuchar el resto de la conversación.

—Kvadratz me preguntó cuándo fue la última vez que vi el Mecanismo de Anticitera —dijo el profesor Trotamundi.

—¿Por qué te encuentras en este estado tan lamentable, Marmaduq? ¿Acaso no te tomaste la píldora que te envié antes de cronotrasladarte? —Quiso saber el profesor Orologgio.

—La tomé antes de partir —asintió el profesor Trotamundi—. Comencé a sentirme mal antes del cronotraslado. Te aseguro que mi estado de salud no tiene nada que ver con mi visita a Draconia.

—¿Draconia? —preguntó Dante del otro lado de la puerta, y Lucas le propinó un codazo para que guardara silencio.

—¿Quieres que nos descubran? —susurró Margo.

—¿Qué no es ese el lugar en el que terminó Kvadratz después de que Lucas lo apuñaló con un retrocronificador?

—El mismo —respondió Margo y le tapó la boca a Dante con una mano para que no hablara más. Los tres afinaron los oídos nuevamente para escuchar el resto de la conversación.

—¿Qué tiene que ver la Penumbra con el Mecanismo de Anticitera, Marmaduq? —preguntó el profesor Orologgio.

—Me dijo que quienes la creíamos leyenda, muy pronto descubriríamos lo equivocados que estamos. Seguramente se refería a la Penumbra. Debe de ser real y está buscando el Mecanismo de Anticitera.

El profesor Orologgio tomó asiento en un sillón junto al diván. Permaneció callado durante varios segundos, tratando de comprender las noticias de su colega.

—Aún no entiendo por qué luces tan desmejorado, Marmaduq. ¿Te ocurrió algo más en Draconia?

—No lo sé, Zósimos —respondió el profesor Trotamundi con la voz adelgazada—. Comencé a sentirme indispuesto anoche. Creí que sólo se trataba de un resfriado pasajero. Pero no puedo estar seguro de si algo me ocurrió en ese lugar. De pronto, mientras discutía con Vladimir, perdí el conocimiento y, cuando desperté, él ya estaba muerto. Lo encontré en la cueva que sugeriste. Su aspecto era deplorable, hasta el día de hoy nunca había visto a un ser de apariencia similar. Estaba conectado a docenas de múltiples.

—¿Múltiples? —preguntó Dante, aún con los dedos de Margo cubriéndole los labios.

—Tu cuerpo se ramifica al llegar a Draconia —explicó ella en voz baja—. Tus versiones anteriores comienzan a brotar de tu cuerpo, pero todas se mantienen unidas a un tronco orgánico común.

A Dante le provocó asco la descripción.

—Prométanme que nunca visitaremos ese lugar —les dijo—, aunque el destino de Cr∞n∞s dependa de ello.

—Kvadratz no mostró el menor interés en regresar a Cr∞n∞s para cumplir el resto de su condena en la Prisión del Largo Ahora —continuó el profesor Trotamundi—. Dijo que, debido a todo el sufrimiento que está por llegar a Cr∞n∞s, prefería quedarse en Draconia.

—¿A qué se refería, Marmaduq? —preguntó el profesor Orologgio.

—No lo sé, nada específico. Su explicación fue más bien un tanto vaga. Pero sospecho que se trata de la Penumbra. Te repito: Kvadratz dijo que quienes la supusimos leyenda terminaremos sorprendidos cuando llegue a Cr∞n∞s.

—¡Imposible! —vociferó el profesor Orologgio—. Ambos sabemos que la Penumbra sólo es una leyenda y nada más.

—Ya no estoy tan seguro, Zósimos. Nunca pudimos averiguar los orígenes de la historia —respondió el profesor Trotamundi—. Quizá estamos equivocados. Además, cuando recuperé el conocimiento en Draconia, no sólo encontré muerto a Vladimir, sino también estaba desfigurado, como si hubiera intentado devorarse a sí mismo. Tú y yo sabemos que la autofagia siempre ha estado vinculada con la leyenda de la Penumbra. Imagínate si lo que dijo Kvadratz es cierto y está buscando el Mecanismo de Anticitera, Zósimos. ¡Sería el fin de Cr∞n∞s!

El profesor Orologgio se levantó del sillón y deambuló de un lado a otro en silencio.

—¿Qué más dijo Kvadratz sobre el Mecanismo de Anticitera, Marmaduq? —preguntó el profesor Orologgio un minuto más tarde—. ¿Cuáles fueron sus palabras exactas?

—Sólo me preguntó cuándo fue la última vez que lo vi, Zósimos, eso fue todo.

—¿Qué le respondiste?

—Absolutamente nada. Esa pregunta es lo último que recuerdo de nuestra conversación, lo último que escuché antes de perder el conocimiento. Además —continuó Marmaduq Trotamundi, esta vez cambiando el tono de su voz por si acaso alguien se encontraba escuchándolos—, ambos sabemos que el Mecanismo de Anticitera fue desmantelado en ∑µ¶Ÿяe∆ hace milenios.

Los centinelas del tiempo tomaron de los hombros a Lucas, Margo y Dante cuando los sorprendieron con las orejas pegadas sobre la puerta del estudio del profesor Orologgio, escuchando una charla que, supusieron y con gran razón, debía ser confidencial y nunca ser repetida fuera de ese lugar. Una cuadrilla de médicos los seguía y de inmediato llamaron a la puerta para atender al profesor Marmaduq Trotamundi. El profesor Orologgio les pidió entrar.

Lucas, Margo y Dante se sacudieron a los centinelas y se alejaron del estudio mientras uno de ellos los perseguía con la intención de averiguar si habían escuchado información clasificada que pudiera comprometer al instituto. Cuando el centinela estuvo a punto de alcanzarlos, Margo tomó las manos de Lucas y Dante y, en una fracción de segundo, desaparecieron frente a él. El centinela hizo un gesto de enfado, pero regresó a su puesto para seguir custodiando la entrada del estudio del profesor Orologgio y cerciorarse de que el profesor Trotamundi estuviera recibiendo la asistencia médica solicitada.

9

El Mecanismo de Anticitera

Los chicos reaparecieron en la habitación de Margo. Respiraban de forma agitada, como si les faltara oxígeno. Creyeron que sus corazones se encontraban a punto de reventarles las costillas ante la poderosa insistencia de sus palpitaciones. A Lucas y a Dante les tomó un par de segundos comprender lo sucedido. Margo los había teleportado hasta su habitación. Los tres se desplomaron sobre la cama.

—Creo que mi corazón está a punto de estallar —dijo Dante y después tomó la mano de Margo para colocarla sobre su pecho y así permitirle a ella sentir en su palma la velocidad del ritmo cardiaco. Sus miradas se conectaron un instante después, y ella retiró la mano enseguida, como si hubiera palpado un carbón encendido. Él no comprendió su reacción. Un silencio incómodo se manifestó en la habitación hasta que Lucas se recuperó de la fatiga casi paralizante, tan solo uno de los efectos secundarios más comunes de la teleportación.

—¿Qué es el Mecanismo de Anticetera? —preguntó Lucas.

—Anticitera —lo corrigió Margo.

—¿Qué es? —repitió él.

—Un artilugio antiquísimo cuyo diseño original se remonta a la era de los humanimales —explicó ella.

—Nunca escuché a nadie hablar sobre tal objeto —dijo Dante.

—No me sorprende —respondió Margo—. ¿Qué te hace pensar que alguien te hablaría sobre algo tan importante?

Dante entrecerró los ojos y sonrió. Los insultos de Margo ya no lo molestaban. Estaba acostumbrado a escuchar esos comentarios sarcásticos una y otra vez y sospechaba que sólo eran parte de un mecanismo de autodefensa para imponer cierta distancia entre ambos.

—¿Para qué sirve? —insistió Lucas.

—Es difícil saberlo con precisión —dijo Margo—. Se ha escrito muy poco sobre el tema. Y parte de lo escrito ha sido una mentira para engañar a los habitantes del mundo de donde provienes.

—¿De qué hablas? —indagó Lucas.

—Según algunos artículos que he leído, el Mecanismo de Anticitera fue encontrado en una isla ubicada en tu mundo. Esos artículos indican que su uso está relacionado con la posición de algunos cuerpos celestes para predecir eclipses y alineamientos planetarios —explicó ella.

—¿Y no es así? —preguntó Lucas.

—Creo que esa es sólo una versión falsa, una creada por el instituto para restarle importancia a ese descubrimiento accidental. Seguramente el mecanismo llegó a tu mundo por error o debido a un cronómada despistado y el Departamento de Restauraciones Cronológicas intervino para modificar los hechos. —Margo hizo una pausa—. Hasta el día de hoy pensé que sólo se trataba de una leyenda. Se rumora que el Mecanismo de Anticitera es capaz de controlar una serie de agujeros de gusano subterráneos que se localizan en varios sitios y Distritos de Cr∞n∞s y que no sólo conectan a siglos distintos, sino que también pueden utilizarse como puentes para visitar otros mundos y dimensiones.

—No me parece nada especial. La Agencia Reguladora de Cronomadismo puede hacer lo mismo —argumentó Lucas.

—Es cierto —respondió Margo—, pero la red de agujeros de gusano que se supone que controla el Mecanismo de Anticitera funciona de forma independiente. Ni la agencia ni el instituto cuentan con dominio sobre estos agujeros, sólo quien posee el mecanismo, por eso es tan peligroso, porque si llega a caer en las manos equivocadas…

—Puede ser utilizado para trasladar ejércitos a cualquier tiempo y lugar, porque esos agujeros no cuentan con vigilancia —la interrumpió Dante.

—¡Precisamente! —dijo ella—. Debido a que esos agujeros de gusano no forman parte de la red oficial, la Agencia Reguladora de Cronomadismo es incapaz de monitorear su uso.

—Afortunadamente el mecanismo ya no existe —dijo Dante—. Ustedes mismos escucharon al profesor Trotamundi decir que fue desmantelado hace milenios en ∑µ¶Ÿяe∆.

—Eso no explica por qué el profesor Orologgio sonaba tan angustiado —dijo Lucas—. Si en verdad el Mecanismo de Anticitera fue desmantelado, entonces ya no representa peligro alguno y no le preocuparía más.

—Dudo que el Mecanismo de Anticitera haya sido desmantelado —opinó Margo—. No me sorprendería descubrir que el profesor Trotamundi mintió en voz alta por sospechar que estábamos escuchando la conversación del otro lado de la puerta.

—Y no podemos culparlo —dijo Dante—. Después de todo, no sería la primera vez que metemos nuestras narices en donde no nos llaman.

—Entonces, ¿tú crees que el mecanismo se encuentra en ∑µ¶Ÿяe∆? —preguntó Lucas—. Si es así, el profesor Orologgio no tiene motivos para preocuparse. Desde que la Esfera Armilar fue destruida, nadie ha podido cronotrasladarse a la era de los humanimales o establecer cualquier tipo de comunicación.

—Si el Mecanismo de Anticitera aún se encuentra en ∑µ¶Ÿяe∆, sólo sería su versión original y no la que ha sido modificada durante milenios para ampliar la red de agujeros de gusano que controla. —Margo suspiró al ver los rostros confundidos de Lucas y Dante—. Con el paso del tiempo, se rumora, más Distritos fueron agregados a esta red. Cada uno de ellos cuenta con una entrada a una especie de túnel que, por lo general, tiene la apariencia de una alcantarilla de drenaje público ubicada en algún lugar secreto de cada Distrito. Según leí, la alcantarilla contiene un símbolo que sólo algunos miembros del instituto pueden identificar, pero no estoy segura de qué símbolo es. Quizá se trata de un cronograma.

—¡Una serpiente devorándose a sí misma! —gritó Dante.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Lucas.

—¿Acaso no lo recuerdas? Nosotros utilizamos uno de esos agujeros de gusano —continuó Dante—. ¿Ya olvidaste nuestro cronotraslado al siglo XIX con el profesor Parménides Grotto?

—Dudo que ustedes sepan algo al respecto —intervino Margo, irritada.

—No, espera —interrumpió Lucas—. Dante tiene razón. Nosotros nos cronotrasladamos al siglo XIX con el profesor Grotto por medio de un agujero de gusano ubicado bajo una alcantarilla. El profesor espolvoreó el tipo de tiza que se usa para dibujar cronogramas, y el diseño de la alcantarilla cambió hasta mostrar a una serpiente devorándose a sí misma en alto relieve.

—Creí que habían viajado con el profesor Grotto al Distrito XIX en una cápsula de tiempo —agregó Margo, un poco molesta ante la idea de saber que Lucas y Dante habían tenido la oportunidad de cronotrasladarse por medio de uno de esos agujeros de gusano—. Si el profesor Grotto conoce la ubicación exacta de esa alcantarilla, seguramente muchos otros también la conocen, por eso el profesor Orologgio sonaba tan preocupado, porque sería catastrófico si alguien con ese tipo de información se apodera del mecanismo.

Sin la necesidad de intercambiar una sola palabra, Lucas, Dante y Margo salieron corriendo de la habitación para dirigirse al Departamento de Restauraciones Cronológicas, esa oficina minúscula y de aspecto miserable, donde se la pasaba metido el profesor Parménides Grotto. Tenían la esperanza de averiguar un poco más acerca del paradero del mecanismo, aunque sabían que no sería muy fácil lograr que el profesor revelara ese tipo de información, si acaso la conocía.

Dante se mostró entusiasmado ante la idea de visitar el Departamento de Restauraciones Cronológicas. Jamás había explorado esa parte del instituto y supuso en voz alta que se trataría de un espacio de aspecto ceremonial, tan amplio como el salón de un palacio, coronado con techos altísimos.

—Siento desilusionarte —dijo Lucas después de abrir una puerta de aspecto carcomido cuyos goznes chirriaron mientras la empujaba.

Dante permaneció boquiabierto durante varios segundos en los cuales Lucas intentó contener la risa. En un rincón de aquel espacio pequeño el profesor Parménides Grotto, encorvado frente a una mesa apolillada que sostenía una especie de artilugio de apariencia arcaica, observaba con una lupa una serie de números impresos sobre un rollo de papel que escupía aquel aparato. Dante no pudo disimular su desilusión:

—Estoy casi seguro de que he visto basureros más acogedores —dijo en voz baja.

—¿Crees que no puedo escucharte? —El profesor Grotto dejó caer un puño sobre la mesa de trabajo y una de sus patas cedió ante la fuerza del golpe.

Lucas y Margo se acercaron para recoger los apuntes, libros y lápices regados en el suelo. Afortunadamente, el profesor Grotto alcanzó a rescatar aquella impresora de apariencia obsoleta antes de que la mesa se desplomara. Lucas construyó una columna de libros para sustituir a la pata rota.

—Con esto bastará —dijo, mientras terminaba de colocar el último libro y situaba una esquina de la mesa encima de la columna. Después miro de reojo al profesor Grotto. Su gesto no comunicaba el menor indicio de satisfacción—. ¿Aún está enfadado por lo que sucedió en Ciudad Atemporia, profesor? —se atrevió a preguntarle.

El profesor Parménides Grotto miró a Lucas durante varios segundos sin pronunciar palabra alguna, hasta que desvió su mirada hacia Dante y rompió su silencio:

—¿Cómo te atreves a decir que un basurero es más acogedor que mi oficina? —vociferó el profesor.

A Dante no le intimidó el tono de su voz.

—Con todo el respeto que usted y el Departamento de Restauraciones Cronológicas merecen, profesor, me temo que no puede decir que un espacio es una oficina sólo porque cuenta con una mesa de trabajo —opinó Dante—. Incluso las celdas en el sótano del Reformatorio para Huérfanos sin Futuro y otros Casos Perdidos lucían más… cómodas. Al menos teníamos una ventana. ¿No es cierto, Lucas?

—No era exactamente una ventana —respondió Lucas—, sino una abertura con barrotes de acero.

—En realidad, su oficina no luce tan mal —intervino Margo para suavizar el semblante colérico del profesor Grotto—. Quizá le hace falta un poco de color, eso es todo.

—A mí me parece terrible —dijo Dante—. Si este fuera mi lugar de trabajo, le pediría a alguien que me amputara los ojos.

La ira terminó deformando el rostro del profesor, quien se encontraba a punto de vociferar algún insulto, pero no pudo, porque Lucas retomó la palabra:

—Los ojos no pueden amputarse. En todo caso, te los tendrían que extirpar.

—Que me los arranquen, con tal de no volver a ver esta pocilga —continuó Dante, y Margo negó con la cabeza en silencio, apenas podía creer la discusión que sus compañeros sostenían frente al profesor.

—¡Basta! —gritó el profesor Grotto—. ¡Fuera de aquí! ¡Ahora mismo! —Los empujó hacia la puerta del departamento mientras ellos intentaban ofrecerle una disculpa y azotó la puerta tras sus espaldas.

—No les preste atención, profesor —dijo Margo—. Este lugar no tiene que ser el más acogedor, porque sin duda alguna es el más interesante del instituto.

—Precisamente, querida. —El profesor Grotto sonrió—. Ahora, si me lo permites, me encuentro muy ocupado y debo continuar con mi labor. Al parecer, uno de nuestros cronómadas fue fotografiado en 1937 con una gabardina que no fue diseñada sino hasta 1942. ¡Es un desastre!

—Comprendo, profesor —dijo Margo—. Sólo deseo hacerle una pregunta antes de retirarme. Le prometo que no tomará más de un par de segundos.

—Dudo que puedas realizar una pregunta en un par de segundos —refunfuñó el profesor—. Dime, te escucho.

—¿Qué sabe acerca del Mecanismo de Anticitera?

—¿Por qué me lo preguntas? ¿Qué sabes sobre ese objeto maldito?

—No mucho, profesor. Hasta hace un segundo ni siquiera estaba segura de si era real, llegué a pensar que sólo se trataba de una leyenda, pero sus palabras indican lo contrario.

—En realidad, prefiero no hablar sobre el asunto —dijo el profesor Grotto.

—Es simple curiosidad académica, profesor —insistió Margo.

—Será mejor que apliques tu interés en otras cuestiones. Además, no conozco mucho acerca del Mecanismo de Anticitera —respondió el profesor, y Margo no tenía la menor duda de que estaba mintiendo, lo cual incrementó su deseo de averiguar más acerca de un objeto del que todos hablaban a medias y sobre el que nunca se escribía con franqueza absoluta.

Ella supo en ese instante que el profesor Grotto no le revelaría nada al respecto. Seguramente se llevaría a la tumba lo poco o mucho que conocía sobre el Mecanismo de Anticitera, y nadie lo haría hablar, así que desistió.

—Con su permiso, profesor —se despidió ella, pero antes de cerrar la puerta, el profesor Grotto le proporcionó un dato crucial.

—El padre de Lucas escribió un capítulo sobre el Mecanismo de Anticitera en Principia Chronotractus Arcaica, su tesis doctoral —dijo, mientras clavaba su mirada una vez más en el documento que había estado consultando justo antes de ser interrumpido—. Pudo obtener información al respecto gracias a una serie de entrevistas con un horólogo de Principia, quien prácticamente dedicó gran parte de su vida al estudio y la búsqueda del mecanismo. Un sacrificio que, por lo menos en mi opinión, fue una absoluta pérdida de energía y tiempo. Nunca logró hallarlo.

—Una cosa más, profesor, ¿recuerda el nombre del horólogo?

—Creí que sólo se trataba de simple curiosidad académica —dijo el profesor Grotto con el entrecejo fruncido—. Lo que te he dicho debe ser suficiente. No dispongo de tiempo para responder más preguntas. Además, tú y tus compañeros siempre buscan cualquier excusa para meterse en problemas. Ahora puedes retirarte.

—Lamento haberlo molestado, profesor —dijo Margo al salir del Departamento de Restauraciones Cronológicas.

Aquellas palabras hicieron sentir mal al profesor Grotto. Después de todo, la cordialidad de Margo era una virtud que él siempre agradeció.

—No se trata de un secreto, Margo. —El profesor colocó una mano sobre su hombro para detenerla—. La historia del Mecanismo de Anticitera forma parte de la memoria colectiva de Cr∞n∞s —dijo él en voz baja después de asegurarse de que nadie se encontraba cerca escuchándolos. Margo sonrió cuando el profesor le dedicó un guiño cómplice.

Lucas y Dante, quienes habían estado esperándola, luego de ser expulsados de la oficina, la interceptaron en un pasillo.

—¿Y? —preguntó Dante.

—¿Te dijo algo sobre el mecanismo? —preguntó Lucas.

—No quiso hablar demasiado sobre el asunto —dijo ella—. Al parecer, tu padre le dedicó un capítulo en su tesis doctoral.

—¿Mi padre? —preguntó Lucas, extrañado—. Te aseguro que he leído ese libro una docena de veces y en ninguna de sus páginas se menciona el Mecanismo de Anticitera.

—Quizá el profesor está confundido —dijo Dante—. O no quiso decirte la verdad.

—Dudo que el profesor Grotto no sepa de lo que está hablando —respondió ella—. De todas formas, me dio una pista muy importante. Sé exactamente el lugar que debemos visitar para obtener más información. ¡No puedo creer que no se me haya ocurrido antes!

—¿A dónde iremos? —Quiso saber Dante.

—Lo discutiremos mañana. Ahora sólo quiero dormir. Ha sido un día muy agitado. Los espero mañana en la entrada principal del instituto a las tres en punto —dijo ella y se alejó sin desearles buenas noches. Lucas y Dante intercambiaron miradas y encogieron los hombros.

Lo primero que hizo Lucas al regresar a su habitación fue consultar la tesis de su padre, pero no logró hallar nada relacionado con el Mecanismo de Anticitera, aunque esta vez se dio cuenta de que al menos media docena de páginas le habían sido arrancadas al volumen con sumo cuidado.

10

El Museo de la Memoria

A las tres con quince de la tarde, Lucas y Dante buscaron a Margo en la entrada principal del instituto, tal como ella se los pidió la noche anterior. Desde lejos, la adivinaron enfadada debido a su impuntualidad.

—Creí que estaban interesados en averiguar más acerca del Mecanismo de Anticitera, pero veo que me equivoqué —dijo Margo a manera de saludo y retomó la palabra cuando ambos trataron de elaborar una excusa para justificar su retraso—: Síganme —agregó, sin explicarles hacia dónde se dirigía.

Ella cargaba una mochila confeccionada con un retazo de tela arrancado al único vestido que todos los días usaba y que gracias a su propiedad neuromaleable, la misma que poseía su collar de argentodiamantum, podía redefinir y convertir en cualquier otra prenda, dependiendo del clima, la ocasión o su estado de ánimo. Hasta ese día, Lucas y Dante jamás la habían visto con un diseño repetido.

Caminaron durante varios minutos por las callejuelas que rodeaban al Instituto de Estudios Horológicos Avanzados. Lucas y Dante la siguieron sin pronunciar una sola palabra por temor a enfurecerla más. Sin embargo, después de una caminata que no parecía tener fin, Dante rompió el silencio.

—¿Vamos de día de campo? —preguntó.

—¿Qué te hace pensar eso? —respondió Margo.

—Tu mochila. ¿Acaso nos preparaste algunos bocadillos? —dijo Dante.

—No, la mochila es sólo para ocultar una bomba de tiempo —explicó Margo con cierto abandono, como si cargara en ella ropa o algunos libros y no un artefacto letal.

Lucas y Dante se detuvieron enseguida. Creyeron haber imaginado sus palabras.

—¿Dijiste una bomba de tiempo? —Quiso confirmar Dante.

—Exacto, ¿estás sordo?

—¿Estás loca? —Lucas alzó la voz.

—Por supuesto que no —dijo ella, sin dejar de caminar—. No se alarmen. Sólo se trata de una réplica, una muy convincente. Pasé toda la noche y parte de esta mañana fabricándola. Tuve que consultar varios libros en la biblioteca del instituto para tener una idea clara de cómo lucen estos artefactos. La bibliotecaria mostró cierta desconfianza cuando le pedí ayuda para consultar este tipo de información. Espero que no sospeche nada. Además, la bomba no le hará daño a nadie. Sólo la necesitamos para crear una distracción temporal.

—¿A quién deseas distraer? —preguntó Lucas.

—A los empleados y visitantes del Museo de la Memoria, por supuesto —dijo ella y siguió caminando en silencio.

Lucas y Dante se miraron uno al otro. No comprendían el plan de Margo, ni siquiera les había dicho por qué tenían que acudir a ese lugar, aunque estaban seguros de que el Mecanismo de Anticitera no podía estar en un museo. Sería demasiado peligroso conservarlo en un sitio que no fuera custodiado por elementos de máxima seguridad las veinticuatro horas del día.

—Tienes que decirnos por qué vamos a ese lugar —exigió Lucas—. ¿Qué es el Museo de la Memoria? ¿Qué pretendes encontrar ahí?

—Lo último que quiero hacer durante las vacaciones es una excursión académica —agregó Dante—. No me importa qué tipo de museo es, suena demasiado aburrido.

—Deja de pensar en ti —respondió Margo—. Necesitamos averiguar el paradero del Mecanismo de Anticitera. Es lo menos que podemos hacer por el profesor Orologgio después de verlo tan intranquilo.

—¿Y por qué no le preguntamos directamente a él cómo podemos ayudarlo? —continuó Dante—. O quizá el profesor Trotamundi puede decirnos lo que sucede.

Margo guardó silencio y siguió caminando. Dante sabía perfectamente que los profesores jamás compartirían ese tipo de información con ellos.

—Margo. —Lucas tocó uno de sus hombros para detenerla—. Si quieres que Dante y yo sigamos tu plan, tienes que dejarte de misterios y respuestas a medias. ¿Acaso el profesor Grotto te dijo que encontraríamos el Mecanismo de Anticitera en el Museo de la Memoria?

—No, precisamente —respondió Margo—. El profesor sólo mencionó algunas generalidades sobre el mecanismo, nada demasiado importante, pero me dio una pista que quizá nos pueda ayudar a investigar un poco más al respecto y, si no me equivoco, en el Museo de la Memoria encontraremos la información que buscamos, o por lo menos, algún dato que nos oriente.

—¿Qué tiene que ver todo esto con la bomba de tiempo en tu mochila? —preguntó Dante—. ¿Por qué quieres dar la impresión de que se trata de una bomba real?

—El Museo de la Memoria alberga a docenas de empleados y cientos de visitantes cada día —explicó Margo—. Yo he estado ahí en más de una ocasión. Y debo admitir que no me sorprende el hecho de que, después de vivir casi un año en Cr∞n∞s, ustedes aún no hayan puesto un pie en ese lugar. —Margo hizo una pausa cuando Lucas y Dante intercambiaron miradas con los ojos entrecerrados y las lenguas de fuera—. Necesitamos tiempo para visitar las galerías del museo, hallar lo que aún no estamos seguros en dónde buscar, sin que nadie nos vigile. Para conseguirlo, necesitamos crear una distracción. Sin lugar a dudas, todos los visitantes y empleados evacuarán el recinto por temor a ser cronotrasladados a un espacio y tiempo distintos cuando la bomba detone. Todos, excepto Lucas.

—Margo, la bomba no detonará —dijo Dante—. Tú misma dijiste que se trata de una réplica.

—Pero nadie más que nosotros lo sabe —respondió ella.

—¿Y por qué tengo que ser yo quien se quede en el museo? —preguntó Lucas.

—Quizá tus poderes cronopáticos podrían ayudarte, no lo sé —explicó Margo—. Tú permanecerás escondido en un rincón cuando alertemos a uno de los guardias sobre la bomba. Entonces contarás con algunos minutos para indagar más sobre el mecanismo, antes de que los centinelas del tiempo se presenten para averiguar qué ocurre.

—Apenas te reconozco —dijo Dante tras escucharla—. Me sorprende que estés dispuesta a llevar a cabo ese plan.

Después de pagar el costo de tres entradas en la taquilla, pasaron al vestíbulo principal, donde un holograma los recibió.

—Bienvenidos al Museo de la Memoria —dijo la imagen tridimensional, una anciana semitransparente de cabellos blancos y anteojos redondos que vestía una túnica de color gris—. Nos honran con su visita el día de hoy. Gracias por elegir nuestro museo. Aquí tendrán la oportunidad de explorar y descubrir momentos históricos y emblemáticos de Cr∞n∞s, Principia, ∑µ¶Ÿяe∆, además de otros mundos y épocas. También podrán…

—No es nuestra primera visita. —Margo interrumpió a la mujer, quien se mostró un poco enfadada cuando se alejaron para comenzar a recorrer las galerías del museo sin agradecerle la bienvenida.

Visitaron cada una de las salas del museo y admiraron el contenido expuesto en sus vitrinas: artefactos antiquísimos que no sólo provenían de Cr∞n∞s, sino también de muchas otras regiones del Cronoverso. Lucas y Dante se divirtieron en las instalaciones interactivas destinadas al público infantil con todo tipo de actividades que el museo ofrecía para educar a los más pequeños sobre los efectos del tiempo, su naturaleza y manipulación.

Margo decidió alejarse para llevar a cabo su plan. Además, después de acudir al Museo de la Memoria incontables veces, ya ninguna de las exposiciones despertaba su curiosidad, como ocurrió durante las primeras visitas. Mientras ella buscaba el lugar exacto para colocar la réplica de la bomba de tiempo, Lucas y Dante entraron a una especie de cámara hermética y transparente que se encontraba junto a otra idéntica y que, según un letrero encima de ella, debía permanecer vacía. Esperaron algunos segundos hasta que la cámara vacía comenzó a llenarse con un humo espeso y oscuro. Poco tiempo después, el humo se disipó y frente a ellos, en la cámara opuesta, apareció un holograma de aspecto bastante peculiar, pues contaba con rasgos físicos que Lucas y Dante lograron identificar de inmediato. La estatura del holograma superaba la de ambos. Su cuerpo imponente era similar al de Dante, pero en su rostro las facciones de Lucas predominaban, aunque con cierta apariencia de humanimal.

—No entiendo —dijo Dante—. ¿Se supone que ese holograma nos representa?

—Creo que sí —respondió Lucas y cuando vio a Margo acercarse con una sonrisa que le dividía el rostro, le dijo—: Mira cómo nos veríamos si nuestros cuerpos se fusionaran.

Margo se llevó una mano a la boca para contener su risa. Lucas y Dante no comprendían por qué el experimento le parecía tan gracioso.

—Cuando dos personas entran en esta cámara —explicó ella—, la otra cámara no muestra el aspecto que tendrían al fusionarse, sino la apariencia que tendría su hijo si procrearan uno.

Ambos dejaron escapar un alarido y se atascaron en la puerta de la cámara cuando la desesperación y vergüenza los obligaron a intentar escapar al mismo tiempo. Pactaron nunca mencionar lo sucedido a nadie más, incluso si llegaban a vivir quinientos años.

Continuaron explorando las galerías del museo. De vez en cuando algún holograma los detenía para compartir con ellos un dato curioso sobre la historia de Cr∞n∞s o para averiguar si tenían alguna pregunta relacionada sobre lo expuesto en las galerías o acerca de alguna figura histórica notable. El museo estaba lleno de estos hologramas. Algunos se mostraban molestos cuando los visitantes ignoraban sus comentarios o les pedían silencio mientras trataban de apreciar los objetos más distintivos e interesantes de las exposiciones.

Lucas, Margo y Dante se detuvieron ante una vitrina en la cual se encontraba expuesta una copia en escala real del Mecanismo de Anticitera. Junto a ella, impresa en un tarjetón, podían leerse algunas líneas que contenían información general sobre este artefacto tan misterioso, pero nada que les pudiera proveer alguna pista sobre su ubicación o quién fue su último dueño.

Finalmente decidieron preguntarle a un par de hologramas proyectados sobre una enorme plancha de cristal si sabían algo acerca del Mecanismo de Anticitera. Uno de ellos sólo contaba con un brazo. Los hologramas, dos viejos malhumorados y de gesto poco amigable, intercambiaron miradas e indicaron que la definición, historia y descripción del Mecanismo de Anticitera se encontraba en la vitrina contigua.

—Ahí mismo podrán apreciar una réplica exquisita del mecanismo confeccionada por un artesano de gran talento —se limitó a decir el holograma menos enfadado.

—Ya la hemos visto —respondió Dante, molesto—. No estamos interesados en contemplar una réplica del mecanismo. Buscamos otro tipo de… —hizo una pausa y miró a su alrededor antes de susurrar la última palabra—: información.

—No tengo la menor idea de lo que quieres decir con otro tipo de información —respondió el holograma—. Aunque sí me interesa saber qué hace un humanimal en Cr∞n∞s.

—Tú no perteneces a nuestro tiempo —agregó el otro holograma.

Dante golpeó la plancha de cristal sobre la que ambos estaban proyectados. La fuerza del golpe los sacudió.

—Pero qué salvaje —dijo el más gruñón de los dos—. Que te deporten a ∑µ¶Ÿяe∆ lo antes posible.

El primer holograma se disculpó ante el tono tan ofensivo de su compañero. Lucas aprovechó ese instante para indagar una vez más si conocían algún dato que pudiera ayudarlos a localizar el mecanismo.

—En realidad, a nosotros no nos interesa averiguar en dónde está —lo interrumpió Dante—. Sólo estamos recabando información para el profesor Orologgio.

—¿Para Zósimos? —preguntó el holograma, su voz delataba preocupación. Lucas y Dante asintieron enseguida—. En ese caso… —dijo el holograma justo antes de que un grito interrumpiera lo que bien pudo haber sido una valiosa revelación.

—¡Bomba de tiempo! —vociferó Margo.

Los visitantes y empleados del Museo de la Memoria se dirigieron hacia las salidas de emergencia. Corrieron como si un sismo estuviera sacudiendo la capital entera y el único lugar seguro estuviera fuera del museo.

Hacía muchos años que un artefacto de esa naturaleza no había sido detonado en Cr∞n∞s, sin embargo, cada uno de sus ciudadanos, sin importar la edad, conocía los efectos catastróficos si el radio de alcance de la bomba llegaba a encapsularlos. Durante generaciones, padres les contaron a sus hijos varias historias sobre cómo algunos individuos murieron al ser cronotrasladados a otros tiempos y espacios de una manera tan violenta. Muchas veces, partes que habían pertenecido a un mismo cuerpo aparecían en siglos y lugares distintos. En otras ocasiones, los cronómadas involuntarios reaparecían ilesos, aunque en el fondo de un océano o a miles de metros de altura, sin la menor posibilidad de salvarse de una caída mortal.

El instinto de supervivencia también obligó a Lucas y a Dante a correr por sus vidas, aunque sabían perfectamente que la bomba de tiempo no causaría daño alguno.

—¿Qué estás haciendo? —Margo detuvo a Lucas—. Tú tienes que quedarte en el museo para averiguar más acerca del mecanismo.

Lucas se desprendió de la multitud histérica cuando vio a los guardias distraídos y siguió una serie de letreros hasta llegar a los servicios sanitarios, lugar que supuso sería el mejor para esconderse mientras los guardias terminaban de evacuar el museo. Desalojaron el vestíbulo y cada una de las salas, también el área donde laboraba el personal administrativo. Algunos minutos después verificaron que nadie se hubiera quedado en algún rincón del museo.

Media docena de guardias escoltaron hacia el exterior a los últimos empleados y visitantes. El museo había quedado vacío. Justo antes de cerrar las puertas, para que nadie ingresara mientras la bomba de tiempo se encontraba sin detonar y esperaban la llegada de los centinelas del tiempo para localizarla y desmantelarla; uno de los guardias recibió la orden de verificar que nadie se hubiera quedado escondido en los servicios sanitarios, pues nadie había contemplado esa posibilidad.

Margo y Dante se miraron.

—Yo acabo de salir del baño de las mujeres y nadie más estaba ahí —alcanzó a decir ella.

—Y yo fui el último en salir del baño de los hombres —dijo Dante—. El lugar está vacío.

El guardia se detuvo al escucharlos, pero su superior le ordenó con la mirada ignorar las declaraciones y verificar lo antes posible que en realidad nadie estuviera ahí.

Lucas oyó pasos cada vez más cerca del servicio sanitario. Se escondió en la última de las casetas privadas, cerró la puerta y enseguida trepó el retrete para que nadie lograra ver sus pies asomándose por la parte inferior de los paneles divisorios. Se llevó una mano a la nariz y los labios para disminuir el sonido de su respiración cuando oyó el rechinido de la puerta.

Una por una, el guardia comenzó a empujar cada una de las puertas de las casetas para cerciorarse de que nadie estuviera escondido tras ellas. El sonido de los pasos del guardia aumentó conforme se acercaba a la última caseta. Lucas sabía que sería sorprendido en cuestión de segundos.

«Estoy a punto de ser descubierto. Tienes que crear una distracción ahora mismo», Lucas se comunicó con Dante de forma telepática.

—Lucas necesita nuestra ayuda —susurró Dante en el oído de Margo mientras esperaban junto con los demás empleados y visitantes fuera del museo—. El guardia está a punto de encontrarlo. Necesitamos crear una distracción.

Margo desprendió un pedazo de su collar de argentodiamantum y, mediante su poder de telequinesia, lo convirtió en docenas de esferas diminutas que lanzó hacia el cristal instalado justo encima de la entrada principal del museo. Se trataba de un vitral antiquísimo e invaluable que retrataba varias escenas de importancia histórica en Cr∞n∞s. Las pequeñas esferas traspasaron el vitral y lo dejaron hecho añicos. Una lluvia de cristales descendió como una cascada furiosa.

Los gritos y la histeria de la muchedumbre estremecieron al guardia justo cuando estaba a punto de empujar la puerta de la caseta donde Lucas seguía escondido. El guardia corrió hacia la salida del museo creyendo que la bomba de tiempo había detonado y que muy pronto el alcance de su explosión lo cronotrasladaría a un tiempo y espacio distintos.

11

Retrofuturismo

Antes de salir de la caseta privada en donde estaba escondido, Lucas esperó un par de minutos para asegurarse de que el guardia no lo sorprendería al salir del servicio sanitario.

Lo primero que hizo fue dirigirse a la galería en la cual conversó con los dos hologramas proyectados sobre una plancha de cristal. Era cierto que uno de ellos no había sido muy amigable, pero el otro mostró cierto interés en hablar cuando Dante mencionó que la información que buscaban no era para ellos sino para el profesor Orologgio. El gesto del holograma se suavizó enseguida, como si conociera al profesor o le tuviera afecto.

Lucas se detuvo frente a la vitrina que contenía la réplica del Mecanismo de Anticitera para contemplarla una vez más. Se trataba de un artefacto muy curioso, lleno de relojes cuyos engranajes se intersectaban constantemente para empujar las manecillas de un reloj de mayor tamaño.

Al detenerse frente a la plancha de cristal que minutos antes ambos hologramas habían ocupado, Lucas no encontró el menor indicio de su presencia. La superficie de vidrio sólo le devolvió su reflejo. Los hologramas habían desaparecido. De hecho, ahora que lo pensaba, no había visto a uno solo desde que Margo dijo haber encontrado una bomba de tiempo.

En pocos segundos, el silencio consiguió incomodarlo. A Lucas no le agradaba estar solo y en un lugar desconocido, sin la posibilidad de hablar con alguien, incluso si se trataba de un holograma testarudo que deseara agradecerle una y otra vez su visita al Museo de la Memoria u ofrecerle información sobre alguno de los objetos expuestos en las vitrinas, aunque él no la hubiera solicitado.

Golpeó el cristal varias veces con los nudillos hasta que un holograma asomó la cabeza en la parte inferior. Miraba de un lado a otro. Lucía preocupado.

—¿Qué haces? ¿Acaso no escuchaste que una bomba de tiempo estallará?

—Estuvo a punto de revelarme algo sobre el Mecanismo de Anticitera, ¿lo recuerda? Necesito comunicarle al profesor Orologgio lo que usted sabe, cualquier tipo de información podría ser de gran ayuda.

—No deberías estar aquí. —El menos amistoso de los dos hologramas apareció en el cristal—. A menos que desees terminar con la nariz en el siglo XIV y los ojos en el XXXIX. Vete enseguida.

—Dígame lo que sabe acerca del mecanismo. —Lucas ignoró la orden del segundo holograma.

El holograma miró de reojo a su compañero y no se atrevió a revelar lo que sabía frente a él.

—En este momento, el Museo de la Memoria está cerrado al público general. Por favor, utilice la salida más cercana. Gracias por su visita. —Fue todo lo que dijo el holograma.

—¿Por qué ha cambiado de parecer? —insistió Lucas.

—En este momento, el Museo de la Memoria está cerrado al público general. Por favor, utilice la salida más…

Lucas interrumpió al holograma mediante un ademán, para impedir que repitiera las instrucciones, las cuales parecían ser pronunciadas por un ser mecánico programado para hacerlo una y otra vez. Esta respuesta evasiva lo obligó a marcharse. El holograma simplemente no estaba dispuesto a cooperar, y Lucas no lograría hacerlo cambiar de opinión, así que decidió buscar la salida.

El más gruñón de los dos hologramas desapareció de la plancha de cristal cuando lo vio retirarse de la galería. El otro permaneció inmóvil, contemplando con cierto interés la evidente actitud de derrota que Lucas arrastraba consigo: la cabeza inclinada, los hombros caídos, su lento andar.

Al llegar al vestíbulo principal del museo, uno de los hologramas se materializó de forma tridimensional sobre la plataforma que minutos antes había sido ocupada por la mujer de cabellos blancos y túnica gris que les dio la bienvenida. Lucas observó en silencio al holograma. Unos segundos después, la mujer también se materializó en la misma plataforma.

—No cuentas con autorización para reemplazarme —dijo la mujer de aspecto semitransparente—. Regresa a tu vitrina.

El holograma consiguió deshacerse de ella a empujones. Tan pronto la mujer salió de la plataforma, su imagen desapareció.

—No cuento con demasiado tiempo —le dijo a Lucas—, pero si en verdad Zósimos Orologgio está interesado en el Mecanismo de Anticitera es porque algo muy grave sucede. Lo mejor que puedes hacer es contactar a Próspero Testamenti, el famoso horólogo que dedicó gran parte de su vida al estudio de ese artefacto, aunque no estoy del todo seguro si lo que tenga que decir Testamenti al respecto te será de gran ayuda.

—¿Por qué no? —preguntó Lucas.

—Porque la última vez que vi a Testamenti fue hace setenta años —respondió el holograma.

—Seguramente está muerto —dedujo Lucas.

—Tonterías —dijo el holograma—. Testamenti se fue de Cr∞n∞s al cumplir setenta y siete años. Si mis cálculos son correctos, ahora debe tener alrededor de siete.

—¿Cómo es posible que una persona tenga siete años si antes tuvo…

Una brigada de centinelas del tiempo azotó las puertas de la entrada principal. El holograma desapareció enseguida y fue reemplazado por la mujer que se encargaba de darle la bienvenida a los visitantes del museo. Sacudía el polvo de su túnica y sobaba sus rodillas. Los centinelas ignoraron la presencia de ambos y se separaron para cubrir la mayor área posible de las galerías con la intención de averiguar si en realidad una bomba de tiempo había detonado o se encontraba a punto de hacerlo. La mujer holográfica llamó la atención de uno de los centinelas.

—Este joven ha estado haciendo preguntas muy extrañas sobre el Mecanismo de Anticitera tan pronto los guardias terminaron de evacuar el museo. Seguramente él está detrás de lo que ocurre —lo acusó la mujer—. Fue él quien introdujo la bomba de tiempo, no me queda la menor duda.

Lucas se quedó boquiabierto. Apenas pudo creer las palabras de la mujer. Pensó en defenderse, en declarar que la bomba de tiempo era, en realidad, una réplica y no causaría ningún tipo de daño, pero si lo confesaba, estaría incriminándose automáticamente y aún tenía la esperanza de salir de ese lugar sin mayor problema. Después de todo, pensó, el centinela no creería en la acusación de una mujer que ni siquiera existía, que sólo era una imagen espectral cuya labor consistía en saludar a los visitantes del museo y agradecerles su presencia.

—Lucas Arcos —dijo el centinela—, estás bajo arresto por crímenes en contra del tiempo.

Lucas salió esposado y cabizbajo del Museo de la Memoria. Lo primero que vio al alzar la cabeza fue a Margo y Dante, ambos estaban esposados.

«También sospechan de nosotros», Dante se comunicó con Lucas por medio de sus poderes telepáticos. «Saben que de alguna manera estamos involucrados con la bomba de tiempo. Será mejor no decir una sola palabra al respecto, a menos que no contemos con otra alternativa».

Lucas asintió e inclinó la cabeza una vez más para evitar las miradas reprobatorias de la multitud evacuada. Uno de los centinelas ordenó su traslado inmediato al Instituto de Estudios Horológicos Avanzados para que ahí dictaran sus sentencias.

—No podría estar más decepcionado —dijo el profesor Zósimos Orologgio.

Lucas, Margo y Dante permanecieron callados al escuchar aquellas palabras. Se encontraban de pie en el estudio del profesor, frente a él, aún esposados y custodiados por un trío de centinelas del tiempo.

«Tienes que decirle a Lucas que niegue todas y cada una de las acusaciones en su contra», Margo se comunicó con Dante telepáticamente. «Que no acepte ninguna culpa. Él sólo era un visitante en el Museo de la Memoria y no tiene nada que ver con lo sucedido. Tú y yo también debemos apegarnos a esa versión de los hechos». Dante repitió en su mente la explicación de Margo para informar a Lucas.

—Y bien —continuó el profesor Orologgio—, soy todo oídos. Supongo que deben de tener una buena explicación para alarmar de esa manera a los habitantes de Cr∞n∞s.

—Nosotros no tenemos nada que ver con lo ocurrido, profesor —respondió Margo y, cuando estuvo a punto de detallar su versión de los hechos, alguien tocó la puerta del estudio.

—Adelante —dijo el profesor Orologgio.

—¿Me mandó llamar, profesor? —dijo una mujer. Margo reconoció su voz al instante, sin tener que voltear para confirmar quién era.

«No es posible. Ahora sí estamos en un verdadero aprieto», pensó Margo.

«¿Quién es?», preguntó Dante.

«La bibliotecaria del instituto», respondió Margo.

—En efecto, Astrid —dijo el profesor Orologgio—. Pasa, acércate.

La mujer de aspecto severo se aproximó al profesor. Sobre su cutis envejecido descansaba una gruesa capa de maquillaje blanco que no lograba disimular la profundidad de sus arrugas. Llevaba el cabello estirado y pegado al cráneo para formar una cebolla encima de su cabeza. Era en extremo delgada. Lucas y Dante discutieron más de una vez cómo su aspecto les recordaba a los cronófagos del Reformatorio para Huérfanos sin Futuro y otros Casos Perdidos.

—¿En qué puedo ayudarlo, profesor? —preguntó la mujer.

—Supongo que todos ustedes conocen a la señorita Astrid Incunnabula, nuestra bibliotecaria más eficiente —dijo el profesor. Lucas y Dante asintieron, cabizbajos.

—Quizá la he visto en una ocasión, pero no estoy completamente segura —mintió Margo.

—Conversamos anoche —respondió la bibliotecaria de manera tajante—. ¿No lo recuerdas? Me pediste buscar una serie de libros que conservamos en la sección de Colecciones Especiales. Te urgía consultarlos. Al menos esa fue la razón que me diste cuando te pedí que regresaras el día siguiente, porque me tomaría tiempo localizar los títulos que deseabas.

—Disculpe, pero no la recuerdo —respondió Margo—. Estudio tanto en la biblioteca y la mayor parte del tiempo me la paso con la mirada clavada en las páginas que casi no pongo atención a nada más.

—Quizá no sería una mala idea que seas supervisada por el personal médico del instituto, Margo. Al menos durante algunos días —sugirió el profesor—. La pérdida de la memoria a tan temprana edad puede ser algo muy serio.

Margo se opuso a la propuesta del profesor Orologgio:

—No será necesario, profesor. Ahora que lo pienso, sí, conversé con ella anoche. Fui a la biblioteca a estudiar un rato.

—Pero los últimos exámenes tuvieron lugar el día de ayer, ¿acaso me equivoco? —insistió el profesor—. Yo mismo les pedí a los profesores que me los entregaran, porque me interesa mucho averiguar el rendimiento académico de ustedes tres. Por cierto, Dante, en uno de tus exámenes, tu letra cursiva es envidiable, casi tanto como la de Margo, pero en otro de ellos apenas pude leer tus respuestas, parecía como si las hubiera escrito un médico.

Dante tragó saliva.

«Dile que puedes escribir con las dos manos», Margo se comunicó con él telepáticamente.

—Algunas veces escribo con la mano izquierda, profesor —explicó Dante—. Y otras veces con la derecha, todo depende de mi ánimo.

—Desconocía que eras ambidiestro —dijo el profesor—. No cabe duda de que ustedes son un trío maravilloso.

La bibliotecaria aclaró su garganta un par de veces para llamar la atención del profesor.

—Discúlpame, Astrid —dijo el profesor—. Por un momento olvidé que solicité tu presencia. ¿Puedes entregarme la lista de libros que fueron consultados anoche por los estudiantes?

El profesor recibió de manos de Astrid Incunnabula un pequeño pedazo de papel que enseguida le causó cierto asombro.

—¿Sólo tres libros en toda la noche? —preguntó el profesor—. Pensaba que nuestro alumnado tenía un mayor interés en sus estudios.

—Es el receso de invierno, profesor —contestó la bibliotecaria.

—Por supuesto, lo había olvidado —respondió el profesor Orologgio—. Quizá soy yo quien requiere supervisión médica. —Hizo una pausa mientras leía la lista de los libros consultados la noche anterior en la biblioteca. Margo, Lucas y Dante se miraron de reojo, sabían que no sería fácil burlar la astucia del profesor—. Veo que nuestra querida Margo fue quien solicitó los únicos libros que fueron consultados anoche. Y no me sorprende, Astrid. —El profesor le sonrió a la bibliotecaria. —Después de todo, Margo es una de las alumnas más excepcionales que este instituto ha tenido la suerte de educar. Al parecer su mente nunca descansa. Pero me pregunto qué clase de libros le interesaría consultar a nuestra alumna estrella a tales horas, cuando, en realidad, debería estar durmiendo. Veamos: Primer manifiesto del Partido Presentista… Historia ilustrada del cronoterrorismo y… Clasificación, manufactura y usos de bombas de tiempo y otros artefactos ilegales de cronotraslación. Vaya, vaya —dijo el profesor—. Pero qué lecturas tan explosivas para una sola noche.

—Mis intereses son demasiados, profesor —respondió Margo, sin mirarlo a los ojos.

—No tengo la menor duda, querida, pero, ¿no te parece peculiar que la noche anterior al atentado en el Museo de la Memoria tú estuviste consultando este tipo de material?

—Sólo se trata de una coincidencia, profesor —dijo Margo, y la bibliotecaria hizo un sonido y frunció los labios; los centinelas del tiempo sonrieron—. Lucas, Dante y yo no estamos involucrados de ninguna manera con lo sucedido esta tarde en el museo.

—Entonces no se diga más al respecto —respondió el profesor Orologgio—. Asunto terminado. No veo la necesidad de aplicar correctivos o levantar cargos en contra de ustedes si sólo se trata de una coincidencia —el profesor pronunció la última palabra mientras fijaba su mirada en Margo y arqueaba las cejas. Les pidió a todos retirarse enseguida.

Antes de salir, uno de los centinelas le entregó una pequeña perla metálica al profesor:

—La encontramos en el lugar del atentado, junto al ventanal histórico que fue destruido en la entrada principal del Museo de la Memoria.

—Excelente trabajo. —El profesor Orologgio apretó el hombro del centinela del tiempo a manera de agradecimiento mientras lo escoltaba hacia la puerta de su estudio.

Después, cuando Lucas, Margo y Dante intentaron salir, el profesor se los impidió y cerró la puerta de manera estrepitosa. El alivio que sintieron cuando el profesor anunció que no aplicaría correctivos o levantaría cargos en su contra les duró muy poco tiempo y lo supieron enseguida. El profesor tomó asiento junto a su escritorio y examinó la pequeña perla metálica entre las yemas de sus dedos.

—¿Algún problema, profesor? —se atrevió a preguntar Margo, cuando ya no pudo soportar el silencio.

—Posee un brillo muy característico —dijo el profesor—. Me preguntó si… —El profesor liberó la perla. La diminuta esfera plateada se precipitó hacia el collar de Margo hasta fusionarse con él. Los tres se quedaron boquiabiertos.

—Pro… profesor —tartamudeó ella—. Le aseguro que puedo explicarle todo.

El profesor Orologgio azotó su escritorio con el puño. El golpe sacudió sus instrumentos de escritura y documentos y consiguió derribar un tintero. El líquido oscuro comenzó a expandirse sobre la superficie de madera hasta llegar a uno de sus bordes. La tinta derramada, gota a gota, empezó a manchar el suelo. Lucas, Margo y Dante no se atrevieron a pronunciar una palabra más.

—Desconozco qué es exactamente lo que traman y no pretendo someterlos a un interrogatorio, pues bien sé que sólo perdería el tiempo, pero sospecho que están metiendo las narices en donde no les incumbe y debo advertirles que dejen de hacerlo antes de terminar en una situación que pueda poner en riesgo sus vidas. —El profesor Orologgio hizo una pausa—. ¿Desean decirme algo al respecto?

Dante estuvo a punto de revelar por qué actuaron de tal manera en el Museo de la Memoria, pero apenas Margo detectó sus intenciones, decidió comunicarse con él telepáticamente para impedírselo.

«No menciones una sola palabra sobre el asunto», dijo ella, y Dante permaneció en silencio.

El profesor Orologgio les pidió salir. Sabía que no lograría que confesaran el menor detalle. Mientras se dirigían a sus respectivas habitaciones, Dante manifestó su descontento:

—No entiendo por qué no podemos hablar abiertamente con el profesor —dijo Dante—, explicarle lo que estamos tratando de averiguar. Necesita saber que nuestra única intención es ayudarlo.

—El profesor nunca lo permitiría, Dante —respondió Margo—. Jamás consentiría que actuáramos de forma tan arriesgada por temor a que nuestras vidas corrieran peligro. Sin embargo, nadie más en el instituto posee nuestros poderes, al menos no en conjunto, por eso es nuestra obligación ayudar. Después de todo, esta es nuestra casa y es lo menos que podemos hacer por Cr∞n∞s.

—Margo tiene razón —la secundó Lucas.

Al llegar al pasillo, antes de que cada uno se retirara a su habitación respectiva, Margo indagó un poco más sobre la conversación que Lucas sostuvo con el holograma en el Museo de la Memoria.

—¿Recuerdas algo peculiar, algún dato interesante que pueda sernos de ayuda?

—En realidad hablé muy poco con él —dijo Lucas—. Los centinelas del tiempo interrumpieron nuestra conversación. Alcanzó a mencionar el nombre de un horólogo: Próspero Testamenti. Según el holograma, ese hombre dedicó gran parte de su vida al estudio del Mecanismo de Anticitera.

—Quizá no sería una mala idea regresar al Museo de la Memoria para investigar un poco más sobre el asunto —sugirió Dante.

—¿Estás bromeando? —preguntó Margo—. Seguramente ya nos tienen fichados de por vida en ese lugar y nunca nos permitirán entrar de nuevo. ¿Recuerdas alguna otra cosa, Lucas?

—Ahora que lo pienso, sí, pero no tiene el menor sentido. —Lucas se llevó una mano a la barbilla mientras intentaba recordar las palabras del holograma—. Dijo que la última vez que vio a Testamenti fue hace setenta años, así que probablemente ya no recuerda nada acerca del Mecanismo de Anticitera.

—Mis abuelos están por cumplir cien años y siguen lúcidos —dijo Dante—. Seguro que un hombre de setenta aún no ha perdido todos sus recuerdos.

—Eso es lo curioso —agregó Lucas—. El holograma dijo que Testamenti ya no recordaría nada sobre el Mecanismo porque ahora debe de tener alrededor de siete años.

—Al parecer las matemáticas no son el fuerte de ese holograma —dijo Dante.

Los ojos de Margo se iluminaron un momento después.

—¿Acaso no lo entienden? —preguntó ella—. Son los efectos del retrofuturismo.

—¿Retrofuturismo? —preguntaron Lucas y Dante al mismo tiempo.

—El holograma asegura no haber visto a Testamenti en setenta años, pero también dice que ahora debe de tener siete —explicó Margo—. ¿Cómo creen que rejuveneció? —Lucas y Dante encogieron los hombros—. ¡Retrofuturismo!

—Creo que necesitas repasar algunas lecciones de matemáticas —respondió Dante.

—¿Por qué me sorprende que no puedan comprender algo tan sencillo? —dijo ella—. ¿En qué lugar puedes envejecer mientras rejuveneces?

Esta vez los ojos de Lucas se iluminaron.

—Por supuesto —dijo él—. Lo había olvidado por completo.

—¿De qué hablan? —Quiso saber Dante.

—VillaNova —explicó Lucas—. Próspero Testamenti está en VillaNova y tendremos que visitar ese lugar lo antes posible.

12

VillaNova

Lucas recordó la conversación que tuvo un año antes con el profesor Orologgio acerca de VillaNova. Entonces, el profesor le había dicho que tal lugar se encontraba encapsulado, como todos los Distritos de Cr∞n∞s, pero que las leyes que lo gobernaban no sólo eran distintas, sino únicas, porque sus habitantes rejuvenecían hasta que un día, sin más, terminaban desapareciendo. Se trataba de una segunda oportunidad de vida; experimentar una vez más cada una de sus etapas, desde la vejez hasta el desarrollo intrauterino.

—Según el holograma, si acaso te dijo la verdad, a Próspero Testamenti aún le quedan siete años de vida, no entiendo por qué la urgencia —dijo Dante.

—No podemos esperar más tiempo —respondió Lucas—. La posibilidad de que Próspero Testamenti comience a olvidarlo todo incrementa con cada día. Muy pronto desaparecerán de su memoria todos los recuerdos que logró acumular en más de un siglo de vida. —Margo asintió mientras Lucas explicaba el motivo de la urgencia.

—Podemos cronotrasladarnos al pasado y conversar con él cuando lo queramos —sugirió Dante.

—Tienes razón —reflexionó Lucas y miró a Margo para averiguar si ella coincidía.

—Se trata de una ofensa imperdonable —contestó ella—. Cualquier persona que intente contactar a uno de los habitantes de VillaNova es castigada con la mayor severidad. Nos encerrarían en la Prisión del Largo Ahora durante varios minutos.

—Udo Lothar lo hizo y no fue castigado —agregó Lucas—. ¿Ya lo olvidaron? ¿El hombre que abrió el agujero de gusano hacia Ciudad Atemporia para impedir que sus padres, quienes residían en VillaNova, se conocieran?

—No lo castigaron, Lucas, porque, cuando logró su propósito, Udo Lothar desapareció para siempre —explicó Margo—. Ahora ni siquiera cuenta con pasado; es como si nunca hubiera existido.

—Me parece que no será muy sencillo visitar VillaNova —dijo Dante después de escuchar lo complicado que parecía el asunto.

—VillaNova es un Distrito como casi cualquier otro —dijo Margo—. Es cierto que su acceso es un poco más complejo, sin duda más vigilado, porque sólo los familiares de sus residentes o personal autorizado pueden entrar.

—Ninguno de nosotros lo ha visitado —mencionó Dante—. Así que cronotrasladarnos mediante la Peregrinatione per chronotrinitatem no es una opción.

—Podemos contemplar VillaNova desde su perímetro exterior, así me será posible visualizar sin mayor dificultad el sitio exacto al que vamos —sugirió Lucas—. O tú misma puedes teleportarnos al interior cuando estemos cerca —le dijo a Margo.

—Ninguna de las dos ideas funcionaría, Lucas —respondió ella—. Si se tratara de otro lugar, estaría de acuerdo contigo, pero cualquier empleado de VillaNova nos reportaría de inmediato si se da cuenta de que estamos ahí sin autorización. Y esta vez ni con la ayuda del profesor Orologgio evadiríamos cargos en nuestra contra por cometer crímenes en contra del tiempo.

—Entonces, ¿qué sugieres? —preguntó Lucas, su voz delataba desesperación.

—Cronomorfosis —dijo ella e hizo una pausa para estudiar las reacciones de ambos—. Sólo conseguiremos entrar ahí si alteramos nuestra edad, como hace un año lo hicimos cuando visitamos el Distrito XVII para encontrar al profesor Marmaduq Trotamundi.

—Me niego a convertirme en un bebé otra vez —respondió Dante y cruzó sus brazos para enfatizar su decisión—. No cuenten conmigo. Nunca me prestaré a…

—No será necesario —lo interrumpió ella—. Esta vez los tres tendríamos que envejecer, hacernos pasar por familiares de Testamenti.

—El holograma con quien hablé en el Museo de la Memoria mencionó no haber visto a Próspero Testamenti en setenta años y supuso que probablemente ahora tendría siete —explicó Lucas.

—Entonces Testamenti ha vivido aproximadamente… —Margo calculó en silencio la edad del famoso horólogo.

—Ciento cuarenta y siete años —respondió Dante.

—Tendremos que hacernos pasar por sus hijos —dijo Margo—. Será la manera más sencilla para que nos permitan visitarlo. Dudo que en VillaNova tomen en serio cualquier otro tipo de parentesco.

—Pero tendríamos que tener más de cien años de edad para hacerlo creíble. —Dante arrugó el entrecejo.

—No, si suponemos que Testamenti tuvo hijos entre los cincuenta y cinco y sesenta años —respondió ella.

—Es demasiado improbable —dijo Lucas.

—Pero no imposible —contestó Margo.

—Tendríamos que envejecer hasta alcanzar entre ochenta y siete y noventa y dos años. —Dante sacudió la cabeza—. ¿Creen que nuestros cuerpos soportarían un cambio de edad tan drástico?

—Es la única solución que se me ocurre —dijo Margo—. Basta con que Lucas dibuje la línea de tiempo para realizar la cronomorfosis apropiada.

—Es arriesgado —admitió Lucas—, pero podría funcionar.

—Tendremos que planearlo cuidadosamente —finalizó Margo—. No podemos permitirnos el menor margen de error.

Lucas, Dante y Margo se dirigieron hacia la estación de las cápsulas de tiempo al despuntar la mañana, después de evaluar la posibilidad de éxito de esta misión que habían planeado con gran minucia durante una buena parte de la noche. Incluso, tras discutir los contratiempos y peligros que esta aventura podía provocar, no poseían la certeza de si conseguirían hablar con Próspero Testamenti y, de hacerlo, desconocían si el viejo horólogo les facilitaría la información que buscaban.

Compraron los pasajes con destino a VillaNova. El viejo de aspecto cansado que los atendió detrás de una ventanilla ni siquiera mostró interés en averiguar por qué un trío de jóvenes deseaba visitar tal lugar. No estaba prohibido, pero generalmente los cronoturistas interesados en tal destino eran mayores de edad, familiares que visitaban a sus padres para contemplarlos en plena etapa de la adolescencia o infancia, para jugar con ellos como mucho tiempo antes lo hicieron, aunque entonces eran los padres quienes cuidaban a sus hijos y ahora eran los hijos quienes imitaban sonidos de aviones y trenes mientras alimentaban a sus padres con pequeñas cucharas de plástico.

Tan pronto encontraron un rincón oscuro y poco transitado en la estación, Lucas dibujó con el trozo de tiza que siempre cargaba en un bolsillo una línea de tiempo sobre el suelo para cambiar de apariencia.

Después de cruzarla resultó imposible reconocerlos. Habían envejecido setenta y cinco años. La edad de Lucas y Margo era de ochenta y nueve y Dante había llegado a los noventa. Les tomó un par de minutos acostumbrarse a sus cuerpos casi decrépitos. Los achaques y quejas sobre distintos malestares comenzaron casi de inmediato.

—No soporto el dolor de espalda —dijo Lucas, un poco encorvado.

—No me queda un solo diente —se lamentó Dante.

Margo se alejó tan rápido como sus piernas frágiles se lo permitieron.

—¿A dónde vas? —preguntó Lucas.

—Necesito encontrar un cuarto de baño lo antes posible. —Fue todo lo que su flamante incontinencia le permitió decir.

Lucas y Dante volvieron a reunirse con Margo en el centro de la estación. Siguieron quejándose de varias molestias e intercambiaron impresiones sobre sus nuevos cuerpos y cómo les resultaba tan difícil acostumbrarse a ellos.

—Creo que estas piernas no podrán soportar mi peso mucho tiempo más —dijo Dante.

—Ya no podemos cambiar el plan —respondió Margo y les indicó que el abordaje de la cápsula de tiempo con destino a VillaNova había comenzado.

Los tres se quedaron dormidos algunos minutos después de iniciado el trayecto. Un empleado de la estación en VillaNova apretó el hombro de Lucas para hacerle saber que habían llegado a su destino y debían desalojar la cápsula de tiempo y descender a la plataforma.

Enseguida se dirigieron al acceso principal de VillaNova. El tamaño del domo de cristal transparente que encapsulaba a este Distrito no era tan gigantesco como el de otros que habían visitado. Antes de aproximarse al control de entradas y salidas custodiado por media docena de guardias, Margo le entregó a cada uno una identificación falsa que avalaba sus nuevas edades, gracias a las fechas de nacimiento ilegítimas. En estos documentos, los tres contaban con nombres parecidos a los originales —Luciano, Daniel y Margarita—, pero sus apellidos habían cambiado y ahora compartían el mismo: Testamenti.

Pasaron sin mayor contratiempo el control de seguridad y caminaron lentamente, debido a las reumas y demás malestares físicos, hacia un edificio coronado con un letrero enorme: «Centro de visitantes». La recepcionista del lugar les pidió sus identificaciones respectivas sin mayor preámbulo. Margo comenzó a ponerse nerviosa. El gesto de enfado y la falta de cordialidad de la recepcionista le hicieron suponer que en cualquier momento estarían metidos en una situación bastante incómoda.

—¿A quién desean visitar? —preguntó.

—A Próspero Testamenti, nuestro padre —dijo Lucas cuando ninguno de los otros dos se atrevió a pronunciar una sola palabra.

La mujer arrugó el entrecejo. Preguntó por qué sus identificaciones no contaban con fotografías. Los tres fingieron confusión, como si no hubieran escuchado claramente su pregunta debido a la edad que tenían.

—¿Por qué las identificaciones no tienen fotografías? —repitió la mujer, enfadada.

—Esta dama desea saber por qué nuestras falsificaciones carecen de taquigrafía —dijo Margo a Lucas.

—Nunca tuve oportunidad de estudiar ese oficio, pero sí tomé un curso de carpintería —dijo Lucas a Dante.

—No gracias, yo desayuné esta mañana —respondió Dante.

—A mí sí me gustaría comer algo, señorita —dijo Margo—. Hemos viajado desde muy lejos.

La recepcionista se apretó el puente de la nariz ante la confusión imperante. Supuso que los tres eran víctimas de la senilidad.

—No puedo dejarlos pasar si sus identificaciones no cuentan con fotografías —repitió la mujer.

—Está bien —contestó Dante—. Pero sólo un poco de cereal.

—¿Qué tipo de sopa están sirviendo el día de hoy? —preguntó Lucas.

—Sí, es posible que llueva el día de hoy —remató Margo.

La mujer, evidentemente irritada, estuvo a punto de pedirles que abandonaran las instalaciones cuando Lucas improvisó:

—Lo más seguro es que esta sea la última vez que podamos ver a nuestro padre. Somos un simple trío de viejos. Probablemente moriremos muy pronto.

La recepcionista miró hacia ambos lados antes de estampar un sello en tres pases que les permitirían el acceso, pero les recordó que, debido a los efectos retrocronológicos de VillaNova, los visitantes sólo contaban con dos horas cada semana para visitar a sus seres queridos.

Incluso a los empleados de ese Distrito sólo les era permitido trabajar dieciséis horas por semana. Así, sólo se encontraban en el interior de la cúpula que regulaba los efectos retrocronológicos un total de treinta y seis días cada año. También se les prohibía laborar en tal sitio durante más de diez años, porque con tales estipulaciones, diez años de trabajo en VillaNova equivalían a obtener un año de vida más sin tener que registrarse como habitantes permanentes de ese Distrito, en el cual se comprometían, mediante un contrato irrevocable, a vivir en tal lugar hasta desaparecer, luego de concluir su etapa intrauterina, pues sólo era legal alterar el Orden Natural de los Acontecimientos en una cronobiósfera como VillaNova, perfectamente controlada y autorizada por el Instituto de Estudios Horológicos Avanzados.

—Por favor, síganme a la habitación 154-B —ordenó la recepcionista—. Si acaso no lo recuerdan, es ahí donde se encuentra su padre, aunque debo advertirles que en este momento alguien más lo visita. Quizá ustedes ya conocen al director del Instituto de Estudios Horológicos Avanzados, el profesor Zósimos Orologgio. —Los tres se quedaron boquiabiertos cuando la recepcionista pronunció el nombre del profesor—. Es un buen hombre. Lleva varias horas aquí. Llegó desde muy temprano.

—Creí que los visitantes sólo disponían de dos horas por semana —dijo Margo.

—Creí que no me habías escuchado cuando lo mencioné —respondió la recepcionista mientras caminaban detrás de ella por un largo pasillo de piso resplandeciente que despedía un fuerte olor a desinfectante. Se detuvo para mirar fijamente a Margo, quien prefirió quedarse callada, para no provocar más sospechas—. Además… —La mujer reanudó el camino—, algunas de nuestras reglas inflexibles no aplican para visitantes tan distinguidos como el profesor Orologgio. Ahora síganme. El tiempo apremia.

Siguieron a la recepcionista a lo largo del pasillo. Alcanzaron a ver a través de un cristal a varios bebés dormidos en sus respectivas cunas. Estos pequeños eran los residentes más viejos de VillaNova y muy pronto los empleados del lugar tendrían que decirles adiós. Margo encontró aquella escena un tanto cruel. Le costaba trabajo creer que docenas de bebés estuvieran a punto de desaparecer para siempre.

Por fin llegaron a la puerta de la habitación 154-B, donde se encontraba hospedado el famoso horólogo Próspero Testamenti, a quien deseaban ver lo antes posible para averiguar si acaso conocía la ubicación del Mecanismo de Anticitera y lo más que pudiera decirles acerca de este artefacto. Al entrar, encontraron al profesor Orologgio atado a una silla y al pequeño Próspero corriendo alrededor de él con una cuerda para seguir inmovilizándolo.

—¡Próspero Testamenti! —lo reprendió la empleada.

El pequeño de siete años corrió hacia un rincón de la habitación para esconderse y evitar que la mujer lo atrapara.

—Es sólo un juego, Olga —explicó el profesor Orologgio—. Nos hemos divertido mucho esta mañana. —Le dedicó una rápida mirada a los dos ancianos y a la anciana que acompañaban a la recepcionista—. No sabía que Próspero recibiría visitas el día de hoy.

La empleada se acercó al profesor para desatarlo.

—En realidad no esperábamos ninguna —respondió la mujer—. De hecho, no contaban con cita, llegaron de improviso. —Les ordenó acercarse mediante una seña—. Profesor Orologgio, le presento a Luciano, Daniel y Margarita, los hijos del señor Testamenti.

El profesor los contempló durante un par de segundos, cerró los ojos y se apretó el puente de la nariz mientras negaba con la cabeza en silencio. Esperó a que la empleada saliera de la habitación para hablar con ellos.

—Luciano, Daniel y Margarita —repitió el profesor Orologgio—. Vaya imaginación.

—¿Cómo dice, profesor… Orologo? —se atrevió a decir Margo, fingiendo sorpresa.

—Ah, por supuesto —dijo el profesor—. No nos conocemos. Mi nombre es Zósimos Orologgio. Soy el director del Instituto de Estudios Horológicos Avanzados. Me he pasado toda la mañana tratando de averiguar lo que el pequeño Próspero recuerda acerca del Mecanismo de Anticitera, pero me temo que no he tenido demasiada suerte.

—¿El mecanismo de qué? —Dante pretendió no saber a qué se refería el profesor.

—El Mecanismo de Anticitera, Dant…iel —titubeó el profesor, siguiendo el juego.

—No tengo la menor idea de lo que habla, estimado profesor Orolenko —respondió él, y Margo le dedicó una mirada fulminante para que guardara silencio. Después recordó que podía comunicarse con él por medio de la telepatía.

«Deja de actuar, Dante», pensó ella. «Estás empeorando la situación».

Media docena de centinelas del tiempo irrumpieron en la habitación de forma abrupta.

—¿Qué significa esto? —indagó el profesor.

—Disculpe, profesor Orologgio —contestó uno de los centinelas—. Encontramos una línea de tiempo de trazo reciente y sospechoso en la estación de VillaNova. Estamos exigiéndoles a todos los visitantes cruzar una línea de tiempo que hemos dibujado junto a la entrada principal para verificar que su edad no haya sido alterada.

Los centinelas hicieron un ademán para que Lucas, Dante y Margo los siguieran hasta el lugar donde habían trazado la nueva línea. Los chicos intercambiaron miradas nerviosas. En cuestión de segundos serían descubiertos y esta vez seguramente recibirían un castigo después de ser procesados en el instituto. No pudieron pensar en una sola excusa, así que obedecieron la orden del centinela.

—No será necesario —intervino el profesor Orologgio justo a tiempo—. Ellos son Luciano, Daniel y Margarita, los hijos de Próspero Testamenti, uno de los horólogos más respetados en la historia de Cr∞n∞s. Yo doy fe de sus identidades.

—Pero, profesor… —titubeó el centinela.

—No se hable más sobre el asunto —insistió el profesor con una mano alzada—. Ellos sólo han venido a despedirse de su padre, porque esta es, posiblemente, la última vez que lo verán.

El centinela inclinó la cabeza a manera de disculpa y le ordenó a sus colegas salir de inmediato.

—Gracias, profesor —dijo Lucas, todavía fingiendo ser Luciano Testamenti.

—Nada que agradecer —dijo el profesor—. Los dejo a solas con su padre. Espero que tengan más suerte que yo. Por más que he tratado no he logrado averiguar nada acerca del paradero del Mecanismo de Anticitera.

—¿Por qué piensa que estamos interesados en este mecanismo del que usted habla, profesor? —preguntó Margo, todavía con la esperanza de prolongar el engaño que escenificaban.

—Hace muchos años le fue asignada una misión muy delicada a su padre: ocultar el Mecanismo de Anticitera en algún lugar del Cronoverso para que nadie hiciera mal uso de él. Ahora que necesitamos hallarlo… ¿Qué les puedo decir? Quizá no soy la persona indicada para hablar con niños de siete años. Al menos pudimos activar la red existente de agujeros de gusano que conectan a los Distritos antes de deshacernos de él, pero no deseo imaginar lo que ocurriría si el mecanismo termina en las manos equivocadas. Sería el final del Cr∞n∞s que conocemos.

El profesor se retiró sin pronunciar una sola palabra más, ni siquiera una de despedida.

—¿Creen que el profesor nos haya creído la puesta en escena? —preguntó Lucas.

—No estoy segura —respondió Margo—. Y tampoco sé cómo vamos a obtener la información que buscamos. Si el profesor Orologgio no pudo hacer hablar a Testamenti, dudo que nosotros podamos conseguirlo.

Dialogaron con el pequeño durante un par de horas, pero no obtuvieron nada a cambio. Ni una sola palabra que pudiera ser interpretada como una pista, incluso después de haberle mostrado una variedad de juegos, Próspero sólo se interesó en dibujar sobre las páginas en blanco de un cuaderno.

Olga Vitadubla llamó a la puerta y entró para notificarles que las dos horas de visita habían concluido y debían salir de VillaNova. Le solicitaron cinco minutos más, pero ella se los negó. Cuando los escoltó hacia la puerta, Dante alcanzó a ver que el niño había dibujado en el cuaderno una serie de símbolos que los tres habían ignorado por creer que se trataban de simples garabatos infantiles. Ahora que los contemplaba con interés pudo reconocerlos de inmediato y arrancó una de las hojas para llevársela de recuerdo, o al menos eso fue lo que le explicó a la señorita Vitadubla.

Al salir de VillaNova, sintiéndose derrotados, Dante detuvo a Margo y Lucas.

—Les tengo buenas y malas noticias —dijo sin mayor preámbulo—. Ya sé dónde se encuentra el Mecanismo de Anticitera.

—¿Dónde? —preguntaron Lucas y Margo en unísono.

Dante les entregó el dibujo.

—Está en su lugar de origen. En ∑µ¶Ÿяe∆. Escondido en el Templo de la Esfera Armilar.

13

Nochebuena

Margo apenas podía creer en lo que Dante les había revelado a ella y a Lucas al salir de VillaNova. Se dirigieron a la estación de las cápsulas de tiempo y abordaron una con destino al Instituto de Estudios Horológicos Avanzados. Ella repitió la misma pregunta durante el trayecto de regreso:

—¿Cómo es posible que el Mecanismo de Anticitera se encuentre en ∑µ¶Ÿяe∆? No tiene sentido.

—No sé cómo explicártelo —respondió Dante para callar su descreimiento—. Sólo puedo decirte que el símbolo que Próspero Testamenti trazó en su cuaderno es inconfundible para cualquier humanimal. Dudo que lo haya dibujado por error. Estoy seguro de que el Mecanismo de Anticitera se encuentra en ∑µ¶Ÿяe∆, oculto en el Templo de la Esfera Armilar, el lugar donde reside Viggo Landocavernus, el líder de los humanimales que hace un año me envió a Cr∞n∞s para que asesinara a Lucas.

—Si lo pensamos detenidamente —intervino Lucas—, todo toma sentido, Margo. El Mecanismo de Anticitera es una invención de los humanimales.

—Quienes han estado extintos durante milenios —añadió Margo para contraatacar la teoría que Lucas comenzaba a detallar.

—¿Acaso te parezco un fantasma? —la interrumpió Dante.

—Sabes bien a lo que me refiero —dijo ella.

—Seguramente Próspero Testamenti decidió regresarlo al lugar al que pertenece, ∑µ¶Ÿяe∆, su lugar de origen —continuó Lucas.

—Lo cual representa un verdadero problema —dijo Dante—, pues sabemos que será imposible cronotrasladarnos a ese tiempo y mundo para recuperar el mecanismo.

—Dante tiene razón —coincidió Lucas—. Octavia LaVacqua destruyó la Esfera Armilar, el único artefacto capaz de crear agujeros de gusano hacia y desde ∑µ¶Ÿяe∆.

Al llegar al Instituto de Estudios Horológicos Avanzados, el profesor Parménides Grotto coincidió con ellos en uno de los pasillos.

—¿Dónde han estado metidos todo el día? —preguntó, pero ni siquiera permitió que se lo explicaran—. El profesor Orologgio ha estado buscándolos. Necesita hablar con ustedes. Los espera en su estudio.

Los chicos intercambiaron miradas nerviosas mientras el profesor Grotto los escoltaba hasta el estudio del profesor Orologgio.

«Seguramente sabe que fuimos nosotros quienes visitamos a Testamenti en VillaNova», Dante se comunicó con ellos por medio de telepatía.

«Por supuesto que lo sabe», respondió Lucas.

«¿Cuándo aprenderemos la lección?», agregó Margo. «No existe manera de burlar la astucia del profesor Orologgio».

La sola idea de confrontar la penetrante mirada del profesor les provocó escalofríos y comenzaron a sudar cuando el profesor Grotto tocó la puerta del estudio. No tenían la menor idea de cómo saldrían de ese aprieto. Tampoco era precisamente el mejor momento para confrontar al profesor Orologgio, quien apenas el día de ayer les había comunicado lo decepcionado que se sentía después de que habían sido vinculados con lo sucedido en el Museo de la Memoria, aunque fue él mismo quien perdonó la impertinencia.

—Adelante —respondió la inequívoca voz del hombre que ahora temían.

Cuando entraron, el profesor Orologgio los recibió con los brazos abiertos. Sonreía, rodeado de otros colegas que celebraban la ocasión. El estudio se encontraba repleto de decoraciones navideñas.

—¿Qué significa esto? —Lucas sonrió.

El profesor Orologgio abrazó a cada uno de ellos. Lo mismo hicieron los profesores Leónidas Algoritmi y Marmaduq Trotamundi, cuyo aspecto enfermizo era imposible de ignorar. Vitruvius Esker, el arquitecto, también se acercó para darles la bienvenida. Y Nostradamus permaneció en un rincón del estudio, mordiendo una enorme pierna de pavo.

—Hace casi un año, Lucas —el profesor Orologgio tomó la palabra—, descubriste la existencia de Cr∞n∞s. Es cierto que las circunstancias que te trajeron a este mundo son en extremo lamentables, pero sabemos que estas fechas son muy importantes en Ciudad Atemporia, el sitio donde has vivido la mayor parte de tu vida. No ignoramos la relevancia de ciertas tradiciones del lugar del cual provienes y por esa simple razón hemos decidido celebrar la Nochebuena y tu primer aniversario con un banquete en Cr∞n∞s, tu nuevo hogar. Supongo que debes asociar estas fechas con hechos trágicos, como la muerte de tus padres y la de Óbelix Lenticuria, pero deseo que este sea el inicio de una nueva vida en el lugar al que verdaderamente perteneces, rodeado de nosotros, tu nueva familia. —A Margo se le humedecieron los ojos y Lucas se limitó a darle un abrazo al profesor para demostrarle así lo que no podía expresar mediante palabras—. Y lo mejor de todo —prosiguió el profesor— es que tenemos obsequios para todos.

Lucas, Margo y Dante tomaron asiento junto a los demás, alrededor de una mesa ovalada repleta de alimentos y bebidas. Los tres compartieron recuerdos de infancia y brindaron por un futuro próspero en Cr∞n∞s, ese mundo donde habían coincidido por distintas razones. Ahora agradecían el vínculo tan estrecho que habían formado en menos de un año de conocerse. Literalmente con Dante, Lucas y Margo, el pasado, presente y futuro habían conseguido fusionarse en una amistad que prometía ser duradera.

Al final de la cena, el profesor Orologgio les pidió que se acercaran a un árbol adornado con luces y decoraciones navideñas para entregarle a cada uno de ellos los obsequios prometidos. Lucas despedazó la envoltura del suyo enseguida y descubrió que se trataba de un libro enorme y antiquísimo que apenas podía sostener. Sus pastas estaban forradas con piel desgastada y en ellas no figuraban el título de la obra o el nombre del autor. Consultó la primera página e intentó leer el título de la obra escrito con una hermosa caligrafía, Chronobscura ambulate ex machina, pero no consiguió descifrarlo. Margo se asomó por encima de su hombro y pronunció en voz alta:

—Chronobscura ambulate ex machina: Máquinas enigmáticas de cronotraslación —tradujo ella.

—Se trata de un libro rarísimo —dijo el profesor Algoritmi.

—Inconseguible —opinó Vitruvius Esker.

—Una verdadera joya —finalizó el profesor Grotto, boquiabierto.

—Y supongo que nuestro querido amigo —dijo el profesor Orologgio, mientras apretaba el hombro de Marmaduq Trotamundi y guiñaba un ojo— está bastante familiarizado con su contenido.

El profesor Trotamundi permaneció en silencio y se limitó a sonreír. Muchos interpretaron aquel gesto como un indicio de la vergüenza que sentía debido a su pasado criminal. En realidad, la razón de su silencio se debía a una causa distinta. Desde su regreso de Draconia, la salud del profesor había desmejorado y hasta ese momento ni los medicamentos que había tomado lograron reducir sus malestares, hecho que prefirió no compartir con nadie más.

—¿No le preocupa que lea el contenido de este libro, profesor Orologgio, después de todo lo que ha sucedido? —preguntó Lucas.

—Por supuesto que no, querido —el profesor dijo entre risas—. La mayor parte de las invenciones que figuran en sus páginas han sido destruidas o desaparecido. Dudo que su lectura sea un motivo para que tú o tus compañeros se metan en nuevos aprietos. Si bien es cierto que la información en sus páginas fue codiciada por muchos en el pasado, ahora no es más que un simple tratado histórico.

—Presiento que no dormiré esta noche —dijo Lucas, debido al entusiasmo que sostener un nuevo y enorme libro le provocaba.

Un par de centinelas del tiempo tocaron la puerta del estudio del profesor Orologgio mientras los adultos continuaban charlando alrededor de la mesa frente a una serie de postres navideños y los chicos hojeaban el libro. Los centinelas se acercaron al profesor Algoritmi para comunicarle una noticia en voz baja que, al parecer, era de carácter urgente, y enseguida salieron del estudio.

—Acaban de informarme que detectaron una línea de tiempo ilegal acompañada de varios cronogramas de trazo reciente en la estación de VillaNova —anunció el profesor Algoritmi a sus colegas.

Lucas, Margo y Dante intercambiaron miradas. Pretendieron seguir concentrados en la información contenida en las páginas del libro, pero en realidad habían aguzado los oídos para averiguar qué haría el profesor Orologgio después de obtener dicha información.

—Seguramente no es nada serio —dijo el profesor Orologgio y dirigió la mirada hacia el sofá donde Lucas, Margo y Dante estaban sentados—, o al menos eso espero.

—¿Cómo va todo con la reconstrucción de la Prisión del Largo Ahora? —preguntó Margo a Vitruvius Esker para cambiar el tema tan incómodo de la conversación y así evitar que los demás comenzaran a indagar quién era el autor de la línea de tiempo y los cronogramas en VillaNova.

—Hasta el momento, todo en orden. Le he dedicado atención minuciosa a su reconstrucción para preservar la mayor parte de los materiales y así reconstruirla a partir de sus propias ruinas —respondió Vitruvius con cierto orgullo—. Espero no ver a ninguno de ustedes recluido en ese lugar —bromeó—; después de todo, no recuerdo a un trío de estudiantes que haya causado tantos desvelos en el instituto con sus… llamémoslas «ocurrencias».

Las palabras de Vitruvius Esker los obligaron a reír para disimular sus nervios.

—Estoy seguro de que de ahora en adelante —intervino el profesor Orologgio— no harán nada que yo no haría, ¿o me equivoco?

—Tiene razón, profesor —respondió Lucas—. De hoy en adelante nos limitaremos a seguir su ejemplo y sólo haremos lo que usted mismo haría en casos extremos.

El profesor Orologgio compartió con ellos una sonrisa cómplice. Dio por terminada la cena y amablemente les pidió retirarse, porque necesitaba ocuparse de ciertos pendientes que no podía postergar.

Aún era temprano para dormir, así que Lucas, Margo y Dante decidieron continuar el festejo en la habitación de ella. Lucas acomodó algunos leños en la chimenea y le pidió a Dante encenderlos, quien lo hizo enseguida y sin mayor dificultad, pues si algo le resultaba sencillo a un humanimal era crear un poco de fuego, incluso en las condiciones más adversas.

Junto a las cálidas llamas, cada uno siguió contemplando el regalo que había recibido algunas horas antes. Lucas continuó embelesado con la lectura de su nuevo libro, Dante agitó la pequeña botella de cristal en la cual el profesor Orologgio depositó un poco de tierra proveniente de ∑µ¶Ÿяe∆ y Margo estudió los extraños símbolos que aparecían en la medalla que le había obsequiado, aunque sin poder descifrarlos.

Margo y Dante salieron al balcón de la habitación para conversar y llenarse los pulmones con el aire fresco de la noche y los olores que se desprendían de las plantas del Jardín de los Árboles Genealógicos. Lucas no dejó de leer. Los artefactos e invenciones para medir y manipular el tiempo que aparecían en la páginas de su libro lo mantenían en un estado parecido a la hipnosis. Fue de su particular interés un capítulo titulado «El Cronotúnel», una estructura gigantesca y de un largo inimaginable que había sido construida durante varios milenios y mediante la cual la cronotraslación era posible, aunque de forma muy lenta si se comparaba con la velocidad que ofrecían los agujeros de gusano. Había sido tal obra de la ingeniería humana la que terminó popularizando el término «cronómada» para referirse a los viajeros del tiempo; aquellos hombres, mujeres y niños dispuestos a trasladarse a través de este intestino subterráneo, algunas veces durante décadas, con la intención de llegar a una época distinta.

El capítulo también indicaba que, teóricamente, era posible viajar hasta ∑µ¶Ÿяe∆, aunque le tomaría al cronómada hasta un par de siglos llegar, lo cual representaba su muerte inevitable durante un viaje muy arriesgado y exhaustivo para alcanzar un destino tan remoto en el tiempo. Sin embargo, el autor del libro destacaba en su texto la existencia de rumores sobre la posibilidad del cronotraslado mediante una fórmula difícil de consumar, porque requería una sustancia proveniente de esa época, cierto tipo de combustible ahora imposible de conseguir.

Lucas permaneció boquiabierto durante varios segundos después de que terminó de leer el capítulo sobre el Cronotúnel. Sacudió la cabeza y enseguida salió al balcón, donde encontró a Margo y a Dante con los rostros inusualmente cerca, como si hubieran estado a punto de besarse, aunque a Lucas le parecía mucho más probable que los tres pudieran cronotrasladarse hasta ∑µ¶Ÿяe∆ vía Cronotúnel antes que ver a ese par besándose como si no existiera la menor rivalidad entre ellos.

—¿Recuerdas lo que me dijiste hace un año, Dante? —preguntó Lucas.

—No sé de qué hablas —respondió Dante, malhumorado—. Hemos hablado sobre tantas cosas, ¿cómo quieres que recuerde algo que te dije hace un año sin que me des la menor pista?

—Dijiste que el profesor Trotamundi, durante su época de criminal, cronotrasladaba a cazadores hasta ∑µ¶Ÿяe∆ para capturar humanimales a cambio de una cantidad exorbitante de dinero.

—Terrible —dijo Margo.

—Eso fue lo que él mismo me dijo, Lucas— continuó Dante, aún enfadado con él por haber interrumpido un momento que estuvo a punto de culminar como el más romántico de su vida.

—Exacto —dijo Lucas—. Tenemos que averiguar cómo se cronotrasladaba el profesor Trotamundi hasta ∑µ¶Ÿяe∆.

—¿Crees que no se me ocurrió preguntárselo? —respondió Dante—. Le he pedido varias veces que me diga cómo lo hizo. Me gustaría visitar a mis familiares. Siempre se ha negado a revelar su táctica.

—Creo saber cómo lo consiguió, sólo tengo que averiguar un poco más para confirmarlo —dijo Lucas.

—¿En verdad crees poder cronotrasladarnos a ∑µ¶Ÿяe∆? —Dante tomó a Lucas de los hombros.

—Sospecho que sí —sonrió Lucas—. Tengo que hablar ahora mismo con el profesor Trotamundi. —Fue lo último que dijo antes de salir corriendo de la habitación.

Lucas se dirigió enseguida a la habitación del profesor Trotamundi. Tocó un par de veces y, al no obtener respuesta, decidió entrar sin permiso. Encontró al profesor de rodillas, junto a una mesa pequeña, vomitando sangre.

—Profesor Trotamundi. —Lucas se acercó a él—. ¿Qué le sucede?

—No es nada serio —respondió el profesor—. Sólo necesito descansar un poco. Eso es todo.

—Tiene que ir a la unidad médica del instituto, profesor.

—No es necesario, Lucas. —El profesor Trotamundi logró ponerse de pie—. Se trata de un simple resfriado que no he logrado sacudirme. Nada que una buena noche de descanso no solucione.

—No conozco ningún tipo de resfriado que obligue a una persona a vomitar sangre, profesor. Por lo menos permítame llamar a un médico para que venga a revisarlo.

—Tonterías —dijo el profesor—. Sólo necesito reposo. Anda, ayúdame un poco. —El profesor apoyó parte de su peso sobre uno de los hombros de Lucas mientras alcanzaban el borde de la cama.

—Que descanse, profesor —dijo Lucas, después de ponerle una cobija encima.

—Un momento —dijo el profesor Trotamundi—. Supongo que deseabas verme por una razón que no podía esperar hasta el día de mañana, ¿o acaso me viste enfermo en una de tus visiones cronopáticas?

—No he tenido ese tipo de visiones desde que me enfrenté a Kvadratz —dijo Lucas—. No entiendo por qué.

—El hecho de que hayas tenido este tipo de visiones en el pasado no quiere decir que hayas desarrollado el poder para manifestarlas cuando tu voluntad lo desea —explicó el profesor—. La cronopatía puede ser un don en extremo caprichoso, sobre todo a tu edad. No es común que chicos de catorce años puedan engendrar ese tipo de visiones. En verdad, lo que has hecho es absolutamente extraordinario. Hasta donde yo sé, este tipo de visiones nunca antes habían sido documentadas en alguien tan joven. ¡Tuviste la primera a los trece años! —El profesor tosió en un pañuelo que dejó manchado con su sangre, pero prefirió ocultárselo a Lucas—. Ahora dime: si no es la cronopatía, ¿entonces por qué has venido a verme?

—Puede esperar, profesor. Es mejor que ahora descanse.

—Lucas…

Lucas sacó de un armario una cubeta que colocó bajo la regadera del cuarto de baño. Reanudó la conversación con el profesor mientras esperaba a que el líquido alcanzara el borde.

—Tengo una pregunta sobre el libro que el profesor Orologgio me obsequió el día de hoy. Él dijo que usted estaba familiarizado con su contenido.

—Una verdad que no me enorgullece demasiado —admitió el profesor Trotamundi—. Mi vida era tan distinta a la de hoy… Y Parménides tuvo razón en cuanto al Chronobscura ambulate ex machina se refiere: se trata de una verdadera joya. Yo te aconsejaría que no lo menciones demasiado, más de un coleccionista podría interesarse en apropiárselo, o algún museo o biblioteca; después de todo, ese tipo de volúmenes son muy escasos y forman parte del patrimonio histórico y cultural de Cr∞n∞s. Me sorprende que Zósimos te lo haya obsequiado.

Lucas se ausentó un momento para cerrar el grifo. Situó la cubeta cerca de la mancha de sangre en el suelo y del mismo armario sacó un trapeador. A simple vista logró distinguir en el charco de sangre una serie de fragmentos resplandecientes.

—¿Ha estado comiendo metal, profesor?

—Pero qué locuras se te ocurren, Lucas. ¿Por qué lo dices?

—Por nada. —Lucas prefirió quedarse callado, para no preocupar al profesor.

—¿Por fin me explicarás por qué has venido a verme? —insistió el profesor Trotamundi.

—Acabo de leer un capítulo muy peculiar.

—Te escucho —dijo el profesor.

—¿Qué sabe sobre el Cronotúnel?

—¿Por qué deseas ese tipo de información? ¿No estarás tramando alguna travesura con tus amigos? —El profesor arrugó el entrecejo en señal de desconfianza.

—Por supuesto que no, profesor —mintió Lucas—. Simple curiosidad. Eso es todo.

—Está bien —dijo el profesor y exhaló durante varios segundos—. El Cronotúnel es una de las siete maravillas arquitectónicas del Cronoverso.

—¿Siete maravillas? —lo interrumpió Lucas—. No sabía que Cr∞n∞s contara con siete maravillas.

—Cr∞n∞s no —corrigió el profesor Trotamundi—, sino el Cronoverso; aunque, es cierto, la mayoría de ellas se ubican en Cr∞n∞s. Las siete maravillas son: el Templo de la Esfera Armilar, la Prisión del Largo Ahora, el Cenotafio Hipercúbico, la Torre del Tiempo, el Museo de la Memoria, el Cronotúnel y, precisamente el lugar donde te encuentras, el Instituto de Estudios Horológicos Avanzados.

—Entonces no se trata de una leyenda más —dijo Lucas.

—Por supuesto que no. El Cronotúnel existió, no es una leyenda —confirmó el profesor Trotamundi y enseguida dijo en voz baja—: Yo lo utilicé muchas veces para cronotrasladar de forma ilegal a ciertos individuos que me pagaron por ello. Pero, como ya lo mencioné, esa es una vida que no me enorgullece y de la cual prefiero no hablar… De hecho, el Cronotúnel aún existe, a pesar de lo que muchos creen.

—¿A pesar de lo que muchos creen? —repitió Lucas, confundido.

—Muy pocos saben que el Cronotúnel, no fue clausurado como se le hizo creer a los habitantes de Cr∞n∞s y otros mundos. En sus últimos años de actividad, el Cronotúnel comenzó a ser un método de cronotraslación imprecisa y poco fiable. Era difícil saber con certeza si los cronómadas terminarían en el tiempo y lugar elegidos.

—¿Era posible cronotrasladarse a cualquier tiempo a través de él?

—Teóricamente hablando, a cualquiera —respondió el profesor Trotamundi—. Y debo enfatizar «teóricamente», porque llegar a ciertos destinos tomaría décadas o siglos, incluso milenios. De todas formas, el funcionamiento del Cronotúnel fue inhabilitado y todos sus accesos clausurados, incluyendo el único en Cr∞n∞s.

—¿En dónde está la entrada más cercana al Cronotúnel? —preguntó Lucas, tratando de no demostrar tan efusivamente su curiosidad.

—¿Por qué el interés? Comienzo a sospechar que tramas algo.

—Es simple curiosidad, profesor. Apenas llevo un año en Cr∞n∞s y aún me siento como un extranjero; como que nunca voy a llegar a conocerlo todo.

—De nada serviría que te lo dijera, Lucas—respondió el profesor Trotamundi—. Al contrario. Sería demasiado peligroso. En el interior del Cronotúnel habita un ser demasiado temperamental y aterrador que lo custodia para evitar que alguien intente utilizarlo una vez más como medio de cronotraslación.

—Se lo repito, profesor, sólo lo pregunto por curiosidad, por interés general y por conocer un poco más el mundo que ahora habito. Puede confiar en mí.

—¿Recuerdas en dónde me encontraron la primera vez que nos conocimos?

—¿En el Distrito XVII? —preguntó Lucas.

—Exacto. Y es precisamente en ese Distrito donde se localiza la única entrada al Cronotúnel en nuestro mundo. Te lo digo porque sé muy bien que no podrás utilizar sus instalaciones. La estación a la cual me refiero ha permanecido abandonada durante décadas. Está cerca del molino de viento donde Dante me encontró por primera vez.

—¿Fue así como se cronotrasladó a ∑µ¶Ÿяe∆? —Quiso saber Lucas.

—Correcto —dijo el profesor.

—No comprendo… —Lucas hizo una pausa—. Usted mismo dijo que viajar a ciertos lugares y épocas por medio del Cronotúnel podía tomar mucho tiempo. Supongo que llegar a ∑µ¶Ÿяe∆ no es sencillo.

—Y no lo es —confirmó el profesor Trotamundi—. No es fácil llegar a destinos en futuros o pasados tan remotos, como el caso de ∑µ¶Ÿяe∆. Para lograr un cronotraslado de esa naturaleza el viaje debe ser acelerado y para ello necesitarías pagarle a Antropomortus, el ser que custodia el Cronotúnel, y eso es lo más complicado del asunto, porque el pago debe ser en especie y provenir precisamente del lugar que deseas visitar, de otra forma sólo tus huesos llegarían al destino, y muchas veces ni siquiera eso, sino el polvo en que quedarías convertido después de viajar durante milenios. —El profesor comenzó a toser al final de su explicación.

—Será mejor que descanse —se despidió Lucas con una sonrisa—. Muchas gracias por ayudarme a comprender un poco más a Cr∞n∞s.

—Espera —alcanzó a decir el profesor Trotamundi cuando la tos se lo permitió, pero Lucas ya había cerrado la puerta después de salir.

El profesor pensó en levantarse de la cama, porque no había terminado de explicarle a Lucas lo que podía esperar de un ser tan despiadado como Antropomortus, pero apenas poseía fuerzas para mantener los párpados abiertos, así que permaneció hundido en el colchón. Se sentía tan mal. Después de todo, se convenció a sí mismo, Lucas jamás podría usar el Cronotúnel. Era simplemente imposible, así que decidió cerrar los ojos.

14

El Cronotúnel

Lucas regresó a la habitación de Margo. Ella y Dante seguían platicando en el balcón. Les explicó todo lo que había descubierto en el libro que el profesor Orologgio le obsequió y los pormenores de la conversación que sostuvo con el profesor Trotamundi unos minutos antes.

—¿Cronotúnel? —Dante jamás había escuchado algo al respecto.

—Cronotúnel —repitió Margo—. Una de las siete maravillas arquitectónicas del Cronoverso.

Como resultaba imposible cronotrasladarse a ∑µ¶Ÿяe∆ mediante la Peregrinatione per chronotrinitatem, porque Lucas no podía visualizar un lugar que jamás había visitado, el Cronotúnel parecía ser la única alternativa para recuperar el Mecanismo de Anticitera, si acaso lo llegaban a encontrar.

—¿Por qué nunca lo mencionaste? —preguntó Lucas.

—Porque el Cronotúnel dejó de funcionar hace décadas —respondió ella—. Ni siquiera es posible utilizarlo para cronotrasladarnos al momento en que me preguntaste por qué nunca lo mencioné. Seguramente ya no es más que un vehículo inservible, corroído y olvidado en el subsuelo, convertido en ruinas.

—Creo que el profesor Orologgio opina lo contrario —dijo Lucas.

—¿A qué te refieres? —preguntó Dante.

—El profesor Orologgio me obsequió ese libro porque sabía que tarde o temprano leería el capítulo sobre el Cronotúnel. Y la única razón por la que le dio a Dante un poco de tierra de ∑µ¶Ÿяe∆ es porque, según el profesor Trotamundi, el pago debe ser en especie y…

—¡Provenir precisamente del lugar que deseas visitar! —lo interrumpió Margo—. Por supuesto. ¿Por qué no se me ocurrió? De esta forma podríamos acelerar el cronotraslado y llegar a ∑µ¶Ÿяe∆ mucho antes de morir.

—¿De qué están hablando? —Dante seguía sin comprender una sola palabra, pero ambos lo ignoraron.

—Tampoco mencionaste que conocías esta información —le reprochó Lucas a Margo—. ¿Acaso has leído todos los tratados históricos que se han escrito sobre Cr∞n∞s?

—Por supuesto que no, Lucas —respondió ella—. Sólo he vivido poco más de tres mil años, ¿ya lo olvidaste?

En realidad, este era un hecho que Lucas y Dante tendían a olvidar en todo momento. Estaban acostumbrados a ver a Margo tal y como era: como una chica de su edad. Resultaba difícil recordar que era una plurisócrona y había vivido treinta y ocho vidas anteriores.

—Esta es la manera que el profesor Orologgio ha elegido para decirnos que contamos con su apoyo incondicional —explicó Lucas—, que nos está ofreciendo su ayuda, aunque sin decirlo abiertamente.

—Entonces, ¿cómo explicas la medalla que el profesor me regaló? —preguntó ella—. El libro y la tierra tienen un propósito claro, pero la medalla no.

—Quizá sólo deseaba que te vieras más linda —se atrevió a decir Dante.

El comentario hizo que ella se sonrojara. Lucas entrecerró los ojos, sacó la lengua y negó con la cabeza para reprobar la cursilería de Dante.

—No lo sé, Lucas, me parece demasiado peligroso —continuó Margo—. El Cronotúnel ha permanecido inactivo durante mucho tiempo. Si el profesor Trotamundi está en lo correcto y su única estación en Cr∞n∞s se encuentra vigilada por un ser a quien se le conoce como Antropomortus, quizá no es la mejor manera de llegar a ∑µ¶Ÿяe∆. Además, no puedo confiar en su funcionamiento. Antes de ser clausurado, el Cronotúnel ya había sido denunciado como un medio de cronotraslación en extremo inestable por pasajeros que terminaron en destinos y tiempos incorrectos.

—Margo tiene razón —dijo Dante, y Lucas volvió a entrecerrar los ojos, sacó la legua y negó con la cabeza para hacerle saber que él sólo dijo eso con la intención de endulzarle el oído a ella.

—Yo también estoy de acuerdo con Margo —dijo Lucas después de reflexionar sobre la situación un momento más—. Es cierto, el Cronotúnel puede ser peligroso y su funcionamiento inestable, pero no se me ocurre otra manera de llegar a ∑µ¶Ÿяe∆. ¿Acaso a ustedes sí? —Ninguno de los dos pudo responder—. En verdad creo que el profesor Orologgio desea que lo ayudemos, pero no puede decírnoslo directamente, porque si lo hace, quedaría un registro temporal en caso de que el mismo instituto o el Tribunal de los Cronistas decidan investigarlo.

—Exacto —dijo Dante—. Estoy seguro de que lo investigarán después de que los tres terminemos muertos.

—Ambos tienen razón —dijo Margo—. No puedo creer que diré lo que estoy a punto de decir: estoy de acuerdo con Lucas. Es muy arriesgado, pero en este momento el Cronotúnel representa el único plan del cual disponemos para cronotrasladarnos a ∑µ¶Ÿяe∆.

—Les urge ayuda psiquiátrica —dijo Dante.

—No lo veas de esa forma —respondió ella—. Piensa en que si nuestra misión tiene éxito, no sólo estaríamos ayudando al profesor Orologgio, sino a todos los habitantes de Cr∞n∞s.

—Ninguno de ustedes conoce ∑µ¶Ÿяe∆. No saben en lo que se están metiendo. Puede ser un mundo demasiado cruel. No crean que podrán sentarse a comer un par de galletas y prepararse un té.

Lucas y Margo intercambiaron miradas de sorpresa. Al parecer, incluso un año después de convivir, Dante los creía un par de jóvenes mimados. Margo susurró en el oído de Lucas algo que Dante no pudo escuchar. Ambos sonrieron al final, y Lucas se retiró, sin decir nada más, para leer una vez más en su habitación el capítulo dedicado al Cronotúnel en el Chronobscura ambulate ex machina. Debía memorizar toda la información que fuera necesaria, porque, quizá, en el momento menos pensado, un pequeño detalle podría significar la diferencia entre la vida y la muerte.

Margo y Dante permanecieron solos en la habitación de ella. Él sonrió después de cerrar la puerta que Lucas dejó abierta.

—¿Quieres que sigamos con nuestra charla en el balcón? —propuso Dante, quien deseaba repetir aquel momento que tuvo lugar justo antes de que Lucas los interrumpiera, cuando la mirada de cada uno estaba fija en la del otro y la situación facilitaría en pocos segundos una especie de clímax sentimental.

—Lo mejor será que regreses a tu habitación —respondió ella—. No me parece apropiado que nos quedemos solos en mi habitación.

—¿Por qué no?

—Porque simplemente no es apropiado, Dante, porque… —trató de pensar en una excusa, la que fuera—. Porque somos menores de edad.

—Tú has vivido más de tres mil años en treinta y nueve cuerpos distintos y yo tengo quince, un año más que la mayoría de edad en ∑µ¶Ÿяe∆.

—Estamos en Cr∞n∞s, no lo olvides —argumentó Margo empujándolo hacia la puerta—. Y aquí ni tú ni yo somos mayores de edad en este momento. Además, es hora de que me siente a comer galletas y prepararme un té —dijo, para hacerle saber que, después de todo, su comentario no le había parecido tan gracioso. Abrió la puerta e hizo un ademán para pedirle que saliera—. Supongo que mañana partiremos hacia el Distrito XVII muy temprano. Por cierto, ¿recuerdas cómo llegar al molino de viento donde conociste al profesor Trotamundi?

—¿A qué le tienes miedo, Margo? —Dante se negó a cambiar el tema de la conversación—. ¿Qué podría pasar entre nosotros que pueda causarte temor?

—En realidad, existen muy pocas cosas a las que temo: cronófagos, el rostro de Octavia LaVacqua, decepcionar al profesor Orologgio y que el cabello se me llene de piojos —enlistó Margo—. Créemelo, Dante. Tú no me causas ni siquiera un poco de pánico. —Cerró la puerta.

Dante se recargó contra ella y, después de unos segundos de silencio en el pasillo, agregó:

—Está bien. Me quedaré un rato despierto en mi habitación, junto a la chimenea… Por si cambias de opinión. Es una noche helada.

Margo también se recargó contra la puerta, en el lado opuesto. Apenas tres o cuatro centímetros de madera los separaban.

—Entonces te recomiendo buscar una buena cobija para que no termines resfriado.

La mañana siguiente Margo y Lucas se encontraron en el pasillo que separaba sus habitaciones. Llamaron a la puerta de Dante, pero no obtuvieron respuesta. Lucas entró. No había nadie.

—¿Durmió en tu habitación anoche? —preguntó Lucas.

—¿Cómo se te ocurre decir eso? —respondió Margo y se alejó de él.

Los dos encontraron a Dante en el comedor, sentado en una mesa donde ya no quedaba espacio para más platillos. El apetito de Dante por las mañanas siempre impresionaba a los empleados y compañeros del instituto. ¿Cómo era posible que mantuviera esa musculatura si parecía desayunar lo que una familia comía en una semana entera?

—¿Planeas hibernar? —preguntó Margo a manera de saludo.

—Buenos días a ti también —respondió Dante con la boca llena.

Lucas miró alrededor. Se negaba a creer que las actividades de ese día en particular obedecieran a la rutina de siempre.

—Qué extraño —dijo después de sentarse y acercar hacia él un plato con pan y mermelada—. Hoy en Ciudad Atemporia se celebra la Navidad. Nadie trabaja, las familias conviven en sus hogares.

—Estás en Cr∞n∞s, Lucas. No lo olvides —dijo Margo y enseguida miró a Dante, cuando ella misma reconoció el orden de esas palabras, como si fuera el eco de las pronunciadas la noche anterior para explicarle a Dante que en ese mundo ninguno de los dos era mayor de edad.

Dante pretendió no reparar en la mirada de Margo; aún le incomodaba el rechazo reciente.

—Es 25 de diciembre, Lucas —dijo Dante—, un día como cualquier otro.

—Lo sé, pero era distinto en Ciudad Atemporia, eso es todo.

—Por lo menos te servirá de consuelo saber que el día de hoy tendremos la aventura más espectacular o la más desastrosa de nuestras vidas —dijo Margo—. ¿Trajiste lo que te obsequió el profesor Orologgio, Dante?

—Sí —respondió él—, pero aún no sé cómo un poco de tierra de ∑µ¶Ÿяe∆ nos llevará hasta ese tiempo y lugar. Además, no confío en el Cronotúnel. Ustedes mismos han dicho lo poco fiable que es. —Las palabras de Dante no fueron bien recibidas. Lo que menos necesitaban, después de haber tomado una difícil decisión, que ponía en peligro sus vidas, era ser desalentados—. Te ves linda con esa medalla —agregó para disminuir la tensión que su opinión había creado. Lucas volvió a sacar la lengua, como lo hacía cada vez que un momento le parecía cursi, y Dante lo golpeó en el hombro.

—Gracias —se limitó a decir ella, sin atreverse a mirarlo.

Cuando se dirigieron hacia la salida del instituto para emprender el camino a la estación de las cápsulas del tiempo, el profesor Grotto los interceptó.

—¿Por qué la prisa?

Lucas y Dante no supieron qué responder ante la inesperada pregunta.

—Aprovecharemos el receso escolar de invierno para visitar el Distrito XVII —improvisó Margo.

—¿Y ya recibieron todas las vacunas necesarias? —indagó el profesor Grotto—. Recuerden que en el Distrito XVII aún existen brotes muy serios de peste.

—No se preocupe, profesor —contestó ella—, desde hace meses recibimos todas las vacunas pertinentes para visitar desde el Distrito IX hasta el XXI.

—Tampoco olviden que no deben comprar artículos ilegales o transportar alguna pieza de equipaje de otro cronoturista, aunque su rostro les inspire confianza. Podrían terminar en la Prisión del Largo Ahora apenas Vitruvius termine de reconstruirla. Ya existe una lista muy larga de ciudadanos que deberán cumplir sus sentencias por delitos de esta naturaleza. —Los tres permanecieron callados, no deseaban prolongar la conversación con el profesor, porque corrían el riesgo de decir algo que motivara sospechas; después de todo, Parménides Grotto no era un hombre fácil de burlar, a pesar de lo que su edad y lastimoso andar podían hacerle creer a cualquiera—. ¿Tienen suficiente dinero para cambiar en la estación? ¿Por lo menos para comer algún postre?

—No se preocupe, profesor Grotto —insistió Margo—. Estamos absolutamente preparados para nuestra visita.

—Permíteme que lo dude —murmuró Dante, y Lucas le propinó un codazo para que guardara silencio.

En la estación de las cápsulas de tiempo, Lucas y Dante se separaron de Margo para entrar a los vestidores respectivos, después de elegir los atuendos que usarían durante lo que bien podría ser una larga visita en el Distrito XVII (en caso de no encontrar el acceso al Cronotúnel) o una muy breve (si acaso la aventura terminaba en tragedia).

—Siempre me siento como un bufón cuando me visto de esta manera —dijo Dante mientras contemplaba en un espejo de cuerpo entero el aspecto de las prendas seleccionadas—. Si me atreviera a usar esta ropa en ∑µ¶Ÿяe∆, terminaría en una hoguera pública.

Los tres durmieron durante la mayor parte del trayecto hacia el Distrito XVII, o por lo menos cerraron los ojos para fingir que dormían, así evitarían que los otros detectaran el nerviosismo y miedo que sentían ante la incapacidad de augurar qué les esperaba en el Cronotúnel.

Siguieron a Dante por un largo trecho de callejuelas tortuosas hasta llegar a un área rural. Después de caminar por una vereda que no parecía tener fin, Dante señaló un lugar específico en el horizonte, donde se alzaba la inequívoca silueta de un molino de viento.

—Ahí lo tienen —dijo—. Ese es el lugar donde conocí al profesor Trotamundi.

—No veo nada por aquí que parezca la entrada a una estación, Lucas —dijo Margo—. ¿Estás seguro de que el profesor Trotamundi mencionó que la entrada al Cronotúnel se encontraba cerca de este molino de viento?

Lucas permaneció callado. No quiso decirles que, durante aquella conversación, el profesor Trotamundi se encontraba enfermo, afiebrado y vomitando sangre, por miedo a que pensaran que posiblemente había estado delirando y la información no poseía la menor veracidad.

—Estamos en medio de la nada. —Dante cruzó los brazos—. ¿Te dijo algo más el profesor?

Lucas se rascó la cabeza y siguió caminando. Colocó una mano encima de sus ojos a manera de visera para evitar que el sol lo encandilara mientras examinaba el paisaje de un lado a otro, hasta que plantó un pie sobre un montón de hierba seca y ramas caídas que ocultaban un agujero, por el cual desapareció enseguida.

—¿Estás bien? —Margo se asomó por el agujero y vio a Lucas tendido en una especie de plataforma. El montón de hierba seca y ramas amortiguó la caída de casi diez metros de altura.

—Creo que encontró la entrada —dijo Dante, a manera de burla y, sin mayor preámbulo, se lanzó y aterrizó de pie junto a Lucas—. Salta —le ordenó a Margo y extendió sus brazos para hacerle saber que no debía tener miedo, él la atraparía.

Margo se quitó su collar de argentodiamantum, miró a su alrededor para asegurarse de que nadie la veía y lo convirtió en una plataforma circular muy delgada sobre la cual se trepó e hizo levitar mediante sus poderes de telequinesia. Descendió lentamente hacia el lugar donde Lucas y Dante se encontraban.

—Puedo valerme por mí misma —se limitó a decir. Lucas y Dante entrecerraron los ojos, sacaron la lengua y negaron con la cabeza, un ademán ahora habitual que realizaban para demostrar sus desacuerdos—. Tal como lo temí, este sitio está abandonado.

—Era de esperarse —dijo Lucas—. Lo sabíamos antes de venir.

Caminaron a lo largo de una vía instalada en la parte inferior del túnel, el cual resultó ser de dimensiones mucho más amplias de las que imaginaron. También existían otras vías en niveles superiores, aunque todas corroídas y desvencijadas debido al desuso.

—¿Ahora qué hacemos? —preguntó Dante—. No vamos a caminar durante horas.

—Sugiero que regresemos al instituto —dijo Margo—. Lo siento, Lucas, pero en realidad esperaba algo distinto. Sabía que el Cronotúnel estaría abandonado, es cierto, pero después de escuchar lo que te dijo el profesor Trotamundi supuse que detectaríamos alguna señal de actividad ilegal.

—No podemos darnos por vencidos un minuto después de llegar —argumentó Lucas—. Exploremos un poco. El Cronotúnel es nuestra única esperanza para llegar a ∑µ¶Ÿяe∆ y recuperar el Mecanismo de Anticitera.

—Créeme, Lucas —dijo Dante—, yo soy el más interesado en visitar ∑µ¶Ÿяe∆, pero dudo que logremos averiguar cómo hacerlo aquí. Estamos rodeados de ruinas.

Margo y Dante siguieron a Lucas. Dejaron atrás el espacio de proporciones majestuosas donde se ubicaba la plataforma de embarque y se adentraron en un túnel oscuro y de menor tamaño. Dante activó uno de su látigos electrificados para iluminar el interior.

—No debiste traer esos objetos —dijo Margo—. ¿Ya lo olvidaste? No puedes transportar mercancía de una tecnología que aún no se ha inventado en el Distrito al que viajas. Pudieron haberte arrestado en la estación por tráfico ilegal de pertenencias.

—¿Y qué me dices de tu collar? —respondió Dante—. Además, mis látigos fueron inventados mucho antes de que el Distrito XVII existiera. Diez milenios antes.

—Nadie sospecharía de mi collar, Dante. Nadie sabe que puedo convertirlo en un arma letal —explicó Margo mientras su collar se transformaba lentamente en una espada que le acercó al cuello.

—¿Huelen algo… peculiar? —Lucas interrumpió la discusión.

Ambos asintieron y se taparon las narices.

—Huele como a… —Margo no se atrevió a decirlo.

—Muerte —agregó Dante.

—Huele como el sótano del Reformatorio para Huérfanos sin Futuro y otros Casos Perdidos —dijo Lucas y recordó los cadáveres de otros cronópatas que alcanzó a ver en varios ataúdes.

La luz que emitía el látigo electrificado de Dante desapareció.

—¿Cómo se te ocurre hacer eso? —susurró Margo y agarró a Dante de un brazo, porque la negrura total la incomodó—. ¿Te das cuenta de que huele a muerte y la oscuridad te parece la mejor opción?

—Creí que existían muy pocas cosas a las que le temías. —Dante le recordó parte de la conversación que habían tenido la noche anterior—. Desconocía que la oscuridad era una de ellas.

—No quería tropezarme, eso es todo. —Margó soltó su brazo.

—¡Enciende el látigo, Dante! —gritó Lucas después de oír un sonido que le pareció sobrenatural no muy lejos de donde estaban, como el lamento de un animal herido. Ahora no sólo Margo apretó uno de los brazos de Dante, Lucas hizo lo mismo con el otro.

—No puedo —dijo Dante después de intentarlo varias veces—. No entiendo por qué.

—¿Este es el final? —dijo Margo entre dientes—. ¿Vamos a morir aquí, en medio de la oscuridad y sin saber quién o qué nos atacó?

—¿Quién esta ahí? —dijo Lucas después de oír el gemido nuevamente, aunque esta vez parecía provenir de un lugar distinto, más cerca de ellos.

—Tranquilícense —ordenó Dante—. A diferencia de ustedes, yo puedo ver en la oscuridad… No todo, pero suficiente para distinguir si alguien se aproxima y desea lastimarnos.

Los gemidos guturales se oyeron todavía más cerca. El olor a muerte se intensificó.

—¿Ves algo? —preguntó Lucas—. ¿Tenemos que huir?

—Una figura encapuchada se aproxima hacia nosotros —respondió Dante en voz baja.

—No es el mejor momento para hacer bromas. —La voz de Margo delataba terror; agarró el brazo de Dante con más fuerza.

—No es una broma… —alcanzó a decir él, justo cuando la figura encapuchada emitió un chillido ensordecedor de tan agudo—. ¡Margo! —gritó Dante, pero la figura ya se la había arrebatado.

El sacudimiento repentino espantó a Lucas, quien comenzó a correr sin rumbo fijo, sin saber si en esa oscuridad estaba a punto de estrellarse contra un muro o caer en otro agujero; no le importaba.

—¿Qué sucede? ¿Dante? ¿Margo? ¿Qué está ocurriendo? —Lucas siguió corriendo y llamándolos hasta que alguien lo detuvo y lo silenció. Trató de liberarse de su captor, pero no pudo hacerlo. Después, el sonido de una voz conocida en su cabeza lo tranquilizó:

«No hagas ruido», Dante utilizó sus poderes telepáticos para comunicarse con él. «La figura encapuchada se llevó a Margo. Ahora voy a retirar mi mano de tu boca, pero no pronuncies una sola palabra. Comunícate conmigo a través del pensamiento».

Margo pidió ayuda. Dante dejó a Lucas en medio de la oscuridad y se dirigió hacia el rincón de donde provenían los gritos. Lucas caminó a tientas, lentamente y con los brazos extendidos, como si tuviera vendados los ojos. Los gritos de Margo cesaron. El silencio incomodó a Lucas mucho más; no sabía en qué lugar estaba, si se encontraba rodeado o qué le había sucedido a sus amigos.

«¿Dante?», pensó Lucas, pero no obtuvo respuesta.

—¿Dante? —lo llamó en voz alta cuando la desesperación se convirtió en pánico.

—¡Sal de aquí, Lucas! —gritó Dante—. Nos han capturado. ¡Ve al instituto por ayuda!

Una vez más los muros del Cronotúnel retumbaron debido a los lamentos de un ser desconocido, algo que sin duda alguna Lucas sabía sobrenatural. Se llevó ambas manos a los oídos. Una serie de antorchas encajadas en los muros curvos comenzaron a encenderse. El fuego iluminó la longitud cilíndrica del túnel, y Lucas no tuvo otra opción más que seguir caminando hasta el punto donde crepitaba el fuego de las últimas antorchas.

Algunos pasos después, Lucas distinguió a Margo y Dante atados de manos y pies a una especie de maderos que se intersectaban para formar un par de «X» gigantescas. Recordó de inmediato algunas ilustraciones que vio años antes sobre aparatos de tortura medieval. Se acercó de inmediato a ellos e intentó liberarlos.

—Necesitas escapar lo antes posible —dijo Dante—. Necesitamos ayuda.

—¿Y cómo propones que salga de aquí? Ni siquiera puedo ver mi nariz en el túnel.

—¡Detrás de ti, Lucas! —gritó Margo.

Lucas reaccionó de inmediato y, al dar la media vuelta, se encontró frente a un ser de aspecto espantoso que flotaba al ras del suelo, parecido a Tannator, el ser misterioso y decrépito de Principia que los ayudó a cruzar las Aguas de la Desmemoria en su balsa para llegar a Principia, la Ciudad Origen.

La figura encapuchada tomó a Lucas del cuello y lo alzó casi un metro para verlo cara a cara. Lucas apenas pudo contener la náusea cuando el aliento de la figura le colmó las fosas nasales. Era el inequívoco olor de la muerte. Su mano no estaba envuelta por músculos y piel, sino compuesta por huesos de color oscuro, parecían calcinados. Lucas sintió aquellos dedos como si fueran carbones encendidos. La piel del cuello le ardió cuando la figura lo apretó un poco más para asfixiarlo.

—Espera —imploró Lucas—. Somos amigos de Marmaduq Trotamundi. Él nos envió a este lugar. Seguramente lo conoces. —Fue lo único que se le ocurrió decir para persuadir a la figura terrorífica—. Tenemos cómo pagarte, Antropomortus —alcanzó a decir cuando estuvo a punto de perder el conocimiento.

La figura lo soltó de inmediato. Lucas comenzó a toser mientras intentaba llenarse de aire los pulmones. No supo si lo había liberado porque prometió realizar un pago o porque era la primera vez en mucho tiempo, quizá siglos, que la figura era llamada por su nombre. Cuando recuperó el ritmo natural de su respiración, se acercó a Dante y extrajo un objeto de su bolsillo.

—Necesitamos cronotrasladarnos a ∑µ¶Ÿяe∆. —Lucas le ofreció como pago la pequeña botella que contenía un poco de tierra proveniente de ese mundo.

Antropomortus tomó la botella y la inspeccionó durante un par de segundos. Le retiró el corcho y se la acercó a ese hueco que tenía por nariz. Inhaló profundamente y enseguida la lanzó con una fuerza tremenda hacia las vías del Cronotúnel. Insatisfecho con el pago, o al menos eso parecía, tomó a Lucas del cuello y lo alzó una vez más.

—¿Qué es lo que quieres de nosotros? —preguntó Lucas y trató de liberarse de la figura, pero, apenas sus manos hicieron contacto con los huesos oscuros de Antropomortus, sintió un ardor insoportable.

La figura sombría, sin pronunciar una sola palabra, señaló a Margo.

—¡No la toques! —gritó Dante y trató de liberar sus muñecas y tobillos de las correas que lo mantenían sujeto a la cruz de madera.

Lucas contempló a Margo detenidamente y entonces comprendió lo que Antropomortus deseaba a cambio.

—Quiere tu medalla —dijo Lucas—. Ahora entiendo por qué el profesor Orologgio te la obsequió. —Antropomortus lo liberó de nuevo al escuchar aquellas palabras. Lucas se acercó a Margo y le arrancó la medalla del cuello—. Lo siento —se disculpó con Margo y después, dirigiéndose nuevamente a la figura, preguntó—: ¿Es lo que deseas?

Antropomortus no respondió. Sólo extendió una de sus manos esqueléticas y de apariencia carbonizada.

«No se la entregues hasta que nos libere, Lucas», pensó Dante y la figura se acercó a él para recriminarle lo que había pensado mediante un alarido ensordecedor.

—Es capaz de escuchar nuestros pensamientos —dijo Lucas—. ¿Puedes cronotrasladarnos a ∑µ¶Ÿяe∆? —le preguntó antes de ofrecerle la medalla una vez más.

Antropomortus permaneció en silencio, lo cual no sorprendió a Lucas. Quizá no podía hablar. Ahora también recordaba que Tannator jamás pronunció una sola palabra durante su visita a Principia. Todo parecía indicar que este tipo de seres eran mudos, aunque no les hacía falta comunicarse verbalmente para expresar lo que deseaban sin que fueran malinterpretados. Extendió otra vez la mano para solicitar la medalla, pero Lucas la alejó de su alcance y entonces la figura emitió otro alarido que casi les destrozó los tímpanos.

—¡Sólo entrégasela! —vociferó Margo.

—Está bien, está bien —se disculpó Lucas—. Es tuya, puedes tomarla.

La figura contempló la medalla con gran minucia, como si se tratara de un experto en joyas evaluando la autenticidad de la pieza presentada. Y, sin decir más, se alejó flotando a una velocidad increíble hasta desaparecer en la oscuridad del túnel después de que el fuego de todas las antorchas se extinguió.

—Grandioso —dijo Dante—. Qué buena idea fue entregarle la medalla sin obtener algo a cambio.

—Al menos todavía estás vivo —respondió Lucas mientras desataba las correas que los inmovilizaban.

—Pero seguimos en este lugar —dijo Dante—. Y ahora sabemos que ese… que esa… lo que sea, no nos ayudará a llegar a ∑µ¶Ÿяe∆.

Resolvieron no seguir en ese túnel por temor a que Antropomortus los capturara de nuevo y esta vez no pudieran negociar su libertad. Regresaron a la plataforma de embarque principal, la que estaba ubicada justo debajo del agujero oculto tras las hierbas y ramas secas. Esta vez distinguieron un objeto familiar desde la distancia y corrieron para verificar que sus ojos no estaban traicionándolos.

—¿Acaso es…? —preguntó Dante.

—Una cápsula de tiempo —dijo Margo con cierto alivio.

—Nuestro vehículo a ∑µ¶Ÿяe∆ —sonrió Lucas.

—No lo sé. Tengo un mal presentimiento —dijo Margo—. No me parece buena idea utilizarla. Puede ser una trampa.

—No tenemos otra opción —respondió Lucas—. ¿Ya olvidaron lo que está en juego? Si alguien más encuentra el Mecanismo de Anticitera antes de que nosotros lo hagamos, Cr∞n∞s y sus habitantes podrían estar en peligro.

Los tres sintieron miedo al abordar la cápsula, pero prefirieron no manifestarlo de ninguna manera. Lucas tenía razón. Si encontrar el Mecanismo de Anticitera ayudaba de alguna forma al profesor Orologgio, entonces era lo que debían hacer sin cuestionar lo arriesgado de la misión.

Al cerrar la portezuela, la cápsula de tiempo se trasladó hasta quedar encima de una vía de aspecto deteriorado. Los primeros metros del trayecto ocurrieron de forma habitual, pero, algunos segundos después, la velocidad de su marcha incrementó de forma drástica.

—Será mejor que nos abrochemos los cinturones de seguridad —dijo Lucas.

La velocidad de la cápsula de tiempo continuó incrementando. La oscuridad del túnel perdió intensidad y fue remplazada con ráfagas de luz resplandeciente.

—¿Por qué nos movemos tan rápido? —preguntó Dante.

—El profesor Trotamundi dijo que podría tomarnos décadas llegar a ∑µ¶Ÿяe∆ —respondió Lucas.

—¡Décadas! —gritó Dante mientras la cápsula entera se estremecía debido a la insólita velocidad—. ¿Y hasta ahora se te ocurre mencionar que permaneceremos décadas encerrados en esta cápsula?

—Tranquilízate —dijo Lucas—. Seguramente la medalla que le entregamos a Antropomortus fue el pago requerido para acelerar el cronotraslado y la tierra proveniente de ∑µ¶Ÿяe∆ para definir el destino exacto. El profesor Trotamundi visitó tu mundo varias veces. Dudo que haya permanecido décadas en una de estas cápsulas.

—¿Y cómo lo sabes, Lucas? —preguntó Margo—. ¿Cómo puedes estar tan seguro? Comienzo a estar de acuerdo con Dante, lo cual es casi milagroso. Sabemos tan poco sobre este método de cronotraslación que bien podríamos estar atrapados aquí durante el resto de nuestras vidas.

—Creo que no nos desplazaremos mucho más —dijo Lucas y señaló hacia un tramo de la vía que parecía haber sido destruido intencionalmente.

Al llegar a ese punto, la cápsula de tiempo se descarriló y salió disparada del Cronotúnel, girando fuera de control hasta que aterrizó y rebotó varias veces sobre el suelo antes de detenerse por completo sobre un terreno pantanoso.

—Tenemos que salir de la cápsula —dijo Dante cuando la cápsula empezó a hundirse en aquella laguna de consistencia espesa y burbujeante—. Es lodo carnívoro.

—¿A qué te refieres con carnívoro? —Quiso saber Lucas.

—A que podríamos convertirnos en su banquete si lo tocamos. Muchos humanimales han perdido brazos y piernas de esta forma.

—¿En qué clase de lugar estamos que incluso el lodo es capaz de devorarte? —preguntó Margo.

—Bienvenidos a ∑µ¶Ÿяe∆.

Margo convirtió su collar en una plataforma a la cual subieron y que hizo levitar hasta tierra firme. Seguían un poco desorientados debido a la forma tan violenta en que aterrizaron, pero ninguno de los tres tenía fracturas.

—Parece una jungla ancestral —dijo Lucas después de estudiar el paisaje de aspecto primitivo. Se encontraban rodeados de plantas de hojas tan grandes como viviendas, troncos que se elevaban hasta alcanzar alturas parecidas a las de rascacielos modernos.

La cápsula de tiempo terminó de hundirse en el fango.

—¿Cómo diablos regresaremos a Cr∞n∞s? —Margo estaba al borde de la histeria, dedicándole una mirada de desdén a Lucas, culpándolo por lo sucedido sin la necesidad de decirlo.

—¿Hemos llegado a nuestro destino? —dijo Lucas para evadir la pregunta de Margo.

—Por supuesto que no —respondió Dante—. La vía fue destruida antes de alcanzar nuestro destino final.

—Dijiste que estábamos en ∑µ¶Ÿяe∆. —Lucas estaba confundido.

—Estamos en ∑µ¶Ÿяe∆, correcto, pero lejos del Templo de la Esfera Armilar, donde se supone que está oculto el Mecanismo de Anticitera —explicó Dante.

—Grandioso —vociferó Margo—. Justo lo que necesitaba. No saber en qué parte de este mundo salvaje estamos y sin la posibilidad de regresar al nuestro. Esto se pone cada vez mejor.

—Silencio —dijo Dante y se inclinó para recoger un poco de tierra que se acercó a la nariz para identificar su olor. Después arrancó de una mordida un pedazo de una hoja enorme que masticó durante varios segundos antes de escupirla—. Sé perfectamente en dónde estamos y también sé que no deberíamos estar aquí. Es el lugar equivocado. —Afinó el oído y distinguió una serie de gritos en la lejanía—. Lo mejor será que comencemos a correr.

15

Margo y Lucas, aún sin comprender la orden, comenzaron a correr detrás de Dante. Les resultó difícil mantener la misma velocidad, porque él podía avanzar con una rapidez poco habitual en los seres humanos. Esquivaba las plantas y rocas del camino como si ya conociera la ruta que tenía que seguir para huir de lo que fuera que huían.

La frondosidad de la jungla se volvió cada vez más densa, casi impenetrable. Lucas y Margo tropezaron varias veces mientras intentaban asentar los pasos en un territorio tan poco familiar. Las plantas enormes y de aspecto prehistórico se convirtieron en obstáculos casi imposibles de evadir.

—¿Quién nos persigue? —gritó Lucas.

Dante ignoró la pregunta. Trepó el tronco de un árbol que poseía el grosor de un edificio con una gracia y rapidez que los dejó boquiabiertos.

—Sabía que era hábil, pero no tanto como un simio —dijo Margo.

Dante dejó de trepar después de alcanzar una altitud de veinte metros de altura y desde ahí logró distinguir en la lejanía a una caravana que se movía hacia ellos con una velocidad alarmante. Cuando reconoció cuál tribu de humanimales se aproximaba, su pánico se incrementó.

—¿Qué sucede? —preguntó Lucas desde la base del árbol.

Dante hizo una seña para que guardara silencio. Todo parecía indicar que el grupo de humanimales que se acercaba ya contaba con una sospecha general acerca del lugar dónde se encontraban, pero seguramente aún no conocían la ubicación exacta. Utilizó una de las ramas más gruesas a manera de trampolín y de un salto regresó a tierra firme.

—Necesitamos encontrar un escondite —les explicó—. Desafortunadamente aterrizamos en una región muy peligrosa de ∑µ¶Ÿяe∆, gobernada por humanimales rebeldes que buscan derrocar el régimen de Viggo Landocavernus, nuestro patriarca. No deberíamos estar aquí.

—Seguramente no se atreverán a atacarnos cuando nos vean contigo —supuso Lucas—. Entenderán que no somos enemigos o intrusos.

—Lucas tiene razón —coincidió Margo—. Después de todo, tú eres uno de ellos.

—Esto es lo que sucederá si nos encuentran: los decapitarán a ti y a Margo, arrojarán sus cadáveres a una fogata y enseguida me obligarán a devorar la carne de ambos para demostrar lealtad a mi especie. —Dante prefirió no ocultar la verdad, aunque les infundiera terror, para que comprendieran lo serio de la situación, porque no podían perder más tiempo.

—¿Acaso están dementes? —Margo se llevó una mano al pecho. Dante jamás la había visto tan asustada, ni siquiera cuando lucharon contra cronófagos en el instituto.

—Sólo son humanimales —respondió Dante—. Nunca han visto a seres como ustedes, totalmente humanos. Creerán que representan un mal augurio para nuestra especie.

—Tú nunca has tratado de devorarnos, Dante —dijo Lucas.

—Nací y crecí en una comunidad más civilizada. Nuestro comportamiento es un poco más… ¿refinado? Aunque no negaré que incluso en mi aldea se puede dar el canibalismo. No es nada común, pero sucede.

Margo y Lucas se miraron. No podían creer lo que Dante les había dicho.

—Esto tiene que ser una pesadilla —dijo Margo—. Yo les explicaré de la forma más diplomática por qué estamos aquí.

—Apenas escuchen una de tus palabras en tu idioma terminarás con una flecha en el pecho o un hacha en la cabeza —explicó Dante—. Estamos hablando de otro tipo de humanimales, de clanes bárbaros. Sólo hablan y entienden humanimé.

—¿Cómo descubrieron que estamos aquí? No tenemos ni cinco minutos en este lugar. ¿Cómo puedes estar tan seguro de que vienen por nosotros? —Lucas no podía dejar de hacer preguntas, porque se negaba a creer lo que sucedía.

—Estoy seguro de que vienen por nosotros, Lucas. Saben que estamos aquí por el aroma que tú y Margo emiten. Pueden olerlo a varios kilómetros de distancia. Necesitamos dejar de discutir y encontrar un lugar en donde ocultarnos.

—No te atrevas a insinuar que Lucas y yo olemos mal, Dante Aquapantanus. —Margo estaba furiosa—. Tú eres quien siempre huele… No quiero decir mal, sino distinto.

—¿Y qué sugieres, Dante? —preguntó Lucas—. Si lo que dices es cierto, los humanimales podrán encontrarnos incluso si nos metemos en el túnel más profundo de una cueva.

—Necesitamos sumergirnos en una laguna —respondió Dante—. Sólo si permanecemos bajo el nivel del agua tendremos la posibilidad de salvar nuestras vidas.

—¡No somos peces! —La paciencia de Lucas llegó a su límite, el pánico eclipsaba su instinto de supervivencia—. Supongo que tú sí, pero Margo y yo no podemos respirar bajo el agua. Por si acaso tu cerebro es incapaz de procesar información básica, permíteme recordarte una cosa: ¡tenemos pulmones y no branquias!

A Dante no le pareció el tono condescendiente de Lucas. Colocó su rostro contra el de él hasta que sus narices hicieron contacto.

—Baja la voz —le susurró entre dientes.

Lucas tragó saliva. No es que fuera un cobarde, pero el tamaño y la altura de Dante podían intimidar a cualquiera, o por lo menos a cualquier otro ser humano, porque Dante era el único humanimal que conocía.

—Puedo convertir mi collar en una plataforma que nos permitirá levitar y mantenernos fuera del alcance de otros —propuso Margo, para evitar que la tensión entre Lucas y Dante incrementara.

—Los humanimales de esta región son demasiado peligrosos. Algunos de ellos pueden volar, al menos los que cuentan con ADN de aves.

—¿Y qué puedes decirnos de los que son parte pez? —preguntó Lucas, ahora tratando de mantener la calma—. ¿No nos atraparán si nos sumergimos en una laguna?

—Esa especie de humanimales no habita esta zona. Tienden a desarrollar sus aldeas cerca de costas. Estaremos a salvo bajo el agua. Puedo aguantar la respiración durante quince minutos, lo cual será suficiente para eludirlos.

—Corrígeme si estoy equivocado. —Lucas perdió la paciencia de nuevo—. Pero lo que propones es que Margo y yo nos ahoguemos en un maldito pantano de un mundo que ni siquiera es el nuestro.

—Venir a ∑µ¶Ÿяe∆ fue tu idea, Lucas, no lo olvides —dijo Dante—. Yo no tengo la culpa de que estemos en esta situación. Además, ¿prefieres morir ahogado o ser el platillo principal de su próximo banquete?

—Tiene que haber otra solución. —Lucas se llevó las manos a la cabeza. La desesperación no le permitía aceptar una situación tan desfavorable. Se negaba a creer que le quedaban pocos minutos de vida. El cronópata más joven en la historia de Cr∞n∞s no podía terminar así, no después de haber sobrevivido una temporada terrible en el Reformatorio para Huérfanos sin Futuro y otros Casos Perdidos, de luchar contra docenas de cronófagos, de haber derrotado a Vladimir Kvadratz—. Quizá podríamos hacerles entender que estamos aquí por una buena causa, que deseamos restablecer un agujero de gusano entre Cr∞n∞s y ∑µ¶Ÿяe∆.

—Escúchame, Lucas. —Dante lo tomó de los hombros—. Jamás comprenderán tu lengua. Quizá logren entender parte de mi dialecto, pero no lo suficiente para comunicarles efectivamente la razón de nuestra visita. Existe otra solución, pero dudo que sea de tu agrado. En realidad no me sorprende que no hayas pensado en ella, porque te niegas a dar por terminada esta misión.

—Peregrinatione per chronotrinitatem. —Lucas pronunció las palabras con cierto desagrado. También se negaba a aceptar que el cronotraslado terminara como un fracaso total. Habían venido de tan lejos, de un futuro tan distante.

—¿Cuánto tiempo tendremos que permanecer bajo el agua? —Margo intervino, incluso ella podía escuchar los gritos eufóricos de la caravana.

—No estoy seguro —respondió Dante—. Al menos cinco minutos, quizá un poco más. Necesitamos que se alejen de aquí hasta que tu aroma y el de Lucas ya no pueda ser rastreado.

—Entonces intentémoslo —accedió Margo—. Lo siento, Lucas, pero si te niegas a regresar a Cr∞n∞s, entonces prefiero que mi cadáver termine en el fondo de una laguna y no en una docena de estómagos.

—¡Es una locura! —dijo Lucas—. Además, ¿en dónde encontraremos un cuerpo de agua lo suficientemente profundo en medio de esta jungla como para poder sumergirnos por completo?

—A menos de cien metros al norte se encuentra una laguna de buen tamaño. Puedo olerla —respondió Dante. Las pisadas de los humanimales cobraron intensidad—. Es ahora o nunca.

Lucas y Margo corrieron detrás de Dante hasta llegar a la orilla de una laguna mucho más amplia de lo que anticiparon.

—Se ve muy profunda. —La voz de Lucas delató temor.

Dante no titubeó y fue el primero en entrar. Lucas y Margo se estremecieron de frío apenas sumergieron la mitad de sus cuerpos.

—Tomen una buena bocanada de aire antes de sumergirse y traten de conservar la calma bajo el agua, así no sentirán tanta necesidad de buscar la superficie. —Las instrucciones de Dante les parecieron ridículas, apenas podían respirar debido a la temperatura del agua—. Les aseguro que sus cuerpos se acostumbrarán al frío en muy poco tiempo.

Dante desapareció bajo el agua turbia de la laguna. Ni siquiera podían distinguir su cabeza. Margo y Lucas intercambiaron miradas.

—No podemos seguir viviendo así, Margo —dijo Lucas sin dejar de hiperventilar—. Tenemos catorce años. ¿Cómo es posible que nos metamos en este tipo de aprietos a nuestra edad cuando sólo deberíamos preocuparnos por aprobar materias? Algo tiene que cambiar, no puedo seguir viviendo así. De hecho, sé que no seguiré viviendo así, porque lo más probable es que no salga de esta laguna nunca más.

—Dante, tú y yo somos especiales, Lucas —intentó animarlo ella—. Si alguien puede salir vivo de este lugar somos nosotros.

—Necesitan zambullirse ahora mismo. —Dante asomó la cabeza—. Si no lo hacen, seremos capturados. —Volvió a desaparecer bajo el agua.

—No existe otra escapatoria, Lucas. —Fueron las últimas palabras que Margo pronunció antes de sumergirse.

Lucas sintió la mano de Dante en una pierna para indicarle que necesitaba sumergirse de inmediato. Cuando Lucas no obedeció la orden, Dante reapareció en la superficie.

—Lo siento, pero no puedo hacerlo, Dante. No puedo hacerlo, no puedo hacerlo, no puedo hacerlo. —Lucas hiperventilaba. Sus ojos se humedecieron.

—Mírame a los ojos, Lucas. —Dante lo tomó de las mejillas para tranquilizarlo—. Todo va a estar bien, sólo necesito que te sumerjas.

—No quiero morir —respondió Lucas tratando de impedir el llanto.

—Jamás dejaría morir a un hermano. Tú y yo no somos amigos, somos familia, ¿ya lo olvidaste? —Las palabras de Dante consiguieron tranquilizar a Lucas, quien recordó aquel momento en el Reformatorio para Huérfanos sin Futuro y otros Casos Perdidos cuando los dos se cortaron las palmas de sus manos para hacer un pacto de sangre—. Sólo toma un respiro profundo —le dijo antes de colocar sus manos sobre los hombros de Lucas para empujarlo lentamente al fondo de la laguna justo cuando las siluetas de un grupo de humanimales podían adivinarse entre la maleza.

«Permanezcan tranquilos», Dante se comunicó con ambos telepáticamente. «Cuando sientan que les falta aire sólo piénsenlo y yo podré escucharlos. Por ningún motivo traten de asomarse a la superficie. Esto terminará pronto, se los prometo».

Un minuto después, Margo, quien se había sumergido antes que Lucas, comenzó a sentir una ansiedad creciente en el pecho.

«Creo que no podré resistir mucho tiempo más», pensó ella. «Necesito aire».

«Espera sólo unos cuantos segundos», respondió Dante. «¿Puedes hacerlo?»

«Sólo unos segundos», pensó Margo.

«¿Cómo te sientes, Lucas?», preguntó Dante. «¿Estás bien?»

«No, siento que ya no puedo estar bajo el agua, necesito oxígeno».

«Tranquilízate, Lucas», le pidió Dante. «Intenta disminuir tu ritmo cardiaco. Piensa en algo que te devuelva la calma. Algún recuerdo de tus padres, un momento especial que compartiste con ellos y que sabes que jamás podrás olvidar».

Lucas se concentró y consiguió evocar el mismo recuerdo que su memoria solía elegir cada vez que pensaba en sus padres y lo mucho que le dolía no tenerlos junto a él, aquel momento cuando, de la mano de ellos, vio su primer fósil de dinosaurio en el Museo de Historia Natural de Ciudad Atemporia. Sabía que nunca lograría sacudirse esa imagen de la cabeza, que siempre lo acompañaría a todas partes y no se desvanecería, incluso si llegaba a vivir más de un siglo.

Margo apretó el antebrazo de Dante. «Me hace falta oxígeno», le comunicó. «Necesito salir a la superficie. Ya no soporto más».

Dante tomó el rostro de Margo entre sus manos y acercó su boca a la de ella.

«¿Qué estás haciendo?», Margo no podía creer lo que ocurría.

«Separa un poco los labios», le ordenó cuando los suyos estuvieron unidos a los de ella.

Una bocanada de aire fresco llenó los pulmones de Margo. La ansiedad que sentía hasta entonces desapareció. Ya no necesitaba asomar la cabeza por encima del nivel de agua. De hecho, se sentía mucho mejor, como si el aire que él compartió con ella contuviera una mayor cantidad de oxígeno.

Durante la transferencia, una burbuja ascendió a la superficie y alertó a uno de los humanimales que merodeaba no muy lejos de donde estaban sumergidos, porque intentaba recobrar el rastro de olor que había dejado de percibir de un momento a otro, como si tal efluvio hubiera sido un producto de su imaginación. El humanimal arrojó una lanza hacia el punto exacto donde la burbuja se había reventado un par de segundos antes. El arma penetró la laguna a una velocidad increíble, pero no alcanzó a herir a ninguno. Cuando se acercó para recuperar la lanza, Lucas sintió las piernas del humanimal cerca de él y comenzó a estremecerse.

«No muevas un solo dedo», pensó Dante. «No tengas miedo. Aún no nos descubre».

«Estoy a punto de ahogarme», respondió Lucas. «¡Necesito oxígeno!»

Cuando estuvo a punto de asomarse a la superficie, Dante lo tomó de los hombros para impedírselo. «Nos matarán a todos si lo haces». Acercó sus labios a los de Lucas y le ordenó separarlos para inflarle los pulmones con oxígeno, de la misma manera en que lo había hecho con Margo. «Esto te ayudará durante un par de minutos. Sólo mantén la calma».

«Es el ser más extraordinario que he conocido en todas mis vidas», pensó Margo involuntariamente y se arrepintió enseguida, porque sabía que Dante la había escuchado.

Los humanimales se alejaron a toda velocidad de la zona un par de minutos después, desesperados por encontrar el origen del olor tan peculiar que Lucas y Margo emitían. Los tres se asomaron a la superficie para llenarse nuevamente los pulmones con el aire fresco, aunque un tanto denso, de ∑µ¶Ÿяe∆.

La atmósfera de ese mundo era mucho más pesada y su aire más difícil de procesar para los seres humanos. Sin embargo, Dante podía asimilar sus nutrientes y minerales mucho mejor que en Cr∞n∞s, por eso no le resultaba complicado permanecer bajo el agua durante varios minutos sin la necesidad de salir a la superficie.

Descansaron bajo la copa de una planta de hojas y flores gigantes para recuperar el aliento.

—Manténganse lejos de esas flores —dijo Dante—. Son carnívoras.

—¿Acaso existe una sola cosa en este lugar que no desee devorar a sus habitantes? —preguntó Lucas.

—Es un lugar hambriento —respondió Dante—. Te acostumbrarás muy pronto. —Se recostó sobre la maleza para recuperar el nivel de oxígeno que había perdido durante la transferencia bajo el agua—. Tenemos que caminar hacia el oeste, alejarnos de este lugar lo más pronto posible. Será mejor esperar a que oscurezca más.

—¿Puede oscurecer más? —preguntó Lucas, sorprendido.

—Las noches de ∑µ¶Ÿяe∆ son mucho más oscuras que las de Cr∞n∞s, Lucas —explicó Dante—. Además de esa luna pequeña que ya comienza a distinguirse, no existe otra fuente de luz en cientos de kilómetros.

—¿Por eso puedes ver mejor que nosotros en la oscuridad? —dijo Lucas.

—Todos los humanimales pueden ver en la oscuridad, algunos más que otros. Todo depende de tu composición genética.

—Lo que hiciste por Lucas y por mí bajo el agua fue grandioso —dijo Margo.

—No fue nada —respondió él.

—Salvaste nuestras vidas, Dante —dijo Lucas—. Creo que ya perdí la cuenta de cuántas veces has salvado mi vida.

—No olvides que cuando nos conocimos intenté asesinarte, Lucas. —Dante detectó una intensidad peculiar en los ojos de Margo mientras hablaba, como si de un momento a otro hubiera decidido verlo de una forma distinta. Cuando sus miradas se encontraron, ella desvió la suya—. ¿Estás bien?

—No es nada —dijo Margo y aclaró su garganta.

Cuando la oscuridad no pudo ser más oscura, los tres caminaron con dirección al oeste, rumbo al Templo de la Esfera Armilar. La jungla fue perdiendo densidad hasta casi desaparecer.

—Esto no me gusta nada. —Dante los detuvo cuando se dispusieron a cruzar un campo abierto.

—Luce pacífico —dijo Lucas—. Al menos lo que alcanzo a ver.

—Sí, pero no contaremos con la oportunidad de ocultarnos o escapar si nos persiguen —explicó Dante—. Lo mejor será tomar una ruta distin… —Cuando Dante volteó, descubrió que los humanimales habían capturado a Margo y a Lucas. Cubrían sus bocas para impedirles gritar.

Dante alzó las manos para indicarles que no tenía la menor intención de agredirlos. Contó alrededor de veinte humanimales que poco a poco fueron rodeándolo. Al intentar explicarles qué hacían ahí, se desplomó después de recibir un fuerte golpe en la cabeza que lo dejó inconsciente.

16

Una sentencia de muerte

Uno de los humanimales rebeldes arrancó de la tierra dos hierbas distintas y gruesas que aplastó entre sus dedos hasta que el néctar de ambas se fusionó. Acercó su mano al rostro de Dante y el pungente aroma le permitió recobrar la conciencia. Estaba desorientado, con la visión empañada. Todo lucía fuera de foco. Quiso acercarse una mano a la nuca para aliviar el dolor del golpe que recibió minutos antes, pero no pudo hacerlo. Tenía las muñecas atadas, como Margo y Lucas, quienes se encontraban sentados junto a él. Del labio de Margo escurría un poco de sangre. De la nariz de Lucas también.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Margo apenas él abrió los ojos y alzó la cabeza.

—¿En… dónde… estamos? —A Dante le costó trabajo formular una pregunta tan sencilla.

—Estamos en ∑µ¶Ÿяe∆. Fuimos capturados por un grupo de humanimales rebeldes —explicó Lucas—. ¿No lo recuerdas?

—¿Qué me sucedió?

—Recibiste un golpe en la cabeza —dijo ella, un par de lágrimas resbalaban en sus mejillas—. Necesitas hablar con ellos, hacerlos entrar en razón, decirles que no somos sus enemigos.

—¿Por qué lloras? —preguntó Dante, pero Margo no pudo responderle, porque ya no fue capaz de controlar su llanto.

—Nos van a quemar vivos —dijo Lucas.

Dante miró a su alrededor y se dio cuenta de que se encontraban encima de un montón de leña seca, una hoguera a la cual los humanimales le prenderían fuego de un momento a otro para sacrificarlos por creerlos entes maléficos.

Trató de comunicarse con ellos en humanimé. Exigió hablar con el líder del clan, pero lo ignoraron.

—No quiero morir como una bruja del siglo XVII —se lamentó Margo.

Dante mencionó en humanimé el derecho que todo humanimal poseía para expresar sus últimas palabras en caso de ser sentenciado a muerte. El líder se acercó y, sin mayor preámbulo, le ordenó pronunciarlas.

Lucas y Margo los observaron sin comprender de qué hablaban. Dante le explicó al líder que él y sus amigos no deseaban causarle daño a nadie, sino que estaban ahí con la intención de recuperar un artefacto muy valioso para garantizar la preservación de ∑µ¶Ÿяe∆ como parte del Cronoverso. También le dijo que estaba en contra del gobierno de Viggo Landocavernus, porque la ignorancia, el miedo y el poder lo cegaban. Incluso mencionó que él mismo había desacatado sus órdenes, porque un año antes había sido Landocavernus quien lo había enviado a Cr∞n∞s para asesinar a Lucas Arcos por creer que sería el responsable de la desaparición de ∑µ¶Ÿяe∆ cuando, en realidad, ese peligro estaba vinculado con un famoso cronópata y cronófago llamado Vladimir Kvadratz, que deseaba establecer un nuevo Cronopolio y borrar por completo la preexistencia de ∑µ¶Ÿяe∆, de modo que no quedara ni una sola memoria de ese mundo y nunca más existiría en el pasado o podría ser visitado por cualquier cronómada del futuro mediante la cronotraslación.

—El ser del yo conoce historia. Humanimales viajeros son muertos. Misión falla. No más Esfera Armilar. Nunca más Cr∞n∞s. —Dante pudo comprender suficientes palabras del dialecto de humanimé para darse una idea de lo que el líder pretendía comunicarle—. Dichos últimos sonidos. Ahora tú eres muerto.

Al parecer, incluso las tribus más aisladas y rebeldes de ∑µ¶Ÿяe∆ conocían la historia.

—Gracias a él, ∑µ¶Ÿяe∆ aún existe. —Dante señaló a Lucas—. Él es quien derrotó a Vladimir Kvadratz. A él debemos agradecerle que nuestra civilización aún forme parte del Cronoverso.

—Tú eres muerto —repitió el humanimal—. No más sonidos de boca.

—Escúchame —suplicó Dante—. El profesor Zósimos Orologgio ha intentado restablecer contacto con ∑µ¶Ÿяe∆ desde que la Esfera Armilar fue destruida, pero aún no lo ha logrado. —El gesto del humanimal cambió al escuchar el nombre del profesor Orologgio—. Incluso, antes de la destrucción de la esfera, el profesor le advirtió a Landocavernus lo que estaba a punto de suceder, pero él se negó a escucharlo, a creerle, tal como tú lo estás haciendo conmigo. No eres más que otro Viggo Landocavernus. ∑µ¶Ÿяe∆ no necesita más líderes como ustedes.

Lucas y Margo no comprendieron una sola palabra de la conversación. No sabían cómo interpretar los gritos intercambiados. Desconocían si Dante había convencido al otro humanimal de perdonarles la vida o si morirían entre las furiosas llamas de una enorme hoguera.

El líder de la tribu rebelde azotó su báculo contra la tierra en señal de descontento después de escuchar las palabras de Dante. Decidió postergar el sacrificio, no sin antes imponer una condición. Él mismo los escoltaría hasta el Templo de la Esfera Armilar, porque deseaba ver cara a cara a Landocavernus, y Dante sería el mejor vehículo para lograrlo. Si lo hacía, la tribu se comprometía a liberarlos y protegerlos durante el transcurso de la visita.

—Dudo que pueda conseguir una audiencia para que hables con él —le advirtió Dante.

—Sonidos de boca con Landocavernus no. —Sonrió el humanimal—. Sólo carne separada y ruidos.

Dante interpretó aquellas palabras como una declaración de violencia. Al humanimal no le interesaba escuchar las palabras de Landocavernus, sino sus gritos.

—Si el ser de yo no llega a distancia de cuerpo con Landocavernus, bruja y hombre-cronos son muertos. Promesa del ser de yo, Dragán Terraplena. —El humanimal presentó su codo a manera de saludo.

—Dante Aquapantanus. —Él hizo lo mismo para sellar el trato.

—¿Por qué me señaló? —preguntó Margo—. ¿Qué significa «vrijshdij»? —intentó imitar el sonido que el humanimal emitió cuando se refirió a ella.

—ßяj§dÆî∫h —la corrigió Dante—. Creen que eres una hechicera. Una bruja.

Margo permaneció boquiabierta para demostrar lo ofendida que estaba. Dante le explicó a Dragán Terraplena que no era una bruja, sino una cronómada de un futuro muy lejano, de un mundo como ∑µ¶Ÿяe∆, pero aún inexistente.

Dragán le explicó a Dante los pormenores de la expedición. Debían iniciar el trayecto de inmediato si deseaban llegar la noche siguiente, cuando hubiera oscurecido.

—¿Qué tan lejos está el Templo de la Esfera Armilar? —preguntó Lucas cuando Dante les explicó a él y a Margo que comenzarían la marcha enseguida.

—Nos tomará aproximadamente veinte horas llegar —respondió Dante—. Quizá un poco más, porque ustedes no son tan veloces y seguramente necesitarán descansar una o dos veces.

—¿Veinte horas a pie? —preguntó Margo.

—¿Ves algún carruaje cerca de aquí?

—Necesitaremos descansar más de una o dos veces, Dante —se lamentó Lucas—. No podremos caminar durante veinte horas sin detenernos. Además, tenemos hambre. Me gustaría cenar algo antes de partir. Supongo que también Margo. —Ella asintió.

Dante intercambió algunas palabras con el líder de la tribu, quien se mostró molesto:

—Carne superior de hombre-cronos al fuego. Comida de ruta. Salida bajo la luna hasta que sol es ciego.

—¿Y? ¿Nos van a dar algo de cenar? —preguntó Lucas.

—Me ha dicho que no podemos perder más tiempo, que debemos salir lo antes posible para llegar la siguiente noche. Si tienes demasiada hambre, propone que cocines uno de tus brazos para que te lo comas en el camino.

—Ahora que lo pienso, quizá morir ahogado en la laguna no hubiera sido tan trágico —dijo Lucas.

Dante sonrió. Por lo menos, Lucas aún contaba con su sentido del humor.

—Tan pronto lleguemos al Templo de la Esfera Armilar, comerás lo que se te antoje —le prometió—. Ahí los alimentos nunca faltan.

Sin discutirlo más, comenzaron la travesía, escoltados por una caravana de humanimales rebeldes que en cualquier momento podía asesinarlos.

Algunas leguas antes de llegar a su destino, Dragán Terraplena le informó a Dante que a partir de ese punto ellos continuarían la travesía solos, pero también le advirtió que no se les ocurriera traicionarlo, porque estaría vigilándolos en todo momento. La caravana corría el riesgo de ser detectada por el ejército de Landocavernus si se acercaban más.

Dante tradujo para Lucas y Margo lo que el líder de la tribu explicó. Cuando voltearon a verlo, todos los miembros de la caravana habían desaparecido sin dejar rastro alguno.

—No lo entiendo —dijo Margo—. ¿Por qué nos escoltaron hasta este lugar para luego desvanecerse? Ellos pudieron haber venido hasta aquí sin nosotros. Es demasiado extraño —continuó, sin saber que el olor que ella y Lucas emitían les permitiría acercarse al Templo de la Esfera Armilar sin que los humanimales de su tribu fueran detectados.

A Dante le costó trabajo reconocer la silueta del templo desde la distancia. Nunca lo había visto sin la Esfera Armilar coronando su cima, porque Octavia LaVacqua la destruyó justo después de que Dante llegara a Cr∞n∞s con la intención de asesinar a Lucas.

Una nube de polvo se elevó en la distancia cuando los humanimales se percataron de la presencia del trío de visitantes. Cabalgaron sobre bestias enormes de peculiar apariencia, una especie híbrida entre el camello y el avestruz.

—¿Qué son esas cosas? —preguntó Margo.

—¶∆¥e∫c∆µú∫ —dijo Dante, como si la respuesta fuera obvia—. Pallescamus —trató de pronunciarlo de una forma menos gutural y más accesible.

—Nunca me pidas repetirlo —agregó Lucas—. Sólo dime que no son carnívoros.

—No te alarmes. La armadura que llevan puesta los hace lucir amenazadores —explicó Dante—, pero en realidad son creaturas muy dóciles. Sólo preocúpate por quienes los montan.

Una docena de humanimales los rodearon para impedirles que siguieran marchando hacia el templo. Su armamento era de apariencia mucho más avanzada, muy distinto a las armas primitivas con que los humanimales rebeldes los habían sometido la noche anterior.

Los tres alzaron las manos para indicarles que no tenían la intención de atacar.

—Quédense callados y déjenme hablar si quieren salir de aquí con vida —ordenó Dante.

Leda Vulcanikaria, la humanimal a cargo del grupo, se acercó a él, y cuando Dante comenzó a explicarle qué hacían ahí, le propinó un golpe en el abdomen que lo dejó arrodillado y con la nariz al ras del suelo, tratando de recobrar el aire que había abandonado sus pulmones. Al verlo completamente indefenso, ella pateó su rostro, y Dante quedó tirado sobre el suelo de tierra suelta. Margo acercó una mano a su collar con la intención de defenderlo.

—Ni lo pienses —le dijo—. Te pulverizarían antes de que puedas herir a uno de ellos. Estos humanimales han recibido el mejor tipo de entrenamiento en toda ∑µ¶Ÿяe∆.

Leda ordenó a sus súbditos aprehenderlos. Enseguida fueron escoltados a empujones hasta una cámara en el interior del Templo de la Esfera Armilar, donde, por primera vez, Lucas y Margo tuvieron la oportunidad de estar cara a cara con Viggo Landocavernus, el actual patriarca de los humanimales, y sin duda el ser más enorme que habían visto en sus vidas. Estaba sentado en un trono elaborado con huesos, pezuñas, cuernos y otras partes de animales. Leda azotó a Dante detrás de las rodillas para que se hincara ante Landocavernus en señal de respeto. Lucas y Margo hicieron lo mismo cuando se les acercó dispuesta a golpearlos.

Dante quiso tomar la palabra, pero Leda lo abofeteó antes de que pudiera pronunciar una sola. Un poco de sangre escurrió de su labio roto.

—¡Es suficiente! —gritó Margo y se levantó para colocarse entre Dante y Leda cuando vio que estaba a punto de golpearlo otra vez, suponiendo que Leda no la tocaría por tratarse de una joven de catorce años.

La bofetada que Margo recibió de parte de Leda consiguió lanzarla al extremo opuesto de la cámara. Lucas intentó atacarla, pero sólo obtuvo un rodillazo en el abdomen que lo dejó inutilizado y sin poder respirar. Perdió el conocimiento en cuestión de segundos.

Viggo Landocavernus permaneció sentado en su trono, callado y con un pie sobre el asiento, contemplando la escena sin sentir la menor compasión ante la forma en que Dante, Margo y Lucas eran tratados.

Después de un breve alboroto que surgió durante la paliza, todos los presentes guardaron silencio. Viggo Landocavernus siguió examinando a los tres desde su trono. Varias veces estiró el brazo para tomar un poco de fruta que descansaba en una vasija de piedra tallada sobre un pedestal a su alcance.

—Ha pasado un año, Dante Aquapantanus —dijo Landocavernus en la lengua que Lucas y Margo podían comprender—. Hasta hace unos minutos te creíamos muerto. Tus padres oficiaron un funeral en tu honor. —Hizo una pausa para llenarse la boca con algo parecido a un racimo de uvas. Después de masticarlas casi por completo, reanudó su conversación—. ¿Cómo lograste regresar a ∑µ¶Ÿяe∆? Algunos minutos después de que te despediste de tu familia, la Esfera Armilar estalló misteriosamente y con ella la única forma que teníamos para cronotrasladarnos a otros mundos y tiempos. El Cronotúnel fue deshabilitado. No se me ocurre otra manera. ¿Por qué no me ilustras?

Dante intentó levantarse con la intención de dirigirse a su patriarca de manera respetuosa, pero Leda golpeó uno de sus hombros para indicarle que debía seguir hincado.

—Oficialmente, todas las estaciones del Cronotúnel fueron clausuradas —respondió Dante—, pero existe una en el Distrito XVII de Cr∞n∞s que puede utilizarse de manera clandestina.

—¿Cuántos años les tomó llegar a ∑µ¶Ÿяe∆? —preguntó Landocavernus.

—No más de cinco minutos —respondió Dante.

—¿Cómo es posible? —preguntó el patriarca—. No me lo tienes que decir. Seguramente Zósimos los ayudó para sobornar a Antropomortus. Es imposible confiar en ese hombre, ¿lo sabes?

—Las cosas son… distintas en Cr∞n∞s —dijo Dante.

—¿Distintas? —preguntó Landocavernus—. ¿Acaso insinúas que durante tantos años les he mentido a las tribus de ∑µ¶Ÿяe∆ sobre los peligros que abundan en Cr∞n∞s, las falsedades que rigen a ese mundo y el abuso de la cronotraslación?

—El profesor Orologgio es una buena persona —dijo Dante y varios de los presentes chasquearon la lengua—. Él me concedió un lugar para vivir en el Instituto de Estudios Horológicos Avanzados cuando supo que no me sería posible regresar a este mudo. En verdad quiere restablecer contacto con ∑µ¶Ÿяe∆.

—Dime una cosa, Dante —dijo Landocavernus—, ¿llevaste a cabo la misión que te encomendé?

Dante inclinó la cabeza y permaneció callado. Lucas se frotó las sienes después de recobrar el conocimiento. No estaba seguro de qué había ocurrido. Justo en ese instante, engendró una visión cronopática estremecedora. Vio a Dante mientras era torturado por varios humanimales hasta que, cansados de lastimarlo, decidían terminar con su vida.

«Dante», pensó Lucas enseguida, «Viggo Landocavernus te sentenciará a muerte».

«¡Lucas!», respondió Dante en su propia cabeza. «En este lugar no te comuniques conmigo de forma telepá…»

Landocavernus se puso de pie en ese instante y azotó con un puño la vasija de piedra tallada donde se encontraba la fruta.

—Eres una vergüenza para tu especie. —Landocavernus se acercó a Dante y escupió en su rostro. Luego le dedicó a Lucas una mirada llena de odio—. Lucas Arcos, ¿no es así? —Él no respondió—. Ahora veo que Dante no cumplió su cometido, pero tienes razón. El simple hecho de haber desacatado mi orden es motivo suficiente para condenarlo a morir en una ejecución pública lo antes posible.

—¡No! —gritó Margo—. ¿A qué se refiere? Usted no puede sentenciarlo a muerte. Dante ahora es un ciudadano de Cr∞n∞s y sus leyes lo amparan.

—∑µ¶Ÿяe∆ está fuera de la jurisdicción del mundo del cual provienes. —Landocavernus estaba furioso. Jamás alguien se había atrevido a contradecirlo en todos sus años como gobernante absoluto, mucho menos en público—. Aquí sólo rigen mis leyes y las de nadie más. —Se acercó una vez más a Dante para hablarle cara a cara—. Tú y tus amigos morirán el día de mañana por crímenes en contra del tiempo.

—¡Esto no es posible! —Margo alzó la voz de nuevo—. No te quedes callado. Dile que Lucas derrotó a Kvadratz, que gracias a él ∑µ¶Ÿяe∆ aún existe en la memoria del Cronoverso.

Dante no pronunció una sola palabra. Ni siquiera la miró.

«Tenemos que regresar a Cr∞n∞s mediante la Peregrinatione per chronotrinitatem», pensó Margo para que la escuchara. «Ahora Lucas será capaz de visualizar el tiempo y destino sin problema alguno».

«Él puede escucharte», Dante pensó.

Landocavernus miraba a Margo y sonreía. Le ordenó a sus súbditos mantenerlos separados en todo momento, sin la menor posibilidad de tocarse.

—Son más astutos de lo que creía —dijo Landocavernus en voz alta—. Retiren el collar que la plurisócrona lleva puesto.

«No te puedes dar por vencido, Dante», pensó Lucas. «Tienes que convencerlo de que esto es un grave error».

Dante permaneció con la mirada perdida. Sabía que de ninguna manera lo haría cambiar de parecer. Las decisiones de Landocavernus siempre eran inapelables en ∑µ¶Ÿяe∆.

—Quiero ver a mis padres antes de morir. —Dante por fin rompió el silencio—. Es un derecho que nadie me puede negar.

17

El nuevo patriarca

Los súbditos de Viggo Landocavernus mantuvieron capturados toda la madrugada a Lucas, Margo y Dante en tres jaulas distintas, las cuales colgaron de la gruesa rama de un árbol altísimo, cuyas raíces habían proliferado muy cerca del Templo de la Esfera Armilar, durante más de dos milenios, en un suelo rico en nutrientes y minerales.

Varios metros separaban cada una de estas jaulas, para evitar el contacto físico entre los tres y así anular la posibilidad de que escaparan por medio de la Peregrinatione per chronotrinitatem. Además, Leda Vulcanikaria confiscó el collar de Margo después de que Viggo Landocavernus le explicó de qué manera podía utilizarlo para escapar.

Cada una de las jaulas estaba abastecida con un tazón de agua y un poco de fruta. Lucas y Margo ni siquiera bebieron un sorbo o comieron los frutos de aspecto exótico, por temor a morir envenenados. La sed y el hambre que sentían en ese momento no tenía la menor prioridad. Dante tampoco bebió una sola gota, ni siquiera mordió los alimentos al alcance de su mano. A él le habían procurado varios cortes de carnes crudas y licores, en señal de respeto, porque tales víveres serían los últimos que probaría antes de ser ejecutado. Seguía con la mirada perdida, en actitud de derrota. Lucas intentó comunicarse varias veces con él por medio de la telepatía, pero Dante no reaccionó. Bien sabía que una sentencia de muerte de parte de Landocavernus era inescapable, así que no contaba con otra opción más que aceptar su destino con la dignidad que caracterizaba a los humanimales ante situaciones de semejante naturaleza.

Oyeron lamentos eufóricos al pie del árbol, humanimales discutiendo a gritos. Dante reconoció una de la voces enseguida y pronunció sus primeras palabras desde que fue enjaulado.

—Es mi madre —dijo, y una sonrisa enorme le dividió el rostro.

Lucas y Margo se asomaron entre las rejas para mirar hacia el suelo y distinguieron una serie de antorchas encendidas en la base del árbol. La jaula de Dante comenzó a descender lentamente. Le permitieron salir para acercarse a Korina y Goren Aquapantanus. Su madre lo abrazó enseguida. Apenas podía creer que veía a su hijo una vez más, que había sobrevivido el último cronotraslado de la Esfera Armilar y que lucía bastante bien, a pesar de estar metido en ese momento en una situación tan desfavorable.

—Nosotros mismos hablaremos con el patriarca, hijo —aseguró la madre—. Hemos solicitado una audiencia para hacerlo cambiar de parecer, para que perdone tu vida. Tendrá lugar tan pronto amanezca —continuó ella y le sonrió a su esposo, quien se quedó callado, porque sabía que nada haría cambiar la opinión de su gobernante.

Margo contempló el encuentro desde su jaula. La conmovió ver esa parte vulnerable que Dante intentaba esconder en todo momento. Sonrió al verlo abrazado de su madre, como un pequeño incapaz de alejarse de la mirada materna por miedo a que algo le pasara. Su madre continuó acariciándole el cabello hasta que Dante señaló en dirección a la jaula de Margo. Ella metió la cabeza para que no la descubrieran espiándolos.

—Es suficiente. —Leda Vulcanikaria interrumpió el encuentro—. Mañana podrán despedirse de él antes de su ejecución.

Dante quiso hacerla pedazos por haber mencionado aquello frente a su madre, pero obedeció la orden, no sin antes darle otro beso.

La jaula ascendió una vez más. La madre no pudo contener el llanto. El padre conservó su gesto severo. No era bien visto demostrar algunos sentimientos en público, por miedo a que fueran interpretados como signos de debilidad, sobre todo entre los humanimales varones.

—Todo esto es mi culpa —le dijo Lucas a Margo desde su jaula—. No debí haber insistido en visitar ∑µ¶Ÿяe∆.

—No sabías que esto sucedería, Lucas —respondió ella.

—De hecho, sí pude haberlo anticipado. Aún no entiendo por qué no poseo absoluto control sobre mis poderes. Soy el cronópata más ridículo de la historia. Y la muerte de Dante quedará en mi conciencia.

Intentaron conciliar el sueño el resto de la madrugada, pero las jaulas eran en extremo incómodas y los mosquitos, del tamaño de pájaros pequeños, no dejaron de molestar a Lucas y Margo. Un par de humanimales permaneció custodiando las jaulas en todo momento.

Antes del amanecer, Lucas creyó ver una silueta oscura trepando el árbol y luego caminando sobre la rama de la cual las jaulas se encontraban suspendidas. Sintió temor, pero se tranquilizó enseguida al reconocer el rostro. Era Dragán Terraplena. Con un dedo en los labios le indicó que permaneciera en silencio. Margo lo distinguió unos segundos después y quiso alertar a Dante sobre lo que ocurría.

«Dante», pensó ella y volteó a mirarlo. Él ya estaba al tanto de lo que sucedía. Mediante un ademán le pidió no comunicarse con él telepáticamente, porque, si bien era cierto que no todos los humanimales contaban con ese poder, muchos podían interceptar ese tipo de comunicaciones, entre ellos, Viggo Landocavernus.

Dragán avanzó por la rama del árbol con la gracia y agilidad de un simio hasta llegar a la jaula de Dante.

—El ser de yo liberará tu cuerpo de la casa de acero y madera. Hay condición impuesta —susurró Dragán en una voz apenas audible.

—¿Qué deseas a cambio? —preguntó Dante.

—Derrotar actual patriarca. Ver sangre fuera de él, su carne sin movimiento. Nuevo gobierno. Todas las tribus una misma. Paz en ∑µ¶Ÿяe∆.

La condena que Dante recibió le inspiró confianza a Dragán. Ahora sabía que todo lo dicho antes era verdad, que no era otro seguidor más de Landocavernus y que había desafiado sus órdenes.

—¿Quién podría atreverse a asesinarlo? —preguntó Dante.

—El ser de tú o el ser de yo —respondió Dragán—. Quien detenga movimiento de sangre gobernará. Ayuda necesaria. El ser de yo protegerá a bruja y hombre-cronos cuando en nuevo sol y luna Landocavernus no sea más. Llevarme a Templo contigo.

—No tengo la menor idea de cómo infiltrarme en el Templo, Dragán —explicó Dante—. Son demasiados guardias.

—Disfruta lumbre de hoguera —dijo Dragán enfadado y retrocedió en la rama.

Dante lo llamó, pero Dragán eligió ignorarlo. A Margo no le hizo falta saber humanimé o alguno de sus tantos dialectos para comprender que Dragán no los ayudaría. Mediante gestos y ademanes, Margo le pidió detenerse, después le indicó que necesitaba su collar, el que Leda Vulcanikaria había confiscado horas antes y que ahora uno de los guardias llevaba puesto. Dragán no mostro demasiado entusiasmo. Ella unió las manos para suplicarle compasión y luego, mediante ademanes, le indicó que lo ayudaría a infiltrarse en el Templo de la Esfera Armilar.

Dragán descendió el tronco del árbol con gran sigilo y en absoluto silencio se acercó a uno de los guardias. Le cortó el cuello con una hoja de acero afilado para impedirle gritar antes de morir. Margo se llevó una mano a la boca. Detestaba la violencia. Dante y Lucas contemplaron la escena desde sus jaulas. Ambos estaban nerviosos, sudaban copiosamente. Desconocían cómo había podido ella convencerlo para que los ayudara. Dragán recuperó el collar y escondió el cadáver entre unos arbustos frondosos. Alzó la mano para mostrarle el preciado objeto, y ella logró desplazarlo en su dirección a una velocidad increíble que nadie fue capaz de percibir.

Con el collar en mano, ahora convertido en un bumerán, Margo le dijo en voz baja a Lucas y a Dante que estuvieran listos, pero no les dio ninguna instrucción, tampoco les explicó qué tramaba. Después, desde su jaula, le indicó a Dragán que comenzara con el ataque. Él se llevó una especie de corneta de hueso tallado a la boca y, al soplar un par de veces, docenas de humanimales rebeldes emergieron de túneles subterráneos que habían cavado para llegar hasta ahí.

El ejército de Landocavernus salió del Templo de la Esfera Armilar al oír la corneta. La proximidad de los rivales impidió a sus miembros utilizar el armamento más sofisticado y los orilló a combatir a los humanimales rebeldes con cuchillos de manufactura primitiva e incluso mano a mano. La tierra absorbió la sangre de los heridos y muertos enseguida.

Margo lanzó su bumerán hacia las jaulas de Lucas y Dante para cortar las sogas que las mantenían suspendidas de la rama del árbol. Después cortó la suya. Las jaulas descendieron hasta estrellarse de forma estrepitosa y desbaratarse lo suficiente para permitirles escapar, aunque se sintieron desorientados durante los primeros segundos debido al impacto.

Margo y Dante se acercaron a Lucas, quien permaneció semiinconsciente y dentro de la jaula después de la caída. Sus ojos estaban completamente en blanco, como si fuera víctima de un trance hipnótico.

—Está teniendo una visión cronopática —dijo Margo y lo sacudió para hacerlo reaccionar mientras los humanimales rebeldes formaban un círculo alrededor de ellos con la esperanza de protegerlos.

Durante su periodo de inconsciencia, Lucas logró verse a sí mismo, junto con Margo y Dante, sacando un artefacto del pedestal donde la Esfera Armilar solía estar montada.

—Necesito entrar al templo para recuperar mis látigos —dijo Dante cuando Lucas recobró el conocimiento.

—Yo también le prometí a Dragán llevarlo al interior a cambio de su ayuda —explicó ella—. Además, necesitamos localizar el Mecanismo de Anticitera y abandonar este lugar para siempre. Dudo que logremos permanecer vivos si nos quedamos un día más. Lo más importante es que tú nos ayudes a encontrarlo, Dante. Tú eres el único que conoce este lugar.

—Yo sé en dónde se encuentra —dijo Lucas, todavía sacudiéndose las últimas imágenes de su visión.

—¿De qué estás hablando? —preguntó ella.

—Se encuentra en la cima del templo, bajo una lápida enorme —respondió él.

Margo los tomó de las manos para teleportarlos hacia el interior del templo. Reaparecieron en la cámara donde Dante fue sentenciado a muerte. Los tres se ocultaron detrás de una gruesa columna al ver que docenas de humanimales descendían para auxiliar a los integrantes del ejército que ya defendían su territorio en uno de los conflictos más sangrientos acaecido en ∑µ¶Ÿяe∆ en los últimos años. Desde su ascenso al poder absoluto, muy pocos se habían atrevido a desafiar el gobierno de Viggo Landocavernus. Su dictadura no perdonaba desacatos. Su furia y crueldad eran bien conocidas, incluso entre las tribus más remotas, que en muy raras ocasiones acudían al Templo de la Esfera Armilar, como sucedió cuando Landocavernus había convocado un año antes a todos los humanimales para elegir a cinco voluntarios para llevar a cabo la misión que consistía en asesinar a Lucas, por considerarlo el responsable de la posible futura desaparición de ∑µ¶Ÿяe∆ del Cronoverso.

Dante alcanzó a distinguir sus látigos asegurados en el cinturón del último humanimal que se acercaba a la puerta del templo para salir y participar en la lucha. Antes de hacerlo, lo sorprendió con un golpe en la nuca que lo dejó inconsciente y enseguida recuperó sus armas.

Margo se acercó a una abertura en el muro del templo y con su collar de superficie resplandeciente consiguió reflejar en el rostro de Dragán Terraplena un poco de la luz de la luna para llamar su atención. Después de librar a un par de humanimales que obstaculizaron su paso al dirigirse al templo, Margo extendió su brazo para dejarse tocar.

—Toma mi mano —le ordenó ella, pero Dragán no reaccionó—. ¿Cómo dices «toma mi mano» en humanimé? —le preguntó a Dante, desesperada.

—Ĭ∆ µ∆ ϖ∆ яeĶe —dijo Dante.

—Isfamwesrikei —repitió Margo y, aunque la pronunciación de las palabras no fue exacta, por lo menos la similitud de su sonido consiguió que Dragán comprendiera el mensaje.

El humanimal obedeció la orden y, al hacer contacto con su piel, ella lo teleportó al interior sin mayor problema. Dragán la tomó de los hombros e inclinó la cabeza en señal de agradecimiento.

—µůŁt-ūlπΞζçßяj§dÆî∫h —susurró Dragán.

Margo arrugó la frente y miró a Dante, porque no comprendió el significado de aquellas palabras.

—«Muchas gracias, bruja buena» —tradujo él.

—¡No soy una vrijshdij! —respondió Margo, un poco enfadada.

Dragán la miró durante un par de segundos y, sin decir más, descendió una escalera de piedra que lo conduciría hacia el sótano del templo. Sospechaba que Landocavernus estaría en algún nivel subterráneo para procurarse mayor protección en caso de un ataque inminente, sobre todo si era cierto el rumor acerca de las docenas de túneles de escape que existían bajo el templo.

Lucas, Margo y Dante se dirigieron hacia la misma escalera de piedra en forma de espiral, aunque en lugar de dirigirse hacia el sótano, como lo hizo Dragán, subieron para llegar a la cima del templo, donde alguna vez estuvo situada la Esfera Armilar, porque tal era el sitio que Lucas había distinguido en su visión, el lugar donde se encontraba oculto el Mecanismo de Anticitera debajo de una gruesa losa de la piedra más dura que existía en ∑µ¶Ÿяe∆.

Margo transformó su collar de argentodiamantum en un escudo protector cuando fueron sorprendidos por un par de humanimales que descendían la escalera. Dante consiguió electrocutarlos mediante latigazos, a pesar de que ambos habían recibido el entrenamiento riguroso al que cualquier humanimal debía someterse si deseaba formar parte del ejército personal de Landocavernus.

Al llegar a la cima del templo, encontraron la losa de piedra sobre la cual había sido instalada la Esfera Armilar, su lugar de descanso durante milenios hasta el día en que Octavia LaVacqua logró destruirla.

—El Mecanismo de Anticitera se encuentra bajo ese monolito de piedra. Estoy seguro —dijo Lucas.

—Jamás lograremos moverlo, ni siquiera un centímetro —respondió Dante—. Es imposible.

—Tengo una idea —dijo Margo y convirtió su collar en una película delgadísima que poco a poco maniobró mediante su telequinesis para empujarla entre el suelo y la parte inferior del bloque de piedra, como si se tratara de un material líquido.

—Excelente idea —dijo Lucas—. Así podrás alzarlo para apoderarnos del mecanismo.

—Incluso la telequinesis requiere fuerza, Lucas —explicó Margo—. Jamás podré levantar semejante volumen.

—Entonces, ¿qué estás haciendo? —preguntó Dante.

—No existe mejor conductor de electricidad que el argentodiamantum —respondió ella—. Cuando termine de acomodar mi collar bajo esta losa, todo lo que Dante necesita hacer es propinarle una descarga eléctrica con uno de sus látigos. Si no conseguimos hacerla pedazos, por lo menos se partirá en bloques más pequeños que serán mucho más fáciles de mover.

Cuando sólo quedó un trozo de argentodiamantum asomándose entre la piedra y el suelo, Dante les ordenó escudarse detrás de un muro. Él hizo lo mismo y desde esa distancia dirigió la punta de uno de su látigos, cuya precisión tocó la sección de metal expuesto.

El monolito estalló en miles de pedazos. Lucas se acercó al lugar de la explosión y sacó de un nicho un artefacto de aspecto simplón. Era de forma rectangular, con dos discos en una cara y otro más en el lado opuesto.

—¿Esa cosa es el Mecanismo de Anticitera? —Dante tampoco encontró extraordinaria la apariencia del objeto—. Parece una caja de metal oxidado.

—Es el Mecanismo de Anticitera —sonrió Lucas y se lo entregó a Margo para que lo examinara—. Estoy seguro. El profesor Orologgio se sorprenderá cuando sepa que lo encontramos.

Una especie de humo líquido, flotante y oscuro, comenzó a manifestarse frente a ellos. Aumentó de tamaño en pocos segundos hasta adquirir consistencia sólida para materializarse en una serpiente negra que enseguida procedió a devorarse a sí misma. Al dar un paso hacia atrás para alejarse de la extraña serpiente, descubrieron a Viggo Landocavernus.

—Entrégame el mecanismo —le ordenó a Margo—. No sabes lo que sostienes. El daño que este aparato podría causar sería irreversible.

—No le pertenece a usted —respondió Margo y colocó el mecanismo detrás de su espalda.

Landocavernus se aproximó hacia ella con la intención de arrebatárselo, pero Dante se interpuso.

—Tendrá que asesinarme antes de que pueda tocarle un solo cabello —Dante lo amenazó.

—Generalmente detesto recibir órdenes —respondió él—, pero esta es una que obedeceré con gusto.

Viggo Landocavernus se arrojó sobre Dante. La descomunal fuerza del hombre se impuso mientras forcejeaba en la cima del Templo de la Esfera Armilar hasta que alcanzaron la orilla. Desde ahí, Landocavernus alzó a Dante por encima de su cabeza y, sin titubear, lo arrojó al vacío. Lucas y Margo apenas podían creer lo que había sucedido. Cómo de un momento a otro las cosas habían empeorado hasta llegar a ese punto.

—¡Dante! —Los dos gritaron al perderlo de vista, pero ni siquiera pudieron intentar rescatarlo, porque la serpiente negra que les obstaculizaba el paso se había reventado para liberar cientos de insectos de apariencia metálica que, resueltos, se acercaban hacia ambos con una velocidad inusual en este tipo de alimañas rastreras.

Landocavernus, al acercarse a Margo con el brazo extendido para que le entregara el Mecanismo de Anticitera, aplastó con sus enormes pies docenas de insectos. Cuando Margo se negó, el gobernante le dio una bofetada que la lanzó varios metros hasta dejarla en la orilla del templo, casi inconsciente y a pocos centímetros de precipitarse al vacío. Landocavernus se acercó hacia ella, furioso, y Lucas se arrojó sobre su cuerpo para protegerla. El gobernante tomó la espada que cargaba en su cinturón y la alzó para dejarla caer sobre ambos. Lucas escudó su rostro con la palma abierta cuando supo que ese momento sería el último de su vida. Entonces, entre sus dedos separados, alcanzó a distinguir una aguja que atravesó la garganta de Landocavernus, quien soltó la espada de inmediato para llevarse las manos al cuello, porque la herida le impedía respirar. Al quedar de rodillas, aún tratando de llenarse los pulmones de aire, Lucas reconoció al humanimal detrás de él. Era Dragán Terraplena.

—Gracias —dijo Lucas, aún perturbado por todo lo ocurrido en tan pocos segundos.

No muy lejos de donde ocurría la batalla entre el ejército de Viggo Landocavernus y la tribu de humanimales rebeldes, Goren Aquapantanus vio el cuerpo de su hijo descender desde la altísima cúspide del Templo de la Esfera Armilar. Sin la necesidad de pensarlo, se desplazó a una velocidad fuera de serie hasta el sitio exacto donde Dante aterrizaría. Ahí, ancló los puños sobre la tierra para impulsar el salto que lo elevó hasta llegar a una altura que ningún ser humano sería capaz de conseguir. Se encontró con su hijo a casi diez metros del suelo para recibirlo en su brazos y evitar el impacto que parecía inevitable. Ambos rodaron al tocar tierra firme, entre docenas de humanimales que yacían sin vida y otros tantos que seguían luchando con la esperanza de obtener un triunfo agridulce, pues la masacre había cobrado demasiadas vidas de parte de ambos grupos como para considerar al rival ganador como victorioso.

Todavía en el suelo, recuperándose de la caída, Dante y su padre permanecieron boquiabiertos al ver la manera en que la madre de uno y esposa del otro, Korina Aquapantanus, se defendía y atacaba a los miembros del ejército de Viggo Landocavernus, desplegando las habilidades secretas de una guerrera temible que ambos desconocían.

La pelea se detuvo cuando, algunos segundos después, el cuerpo de Viggo Landocavernus azotó el suelo y lo sacudió con fuerza sísmica. El patriarca estaba muerto. De la herida del cuello todavía escapaba su sangre caliente que la tierra suelta no tardó en absorber. Los humanimales miraron hacia la cima del templo y distinguieron la silueta de Dragán Terraplena con los brazos extendidos y las palmas abiertas hacia el cielo, autoproclamándose como el nuevo gobernante de ∑µ¶Ÿяe∆, un derecho que sólo aquel capaz de derrocar al gobernante anterior podía exigir.

Así como apareció, la silueta de Dragán Terraplena se desmoronó enseguida ante una audiencia incapaz de comprender lo que sucedía a una altura semejante. La figura inequívoca de Leda Vulcanikaria se pronunció en la cima. Llevaba de los cabellos la cabeza decapitada de Terraplena, la cual levantó en señal de victoria ante una muchedumbre eufórica antes de arrojarla al vacío, donde uno de los humanimales la destrozó con una pisada después de que hubiera aterrizado y rodado hasta sus pies. Los súbditos de Landocavernus alzaron los brazos para demostrar su respeto inmediato hacia la nueva gobernante de ∑µ¶Ÿяe∆, la primera matriarca en más de dos siglos.

Al presenciar aquella escena, Dante se preguntó qué había sido de Lucas y Margo, si acaso seguían con vida en la cima del templo, junto a esa mujer cuya crueldad era bien conocida desde su infancia. Entonces Dante escuchó la voz de Margo en su cabeza:

«Nos va a matar, Dante».

—Tengo que ayudar a mis amigos —dijo él antes de separarse de sus padres para regresar al interior del templo y ascender hasta la cima a través de la escalera de piedra en forma de espiral.

Al llegar, Dante corrió hacia Leda Vulcanikaria, quien seguía mirando desde aquella altura a los humanimales que desde el suelo aún celebraban su victoria y, sin pensarlo dos veces, la lanzó hacia el vacío mediante una patada. El gesto de Leda pasó de la soberbia al horror en medio segundo. Dante alcanzó a electrocutarla con uno de sus látigos mientras descendía. Su cuerpo carbonizado se despedazó tan pronto tocó el suelo.

Después hizo lo mismo con los insectos metálicos que mantenían arrinconados a Margo y Lucas. Mediante sus látigos los destrozó con la precisión de un cirujano, sin llegar siquiera a rozar a sus amigos, a pesar de la cercanía. Al desbaratarse, los insectos se convirtieron en una especie de un humo líquido y oscuro que no tardó en disiparse.

Los tres permanecieron sentados en el suelo durante un par de minutos, recuperándose de los sobresaltos físicos y emocionales que experimentaron en los pocos minutos que transcurrieron desde que lograron escapar de sus respectivas jaulas. Les costaba trabajo creer que seguían vivos.

Cuando los súbditos de Landocavernus y Vulcanikaria comenzaron a protestar las muertes de sus gobernantes y a intimidar a los humanimales rebeldes una vez más con amenazas y golpes, la madre de Dante exigió silencio:

—Tenemos un nuevo patriarca —vociferó—. Uno que será capaz de unir a todas las tribus y consolidar un mejor futuro para todos los habitantes de ∑µ¶Ÿяe∆, en donde quiera que se encuentren, sin importar el dialecto que hablen.

Los padres de Dante subieron hasta la cima del Templo de la Esfera Armilar, donde abrazaron a su hijo, el nuevo gobernante. No tardó en presentarles a Lucas y Margo. Luego, en humanimé, les explicó todo lo relacionado con el pacto de sangre que hizo con Lucas en el Reformatorio para Huérfanos sin Futuro y otros Casos Perdidos. Gracias a ese rito, aunque había ocurrido en un mundo remoto, Lucas se había convertido en parte de la familia. Dante era su hermano, Goren y Korina sus nuevos padres. Ella lo abrazó como si se tratara de un hijo biológico, con una naturalidad que Lucas encontró reconfortante, como lo hacía su madre después de regresar de un viaje breve o cuando le deseaba buenas noches antes de retirarse a su habitación para dormir. El padre inclinó la cabeza después de tomar a Lucas de los hombros.

—ϖĩt-∆µe, žøŋůя —dijo Goren Aquapantanus.

—Te está dando la bienvenida como su nuevo hijo —explicó Dante.

—¿Gracias? —musitó Lucas, un poco intimidado.

Dante acercó su boca a la oreja de su madre para hablarle acerca de Margo. La sonrisa y el brillo en los ojos de Korina Aquapantanus consiguieron ruborizarla. No podía estar completamente segura de lo que Dante le había dicho, pero sospechaba la temática del secreto susurrado. Cuando estuvo a punto de devolverle la sonrisa y decir algo al respecto, Margo distinguió el resplandor de un pequeño insecto metálico sobre el hombro de Dante, a punto de trepar por su cuello. Su gesto de preocupación lo intranquilizó.

—No fue mi intención incomodarte —se disculpó él.

—No es eso… —respondió ella—. No te muevas. Uno de los insectos que escapó de la serpiente está cerca de tu cuello.

Dante no pudo evitar reaccionar de forma involuntaria. Cuando intentó sacudirse al insecto, sintió su afilado aguijón. Un segundo después estaba revolcándose en el suelo debido al dolor agudísimo. Su padre destrozó al insecto con un mazo y su madre acercó sus labios al cuello de su hijo para succionar el veneno que supuso era el causante de tan agonizante dolor.

—¡No lo haga! —la detuvo Margo—. No estamos seguros de qué es, pero probablemente no se trata de un veneno natural. —Y después, a Lucas—: Tenemos que regresar a Cr∞n∞s.

Los padres de Dante rechazaron la sugerencia. Ni siquiera había pasado un día entero desde que se reunieron con su hijo después de no verlo durante un año, sin saber si se encontraba vivo o muerto en un tiempo y espacio distintos. No estaban dispuestos a verlo partir una vez más.

—No existe nada en ∑µ¶Ÿяe∆ que pueda ayudarlo —dijo Lucas—. Quizá el profesor Orologgio pueda hacer algo por él.

Korina Aquapantanus siguió arrodillada junto a su hijo, impotente ante la situación, sin poder calmar su agonía.

—Es la única esperanza que Dante tiene para sobrevivir —continuó Margo—. Necesitan dejarnos ir lo más pronto posible. Confíen en nosotros. Lucas y yo lo cuidaremos, no permitiremos que le suceda algo malo.

—Les aseguro que regresaremos en cuanto sea posible —prometió Lucas.

—Dante. —Margo lo tomó de las mejillas y él se tranquilizó un poco—. Necesitamos llevarte al instituto. ¿Crees que puedas realizar una conexión telepática?

—No puedo abandonar a mis padres otra vez —respondió.

—Regresaremos cuando te recuperes —explicó Lucas—. Ahora que los tres hemos estado en ∑µ¶Ÿяe∆ podremos regresar cuando lo deseemos mediante la Peregrinatione per chronotrinitatem. Ya no será un problema.

Margo convirtió su collar en un espejo enorme. Los padres de Dante lo abrazaron una vez más.

—Iremos con ustedes —sugirió Goren Aquapantanus.

—No es posible —respondió Lucas—. Este método de cronotraslación no lo permite. Lo siento.

—µeņt-eňï å βя∆t-∆. Salva a tu hermano. —El padre de Dante abrazó a Lucas.

—Å øæ ű я∆t-∆ —pronunció su madre en humanimé cuando abrazó a Margo, pero el llanto no le permitió ofrecer una traducción.

Lucas y Margo se arrodillaron junto a Dante para tomarlo de las manos. Desaparecieron a través del espejo y lo único que quedó de ellos fue un resplandor que iluminó la cima del Templo de la Esfera Armilar.

18

La leyenda de Felda Uróboros

Reaparecieron un par de segundos después en el Instituto de Estudios Horológicos Avanzados. Lucas y Margo sostenían a Dante de las axilas. La picadura del insecto lo había dejado en un estado de debilidad extrema. Le resultaba imposible valerse por sí mismo y ellos apenas podían soportar su peso. Sin embargo, y a pesar de que Dante se opuso a la idea, consiguieron llevarlo hasta el estudio del profesor Zósimos Orologgio, donde dos centinelas del tiempo que custodiaban la puerta no les permitieron entrar. Lucas y Margo sabían que sólo un hombre con la sabiduría del profesor sería capaz de diagnosticar lo que le ocurría a Dante. Además, no podían esperar más tiempo para comunicarle la buena noticia: tenían en su poder el Mecanismo de Anticitera.

—Nos urge hablar con el profesor —dijo Lucas y los centinelas permanecieron en silencio, con la mirada perdida.

—No voy a negociar la entrada al estudio del profesor con estos dos tipos una vez más —dijo Margo—. ¿Teleportación? —preguntó y Dante asintió en silencio, porque no contaba con fuerza para hablar.

Los centinelas arrugaron el entrecejo al escuchar aquella palabra y se alarmaron al verlos desaparecer. Enseguida abrieron la puerta del estudio y vieron a los tres materializarse frente al profesor Orologgio, quien en ese momento contemplaba con cierta preocupación el movimiento de algunos cuerpos celestes a través de la cúpula enorme de cristal que coronaba al espacio.

El profesor se estremeció al verlos repentinamente tan cerca de él. Tenía un brazo lastimado que mantenía doblado junto a su abdomen y que colgaba de su cuello mediante una atadura de vendas. Sorprendido, cubrió su boca cuando vio el objeto que Lucas sostenía en una mano.

—¿Qué le sucedió, profesor? —preguntó Lucas.

Los centinelas del tiempo quisieron arrestarlos, pero el profesor hizo un ademán para detenerlos.

—No será necesario —les dijo a los dos hombres, cuyo único objetivo era protegerlo en todo momento—. Pueden retirarse. Lucas, Margo y Dante no representan peligro alguno. De hoy en adelante serán recibidos, incluso cuando no tengan cita para verme.

—Profesor Orologgio… —protestó uno de los centinelas.

—Es todo por ahora. —El profesor alzó la mano para indicarle silencio—. Pueden retirarse. —Cuando los centinelas salieron un tanto malhumorados del estudio, el profesor se acercó a Lucas para confirmar que, en efecto, era el Mecanismo de Anticitera lo que cargaba—. ¿En dónde lo hallaron?

—Dante no está bien. —Margo intentó interrumpir el ensimismamiento del profesor, quien no dejaba de contemplar el artefacto—. ¿Profesor? —Ella pasó una mano frente a su rostro para hacerlo reaccionar, pero todo parecía indicar que en ese momento él sólo tenía ojos para ese artefacto.

—¿Me permiten verlo?

Margo y Lucas hicieron descansar a Dante sobre un viejo sofá de tapicería rota y mullida.

—Por supuesto. —Lucas le entregó el artefacto y después agregó—: Dante necesita ayuda. Un insecto lo atacó en ∑µ¶Ÿяe∆. Uno de tantos que salieron de una serpiente oscura después de reventarse.

—Apenas puedo creerlo —dijo el profesor, todavía estudiando el Mecanismo de Anticitera—. Sospechaba que se encontraba en ∑µ¶Ÿяe∆, pero no tengo la menor idea de cómo lograron dar con él. A mí me fue imposible hacer que Próspero Testamenti me lo dijera. ¿En dónde lo hallaron?

—Bajo la losa de piedra que sostenía a la Esfera Armilar —respondió Lucas.

—¡Testamenti es un genio! —celebró el profesor—. Ni siquiera a mí se me habría ocurrido esconderlo ahí. Es demasiado… obvio, ¿no les parece?

—¡No! —contestaron los tres al unísono.

—¡Dante necesita ayuda, profesor! —Margo le arrebató el mecanismo—. Sólo véalo. ¿Usted puede decirnos qué le sucede?

El profesor Orologgio sacudió la cabeza y prestó atención inmediata a Dante, quien seguía recostado en el sofá.

—¡Por Cronos! —vociferó el profesor tan pronto tuvo oportunidad de contemplar el estado en que Dante se encontraba—. ¿En qué lío se metieron?

—∑µ¶Ÿяe∆ no es exactamente el lugar más amistoso —dijo Lucas.

—Es verdad —coincidió el profesor—. Sus leyes son tan distintas a las nuestras y el trato de los humanimales puede ser un tanto… rústico.

—Más bien primitivo —opinó Lucas—. Pasamos una noche enjaulados.

—Yo lo llamaría bárbaro —Margo intervino—. Trataron de asesinarnos más de una vez.

—No exageres —alcanzó a musitar Dante.

—¿No exageres? —repitió ella, sumamente enfadada—. ¿Acaso ya olvidaste que Lucas y yo estuvimos a punto de convertirnos en tu cena?

—Lo que más me sorprende es que Viggo Landocavernus les permitiera regresar a Cr∞n∞s con el Mecanismo de Anticitera —dijo el profesor.

—Landocavernus está muerto —respondió Dante.

—¿Muerto? ¿Landocavernus? —El profesor se dejó caer sobre un sillón junto al sofá en que Dante descansaba.

—El líder de un grupo de humanimales rebeldes que nos ayudó a recuperar el mecanismo lo asesinó —explicó Lucas.

—Siento mucho escucharlo —admitió el profesor—. Es cierto que Viggo y yo siempre tuvimos nuestras diferencias de opinión, pero lamento enterarme sobre su muerte. Entonces, ¿quién es este humanimal del que hablan y que ahora gobierna ∑µ¶Ÿяe∆?

—Eso ya no importa —dijo Margo—. Leda Vulcanikaria lo asesinó.

—No puedo pensar en una peor gobernante para ∑µ¶Ÿяe∆ —dijo el profesor—. Jamás he hablado con ella, pero sé que era el brazo derecho de Viggo. Su crueldad es bien conocida. Esto es una verdadera desgracia.

—No lo es, profesor —interrumpió Dante—. Yo la… Yo la asesiné. —Le costó trabajo admitirlo. Después de todo, a pesar de haber formado parte de un selecto grupo de jóvenes humanimales entrenados por el ejército de Landocavernus, a él nunca le pareció honorable lastimar a otros, aunque tampoco podía admitirlo abiertamente, porque ese sentimiento no era bien visto entre los humanimales. Cualquier signo de compasión podía ser confundido con debilidad—. Ella estuvo a punto de matar a Lucas y a Margo. No lo iba a permitir.

—¡Por supuesto que no! —coincidió el profesor—. Pero sabes muy bien lo que esto significa, ¿no es así? —Dante asintió—. Tú eres el nuevo gobernante de ∑µ¶Ÿяe∆.

—¿Qué? —preguntaron Lucas y Margo al mismo tiempo.

—Esto podría tener consecuencias terribles —reflexionó el profesor Orologgio—. Han alterado el Orden Natural de los Acontecimientos. Nunca antes un gobernante de ∑µ¶Ÿяe∆ se había ausentado de su mundo. El caos reinará en unas cuantas horas sin una figura de autoridad que mantenga la paz.

—Mis padres se quedaron en el Templo de la Esfera Armilar. Docenas de humanimales fueron testigos de los hechos. Supongo que uno de ellos dos podrá fungir como gobernante hasta la fecha de mi regreso.

—¿Regreso? —preguntó Margo—. ¿Piensas volver a ∑µ¶Ÿяe∆?

—Es mi hogar —respondió Dante—. El sitio al que pertenezco.

—¿Y qué hay de Lucas y…? —Ella hizo una pausa—. ¿Y de mí? ¿Nos vas a dejar?

—Pueden venir conmigo —sugirió Dante. Lucas y Margo intercambiaron miradas sin atreverse a decirle que su mundo no les parecía el más adecuado para emigrar—. Les tomaría un par de lunas acostumbrarse.

—No te ofendas —respondió Lucas—, pero en el poco tiempo que estuvimos ahí, casi morimos ahogados, quemados, devorados, decapitados y enjaulados. Creo que mi probabilidad de sobrevivencia sería más alta en el Reformatorio para Huérfanos sin Futuro y otros Casos Perdidos.

—No es un lugar para nosotros —agregó Margo.

—¿Y acaso Cr∞n∞s lo es para mí? —preguntó Dante mientras contemplaba al profesor Orologgio.

—A mí no me veas —respondió el profesor—. Estimo a los humanimales, pero no me imagino viviendo entre ustedes. ¡Preferiría mudarme al Distrito III antes que a ∑µ¶Ÿяe∆! —El silencio incómodo después de aquellas palabras obligó al profesor a cambiar el tema de la conversación—. No puedo expresarles lo orgulloso e impresionado que estoy. Ni enviando a nuestros centinelas más aptos hubiéramos podido recuperar el Mecanismo de Anticitera. Me alegra saber que regresaron con bien después de un episodio tan peligroso.

—No todos regresamos con bien, profesor —dijo Margo después de señalar a Dante.

—¿Dime qué te ocurrió? —dijo el profesor—. ¿Te encuentras bien?

Dante les dedicó a Margo y a Lucas una mirada capaz de intimidar a cualquiera para que no siguieran hablando sobre lo sucedido en ∑µ¶Ÿяe∆.

—No es nada serio, profesor —explicó él—. Sólo un resfriado. Usted es quien parece necesitar de ayuda. —Dante señaló hacia el brazo lastimado del profesor.

—Fue una caída —explicó el profesor—. Marmaduq me agredió esta mañana. No se sentía bien. Ha estado bajo demasiada presión laboral y yo tengo gran parte de la culpa.

—¿El profesor Trotamundi lo atacó? —preguntó Lucas.

—Todo está bajo control —aseguró el profesor Orologgio—. Marmaduq se encuentra aislado y supervisado por nuestro cuerpo médico. Aún desconocemos qué le sucede, pero tenemos razones para sospechar que su padecimiento está vinculado con la picadura de un bicho. Encontramos un aguijón muy curioso incrustado en una de sus piernas. Suponemos que se trata de una especie de virus. Aún no lo sabemos.

—Pero ¿por qué lo atacó, profesor? —dijo Margo—. ¿Qué motivos tenía el profesor Trotamundi para actuar de esa manera?

—Les repito: aún no sabemos qué le sucede. Sólo que lo sorprendí tratando de devorar su propio brazo, como si fuera víctima de un apetito insaciable.

—¿Por qué mencionó que le pareció curioso el aguijón, profesor? —preguntó Dante.

—Era metálico —respondió el profesor Orologgio—. Nunca he visto algo similar. Con toda seguridad este hecho está relacionado con su visita reciente a Draconia, pero debo insistir, aún no sabemos qué le ocurrió. El personal médico se encuentra realizando pruebas. Hasta el momento sólo pueden concluir que los cronosomas de Marmaduq están cambiando por alguna razón que no pueden explicar.

—Profesor —dijo Margo—, durante nuestra visita a ∑µ¶Ÿяe∆ vimos a una serpiente devorándose a sí misma cuando recuperamos el Mecanismo de Anticitera. Parecía estar hecha de un material muy peculiar, una especie de… humo líquido. Es difícil de describir. La vimos reventarse y de ella escaparon docenas de insectos metálicos.

—¿Por qué mencionas este hecho, Margo? —preguntó el profesor—. ¿Acaso alguno de ustedes sufrió una picadura?

Ella y Lucas miraron a Dante, pero él seguía contemplándolos con una mirada capaz de intimidar a cualquiera.

—Estamos bien, profesor. Quizá un poco cansados… —respondió Dante—. Nos ha dicho que los médicos aún no logran averiguar qué le sucede al profesor Trotamundi, pero ¿tiene usted alguna teoría o idea al respecto? —Dante intentó imprimirle a su voz un tono casual, para evitar que el profesor Orologgio se diera cuenta de lo que en verdad ocurría.

—Existe una leyenda —respondió el profesor después de guardar silencio durante algunos segundos—. Una leyenda sobre una mujer despiadada, Felda Uróboros, capaz de alterar el Orden Natural de los Acontecimientos por medio de la cronomancia, aunque tales poderes siempre han sido considerados un mito.

—Entonces, ¿es cierto que es posible afectar al tiempo por medio de actos de magia? —preguntó Margo.

—Siempre he creído lo contrario —aseguró el profesor—. Verán, las artes oscuras y el tiempo son incompatibles. Es cierto que podemos manipular su curso de formas asombrosas; sin embargo, esto no quiere decir que recurrimos a medios… sobrenaturales para conseguir tales propósitos. Aunque ahora… —El profesor hizo una pausa—. Ya no sé qué pensar. Lo que le sucede a Marmaduq desafía toda lógica.

—¿Por qué vincula lo que el profesor Trotamundi padece con la historia de esta mujer? —indagó Lucas.

—Porque la leyenda también cuenta que Felda Uróboros fabricó un cronovirus letal que enloquecía a sus víctimas y las obligaba a devorarse a sí mismas, pues las hacía creer que si consumían sus propios cronocitos prolongarían su existencia.

—¿En dónde se encuentra el profesor Trotamundi? —preguntó Lucas—. Necesito hablar con él.

—Me temo que eso no será posible, Lucas —respondió el profesor Orologgio—. Marmaduq está en cuarentena en el sótano del instituto.

—¿Bajo arresto? —preguntó Lucas, indignado.

—Créeme que no tuve nada que ver con tal decisión, Lucas. Y no, no está bajo arresto, sino aislado por su propio bien y para que no infecte a otros empleados o residentes del instituto hasta que comprendamos qué le sucede —explicó el profesor—. El ataque en mi contra ha puesto en duda su alianza con el instituto ante los ojos de muchos. Lo acusan de traidor, de que siempre lo fue. Incluso hay quienes se atreven a decir que desde su regreso sólo ha pretendido ser un aliado para espiar nuestras operaciones. No comparto tal opinión y estoy haciendo todo lo posible para defenderlo. —El profesor Orologgio guardó silencio y contempló el Mecanismo de Anticitera—. Necesito familiarizarme una vez más con este artefacto. Ahora les pido que me dejen a solas. Los mantendré informados sobre la condición de Marmaduq.

Los tres se dirigieron a la puerta del estudio. Dante estuvo a punto de perder el equilibrio apenas unos pasos después de levantarse del sofá. Su debilidad aún no le permitía valerse por sí mismo. Sentía como si tuviera un enorme bloque de concreto encima, aplastándolo, sin ofrecerle la menor tregua.

—¿Qué te ocurre? —preguntó el profesor Orologgio.

—Sólo me siento un poco débil, profesor —respondió Dante. Margo y Lucas apretaron los labios para demostrar su desacuerdo. Aún no entendían por qué prefería ocultarle al profesor lo relacionado con la picadura del insecto en ∑µ¶Ÿяe∆.

—Anda, ve a descansar. Lucas y Margo te llevarán algo de comer a tu habitación.

Después de doblar un pasillo y estar lejos de los centinelas que custodiaban la entrada del estudio, Dante se detuvo para apoyarse contra un muro, porque, simplemente, ya no le quedaba fuerza para caminar. Se sentía mareado.

—Tienes que decirle al profesor Orologgio lo que te sucedió —dijo Margo.

—¿Para terminar en cuarentena como el profesor Trotamundi? —preguntó Dante—. ¿Atrapado entre cuatro muros y sin poder hacer nada para encontrar un remedio lo antes posible?

—¿Sientes como si quisieras devorarte a ti mismo? —indagó Lucas.

—Por supuesto que no, pero sí tengo un poco de hambre.

Lucas y Margo lo escoltaron hasta su habitación para que descansara mientras ellos pasaban al comedor por un poco de carne y fruta. Margo intentó besarlo en la mejilla antes de irse, pero Dante rechazó el gesto.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—Aún no sabemos nada sobre lo que me sucede. Puede tratarse de un virus y desconocemos cómo se transmite —explicó Dante—. Prefiero no seguirlos tocando. Al regresar, sólo dejen el plato de comida junto a la puerta. Yo saldré por él.

—Pero…

Dante hizo un ademán para interrumpir la objeción de Margo.

—Eso es todo. Ahora necesito descansar.

Ambos salieron de la habitación. Lucas le pidió ir por los alimentos mientras él intentaba visitar al profesor Marmaduq Trotamundi en el sótano del instituto.

—Necesitamos averiguar qué le ocurre —explicó Lucas—. Es la única pista que tenemos en este momento.

Lucas consiguió burlar la vigilancia de los centinelas hasta llegar a una escalera que descendió lentamente y sin hacer el menor ruido. Algunos pasillos después encontró al profesor Trotamundi encerrado en una celda. Lucía muy enfermo. Su piel pálida contrastaba con la semipenumbra del espacio. Tenía puesta una especie de bozal para evitar que siguiera mordiendo su propia carne, una camisa de fuerza inmovilizaba sus brazos y un juego de correas lo mantenía sujeto a una cama de hospital.

—¿Profesor Trotamundi?

Lucas no obtuvo respuesta, pero el profesor reaccionó al escuchar su nombre. Enderezó la cabeza un poco para averiguar quién lo llamaba. Desde el otro lado de los barrotes, Lucas logró distinguir el aspecto inusual de los ojos del profesor. Una película de una sustancia blanquecina opacaba a sus pupilas.

El profesor Trotamundi comenzó a sacudirse con la esperanza de liberarse, pero no logró su propósito, aunque la agitación fue suficiente para hacer que una serie de rasgaduras apareciera en la camisa de fuerza. Lucas distinguió una mancha violácea sobre el pecho del profesor. Parecía un número 8, aunque horizontal. Ladeó la cabeza y enseguida comprendió que no se trataba de un número, sino de una serpiente devorándose a sí misma, enroscada de tal forma que semejaba el símbolo del infinito, como si alguien se lo hubiera estampado en la piel con un hierro candente.

Margo regresó a la habitación de Dante. Llevaba una bandeja con sus alimentos favoritos. Llamó a la puerta y entró sin esperar permiso. Dante saltó de la cama y la tomó de un brazo para llevarla hacia la puerta. La bandeja se vino abajo.

—¡Te pedí que dejaras la comida junto a la puerta! —gritó él—. No deseo ser molestado. ¿Qué parte de «necesito descansar» te cuesta trabajo entender?

—¿Qué te ocurre? —Margo apenas podía creer su tono de voz.

—Sal de mi habitación. ¡No quiero verte!

Margo permaneció de pie frente a él, sin reaccionar. Dante perdió la paciencia y mediante un empujón que casi la hizo perder el equilibrio la sacó de su habitación. Azotó la puerta un segundo después.

Ella recogió algunas de las frutas que rodaron en el pasillo y, del otro lado de la puerta que los separaba, Dante contempló una de sus manos. Su dentadura estaba impresa en la piel sangrante. Buscó un trapo y se recargó contra un muro. Comenzó a vendarse la herida y, mientras lo hacía, no dejó de lamerse las comisuras de los labios para seguir disfrutando el sabor de su propia sangre.

19

Autocronofagia

El bullicio de una muchedumbre despertó a Lucas la mañana siguiente. La curiosidad lo obligó a acercarse a la ventana de su habitación. Desde ahí descubrió a una multitud congregada en la plaza pública ubicada frente al Instituto de Estudios Horológicos Avanzados.

Los gritos de miles de cronómadas y cronoturistas provenientes de innumerables Distritos se convirtieron en una euforia colectiva que demandaba la presencia inmediata del profesor Zósimos Orologgio. Algunos lucían enfadados. Aterrados, otros más. Las voces eran demasiadas para discernir lo que cada una exigía.

Al salir de su habitación, Lucas encontró a un pelotón de centinelas del tiempo desplazándose con cierta urgencia hacia el vestíbulo principal del instituto y sus accesos secundarios. El alboroto también hizo que Margo y Dante se asomaran al pasillo para averiguar la razón del escándalo mientras trataban de sacudirse los efectos del sueño reciente.

—¿Qué sucede? —preguntó Margo.

—No lo sé —respondió Lucas—, pero medio Cr∞n∞s está reunido frente al instituto esperando a que el profesor Orologgio salga.

Margo reparó en la mano vendada de Dante.

—¿Qué te pasó?

—No es nada. Sólo una herida superficial.

—¿Te caíste?

—No es nada serio, ya te lo dije. Sólo una herida menor. Mejor averigüemos qué sucede fuera.

Un centinela interrumpió la conversación para ordenarles que regresaran a sus habitaciones y se mantuvieran ahí hasta nuevo aviso. Entraron a la de Lucas para aprovechar la vista panorámica que su ventana ofrecía. No lograron comprender los gritos y las súplicas de la multitud, pero unos segundos después apareció el profesor Orologgio en la escalinata principal del instituto, escoltado por una cuadrilla de, al menos, veinte centinelas.

Mediante una serie de ademanes intentó tranquilizar la cólera de las masas. La muchedumbre dejó de prestarle atención al profesor cuando uno de los presentes se desplomó y comenzó a convulsionar en el suelo. Quienes se encontraban más cerca formaron un círculo a su alrededor. Lo vieron agonizar durante varios segundos. Un dolor indecible obligó a este individuo a doblar y retorcer su cuerpo más allá de los límites anatómicos, como si fuera un contorsionista circense. Sus poses hicieron creer a muchos que se trataba de un cuerpo sin esqueleto, pero tal idea fue descartada cuando el hombre se arrancó a mordidas la carne de uno de sus brazos hasta dejar expuestos los huesos.

Después de saciar su apetito, intentó atacar a un niño de aspecto desmejorado, quien había viajado con su madre al instituto desde un Distrito distante para solicitar la ayuda del profesor, porque ningún médico consultado había sido capaz de diagnosticar, o incluso de comprender, lo que le sucedía.

El hombre enloquecido encontró paz cuando una bala perforó su cráneo. Uno de los centinelas fue quien disparó, para evitar una tragedia mayor si el pánico se apoderaba del tumulto. Sin embargo, el espanto colectivo provocado por aquella descarga dio pie a una estampida. El profesor Orologgio retrocedió al ver que los centinelas del tiempo no serían capaces de controlar a la multitud agitada que ya lo perseguía hacia la entrada principal del instituto, pues lo responsabilizaban por el extraño padecimiento que había conseguido infectar a cientos de personas en un solo día.

Lucas, Dante y Margo apenas pudieron creer lo que acontecía cuando el hombre muerto comenzó a mostrar signos de vida una vez más. Lo vieron tambalearse durante varios metros, como un animal al dar sus primeros pasos, mientras se acercaba lenta, pero decididamente, hacia el profesor Orologgio.

Sin la necesidad de pronunciar una sola palabra, los tres se tomaron de las manos y Margo los teleportó enseguida. Se materializaron junto al profesor para protegerlo del ataque inminente.

Dante golpeó a quienes se acercaron al profesor para impedir que le hicieran daño y Margo fabricó una barrera cilíndrica con su collar de argentodiamantum.

—No los lastimen, por favor —dijo el profesor Orologgio, quien ahora sangraba de la cabeza debido a un golpe que recibió de parte de una mujer fuera de control.

El gentío continuó empujando la barrera de metal y, con cada segundo que transcurría, a Margo le costaba más trabajo mantenerla estable.

—No podré detenerlos mucho tiempo más —gritó ella.

Dante saltó por encima de la barrera y a cierta altitud activó sus látigos electrificados justo antes de descender sobre la muchedumbre.

—¡No! ¡No! —suplicó el profesor al oír los gritos de docenas de personas y al oler la carne quemada después de ser electrocutados.

Margo deshizo la barrera cilíndrica y transformó su collar en miles de alfileres que hizo flotar frente al profesor Orologgio para protegerlo. Estaba dispuesta a lanzarlos contra cualquier individuo que se atreviera a acercarse para lastimarlo, si acaso no terminaban fulminados primero mediante una descarga eléctrica propinada por Dante.

—No dudaré un segundo en matar a quien intente lastimar al profesor —le advirtió Margo a la multitud y lanzó uno de los alfileres hacia el hombre enloquecido que minutos antes había devorado su brazo y que decidió no obedecerla, porque estaba resuelto a lesionar al profesor o infectarlo con su padecimiento.

Los reunidos retrocedieron varios pasos. El profesor Orologgio permaneció boquiabierto al ver a docenas de electrocutados que se lamentaban de dolor, tirados en el suelo, rodando de un lado a otro con la esperanza de sosegar la agonía de la carne escaldada.

—No tuve otra alternativa —dijo Dante a manera de disculpa—. Eran ellos o usted. Necesita resguardarse en el instituto ahora mismo.

—Te suplico que no lastimes a nadie más —dijo el profesor mientras caminaba, aún en total descreimiento por lo acontecido al hombre que había intentado atacarlo poco antes. Ahora respiraba con dificultad. La carne de su brazo estaba hecha jirones. Pedazos de piel colgaban de los músculos, como hebras de una prenda a punto de quedar inservible.

El profesor distinguió un emblema impreso en el pecho del moribundo. Al inclinarse hacia él para hacer a un lado su camisa saturada de sangre, el hombre intentó atacarlo una vez más. Margo lanzó docenas de alfileres que penetraron su cuerpo para mantenerlo sometido. Dante le propinó otro latigazo. Los alfileres condujeron la corriente eléctrica hasta que el corazón del hombre enloquecido se detuvo.

El profesor Orologgio confirmó su sospecha un momento después. El emblema en el pecho era el de una serpiente devorándose a sí misma, enroscada de tal forma que simulaba el símbolo comúnmente utilizado para representar el infinito.

Docenas de insectos metálicos brotaron de la boca, la nariz, los oídos y los ojos del cadáver. Dante los destruyó a pisotones. El profesor se llevó una mano a la boca. No podía creer lo que sucedía.

—No es una leyenda. En verdad existe —alcanzó a decir—. Es peor de lo que pensé… Autocronofagia.

—El profesor Trotamundi tiene la misma figura grabada en el pecho. —A Lucas le temblaron los labios, porque en ese momento comprendió que el profesor Trotamundi también moriría.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó el profesor.

—Ayer fui al sótano. Deseaba averiguar si acaso podía ayudarlo de alguna forma, pero no quiso hablar. Ni siquiera estoy seguro de si me reconoció.

—¿A qué se refiere con «autocronofagia», profesor? —indagó Dante.

—Es cuando te devoras a ti mismo —explicó Margo.

—Correcto —agregó el profesor—. Me refiero al virus del cual les hablé en mi estudio, pero me temo que es un poco más complicado. Ahora contamos con una prueba.

—¿Prueba de qué?

—De que la Penumbra existe. Felda Uróboros no es, después de haberlo creído durante tantos años, una leyenda. No puedo pensar en un peligro más angustiante para Cr∞n∞s.

—Ahora que ha identificado el problema, seguramente podremos encontrar una solución —dijo Dante, con cierta esperanza, pues ya había experimentado los primeros síntomas del virus.

—Sabemos muy poco sobre este padecimiento —explicó el profesor—. Sólo que es un virus capaz de infectar a sus víctimas mediante una mordida o aguijonazo de parte de uno de estos seres metálicos que la Penumbra fabrica para tal propósito. Desconocemos cómo curarlo.

—¿Siempre es mortal? —preguntó Dante. Lucas y Margo reconocieron preocupación en su rostro.

—La víctima, invariablemente, comienza a devorarse a sí misma por creer que el consumo de sus propios cronocitos garantizará su sobrevivencia. Este engaño es parte del virus. Quien llegue a infectarse está condenado a desaparecer para siempre, a no dejar la menor huella, como si nunca hubiera existido. Se trata de una variante de cronocidio. Una más cruel, en mi opinión.

Dante escondió la mano herida detrás de su espalda cuando el profesor Orologgio terminó de pormenorizar lo poco que sabía sobre la enfermedad. Margo y Lucas intercambiaron miradas.

El profesor Orologgio se acercó a un centinela del tiempo para emitir una orden inmediata:

—Sellen el instituto ahora mismo. Desde este momento queda prohibido entrar o salir de este lugar para prevenir más infecciones que puedan comprometer nuestras operaciones. Ningún empleado contará con la opción de abandonar su puesto. La entrada tampoco les será permitida a quienes laboren aquí y en este momento se encuentren fuera. Este decreto permanecerá vigente hasta que a todos les sea administrada una prueba clínica para determinar si son portadores del virus. Yo seré el primero en someterme a ella.

Tras dar la orden, el profesor y los chicos descendieron al sótano para averiguar el estado de Marmaduq Trotamundi. Su salud mostraba signos alarmantes de deterioro. El profesor manifestó su furia al personal médico por no haberlo mantenido informado en todo momento sobre la desmejora.

—Permaneció estable hasta hace una hora, profesor —se disculpó una enfermera—. Su condición empeoró en los últimos minutos.

Los gritos del profesor Trotamundi estremecieron a los chicos, sobre todo a Dante, pues sabía que en cualquier momento podía terminar de la misma manera, agonizando en el sótano, atado a una camilla mediante una serie de correas y una camisa de fuerza. Les costaba trabajo creer que ese era el mismo hombre que un año antes unió sus fuerzas con ellos para derrotar a Kvadratz. Ahora apenas podían reconocerlo. Hablaba un idioma incomprensible, escupía espumarajos de saliva, su piel había adquirido un tono oscuro y sus ojos no parecían los de un hombre, sino los de un ser incapaz de recordar que alguna vez fue humano. Incluso podían oír el rompimiento de sus huesos mientras intentaba escaparse de la camisa de fuerza y de las correas que lo mantenían sujeto.

Margo se llevó las manos al rostro. No podía seguir viendo al profesor Trotamundi sufrir de esa manera. Intentó abrazar a Dante, pero él dio un paso hacia atrás para evitar el contacto. Lucas se acercó a ella y le ofreció consuelo.

El profesor Trotamundi dejó de convulsionarse. El pecho se le hundió en un último suspiro. Su cuerpo permaneció inmóvil hasta que su mandíbula comenzó a descender lentamente. El profesor Orologgio y los chicos se horrorizaron al ver que el propósito de tal gesto fue permitirle escapar a un objeto inusual. Entre sus dientes se asomaron varias patas alargadas que buscaron apoyo sobre el rostro para empujar al resto del cuerpo fuera de la cavidad bucal. La tarántula de aspecto mecánico recorrió en un andar nervioso el cuerpo sin vida del profesor Trotamundi hasta que saltó hacia Margo. Dante alcanzó a inutilizarla con su látigo mediante una descarga eléctrica.

—Profesor Orologgio, ¿está seguro de que ya no podemos hacer nada por él? —preguntó Lucas.

—El profesor Trotamundi ha dejado de existir, Lucas. Este tipo de muerte es, como ya lo dije, una variante de cronocidio. Ni siquiera trasladándonos a un pasado remoto o un lejano futuro lograríamos localizarlo. Marmaduq Trotamundi ya dejó de ser, aunque el concepto aún te parezca muy extraño.

—¡Tiene que existir una solución, profesor! ¡Alguna cura para salvar la vida de los infectados! ¡O por lo menos evitar que experimenten una muerte tan terrible! —gritó Margo, desesperada, mientras Dante se ausentaba sin decir nada más. Él sabía que muy pronto también dejaría de existir.

20

El peor símbolo

Después de ver morir de una forma tan trágica a Marmaduq Trotamundi, al profesor Orologgio no le costó demasiado trabajo comprender que Felda Uróboros, también conocida gracias a numerosas leyendas como la Penumbra, era la responsable de los sucesos recientes y buscaba apoderarse del Mecanismo de Anticitera. No podía estar seguro de cuál era su propósito, pero sospechaba que tenía que ver con la movilización de un ejército desconocido a través de los miles de túneles que perforaban el subsuelo de Cr∞n∞s y que este artefacto era capaz de controlar.

Esta posibilidad resultaba tan estremecedora como la que habían vivido apenas un año antes, cuando Vladimir Kvadratz intentó establecer un nuevo Cronopolio. Si la Penumbra era capaz de desplazarse de un lado a otro con la facilidad que el Mecanismo de Anticitera podía procurarle, sin lugar a dudas, ella infectaría a miles o millones de habitantes con su cronovirus para diezmar a la población y conseguir dominio absoluto.

Esa misma idea encontró alojo en las cabezas de Lucas y Margo.

—Debe de ser una aliada de Vladimir Kvadratz —sugirió él—. Seguramente aún desea fundar un nuevo Cronopolio.

—Imposible, Lucas —respondió el profesor.

—¿Por qué? —preguntaron ambos al unísono.

El profesor Orologgio se retiró sin decir nada más por temor a preocuparlos. El sentimiento de culpa apenas le permitía concentrarse. Él mismo había enviado a Trotamundi a Draconia para corroborar las sospechas del profesor Parménides Grotto, quien un año antes le había confesado haber descubierto actividad de cronomadismo fuera de lo normal. Según el profesor Grotto, el regreso de Kvadratz sólo había sido el preámbulo de una batalla que sería más atroz.

Margo y Lucas se hicieron a un lado cuando el personal médico entró a la celda para embolsar los restos mortales del profesor Trotamundi. Apenas pudieron reconocer su rostro desfigurado por el dolor y la angustia que padeció en sus últimos momentos.

Caminaron despacio y en silencio hacia sus habitaciones, cada uno pensando en cómo ayudar a Dante para evitar que muriera de una manera tan monstruosa. Al doblar un pasillo, lo encontraron en un recoveco oscuro, convulsionando. Margo y Lucas se arrodillaron junto a él. Lo sujetaron de los brazos y piernas para impedir que se lastimara hasta que después de varios minutos consiguieron tranquilizarlo.

—Tenemos que encontrar un remedio lo antes posible —dijo ella, mientras secaba el sudor de la frente de Dante—. Al parecer, este virus actúa de una forma muy rápida. Si no hacemos nada por él, morirá pronto. No podemos permitirlo.

—Ni siquiera estamos seguros de lo que es —dijo Lucas—. ¿Cómo iniciamos la búsqueda de una cura?

—¿No sabes de algún cronograma que pueda ayudarlo? —preguntó ella, desesperada.

—No, pero quizá el profesor Algoritmi conoce uno.

Ambos alzaron a Dante para llevarlo al estudio del profesor Leónidas Algoritmi. Llamaron a la puerta y, sin esperar permiso, entraron porque ya no soportaban el peso de Dante.

El profesor, quien se encontraba leyendo en su escritorio, se levantó enseguida y él mismo recostó a Dante sobre un diván.

—¿Qué le sucedió?

—Está infectado con el virus que se ha propagado por todo Cr∞n∞s, profesor —explicó Lucas—. No sabemos qué hacer.

—¿Conoce algún cronograma que lo pueda ayudar? —preguntó Margo.

El profesor examinó detenidamente las pupilas de Dante y tocó su rostro para determinar si tenía fiebre.

—Supongo que ambos saben que no existe una cura para lo que padece —dijo el profesor sin temor a que Dante lo escuchara porque yacía inconsciente.

—Su vida no puede terminar así, profesor —insistió Margo—. Debe de haber algo que podamos hacer.

El profesor Algoritmi se acarició la mandíbula mientras sus ojos consultaban docenas de títulos en un librero, hasta que encontró lo que buscaba.

—Existe una serie de cronogramas con propiedades medicinales que pueden lentificar el virus y ofrecerle un poco de alivio y descanso. Pero son muy poco favorecidos.

—¿Requieren una tiza especial? —preguntó Lucas—. Margo y yo la buscaremos hasta encontrarla. Usted me podría enseñar a dibujar los cronogramas si no quiere responsabilizarse por lo que pueda suceder.

—No es eso, Lucas —respondió el profesor Algoritmi—. Estos cronogramas son un poco más… permanentes. —El profesor se subió las mangas de su camisa y también la desabotonó para mostrarles cientos de cicatrices en sus brazos y pecho. Margo y Lucas no pudieron disimular su espanto. Incluso distinguieron un símbolo que aún no cicatrizaba, labrado recientemente y cubierto con una capa de sangre seca—. Prácticamente, soy un cadáver. Gracias a estos cronogramas puedo seguir funcionando. Sin ellos estaría postrado en la cama, sin poder moverme. Pero no sé cuánto tiempo más resistirá mi cuerpo.

—¿Qué utilizó para hacerlos, profesor? —preguntó Lucas, aún sorprendido.

—Un cuchillo afilado —respondió el profesor—. Este tipo de cronogramas se quedan contigo, para siempre.

—¿Y existe uno que pueda beneficiar a Dante? —preguntó Margo.

—En efecto —respondió el profesor—. Pero no conseguirá curarlo. No albergues ese tipo de ilusiones. Sólo alterará el comportamiento de su sangre, la rapidez con que el virus se multiplica en el torrente sanguíneo.

—¿Es doloroso? —Quiso saber ella.

El profesor Algoritmi le dedicó una mirada muy peculiar, como si quisiera reprenderla por haber hecho una pregunta tan boba.

—Hagámoslo —dijo Lucas.

—Espera —dijo Margo—. ¿No crees que primero deberíamos consultar a Dante para pedir su permiso? Después de todo, esta será una marca permanente en su cuerpo. —Dante comenzó a convulsionar una vez más. Margo y Lucas lo sujetaron. Ella no podía verlo sufrir de esa manera—: ¡Hágalo, profesor!

El profesor Algoritmi buscó un par de guantes en su escritorio, extrajo un objeto punzocortante que desinfectó mediante un algodón humedecido con alcohol, hizo a un lado todos los objetos que descansaban sobre el escritorio y le pidió a los chicos recostarlo ahí. Después lo inmovilizaron mediante un par de sogas, por si acaso Dante intentaba atacarlos durante el procedimiento.

Cuando el profesor estuvo a punto de trazar el cronograma sobre el pecho de Dante, Margo le pidió que mejor lo hiciera en uno de los hombros. Apenas la hoja afilada se hundió en la piel, Dante recobró la conciencia y dejo escapar un alarido. Sus ojos tenían otra apariencia. Ya no era posible distinguir la pupila o el iris. Parecían estar recubiertos con una película espesa de petróleo. Eran tan oscuros como los de un insecto.

—Todo va a estar bien —susurró Margo en su oído.

El profesor Algoritmi continuó hiriendo el hombro de Dante, deslizando el cuchillo para crear un cronograma de trazo complejo. Lucas apenas pudo ver lo que el profesor hacía mientras Dante vociferaba su dolor. Al rasgar la última línea curva, Dante perdió fuerza y se tranquilizó. Los ojos recuperaron su aspecto normal.

—Este cronograma sólo disminuirá el avance del virus durante dos o tres días, no más —advirtió el profesor Algoritmi.

—Pero podremos seguirlo trazando en su piel, ¿no es así? —preguntó Lucas.

—Exacto, pero su efecto disminuirá cada vez que lo dibujes en su piel. Cuando lo vuelvas a trazar, Dante ya no obtendrá sus beneficios durante dos o tres días, sino un solo día, después algunas horas y finalmente minutos o segundos, depende de cuántas veces lo utilices. Lo siento. En Cr∞n∞s no se conoce una cura para este padecimiento.

—¿En dónde estoy? —preguntó Dante un momento después.

—Estamos en el instituto, en el estudio del profesor Algoritmi —respondió Margo, mientras el profesor colocaba un parche sobre el hombro herido—. Todo va a estar bien.

Margo le hizo una seña a Lucas para que la acompañara al otro extremo del estudio, mientras Dante terminaba de recuperarse.

—Tenemos que hacer algo —dijo ella en voz baja—. No podemos permitir que muera de una manera tan horrible.

—¿Y qué podemos hacer? —dijo Lucas—. Tú misma escuchaste a los profesores. ¡No existe cura! Nadie en Cr∞n∞s sabe cómo remediar este mal.

Llevaron a Dante a su habitación para que reposara. Pasaron el resto del día y gran parte de la noche con él, hasta que se quedó profundamente dormido.

—Me voy a descansar —dijo Lucas—. Tú deberías hacer lo mismo.

—Prefiero quedarme a su lado —respondió ella—, por si acaso me necesita.

Lucas salió de la habitación sin decir nada más. Entró a la suya y se dejó caer sobre la cama. Estaba agotado. Tenía miedo de perderlo. Dante era el único familiar que le quedaba. Era, literalmente, su hermano de sangre. Cerró los ojos e intentó conciliar el sueño, pero no lo consiguió. ¿Qué sería de él sin Dante en un lugar como Cr∞n∞s?

Decidió buscar un volumen en su librero para leer un poco mientras el sueño se decidía a visitarlo. Cuando estuvo a punto de tomar una novela sobre un par de detectives que recuperó durante uno de sus viajes más recientes a Ciudad Atemporia, le llamó la atención otro de empastado oscuro en cuya portada no figuraba su título o el nombre del autor. Era un libro muy especial para Lucas, no sólo porque había sido un obsequio de Funes Nicómacus, el bibliotecario a quien visitó un año antes en el siglo XIX —junto con Dante y el profesor Parménides Grotto—, sino porque era la tesis doctoral de su padre, la misma en que descubrió cómo cronotrasladarse sin la necesidad de un agujero de gusano cuando más lo necesitaba.

Lucas recordó en ese momento el capítulo que su padre le dedicó a la cronografía. Fue en esas páginas donde por primera vez descubrió la existencia de ese arte que muy pronto aprendió gracias a las clases del profesor Algoritmi. Releyó varios de los pasajes con la esperanza de encontrar un nuevo dato que le permitiera ayudar a su hermano moribundo, pero no encontró nada relevante. Ya conocía todos los cronogramas ilustrados en aquel ejemplar, un volumen desgastado y viejo con muchas de sus páginas a punto de desprenderse.

Después de hojear algunas páginas de aquel volumen, Lucas se transportó a un tiempo distinto. Recordó cuando su padre le prohibió consultar los libros que almacenaba en el sótano de su casa en Ciudad Atemporia. Tenía tantas ganas de verlo, de sentir su mano acariciándole la cabeza, de reconocer el olor de la colonia que usaba después de afeitarse. También extrañaba a su madre, al señor Óbelix Lenticuria, quien sacrificó su vida para que Lucas escapara de los cronófagos en la relojería.

Al hojear las últimas páginas del libro, Lucas descubrió que el papel adherido a la parte interior de la contraportada estaba separándose. Buscó un envase pequeño de pegamento para reparar el empastado. Al aplicar una capa de este líquido, el papel se transparentó debido a la humedad. Entonces distinguió un garabato detrás del papel, como si alguien lo hubiera escrito ahí para que no fuera consultado. Lucas despegó la hoja con gran cuidado hasta que logró deshacerse de ella por completo. Sobre el cartón que le otorgaba firmeza a la contraportada se hallaba un dibujo bastante peculiar realizado a mano. Era una serpiente devorándose a sí misma, aunque no como la que vio tantas veces en muchas partes de Cr∞n∞s, incluidos algunos Distritos, en la cámara de los cronópatas o a manera de cicatriz sobre las frentes de los cronófagos, sino como la que contempló grabada en el pecho del profesor Trotamundi poco antes de morir. Al pie del dibujo aparecían dos iniciales: F.N.

Lucas saltó de la cama y corrió hacia la habitación de Dante para compartir con Margo su descubrimiento.

—¿Cómo sigue? —preguntó al entrar.

—No muy bien, pero relativamente estable —respondió ella—. Todavía está dormido, lo cual, supongo, es una buena señal. ¿Qué haces despierto? Pensé que ibas a descansar.

—No pude conciliar el sueño, así que leí un rato y encontré esto.

Ella tomó el libro y contempló el dibujo en la contraportada.

—Es el símbolo de la autocronofagia. ¿Quién te dio este libro?

—Un hombre que seguramente ya está muerto —dijo Lucas.

—Pero podemos cronotrasladarnos para verlo —sugirió ella—. ¿En dónde está?

—En el siglo XIX.

—¿Quisiste decir en el Distrito XIX?

—No —contestó Lucas—. Es un bibliotecario que vivió en el siglo XIX.

—¿Qué puede saber un hombre del siglo XIX sobre la autocronofagia?

—¡Es perfecto! —Lucas alzó la voz—. ¿No te das cuenta? El profesor Algoritmi dijo que nadie en Cr∞n∞s sabía cómo curar el virus, pero quizá fuera de este mundo alguien pueda tener una idea, sobre todo alguien que lo dibujó en un libro.

—No lo sé, Lucas… —dijo Margo—. Además, ¿cómo llegaremos hasta ese lugar? Sabes bien que el profesor Orologgio ha cerrado el instituto hasta nuevo aviso. Nadie puede entrar o salir. Y Dante está demasiado débil para pensar en la Peregrinatione per chronotrinitatem.

—Tienes razón, Margo. Nadie es capaz de salir de este lugar. Nadie que no sea capaz de teleportarse. Y las estaciones de las cápsulas de tiempo siguen funcionando. Es así como conseguiremos llegar al Distrito XIX.

—Pero tú mismo acabas de decir que el bibliotecario vive en el siglo XIX y no en el Distrito XIX.

—Lo dije —coincidió Lucas—, pero sé perfectamente cómo cronotrasladarnos del Distrito XIX al siglo XIX sin la necesidad de la Peregrinatione per chronotrinitatem o agujeros de gusano monitoreados por el instituto.

—No sé cómo te alcanza el tiempo para meterte en todos estos problemas. ¿No dijiste que seguramente el bibliotecario ya está muerto?

—Es lo más probable —respondió Lucas—. Por eso tenemos que viajar al año 1894.

—¿Hace cuánto tiempo visitaste a este hombre? —preguntó Margo.

—Hace un año —dijo Lucas.

—Entonces, cuando lleguemos al Distrito XIX, el año en curso será 1895. De nada nos servirá si ese hombre, como tú lo crees, ya está tres metros bajo tierra.

—Tienes razón. No lo había pensado… Entonces, cuando lleguemos a 1895 tendremos que cronotrasladarnos a 1894 mediante la Peregrinatione per chronotrinitatem.

—¡Dante está muy débil! Ya te lo dije.

—Lo sé, pero sólo es un año. Ese tipo de cronotraslación no requiere tanta energía. Es la única pista que tenemos en este momento para encontrar una cura y salvar su vida. Para salvar las vidas de miles de infectados.

Ella apretó los labios mientras pensaba detenidamente en la situación.

—De acuerdo, pero si Dante no se siente bien el día de mañana, tendremos que esperar.

—Dante no cuenta con demasiado tiempo —dijo Lucas.

—Está bien, está bien —aceptó Margo—. Pero si al llegar al siglo XIX, Dante no es capaz de cronotrasladarse al año correcto entonces tendremos que abortar la misión. No podemos arriesgar su vida sólo por un dibujo que, en realidad, ni siquiera estamos seguros de que sea una pista.

—No olviden que acabo de aprobar mi examen en Zoocronía. —La voz de Dante los estremeció.

—¡Dante! —dijeron ambos en unísono.

—¿Te sientes mejor? —preguntó Margo.

—Mucho mejor —contestó él—. Estoy dispuesto a tomar el riesgo. Quizá ese hombre sabe algo acerca de este cronovirus.

—Sabe de todo —dijo Lucas—. No tengo la menor duda. El mismo profesor Grotto me dijo que Funes Nicómacus sabía demasiado sobre este mundo sin haberlo visitado una sola vez y que esa biblioteca estaba llena de libros que podrían comprometer la existencia de Cr∞n∞s. Él fue quien me obsequió este libro y así fue como descubrí la cronografía y la posibilidad de viajar por medio de la Peregrinatione per chronotrinitatem. Si lo piensan bien, de algún modo salvó nuestras vidas y las de todos los habitantes de Cr∞n∞s.

—Cuando lleguemos al siglo XIX, yo podré trasladarme en un cuerpo distinto —dijo Dante—. Y mantendrán mi cuerpo oculto en algún lugar mientras ustedes hablan con el bibliotecario.

—Entonces no se diga más —finalizó Lucas—. Mañana mismo visitaremos a Funes Nicómacus.

21

El secreto de Funes Nicómacus

Lo primero que vieron al llegar a su destino fue un letrero que rezaba: «Bienvenidos al Distrito XIX. El año en curso es 1895». Lucas, Dante y Margo, vestidos con atuendos característicos de la época que habían rentado algunos minutos antes, salieron de la estación de las cápsulas de tiempo y recorrieron una callejuela empedrada que unas farolas de gas apenas conseguían iluminar.

Aunque una niebla densa lo envolvía todo, Lucas y Dante reconocieron los edificios que vieron un año antes, cuando recorrieron esa misma ruta junto con el profesor Parménides Grotto.

Se acercaron a la alcantarilla que usaron la última vez para trasladarse al siglo XIX. Sobre la superficie de metal estaba labrada una serpiente circular devorándose a sí misma, la cual cobró vida sobre la superficie metálica cuando Lucas espolvoreó un poco de la tiza que utilizaba para dibujar líneas de tiempo y cronogramas. Dante destapó el hoyo que la alcantarilla cubría.

—¿Me pueden decir qué están haciendo? —preguntó Margo.

—Necesitamos meternos al drenaje subterráneo —explicó Lucas.

Margo miró a Dante para corroborar lo que Lucas había dicho, y él hizo una mueca de asco que incrementó su temor.

—¡Arruinaremos nuestras prendas! —se lamentó ella—. ¿Están absolutamente seguros de que no existe otra manera que no sea la Peregrinatione per chronotrinitatem para cronotrasladarnos al siglo XIX?

—Es la única opción —confirmó Lucas y luego, con una sonrisa que le dividió el rostro, señaló hacia el hoyo en el centro de la callejuela empedrada—. Primero las damas.

Dante fue el último en entrar al agujero oscuro. Arrastró la alcantarilla hacia su sitio original cuando los tres encontraron acomodo en ese espacio tan estrecho. La oscuridad fue total.

—¿Y ahora qué? —preguntó Margo, un tanto enfadada.

—Ahora nada —dijo Lucas—. Sólo tenemos que esperar algunos segundos. Lo mismo hicimos cuando estuvimos con el profesor Grotto.

—¿Cuánto tiempo más? —gritó Margo, desesperada—. Este hoyo apesta.

—¿Y qué esperabas? —preguntó Lucas—. Estamos metidos en el drenaje subterráneo.

Medio minuto después se asomaron a la superficie. Nada había cambiado. Todo lucía tal como había lucido segundos antes.

—No funcionó —dijo Margo—. Sabía que no podía confiar en ustedes. ¿Por qué me dejé engañar?

—Mira hacia el cielo —dijo Dante.

—La cúpula del Distrito desapareció. —Margo dejó escapar un suspiro.

—No desapareció —la corrigió Lucas—. Ya no estamos en el Distrito XIX, sino en el siglo XIX. En el verdadero 1895, para ser exactos.

—Qué maravilla —dijo ella e inhaló profundamente para llenarse los pulmones con los aromas tan característicos que la rodeaban.

—Ahora tenemos que cronotrasladarnos a 1894 mediante la Peregrinatione per chronotrinitatem —dijo Dante, quien ya se encontraba exhausto después de todo lo que habían tenido que hacer para llegar hasta ese lugar y tiempo.

—Antes de hacerlo, necesitamos encontrar un rincón oscuro y escondido donde podamos ocultar el cuerpo de Dante mientras realizamos la cronotraslación y hablamos con Funes Nicómacus —dijo Lucas.

—Quizá puedo hacerlo yo mismo —dijo Dante—. No me siento tan débil.

—¡No! —objetó Margo—. Corremos el riesgo de terminar descuartizados en tiempos distintos. Demasiado está en juego.

—Entonces busquemos de una buena vez a alguien para habitar su cuerpo mientras nos cronotrasladamos.

Los tres vieron caminar a una joven que cargaba una canasta llena de pan no muy lejos de donde estaban.

—¿Puede ser mujer? —preguntó Lucas.

—No veo por qué no —respondió él—. De hecho, podría ser una experiencia interesante.

—Ni lo piensen. —Margo los interrumpió. —No te permitiré habitar el cuerpo de una mujer. Lo prohíbo.

—¿Qué te parece él? —Lucas señaló a un hombre dormido en la acera sobre una plancha de cartón.

Dante se acercó al indigente y se inclinó ante él para tocar uno de sus hombros. Cuando el hombre despertó, los ojos de él y los de Dante se nublaron enseguida. Al terminar la transferencia, el cuerpo de Dante se desplomó sobre el asfalto. Margo y Lucas corrieron hacia él, espantados. El indigente se levantó del suelo y arrugó la nariz después de oler el repugnante tufo que sus ropas desprendían.

—Este tipo apesta —dijo Dante, ahora en el cuerpo del hombre desconocido.

—No puede ser tan malo —opinó Lucas.

Dante escupió unos segundos después.

—¿Qué te sucede? —preguntó Margo y se cubrió la nariz, porque el olor también le parecía insoportable.

—No estoy seguro de lo que este hombre ha comido en las últimas horas —explicó Dante—, pero su boca sabe a fruta podrida y sardinas.

—Necesitamos esconder tu cuerpo —les recordó Lucas.

—Gracias por dejarme caer sobre el asfalto —dijo Dante.

—No lo hicimos a propósito —dijo Margo—. Lucas y yo no sabíamos que sucedería de esta forma. Es la primera vez que vemos cómo funciona la zoocronía.

Los tres arrastraron con gran dificultad el cuerpo de Dante, lo ocultaron detrás de unos contenedores de basura y apilaron varios trozos de cartón y periódico encima de él para evitar que algún peatón lo descubriera.

Después de cronotrasladarse al año deseado, emprendieron el camino para visitar lo antes posible a Funes Nicómacus. Al aproximarse al edificio, Margo distinguió entre la muchedumbre que salía de la biblioteca a otro Lucas acompañando a otro Dante y al profesor Parménides Grotto.

—No es posible —dijo ella.

—¿Qué ocurre? —preguntó Dante.

—¡Cúbrete la cara ahora mismo, Lucas! —ordenó ella.

Lucas tomó la bufanda que rodeaba el cuello del indigente, cuyo cuerpo ahora se encontraba ocupado por la mente de Dante. Se envolvió el rostro con ella, como si se tratara de una venda muy larga, hasta que terminó con un aspecto un tanto similar al de una momia.

—¿Cómo es posible que algo huela tan mal? —se lamentó Lucas cuando respiró a través de la bufanda.

—Te lo dije. —Dante sonrió. Lucas y Margo aún no se acostumbraban a oír su voz saliendo de la boca de un desconocido de dientes manchados y aliento desagradable.

Un momento después, lo más inesperado sucedió:

—¿Margo? ¿Qué haces aquí? —preguntó una voz demasiado conocida.

—Profesor Grotto, Lucas, Dante… No esperaba verlos… —Margo hizo una pausa. Lucas y Dante apenas podían creer la coincidencia. Viajaron al mismo día, cuando ellos dos, junto con el profesor Grotto, habían visitado, en el siglo XIX, a Funes Nicómacus, el bibliotecario, para entregarle un medicamento que haría más tolerables sus últimas semanas de vida—. No puedo decirles por qué estoy en el Distrito XIX. Se trata de… ¡Una misión secreta!

—No estás en el Distrito XIX, Margo —intervino la versión anterior de Dante—, sino en el siglo XIX.

Los tres esperaron a que Margo les ofreciera una explicación, pero permaneció callada, mordiéndose un labio.

—¿Sabe el profesor Orologgio que te encuentras en este tiempo y lugar? —preguntó el profesor Grotto.

—Él mismo fue quien autorizó mi cronotraslado —mintió ella—. Pero no puedo revelar las razones de la misión.

—¿Quiénes son tus amigos? —Quiso saber la versión anterior de Lucas.

—No puedo decírtelo. Son parte de la misión secreta.

—No se diga más —dijo el profesor Grotto—. Zósimos sabe muy bien lo que hace y no debemos cuestionar sus órdenes. Si él fue quien le asignó a Margo esta misión secreta, entonces no debemos meternos en donde no nos llaman.

—¿Acaso nos conocemos? —le preguntó Lucas al desconocido del rostro vendado.

—Basta, Lucas —lo reprendió el profesor Grotto, y le permitieron a Margo y a sus acompañantes proseguir con la misión secreta. Las versiones anteriores de Lucas y Dante intercambiaron miradas, pero prefirieron dejar el asunto en paz.

—¿Por qué tuviste que cronotrasladarnos al mismo día en que ustedes visitaron este lugar?

—No soy capaz de programar esa máquina del tiempo bajo la alcantarilla —explicó Lucas—. Ahora que lo pienso… Ni siquiera sé cómo funciona.

Entraron a la biblioteca y aprovecharon que la recepcionista se encontraba distraída en ese momento para escabullirse hasta el piso donde buscarían a Funes Nicómacus. Lucas se retiró la bufanda y el olor nauseabundo que hasta entonces había respirado fue reemplazado por uno de sus preferidos: el aroma que se desprendía de miles de libros viejos.

—Lucas, ¿acaso olvidaste algo? —preguntó el bibliotecario, sorprendido de verlo acompañado de una joven de piel casi albina y un hombre de apariencia desarreglada. Funes Nicómacus se acercó a Margo para inspeccionarla de cerca y satisfacer su curiosidad—. ¡Por Cronos! ¿Eres una plurisócrona?

—No tenemos demasiado tiempo para explicar lo que sucede, señor Nicómacus —dijo Lucas—. No soy el mismo Lucas con quien habló hace unos minutos. He venido de un tiempo distinto.

El bibliotecario hizo un ademán para que Lucas bajara la voz y lo escuchó con gran atención mientras le explicaba brevemente lo que ocurría.

—Comprendo —dijo Funes Nicómacus—. Lo mejor será que me acompañen a mi oficina. Ahí podremos charlar libremente; nadie nos interrumpirá.

Lucas extrajo de su abrigo el volumen que el bibliotecario le obsequió un año antes.

—¿Recuerda este libro? —preguntó Lucas.

—Por supuesto —respondió el bibliotecario—. Acabo de dártelo hace unos cuantos minutos. —Funes Nicómacus tenía razón. Esos dos libros eran, en realidad, el mismo, aunque separados por el tiempo—. ¿Te ha sido de ayuda?

—No tiene la menor idea, señor Nicómacus —dijo Lucas—. De algún modo, este libro nos permitió evitar el establecimiento de un nuevo Cronopolio. Gracias a él me interesé por la cronografía, la cual me fue de gran ayuda en momentos cruciales. También descubrí la posibilidad de la Peregrinatione per chronotrinitatem.

—Me alegra saberlo, Lucas —sonrió el bibliotecario—. Al parecer, tuviste un año repleto de aventuras. ¿Por qué has venido a verme otra vez?

—Necesito su ayuda una vez más. Es urgente.

—¿Qué puedo hacer por ti? —preguntó el bibliotecario.

—En realidad, es mi amigo Dante quien necesita de su ayuda. —Lucas señaló al indigente que lo acompañaba.

—Pensé que Dante era el nombre del humanimal que conocí hace unos minutos y que te acompañó hasta aquí junto con el profesor Grotto. —Funes Nicómacus no comprendió a Lucas.

—Tiene razón, señor Nicómacus. Pero ahora Dante es este hombre.

El bibliotecario acarició su barbilla para disimular su confusión.

—Estoy habitando el cuerpo de este hombre en el siglo XIX, porque el mío está muy débil. Se le conoce como zoocronía —explicó Dante.

—Ahora entiendo —dijo el bibliotecario.

—¿Usted sabe sobre zoocronía? —preguntó Margo.

—Por supuesto —respondió Funes Nicómacus—. He leído todos los libros de texto y tratados que se han escrito sobre la zoocronía en diferentes lenguas. ¿Por qué no habría de estar familiarizado con tal concepto?

—Porque usted no es de Cr∞n∞s, señor Nicómacus —dijo ella.

—Eso no significa que desconozca la historia, particularidades y leyes que gobiernan el mundo del que provienen. Es verdad que nunca he tenido el privilegio de visitar Cr∞n∞s, a pesar de que se lo supliqué en numerosas ocasiones a Parménides, pero me atrevería a decir que nadie sabe más que yo acerca de ese mundo. Después de todo, soy el director del Departamento de Colecciones Especiales de esta biblioteca y, créanme, hay más de un ejemplar especial al alcance de mi mano. Incluso el profesor Orologgio me ha visitado para solicitar mi opinión sobre algunos asuntos. El pago que siempre he exigido a cambio es contar con acceso a todo el material impreso de Cr∞n∞s. El Instituto de Estudios Horológicos Avanzados estableció, para mi uso exclusivo, un agujero de gusano que conecta a esta oficina con una habitación en algún lugar del Cronoverso, donde el profesor Orologgio almacena libros para que yo pueda consultarlos libremente, siempre y cuando no haga mal uso del material, lo devuelva puntualmente y no revele su contenido a los habitantes de mi tiempo o de cualquier otro.

—¿Y nadie sabe lo que usted hace en este lugar? —preguntó Margo.

—Por supuesto que no. Jamás revelaría mis conocimientos. Las consecuencias serían catastróficas. Imagínense si el ciudadano común y corriente supiera que viajar en el tiempo y espacio es posible.

—Esta es la razón por la que pensé en usted, señor Nicómacus —dijo Lucas—. Tenemos un grave problema y nos urge encontrar una solución.

—Te escucho —respondió el bibliotecario.

—¿Qué sabe sobre la Penumbra?

—Lo mismo que todos. —Funes Nicómacus tragó saliva—. Se trata de la sombra que habita entre la luz y oscuridad. Uno nunca puede estar seguro de en dónde empieza una o acaba la otra.

—Creo que usted sabe perfectamente a lo que me refiero —dijo Lucas después de cruzar los brazos—. No le pedí la definición de la palabra. Le pregunté qué sabe sobre Felda Uróboros.

Funes Nicómacus se levantó de su escritorio y cerró la puerta de su oficina con llave.

—Es sólo una leyenda —dijo el bibliotecario, sin darles la cara.

—¡No lo es y usted lo sabe! —gritó Margo y le arrebató a Lucas el libro que Funes Nicómacus le obsequió para mostrarle la contraportada—. Necesitamos averiguar qué sabe sobre este símbolo.

—Nunca lo había visto —dijo el bibliotecario.

—¿Por qué está firmado con sus iniciales? —indagó Dante.

—Les pido que me disculpen, tengo demasiado trabajo el día de hoy. Ahora deben retirarse. —El bibliotecario abrió la puerta y los tomó de los brazos para obligarlos a salir.

—Dante ha sido infectado con un virus creado por la Penumbra. —Lucas intentó razonar con Funes Nicómacus—. Provoca autocronofagia en la víctima. Dante no dispone de mucho tiempo.

—Yo tampoco, Lucas —dijo el bibliotecario—. Apenas me quedan unas cuantas semanas de vida. Todos tenemos que morir en algún momento.

—¡Pero no es el tiempo indicado para que Dante muera! —protestó Margo—. Usted ya vivió su vida. Él apenas comienza la suya… Cientos de habitantes de Cr∞n∞s padecen esta enfermedad y están a punto de morir.

Funes Nicómacus permaneció en silencio.

—La Penumbra desea apoderarse del Mecanismo de Anticitera —agregó Lucas—. Suponemos que busca controlar los túneles que este artefacto controla para propagar su virus, primero en los distritos de Cr∞n∞s y después en cada uno de los siglos del Cronoverso, para fundar un nuevo Cronopolio. Ya intentó adueñarse de él, pero logramos evitar que sucediera. Ahora está bajo la custodia del profesor Orologgio.

—Comprendo lo que me dicen —respondió el bibliotecario y abrió la puerta para permitirles salir—. Lamentablemente no existe cura en este mundo para lo que Dante padece. Lo siento.

—¿Cómo puede decirnos eso? ¿No recuerda lo que sucedió hace unos minutos? —Lucas estaba furioso—. ¿Tan pronto olvidó que Dante fue quien transportó desde Cr∞n∞s el medicamento que le trajo el profesor Grotto para que no sufriera durante sus últimos días?

El bibliotecario sintió vergüenza. Lucas tenía razón. Miró el rostro derrotado del indigente cuyo cuerpo Dante habitaba en ese momento. Era cierto que alguna vez le prometió al profesor Orologgio nunca alterar el Orden Natural de los Acontecimientos, pero no podía mostrarse indiferente ante un ser que sintió compasión por su propio bienestar en la última etapa de su vida. Cerró la puerta con llave una vez más. Empujó hacia un lado un librero enorme que descansaba sobre un sistema de ruedas y rieles.

Lucas, Margo y Dante reconocieron enseguida la materia oscura, pero rodeada de hebras iridiscentes, que hasta unos segundos antes el mueble había ocultado. Era un agujero de gusano a través del cual el bibliotecario desapareció sin decir una sola palabra.

22

Una misión suicida

Funes Nicómacus emergió del agujero de gusano con un libro de dimensiones descomunales. Era un volumen antiguo y maltratado, a punto de deshojarse. Sus brazos endebles apenas pudieron soportar el peso. Lo dejó caer sobre su escritorio y una enorme nube de polvo flotó encima de ellos durante varios segundos. Después de secarse el sudor de la frente con un pañuelo, el bibliotecario sacó una de las píldoras que el profesor Parménides Grotto le obsequió para que viviera sus últimos días con mayor comodidad y sin tanto dolor. Intentó alzar una jarra de agua para llenar un vaso, pero sus débiles y temblorosas manos se lo impidieron. El dolor que sentía era casi insoportable. Dante tomó la jarra, llenó el vaso y se lo entregó. El bibliotecario tomó la píldora y con el mismo pañuelo secó las comisuras de su boca.

—Gracias —dijo Funes Nicómacus sin dejar de contemplar los ojos tristes del hombre cuyo cuerpo Dante habitaba—. El mal que me aqueja se ha extendido a todos mis huesos. Mis últimas horas se aproximan.

Margo y Lucas leyeron el título del libro gigantesco que descansaba sobre el escritorio: Chrono-Fabhulas, Et Cetera.

—¿En ese libro está escrita la cura? —preguntó Lucas antes de permitirle al viejo explicar por qué había transportado ese volumen a través del agujero de gusano.

—Este es un compendio de leyendas —dijo el bibliotecario mientras deslizaba un dedo encima del índice para consultar las temáticas de los apartados y capítulos—. Leyendas muy poco conocidas en este o cualquier otro mundo. Ya les advertí que aquí o en Cr∞n∞s no existe una cura para lo que Dante padece —agregó, mientras hojeaba el enorme volumen—, pero eso no quiere decir que en un mundo distinto no pueda haberla.

Funes Nicómacus dejó caer la palma de su mano sobre una ilustración en la que aparecía una pequeña isla rodeada de niebla. Bajo la imagen se encontraba impresa una serpiente devorándose a sí misma y formando con su alargado cuerpo el símbolo del infinito, exactamente el mismo dibujo que Lucas descubrió en la parte interior de la contraportada de la tesis doctoral de su padre y también el que él, Margo, Dante y el profesor Orologgio contemplaron sobre el pecho del profesor Marmaduq Trotamundi al morir. El capítulo en cuestión tenía por título «Circadia: las Tierras de la Desmemoria».

—Este es el único lugar donde pueden buscar una cura para la autocronofagia, si acaso alguna existe —dijo el bibliotecario, ahora señalando un punto específico en un mapa—. La Isla del Olvido está ubicada en el centro del archipiélago que compone Circadia.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Margo.

—No lo sé, querida. Se trata de una leyenda. Pero es la única conocida sobre el origen de este virus.

—No se diga más —resolvió Lucas—. Debemos ir a Circadia lo antes posible. ¿Cómo podemos llegar a ese sitio, señor Nicómacus? ¿A través de un agujero de gusano?

—Temo que no es tan sencillo visitar este lugar —dijo el bibliotecario y después permaneció en silencio.

—Entonces, ¿qué hacemos? —La voz de Margo delataba desesperación.

—¿Alguna vez han visitado Principia, la Ciudad Origen? —preguntó el bibliotecario.

—Por supuesto, señor Nicómacus —respondió Lucas—. Pero ni Margo, ni Dante ni yo podemos regresar a ese sitio. Las Tejedoras del Tiempo lo prohibieron.

—¿Conocen a las Tejedoras del Tiempo? —Funes Nicómacus no pudo disimular lo impresionado que estaba.

—Así es —continuó Lucas—. Gracias a ellas pudimos derrotar a Vladimir Kvadratz antes de que estableciera un nuevo Cronopolio. Dudo que estén dispuestas a ayudarnos una vez más. Estoy seguro de que ni siquiera nos concederían una audiencia en la Torre del Tiempo, incluso si es con un empleado de rango menor.

El bibliotecario arqueó las cejas. Apenas podía creer que un joven de esa edad hubiera experimentado lo que a él le tomó años leer y aprender.

—Lucas es el bisnieto de Seleucid Plúribus —dijo Margo—, el anterior Relojero de Cr∞n∞s.

—No sé qué decirte, Lucas —alcanzó a musitar el bibliotecario—. Por primera vez en mi vida me faltan las palabras. Eso no lo sabía.

—Tampoco yo —dijo Lucas—. Me enteré de que era mi bisabuelo después de que murió.

—Lo siento —dijo el bibliotecario y le apretó un hombro—. Entonces, ¿debo suponer que están familiarizados con el sistema de túneles bajo el Jardín de los Árboles Genealógicos? —Los tres asintieron.

—Pero Lucas ya le explicó que no podemos regresar a Principia, señor Nicómacus —dijo Dante.

—No tendrán que hacerlo —aseguró el bibliotecario—. Además de comunicar al Instituto de Estudios Horológicos Avanzados con Principia, estos túneles pueden llevarlos a otros lugares, entre ellos, a Circadia, al menos si conocen la ruta exacta para llegar, si acaso es real, porque si toman la equivocada podrían morir en el intento. Seguramente ya saben que estos corredores subterráneos afectan la edad de quien los transita. Cada vez que toman una decisión en el trayecto, el viajero rejuvenece o envejece drásticamente con el propósito de evitar que intrusos puedan utilizarlos para llegar a los destinos finales. Si el viajero elige la secuencia incorrecta de túneles, entonces rejuvenecería hasta un tiempo cuando aún no nacía y desaparecería sin la posibilidad de existir otra vez. O terminaría hecho polvo después de envejecer varios siglos.

—¿Y en este libro aparece la ruta para llegar a Circadia? —preguntó Dante.

—No —respondió el bibliotecario—. Pero sé que puedo calcularla sin problema alguno. Llevo décadas estudiando este sistema de túneles. Si yo estuviera ahí, créanme, no tendría ningún problema para encontrar la ruta a Principia. Y estoy seguro de que también seré capaz de elaborar un bosquejo con el trayecto exacto que los llevará hasta el destino que buscan sin comprometer sus edades naturales.

—¡Genial! —celebró Lucas.

—Dudo que lo sea —dijo Funes Nicómacus—. Al llegar a Circadia tendrán que dirigirse a la Isla del Olvido.

—Usted sólo díganos cómo llegar ahí —dijo Lucas—. Nosotros nos encargaremos de lo demás.

—Es un viaje sin regreso —dijo el bibliotecario.

—¿Cómo dice? —preguntó Margo.

—La Isla del Olvido es el lugar donde los desmemoriados son condenados a penar eternamente. Cuando hayan llegado a la costa, olvidarán la razón por la que están ahí. Generalmente es el lugar a donde se envían a los reclusos que perdieron la memoria tras cumplir una larga condena en la Prisión del Largo Ahora, aquellos exdelincuentes que no son capaces de vivir una vida normal debido a los estragos que ese lugar les provocó.

—Qué cosa tan cruel —se lamentó Margo.

—Cada día que transcurre en Circadia es el mismo que el anterior. —El bibliotecario siguió leyendo la información más relevante que pudo encontrar en Chrono-Fabhulas, Et Cetera—. Según la leyenda, la creadora del virus está en ese lugar. Aunque no por voluntad propia, sino porque la Penumbra hizo que terminara en ese sitio para impedirle revelar la cura del virus que ahora ella, al parecer, está utilizando. Estos son territorios absolutamente desconocidos, incluso por los historiadores más versados del mundo del cual provienen. Estamos hablando de cronomancia.

—¿Cronomancia? —repitió Margo.

—Se trata de un arte rarísimo, tanto que prácticamente todos lo suponen un mito. La magia y el tiempo no van de la mano, o al menos eso es lo que preferimos pensar.

—Tiene que existir una solución —dijo Lucas—, alguna manera que nos permita visitar la Isla del Olvido, encontrar la cura del cronovirus y regresar para divulgarla entre las víctimas.

—Lo siento, Lucas —dijo el señor Nicómacus—. Circadia es un mundo protegido. No puedes llevar armamento o alguna clase de artilugio con el cual te sea posible desafiar las leyes que lo gobiernan. Si acaso decidieras transportar algún objeto prohibido, la balsa que te lleva a la Isla del Olvido se hundiría y de esas aguas nadie escapa. Perderían la memoria en ese mismo instante. No sabrías cómo nadar. No sabrías quién eres, ni siquiera que estás vivo; por eso el deseo de sobrevivir queda anulado.

—No puedo permitir que hagan eso —dijo Dante—. Tengo que encarar lo que me sucederá muy pronto. No existe una cura y no estoy dispuesto a que se sacrifiquen por algo que no tiene sentido hacer. Es una causa perdida. Gracias por su tiempo, señor Nicómacus. —Dante estrechó la mano del bibliotecario antes de salir de la oficina—. Los esperaré fuera.

—Dibuje la ruta que debemos seguir para llegar a las Tierras de la Desmemoria —solicitó Lucas.

—Lucas, Margo, deben entender perfectamente que si deciden visitar ese sitio, jamás podrán regresar a Cr∞n∞s o a cualquier otro mundo. Estarán condenados a vegetar eternamente en ese lugar. En Circadia vivirán el mismo día una y otra vez sin saber lo que sucede. Cada día repetirán la misma rutina sin darse cuenta.

—Conozco a demasiada gente fuera de Circadia que ya vive sus vidas de esa manera —respondió Lucas—. Y si termino atrapado en ese lugar para siempre, por lo menos será porque traté de salvar la vida de Dante, quien no sólo es mi amigo, sino mi hermano.

—Eres uno de los cronómadas más peculiares que he tenido la fortuna de conocer. —El bibliotecario comenzó a bosquejar sobre un trozo de papel la ruta subterránea que lo llevaría a las Tierras de la Desmemoria—. Sólo te ruego que el profesor Orologgio nunca descubra quién te facilitó esta información. Zósimos nunca deberá saber que yo fui el responsable de haber enviado a Circadia al cronópata más poderoso de todos los tiempos. No puedo pensar en un mayor desperdicio. —El bibliotecario hizo una pausa al terminar el dibujo y enrolló el pergamino—. Espero que reconsideres tu decisión. Si no es así, buena suerte en tu viaje. Ha sido un placer conocerte. —Margo y Lucas salieron de la oficina para reunirse con Dante, pero el bibliotecario los detuvo antes de perderlos de vista—. Una cosa más. Si Margo decide acompañarte a Circadia, es posible que pierda su habilidad plurisócrona. Le sería imposible transferir su mente a un nuevo cuerpo. Este puede ser el último que habita.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Circadia tiene ciertos efectos sobre aquellos que se internan en la Isla del Olvido. Transforma a sus visitantes de forma drástica. Es un pago que se exige por si acaso alguien, algún día, corre con la improbable suerte de escapar.

—¿También perderé mis poderes cronopáticos? —preguntó Lucas.

—No —respondió Funes Nicómacus—. Ese poder proviene de tu sangre, no de tu mente. Si llegaras a salir de ese lugar, lo cual es prácticamente imposible, corres el riesgo de que tu memoria se transforme. Olvidarías periodos de tu pasado por completo, como si nunca hubieran existido. Y, aunque no perderás tus poderes cronopáticos, es posible que su duración sea más breve. Reconsidéralo, Lucas. Aún estás a tiempo de hacerlo.

Ambos salieron de la oficina seguidos del bibliotecario. Mientras se despedían de él, una mancha huidiza capturó la atención de Dante, quien se encontraba sentado en un sofá, esperándolos. Dante siguió a la mancha huidiza para confirmar si acaso había visto lo que creía haber visto.

—¿Qué sucede? —preguntó Margo.

—Acabo de ver a Nostradamus —respondió Dante y siguió avanzando por donde creía que la mancha huidiza había escapado. Margo y Lucas lo siguieron.

—Un momento, por favor —solicitó el bibliotecario—. ¡Deténganse ahora mismo! ¡No entren ahí! Es un área sólo para personal autorizado.

Ninguno de los tres obedeció la orden del señor Nicómacus. Al entrar a una pequeña sala privada encontraron a un hombre encorvado frente a un escritorio, ofreciéndoles la espalda. Llevaba puesto un sombrero de copa, lentes oscuros y una bufanda que prácticamente le cubría todo el rostro.

—Disculpe —dijo Dante—, ¿acaso vio a un gato meterse aquí?

—No perturbemos el trabajo de mi colega —dijo el bibliotecario—. Justo en este momento investiga algunos asuntos muy importantes y detesta que lo interrumpan.

—¿Dónde está el gato? —insistió Dante, pero el hombre sólo alzó los hombros y ni siquiera volteó para mirarlos—. Vi a un gato que se metió aquí, no fue una alucinación. ¿Dónde está?

El colega del señor Nicómacus sacudió una mano para que lo dejaran trabajar en paz.

—Por favor, debo pedirles una vez más que le permitamos investigar a mi colega en silencio y sin más interrupciones.

—¡Vi a un gato meterse en esta sala! —repitió Dante—. ¡No estoy loco! Era Nostradamus o un gato muy parecido a Nostradamus.

—Dante —respondió el bibliotecario—, puedo asegurarte que el gato de Lucas no se encuentra en esta biblioteca. ¡Estamos en un tiempo completamente distinto del que provienen!

Los tres se despidieron del señor Nicómacus. Al llegar a la planta baja, Lucas se disculpó para ausentarse un momento. Le había parecido en extremo peculiar el hecho de que el bibliotecario supiera cómo se llamaba su gato. Al menos, Lucas no recordaba habérselo mencionado una sola vez. Margo esperó a solas a Lucas en el vestíbulo de la biblioteca, porque Dante se había adelantado a salir para tomar un poco de aire fresco.

—¿Por qué tardaste tanto? —preguntó Margo al verlo descender la escalera principal.

—Estas no las encuentro en ningún lugar de Cr∞n∞s —respondió Lucas y le mostró un puñado de golosinas.

Fuera de la biblioteca, la niebla seguía cubriéndolo todo. Un hombre de atuendo elegante se acercó a ellos.

—No pueden hacerlo. Es demasiado peligroso —les dijo.

—¿Disculpe? —preguntó Margo.

—¿Quién es usted? —Quiso saber Lucas.

—Soy Dante, tuve que cambiar de cuerpo. El otro necesitaba ir al baño. —Margo y Lucas arrugaron las narices para manifestar su asco—. Además, no es recomendable permanecer en un mismo cuerpo mediante la zoocronía durante largos periodos. El huésped corre el riesgo de sufrir desvaríos mentales. —Al terminar de pronunciar las últimas palabras, Dante corrió hacia una callejuela sin salida para vomitar.

—¿Qué te sucede? —preguntó Lucas.

—No me siento bien.

—Es el cronovirus —dedujo Margo—. Tenemos que llevarte con el profesor Algoritmi para que te ayude otra vez.

Corrieron hacia el lugar donde escondieron el cuerpo de Dante. Aún estaba junto a los contenedores de basura, oculto bajo media docena de planchas de cartón, convulsionando.

—¡Regresa a tu cuerpo ahora mismo! —ordenó Margo.

Dante cerró los ojos y realizó la transferencia mental a su propio cuerpo. El hombre de atuendo elegante sacudió la cabeza, como si tratara de recuperarse de un mareo. La situación en que se encontraba le pareció sospechosa, al descubrirse junto a un trío de jóvenes de aspecto singular. Se llevó las manos a los bolsillos al suponerse víctima de un asalto.

—¿Qué me han hecho? —vociferó.

Lucas intentó explicarle que lo habían hallado inconsciente en esa callejuela oscura, pero el hombre se negó a creerle. Amenazó con llamar a un gendarme para esclarecer la situación, que no dejaba de parecerle en extremo sospechosa. Lucas le pidió que se tranquilizara, pero los gritos del hombre resonaron en la amplitud de la noche.

Margo arrancó un pedazo de su collar y lo convirtió en una esfera con la que golpeó al hombre en la nuca para dejarlo inconsciente.

—No podemos correr el riesgo de que nos descubran en este tiempo —dijo Margo, a manera de disculpa—, mucho menos con Dante en este estado.

—Debemos regresar al instituto, llevarlo con el profesor Algoritmi —dijo Lucas mientras Dante convulsionaba violentamente.

—¡Sujeta sus brazos! —gritó ella y transformó su collar en una daga afilada.

—¿Qué planeas hacer? —preguntó Lucas.

—Voy a copiar el cronograma que el profesor Algoritmi trazó en la piel de Dante. No podemos esperar más tiempo.

Margo deslizó la hoja afilada y línea por línea reprodujo el símbolo que el profesor Algoritmi dibujó con tanto cuidado. La piel de Dante sangró enseguida. La convulsión disminuyó. Abrió los ojos y aulló de dolor mientras ella continuaba hiriéndolo. Sus gritos ensordecedores la hicieron llorar, pero no se detuvo hasta trazar la última línea del cronograma.

—Vas a estar bien en un momento —Lucas trató de alentarlo—. Aguanta un poco más.

Dante dejó de estremecerse y gritar algunos segundos después. El símbolo había surtido efecto. Cerró los ojos. Estaba agotado.

—Nada mal para tu primer cronograma —sonrió Lucas.

—Tenemos que salvarlo —respondió ella—. No podemos permitir que sufra una muerte tan indigna.

—Lo sé —coincidió Lucas—. Por eso he decidido ir a Circadia lo antes posible. Lo mejor será que tú te quedes con él para cuidarlo.

—¡Por supuesto que no irás solo! Yo te acompañaré. Si en verdad existe una esperanza de encontrar a esa mujer en la Isla del Olvido, entonces necesitarás toda la ayuda posible.

—¿Estás segura? —preguntó Lucas—. Si lo haces, corres el riesgo de no volver a transferir tu mente a otro cuerpo. Recuérdalo: este puede ser el último que habitas.

—Lo haré con tal de salvarlo. Además, treinta y nueve vidas son suficientes. —Margo hizo una pausa mientras contemplaba el gesto pacífico que en ese momento gobernaba el rostro de Dante—. ¿Y tú? ¿Estás seguro de que no lamentarás la posibilidad de perder recuerdos para siempre? ¿Qué pasará si olvidas a tus padres?

—Entonces ustedes dos me hablarán de ellos. —Lucas sonrió y hundió sus dedos entre los gruesos cabellos de Dante—. ¿Para qué me sirve conservar la memoria si no puedo compartirla con quienes amo?

23

La Penumbra

Partieron hacia el Instituto de Estudios Horológicos Avanzados en la cápsula de tiempo, después de regresar al año 1895. Permitirle a Dante establecer una conexión telepática en el estado en que se encontraba para cronotrasladarse por medio de la Peregrinatione per chronotrinitatem hasta el instituto representaba un riesgo que no podían tomar. No era un método fiable en ese momento. Cualquier distracción, por más breve que fuera, podría ser la causa de que terminaran desbaratados en tiempos y lugares distintos. Después de todo, no era nada extraño escuchar historias sobre cronómadas irresponsables que terminaron con la mitad del cuerpo en un siglo y la restante en otro, por no acatar las reglas mínimas de seguridad mientras realizaban un cronotraslado o también cuando lo hacían de manera ilegal.

Durante el camino de regreso, Lucas y Margo discutieron todos los pormenores de la conversación que habían sostenido con Funes Nicómacus, quien les habló sobre la remota posibilidad de encontrar una cura para el padecimiento de Dante y la casi imposibilidad de escapar de la Isla del Olvido una vez que la hubieran pisado. Hasta ese momento cayeron en la cuenta de que no contaban con la menor idea de cómo encontrarían a la mujer que supuestamente podía ofrecerles el antídoto para el cronovirus que ella mismo fabricó y del que más tarde se adueñó la Penumbra.

Lucas desenrolló el pergamino que el bibliotecario le facilitó antes de salir de su oficina, aquel sobre el que dibujó la ruta subterránea que debían seguir bajo el Jardín de los Árboles Genealógicos para llegar a Circadia, un archipiélago también conocido como las Tierras de la Desmemoria. Entonces encontró una página que el bibliotecario arrancó, dobló y enrolló junto con el mapa que él mismo trazó. Pertenecía a ese volumen gigantesco titulado Chrono-Fabhulas, Et Cetera que trasladó mediante el agujero de gusano después de ausentarse un momento.

Se cercioraron de que Dante estuviera dormido antes de atreverse a desdoblar la enorme página para leerla, aunque en silencio. En ella se encontraba impresa una biografía breve sobre la Penumbra. Lucas sospechó que el bibliotecario se la entregó con la esperanza de hacerlo cambiar de parecer después de leerla, aunque eso significara la irremediable muerte de Dante. Margo se mostró un poco más optimista.

—Quizá sólo desea que tengamos toda la información necesaria antes de emprender el viaje para poder encontrar a esa mujer de quien nos habló —dijo ella, y comenzaron a leer.

Uróboros, Felda (también conocida como la Penumbra). Ser funesto de la antigüedad. Figura cuasimítica de orígenes cuestionables y referencias imprecisas. Leyendas de Cronopolios anteriores la enaltecen como un personaje de crueldad ilimitada. Supuesta responsable de numerosas catástrofes cronológicas en diversas regiones del Cronoverso. Su crimen más notable es el uso de un cronovirus de índole mortal causante de autocronofagia. Versiones de autenticidad dudosa la suponen como la última practicante de cronomancia tras causar la desaparición de Selma Oblivia, de quien se rumoraba que era su única rival y a quien le robó el cronovirus para asistir a Nécronos Malamentus durante la instauración del Segundo Cronopolio Oscuro. Sin embargo, la invención del cronovirus causante de la autocronofagia encuentra su origen en Selma Oblivia y no en Felda Uróboros y ha sido estimado como producto de un error, porque Oblivia sólo buscaba la forma de olvidar a los integrantes de su familia que fueron asesinados por órdenes de Nécronos Malamentus. El cronovirus en cuestión es capaz de engañar a cualquier ser vivo que infecta, haciéndole creer que podrá prolongar su tiempo de vida si se devora a sí mismo. Este padecimiento es considerado como una forma de cronocidio imperdonable, porque anula la existencia del pasado de sus víctimas, provocando de esta forma su desaparición permanente, es decir, como si nunca hubieran existido.

Durante el establecimiento del Segundo Cronopolio Oscuro, Selma Oblivia luchó de forma independiente y sin adherirse a la guerra oficial entre el Instituto de Estudios Horológicos Avanzados y Nécronos Malamentus, quien rápidamente la identificó como su contrincante más peligrosa. Tras comprender el riesgo que Oblivia representaba, Malamentus encomendó a Felda Uróboros, su aliada más fiel, neutralizarla de inmediato, a pesar del vínculo sanguíneo que las unía.

Años antes del establecimiento del Segundo Cronopolio Oscuro, Felda Uróboros ya había sido seducida por seres de naturaleza oscura cuyos poderes envidiaba. Después de asesinar a su familia, última prueba a la cual Nécronos Malamentus la sometió para aceptarla como aliada incondicional, Uróboros envió a su única hermana a Circadia, las Tierras de la Desmemoria, porque en ese sitio dejaría de representar un peligro constante capaz de obstaculizar los planes de su amo. Felda Uróboros sabía que los efectos de todos los maleficios creados por un cronomante desaparecían justo después de morir. Condenar a Selma a penar en Circadia eternamente fue la mejor opción para aprovechar los efectos del cronovirus que su hermana fabricó por error. Una vez muerta no le serviría de nada, el cronovirus no tendría efecto alguno en sus víctimas. Así que dejarla con vida, pero incapacitada, le garantizaba a Uróboros acceso al temible poder del cronovirus de la autocronofagia que su nuevo amo estimaría en gran medida y le permitiría a ella alcanzar una posición jerárquica elevada una vez que el Segundo Cronopolio Oscuro fuera establecido. Y fue durante el comienzo de esa nueva edad oscura cuando Felda decidió cambiar su apellido por el de Uróboros, para distanciarse de su familia y el pasado que representaba.

Felda Uróboros maldijo a Cr∞n∞s cuando Nécronos Malamentus fue derrotado y el Segundo Cronopolio Oscuro fue suplantado con una nueva era. Juró vengarse en un futuro no muy lejano, asegurando que no descansaría hasta «despertar» a su amo una vez más para fundar un nuevo Cronopolio Oscuro que se prolongaría eternamente.

Aunque las desapariciones causadas por el cronovirus nunca fueron ampliamente documentadas, aunado al rumor de que los familiares de las víctimas fueron amenazados con la posibilidad de terminar con un destino parecido si se atrevían a divulgarlas, poco a poco estos crímenes perdieron relevancia y credibilidad y acabaron envueltos en un halo de leyenda hasta quedar convertidos en hechos cuestionables o como simple cuento nocturno dedicado a los menores incorregibles o que se rehusaban a dormir cuando sus padres lo solicitaban.

24

Cicatrices que el tiempo no borrará

Lucas, Margo y Dante se materializaron en el pasillo que separaba sus habitaciones gracias a los poderes de teleportación de Margo. Dante no podía llevar a cabo otra cronotraslación mediante la Peregrinatione per chronotrinitatem. Su debilidad se lo impedía y no podían arriesgar que alguno de ellos terminara descuartizado en lugares y tiempos distintos si él no era capaz de realizar una conexión mental estable.

Lo sostuvieron de las axilas para disimular su condición, por si acaso alguien los descubría merodeando en el pasillo a esa hora de la noche. Lo último que Dante necesitaba era que el personal del instituto descubriera que estaba por sucumbir ante el virus de la autocronofagia.

Dante sudaba profusamente. Lo recostaron en su cama para permitirle descansar y recuperarse del extenuante viaje de las últimas horas. Lucas y Margo se dirigieron hacia el extremo opuesto de la habitación para discutir su aspecto lamentable, sin que pudiera escucharlos.

—Necesitamos encontrar a esa mujer lo antes posible —susurró ella—. No creo que le quede mucho tiempo.

—Lo sé —respondió Lucas, un tanto enfadado—. No tienes que repetírmelo. Durante el camino de regreso al instituto estuve tratando de idear una solución para visitar la Isla del Olvido sin quedarnos atrapados en ese sitio, con nuestra memoria deshecha, creyendo que pertenecemos a ese lugar y que cada día que vivimos es uno diferente cuando en realidad es el mismo.

—¡Esta tiene que ser la misión más peligrosa que he aceptado en mis treinta y nueve vidas! No tengo la menor idea de cómo lograremos salir de ese lugar.

—Para empezar, sabemos que Dante no podrá acompañarnos —dijo Lucas—, así que debemos planear una solución que no incluya la Peregrinatione per chronotrinitatem, porque será imposible realizarla sin él. Lo más importante es encontrar la manera de no olvidar quiénes somos y por qué estamos ahí.

—¿Ya lo olvidaste? —preguntó Margo—. El señor Funes Nicómacus nos dijo que no podemos transportar nada, porque eso sería desafiar las leyes que gobiernan a Circadia y terminaríamos en el fondo de las aguas que rodean a la Isla del Olvido. Ni siquiera podré llevar mi collar, Lucas. Cualquier pieza de contrabando, aunque la ocultemos, hundirá la balsa o el bote que nos permitirá alcanzar la costa, entonces perderemos la memoria para siempre. Olvidaremos cómo respirar.

Lucas permaneció en silencio, tratando de imaginar una solución para un problema que parecía no tenerla.

—¿Y si llevamos algo escondido en nuestras bocas? —propuso él—. Un mapa que nos indique la ruta de regreso, además de la razón de nuestra visita y una serie de instrucciones.

—Es en extremo arriesgado, Lucas —respondió Margo casi de inmediato—. Las leyes que gobiernan a ese mundo parecen ser inflexibles. Después de todo, el propósito de la Isla del Olvido es mantener a quienes están ahí para siempre, sin permitirles recordar su pasado. Dudo que escondiendo algo en nuestras bocas logremos burlar sus leyes cronológicas. Lo siento, pero no puedo pensar en una solución aceptable. Creo que estamos a punto de emprender un viaje hacia una trampa sin salida.

—¿Ya no quieres ayudar a Dante?

—No dije eso. Por supuesto que deseo ayudarlo y estoy dispuesta a tomar este riesgo. Sólo digo en voz alta lo que tú también estás pensando, pero no te atreves a decir.

—¿Ahora lees mi mente? ¿Te contagió Dante su telepatía?

—No lo digas en ese tono. Estoy segura de que no encuentras mis palabras tan descabelladas. No te sientas culpable al admitir que probablemente tengo razón. Esto no quiere decir que no haremos todo lo posible por ayudarlo.

Dante exhaló un gemido que los estremeció. Lucas se acercó a él y colocó el dorso de una mano contra su frente para estimar su temperatura.

—Está ardiendo como un carbón encendido.

—Creo que será necesario grabar otro cronograma más en su piel —dijo Margo—. ¡Los cálculos del profesor Algoritmi están equivocados! Los efectos de este cronograma apenas le permiten descansar algunas horas, no días.

—Es un virus muy poco común, Margo —dijo Lucas—. No culpemos al profesor. Él sólo está tratando de ayudarnos.

Margo acarició el hombro de Dante que aún no había herido con el trazo de un cronograma.

—Su piel es tan suave —dijo ella—. Es una pena lo que le hacemos. Si se llega a salvar, terminará tupido de cicatrices.

—Al menos estará vivo —destacó Lucas.

—Dante —susurró Margo en su oído—. Necesito dibujar otro cronograma sobre tu piel.

Él no respondió. Se encontraba demasiado débil, incluso para pronunciar algunas palabras, así que sólo asintió una sola vez para que procediera.

—Muerde esto. —Lucas colocó un trapo entre sus dientes para que no se lastimara la boca mientras Margo le hería la piel y para que sus gritos no alertaran al personal del instituto sobre lo que ocurría. La debilidad de Dante ni siquiera le concedió fuerza para exhalar otro gemido o levantar los párpados. Permaneció tranquilo, pero Margo comprendió su sufrimiento al ver una lágrima escurrir hasta su oreja. Ella apenas pudo contener el llanto al terminar de dividir la piel de Dante una docena de veces con una navaja que fabricó con su collar.

—Te prometo que Lucas y yo encontraremos la cura. Mañana a primera hora, antes del amanecer, partiremos con rumbo a Circadia y no regresaremos hasta haber encontrado la cura. Le pediré al profesor Algoritmi que esté al pendiente de ti durante nuestra ausencia.

Los efectos del cronograma fueron instantáneos.

—No será necesario. —Dante abrió los ojos—. Prefiero estar solo, sin que nadie me vea en estas condiciones —agregó él, mientras Margo absorbía con un algodón la sangre que escurría de la herida y que Lucas contemplaba con una sonrisa.

—¡Eso es! —gritó y tomó a Margo del hombro con la intención de llevarla al extremo opuesto de la habitación, para discutir en voz baja la idea que se le acababa de ocurrir.

Dante los contempló desde su cama. Un sentimiento extraño se apoderó de él al verlos susurrándose secretos al oído. Sintió envidia, quizá celos, no estaba seguro. Le resultaba difícil reconocer esa sensación, porque para él no era común experimentar ese tipo de emociones. Aunque intentó pensar en otra cosa, no pudo dejar de preguntarse por qué el virus lo había victimizado a él y no a ellos. Por qué era él quien se encontraba postrado en cama, como un enfermo terminal a punto de sucumbir ante una enfermedad cruel e incurable.

Cuando ambos se acercaron una vez más a él, Dante cerró los ojos y fingió dormir.

—¿Crees que funcione? —le preguntó Margo a Lucas en voz baja mientras cubría el pecho de Dante con una cobija.

—¿Acaso se te puede ocurrir una idea más brillante? —dijo Lucas.

Margo sonrió ante el tono soberbio de la pregunta. Lucas tenía razón.

—Es cierto, es una idea brillante —admitió ella—. Sólo espero que dé resultado y no terminemos olvidándolo todo, como si fuéramos recién nacidos.

—Me voy a dormir —se despidió Lucas—. Tú deberías hacer lo mismo. Mañana nos espera un día extraño.

—Me quedaré con él el resto de la noche, velando su sueño.

—Tendremos que partir muy temprano, cuando aún todos estén dormidos.

—Lo sé, Lucas, no te preocupes. Quiero pasar esta noche junto a él. Es posible que sea la última. Apenas amanezca prepararé lo discutido.

—No lo olvides, entre más información, mejor. Yo haré lo mismo. Cualquier dato, aunque lo creas insignificante, podrá servirnos para que esta misión sea un éxito.

Margo asintió un par de veces. Cuando Lucas salió, se recostó junto a Dante y acarició su cabello hasta quedarse dormida.

La mañana siguiente, Lucas y Margo se prepararon para el viaje a Circadia en sus respectivas habitaciones. Antes de dirigirse hacia el Jardín de los Árboles Genealógicos, visitaron a Dante para averiguar cómo seguía.

Estaba despierto, incluso a esa hora de la madrugada. Sus ojos se encontraban cubiertos con una película negra. Parecían de insecto. Su gesto de irritación los incomodó, pero sintieron un poco de alivio al saber que no estaba sufriendo, convulsionando o tratando de devorarse a sí mismo.

Se acercaron para despedirse de él. Cuando Margo aproximó su rostro para besarle una mejilla, él miró hacia otro lado.

—No quiero que te vuelvas a acercar a mí —dijo Dante en una voz que ni siquiera parecía la suya.

—¿Qué te sucede? —preguntó ella—. ¿Por qué me dices eso? —Margo intentó tocar su cabello, pero Dante le propinó un golpe en el brazo que la dejó boquiabierta.

—¿Cuál es tu problema? —Lucas alzó la voz—. Margo y yo estamos a punto de arriesgar nuestras vidas con la esperanza de encontrar una cura para lo que padeces. No merece que la trates así.

—¡Salgan de mi habitación! ¡No vuelvan a entrar aquí sin mi permiso! —gritó Dante, mientras los empujaba hacia la puerta.

—No olvides que te queremos —alcanzó a decir Lucas antes de que Dante cerrara la puerta con tal ímpetu que casi la desprendió de sus goznes.

Margo no pudo contenerse y comenzó a llorar en el pasillo.

—No le prestes atención. —Lucas la abrazó—. Tú y yo sabemos que él no es así. El virus lo hace actuar de esta manera.

—No es eso, Lucas —dijo ella, entre sollozos—. No estoy segura de si podremos volver a tiempo con la cura. ¡No estoy segura de si volveré a verlo!

—Es por eso que debemos partir enseguida, no podemos perder más tiempo. Cada segundo que desperdiciamos puede ser mortal para Dante. Y para tantos otros.

Se dirigieron hacia el Jardín de los Árboles Genealógicos, amparados por la oscuridad de la madrugada. En menos de una hora amanecería y entonces los empleados, estudiantes, residentes y visitantes ocuparían los vestíbulos y pasillos del instituto, y sería mucho más difícil pasar desapercibidos.

Lucas y Margo avanzaron con sigilo para evitar ser detectados por los centinelas del tiempo que a esa hora custodiaban el perímetro del instituto. Justo cuando creyeron haberlos burlado a todos, tuvieron un encuentro inesperado con cierto arquitecto.

—Profesor Esker —dijo Margo, un tanto alarmada—. ¿Qué hace en el instituto? Pensé que supervisaba la reconstrucción de la Prisión del Largo Ahora.

—He venido por unos planos que me hacen falta —explicó Vitruvius Esker—. ¿Qué hacen despiertos a esta hora?

Lucas y Margo permanecieron en silencio hasta que ella dijo:

—Vamos a la estación de las cápsulas de tiempo. Tenemos planeado pasar el día en un Distrito.

—¿En cuál? —preguntó Vitruvius.

Ambos ofrecieron respuestas distintas al mismo tiempo:

—En el Distrito XIV —dijo él.

—En el Distrito XXVII —dijo ella.

Lucas y Margo intercambiaron miradas para reprocharse la respuesta del otro.

—Está bien. Adelante. Pueden retirarse —dijo el arquitecto, pero cuando los vio alejarse, se arrepintió y los detuvo—. Esperen. No puedo permitir que se vayan sin antes advertirles una cosa. El lugar que planean visitar es muy peligroso.

Los dos cometieron el mismo error una vez más.

—¿El Distrito XIV? —preguntó Lucas, fingiendo sorpresa.

—¿El Distrito XXVII? —dijo Margo.

Vitruvius Esker cruzó los brazos y apretó los labios, pero ninguno de los dos se atrevió a confesar su destino.

—No podré ayudarlos en caso de que se encuentren en peligro. Mis poderes no tienen ese alcance.

Lucas pretendió no saber lo que el profesor Esker insinuaba, pero Margo decidió no seguir mintiendo.

—¿Cómo sabe a dónde vamos? —preguntó ella—. ¿Acaso es un cronópata?

—¿Cronópata? ¿A mi edad? —El arquitecto sonrió—. No precisamente. Si lo fuera, seguramente no les permitiría ir a ese sitio porque, siento decirlo, nada bueno conseguirán. Mis talentos me permiten anticipar hacia qué sitios se dirigen algunas personas.

—Necesitamos intentarlo, profesor —argumentó Margo—. Las vidas de muchos dependen de nuestra visita a ese lugar.

—¿Usted ha discutido con el profesor Orologgio sobre lo que planeamos hacer? —preguntó Lucas.

—Por supuesto que no —respondió el profesor—. Si Zósimos lo supiera, ya estarían encadenados en una celda del sótano para impedírselos.

—No se lo dirá, ¿verdad? —Quiso saber Lucas.

—Si aún no han regresado mañana por la noche, me temo que deberé hacerlo, aunque eso me cueste una larga temporada en la prisión cuya reconstrucción estoy a punto de finalizar.

—Le prometo que volveremos a tiempo —dijo Lucas—. Gracias por mantener nuestro secreto.

—¿A tiempo? —repitió Vitruvius Esker—. Eso no tiene el menor sentido, al menos no después de regresar de un sitio como ese, si acaso lo logran. —El arquitecto hizo una pausa antes de advertirles una cosa más—. Espero que sepan que ninguno de los dos será la misma persona después de realizar ese viaje.

—Conocemos los riesgos, profesor —respondió Margo—. Aun así, lo hemos decidido.

—Entiendo. —El profesor asintió—. Sólo lo permitiré porque ningún adulto se atrevería a realizar una misión parecida. Se necesita estar demente para visitar ese lugar. Es una verdadera locura. Lo siento, no tengo nada más que aconsejarles. Cuando lleguen a ese sitio, estarán completamente solos. Nadie podrá ayudarlos.

—¿De verdad vino al instituto porque le hacen falta unos planos? —preguntó Lucas.

El profesor Esker guardó silencio durante varios segundos.

—En realidad, deseaba verlos con mis propios ojos. Después de todo, quizá esta será la última vez.

25

Circadia, las Tierras de la Desmemoria

Margo y Lucas aprovecharon el grosor de algunas plantas para escudarse tras ellas en el Jardín de los Árboles Genealógicos. Los centinelas del tiempo que a esa hora custodiaban el instituto y sus alrededores no lograron detectar el avance escurridizo de ambos entre las hojas enormes que colgaban al ras del suelo y las veredas sinuosas del jardín.

Desaparecieron por la misma entrada al sistema de túneles que un año antes habían utilizado para dirigirse a Principia, la Ciudad Origen. Sin embargo, esta vez no contaban con las Espirales del Tiempo como guías, las cuales eran capaces de mostrarle al viajero subterráneo el camino indicado que le permitiría encontrar la salida sin morir en el intento. Desde la derrota de Vladimir Kvadratz, el profesor Zósimos Orologgio solicitó el almacenamiento de estos artefactos en una bóveda que poco después fue sellada por decreto unánime del instituto.

Afortunadamente, Funes Nicómacus, el bibliotecario del siglo XIX, ese hombre erudito que había pasado la mayor parte de su vida con la nariz metida en miles de libros rarísimos y antiguos, les facilitó la ruta exacta que debían seguir para llegar hasta Circadia, las Tierras de la Desmemoria.

Durante el trayecto, Lucas y Margo envejecieron y rejuvenecieron cada vez que elegían un túnel distinto para reproducir la ruta bosquejada por el bibliotecario. Aunque sabían que podían confiar plenamente en él, tomaban un respiro profundo antes de atreverse a realizar cualquier indicación escrita en el mapa. Les sudaron las manos porque, después de todo, Funes Nicómacus había basado su conocimiento sobre los túneles tras estudiar durante años este sistema complejo mediante esquemas, notas en los márgenes, suposiciones y teorías escritas en aquellos libros de tan olvidada y peculiar ciencia, cuya lectura favorecía. Si acaso había cometido un error en la ruta o en sus cálculos, no quedaría nada de ellos. En una fracción de segundo desaparecerían para siempre o terminarían convertidos en huesos y polvo, si envejecían demasiado.

Encontraron una puerta circular al final del último túnel señalado en el mapa. Ambos exhalaron en señal de alivio. Habían logrado cruzar el sistema subterráneo. La ruta de Funes Nicómacus era perfecta. Cuando Lucas quiso abrirla, la puerta no cedió. Margo también lo intentó, pero obtuvo el mismo resultado. Incluso cuando los dos unieron sus fuerzas para empujarla la puerta no se movió un solo milímetro.

—Está atorada —dijo Margo—. ¿Qué haremos?

—No puede estar atorada —respondió Lucas—. Quizá el señor Nicómacus olvidó explicarnos algún detalle o darnos una instrucción precisa.

Se derrumbaron sobre el suelo de tierra suelta mientras maquinaban una solución que pudiera sacarlos de tal aprieto. El silencio los acompañó durante un par de horas. Estaban derrotados y, aunque no se atrevían a decirlo, de alguna manera ambos se sentían culpables por haberle fallado a Dante, quien seguramente moriría si ellos no conseguían traspasar esa puerta.

—¡Debemos olvidarlo todo! —Lucas interrumpió el silencio con cierta alegría.

—¿Y permitir que Dante experimente una muerte terrible? —preguntó Margo, malhumorada ante la sugerencia.

—Si nos es imposible abrir esta puerta es porque no lo hemos olvidado todo —explicó Lucas.

—Creo que los niveles tan bajos de oxígeno en los túneles te están afectando.

—¿No lo recuerdas, Margo? Funes Nicómacus nos dijo que no podemos transportar nada con nosotros que nos permitiera recordar por qué estamos ahí, quiénes somos o protegernos de alguna forma.

—Pero aún no llegamos a Circadia.

—Quítate el collar —ordenó Lucas.

Del bolsillo de su pantalón, él mismo sacó una tiza que utilizaba para trazar cronogramas y líneas de tiempo y también el mapa que el bibliotecario dibujó para mostrarles la ruta correcta. Excavó un hoyo poco profundo donde colocó estos objetos para enterrarlos enseguida. Lucas se acercó una vez más a la puerta y, cuando alargó el brazo, esta se abrió sin la necesidad de tocarla.

La luz resplandeciente del exterior reemplazó a la oscuridad cilíndrica del túnel.

—Debo admitirlo, Lucas —dijo Margo con cierto enojo—, a veces se te ocurren las ideas más geniales.

Lucas sonrió y salió del túnel seguido de ella. Caminaron lentamente por temor a que los efectos de Circadia se pronunciaran de inmediato. Tampoco deseaban decirlo en voz alta, pero a ambos les aterraba la idea de olvidarlo todo y perder la memoria para nunca recuperarla.

Sus pasos continuaron hundiéndose sobre la arena de una playa muy parecida a la que habían arribado cuando, un año antes, visitaron Principia, la Ciudad Origen.

—¿Has olvidado alguna cosa? —preguntó Lucas a Margo.

—Si acaso he olvidado alguna cosa, ¿cómo pretendes que lo recuerde? Primero se te ocurre una idea genial y un momento después haces la pregunta más boba.

—¿No te parecería estupendo si resultamos inmunes a los efectos de Circadia? —dijo él.

—Dudo que así sea —respondió Margo—. Quizá los efectos no se manifestarán sino hasta que lleguemos a ese lugar —señaló un promontorio de tierra enorme y solitario que contrastaba con la monotonía del resto del horizonte—. Supongo que esa es la Isla del Olvido.

Lucas estimó la situación en que se encontraban, similar a la que vivieron antes de llegar a Principia. Y esto lo preocupó.

—¿Crees que para llegar a ella tengamos que…? —Apenas pronunció aquellas palabras, una balsa de maderos podridos se asomó a la superficie. No les costó trabajo reconocer a su único ocupante—. No puede ser —dijo Lucas.

—Me temo que no contamos con otra opción —respondió Margo en voz baja.

Ambos se aproximaron cuando Tannator hizo un gesto reverencial con su único brazo para darles la bienvenida y así invitarlos a que abordaran la balsa. Cuando Lucas estuvo a punto de plantar un pie sobre ella, Margo lo detuvo.

—¿Trajiste el pago que seguramente nos exigirá al llegar a la isla?

—No pudimos traer nada —respondió Lucas—. ¿Ya comenzaste a perder la memoria?

—Por supuesto que no —dijo Margo—, pero tú sabes que esta… creatura no nos dejará ir tan fácilmente si no pagamos el traslado.

—Quizá en este lugar no espera una remuneración a cambio. Las leyes son distintas. Seguramente sabe que no cargamos nada de valor.

Lucas le ofreció una mano para ayudarla a subir. Margo titubeó un par de veces. Desconfiaba de Tannator, pero no tenían otra opción, así que abordó la balsa en absoluto silencio.

La marea que bañaba la Isla del Olvido era tranquila, casi inmóvil, como el agua de una pequeña laguna. No les fue difícil permanecer de pie sobre la balsa durante el trayecto. El traslado tomó menos de quince minutos, aunque en realidad no estaban seguros de si podían contar el tiempo de la misma forma en ese sitio.

Lucas y Margo intercambiaron miradas nerviosas varias veces. Todo había transcurrido de manera muy pacífica, lo cual les pareció en extremo sospechoso. No estaban seguros de si Tannator los atacaría en cualquier momento y por ello se mantuvieron en estado de alerta desde el inicio, porque seguramente les guardaba rencor desde que Dante le había arrancado un brazo durante el enfrentamiento en Principia.

—¿Aún sabes quién eres? —preguntó Lucas—. ¿Has olvidado quién soy?

Margo cerró los ojos y se apretó el puente de la nariz mientras negaba con la cabeza en silencio, porque la pregunta le pareció demasiado boba.

Al aproximarse, distinguieron una serie de edificaciones envueltas en niebla y también algunas construcciones de menor tamaño con signos alarmantes de deterioro, como si nadie les hubiera dedicado un poco de pintura a sus muros o arreglado las ventanas y puertas rotas y desvencijadas en más de un siglo, lo cual no les pareció una buena señal. Estaban a punto de llegar a lo que parecía ser una ciudad desierta o un pueblo fantasma, sin los menores signos de vida. ¿Cómo lograrían encontrar a quien buscaban en un sitio deshabitado?

Tannator los invitó a descender de la balsa mediante un gesto cortés. Lucas y Margo apenas podían creer su comportamiento amistoso, tan distinto al que lo gobernó en Principia, cuando la avaricia lo impulsó a intentar asesinarlos por no recibir el pago que demandó.

Ambos plantaron los pies sobre la arena húmeda de la costa. Al darle la espalda, Tannator alargó su único brazo para tocarle la cabeza a cada uno, si acaso apenas una fracción de segundo, pero fue suficiente para borrar sus memorias por completo.

Lucas y Margo no lograron reconocerse cuando intercambiaron miradas un momento después.

—¿En dónde estoy? —preguntó Lucas—. ¿Quién eres?

—¿Qué me has hecho? —preguntó Margo—. ¿Por qué no recuerdo nada? ¿Por qué no sé quién soy?

—¿Por qué estoy aquí? —continuó Lucas.

Ninguno fue capaz de contestar las preguntas del otro. Sus respuestas también eran preguntas.

Margo dio media vuelta y respingó al descubrir la apariencia tétrica y amenazante de Tannator. Lucas hizo lo mismo. El aspecto siniestro de aquella figura encapuchada los obligó a correr en direcciones opuestas, sin saber hacia dónde se dirigían en ese sitio desconocido, pero resueltos a escapar por creer que no sólo Tannator, sino que también ellos mismos eran los responsables de sus respectivas pérdidas de memoria.

Ambos vagabundearon por las casi desiertas callejuelas de la Isla del Olvido, cada uno alejándose cada vez más del otro. Al lugar lo salpicaban algunos peatones de gesto desorientado, como si no tuvieran la menor idea de dónde venían o hacia dónde deseaban llegar. Prefirieron evitarlos, por suponer que aquellos desconocidos de paso errante también formaban parte del complot para anular sus recuerdos e identidad. De todas formas, los habitantes de la isla no mostraron el menor interés en Lucas o Margo, ni siquiera en los otros habitantes que deambulaban sin aparente rumbo fijo. Cada uno parecía estar solo, a pesar de la presencia cercana de los demás.

Vagaron durante el resto del día, asustados todo el tiempo ante la incapacidad de recordar quiénes eran o qué hacían ahí. Los dos temieron convertirse tarde o temprano en otro habitante más de la isla que parecía no sólo haber perdido la memoria por completo, sino también la mente y la voluntad.

¿Qué hacían en ese lugar? ¿Cuáles eran sus nombres? ¿Acaso sus familiares los buscaban en ese momento? ¿Por qué no reconocían a nadie? Las preguntas no dejaron de manifestarse mientras deambulaban sin rumbo fijo.

La noche se apoderó de la isla y la niebla se volvió más espesa. El frío nocturno los obligó a refugiarse en edificios abandonados con la esperanza de descansar unas cuantas horas después de haber vagado sin cesar durante todo el día. Quizá unas horas de sueño era lo que necesitaban para restablecer el flujo natural de sus recuerdos más personales y, de esa forma, averiguar quiénes eran. Mañana sería un nuevo día, o al menos eso creyeron, porque entonces ninguno de los dos fue capaz de recordar las palabras de Funes Nicómacus: en Circadia vivirán el mismo día una y otra vez sin saber lo que sucede. Cada día repetirán la misma rutina sin darse cuenta.

Escaparían de la isla o averiguarían de alguna forma su identidad. Así lo resolvieron antes de quedarse dormidos, separados por cientos de edificios deteriorados, una bruma casi asfixiante y vagabundos de paso desorientado y miradas vacías.

La siguiente mañana ambos despertaron al mismo tiempo, aunque no en los refugios abandonados que cada uno había elegido la noche anterior, sino sobre la arena húmeda de la costa.

Se contemplaron como si nunca antes lo hubieran hecho. Y, de alguna forma, esta era la primera vez que se veían, porque ninguno recordaba al otro. Palabra por palabra repitieron el diálogo que habían sostenido un día antes:

—¿En dónde estoy? —preguntó Lucas—. ¿Quién eres?

—¿Qué me has hecho? —preguntó Margo—. ¿Por qué no recuerdo nada? ¿Por qué no sé quién soy?

—¿Por qué estoy aquí? —continuó Lucas.

Una vez más, las únicas respuestas que podían ofrecer eran más preguntas.

Margo miró sobre su hombro y sintió algo parecido al terror más puro cuando distinguió a una figura oscura ataviada con retazos raídos que remaba en la distancia, alejándose de la costa. Jamás había visto a un ser de aspecto tan lamentable y funesto encima de una balsa. ¿Acaso esa creatura espantosa era quien la había depositado en ese lugar amparado por una niebla casi coagulada de tan espesa?

El temor y la desconfianza los obligaron a correr en sentidos opuestos. Transitaron durante horas las calles empedradas y casi desiertas de aquella isla tan peculiar hasta que el cansancio los venció de nuevo.

Esta vez Lucas no buscó un inmueble deshabitado donde pasar la noche. Prefirió quedarse en una de las calles cuando los habitantes del lugar desaparecieron. Apoyó su cabeza contra el cristal de una tienda de abarrotes que parecía haber estado abandonada durante décadas. Contempló su propio reflejo en la superficie sucia de la vitrina, pero no pudo reconocer su rostro. Entonces, mientras estudiaba su aspecto como si fuera el de un desconocido, descubrió una mancha de tinta en su piel, asomándose por encima del cuello de la camisa. Se alzó de inmediato para deshacerse de la prenda y permaneció boquiabierto mientras su mirada estudiaba su torso desnudo, horrorizado ante lo que veía. No tenía la menor idea de quién podía haber cometido semejante locura. Miró su reflejo una vez más en el cristal de la vitrina. Sobre su torso pudo distinguir cientos de palabras escritas que cubrían por completo su piel. Mas no se trataba de simples palabras, sino de mensajes cuyo objetivo era impedirle que olvidara su propia identidad.

«En mi cuerpo encontraré todas las respuestas a todas mis preguntas. Mi nombre es Lucas Arcos», decía un mensaje en el centro de su pecho. «Debo buscar un espejo si deseo descubrir quién soy y por qué estoy aquí».

Lucas metió las manos en los bolsillos de su pantalón para averiguar si cargaba un bolígrafo o algún tipo de instrumento que le hubiera permitido escribir sobre su piel, pero ni siquiera encontró un poco de pelusa. Sin embargo, ahora sabía dos cosas que antes ignoraba: su nombre y el hecho de que estaba en un lugar que, por alguna razón, le borraba la memoria a sus habitantes.

Desesperado, rastreó la calle minuciosamente con la esperanza de hallar algo para escribir lo que sucedía, porque temía que muy pronto los efectos de aquel lugar lo obligarían a olvidarlo. En ese momento deseó cruzar caminos con uno de aquellos peatones de paso desorientado para solicitarle ayuda, pero a esa hora de la noche no vio a ninguno.

Encontró un vidrio roto que deslizó en la palma de su mano. La sangre no tardó en aparecer. Colocó la mano herida en el centro de la camisa que seguía tirada sobre la acera para dejar una impresión sangrienta.

No pudo conciliar el sueño durante el resto de la madrugada. Unas horas después, cuando la luz del sol comenzó a insinuarse en el horizonte, Lucas perdió el conocimiento.

26

La piel de la memoria

Lucas y Margo se materializaron sobre la arena de la playa, exactamente en el lugar donde Tannator los dejó por primera vez al llegar a la Isla del Olvido y donde reaparecieron la mañana anterior. Aunque no lo sabían, se encontraban a punto de vivir el mismo día una vez más sin comprender que esta sería la tercera vez.

Les tomó un momento acostumbrarse a la intensidad de la luz cuando ambos alzaron los párpados al mismo tiempo. Intercambiaron miradas de nuevo, pero no consiguieron reconocerse.

—¿En dónde estoy? —preguntó Lucas—. ¿Quién eres?

—¿Qué me has hecho? —preguntó Margo—. ¿Por qué no recuerdo nada? ¿Por qué no sé quién soy?

—¿Por qué estoy aquí? —continuó Lucas, sin saber que había realizado esas preguntas un par de veces antes.

Margo se espantó al ver la figura decrépita y encapuchada sobre la balsa. Después la horrorizó distinguir una mano impresa con sangre en la camisa de Lucas, a la altura del pecho.

—¿A quién asesinaste? —Ella retrocedió varios pasos.

—¿De qué hablas? —preguntó Lucas.

—Tu camisa tiene una mancha de sangre. —Margo continuó retrocediendo mientras Lucas inspeccionaba la prenda. Aprovechó su distracción para emprender la huida.

Él no pudo comprender por qué su camisa ostentaba esa mancha. No entendía cómo podía haber ocurrido, porque no recordaba un solo detalle sobre su vida, la cual, al menos para él, había comenzado unos segundos antes en el sitio que ahora pisaba.

Al desabotonarla, descubrió los mensajes escritos con tinta sobre su piel. Estaban en sus costados, en su abdomen. «En mi cuerpo encontraré todas las respuestas a todas mis preguntas. Mi nombre es Lucas Arcos», decía el primero que pudo leer, impreso en el centro de su pecho. «Debo buscar un espejo si deseo descubrir quién soy y por qué estoy aquí». Justo bajo ese mensaje se encontraba otro más: «Me acompaña mi amiga Margo 39. Ella también ha perdido la memoria».

Lucas quiso decirle a Margo que sabía cuál era su nombre, pero ella seguía corriendo en la distancia, por creer que Tannator y Lucas estaban involucrados con lo que le ocurría y deseaban asesinarla.

—¡Espera! —gritó Lucas y comenzó a correr detrás de ella.

Un par de minutos después ya estaba a pocos metros de alcanzarla. La cercanía le permitió a Lucas distinguir una serie de manchas de tinta sobre sus hombros expuestos, porque sus prendas habían sufrido rasgaduras mientras intentaba escapar de él entre la hierba crecida.

Cuando ya no pudo más, Margo se detuvo y le exigió a Lucas hacer lo mismo.

—No te atrevas a dar un paso más —gritó ella y recogió una roca con la cual lo amenazó—. Si te acercas a mí, te despedazaré la cabeza.

Lucas alzó las manos para tranquilizarla.

—Yo sé quién eres —dijo él.

Margo se mordió los labios y apretó la roca con su puño. No sabía qué pensar. La situación era tan extraña.

—Hace un momento no lo sabías —dijo Margo—. Me preguntaste quién era cuando desperté en la playa. Ni siquiera sabes quién eres tú.

—Mi nombre es Lucas Arcos. Tú eres Margo 39, mi amiga.

—Eso no me suena familiar. ¡Estás mintiendo!

—¡No! —vociferó Lucas y separó las dos mitades de su camisa desabotonada para que ella pudiera contemplar los mensajes escritos en su abdomen y pecho.

—¿Por qué tienes la piel llena de palabras? —preguntó ella.

—No se trata de simples palabras, sino de mensajes. Aún no estoy completamente seguro, pero creo que los dos estamos aquí por un motivo común. Sabíamos que perderíamos la memoria, por eso escribimos mensajes en nuestros cuerpos, para recordar quiénes somos y por qué hemos venido.

—¿Nuestros cuerpos? —repitió ella y enseguida estiró la parte superior de su vestido para ver a través de su escote—. ¡Estás mintiendo! No tengo una sola palabra escrita en mi piel.

—Sí las tienes —respondió Lucas—. Cientos de ellas. Están escritas en tus hombros y espalda.

—¿De qué estás hablando?

—Tu vestido está roto. Pude ver la tinta en tu piel mientras corría detrás de ti.

Margo apenas podía creer lo que Lucas le explicaba. Y no estaba segura de si podía creerle o si acaso él le jugaba una broma, porque no podía verificar lo que le decía.

—Dame una buena razón que justifique el haber escrito mensajes en nuestros cuerpos, ocultos bajo nuestra ropa.

—Ya te la di. De alguna forma sabíamos que perderíamos la memoria. Apenas acabo de averiguar mi nombre y el tuyo.

—¿Cómo dijiste que me llamo?

—Margo 39 —respondió Lucas y señaló su abdomen—. Mira, lo escribí cerca de mi ombligo.

Margo aún sujetaba la roca. Aún no estaba segura de si podía confiar en Lucas.

—Si es verdad lo que dices y que tu nombre es Lucas Arcos y el mío es Margo 39, aunque me parece sumamente ridículo que el apellido de una persona sea un número, me puedes explicar qué es lo que hacemos aquí. Ni siquiera recuerdo cómo llegamos.

—Yo tampoco, Margo 39. Supongo que debemos leer el resto de los mensajes escritos en nuestra piel para averiguar un poco más.

Margo dejó caer la roca y se acercó a Lucas para leer algunos de los mensajes.

—¿Quién es Dante Aquapantanus?

—No tengo la menor idea —respondió Lucas—. ¿Por qué?

—Está escrito en uno de tus costados. Dice que estamos aquí para conseguir una cura capaz de salvar su vida —explicó ella.

—¿Eso dice? —preguntó Lucas y luego él mismo leyó el mensaje para confirmar aquellas palabras.

—No lo sé, Lucas. Esta situación me resulta demasiado extraña. Quizá estamos soñando.

—No lo creo —respondió él—, pero tengo la sensación de que hemos vivido el mismo día varias veces. ¿Tú no?

—¿Qué te hace pensar semejante disparate?

—La mancha de sangre en mi camisa. Mírala. Es exactamente del tamaño de mi mano, pero no estoy herido. Quizá yo mismo la estampé ahí para reaccionar y alertarme sobre lo que estaba oculto tras ella porque, de alguna manera, sabía que lo olvidaría.

—Creo que necesitas asistencia psiquiátrica —respondió Margo.

—¿Acaso no tienes la sensación de haber despertado en aquella playa antes?

—Por supuesto que no —dijo ella—. Esta es la primera vez que pongo un pie en este lugar.

—Lo dudo —dijo Lucas—. Quizá debemos buscar a alguien y preguntar por qué estamos aquí, qué es exactamente este lugar.

—A cualquier persona, excepto a esa figura encapuchada que se alejó remando —aceptó ella—. ¿Viste su rostro? Era un cráneo con algunos pedazos de carne endurecida y otros colgando.

Ambos resolvieron que la mejor forma para averiguar lo que les sucedía sería adentrarse en aquella ciudad de aspecto solitario y encontrar a una persona que pudiera explicarles qué hacían ahí. Eso, o encontrar un lugar con espejos amplios donde a Margo le fuera posible leer lo que estaba escrito en su espalda porque si algo había resuelto era que no se desnudaría frente a un perfecto desconocido, aunque asegurara ser su amigo.

Recorrieron sin rumbo fijo las callejuelas de la ciudad e intentaron detener a los escasos habitantes que cruzaron su paso, pero aquellos individuos no mostraron el menor interés. Simplemente ignoraron las preguntas y continuaron ensimismados en sus rutas vacilantes, como si debieran cumplir con cometidos sin prestar atención.

Llegaron a una calle flanqueada por comercios abandonados. Margo eligió uno, porque desde donde estaba distinguió varios muros cubiertos con espejos.

—Anda, ve y mírate en uno de ellos para que confirmes lo que te dije —ordenó Lucas.

Ella se acercó a uno y de reojo comprobó que Lucas no había mentido. Tenía la espalda tupida de mensajes.

—No lo entiendo —dijo Margo—. ¿Cómo pude haber escrito en mi propia espalda?

—Quizá alguien más lo hizo —especuló Lucas—. Quizá fue Dante, el hombre para el que debemos encontrar una cura.

—Desde este ángulo no alcanzo a leer nada —continuó ella y después, un tanto incómoda, le pidió a Lucas acercarse para que tratara de leer los mensajes sobre su espalda desnuda—. ¿Entiendes algo?

—No estoy seguro. Es un mensaje extraño.

—¡Léelo en voz alta! —exigió ella.

—«Si estoy leyendo este mensaje es porque no recuerdo quién soy. Mi nombre es Margo 39 y estoy en Circadia, un mundo donde está ubicada la Isla del Olvido, la cual forma parte de un archipiélago conocido como las Tierras de la Desmemoria. Me acompaña Lucas Arcos, el cronópata más poderoso de todos los tiempos y mi mejor amigo».

—¡Estás mintiendo! —vociferó ella—. No trates de impresionarme.

—Eso es justo lo que dice, Margo. Letra por letra. No miento. ¿Qué ganaría con hacerlo? Y ni siquiera sé qué es un cronópata. ¿Tú lo sabes? —Ella negó con la cabeza, y Lucas continuó leyendo—: «Contaremos con un día entero para localizar a Selma Oblivia y obtener la cura del virus de la autocronofagia. Si no logramos nuestro propósito a tiempo, viviremos el mismo día una y otra vez hasta que podamos lograrlo, pero no conseguiremos recordar que ya hemos vivido ese día».

—¡Es espantoso! —dijo Margo—. Estamos atrapados en un callejón sin salida.

Ahora Lucas mostró interés en su propio cuerpo y también leyó en voz alta uno de los mensajes escritos sobre su piel:

—«Los habitantes de Circadia están condenados a repetir el presente de forma eterna. La vida se convierte en una rutina de monotonías indetectables. La posibilidad de recordar es nula. Quienes son felices en Circadia siempre lo serán. Los moribundos agonizarán cada día sin llegar a obtener el alivio de la muerte. Si el habitante sufre un accidente durante su estancia en ese lugar, todos los días será víctima del mismo accidente».

Ambos guardaron silencio. Les resultaba difícil creer que se encontraban en un sitio cuyas leyes del tiempo desafiaban toda lógica. Al menos sabían que estaban atrapados en un círculo vicioso y eso era un consuelo, les brindaba un poco de esperanza comprender un poco más la situación tan adversa que enfrentaban. Lucas continuó leyendo los mensajes escritos en la espalda de Margo.

—¡Por supuesto! —Lucas alzó la voz—. Ya sé cómo escribiste estos mensajes en tu espalda. —Margo no mostró demasiado interés; aún le angustiaba el saberse recluida en ese lugar—. Cuentas con poderes de telequinesia. Seguramente así lograste que un instrumento escribiera en tu espalda. ¡Lo moviste con el poder de tu mente!

—¿Telequinesia? —preguntó Margo.

—Eso es lo que dice cerca de tu cintura. Intenta mover algún objeto.

—¿Y cómo se supone que debo hacerlo? —Ella no ocultó su enfado.

—No lo sé —respondió Lucas—. Sólo tienes que pensar en ello, supongo.

Margo cerró los ojos para concentrarse. Al abrirlos intentó mover una silla cubierta de polvo, pero no lo consiguió.

—No puedo hacerlo.

—Espera. —Lucas continuó buscando alguna explicación en la piel de Margo—. Otra nota más junto a la anterior dice que probablemente tus poderes de telequinesia y mis poderes cronopáticos no funcionarán en esta isla.

—¡Grandioso! —dijo ella—. Me sirve de mucho enterarme de que poseo un poder bastante inusual para descubrir un par de segundos después que no puedo utilizarlo en este sitio. Bien hecho, Lucas. ¿Te gustaría sugerir algo más?

—Tenemos que encontrar a esa mujer… la tal… Oblivia —dijo Lucas.

—¿Y cómo pretendes lograrlo?

—Preguntando por ella; no existe otra opción. Tocaremos cada puerta, si es necesario, hasta dar con su paradero.

—¿Preguntando? —repitió ella y cruzó los brazos para demostrar su irritación—. ¿A quién te gustaría preguntarle, Lucas? Hemos visto como a siete personas después de recorrer una buena parte de la ciudad.

—Quizá tenemos que regresar a la costa, justo al lugar donde despertamos. Ahí podríamos encontrar una pista ahora que sabemos qué es lo que nos sucede.

—¿Por qué mejor no averiguamos de dónde provenimos y regresamos a ese lugar? —propuso Margo.

—El Instituto de Estudios Horológicos Avanzados es nuestro hogar —dijo Lucas.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ella—. ¿Acaso estás recobrando la memoria?

—No. Lo tengo escrito en un tobillo. —Lucas se bajó un calcetín.

—Entonces, ¿qué esperamos? Regresemos a ese instituto cuanto antes, averigüemos cómo hacerlo. Que esa sea nuestra nueva prioridad.

—No me parece una buena idea —respondió Lucas—. Si ambos resolvimos venir a esta isla, es por algo muy valioso. ¿Ya no lo recuerdas? Tenemos que encontrar una cura para Dante Aquapantanus. Supongo que se trata de alguien a quien estimamos. Si no es así, ¿cómo puedes explicar que hayamos decidido arriesgar nuestras vidas por alguien que no nos importa?

—¡No puedo explicártelo, Lucas, porque no recuerdo absolutamente nada! No tengo la menor idea de quién es ese tipo. ¿Qué clase de apellido es Aquapantanus? ¿Estamos tratando de salvar la vida de una lagartija? No quiero quedarme atrapada aquí, viviendo el mismo día una y otra vez, olvidar todo lo que hemos descubierto hoy para repetirlo el día de mañana.

—En realidad, si acatamos la lógica de este lugar —argumentó Lucas—, el día de mañana será el día de hoy. Opino que debemos permanecer aquí hasta encontrar a esa mujer para que nos proporcione la cura. —Los ojos de Lucas se iluminaron—. ¡Quizá Dante Aquapantanus es tu novio!

—¡O el tuyo! —respondió ella.

—Aquapantanus no suena demasiado atractivo —dijo Lucas.

—Yo sigo creyendo que se trata de una lagartija. —Margo hizo cara de asco—. ¡Quizá estamos aquí para salvar la vida de una lagartija!

Ambos rieron por primera vez desde que llegaron a Circadia. Reír les hizo bien. Tomaron asiento para disfrutar el instante. Era una tregua que ahuyentaba la angustia provocada por la incapacidad de recordar sus vidas anteriores en un lugar desconocido. La disfrutaron varios minutos, hasta que Margo propuso:

—Busquemos a Oblivia. Apenas contamos con poco menos de veinte horas para encontrarla. Lo mejor será comenzar cuanto antes. No quiero quedarme aquí otro día más. No puedo seguir viviendo mi vida entera con un vestido roto. —El gesto de Lucas se descompuso al escuchar las últimas palabras de Margo—. ¿Qué te sucede?

—¿Y si ya hemos vivido este día más de una vez? ¿Cientos o miles de veces sin darnos cuenta? —Lucas se levantó del suelo y comenzó a caminar de un lado a otro, angustiado—. Quizá llevamos siglos atrapados en esta isla. Quizá hemos discutido lo que acabamos de discutir aquí mismo miles de veces sin saberlo. Quizá todos los días decidimos buscar a esa mujer y nunca lo logramos y el día se repite y todo vuelve a ese momento cuando despertamos junto al mar y…

—¡Lucas! —gritó Margo—. Tienes que tranquilizarte. —Ella se llevó las manos a la cabeza—. No vuelvas a repetir eso. Es una idea espeluznante. No quiero pensar en esa posibilidad. No sé cuánto tiempo hemos estado aquí, pero sólo puedo decirte que hoy será nuestro último día.

—Precisamente —dijo Lucas, todavía alterado—. Quizá es nuestro último día y lo hemos estado repitiendo desde hace siglos y seguiremos repitiéndolo durante milenios.

Margo salió del lugar donde se encontraban. Estaba molesta y no deseaba seguir discutiendo esa versión aterradora.

Ambos reanudaron el camino en silencio por las callejuelas de Circadia, sin rumbo fijo y sin la menor idea de cómo encontrar a la cronomante que buscaban. Decidieron disimular lo desesperanzados que se sentían con sonrisas a medias y la ocasional palabra para señalar algo insignificante; todo, con tal de no compartir con el otro pensamientos tan desoladores.

27

Bi liot ca Cent al de Circ d a

Durante horas intentaron dialogar en vano con los pocos habitantes de Circadia que llegaron a encontrar mientras vagaban por sus calles prácticamente desiertas. A ninguno pareció interesarle la urgencia con que Lucas y Margo explicaron la situación para averiguar en dónde estaba metida la misteriosa y casi elusiva mujer que buscaban con tanto empeño. Decidieron viajar hasta ese lugar por una simple razón: encontrar una cura para el virus que victimizaba a un tal Dante Aquapantanus, un tipo de apellido extraño que ninguno de los dos era capaz de recordar.

Algunos de los peatones llegaron a detenerse, sí, pero ni Lucas ni Margo pudieron reconocer en sus miradas opacas y perdidas el brillo que otorga el entendimiento humano. Era como si estuvieran sordos. Y mudos. Y, los de andar más desorientado, casi ciegos. No se negaron a responder las preguntas, más bien las ignoraron o eran incapaces de escucharlas y, quienes lograban hacerlo, de comprenderlas, como si hubieran sido pronunciadas en una lengua muerta o en algún dialecto que ya ni los fósiles recordaban.

Apenas podían creer que después de tantas horas indagando sobre el paradero de aquella mujer seguían sin dar con la menor pista, aunque esta sólo fuera un delgado hilo capaz de procurarles un poco de esperanza, porque ya estaban a punto de perderla y darse por vencidos. Y es que no sabían nada, porque no recordaban algún dato del lugar del que provenían. Las dudas los acompañaron durante el recorrido. Comenzaron a cuestionar la existencia de Selma Oblivia y la razón por la que visitaban Circadia. Incluso llegaron a pensar que se encontraban atrapados en la pesadilla de un ser de sueño intranquilo.

Decidieron detenerse en un recinto que albergaba baños públicos. Cada uno se desvistió una vez más frente a un espejo enorme con la esperanza de hallar algún mensaje en el que no hubieran reparado mientras habían estudiado sus cuerpos desnudos horas antes. Los dos volvieron a encontrarse sobre la acera. El gesto de ambos delató fracaso.

Hasta ese momento, lo único que sabían sobre Selma Oblivia era que se trataba de una mujer que había perdido a su familia entera por la sed de poder que su hermana desarrolló cuando decidió dedicar su vida entera al servicio de Nécronos Malamentus, un ser oscuro cuyo aspecto y furia no tardaron en brindarle a su persona un aire de leyenda. Para olvidar las muertes de quienes amaba, Oblivia elaboró una sustancia que la ayudaría a borrar de su mente ese episodio amargo y sombrío. Sin embargo, terminó creando, accidentalmente, un virus letal que causaba la muerte más terrible a quien se infectaba.

—Quizá hemos buscado en los lugares equivocados, Lucas —dijo Margo.

—¿Cómo podemos saber cuáles son los lugares equivocados y cuáles los correctos —preguntó él—, si esta es la primera vez que visitamos esta isla?

—Eso es lo que creemos —respondió ella—. Comienzo a pensar que hemos permanecido estancados en este lugar durante milenios.

—No llegaremos a nada si nos damos el lujo de pensar así —dijo Lucas—. Tenemos que cambiar nuestro ánimo o, entonces, estoy seguro de que corremos el riesgo de quedarnos aquí eternamente.

—Volvamos a lo básico, a lo que sabemos —propuso ella y detuvo a Lucas mientras caminaban frente a un edificio de aspecto desgarbado.

—Si en algún lugar vamos a encontrar una pista será en este —sonrió Lucas.

Ambos contemplaron las letras oxidadas y a punto de desprenderse, porque muchas ya lo habían hecho, en la parte superior del edificio:

BILIOTCA CENTAL DE CIRCDA

—¿Te sientes con ánimo de leer? —preguntó Margo.

—Aún no recuerdo quién soy —dijo él—, pero algo me dice que todo lo que necesitamos averiguar está esperándonos en las páginas de un libro.

—O en las de miles —agregó ella, después de entrar a la biblioteca y contemplar el desorden en que se encontraba.

Lucas tragó saliva:

—Sólo espero encontrar algún dato útil antes de que este día termine. No deseo volver a vivirlo. Despertar en aquella playa acompañado de esa figura espeluznante sobre la balsa. Quizá mañana ni siquiera podremos darnos cuenta de que llevamos mensajes escritos en la piel o de que estamos estancados en un bucle temporal. Tenemos que encontrar una pista que nos lleve directo a esa mujer.

La recepción de la biblioteca estaba vacía, también los módulos de consulta. Si acaso había dos o tres personas deambulando sin propósito en el interior. A medida que la recorrieron cayeron en la cuenta de que jamás conseguirían consultar tantos volúmenes.

—¡Son miles de libros, Margo! —Lucas enterró sus manos en su cabello—. Dentro de este lugar estamos tan perdidos como fuera de él. No sabría ni por dónde comenzar. Presiento que aquí continuaremos desperdiciando el poco tiempo que nos queda.

—¡Lucas Arcos! —gritó ella—. No sé quién eres en tu otra vida, pero el simple hecho de que lo hayas arriesgado todo para venir a este lugar y encontrar una cura me dice que eres alguien que no se da por vencido tan fácilmente. Ahora deja de quejarte y ayúdame a buscar un diccionario —ordenó.

—¿Un diccionario? —repitió Lucas—. ¿Qué ganaríamos con eso?

—¿Acaso sabes qué es un cronópata?

—No, no lo sé, pero averiguarlo es lo que menos me preocupa en este momento. Sólo quiero encontrar a esa mujer para largarnos de este lugar de una vez por todas.

—Tenemos que comenzar a buscar respuestas con lo poco que sabemos, Lucas —dijo Margo—. Según los mensajes escritos en nuestros cuerpos, tú eres un cronópata y yo cuento con poderes de telequinesia. Creo entender qué es la telequinesia: la habilidad de mover objetos mediante el poder de la mente, pero no tengo la menor idea de qué es la cronopatía, aunque me resulta familiar, como el eco de un grito que no puedo distinguir claramente, ¿a ti no?

—Tampoco sé lo que es. A mí, más bien, me suena a palabra inventada, sin significado.

—Y por eso mismo la idea de buscarla en un diccionario es una buena manera de comenzar, al menos para averiguar qué significa, si acaso existe. ¿O prefieres vegetar sin rumbo fijo como lo hace el resto de los habitantes de esta isla maldecida por la desmemoria?

Margo se perdió entre las estanterías, sin esperar una respuesta de Lucas, para buscar una enciclopedia, un diccionario o cualquier otra publicación que pudiera albergar definiciones. Lucas prefirió recorrer los espacios deteriorados de aquella biblioteca venida a menos, como si durante una época de esplendor hubiera sido el centro cultural de una civilización de logros, invenciones y descubrimientos envidiables. Gruesas capas de polvo cubrían los libros, muebles y demás objetos.

—¡Lucas! —Alcanzó a oír el grito de Margo perdido entre las estanterías.

—¿Qué sucede? —Lucas corrió hacia ella por creerla en peligro.

—Ya sé lo que eres —anunció ella.

—¿Lo que soy? —preguntó Lucas.

—Un cronópata. ¿Ya lo olvidaste? —Lucas arrugó las cejas y permaneció en absoluto silencio—. ¡Tu habilidad te permite recordar el futuro! —dijo ella y lo tomó de los hombros para sacudirlo y expresar la emoción que la gobernaba.

—Eso suena ridículo —respondió Lucas—. Es como decir que alguien puede predecir el pasado.

—Lo sé, entiendo tu escepticismo —continuó Margo—, yo también desconozco este tipo de poder, pero aquí lo dice claramente: «La cronopatía es la habilidad de recordar el futuro». ¿Por qué alguien imprimiría una mentira en un diccionario enciclopédico?

Finalmente, Margo lo convenció para que la acompañara a consultar un fichero bibliográfico enorme que contenía miles de tarjetones donde estaban escritos cada uno de los títulos que la biblioteca albergaba y una breve sinopsis sobre ellos. La definición que encontraron en el diccionario incluía al final una lista breve de títulos por si acaso el lector estaba interesado en conocer un poco más acerca del tema: Cronopatía: ¿Don o aberración?, Historia abreviada de la cronopatía, Árboles genealógicos de cronópatas ilustres y El clan de los malditos: Cronópatas destacados del Cronoverso antiguo y moderno.

—¿Nada de esto te ayuda a recordar tu pasado? —preguntó ella—. Ahora que sabes lo que es un cronópata.

—No —admitió Lucas—, ni siquiera tengo idea de cómo hacer que se manifiesten esos poderes.

Margo siguió leyendo un volumen gigantesco y a punto de desbaratarse con la esperanza de aprender un poco más sobre la cronopatía y, quizá, lo que podía hacer para que los poderes de Lucas se manifestaran.

—Según este tratado —dijo ella algunos minutos después—, las primeras visiones de algunos cronópatas son el resultado de traumas emocionales y algunas veces hasta físicos, como un golpe en la cabeza.

—No me entusiasma demasiado saberlo —respondió él.

—Lo siento, Lucas —dijo Margo.

—¿Por qué lo…? —Margo no le dio oportunidad de terminar su pregunta. Cerró el volumen que leía y lo usó para azotar a Lucas en la cabeza.

—¿Por qué hicis…? —Margo golpeó la cabeza de Lucas con el libro una vez más—. ¿Cuál es tu proble…? —Intentó golpearlo nuevamente, pero él alcanzó a esquivar el libro.

—Lo siento, Lucas —repitió Margo—, pero en tu cabeza se esconde lo que necesitamos para encontrar a Selma Oblivia. Tienes que recordar el futuro, cómo la hallaremos, el sitio exacto donde se oculta. Ya no disponemos de mucho tiempo.

Lucas retrocedió algunos pasos cuando vio que Margo se acercaba hacia él para atacarlo nuevamente. Enseguida corrió entre las estanterías con la intención de burlarla mientras pensaba en cómo escapar de la biblioteca.

Margo recorrió cada uno de los pasillos. Estaba resuelta a que Lucas recordara el futuro, incluso si tenía que destrozarle la cabeza para conseguirlo. Sin embargo, no pudo detectar ni su sombra. Lucas había desaparecido.

—Tarde o temprano te encontraré, Lucas Arcos —gritó ella.

—Esta mujer ha perdido la cabeza —dijo Lucas en voz baja, escondido en la parte inferior de un estante, detrás de algunos libros que reacomodó para permanecer en silencio detrás de ellos, incluso si eso significaba volver a vivir el mismo día una vez más, despertar en la costa otra vez junto a Margo y a la figura oscura y decrépita sobre la balsa.

Margo se arrodilló para mirar por debajo del mobiliario. Alcanzó a distinguir un zapato aproximadamente a veinte estanterías de donde se encontraba.

—Lo siento, Lucas —repitió ella.

Él ya no supo por qué Margo le ofrecía una disculpa, pero enseguida distinguió un golpeteo insistente y apenas audible que con cada repetición cobró intensidad. Lucas no pudo escapar. Los estantes de libros se vinieron abajo, uno tras otro, como fichas de dominó. Alcanzó a gritar cuando vio el enorme estante junto a él inclinándose hasta golpear aquel en el que se encontraba escondido. El silencio se apoderó del espacio algunos segundos después. Sólo una nube de polvo flotaba sobre aquel cerro de libros desgastados y maderos rotos bajo el cual quedó sepultado.

Margo corrió hasta el lugar donde Lucas se encontraba, guiada por el eco del grito que profirió mientras la estantería se venía abajo. Tenía la esperanza de que aquel acontecimiento hubiera sido lo suficientemente traumático como para activar una de las visiones cronopáticas de Lucas. Se abrió paso entre cientos de libros que lo mantenían inmóvil. Entonces pudo ver su rostro asomándose entre dos repisas destrozadas. No lo encontró inconsciente, como ella esperaba verlo, pero sus ojos poseían un aspecto en extremo peculiar. Estaban completamente blancos, como si una delgada película de leche los cubriera.

—¿Lucas? —Lo sacudió un par de veces para interrumpir aquello parecido a un trance hipnótico—. ¿Estás bien? —preguntó con cierto tono de preocupación, porque, ahora que consideraba la severidad de sus acciones, pensó que quizá habían sido un tanto excesivas.

Margo se percató de una luz muy peculiar que escapaba de los ojos de Lucas. Siguió su trayecto hasta descubrir que en dicho momento él proyectaba una visión cronopática sobre el techo abovedado de la biblioteca. Distinguió a una anciana envuelta en una especie de rebozo oscuro mirando por encima de su hombro, como si estuviera alerta ante la posibilidad de que un intruso la siguiera para descubrir su ubicación. La mujer desapareció en la entrada sombría de una cueva apenas iluminada por la débil flama de una antorcha a punto de extinguirse. Junto a esa fuente de luz podían apreciarse algunos símbolos cincelados en la superficie rocosa. Margo sonrió. Tenía que ser Selma Oblivia, la cronomante que buscaban.

Lucas recuperó el conocimiento un momento después y lo primero que logró ver fue la sonrisa enorme de Margo, que todavía suponía diabólica. Él se escudo el rostro con las manos. Ella lo tomó de los hombros y lo sacudió para demostrarle la alegría que la embargaba.

—¡Funcionó, Lucas!

—¿Te has vuelto loca? ¡Pudiste matarme!

—Pero no lo hice, y mi plan dio resultado. Ahora sé en dónde se oculta Selma Oblivia.

—¿El lugar preciso? —Margo adivinó emoción en la voz de Lucas, pero el silencio que siguió no le brindó demasiada esperanza.

—No exactamente —admitió Margo—. Pero sé que está escondida en una cueva.

—¿En una cueva? —repitió Lucas—. ¿Y eso de qué nos sirve? ¡Quizá existen miles de cuevas en la Isla del Olvido!

—Es cierto —respondió ella—, pero por lo menos ahora sabemos que la hemos estado buscando en los lugares equivocados. La cronomante no está en el centro de la ciudad, sino en las afueras.

—«Las afueras» pueden ser miles de sitios, Margo.

—Lo sé, pero sospecho que está cerca de la costa. Creo haber visto una serie de olas rompiéndose contra una formación rocosa en tu visión cronopática.

—Estamos en una isla, ¿lo recuerdas? Podría tomarnos semanas o meses encontrarla. Ni siquiera sabemos qué tan largo es el perímetro de esta tierra. Estamos exactamente en el mismo lugar donde comenzamos: no sabemos nada. La única diferencia es que ahora tengo un espantoso dolor de cabeza y probablemente varios huesos rotos —dijo Lucas, aún semienterrado bajo la montaña de libros.

—No seas tan pesimista —respondió Margo—. Ahora sólo tenemos que encontrar un libro que documente la geología de este lugar para ubicar sus rincones subterráneos.

—¿Me puedes explicar cómo propones encontrar el libro que buscas en este desorden que tú misma creaste?

—No te muevas, regresaré enseguida —dijo ella y fue directo a consultar el fichero bibliográfico.

—No te muevas —repitió Lucas en voz baja y enfadado—. Ni siquiera siento las extremidades.

Le tomó varios minutos encontrar una ficha con un título prometedor: Guía ilustrada de formaciones cavernosas de las islas mayores de Circadia.

—Encontré la ficha de un volumen que puede ser de ayuda —gritó Margo mientras corría hacia Lucas—. Según el código, este libro tiene que estar cerca de estos dos estantes.

—Será una verdadera pérdida de tiempo —dijo Lucas al ver la enorme pila de libros que Margo señaló—. No cuentes conmigo.

—En realidad, existe otra manera de encontrar el libro, Lucas. Otra visión cronopática nos ayudaría a localizarlo —dijo ella y levantó un libro enorme que sostuvo sobre la cabeza de Lucas para golpearlo.

—¡Espera! —gritó él—. Te ayudaré a buscarlo en cuanto me desentierres.

Después de quitarle cientos de libros de encima, Lucas recuperó la movilidad y enseguida comenzó a buscar el volumen indicado.

—Tiene que estar por aquí, tiene que estar por aquí, tiene que estar por aquí —repitió Margo mientras consultaba las portadas de varios volúmenes.

—Dime el título una vez más —solicitó Lucas.

—Guía ilustrada de formaciones cavernosas de las islas mayores de Circadia.

Lucas se arrodilló junto a los libros que Margo le retiró de encima y, al leer el título del primero que eligió, comenzó a reír de manera desaforada.

—Creo que nunca debí haber golpeado tu cabeza —dijo Margo.

—No, no estoy loco —respondió Lucas—. ¡Encontré el libro que estás buscando!

—No es posible —dijo Margo un tanto enfadada y, cuando le arrebató el libro, apenas pudo creer que Lucas no había mentido—. ¿Cuáles son las probabilidades de que esto suceda?

—No tengo la menor idea —respondió él—. Probablemente una en… ¿Cuántos libros tumbaste?

Margo llevó el libro hasta una mesa amplia. Lo abrió por la mitad y enseguida reconoció la primera imagen que vio impresa sobre la página. Ahora fue ella quien comenzó a reír de manera desaforada.

—Increíble —musitó ella.

—¿Qué te pasa?

—Acabo de encontrar la cueva que proyectaste durante tu visión cronopática.

—No es posible. —Las palabras de Lucas fueron un eco de las que Margo había pronunciado segundos antes.

—Mírala. Es la misma —dijo ella, pero Lucas no pudo reconocer la imagen.

—Margo, no recuerdo nada de lo que dices que proyecté durante mi visión cronopática.

—Quizá es porque nos encontramos en las Tierras de la Desmemoria y eso te impide recordarlo —dijo ella, después de cavilar sobre el asunto un momento—. Debe de tratarse de una medida de seguridad para que los cronópatas que terminan en este sitio no cuenten con la ventaja de usar sus propios poderes. —Margo consultó la siguiente página y encontró un mapa que detallaba la ubicación exacta de la cueva—. No contamos con demasiado tiempo. —Arrancó la hoja del libro y tomó a Lucas de la mano para salir corriendo de la biblioteca.

28

Selma Oblivia, cronomante

Les tomó poco menos de una hora llegar hasta el punto indicado en el mapa. En la página, ese lugar representaba la ubicación exacta de la entrada principal de la cueva donde, sospechaban, la cronomante Selma Oblivia permanecía oculta.

Margo tomó a Lucas de un brazo mientras avanzaban con cautela en una zona de la isla donde la vegetación abundante se volvía cada vez más densa y abrumadora. Desconocían qué tipo de fauna habitaba la región, pero el lamento gutural y lejano de algunos animales, aunado a la oscuridad de la noche que se levantaba como una muralla impenetrable, los mantuvo alerta. Temían la posibilidad de un encuentro desafortunado con algún habitante de la isla o con una bestia que fuera capaz de estimarlos como un par de presas fáciles debido a su incuestionable vulnerabilidad.

Tan pronto lograron escapar de aquel follaje asfixiante, Margo distinguió una serie de símbolos cincelados sobre una roca que la débil flama de una antorcha a punto de extinguirse conseguía iluminar. Estaban labrados justo encima de la entrada principal de la cueva, tal como Margo había podido verlos cuando Lucas proyectó su visión cronopática en el techo de la Biblioteca Central de Circadia.

Ni un solo obstáculo se interponía entre ellos y la boca de la cueva. Avanzaron lentamente. Ahora que estaban ahí, todo parecía tan fácil y eso ni siquiera llegó a brindarles un poco de tranquilidad, sino todo lo contrario. Después de librar tantas dificultades para llegar hasta ese punto, la situación no podía presentarse como exenta de peligros.

Les tomó aún más tiempo acostumbrarse a la oscuridad de la cueva, como si el paso de la luz estuviera prohibido en su interior. Aquella era una negrura inescrutable, de naturaleza peculiar. Ni la noche más oscura podía comparársele.

—Me cuesta trabajo creer que una mujer fue capaz de enviar a su propia hermana a este sitio y condenarla a vivir el mismo día eternamente —susurró Margo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Lucas.

—No estoy segura —dijo ella—. Es un dato escrito en mi espalda. Felda Uróboros es la responsable de infectar a muchos en Cr∞n∞s con el virus de la autocronofagia y la hermana de la mujer que buscamos. La mantiene en este lugar porque si Selma Oblivia llegara a morir, entonces todos sus sortilegios y poderes desaparecerían, ya no tendrían efecto alguno, incluyendo el virus que sólo creó para luchar contra Nécronos Malamentus, un hombre que estableció un Cronopolio oscuro, aunque no tengo la menor idea de qué significa ese término. Nunca fue la intención de Oblivia engendrar un virus de tal naturaleza, sino para olvidar las muertes de sus familiares durante ese periodo.

—¿Quieres decir que, si Selma Oblivia muere, todos los seres infectados con el virus de la autocronofagia se aliviarán? —preguntó Lucas.

—Supongo —respondió Margo.

—Ahora sabes perfectamente cuál es nuestra misión —sentenció él.

—Lucas, no podemos asesinar a una mujer que ha vivido no sé cuánto tiempo en este lugar, olvidada y condenada a repetir el mismo día para siempre, después de que su propia hermana fue quien asesinó al resto de la familia. ¿No te parece que ya fue un castigo suficiente?

—Pero su muerte solucionaría el problema que deseamos solucionar, Margo.

—No es lo correcto, Lucas. Esa mujer no merece terminar así. No le haremos daño.

—¿Te parece mejor que siga penando eternamente en esta isla?

Parecía imposible, pero la negrura de la cueva continuó oscureciendo a medida que la transitaban. Al final de un túnel lograron distinguir lo que parecía ser una discreta fogata que iluminaba un rincón no muy lejano.

Al aproximarse al calor del fuego tímido, sintieron una ráfaga de aire repentina, como si alguien hubiera corrido a una velocidad increíble junto a ellos. La fogata se extinguió. Lucas y Margo pensaron, sin decirlo en voz alta, que probablemente no existía un lugar más oscuro y tenebroso en el Cronoverso.

—¿Qué está pasando? —preguntó ella y apretó el brazo de Lucas para aliviar su miedo.

—Creo que no estamos solos —murmuró él.

Apenas terminó de pronunciar aquellas palabras, una serie de llamas altísimas los rodearon. Parecía que la cueva entera ardía.

—Tenemos que salir de este lugar, Lucas. No quiero morir calcinada.

—¡Hemos venido en paz! —gritó Lucas con la esperanza de sosegar la furia de las llamas crepitantes—. No estamos aquí para ocasionar daño alguno. Sólo deseamos hablar con la cronomante Selma Oblivia.

El fuego cobró intensidad y altura cuando el eco de aquel nombre pronunciado rebotó entre las grietas y recovecos de la cueva. Apenas podían soportar el ardor de las llamas más próximas que se cerraban a su alrededor y amenazaban con lamer sus cuerpos desprotegidos de un momento a otro.

—¡Tenemos que escapar! —gritó ella.

—Mi nombre es Lucas Arcos y… —El fuego perdió vigor cuando Lucas pronunció su nombre hasta desaparecer por completo. Sólo una fogata pequeña permaneció encendida en aquel espacio de proporciones majestuosas labrado meticulosamente durante milenios por las condiciones climáticas de su interior.

Una mujer de aspecto descuidado se acercó a ellos.

—No deberían estar aquí. —La voz áspera y gutural de la anciana contrastaba con la fragilidad de su cuerpo.

Tenía el cutis demacrado, vestía ropas harapientas, estaba encorvada y cojeaba al andar. La rama de un árbol, que utilizaba a manera de bastón, era lo único que le procuraba apoyo e impedía que su vejez la dejara tirada en el suelo.

—¿Es usted Selma Oblivia, la cronomante que buscamos? —preguntó Lucas.

—¿Quién los envió a este lugar? ¿Acaso fue mi hermana? ¿Cómo lograron encontrarme?

—Nadie nos envió a este sitio —respondió Margo—. Estamos aquí porque necesitamos pedirle que nos entregue el antídoto para un virus que usted elaboró hace mucho tiempo y que ahora afecta a miles de ciudadanos en Cr∞n∞s, incluyendo a un amigo nuestro... Muy pronto podrían ser cientos de miles o millones.

—¿Cómo pueden recordar el motivo que los trajo aquí? —preguntó la vieja, pero Lucas y Margo prefirieron no explicarle lo relacionado con los mensajes escritos en sus cuerpos—. ¿Y arriesgaron sus vidas por un amigo?

—Es nuestro mejor amigo —dijo Margo—. Al menos eso es lo que escribimos en nuestra piel antes de venir aquí.

—No sólo es mi mejor amigo —agregó Lucas—. También es mi hermano.

—Lárguense ahora mismo antes de que pierdan la memoria para siempre —dijo Selma Oblivia—. Regresen a Cr∞n∞s y jamás vuelvan a las Tierras de la Desmemoria. No puedo ayudarlos.

—¿Por qué no? —preguntó Lucas.

—Porque no existe antídoto. Con algo de suerte, tu amigo morirá pronto. Si el virus no consigue matarlo, entonces terminará como otro esclavo mental de mi hermana.

—¿A qué se refiere con esclavo mental? —Quiso saber Margo.

—Si tu amigo posee la capacidad de combatir el virus y no termina devorándose a sí mismo, tarde o temprano se convertirá en un esclavo mental de Felda. Ella gobernará su mente y voluntad en todo momento.

—¿Cómo puede controlar Felda Oblivia a una persona a través de un virus? —preguntó Lucas.

—¡Nunca más te atrevas a llamarla de esa forma! —gritó la cronomante—. Ella no cuenta con derecho a ese apellido. Lo perdió después de unirse a las filas de Malamentus. Su nombre es Felda Uróboros.

—No estamos interesados en las riñas familiares que tuvo con su hermana —dijo Lucas—. Sólo deseamos encontrar la cura de este virus antes de que sea demasiado tarde. Está convirtiéndose en una epidemia.

La mujer ya se había alejado y les ofrecía la espalda. Encontró la súplica de Lucas en extremo graciosa, porque enseguida comenzó a reírse.

—¿Qué le sucede a esta anciana? —susurró Margo en el oído de Lucas.

—El reclutamiento ha iniciado —se limitó a decir la cronomante.

—¿De qué habla? —gritó Margo—. Déjese de acertijos. Lo menos que puede hacer, después de que desperdiciamos el poco tiempo que teníamos, es hablarnos con la verdad. Estamos aquí para obtener respuestas, no para irnos con más preguntas.

—Mi hermana está tratando de diezmar a la población, de aniquilarla. —Selma Oblivia se dio la media vuelta—. Sólo quienes logren sobrevivir formarán parte del ejército que seguramente construye para permitir el regreso de Nécronos Malamentus a Cr∞n∞s, el hombre que fundó el último Cronopolio Oscuro. Sucedió hace siglos.

—¿Cuánto tiempo ha estado viva? —preguntó Margo.

—Muchos menos que tú —respondió la cronomante con cierto repudio—. Casi novecientos años.

—¿Cómo es posible? Usted no es una plurisócrona —dijo Margo.

La anciana señaló hacia un símbolo cincelado sobre un muro de roca.

—¡Es un cronograma! —dijo Lucas.

—Uno que me protege —continuó la cronomante—. Si saliera de esta cueva más de un minuto, moriría de inmediato.

—Nunca había visto un símbolo de diseño tan peculiar. —Lucas se acercó a él para estudiarlo—. ¿Usted lo creó?

—Es uno de los siete cronogramas de Maggister Abstractio —explicó la anciana—. Me mantiene viva sin la necesidad de comer o salir de este lugar.

—¿Cómo puede saber todo esto? —preguntó Margo—. ¿Por qué las Tierras de la Desmemoria no tienen efecto sobre usted?

—Por supuesto que perdí la memoria al llegar a este sitio. Nadie puede burlar sus leyes. Me tomó un par de siglos darme cuenta. Decidí refugiarme en este lugar creyendo que nadie, nunca, lograría localizarme; ni siquiera mi hermana. Ahora me doy cuenta de mi error. Ese cronograma no sólo prolonga mi vida, también me permite conservar la cordura, evita que los poderes de Circadia se apoderen de mi mente una vez más. Aún no entiendo cómo se dieron cuenta de que estaban atrapados en un bucle temporal.

Lucas desabotonó su camisa para mostrarle el pecho a la anciana. Ella se acercó y contempló los múltiples mensajes escritos en la piel.

—¡Ingenioso! —dijo ella—. La mayoría de los habitantes de este lugar no vino por voluntad propia, así que no contaron con tiempo para pensar en una solución tan astuta antes de pisar estas tierras. Ahora, díganme una cosa: ¿acaso mi hermana logró apoderarse del Mecanismo de Anticitera?

—¿Por qué estaría interesada en un objeto que se llamara así? —preguntó Lucas.

—Para cronotrasladar a su ejército a cualquier parte del Cronoverso cuando lo desee y en cuestión de segundos, por supuesto —dijo la cronomante, pero los gestos de Lucas y Margo delataron confusión—. El Mecanismo de Anticitera controla una red subterránea de agujeros de gusano que conecta a cada uno de los Distritos de Cr∞n∞s. Si se conoce la frecuencia correcta, también puede abrir portales a otros mundos del Cronoverso. De esa forma podrá escapar fácilmente o invadir otro sitio para propagar su virus e incrementar las filas de su ejército. Necesita el Mecanismo de Anticitera si desea rescatar a Nécronos Malamentus de Alernia para permitirle establecer un nuevo Cronopolio.

—¿Alernia? —la interrumpió Lucas.

—Un mundo similar a Cr∞n∞s, donde rige una realidad distinta y estremecedora. No existe agujero de gusano capaz de cronotrasladarte a ese lugar, porque se trata de una dimensión paralela. Sólo el Mecanismo de Anticitera es capaz de penetrar su cronósfera.

—¿A qué se refiere con «un mundo similar a Cr∞n∞s» —preguntó Margo.

—Es otra versión de Cr∞n∞s. El propósito principal de su creación fue almacenar los desvaríos cronológicos que pudieran afectar el Orden Natural de los Acontecimientos. Sin embargo, desde hace siglos, el Instituto de Estudios Horológicos Avanzados perdió su autoridad en ese mundo y por eso ahí transcurre una realidad tan distinta a la de Cr∞n∞s. Nécronos Malamentus es su amo y señor. Lo que mi hermana pretende hacer es fusionar las realidades de Alernia y Cr∞n∞s, lo cual tendría consecuencias catastróficas. Si Felda consigue apoderarse del Mecanismo de Anticitera, entonces nadie en Cr∞n∞s estará a salvo. Y ese sólo será el preámbulo que marcará el nuevo reinado de Malamentus.

—Debe existir una forma de detenerlo —dijo Lucas.

—Nécronos Malamentus diseñó hace siglos una colección de cinco cronogramas funestos conocidos como el Pentagonum Tenebris Tempo Vaccui. Con ellos logró derrotar a Maggister Abstractio, su único rival, y establecer un Cronopolio Oscuro. Lo único capaz de proteger a una persona de Nécronos son los siete cronogramas de Maggister contenidos en su obra capital, el Horologica M∞tum Illuminata.

—¿En dónde podemos encontrar a Maggister Abstractio? —preguntó Lucas.

—En ninguna parte —respondió Selma Oblivia—. Nadie sabe dónde está. Algunos lo creen muerto. —La cronomante rio.

—Supongo que usted sí lo sabe —dedujo Margo.

—No precisamente —dijo Oblivia—. Sólo sé que se encuentra en estado de suspensión en algún lugar del Cronoverso y que no reaparecerá sino hasta dentro de dos siglos.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Margo.

—Puedo ver ciertas imágenes del futuro.

—¿Es una cronópata, como yo? —preguntó Lucas.

—Dije que puedo ver el futuro, no recordarlo —respondió la vieja—. La cronomancia es un don mucho más raro que la cronopatía. Las únicas dos cronomantes vivas somos mi hermana y yo.

—Tenemos que localizarlo, Lucas. —Selma Oblivia volvió a reír al escuchar las palabras de Margo.

—¿Quién te crees para averiguar el paradero de Abstractio después de que miles lo han buscado durante siglos? —dijo la cronomante—. Eres demasiado presuntuosa, lo cual es bastante común entre seres como tú.

—Lucas y yo logramos llegar a Circadia, sabemos perfectamente lo que hacemos aquí sin estar atrapados en un bucle temporal. Y regresaremos a Cr∞n∞s, algo que usted jamás conseguirá. Un minuto fuera de esta cueva y terminará convertida en un costal de huesos.

—Hasta hace unos minutos lo mismo pensaba, que jamás escaparía de las Tierras de la Desmemoria, pero tampoco creí que algún día una plurisócrona se presentaría de forma voluntaria en esta cueva.

—¿Qué tiene que ver que yo sea una plurisócrona? —preguntó Margo.

—Eres capaz de establecer eslabonamientos psicotemporales —explicó Oblivia—. Puedo regresar a Cr∞n∞s escondida dentro de ti.

—¿Poseerme? —preguntó Margo.

—Exacto. Puedo utilizar tu mente en contra de tu voluntad si te niegas a cooperar. —Margo y Lucas retrocedieron varios pasos con la intención de alejarse de Oblivia, por si acaso decidía poseer el cuerpo y la mente de Margo—. El proceso será muy doloroso si te resistes, pero si accedes a llevarme contigo de regreso a Cr∞n∞s para recuperar mi libertad, entonces prometo curar a tu amigo moribundo, si acaso no es demasiado tarde.

—Usted misma nos reveló que no existe cura —dijo Lucas.

—No existe, a menos que yo esté presente, ¿por qué crees que mi hermana me condenó a permanecer en este lugar? Si ustedes cooperan y facilitan mi regreso a Cr∞n∞s, entonces aún existe la posibilidad de salvar a su amigo. Si me veo obligada a realizar el eslabonamiento psicotemporal a la fuerza, no los ayudaré. De una u otra forma, yo seré libre.

Margo y Lucas se miraron y asintieron después de algunos segundos. Si estaban en esa isla era porque verdaderamente Dante Aquapantanus era un gran amigo y necesitaba ayuda.

—¿Estás segura, Margo? —preguntó Lucas, y ella asintió con mayor vehemencia.

—Si logras trasladarme a Cr∞n∞s exitosamente —dijo la cronomante a Margo—, prometo concederte una cosa más, además de curar a tu amigo.

—¿Por qué? ¿Qué cosa? —preguntó ella.

—Porque jamás creí que escaparía de este lugar. De alguna forma tú estás salvando mi vida y quiero demostrarte mi gratitud.

—La escucho.

—Después de internarme en tu cuerpo, dejaré un sortilegio que te permitirá establecer eslabonamientos psicotemporales con tus versiones pasadas y futuras, lo cual puede beneficiarte algún día. Sólo necesitas concentrarte para acceder a los otros cuerpos que has habitado y que habitarás.

—Este será el último cuerpo que habito —dijo Margo después de un breve silencio—. Es el precio que tuve que pagar por venir a las Tierras de la Desmemoria.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Lucas.

—Está escrito en mi piel.

—Lo siento —respondió Lucas.

—En otras circunstancias, ese sería el pago, es cierto, pero yo te estoy ofreciendo una solución —explicó la cronomante—. Supongo que tu amigo debe tratarse de alguien muy especial para tomar esa decisión. ¿Acaso es tu prometido?

—Por supuesto que no —respondió Margo—. En realidad, ni siquiera lo recuerdo. Además, según otro mensaje escrito en mi espalda, él es un humanimal y yo una plurisócrona.

—Entiendo —dijo la anciana—. Me pregunto qué clase de hijos podría engendrar la unión de dos seres tan contrapuestos.

—No planeo tener hijos —dijo ella—. Además, ¡tengo catorce años!

—La edad adulta en ∑µ¶Ÿяe∆, el lugar del que proviene tu prometido, comienza a los catorce años.

—No es mi prometido —insistió Margo—. Pensé que jamás diría esto, pero, ¿podemos cambiar de tema y proceder con la posesión?

La cronomante sonrió y enseguida quedó tirada en el suelo. Se sacudió un par de veces hasta que una especie de humo líquido surgió de su boca y logró introducirse al cuerpo de Margo a través de la misma vía. El gesto de Lucas delató un terror indescriptible.

—Estamos listas. —Una voz, seguida de un eco instantáneo, escapó de la boca de ella, como si dos personas hubieran pronunciado aquellas palabras en unísono.

El cuerpo de la cronomante yacía inmóvil sobre el suelo de roca, sin mostrar el menor signo de vida.

—¿Acaso murió? —preguntó Lucas.

—Ese cuerpo ha cumplido su propósito, ya no me hará falta. Al llegar a Cr∞n∞s encontraré uno nuevo, joven, fuerte. Ahora salgamos de aquí. No podemos perder un segundo más. Muy pronto amanecerá y el día volverá a repetirse. Si eso sucede, entonces yo perderé la vida y ustedes corren el riesgo de quedar atrapados para siempre y sin conseguir el remedio para curar al humanimal.

—No perdamos más tiempo —coincidió Lucas—. Vámonos de este lugar para siempre.

—Espera —Margo lo detuvo—. Si seguimos la lógica de lo que nos ha sucedido y abandonamos esta isla corremos el riesgo de olvidar toda la información que hemos logrado reunir aquí, ¿no lo crees?

—Correcto, pero afortunadamente me tienen a mí, querida —dijo la cronomante desde el cuerpo de Margo y deslizó una uña sobre su propia frente. Después repitió ese gesto en la frente de Lucas—. Ahora nunca olvidarán este sitio y lo que aquí les ocurrió, aunque deseen hacerlo.

29

Conocimiento de Alernia

Tannator, de pie sobre su balsa, parecía esperar pacientemente el regreso de Lucas y Margo, como si supiera con antelación, y contra todo pronóstico, que ese día sería el último de sus vidas en la Isla del Olvido. Desde la distancia adivinaron su silueta siniestra recortada contra un horizonte de colores deslavados que desaparecerían cuando los primeros rayos del sol comenzaran a pronunciarse. Apenas treparon a la embarcación de apariencia frágil y desgarbada, Tannator tocó la cabeza de cada uno para que recuperaran la memoria.

—¿Lucas? —Fue lo primero que dijo ella.

—¿Por qué estamos alejándonos de la isla? —preguntó Lucas al ver que Tannator remaba en la dirección opuesta.

—No lo sé —respondió Margo—. Tenemos que pedirle que nos lleve de regreso. Necesitamos encontrar una cura para Dante. No podemos irnos sin ella.

A pesar de los insistentes ruegos de ambos, Tannator continuó remando hacia la costa opuesta, donde se encontraba la entrada a la red de túneles bajo el Jardín de los Árboles Genealógicos. En realidad, desconocían si Tannator era capaz de entender el idioma que hablaban, porque la figura encapuchada jamás dio muestras de comprenderlos.

Tan pronto desembarcaron, Tannator comenzó a remar hasta perderse en la distancia. Lucas y Margo permanecieron en la costa durante varios minutos, porque aún tenían la esperanza de encontrar una manera de cruzar aquel océano que los separaba de Circadia. Decidieron regresar a la entrada de la red de túneles, donde escarbaron un poco para recuperar sus pertenencias. Ella recogió su collar de argentodiamantum y él, una tiza y un mapa que indicaba la ruta exacta para regresar al instituto sin correr el peligro de rejuvenecer o envejecer demasiado.

Al salir de los túneles fueron aprehendidos por un par de centinelas del tiempo que los esperaban en el Jardín de los Árboles Genealógicos.

—El profesor Orologgio ha estado buscándolos durante días —dijo uno de ellos.

—¿Días? —preguntó Lucas—. Pero si sólo nos ausentamos algunos minutos.

Los centinelas escoltaron a Margo y a Lucas hacia el estudio del profesor. Durante el recorrido, varios empleados sonrieron al ver que habían regresado con bien. Sin embargo, la atmósfera era más bien sombría. El bisbiseo que caracterizaba y alegraba durante todo el día los pasillos y recovecos del instituto era apenas un murmullo audible.

—No te atrevas a decirle al profesor que viajo en tu cuerpo. —Las palabras salieron de la boca de Margo, pero no era su voz. Lucas la miró de reojo y se quedó boquiabierto.

—¿Qué dijiste? —preguntó Lucas, en voz baja.

—No lo sé, no entiendo —respondió ella.

—Quizás aún no lo recuerdas, pero tu compañero y tú lograron encontrarme. Soy Selma Oblivia. Prometí ayudarte a curar a tu amigo si me permitías escapar de la Isla del Olvido dentro de tu cuerpo. Te prohíbo que se lo digas al profesor Orologgio. De hecho, no puedes decírselo a nadie, si deseas que cumpla con mi parte del acuerdo.

Margo se estremeció. Encontraba repugnante y aborrecible la sola idea de transportar a otra persona en su interior, pero reunió el valor necesario para disimular su horror.

—No diré una sola palabra si promete curar a Dante —dijo ella.

—Cuenta con ello. —Fue lo último que pronunció aquella voz áspera.

Los centinelas tocaron la puerta del estudio. El profesor Orologgio se asomó enseguida. Su gesto de enfado era alarmante. Los tomó de las mangas para hacerlos entrar a la fuerza y agradeció a los centinelas antes de cerrar la puerta en sus narices.

—¿En dónde se han metido todo este tiempo? —gritó el profesor—. ¿Tienen la menor idea de la cantidad de centinelas que designé para que los buscaran en docenas de Distritos cuando pudieron estar brindando ayuda a la población afectada con el virus?

—No tiene sentido que les ofrezcas ayuda, Zósimos. —Margo cubrió su boca, pero las palabras de Selma Oblivia escaparon entre sus dedos—. Están desahuciados.

—Me decepciona tu falta de compasión —dijo el profesor.

—No fue mi intención pronunciar esas palabras, profesor. Fue… —Margo se llevó las manos al abdomen y comenzó a gritar. La cronomante Selma Oblivia decidió torturarla para evitar que Margo revelara lo que escondía en su cuerpo.

—¿Qué te ocurre, Margo? —El profesor Orologgio se arrodilló junto a ella para ofrecerle ayuda.

Margo lo miró a los ojos y el profesor arrugó el entrecejo, como si hubiera detectado algo distinto en aquella mirada de aspecto suplicante. Selma se percató de lo que sucedía y obligó a Margo a desviar la mirada y así evitar que el engaño fuera descubierto. El profesor Orologgio palideció y se acercó al ventanal de su estudio, desde donde podía contemplar la amplitud del Jardín de los Árboles Genealógicos. Sin dejar de darles la espalda, les preguntó:

—¿En dónde han estado? —Ambos guardaron silencio—. ¿Acaso no confían en mí después de todo lo que hemos pasado juntos?

Cuando Lucas estuvo a punto de hablar, Margo le indicó mediante una mirada penetrante que no se atreviera a revelar su secreto. Él cerró la boca, pero un momento después decidió ignorarla.

—Visitamos las Tierras de la Desmemoria, profesor. Buscamos en Circadia una cura para el virus de la autocronofagia. En verdad sentimos haberlo preocupado, pero la desesperación nos orilló a tomar medidas drásticas.

Margo se llevó un dedo a la boca para ordenarle silencio. Dante jamás perdonaría a Lucas si descubría que había discutido con el profesor su estado actual de salud.

—¿A quién están tratando de ayudar? —preguntó el profesor Orologgio, todavía contemplando las plantas del jardín.

—A todos los ciudadanos de Cr∞n∞s que han sido infectados con el virus —mintió Lucas.

—No tengo la menor idea de cómo lograron viajar a Circadia y regresar a Cr∞n∞s con sus memorias intactas. —El profesor sacudió la cabeza—. Ni siquiera me atrevo a preguntarles cómo descubrieron la existencia de ese lugar. No necesito indagar demasiado para suponer que rompieron docenas de reglas y cometieron delitos castigados severamente para lograrlo. Sin embargo, eso no es lo que me preocupa en este momento. Cualquier persona que consigue regresar de Circadia jamás vuelve a ser la misma, ¿lo sabían?

—Decidimos sacrificar una habilidad importante a cambio de obtener una cura para el virus —respondió Margo—. Nadie nos obligó. Fue una decisión voluntaria.

El profesor negó con la cabeza, sorprendido ante el efecto irreversible de las acciones de ambos.

—Es posible que parte de tu memoria desaparezca, Lucas. Quizá recuerdos invaluables se esfumarán para siempre. O quizá tus poderes cronopáticos sólo perdurarán algunos años, como los de cualquier otro cronópata. Si no hubieras visitado Circadia, esos poderes pudieron haberse extendido, gracias a tu árbol genealógico, durante décadas, tal como le sucedió a Vladimir Kvadratz.

—Quizá es lo mejor, profesor Orologgio —respondió Lucas—. Prefiero que mis enemigos sólo intenten asesinarme durante algunos años y no toda la vida.

El profesor Orologgio dio media vuelta y sonrió.

—En cuanto a ti se refiere, Margo, temo que este es el último cuerpo al que podrás transferir tu mente.

—Lo sé, profesor —mintió ella, cabizbaja, pues Selma Oblivia le procuraría un remedio para que no fuera así.

—Me alegra saber que están bien después de semejante… aventura. Puedo contar con los dedos de una mano a las personas que han logrado regresar de ese lugar, incluyéndolos a ustedes. Aunque debo decir que me sorprende que Dante no los haya acompañado. Los suponía inseparables.

Margo y Lucas intercambiaron miradas. Ella decidió improvisar para justificar la ausencia de Dante:

—Tuvimos una discusión con él hace algunos días, profesor. Nada serio.

—Comprendo —respondió el profesor—. Ahora los dejaré descansar. Deben de estar exhaustos. —Cuando ambos se dirigieron a la puerta, el profesor los detuvo—. Pero, antes de retirarse, díganme: ¿tuvieron suerte? ¿Encontraron un antídoto para el virus?

—Conversamos con una mujer en la Isla del Olvido, porque creímos que ella sería capaz de ofrecernos ayuda, pero lamentablemente no fue así —explicó Margo.

—Es una lástima. —El profesor Orologgio apretó los labios.

—Profesor —dijo Lucas.

—Sí, dime.

—¿Puede explicarme qué es, exactamente, Alernia?

El profesor no pudo disimular la incomodidad que sintió ante la pregunta. Tomó asiento en su escritorio y los invitó a que hicieran lo mismo.

—Hubo un tiempo en que la creación de Alernia pareció ser una idea brillante. Sin embargo, la realidad es muy distinta. Alernia es uno de los peores errores en la historia de Cr∞n∞s.

—¿Usted colaboró en su creación, profesor? —preguntó Margo.

—No, Alernia se originó mucho antes de mi tiempo. Fue creada después de haber derrocado el último Cronopolio Oscuro. La intención era crear un mundo hacia el cual se pudieran desviar catástrofes y desvaríos cronológicos. Permitir que las tragedias imposibles de evitar ocurrieran en un mundo distinto, para no comprometer la paz de Cr∞n∞s nuevamente.

—¿Se refiere a una realidad paralela, profesor?

—Precisamente, Lucas. Sin embargo, mucho tiempo después de su creación, Alernia comenzó a mostrar niveles de inestabilidad que fueron imposibles de reparar hasta que Cr∞n∞s perdió el control absoluto. La decisión fue unánime: destruir los agujeros de gusano que unían a nuestro mundo con Alernia para evitar una catástrofe nunca antes vista. No contamos con la certidumbre, pero no es una idea descabellada suponer que Alernia evolucionó de forma paralela, aunque muy distinta al Cr∞n∞s que conocemos.

—Entonces, lo que nos quiere decir, profesor, es que no existe la manera de que ese mundo intervenga con el nuestro —dijo Margo, con cierto alivio.

—Existe una manera —respondió el profesor—. Terrible, por supuesto. Un cronópata talentoso puede ser obligado a llevar a un pasajero hasta Alernia, pero se trata de un proceso en extremo complicado que, por obvias razones, no explicaré.

—¿Por obvias razones? —preguntó Lucas.

—Ustedes siempre encuentran la forma de meterse en problemas. Cuando no están insultando a las Tejedoras del Tiempo en Principia, están facilitando levantamientos de grupos rebeldes en ∑µ¶Ÿяe∆, o perdiendo la memoria en Circadia, o diseminando secretos en Ciudad Atemporia, o realizando desmanes en el Museo de la Memoria. La lista es infinita.

—Por lo menos díganos por qué alguien querría visitar Alernia acompañado de un cronópata —solicitó Lucas.

—Para encontrar a su versión alternativa y fusionarse con ella mediante una ceremonia de naturaleza estremecedora —respondió el profesor—. De esa manera se puede conseguir la inmortalidad. Aunque es posible visitar Alernia de esta forma, afortunadamente es imposible regresar de este sitio y es este pequeño detalle lo que me procura un poco de tranquilidad.

—¿Quiere decir que en Alernia existe un doble de cada habitante en Cr∞n∞s? —preguntó Lucas.

—En efecto —respondió el profesor—. Por lo menos de la mayoría. Al menos eso creo. Aunque viven una realidad muy distinta a la nuestra.

—¿Usted, Margo y yo estamos ahí? —preguntó Lucas.

—Supongo que Margo y tú están ahí. Y quizá en Alernia ustedes son un par de rufianes, mucho más de lo que son en Cr∞n∞s. Todo es posible. En cuanto a mí se refiere, no me sorprendería saber si no estoy con ustedes.

—Pero, siguiendo su lógica —continuó Margo—, todos tenemos un doble en Alernia.

—Es cierto, querida, pero Alernia se encuentra bajo el régimen de un Cronopolio Oscuro. Su gobernante es Nécronos Malamentus, el ser más cruel y peligroso que el Cronoverso ha conocido. Seguramente me asesinó hace mucho tiempo.

—¿Y mis padres? —Quiso saber Lucas.

—También deben de existir en Alernia; después de todo vivieron muchos años en nuestro mundo. Pero, como lo mencioné antes, cabe la posibilidad de que sean personas muy distintas a las que tú conociste, Lucas. En Alernia podrían ser cronófagos.

—¡Nunca! —vociferó Lucas.

—No fue mi intención insultar la memoria de tus padres. La ruta que Alernia ha seguido durante milenios es una muy contrapuesta a la que tú y yo conocemos. Te repito: todo es posible. Incluso, tú y Margo podrían estar muertos en ese mundo.

—¿Un ser más peligroso que Vladimir Kvadratz? —Margo retomó la conversación.

—Comparado con Nécronos Malamentus, Vladimir era un gato jugando con una bola de estambre.

—¿Qué sucedería si Alernia se fusionara con Cr∞n∞s? —preguntó Lucas.

—Sería catastrófico —respondió el profesor—. Sería el fin del Cr∞n∞s que conocemos. Si ambos mundos llegaran a fusionarse, quien sea el amo de Alernia en ese momento contaría con la posibilidad de convertirse en un ser omnipotente capaz de gobernar nuestro mundo y el resto del Cronoverso, incluyendo ∑µ¶Ÿяe∆, Principia, Ciudad Atemporia y cualquier otro mundo. Su dominio se extendería no sólo a través del espacio, sino también del tiempo. ¡La Historia sería reescrita! Todo lo que conocemos y amamos sufriría alteraciones. Si Cr∞n∞s y Alernia llegaran a fusionarse, podemos considerar ese evento como el inicio del Último Cronopolio. Ustedes no deben preocuparse por estas posibilidades. Tal evento nunca tendrá lugar mientras yo siga respirando.

—¿Nos lo garantiza? —preguntó ella.

—Margo, querida. —El profesor tocó una de sus mejillas para tranquilizarla—. Ni a ti ni a Lucas puedo mentirles, sería un insulto para el intelecto de ambos. Existe una manera de que eso suceda, es cierto, pero está relacionada con el Mecanismo de Anticitera. Por fortuna, ustedes fueron quienes lo encontraron en ∑µ¶Ÿяe∆ y no tengo la menor intención de deshacerme de él. Les repito: no corren el peligro de algún día enfrentarse cara a cara con sus dobles, si acaso están vivos. Supongo que no sería un encuentro muy amistoso. La disposición y manera de pensar en Alernia es muy distinta a la nuestra. En tal sitio, la bondad no existe, mucho menos el amor por los demás.

—Entonces le ruego que jamás nos revele dónde ocultó el Mecanismo de Anticitera, profesor —dijo Margo—. Sólo así evitaremos la tentación de tomarlo prestado como alguna vez lo hicimos con su Espiral del Tiempo.

—¿Cómo olvidarlo? —El profesor Orologgio dejó escapar una carcajada—. Nadie, excepto yo, conoce el paradero del mecanismo. Puedes dormir tranquila. De aquí jamás saldrá. —El profesor acercó un dedo a su cabeza—. Incluso, si me torturan.

30

La sangre cercana

Después de hablar con el profesor Orologgio, Lucas y Margo comprendieron que su estancia en la Isla del Olvido se había prolongado varios días y temían que la salud de Dante se hubiera deteriorado durante su ausencia. Salieron del estudio para averiguar cómo seguía. No lo encontraron en su habitación, porque, según les informó un centinela del tiempo, estaba internado en el ala hospitalaria del instituto, bajo observación médica ininterrumpida, pues el personal decidió someterlo a cuarentena, tras sospechar que el virus de la autocronofagia, el cual seguía propagándose en todo Cr∞n∞s, también lo victimizaba.

Lo contemplaron a través de una gruesa plancha de cristal. Su piel se había oscurecido y evidenciaba la enfermedad que poco a poco conquistaba su cuerpo. Su aspecto era lamentable, parecido al semblante de un recién fallecido. Estaba inconsciente, recostado sobre una camilla. Tenía las piernas inmovilizadas mediante una serie de correas de piel, también la cabeza y los brazos. El profesor Leónidas Algoritmi estaba sentado junto a él. Una bata blanca con gorro integrado, mascarilla y guantes de látex lo protegían del virus.

Lucas golpeó el cristal un par de veces para llamar la atención del profesor.

—¿Por qué lo tienen atado? —gritó Lucas para que el profesor pudiera escuchar sus palabras a través del cristal—. Es inaceptable.

—Lo siento, Lucas —respondió el profesor Algoritmi—. Dante está más allá de la ayuda que podemos ofrecerle en el instituto. No nos quedó otra alternativa. Su comportamiento se volvió errático, impredecible. Tuvimos que inmovilizarlo para evitar que infectara a otra persona.

—¿Por qué no ha trazado más cronogramas en su cuerpo? —preguntó Margo.

—Lo hice —dijo el profesor—, pero ya no tienen efecto. El cuerpo de Dante ya no responde a los cronogramas.

—Dante logró sobrevivir la fase más peligrosa del virus —susurró Selma Oblivia a través de la boca de Margo—. Pero esto no es digno de celebración. Ahora corre el riesgo de convertirse en un esclavo mental de Felda Uróboros.

—La Penumbra —agregó Lucas en voz baja.

Margo se llevó las manos al rostro y comenzó a llorar. Cuando Lucas intentó consolarla, el profesor Algoritmi salió del área aislada para reunirse con ellos. Estaba cansado, no había dormido durante un par de días. Quiso brindarles un poco de esperanza, pero no pudo hacerlo. Se limitó a apretar el hombro de Lucas y acarició el cabello de Margo antes de retirarse sin pronunciar una sola palabra de aliento.

Ella se alejó del cristal que la separaba de Dante y se acercó a un ventanal.

—Tiene que ayudarlo ahora mismo —dijo en voz baja—. Lo prometió.

—Y cumpliré mi promesa —dijo ella misma, aunque esta vez fue la voz de Selma Oblivia la que escapó de su garganta—. Pero necesitas facilitarme un cuerpo que pueda ocupar durante algunos días, mientras encuentro otro más que sea digno de ser habitado durante un periodo más prolongado, quizá permanentemente. El tuyo es demasiado inestable.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Lucas.

Margo se limitó a sonreír a manera de respuesta. Le dijo que deseaba quedarse a solas unos minutos más ahí, contemplando a Dante. Lucas regresó a su habitación, y ella esperó hasta que cada uno de los miembros del personal médico comenzó a retirarse. Sólo una enfermera permaneció en el ala médica cumpliendo con su rutina laboral.

Margo lloró una vez más. La enfermera salió del área de cuarentena para averiguar qué le sucedía.

—Estamos haciendo todo lo posible por ayudarlo. —La enfermera abrazó a Margo para ofrecerle consuelo—. ¿Deseas algo de beber?

—¿Cómo te llamas? —preguntó Margo.

—Aurora Médici —respondió la enfermera.

Margo la tomó de los hombros y acercó sus labios al rostro de la empleada.

—Lo siento, Aurora. —Fue todo lo que dijo antes de abrir la boca para permitirle a Selma Oblivia escapar de su cuerpo e introducirse, también por la boca, en el de la enfermera.

Un líquido oscuro y espeso conectó las bocas de ambas mientras Selma Oblivia se trasladaba de un cuerpo a otro. Margo aprovechó ese momento de vulnerabilidad para encapsular una gota de aquel líquido en una perla de argentodiamantum sin que la cronomante se diera cuenta. Los ojos de Aurora se oscurecieron enseguida y asintió para indicarle a Margo que la transferencia había concluido de manera exitosa.

—Ahora es su turno. Ayúdelo —le exigió Margo a Selma Oblivia.

La cronomante se acercó a una mesa de metal donde descansaban docenas de instrumentos médicos. Eligió un bisturí y lo deslizó sobre la palma de su mano. Consiguió llenar la mitad de un tubo de ensayo con la sangre que escurrió de la herida.

—Siempre cumplo mis promesas —dijo Oblivia.

—¿Su sangre lo curará? —preguntó Margo, y la cronomante asintió.

—No será una cura instantánea —explicó—. Le tomará varias horas, quizá un día entero, debido al progreso del virus.

Margo le arrebató el tubo de ensayo y se dirigió a la habitación aislada, donde Dante seguía inconsciente, para acercar a sus labios la sangre de la cronomante. Selma Oblivia la detuvo.

—Necesito curarlo lo antes posible. —Margo intentó sacudirse el brazo de la cronomante.

—Para que la cura sea definitiva, mi sangre debe ser mezclada con la de un pariente del afectado.

Margo permaneció boquiabierta durante varios segundos. No podía creer lo que acababa de escuchar.

—¿Qué? —gritó—. ¿Por qué esperó hasta ahora para decirme eso? ¿Por qué lo mantuvo en secreto todo este tiempo?

—Te prometí que haría todo lo posible por ayudar a tu amigo —respondió Oblivia.

—Dante no cuenta con ningún pariente en Cr∞n∞s. Es un humanimal. Su familia está en ∑µ¶Ÿяe∆.

—Ese no es mi problema, querida. —La cronomante arqueó las cejas—. Ya te lo dije: es todo lo que puedo hacer por él. Además, también hice por ti lo prometido. Este no será el último cuerpo que habitas, incluso, después de haber visitado la Isla del Olvido. Mi cuenta está saldada.

Margo arrancó un trozo de su collar de argentodiamantum y lo convirtió en un cuchillo, gracias a sus propiedades neuromaleables. Intentó apuñalar a Selma Oblivia, pues sabía que su muerte le concedería alivio a todos los infectados. Sin embargo, cuando quiso herirla, la cronomante ya se había transformado en una masa oscura de consistencia peculiar, como un líquido que podía flotar como si fuera un gas, y logró escapar a través de un ducto de ventilación.

Margo se desplomó, derrotada ante la imposibilidad de curar a Dante. Desde el otro lado del cristal, Lucas, quien había regresado para ofrecerle consuelo, la vio arrodillada y logró interceptar el tubo de ensayo antes de que terminara hecho pedazos en el suelo cuando ella lo dejó caer unos segundos después de saberse vencida.

Ahora que sabía que Dante no estaría con ella, su vida tenía menos sentido, algo que durante meses se negó a admitir. Se levantó y convirtió su collar en un búmeran que lanzó en aquel espacio reducido donde tenía lugar la cuarentena. Los cristales se vinieron abajo en una lluvia de añicos. Lucas jamás la había visto comportarse de esa forma, ni siquiera cuando sus vidas habían estado en peligro.

—¡Tienes que tranquilizarte! —gritó Lucas desde una esquina, sus brazos cubrían su rostro para evitar que un fragmento de vidrio lo hiriera.

—¿No lo entiendes? —preguntó ella—. Dante va a morir o a terminar como un esclavo mental de la Penumbra. Se acabó, Lucas. No podemos hacer nada por él.

—No entiendo de qué hablas.

—Selma Oblivia se trasladó desde la Isla del Olvido hasta Cr∞n∞s dentro de mi cuerpo —explicó Margo—. Me obligó a no revelar el secreto a cambio de una cura para Dante.

—¿Y esta es la cura? —Lucas aún sostenía el tubo de ensayo con la sangre de la cronomante, comenzaba a recordar.

—Sólo una parte —respondió Margo—. La sangre de Oblivia tiene que ser mezclada con la de un pariente de Dante para que surta efecto. Hemos fracasado.

—Espera —dijo él—. Quizá existe una solución.

—¡No contamos con tiempo para viajar a ∑µ¶Ÿяe∆! —respondió ella, todavía alterada—. Tampoco con la manera de hacerlo. El Cronotúnel fue destruido en nuestro último viaje. Y ahora que hemos visitado ese mundo, podríamos aprovechar la Peregrinatione per chronotrinitatem, pero Dante no está en condiciones para lograrlo. ¡No existe la manera de conseguir sangre de sus familiares!

—Usaremos la mía —dijo Lucas.

—¡Tú no eres un humanimal! Mucho menos pariente de él.

—Soy su hermano, ¿ya lo olvidaste? —le recordó Lucas, y con aquellas palabras, Margo comenzó a recuperar el ritmo natural de su respiración—. Dante y yo hicimos un pacto de sangre cuando compartimos una celda en el Reformatorio para Huérfanos sin Futuro y otros Casos Perdidos.

—Es cierto… —El gesto de Margo cambió, una sonrisa comenzó a insinuarse.

—Creo que mi sangre puede ayudarlo.

—Entonces, ¿qué esperas, Lucas? —Margo se acercó a una mesa sobre la cual se encontraban docenas de instrumentos médicos, agarró un bisturí y, sin pedirle permiso, tomó la mano de Lucas para cortarle la palma.

Lucas dejó escapar un alarido. Margo le arrebató el tubo de ensayo que él sostenía en la otra mano y lo acercó a la herida para llenarlo hasta el borde. Enseguida lo agitó para que la sangre de Lucas se mezclara con la de Selma Oblivia, mientras él buscaba un retazo de tela con el cual cubrirse la herida.

Ella acercó el tubo al rostro de Dante, tomó su mandíbula inferior para hacerla descender y vertió el líquido en su boca. Lucas y ella lo contemplaron detenidamente con la esperanza de distinguir un cambio, aunque la cronomante advirtió que la cura no sería instantánea.

El profesor Algoritmi y varios empleados del ala médica, tras ser alertados sobre el alboroto que Margo había provocado cuando despedazó aquel lugar, llegaron a la sección donde Dante permanecía en cuarentena. Apenas pudieron creer los destrozos. Parecía como si una batalla entre cronófagos y centinelas del tiempo hubiera tenido lugar en ese sitio.

—Lo siento —dijo Margo.

—¿Qué sucedió? —preguntó el profesor Algoritmi—. ¿Acaso Dante intentó atacarlos?

—No, profesor —respondió ella—. Yo soy la responsable. Perdí el control al ver a Dante de esta forma.

Mientras Margo y Lucas discutían lo ocurrido con el profesor Algoritmi y el personal médico, Dante despertó y, por primera vez en varios días, mostró signos alentadores, aunque sus ojos aún se encontraban absolutamente oscuros, como los de un insecto. Parpadeó varias veces para acostumbrarse a la intensidad de la luz. Quiso averiguar quiénes estaban a su alrededor, pero una correa de piel mantenía inmóvil su cabeza a la cama.

—Funcionó —susurró Margo en el oído de Lucas, y ambos sonrieron al ver que Dante había recuperado el conocimiento.

Un momento después, Dante intentó deshacerse de las correas que lo mantenían sujeto. Un médico se acercó para preguntarle cómo se sentía y pedirle que se tranquilizara.

—Te encuentras en el ala médica del Instituto de Estudios Horológicos Avanzados —explicó el médico—. No tienes nada que temer. ¿Sabes quién eres?

Dante ignoró la perorata del médico. Comenzó a impacientarse aún más, al no poder recobrar la movilidad de sus extremidades, hasta que logró reventar una de las correas que inmovilizaban uno de sus brazos.

—Dante, tienes que calmarte —solicitó Lucas.

Con un brazo libre no le fue nada difícil despedazar las otras correas.

—¡Dante, no! —gritó Margo.

Lucas la tomó de la mano y retrocedieron al comprender que aquella actitud de Dante era inequívocamente amenazadora. Un miembro del personal médico presionó una alarma instalada en un muro. Una luz intermitente de color rojo seguida de un sonido ensordecedor alertó a los centinelas del tiempo que en ese momento custodiaban el instituto. Dante se acercó a Margo y Lucas con la intención de lastimarlos, pero los centinelas consiguieron evitar el ataque. Le dispararon una serie de sedantes con la esperanza de inutilizarlo, pero Dante resultó demasiado veloz y parecía anticipar la trayectoria de los dardos. Sin duda alguna, la sangre de Lucas mezclada con la de Selma Oblivia le habían concedido poderes cronopáticos que le permitieron saber lo que sucedería.

Dante tomó sus látigos, que hasta ese momento habían descansado sobre una bandeja, no muy lejos de la cama donde había permanecido atado.

El profesor Algoritmi se inclinó para dibujar una serie de cronogramas sobre el suelo que frustrarían su ataque, pero Dante saltó y descendió sobre él con el ímpetu de una bestia enfurecida. La espalda del profesor Algoritmi recibió la fuerza del impacto.

Cuando Dante logró burlar a los centinelas del tiempo que trataron de impedir su escape, Lucas y Margo intentaron levantar al profesor Algoritmi del suelo, pero no lo consiguieron.

—No siento mis piernas —dijo el profesor.

—¿Profesor? —dijo Lucas.

—No puedo sentir mis piernas, Lucas —repitió—. Es… mi… espalda. —El dolor apenas le permitía hablar—. Creo… que… está… rota.

Los centinelas del tiempo persiguieron a Dante a través de numerosos pasillos, pero era demasiado veloz. No pudieron alertar a sus colegas que custodiaban la entrada del estudio del profesor Zósimos Orologgio. Dante los azotó con sus látigos y derribó la puerta. Empujó una serie de muebles para obstaculizar la entrada y encontró al profesor Orologgio sentado en su escritorio.

—¿Dante? ¿Me escuchas? —El profesor contempló sus ojos oscuros mientras intentaba extraer una tiza de uno de los bolsillos de su túnica, pero Dante le propinó un latigazo que casi carbonizó su mano.

Se acercó a él y colocó sus manos sobre las sienes del profesor Orologgio mientras otros centinelas intentaban abrirse paso al estudio.

«Sé lo que buscas», el profesor se comunicó con él telepáticamente, «pero no puedo decirte dónde está. Ni torturándome lo revelaría».

Dante presionó sus dedos sobre las sienes del profesor hasta hacerlo gritar. Escupió un líquido oscuro en su boca y enseguida los ojos del profesor también se oscurecieron.

«Está en el centro de la cúpula», pensó el profesor sin vacilar un solo segundo.

Dante inhaló profundamente, y el líquido oscuro que había derramado en la boca del profesor regresó a la suya. Los ojos del profesor Orologgio recobraron su aspecto habitual. Dante activó una vez más sus látigos, aunque esta vez para golpear el centro de la cúpula de cristal que coronaba al estudio. Una lluvia de fragmentos de vidrio y acero retorcido se precipitó sobre ambos. Del centro se desprendió una esfera metálica que Dante despedazó para apoderarse del Mecanismo de Anticitera.

Después de varios intentos, los centinelas lograron hacer a un lado los escombros que obstaculizaban la entrada del estudio. Dante saltó hasta una altura imposible para escapar a través de la abertura que la cúpula desmoronada había dejado en el techo. Tirado en el suelo y con el rostro herido, debido a los fragmentos de cristal y metal que descendieron sobre él, el profesor Zósimos Orologgio alcanzó a distinguir su silueta perdiéndose entre las torrecillas del instituto.

Lucas y Margo llegaron al estudio junto con el resto del personal médico después de que la conmoción terminó. Vieron al profesor tratando de levantarse por sí mismo y se acercaron a él para socorrerlo. Lucas tomó una de sus manos mientras lo recostaban en una camilla y le ofrecían primeros auxilios.

—Dante escapó. El Mecanismo de Anticitera está en su poder —alcanzó a decirles el profesor a Lucas y Margo antes de perder la conciencia.

Ambos apenas pudieron creer las palabras del profesor. No sabían qué hacer. Tenían demasiadas preguntas. Sin embargo, no pudieron seguir hablando con él, porque enseguida fue trasladado al ala médica del instituto, escoltado por una docena de centinelas del tiempo.

Margo y Lucas permanecieron en silencio en el estudio del profesor. Sabían muy bien lo que sucedería si el Mecanismo de Anticitera llegaba hasta las manos de la Penumbra. Se miraron sin poder intercambiar una palabra de aliento o consuelo, rodeados de cientos de papeles que el viento arrastraba sin cesar.

31

El Conservatorio

Margo y Lucas, después de permanecer inmóviles durante un par de minutos, mirándose en silencio y sin la menor idea sobre qué hacer, decidieron buscar cuanto antes a la única persona en el instituto, además del profesor Zósimos Orologgio, capaz de orientarlos para tratar de resolver el apuro en que se encontraban. No lograron pensar en alguien más que pudiera brindarles un poco de sabiduría en tal momento, como lo hizo tantas otras veces, aunque siempre terminara arrepintiéndose después de revelar información que invariablemente los ponía en peligro. El profesor Parménides Grotto era la persona indicada. Y ambos lo sabían.

Como era de esperarse, incluso durante los momentos más oscuros que el instituto atravesaba, lo encontraron en el Departamento de Restauraciones Cronológicas, inclinado frente a un aparato que imprimía miles de números y que el profesor estudiaba con el mayor esmero posible para averiguar si aberraciones cronológicas que pudieran afectar el Orden Natural de los Acontecimientos estaban gestándose.

—Adelante —respondió el profesor Grotto cuando Lucas y Margo tocaron la puerta, aunque sin dejar de estudiar los documentos que aquella máquina de aspecto arcaico escupía sobre su escritorio.

—¿Qué tal, profesor? —saludó Lucas.

El profesor alzó la mirada e ignoró el saludo.

—¿Profesor Grotto? —dijo Margo.

—Me encuentro muy ocupado, sin tiempo para conversar.

—Es urgente —continuó Lucas—. Seremos breves.

El profesor Grotto dejó una pila de hojas que estudiaba en dicho momento.

—Cuentan con tres minutos y diecinueve segundos, ni uno más.

Lucas y Margo le explicaron el motivo por el cual se ausentaron durante varios días. El profesor Grotto apenas pudo creer tal hazaña. No sabía de alguien que hubiera escapado de las Tierras de la Desmemoria. Expresó su curiosidad de inmediato. Tenía tantas preguntas sobre aquel lugar mítico. ¿Cómo evitaron perder la memoria durante esa visita? ¿Qué clase de sujetos habitaban un sitio tan desagradable? Fue entonces cuando mencionaron a Selma Oblivia, la cronomante.

—Entonces, ¿no se trata de una leyenda? —preguntó el profesor Grotto, sorprendido.

—No —respondió Lucas—. Selma Oblivia es real.

—Pobre mujer. Tanto tiempo atrapada en ese lugar.

—Ya no está ahí, profesor —corrigió Margo—. Nosotros logramos liberarla.

—Pero, ¿qué dicen? —El profesor Grotto se levantó.

—No se preocupe. —Lucas intentó tranquilizarlo—. No planea lastimar a nadie. Quizá sólo a su hermana.

—Lo cual sería de gran ayuda, por si las cosas se complican —añadió Margo.

—¿Por si las cosas se complican? —repitió el profesor Grotto en tono enfadado—. Las cosas ya se complicaron. Perdimos el Mecanismo de Anticitera. ¿Acaso saben lo que eso significa? —Lucas y Margo no se atrevieron a responder—. Nuestros días están contados. ¡Quizá no son días, sino horas!

El profesor Grotto se apresuró hasta el pequeño espacio donde se la pasaba metido la mayor parte del día y la noche, interpretando combinaciones numéricas que delataban desvaríos en el manto del tiempo. Con el Mecanismo de Anticitera en su poder y bajo el influjo de un ente enemigo, el profesor Grotto temía que Dante pudiera ser capaz de hacer lo peor, aunque fuera en contra de sus principios, pues ya no era dueño de su voluntad. Manipularlo como a un títere no sería demasiado difícil.

—Esa es la razón por la que decidimos venir a verlo —dijo Lucas—. Para que nos ayude.

—¿Y qué esperan que haga? No tengo la menor de idea de cómo recuperar el Mecanismo de Anticitera.

—No, pero quizá usted pueda ayudarnos a encontrar a un cronógrafo desaparecido —dijo Margo.

El profesor entrecerró los ojos, un gesto que favorecía cuando una conversación le parecía interesante.

—Maggister Abstractio —dijo Lucas.

—Nadie sabe qué le sucedió al maestro Abstractio —respondió el profesor—. La mayoría lo supone muerto. Muy pocos creen que tarde o temprano saldrá de su escondite. Su figura siempre ha estado envuelta en un aire de leyenda y…

—Está vivo —interrumpió Margo—. Selma Oblivia lo aseguró.

—¿Y se puede saber en dónde dijo que estaba? —preguntó el profesor Grotto.

—No lo sabe —dijo Margo.

—Qué sorpresa —el profesor frunció los labios—. ¿Y cómo esperan que los ayude a localizar a un individuo si no contamos con la menor pista de su paradero?

—La cronomante dijo que Maggister Abstractio se encontraba en estado de suspensión en algún lugar del Cronoverso y que tiene planeado despertar dentro de algunos siglos —explicó Margo.

El profesor Grotto se acarició la barbilla mientras meditaba sobre la información.

—¿Qué sucede, profesor? —preguntó Lucas.

—Existe una reserva de capullos temporales donde miles de ciudadanos que aborrecen el tiempo en que nacieron permanecen suspendidos, por voluntad propia, sólo para ser reanimados en el siglo elegido. Me refiero a El Conservatorio, por supuesto.

—¿Cuál es el propósito de someterte a una suspensión tan prolongada cuando puedes cronotrasladarte al tiempo que desees sin mayor problema? —Quiso saber Lucas.

—Es verdad que apenas hace un año descubriste que Cr∞n∞s existía, que sólo tienes catorce años recién cumplidos y que tus poderes cronopáticos aún no se han manifestado por completo, pero debes comprender una cosa, un concepto básico: la cronotraslación es posible, sí, pero no es un derecho con el que cuentan todos los ciudadanos. Para eso existe el cronoturismo. Para la mayoría de la gente, la cronotraslación es ilegal y, por lo tanto, castigada. Hay quienes no pueden hacerlo, por contar con un historial delictivo; otros prefieren abstenerse, porque una cronotraslación representa un riesgo mayor, aunque cada año se registran accidentes con menor frecuencia. Una cronotraslación puede terminar en catástrofe. Muchos cronómadas han muerto dentro de los agujeros de gusano. El que tú y tus compañeros lo hayan hecho con cierta periodicidad no significa que no han desacatado las leyes que nos gobiernan, pero el profesor Zósimos Orologgio es un hombre muy indulgente y, gracias a él, ustedes no han tenido que pisar la Prisión del Largo Ahora, ni siquiera por un segundo.

Lucas ignoró el sermón del profesor Grotto.

—Dudo que Maggister Abstractio no pueda o tema cronotrasladarse —dijo Lucas—. Ni siquiera solicitaría un permiso a la Agencia Reguladora de Cronomadismo para hacerlo. El profesor Algoritmi mencionó alguna vez que, según rumores, uno de los siete cronogramas perdidos de Maggister Abstractio es capaz de cronotrasladar a quien lo dibuje correctamente, sin la necesidad de un agujero de gusano o cualquier otro método.

—Estás en lo cierto —coincidió el profesor Grotto—. Por ello sospecho que Abstractio, si en verdad se encuentra en suspensión temporal, como lo supone Selma Oblivia, se debe a que desea esconderse para no afrontar las consecuencias de sus acciones. Él es, después de todo, en parte responsable de la última victoria de Nécronos Malamentus. Si bien es cierto que tal no fue su intención, sino todo lo contrario, haber creado esos siete cronogramas fue su peor error. La sed de poder que la existencia de esos símbolos desató en otros fue ilimitada. Si otro Cronopolio Oscuro llega a establecerse, no estoy tan seguro de que lograremos anularlo o sobrevivirlo.

—¿Cómo es posible conocer la fecha en que despertará alguien que ha permanecido en suspensión? —preguntó Lucas.

—Cada capullo cuenta con un indicador digital que marca el tiempo restante para el momento de su apertura.

—El que nosotros buscamos se abrirá dentro de algunos siglos, según Selma Oblivia —dijo Margo—. ¿Será difícil encontrarlo?

—Existen alrededor de un millón de capullos temporales en El Conservatorio, querida —explicó el profesor Grotto—. Supongo que no es una tarea sencilla. Puede tomarles varios días, o semanas. Incluso meses. Además, es ilegal abrir uno de estos capullos.

—No contamos con tanto tiempo, profesor —dijo Lucas—. ¡Usted mismo acaba de decirnos que nuestros días están contados!

El profesor titubeó algunos segundos, pero Lucas estaba en lo cierto. Tenían que tomar cartas en el asunto, así que se dejó contagiar por la posibilidad de una aventura con ellos, aunque su participación fuera limitada.

—¡Síganme!

Lucas y Margo jamás lo habían visto desplazarse con tanta prisa y emoción. Trotaron detrás de él hasta llegar al estudio del arquitecto Vitruvius Esker. El profesor revolvió el contenido de varias gavetas y cajones hasta que por fin encontró lo que buscaba. Extendió su hallazgo sobre una mesa de trabajo desocupada para mostrarles el plano arquitectónico de El Conservatorio.

—¿En dónde está ubicado este edificio? —preguntó Lucas.

—No muy lejos de aquí, afortunadamente —respondió el profesor.

Sin pensarlo dos veces y con los planos bajo el brazo, el profesor Grotto salió del instituto seguido de Margo y Lucas. Después de una caminata que se prolongó durante poco más de veinte minutos, llegaron hasta un edificio de varios pisos de altura que no contaba con una sola ventana o puerta. Semejaba, más bien, un cubo enorme de concreto.

—Ni siquiera sé si estamos frente a la fachada principal —dijo Lucas—. Todas lucen iguales.

—¿Y qué esperabas? —preguntó el profesor—. ¿Una alfombra roja? ¿Quién confiaría permanecer en este lugar en estado de suspensión durante siglos o milenios si cualquier malhechor pudiera entrar cuando se le diera la gana para destruir los capullos temporales?

—¿De verdad esto es un edificio? —preguntó Margo—. Parece la escultura de un artista sin imaginación.

—Yo no puedo seguir acompañándolos —dijo el profesor—. Alguien puede reconocerme. No tengo motivos para visitar este rumbo. Aquí sólo soy un sospechoso.

—¿Y cómo lograremos entrar a un edificio sin puertas o ventanas? —preguntó Lucas.

El profesor Grotto frunció los labios y arqueó las cejas.

—Supongo que, a estas alturas, ustedes podrán averiguarlo sin mi ayuda. Después de todo son unos delincuentes incorregibles, incluso si el profesor Orologgio ha evitado que pisen la Prisión del Largo Ahora.

El profesor Grotto se fue sin pronunciar una palabra más, cuando no muy lejos de donde se encontraban distinguió a un individuo vestido con una túnica oscura que resguardaba su identidad de la cabeza a los pies.

Margo tomó a Lucas de la mano para alejarse de ahí. La actitud del desconocido le pareció en extremo sospechosa. Lucas miró por encima de su hombro después de que doblaron una esquina. El sujeto de la túnica los había seguido, aunque fingía desinterés.

Ella le pidió a Lucas desenrollar el plano arquitectónico donde estaba dibujado el primer nivel de El Conservatorio, mientras seguían dando vueltas alrededor del edificio. Lucas acató la orden, aunque a regañadientes.

—¿De qué nos servirá consultar el plano si no hemos visto una sola puerta o ventana por dónde entrar?

—Para no quedar atrapados en un muro o en el centro de una columna —explicó ella.

Enseguida cerró los ojos, tomó a Lucas de los hombros y, un instante después, ambos desaparecieron. El hombre de la túnica se asombró cuando, luego de doblar una esquina, se encontró en una callejuela desierta, sin el menor rastro de Margo o Lucas.

Ambos reaparecieron en el interior de El Conservatorio, exactamente en el centro del recinto, junto a una escalera helicoidal enorme que ascendía hasta el último piso. Los espacios y pasillos estaban oscuros, sólo la luminosidad de los indicadores digitales en cada capullo temporal aliviaba aquella oscuridad que de otro modo no sería sino impenetrable.

Recorrieron las galerías enormes del primer nivel con la esperanza de encontrar el capullo en el que Maggister Abstractio se encontraba en estado de suspensión temporal. Cada uno de estos capullos estaba fabricado en una aleación de acero casi tan indestructible como el argentodiamantum, y le concedían al ocupante la garantía de un sello hermético imposible de violar. En la parte superior contaban con una ventanilla circular a través de las cuales Margo y Lucas pudieron ver los rostros de hombres, mujeres, niños y animales flotando plácidamente en una solución de tinte ambarino.

—Parece como si durmieran —dijo Lucas mientras contemplaba el gesto pacífico de un joven casi de su misma edad.

—Opino lo contrario —respondió ella, contemplando con cierta antipatía al joven detrás del cristal—. Su aspecto me recuerda al de un cadáver.

El profesor Grotto no había mentido. La cantidad de capullos temporales almacenados en El Conservatorio podía superar el millón. Era lo único que podían ver hasta donde la oscuridad se los permitía y también gracias a los pequeños dígitos iluminados en la parte superior de cada uno de esos contenedores. En dicho momento y lugar, Lucas recordó un día de campo en Ciudad Atemporia, cuando él y sus padres se vieron rodeados de miles de luciérnagas en la mitad de un bosque oscuro mientras instalaban un par de tiendas de campaña.

—Nunca encontraremos a Maggister Abstractio. —El tono de Margo denotaba derrota, y Lucas prefirió quedarse callado, porque él, aunque no lo deseaba, opinaba lo mismo—. Quizá si usas tus poderes cronopáticos podremos hallar el capullo que buscamos.

—No dispongo de tales poderes cada vez que los necesito —explicó Lucas—. La mayoría de las veces se pronuncian tras experimentar un evento traumático.

—Quizá si golpeo tu cabeza… —sugirió ella, porque eso mismo había hecho en la Biblioteca Central de Circadia—. Un golpe ligero, nada que te lastime seriamente.

—Lo mejor será separarnos. —Lucas decidió ignorar la sugerencia—. Cubriremos más terreno de esa forma. Veámonos junto a la escalera central dentro de dos horas. Sigue recorriendo las galerías de este nivel y el siguiente. Yo haré lo mismo en el tercero y cuarto.

A Lucas le costaba trabajo entender por qué tanta gente había considerado la opción de la suspensión temporal para vivir en un tiempo distinto. No podía sino sentirse incómodo mientras recorría aquel espacio. Era como andar en las veredas de un cementerio a mitad de la noche. Margo tenía razón: los ocupantes de aquellos capullos semejaban cadáveres.

Quizá, lo que le resultó más curioso a Lucas en ese lugar, mientras consultaba la cuenta regresiva de cada capullo para sólo detenerse frente a aquellos que se abrirían dentro de aproximadamente dos siglos, era la ausencia absoluta de personal. Ni un solo empleado vigilaba las instalaciones o le procuraba mantenimiento a estos artefactos que, Lucas supuso, podían descomponerse sin previo aviso.

Encontró varios capullos con cuentas regresivas, marcadas en segundos, que se acercaban al cero. Algunos se abrirían dentro de un par de semanas, algunos en cuestión de días. La cuenta de otros más mostraba cifras demasiado largas, de hasta siete u ocho dígitos. Sintió escalofríos sólo de imaginar que algunos de sus ocupantes permanecerían en tal estado durante décadas, siglos o, incluso, milenios.

Lucas extrajo una tiza de su bolsillo y trazó en el suelo una serie de cálculos para determinar cuántos segundos había en dos siglos. Multiplicó 200 x 365 para determinar el número de días. Obtuvo 73 000. Después recordó que de cada cuatro años uno era bisiesto. Cincuenta años bisiestos tendrían lugar durante un periodo de dos siglos y cada uno de esos cincuenta años contaba con un día más, así que sumó la cifra y corrigió su cálculo anterior: 73 050. Multiplicó ese número para obtener la cantidad de horas: ¡1 753 200! Y después lo multiplicó por 60 para estimar el número de minutos: ¡105 192 000! Y una vez más multiplicó la cifra por 60, para averiguar la cantidad de segundos: ¡6 311 520 000! Diez dígitos. Esa era, sin suda, una de las cifras más largas que había calculado en su vida. La cuenta regresiva del capullo temporal que buscaba debía mostrar un número parecido, si era verdad lo que Selma Oblivia les confesó en la Isla del Olvido. Sin embargo, Lucas supuso que la cronomante sólo había mencionado dos siglos como una aproximación, así que decidió sólo detenerse frente a los capullos que mostraran un número superior a los 5 000 000 000 de segundos. De esta manera, el número de capullos que debía inspeccionar disminuiría drásticamente. Además, también descartaría todos aquellos ocupados por niñas y mujeres. No era difícil identificarlos, esos contaban con un símbolo distinto en la parte superior al que aparecía en los que albergaban a niños y hombres.

Esta táctica le permitió disminuir el número de capullos que debía verificar, pero aun así tendría que consultar las placas de identificación de miles. Eso, aunado al hecho de que jamás había visto una imagen de Maggister Abstractio y, por lo tanto, sería prácticamente imposible reconocerlo, casi lo obligaron a darse por vencido.

Una hora después se reunió con Margo cerca de la escalera central. Ella había hecho lo mismo: calcular el número de segundos contenidos en dos siglos y descartar aquellos capullos temporales que albergaran a mujeres y niñas.

—Las grandes mentes piensan igual —dijo Lucas.

Hasta ese momento, ninguno había podido encontrar un capullo que desplegara una cuenta regresiva superior a los 5 000 000 000 de segundos. Decidieron continuar la búsqueda por separado. Ella recorrería el quinto nivel y Lucas, el sexto. Una hora después se reencontraron junto a la escalera helicoidal que continuaba ascendiendo hasta el séptimo nivel, el último del recinto. Lo exploraron juntos.

—Estoy exhausta —dijo ella después de recorrer El Conservatorio durante lo que le pareció una eternidad.

Lucas no le prestó atención. Sus ojos, habituados a la oscuridad después de vagar en ese sitio, distinguieron una mancha junto a la cuenta regresiva de un capullo temporal.

—¿Qué es eso? —preguntó él sin esperar a que Margo respondiera.

—¿A qué te refieres? —Ella lo siguió hasta detenerse frente a un capullo.

Ambos se miraron al darse cuenta de que la mancha no era eso, sino un cronograma tallado sobre la superficie del capullo, uno bastante inusual, que nunca habían visto, pero similar al que habían contemplado cincelado en la piedra de aquella cueva en la Isla del Olvido donde encontraron a Selma Oblivia.

—Mira la cifra —dijo él.

—5 837 964 811 —pronunció Margo—. Tiene que ser esta.

—Ahora sólo tenemos que abrir una de estas cosas —dijo Lucas—. El profesor Grotto mencionó que estaban fabricadas con una aleación de acero casi tan indestructible como el argentodiamantum. ¿Cómo lo lograremos?

Margo convirtió su collar en un mazo y, con un solo golpe, la parte superior del capullo estalló.

—Haciéndolo pedazos, por supuesto —respondió ella, mientras el líquido se derramaba sobre la superficie—. Nada es más fuerte que el argentodiamantum.

—Estás loca, ¿lo sabes? —preguntó Lucas mientras retrocedía para que la solución ambarina no alcanzara a mojar su calzado.

Cuando aquel líquido dejó de envolver su cabeza, el viejo ocupante abrió los ojos y tomó la primera bocanada de aire en varios siglos. Tardó unos momentos en incorporarse y comprender lo que sucedía. En cierta manera era como un recién nacido después de ser liberado de las entrañas de su madre.

—¿En dónde estoy? ¿Quiénes son ustedes?

—Señor Abstractio, mi nombre es Lucas Arcos. Ha permanecido en estado de suspensión temporal durante… —Lucas vio a Margo por si acaso lo sabía, pero ella encogió los hombros—. No estoy seguro. Al parecer, varios siglos.

—¿Siglos? —vociferó el hombre, sumamente perturbado—. No puede ser… Mi familia… Mis hijos… ¡Maldito Maggister!

—Señor Abstractio, está confundido —Margo intentó tranquilizarlo—. Acaba de despertar después de una larga siesta. Se encuentra en Cr∞n∞s.

—¡Por supuesto que estoy en Cr∞n∞s, gran boba! —gritó el hombre—. ¿En dónde más estaría? Y dejen de llamarme «Señor Abstractio». Ese, afortunadamente, no es mi nombre.

—¿Usted no es el famoso cronógrafo Maggister Abstractio? —preguntó Lucas.

—¡Por supuesto que no! —rugió el hombre—. ¿Qué no lo ves? —alzó los brazos del interior del capullo—. ¡Tengo dos brazos!

32

El brazo izquierdo de Maggister Abstractio

Después de horas de buscar el capullo temporal que contenía a Maggister Abstractio, el cronógrafo más poderoso de todos los tiempos, Lucas y Margo no podían creer que sólo habían conseguido liberar a un impostor. La pesquisa no había rendido los frutos que esperaban. La misión había sido un rotundo fracaso.

—¿Impostor? —vociferó el viejo reanimado—. Yo no soy ningún impostor. ¡Abstractio me engañó! Fue él y nadie más quien, mediante embustes, me convenció para que entrara en este… en este aparato. Ni siquiera estoy seguro de lo que es. Él me encerró aquí. No puedo creer que hayan pasado siglos.

—Si usted asegura que no es Maggister Abstractio, entonces, ¿cuál es su nombre? —preguntó Lucas.

—Enriqo Lapidoso, por supuesto. Todo mundo lo sabe. ¿Quién más podría ser? —respondió el hombre, un tanto ofendido ante la pregunta—. Asistente oficial del profesor Maggister Abstractio y su brazo izquierdo, literalmente.

—¿Su brazo izquierdo? —preguntó Margo, confundida—. ¿No quiere decir su brazo derecho?

—El profesor perdió su brazo izquierdo durante una cronotraslación —explicó el señor Lapidoso—. Sucedió mucho antes de que yo trabajara bajo su tutela. A mí no pueden culparme.

—¿Qué necesidad pudo tener Maggister Abstractio de obligar a que alguien más se hiciera pasar por él dentro de un capullo temporal? —preguntó Lucas.

—No tengo la menor idea de qué tipo de educación recibiste, pero te exijo sacudirte esa insolencia y mostrar un poco de respeto. Para ti, él siempre será profesor Abstractio.

—Perdón —musitó Lucas.

—Todo parece indicar que el profesor decidió esfumarse para siempre. No desea ser encontrado. Por fortuna logró escapar después de que Nécronos Malamentus lo derrotó. Sin embargo, el profesor Abstractio es uno de los hombres más cultos del Cronoverso. No necesitó de la cronopatía para saber que el Cronopolio que Malamentus estableció era uno en extremo inestable y se derrumbaría algunos años después de su fundación.

—Entonces, ¿por qué decidió esconderse? No tiene sentido —dijo Margo.

—Al contrario —respondió el hombre—. El profesor Abstractio sabía que Malamentus regresaría a Cr∞n∞s tarde o temprano para finalizar su proyecto de vida.

—¿Qué desea hacer? —preguntó Lucas.

—Es obvio. Apoderarse del Mecanismo de Anticitera para fusionar Cr∞n∞s con Alernia y así fundar un último e indestructible Cronopolio Oscuro. De esta manera podrá gobernar eternamente y sin que alguien se atreva a desafiar su dominio. —Margo y Lucas intercambiaron una mirada cómplice cuando Enriqo Lapidoso mencionó el Mecanismo de Anticitera. Si Dante seguía bajo el influjo de la Penumbra, sin duda le entregaría ese artilugio, y ella se lo facilitaría a su amo—. Por esta razón, el profesor Abstractio sembró el rumor de que no reaparecería sino hasta muchos siglos después.

—¿Rumor? —preguntó Margo—. Entonces, ¿no volverá?

—El profesor sabía que jamás podría confiar en nadie, porque sería traicionado, así que fabricó esa versión que con el tiempo se ha convertido en leyenda. Y vaya que lo es. El profesor no tiene el menor deseo de reaparecer. Todas las pistas falsas terminan aquí, conmigo.

—Esta historia sigue sin tener el menor sentido —repitió Margo—. Si el profesor Abstractio sabía que alguien, algún día, llegaría hasta este lugar buscándolo y que lo encontraría a usted, ¿entonces por qué diseñó este laberinto de mentiras si finalmente serían descubiertas?

—Ese no fue su plan. El profesor sabía de esa posibilidad y tomó medidas necesarias para evitar que fuera descubierto, pero ustedes lo arruinaron cuando destruyeron el capullo temporal que me mantenía preso —explicó Enriqo Lapidoso y señaló el cronograma labrado sobre la superficie del capullo donde permaneció encerrado durante tanto tiempo—. Cuando la cuenta regresiva llegara a su fin, despertaría creyendo que yo era el profesor Maggister Abstractio. Ese cronograma controla la mente de la persona a quien está dirigido. El profesor jamás pensó en la posibilidad de que alguien lograría destruir el capullo. El cronograma perdió su efecto cuando ustedes lo hicieron pedazos.

Lucas recogió el pedazo donde se encontraba labrada una parte del símbolo para estudiarlo detenidamente.

—¿Es uno de los siete cronogramas del profesor Abstractio? —preguntó, mientras contemplaba la pieza.

Enriqo Lapidoso asintió.

—Entonces no son una leyenda —dijo Margo.

—El Horologica M∞tum Illuminata existe. Cada una de sus páginas es real —agregó el hombre—. Es el libro más poderoso en el Cronoverso. Contiene siete cronogramas tan complejos que son virtualmente imposibles de reproducir.

—Vimos uno parecido a este en Circadia —dijo Lucas.

—Lo dudo —respondió Lapidoso—. Nadie regresa de Circadia y vive para contarlo.

—Nosotros acabamos de regresar —respondió Margo, con cierto orgullo—. Lucas tiene razón. En la Isla del Olvido vimos un cronograma parecido a este, uno que Selma Oblivia utilizó para vivir en una cueva durante siglos.

—El cronograma del eterno presente… —murmuró Enriqo Lapidoso—. Le permite a quien lo dibuje mantenerse con vida sin la necesidad de alimentos o bebidas, siempre y cuando la persona no se aleje demasiado del símbolo, porque, si lo hace, envejecerá en cuestión de segundos todo el tiempo que el cronograma rechazó.

—Es cierto que parecen ser cronogramas mucho más complejos a los que yo he dibujado pero, ¿por qué asegura que son imposibles de reproducir? —preguntó Lucas.

—Porque no sólo son de trazo elaborado, sino de secuencia difícil —explicó el hombre—. Sólo el profesor Maggister Abstractio conoce la secuencia correcta de cada línea, su orden preciso y si esta o aquella debe dibujarse de norte a sur, de este a oeste o viceversa.

—¿Cómo pudo Selma Oblivia dibujar en aquella cueva ubicada en la Isla del Olvido un cronograma tan complejo? —Quiso saber Margo.

—La cronomante que mencionas y el profesor Abstractio fueron amigos durante un tiempo. Seguramente él le enseñó cómo dibujarlo. El cronograma del eterno presente es el menos poderoso de los siete que el profesor diseñó a lo largo de su vida y, supongo, el que menos protege. No me extrañaría saber que un par de personas más conocen su trazo.

—¿Nos piensa decir en dónde podemos encontrar al profesor Abstractio? —preguntó Lucas.

—Desconozco su paradero —respondió Lapidoso—. Créeme que, si lo supiera, en este mismo momento lo buscaría para ajustar cuentas con él. O, por lo menos, para exigirle una disculpa. Después de todo, llevo siglos encerrado aquí.

—¿No le dijo nada que pudiera sugerir alguna pista la última vez que conversó con él? —Margo comenzaba a perder la paciencia.

—Nada. Sólo mencionó que añoraba pasar el resto de su vida en un sitio donde pudiera ser recordado u olvidado con la misma facilidad.

—No entiendo —dijo Margo.

—Yo tampoco —coincidió Lucas—. ¿Le gustaría acompañarnos al Instituto de Estudios Horológicos Avanzados?

—Por supuesto —dijo Enriqo Lapidoso—. Necesito acudir a la Agencia Reguladora de Cronomadismo para exigir que me cronotrasladen a mi propio tiempo.

Margo tomó las manos de ambos y, un segundo después, los teleportó a una de las callejuelas que rodeaban El Conservatorio. Lucas no pudo sentirse más derrotado camino al instituto. Ninguno de los tres se percató de que una figura de ropas oscuras y actitud sospechosa los seguía muy de cerca.

33

Un holograma embustero

Una atmósfera melancólica y apagada los recibió apenas atravesaron la puerta principal del instituto. Era obvio que algo no estaba bien, que algo estaba cambiando. La fatalidad se adivinaba en el aire, como si un hecho terrible estuviera a punto de acontecer.

Lucas y Margo escoltaron a Enriqo Lapidoso hasta el Departamento de Restauraciones Cronológicas para informar al profesor Grotto sobre el fracaso de la misión. Les resultó extraño no encontrarlo frente al aparato que imprimía miles de páginas llenas de números y que el profesor estudiaba detenidamente para identificar posibles aberraciones cronológicas.

Ambos decidieron que lo mejor sería llevar a Enriqo Lapidoso a la Agencia Reguladora de Cronomadismo para que pudieran enviarlo de regreso al tiempo que pertenecía y así reunirse con sus familiares y seres queridos. Ahí, Lucas y Margo descubrieron que el profesorado del instituto se encontraba en el ala médica, acompañando al profesor Zósimos Orologgio, quien seguía inconsciente desde que Dante lo había atacado antes de huir con el Mecanismo de Anticitera.

Reunidos alrededor de la cama, los profesores Parménides Grotto, Leónidas Algoritmi y el arquitecto Vitruvius Esker discutían sobre lo sucedido y esperaban a que el profesor Orologgio despertara para recibir órdenes sobre cómo proceder ante la situación tan adversa. Nostradamus descansaba sobre el regazo del profesor. Desde que había perdido el conocimiento, algunos minutos después de llegar al ala médica del instituto, el pequeño felino no se había separado de él.

—¿Qué sucedió? —preguntó Lucas—. ¿Por qué duerme el profesor Orologgio?

—No duerme. —El profesor Grotto tomó a Lucas y Margo de los hombros para sacarlos de la habitación—. Está inconsciente, pero todo parece indicar que no es nada serio, sólo el resultado de una experiencia traumática. Perder el Mecanismo de Anticitera fue un golpe muy duro. El profesor Orologgio sabe mejor que nadie lo que tal hecho representa. Estará bien. Muy pronto despertará. Ahora acompáñenme a celebrar.

—¿Se puede saber qué podemos «celebrar» en este momento, profesor? —preguntó Margo.

—Mañana será Año Nuevo, querida —respondió el profesor Grotto.

—Y con toda seguridad el último que veremos —agregó el profesor Algoritmi entre dientes.

—¡Leónidas! —gritó Vitruvius Esker—. La batalla aún no está perdida.

—Como si lo estuviera —respondió el profesor Algoritmi al salir.

Lucas llamó a Nostradamus para que los acompañara, pero el pequeño felino prefirió quedarse sobre el regazo del profesor Orologgio.

—No se ha separado de él desde que lo trajeron aquí —explicó el profesor Grotto—. Se ha encariñado mucho con el profesor, sobre todo después de que tú y Margo se ausentaron durante varios días.

Lucas sintió alegría al saber que tantos otros, cuando él no estaba presente, cuidaban de Nostradamus como él mismo lo haría.

La atmósfera en el comedor del instituto delataba una serie de emociones muy contrapuestas al júbilo. Lucas no pudo encontrar, en ninguno de esos rostros, un gesto que denotara celebración. La preocupación, el pesimismo y la angustia tras enterarse de la pérdida del Mecanismo de Anticitera apenas les permitía sonreír. Casi nadie conversaba. Comían y bebían en silencio. Cuando las campanadas de la medianoche anunciaron la llegada del Año Nuevo, no hubo vítores o abrazos. Los congregados se limitaron a manifestar sus buenos deseos mediante un saludo dolorosamente efímero o un simple apretón de hombro.

El profesor Grotto se acercó a Lucas.

—¿Tuvieron éxito en El Conservatorio? —le preguntó en voz baja, y Lucas negó en silencio. El profesor tragó saliva y se obligó a sonreír—. No te preocupes. Ya se nos ocurrirá algo.

Esas tenían que ser las palabras más falsas que el profesor le había dedicado desde su llegada al instituto. La mentira del profesor Grotto era una táctica para disimular su temor, pues aquellos días bien podrían ser los últimos del Cr∞n∞s que conocían.

—¿Es verdad que el profesor Orologgio se recuperará? —preguntó Lucas, por temor a descubrir después que el profesor Grotto también le había mentido un par de minutos antes—. ¿No es nada serio?

—No lo sé, Lucas —confesó el profesor—. Pero de una cosa estoy seguro: Zósimos Orologgio siempre vivirá en el sitio donde puede ser recordado u olvidado. —Y señaló su cabeza—. Yo, aquí, siempre lo llevaré.

Una hora después, Lucas y Margo se despidieron de los profesores y agradecieron el esfuerzo realizado para celebrar el inicio de un nuevo año durante una situación tan adversa.

Esa noche, ninguno de los dos quiso estar solo, así que decidieron dormir en la misma habitación. Estaban tristes y sabían que la soledad no les ayudaría en nada. Permanecieron en silencio durante la mayor parte de la madrugada, contemplando las docenas de cúpulas iluminadas que alcanzaban a distinguir en la lejanía. Los Distritos que quizá, muy pronto, ya no podrían visitar.

Mientras la mirada de Margo seguía perdida en el horizonte, Lucas recordó las palabras más recientes del profesor Grotto, cuando señaló su cabeza, argumentando que ese lugar era donde podía ser olvidado o recordado. Y esas palabras fueron un eco de aquellas que Enriqo Lapidoso pronunció al referirse al deseo de Maggister Abstractio de «pasar el resto de su vida en un sitio donde pudiera ser recordado u olvidado con la misma facilidad».

Lucas comenzó a caminar de un lado a otro en la habitación. Su respiración agitada preocupó a Margo.

—¿Qué te sucede?

—¿Cómo no pude entenderlo antes? —Lucas se golpeó la cabeza con los puños.

—¿Qué pasa? —Margo se acercó a él.

—Ya sé en dónde podemos encontrar a Maggister Abstractio.

—¿En dónde, Lucas?

—¡En el Museo de la Memoria! ¿Recuerdas las palabras de Enriqo Lapidoso sobre el paradero del profesor Abstractio? ¡Eran un acertijo!

Margo lo pensó durante un momento y repitió aquellas palabras:

—«Sólo mencionó que añoraba pasar el resto de su vida en un sitio donde pudiera ser recordado u olvidado con la misma facilidad». ¡Por supuesto! ¡Eres un genio, Lucas! ¿Cómo no se nos ocurrió antes?

Los dos sonrieron y se abrazaron. Por fin, algo digno de celebrar. Y ese entusiasmo les impidió reparar en la figura encapuchada que los espiaba desde una torrecilla del instituto después de seguirlos a cierta distancia apenas habían salido de El Conservatorio.

—Tenemos que ir al museo de inmediato —propuso Lucas.

—Seguramente hoy no abrirá al público —dijo ella—. Es el primer día del año.

—No importa. De todas formas, no pienso entrar por la puerta principal —respondió Lucas—. ¿Ya olvidaste que nos prohibieron la entrada después de lo que hicimos?

—Mi reputación era intachable hasta que te conocí, Lucas Arcos. —Margo cubrió su rostro para ocultar la vergüenza que sentía. Después sonrió y dijo—: Vamos tan pronto amanezca.

—No —respondió Lucas—. Vamos ahora mismo. No hay tiempo que perder. ¿Puedes teleportarnos al museo?

—Mis poderes están limitados por la distancia. No puedo realizar traslados a sitios demasiado lejos. Cuando estemos junto al museo, entonces podré teleportarnos al interior.

Salieron con gran cautela para evitar ser detectados por los centinelas del tiempo que vigilaban el exterior del instituto. Durante el trayecto, ninguno se dio cuenta de que la figura encapuchada los había seguido hasta el Museo de la Memoria. Margo tomó a Lucas de los hombros y enseguida desaparecieron, sólo para reaparecer un segundo después en una de las galerías.

Debido a la fecha tan especial ni un solo guardia custodiaba las instalaciones.

—¿Sabes cómo encontrar a Maggister Abstractio? —preguntó Margo.

—Creo que sí —respondió Lucas—. Sígueme.

Se detuvieron frente a la vitrina donde, durante su última visita, Lucas había conversado con un par de hologramas. Se acercó al cristal y lo golpeó un par de veces, pero no obtuvo respuesta. Continuó golpeándolo, esta vez con el puño cerrado, hasta que el más gruñón de los dos hologramas se manifestó.

—¿Acaso estás loco? —dijo la imagen semitransparente que apareció sobre la superficie de cristal—. ¿Qué pretenden? ¿Por qué me despiertan a esta hora?

—Perdón. Sólo deseamos hablar con su compañero —dijo Lucas.

—¿A quién te refieres? —preguntó el holograma.

—Al otro holograma, el menos rezongón —precisó Lucas.

—Pero qué atrevimiento —dijo el holograma—. Si no se retiran ahora mismo, accionaré la alarma de seguridad. El museo está cerrado. Ustedes no deberían estar aquí. ¿Cómo se metieron?

—¿Puede decirle al profesor Maggister Abstractio que necesitamos verlo? El tiempo apremia y detestamos esperar —dijo Margo y convirtió su collar de argentodiamantum en un hacha que acercó a la vitrina para hacerla añicos.

El holograma, desafiante, cruzó los brazos, pero aquella actitud le duró muy poco cuando la vio alejar el hacha para tomar fuerza e impactarla contra la vitrina.

—¡Espera! —El holograma se cubrió el rostro en señal de defensa—. ¿Qué clase de lunáticos son ustedes? —Margo alejó el hacha una vez más para tomar fuerza y cumplir su amenaza, pero el holograma la detuvo justo a tiempo—. ¡Un par de psicópatas te buscan, Maggister!

—¿Cómo te atreves a usar ese nombre? —gritó el segundo holograma, después de aparecer sobre la superficie de cristal. Enseguida se espantó al descubrir que dos jóvenes lo contemplaban a una hora en la que el museo debía estar cerrado al público general—. ¿Qué ocurre? ¿Quiénes son ustedes?

—Hemos venido a pedirle ayuda, profesor Abstractio —dijo Lucas.

—No sé por qué me llamas así —respondió el holograma—. Mi nombre es…

—Maggister Abstractio —Margo lo interrumpió—. Su nombre es Maggister Abstractio. No tiene otro. ¿Quizá recuerda a su asistente, Enriqo Lapidoso, el hombre al que encerró en un capullo temporal en El Conservatorio? —El holograma quiso fabricar una nueva mentira, pero Margo no se lo permitió—. Puede negarlo cuantas veces lo desee, pero nosotros conocemos su verdadera identidad, así que evítenos la pena de seguir desenmascarándolo y escúchenos.

—¡Yo no soy Maggister Abstractio!

—Entonces no le molestará mostrarnos su brazo izquierdo —solicitó Lucas, porque el cuerpo del holograma permanecía oculto detrás de una túnica.

—Temo que no será posible. Me lo lastimé hace unos días.

—¡Usted es un holograma! —gritó Margo—. ¿Cómo puede lastimarse?

El holograma quiso inventar una excusa, pero su compañero se le adelantó:

—Estos jóvenes saben quién eres, Maggister. Escúchalos de una buena vez, para que se vayan y nos dejen en paz.

—No sé de lo que están hablando —insistió el holograma—. Todos ustedes han perdido la cabeza. —Lucas reparó en un cronograma dibujado en la parte más alta de la vitrina y le pidió a Margo destruirlo con su hacha—. ¡No, espera! —aulló el holograma—. Si lo destruyes, desapareceré y no podré estar al tanto de lo que ocurre en el lugar en donde me encuentro.

—¿Es uno de los siete cronogramas que usted diseñó? —preguntó Lucas.

El holograma asintió en silencio.

—Yo soy Maggister Abstractio —admitió—. ¿Por qué me buscan? Les pido que, por favor, me dejen en paz.

—Felda Uróboros se apoderó del Mecanismo de Anticitera —explicó Lucas, y el holograma inclinó la cabeza en señal de derrota—. Tenemos que detener lo que sea que planea hacer con ese artefacto. Por eso hemos venido a verlo. Porque usted es nuestra única esperanza. Usted y los cronogramas que diseñó. Usted y el Horologica M∞tum Illuminata.

—Lo lamento, pero no puedo ayudarlos —respondió el holograma del profesor Abstractio—. Ya una vez sufrí demasiado debido a Nécronos Malamentus. Ni mis siete cronogramas consiguieron vencer al Pentagonum Tenebris Tempo Vaccui, los cinco que él inventó. No pretendo ser humillado una vez más.

—Miles de habitantes en Cr∞n∞s están muriendo debido al virus de la autocronofagia —dijo Lucas—. Cada día son más. No podemos permitir que la enfermedad continúe propagándose, que Nécronos Malamentus regrese para establecer un nuevo Cronopolio, que sin duda nos exterminará. ¿En dónde está escondido su cuerpo?

—¿Un nuevo Cronopolio? —preguntó el holograma, alarmado.

—Tienes que ayudarlos, Maggister —dijo el otro holograma—. Ayúdalos a luchar. No puedes permitir el inicio de una nueva Edad Oscura.

—No puedo hacerlo —repitió el holograma—. Lo siento.

—Entonces, díganos en dónde podemos encontrar el Horologica M∞tum Illuminata.

—¿Es eso lo que siempre estás hojeando en el sótano del museo? —preguntó el otro holograma.

Margo y Lucas se miraron y, sin necesidad de pronunciar una sola palabra, corrieron hacia la escalera del museo que comunicaba a ese nivel con el sótano.

—¡Idiota! —gritó el holograma del profesor Abstractio y enseguida desapareció de la superficie de cristal, sólo para reaparecer en el sótano, justo cuando Lucas y Margo comenzaron a husmear con la esperanza de encontrar el libro—. ¡No se atrevan! —les advirtió e intentó impedirles el paso, pero no lo consiguió, después de todo sólo era un holograma. Lucas y Margo lo traspasaron como a un espectro y el tono iracundo del profesor no logró intimidarlos lo suficiente como para hacerlos cambiar de parecer y detener la búsqueda. Además, ambos dejaron de prestarle atención. Lo único que les interesaba era encontrar el Horologica M∞tum Illuminata.

Lucas distinguió una luz azulada, aunque muy tenue, en un rincón, oculta tras una sábana que cubría una serie de muebles destinados a la exhibición de objetos y documentos importantes que habían sido retirados de las galerías del museo.

—Margo. —Lucas indicó el rincón que despertó su curiosidad—. ¿No te resulta familiar el color de esa lucecilla?

—¡No se atrevan! —gritó el holograma.

Lucas hizo a un lado la sábana. Su sospecha dejó de serlo y se convirtió en un hecho. Habían encontrado un capullo temporal, idéntico a los cientos de miles almacenados en El Conservatorio.

El holograma de Maggister Abstractio se interpuso entre ellos y la cápsula.

—Hágase a un lado —solicitó Lucas.

—No podemos lastimarlo —dijo ella mientras convertía su collar de argentodiamantum en un garrote.

—No te atrevas a… —El holograma se desvaneció cuando Margo logró destruir el capullo temporal y la pequeña pantalla que emitía la luz de color azul y en la cual se encontraba desplegada la siguiente cuenta regresiva: 5 965 329 387, cifra que equivalía aproximadamente a ciento ochenta y nueve años. La cronomante Selma Oblivia no les había mentido. Aún faltaban casi dos siglos para que Maggister Abstractio despertara de la suspensión temporal.

El viejo encapsulado tomó un respiro profundo, como un recién nacido que por primera vez se asoma al mundo después de deshabitar las cómodas entrañas de su madre, como si fuera el primer respiro de una nueva vida en el primer día de un nuevo año.

Se acercaron a él para evitar que terminara cayendo de bruces.

—Bienvenido nuevamente a Cr∞n∞s, profesor Abstractio. —Lucas sonrió.

34

Pandemonium

Al profesor Abstractio le tomó varios minutos acostumbrarse a la nueva realidad. Parpadeaba constantemente y no parecía comprender las preguntas que Lucas y Margo le hacían. Eso, o pretendía no entenderlas.

—Profesor Abstractio —dijo Lucas—, ¿se encuentra bien?

—¿Cuántos siglos han pasado? —alcanzó a musitar el hombre, aún confundido. No terminaba de acostumbrarse a la intensidad de la luz.

—Profesor Abstractio… —Lucas vaciló unos momentos antes de responderle—. No sé cuántos siglos ha permanecido encerrado en ese capullo temporal, pero temo que fue abierto 189 años antes de lo programado.

—¿Cómo es posible? —gritó el anciano—. Mi intención era evitar los primeros siglos del nuevo Cronopolio.

—¿Qué sabe acerca del nuevo Cronopolio? —indagó Margo.

—¿Qué se necesita saber? Nécronos Malamentus fusionó Alernia con Cr∞n∞s y es el nuevo amo del Cronoverso.

—El Cronopolio al que usted se refiere aún no ha comenzado —explicó Lucas—. Nécronos Malamentus aún no lo ha establecido. Por esa razón interrumpimos su suspensión temporal, porque necesitamos que nos ayude.

—No puedo creer lo que han hecho —exhaló el profesor Abstractio—. Yo no debería estar despierto ahora. ¡Llévenme a El Conservatorio de inmediato! —exigió.

—Y así lo haremos —aseguró Lucas—, pero antes tenemos que encontrar el Horologica M∞tum Illuminata.

—¿Y de qué te serviría? —preguntó Maggister Abstractio.

—¿De qué nos serviría? —repitió Lucas—. Necesitamos derrotar a la Penumbra antes de que logre hacer que Nécronos Malamentus regrese a Cr∞n∞s mediante el Mecanismo de Anticitera.

—¡Mis cronogramas fallaron! No pude vencerlo cuando tuve la oportunidad. El Orden Natural de los Acontecimientos no podrá ser modificado. Ustedes no pueden hacer nada para evitar el Cronopolio que se avecina.

—Hace un año logramos hacerlo —dijo Margo—. Lucas venció a Vladimir Kvadratz cuando quiso establecer un nuevo Cronopolio. ¡Y no sucedió!

—No tengo la menor idea de quién es Vladimir Kvadratz, pero les aseguro que es un oso de felpa comparado con Malamentus.

—¿En dónde ocultó su tratado? —insistió Lucas.

—¡Llévenme a El Conservatorio ahora mismo! —vociferó Abstractio.

—¡Cobarde! —le reprochó Margo.

—No lo negaré —admitió el viejo—. Muy pronto tú también lo serás, cuando tengas la desgracia de encarar a Malamentus. Sólo entonces cambiarás de opinión y ya no te pareceré un viejo cobarde.

Margo prefirió quedarse callada. Ella no había vivido en carne propia aquel infame, aunque breve, Cronopolio, que cobró las vidas de muchos de sus colegas en el futuro. Sabía que era injusto criticarlo por un hecho que había sucedido en un tiempo en que ella aún no había nacido.

—No entiendo —dijo Lucas—. En Cr∞n∞s lo conocen como el cronógrafo más notable de todos los tiempos. ¿Cómo puede darse por vencido tan fácilmente?

—Porque el Cronopolio que Malamentus ahora pretende establecer y establecerá es aún peor, inimaginable. Porque la oscuridad que pronto reinará se convertirá en una noche infinita de la cual nadie podrá escapar. La historia de Cr∞n∞s y la de cualquier otro mundo en el Cronoverso cambiará para siempre y no existirá poder que pueda evitar la fundación del Último Cronopolio Oscuro. Nuestra salvación no es posible. Ahora sólo nos resta encarar el destino que le espera a cada uno de nosotros.

—¡Entonces luche de nuestro lado! —insistió Lucas—. Aún tenemos tiempo.

—Es una causa perdida… —Maggister Abstractio hizo una pausa—. ¿Cómo dijiste que te llamabas?

—No se lo dije, profesor Abstractio. Mi nombre es Lucas Arcos.

—¡Aléjate de mí! —El hombre retrocedió un paso—. Tú serás uno de los primeros habitantes de Cr∞n∞s que Malamentus buscará para destruir.

Lucas tragó saliva al escuchar aquellas palabras.

—Si usted no desea combatir, por lo menos permítanos a nosotros hacerlo —dijo Margo—. Nosotros aún no hemos perdido la esperanza y nos resignaremos a la derrota hasta el último momento. Entréguenos el Horologica M∞tum Illuminata.

El profesor Abstractio se dirigió a las escaleras sin decir una palabra más.

—¿Qué esperan? —les preguntó, cuando vio que ninguno de los dos lo seguían.

Se dirigieron a la vitrina que el profesor Abstractio solía ocupar junto con otro holograma. Golpeó una serie de losetas que revestían la parte inferior de la vitrina hasta que una de ellas descendió para mostrar su contenido: un montón de papeles maltratados entre dos trozos de cartón que un listón de color plata mantenía sujetos. Sostuvo el fajo de documentos durante varios segundos antes de entregárselos a Lucas.

—¿Este es el Horologica M∞tum Illuminata? —preguntó Lucas.

—El mismo. Ojalá que te sirva más a ti que a mí. En verdad lo espero, Lucas Arcos.

Cuando Lucas quiso agradecerle tan espléndido obsequio, la figura oscura que los había espiado desde que habían acudido a El Conservatorio se pronunció en una esquina poco iluminada y consiguió arrebatárselo. La intrusión sorpresiva apenas les dio tiempo para reaccionar. Margo convirtió su collar en docenas de dagas que lanzó hacia el ladrón, pero las armas terminaron en el suelo antes de herirlo, porque logró evadirlas gracias a sus látigos electrificados.

—¿Dante? —preguntaron Lucas y Margo al mismo tiempo.

La misteriosa figura utilizó sus látigos para convertir en pedazos todo lo que los rodeaba en aquella galería: vitrinas, muebles, objetos invaluables. Margo, Lucas y el profesor Abstractio se echaron al suelo y protegieron sus cabezas. Después salieron del Museo de la Memoria para perseguir a la figura, pero no consiguieron alcanzarla. Su rapidez y destreza eran formidables.

Se detuvieron al doblar la esquina de una callejuela y ahí encontraron al ladrón junto a una mujer de ojos tan resplandecientes que semejaban un par de luciérnagas. Vestía una especie de túnica raída cuya tela parecía moverse por voluntad propia, como los brazos de un pulpo. La mujer descubrió el rostro de la misteriosa figura antes de recibir el Horologica M∞tum Illuminata. Entonces confirmaron que se trataba de Dante, sus ojos oscuros aún poseían la apariencia de los de un insecto.

—¿Es un humanimal? —El profesor Abstractio entrecerró los ojos para mejorar su visión.

—¡Dante! —gritó Margo.

La mujer susurró una serie de palabras en el oído de Dante y él se desplomó un instante después. Ella se transformó en una especie de líquido espeso que se alejó flotando a una velocidad sorprendente.

—¿Qué pudo haberle dicho? —preguntó Lucas.

—Es un maleficio para asesinar a una persona con tan sólo pronunciar una serie de palabras secretas —explicó el profesor Abstractio.

Lucas y Margo se aproximaron a Dante. Ella le alzó los párpados para determinar su condición. Sus ojos ya no poseían ese color negro tan perturbador, habían vuelto a la normalidad. Acercó su oreja al pecho de Dante. Los ojos de Margo se iluminaron.

—No está muerto, sólo inconsciente.

—Nadie es capaz de sobrevivir a ese maleficio —dijo el profesor Abstractio.

—Tiene que ser la sangre de Oblivia que corre por sus venas lo que impidió su muerte —razonó Lucas—. Seguramente la Penumbra pudo detectarlo y por eso decidió deshacerse de él, porque muy pronto la sangre de su hermana erradicaría al virus de la autocronofagia por completo y entonces no le sería posible manipular su mente para seguir explotándolo.

Margo no pudo sino sonreír mientras escuchaba las deducciones acertadas de Lucas. Acarició el cabello de Dante y besó sus labios.

El profesor Zósimos Orologgio apenas pudo creer lo sucedido durante su breve periodo de inconsciencia. Maggister Abstractio, el legendario cronógrafo desaparecido y autor de uno de los textos más codiciados en el Cronoverso, se encontraba de pie, frente a él, en el ala médica del instituto. Habían pasado varios siglos sin que nadie descubriera su paradero. ¿Cómo era posible que dos jóvenes pudieran haberlo encontrado después de búsquedas masivas e infructuosas que fueron patrocinadas por quienes querían aprender a dibujar sus siete cronogramas famosos?

El profesor sabía que Lucas era un chico muy especial. Después de todo, ¿qué clase de persona era capaz de derrotar a Kvadratz a los trece años de edad? Esa era una victoria de la que ni siquiera los guerreros más temibles podían presumir.

Dante se encontraba sujeto a una cama no muy lejos del profesor. Un grupo de médicos determinaban su condición y varias enfermeras le ofrecían los cuidados indispensables.

—Ya no está bajo el influjo de la Penumbra —les aseguró Lucas, pero el personal médico prefirió tomar precauciones, por si acaso el virus de la autocronofagia aún no había sido erradicado.

En una habitación contigua, el profesor Leónidas Algoritmi también recibía atención médica tras haber sufrido el golpe de Dante, que lastimó su columna y lo confinó a una silla de ruedas.

—Es un honor conocerte, Zósimos —dijo el profesor Abstractio a manera de saludo.

—El placer es mío, Maggister. Estudié algunos de tus escritos cuando fui alumno en este mismo instituto. Leí tu biografía al menos media docena de veces y nadie, nunca, pudo asegurarme sobre la veracidad de tus siete cronogramas. Supongo que la espera ha terminado y puedo preguntarte si sólo se trataban de una leyenda o si en verdad fuiste capaz de diseñar siete cronogramas con las propiedades que se rumoran.

—Los cronogramas son reales, aunque… —Maggister Abstractio hizo una pausa.

—Continúa —solicitó el profesor Orologgio.

—Creo que no existe una buena manera de decirte esto. La Penumbra se apoderó del Horologica M∞tum Illuminata.

El profesor Orologgio se levantó de la cama a pesar de que su médico se lo había prohibido. Un par de enfermeras le exigieron recostarse nuevamente.

—¡Esto es un desastre! —dijo el profesor Orologgio—. ¿Cómo pudo ocurrir algo así?

—Según los chicos —explicó Abstractio—, el humanimal se encontraba bajo el influjo de la Penumbra. Fue él quien nos lo robó y se lo entregó a ella.

—Lo siento, profesor —dijo Dante desde su cama—. No recuerdo nada de lo sucedido. Me cuesta trabajo creer que cometí tal atrocidad.

—No les será muy sencillo comprender el trazo de mis cronogramas, Zósimos —continuó el profesor Abstractio.

—Eso no es todo, Maggister —respondió el profesor Orologgio—. La Penumbra también tiene en su poder el Mecanismo de Anticitera.

—Lo sé, Zósimos. Estamos perdidos. Muy pronto dejaremos de existir. Es inevitable. Nécronos Malamentus establecerá un nuevo Cronopolio —dijo Maggister Abstractio y luego se dirigió a Lucas—: Si alguna vez tuviste la esperanza de impedírselo, te recomiendo que te olvides de tal anhelo. Será imposible vencer a los cronófagos esta vez. Malamentus nos exterminará en cuestión de días... O de horas. El fin del Cr∞n∞s que conocemos se acerca.

—¡No puede ser cierto! —gritó Margo—. La cobardía lo ciega.

Margo cerró los ojos y se concentró para establecer la conexión psicotemporal que Selma Oblivia le prometió a cambio de ayudarla a escapar de Circadia, además de la cura para Dante. Sin mayor esfuerzo logró vincularse con los cuerpos que habitó en el pasado y con otros que habitaría en el futuro. Logró visualizar lo que sus otras versiones veían, soñaban o experimentaban en ese instante. A medida que accedió en las mentes de sus versiones futuras, Margo contempló un mundo oscuro, distinto al que ya había vivido. Un mundo gobernado por el sufrimiento físico y la angustia. Abrió los ojos. Lloraba.

—¿Qué te sucede? —preguntó Lucas.

—El profesor Abstractio tiene razón —respondió ella—. El futuro está cambiando. El nuevo Cronopolio es inevitable, Lucas.

Un centinela del tiempo llegó al ala médica. Su respiración agitada delataba malas noticias.

—Los Distritos están bajo ataque —dijo el centinela—. Cientos de cronófagos aparecieron y han comenzado un exterminio masivo.

El profesor Orologgio se levantó, a pesar de que los médicos le exigieron lo contrario.

—¡Tengo que ir a la Agencia Reguladora de Cronomadismo!

Los demás lo siguieron. El profesor Parménides Grotto corría de un lado a otro. Cerraba agujeros de gusano y aislaba los Distritos que ya se encontraban bajo el dominio de los cronófagos.

—¡Zósimos! —dijo el profesor Grotto sin dejar de correr—. No puedo detenerlos. Es demasiado tarde.

—¿Cómo pudo suceder esto de un momento a otro? —preguntó el profesor Orologgio.

—El Mecanismo de Anticitera fue activado. Los cronófagos utilizan los agujeros de gusano subterráneos para llegar a todos los sitios cronificados por el instituto. Hemos perdido el control. Miles de ciudadanos lograron escapar y ahora mismo se dirigen hacia el instituto en busca de ayuda. Muy pronto llegarán al Distrito Cero cientos de cápsulas provenientes de todos los Distritos con miles de sobrevivientes que buscarán asilo. Es un éxodo sin precedentes.

En cuanto el profesor Grotto terminó de explicar la situación, un centinela del tiempo desapareció repentinamente. Todos permanecieron boquiabiertos, sin encontrar una explicación lógica. Un instante después, una de las enfermeras que habían acompañado al profesor Orologgio a la Agencia Reguladora de Cronomadismo también desapareció.

—Han logrado penetrar las cronósferas de todos los tiempos —anunció el profesor Orologgio—. Nuestro mundo ha quedado expuesto.

Los gritos no se hicieron esperar. Provenían de todos los espacios del instituto. Estudiantes, profesores y empleados corrían por los pasillos y galerías del recinto sin rumbo fijo, como si ese desplazamiento pudiera evitar la desaparición que muchos estaban a punto de experimentar.

El profesor Orologgio contempló en descreimiento el caos que enseguida comenzó a reinar. Vio a muchos de sus colegas esfumarse de forma abrupta, como si nunca hubieran existido.

—Es el inicio de un Cronopolio diferente, Zósimos —dijo Maggister Abstractio—. Una Edad Oscura que no lograremos sobrevivir, mucho más cruel de lo que temía.

35

La desaparición de los diez mil

A pesar de los gritos lejanos que llegaban desde todos los rincones del Instituto de Estudios Horológicos Avanzados, mientras empleados y estudiantes desaparecían por docenas, el silencio imperó entre quienes se encontraban en la Agencia Reguladora de Cronomadismo. Ni siquiera estaban seguros de cómo reaccionar o proceder ante una situación tan funesta. Las miradas de todos los presentes se amontonaron en el rostro del profesor Orologgio. Esperaban algunas palabras de consuelo o, por los menos, una orden que lograra sacudirles el descreimiento.

Un bullicio cada vez más altisonante traspasó los muros del instituto hasta que su intensidad obligó a sus moradores a salir para averiguar lo que ocurría. Fuera encontraron una masa conformada por miles de ciudadanos provenientes de todos los Distritos de Cr∞n∞s que buscaban amparo o asilo en el instituto.

—Es una catástrofe, Zósimos —dijo el profesor Abstractio.

La multitud se dividió para permitirle el paso a una mujer vestida de negro y seguida de medio centenar de cronófagos. Se trataba de Felda Uróboros, la Penumbra. Detrás de ella, un par de cronófagos cargaban el cuerpo de una mujer sin vida. Margo la reconoció enseguida, a pesar de la distancia.

—Es la cronomante —dijo ella y luego murmuró para sí misma—: Pero es el cuerpo original, el que encontramos en Circadia, no el de Aurora Médici.

Los cronófagos arrojaron el cuerpo cerca de Felda Uróboros.

—Quien se pronuncie en nuestra contra terminará de la misma manera —aseguró la Penumbra.

El cadáver de su hermana tenía el objetivo de confirmar que nadie estaba a salvo, que ella no contemplaría miramientos, porque ni siquiera el parentesco sanguíneo llegaría a interponerse en sus planes.

—Te aconsejo que te retires ahora mismo, Felda —amenazó el profesor Orologgio—. De lo contrario, no me dejarás otra opción más que ordenarle a la cronomilicia que te capture, viva o muerta.

La Penumbra avanzó lentamente, aunque en actitud desafiante. Detrás de ella permanecieron los cientos de cronófagos que la acompañaban, además de miles de ciudadanos atemorizados que no se atrevían a levantar la voz por miedo a represalias. Se arrodilló e inclinó la cabeza. Lucas, Dante y Margo sonrieron. Nadie podía tomar a la ligera las amenazas del profesor Orologgio. Extendió ambos brazos, como si estuviera a punto de suplicar un perdón. Un cronófago se acercó a ella y colocó una tiza sobre su mano derecha. Uno más se acercó para colocar un fajo de papeles sobre su mano izquierda.

—No puede ser —murmuró el profesor Abstractio, su rostro denotaba una palidez espectral, porque comprendió enseguida que la Penumbra se encontraba a punto de consultar el Horologica M∞tum Illuminata para trazar sobre el suelo uno de sus siete cronogramas.

Las sonrisas desaparecieron de los rostros de Lucas, Dante y Margo. Intercambiaron miradas nerviosas mientras esperaban a que el profesor Orologgio le ordenara a la cronomilicia detenerla, porque lo que la Penumbra estaba a punto de realizar no tenía nada que ver con una súplica o solicitar un perdón, sino con el deseo de realizar una exhibición pública para manifestar su autoridad absoluta sobre la de cualquier otro presente.

—¿Puedes detenerla? —le preguntó el profesor Orologgio en voz baja a Maggister Abstractio mientras la Penumbra dibujaba un cronograma.

—Lo siento, Zósimos.

El profesor Orologgio alzó un brazo y realizó un ademán para indicarle a la cronomilicia que avanzara hacia la Penumbra con la esperanza de evitar una desgracia mayor. Docenas de cronófagos se deshicieron de sus túnicas y desplegaron las alas a manera de amenaza para amedrentar a los centinelas del tiempo que pretendían detener a su líder. Los centinelas se detuvieron. El profesor Orologgio les pidió retroceder. No era su intención enviarlos a una misión suicida.

La Penumbra le ordenó a un cronófago acercarse a ella con uno de los hombres que había acudido al instituto en busca de ayuda. Con una de sus uñas afiladas laceró la palma de su mano. Aunque el hombre no comprendía lo que estaba a punto de sucederle, sabía que no podía tratarse de una buena señal. La sangre brotó de su herida. El cronófago se lamió los labios, pero no se atrevió a beberla, sino que se limitó a olerla e hizo a un lado al hombre para plantarse sobre el cronograma que la Penumbra había dibujado segundos antes.

El cronófago cerró los ojos y enseguida desapareció.

—¿Qué hacen? —le preguntó el profesor Orologgio a Maggister Abstractio; ni siquiera él podía intuir el significado de aquella desaparición.

—No estoy seguro, Zósimos —respondió Abstractio—. Es, en efecto, uno de mis cronogramas, uno que funciona como agujero de gusano. Puede trasladarte a cualquier tiempo y espacio para localizar a una persona.

El profesor Orologgio intentó disimular su impotencia. El ridículo al que era sometido frente a los ciudadanos que siempre intentó proteger a toda costa le pareció humillante.

Otro cronófago empujó hacia el frente de la muchedumbre a una mujer que cargaba a una bebé. Era la esposa del hombre cuya palma seguía sangrando. Detrás de ella, atemorizados, estaban sus otros dos hijos tomados de las manos: un adolescente y un pequeño de cinco años, quizá seis.

La Penumbra repitió la misma ceremonia. Hirió la mano de la mujer, un cronófago se acercó para oler la sangre y un instante después despareció, una vez que se mantuvo de pie durante un par de segundos sobre el cronograma trazado en el suelo.

Los congregados se miraron unos a otros, en silencio y sin entender lo que ocurría. Un par de segundos después, el primer cronófago reapareció sobre el cronograma. Lo acompañaba un hombre parecido al que le habían cortado la palma de la mano, aunque este era más delgado y joven.

El recién llegado, sorprendido, demandó saber lo que sucedía.

—¿En dónde estoy?

—¿No eres capaz de reconocerte? —preguntó la Penumbra y señaló al hombre herido—. Eres tú, acompañado de tu esposa e hijos.

—No comprendo… —respondió el hombre—. ¿Qué hago aquí? Yo no estoy casado... Tampoco tengo hijos… Hace un minuto leía en mi habitación. ¿Cómo llegué a este sitio? ¿Acaso estoy soñando?

El segundo cronófago reapareció acompañado de una mujer que no podía tener más de veinte años de edad.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó ella—. ¿Por qué estoy aquí? ¿Cómo llegué?

La Penumbra se acercó y la abofeteó para que guardara silencio. Después le ordenó a un grupo de cronófagos atacar al hombre recién llegado. Los cronófagos no perdieron tiempo. Bebieron su sangre hasta dejar su cuerpo despedazado y más allá del reconocimiento. Los gritos de terror entre la muchedumbre fueron lo último que el hombre de la mano herida, sus dos hijos y su bebé alcanzaron a oír antes de desaparecer para siempre. La esposa abrió la boca, pero no pudo emitir el menor sonido. El dolor era demasiado. Sus brazos estaban vacíos, ya no sostenían a la pequeña.

El profesor Orologgio se mordió los labios para contener su rabia e impotencia.

—¡Tenemos que hacer algo! —gritó Dante.

—Guarda silencio —ordenó el profesor Orologgio— o correrás con la misma suerte. Créeme, este no es el momento ideal para demostrar tu valentía. Es lo que ella busca, desplegar su poder para gobernar por medio del terror.

La Penumbra ordenó a otro grupo de cronófagos hambrientos atacar a la joven confundida. La madre y esposa de los desaparecidos también se desvaneció, sin dejar la menor huella.

Los gritos de la multitud alcanzaron niveles ensordecedores.

—¡Es suficiente, Felda! —gritó el profesor Orologgio—. Nos queda claro de lo que eres capaz. No opondremos la menor resistencia. Pero no puedes seguir con esta masacre. El Instituto de Estudios Horológicos Avanzados es tuyo.

—Zósimos —dijo la Penumbra—, ¿en realidad crees que tú, la cronomilicia, el joven Arcos, el humanimal, la plurisócrona o el viejo Abstractio representan un peligro para nosotros? No necesitamos tu permiso para tomar lo que nos pertenece. Tampoco cuentas con la autoridad para decidir qué puedo hacer y qué no. —La Penumbra hizo un ademán y cientos de cronófagos hirieron a miles de congregados para oler su sangre y, uno por uno, fueron despareciendo al pisar el cronograma.

Esta vez, los cronófagos no reaparecieron, pero a ninguno de los sobrevivientes les quedó la menor duda de lo que hicieron cuando una buena parte de la muchedumbre comenzó a desvanecerse. Aproximadamente diez mil personas desparecieron en cuestión de segundos.

El profesor Abstractio tomó una tiza y dibujó un círculo alrededor de los profesores, estudiantes y demás personal del instituto. Mediante una serie de símbolos consiguió que todos los protegidos dentro del círculo se volvieran invisibles.

—Nos brindará un poco de tiempo —explicó.

El profesor Orologgio le ordenó a los centinelas del tiempo prenderle fuego al Jardín de los Árboles Genealógicos.

—¡Es una locura, Zósimos! —gritó el profesor Grotto mientras todos corrían hacia el interior del instituto para vivir los que parecían ser sus últimos minutos de vida.

—Prefiero que sucumba entre las llamas a dejar que los cronófagos hagan con ese sitio sagrado lo que les venga en gana —respondió el profesor cuando todos entraron al instituto por última vez.

La Penumbra y los cronófagos no comprendieron lo sucedido. ¿Cómo habían logrado desaparecer? Maggister Abstractio resultó ser un viejo más astuto de lo que ella estimó. Esos cronogramas que dibujó en el interior de aquel círculo no aparecían en el Horologica M∞tum Illuminata, a pesar de que hojeó sus páginas con desesperación con la esperanza de comprender cómo habían escapado.

36

El último agujero de gusano

El profesor Orologgio les ordenó a sus acompañantes reunirse en el atrio central del Instituto de Estudios Horológicos Avanzados. La tristeza gobernaba su rostro. Nostradamus apareció repentinamente y trepó las ropas del profesor para que él lo cobijara en sus brazos. Le dedicó a cada uno de los presentes una sonrisa antes de pronunciar sus últimas órdenes. Primero se dirigió a los centinelas del tiempo:

—Destruyan la Agencia Reguladora de Cronomadismo. No dejen ni un solo artefacto funcionando, excepto un agujero de gusano que nos permitirá escapar. A partir de este momento no seguiremos supervisando ningún tipo de cronotraslación.

—Estás desvariando, Zósimos —dijo el profesor Leónidas Algoritmi—. El equilibrio de Cr∞n∞s y del mismo Cronoverso depende de nuestra dedicación y vigilancia.

—¡Ya no existe futuro para el Cr∞n∞s que conocemos, Leónidas! —gritó el profesor Orologgio, y nadie se atrevió a contradecirlo. Después se acercó a Astrid Incunnabula, la bibliotecaria—: Préndele fuego a todos los libros, incluyendo la sección de las colecciones especiales, los acervos de uso limitado y el portal que comunica a la biblioteca donde labora Funes Nicómacus en el siglo XIX. Él, tarde o temprano, entenderá. Que no quede un solo ejemplar sin ser tocado por las llamas.

—Profesor… —Margo intentó disuadirlo.

—Parménides —continuó el profesor sin detenerse para escuchar la súplica de Margo—, destruye todos los archivos y documentos del Departamento de Restauraciones Cronológicas.

—Pero, Zósimos —lamentó el profesor Grotto—, todo el trabajo que me ha llevado una vida realizar se encuentra ahí.

—Lo siento, Parménides, pero tu trabajo ya no es relevante. No podemos dejar que se apoderen de tecnología y documentos que les permitirán establecer el nuevo Cronopolio con mayor facilidad y rapidez. Yo mismo me encargaré de destruir el contenido de mi estudio.

—¿Cómo puede ordenarle esto a la gente que le ha demostrado lealtad durante toda su vida? —preguntó Lucas—. No puede pedirnos destruir el instituto. ¡Es nuestro hogar!

—Ha dejado de serlo, Lucas —respondió el profesor Orologgio, tajante—. Desde hoy, el Instituto de Estudios Horológicos Avanzados dejará de existir como tal. ¡Vitruvius! —llamó el profesor, y una cabeza se asomó entre los reunidos—. Destruye todos los planos. Deja al edificio hecho polvo.

—Lo que pretendes hacer es una locura, Zósimos —opinó Maggister Abstractio—. El instituto ha salvaguardado el equilibrio de Cr∞n∞s y del Cronoverso durante milenios.

—No contamos con tiempo para discusiones absurdas. ¡Estoy tratando de prolongar sus vidas! —gritó el profesor y, por fin, el llanto resquebrajó su voz—. Desde este momento, el instituto ya no es un lugar seguro para ninguno de nosotros. Ha dejado de pertenecernos. Huyan, ocúltense y jamás vuelvan a pisar estas ruinas. Pretendan que la posibilidad de viajar en el tiempo es sólo una ilusión. Olvídense del instituto, del Cr∞n∞s que los vio nacer y traten de vivir pacíficamente lo poco que les resta de vida. Manténgase alerta, viajen constantemente. Nunca permanezcan en el mismo lugar durante más de un día. No intenten contactar o buscar a sus familiares y seres queridos. Considérenlos muertos a partir de ahora. Busquen refugio en lugares aislados e inhóspitos. Me apena saber que tendrán que vivir sus últimos días como fugitivos, porque de eso sí podemos estar seguros: nuestros días están contados, los de todos y cada uno de nosotros. Las siguientes palabras son para los centinelas del tiempo y demás empleados que hasta el día de hoy defendieron esta institución y sus principios: permanezcan al margen de esta batalla; es una orden. Se trata de una lucha que nunca podremos ganar. Lo siento. Por el poder que los ciudadanos de Cr∞n∞s han investido en mí, les doy las gracias por todo lo que han hecho y desde este momento los eximo de todas y cada una de sus responsabilidades. Que el espíritu de Cronos los acompañe.

—¡Profesor Orologgio! —gritó Dante—. No podemos rendirnos. Debemos luchar.

—Lo siento, Dante. Lo que propones es una misión suicida. Es demasiado tarde y ya no queda nada que podamos hacer.

Los congregados lograron distinguir a través de un ventanal detrás del profesor Orologgio un grupo de centinelas del tiempo prendiéndole fuego a todas las plantas del Jardín de los Árboles Genealógicos. Unos instantes después, la biblioteca también ardía. Lucas apenas podía creer que cientos de miles de volúmenes sucumbirían ante la furia de las llamas.

Antes de proceder con la destrucción de la Agencia Reguladora de Cronomadismo, los centinelas del tiempo urgieron a los congregados a cronotrasladarse por medio de un agujero de gusano que activaron para tal propósito y que los llevaría, de acuerdo con una programación específica que el profesor Orologgio les facilitó, a cualquier lugar que desearan con sólo pensarlo.

Más tarde, el profesor Grotto se reunió con quienes aún no habían abandonado el instituto. Su rostro se encontraba cubierto con una capa de hollín debido al incendio que provocó en el Departamento de Restauraciones Cronológicas para destruirlo todo. Sus ojos enrojecidos y la ceniza adherida a su cabello eran la prueba irrefutable de que había cumplido con la orden del profesor Orologgio. Maggister Abstractio despareció a través del agujero de gusano sin decir una palabra más. El profesor Algoritmi hizo girar las ruedas de su silla y les dedicó a Lucas, Dante y Margo una sonrisa que intentaba disimular su infinita tristeza.

El profesor Grotto contempló por última vez el gesto derrotado del profesor Orologgio, pero no se atrevió a decir nada.

—Lo siento, Parménides. Es lo mejor. Fue un verdadero placer trabajar a tu lado —dijo el profesor Orologgio antes de verlo desaparecer, y aprovechó que sólo quedaban Lucas, Dante y Margo para dedicarles unas palabras de despedida—: Quiero agradecerles profundamente todo lo que han hecho por el instituto. Jamás olvidaré la lealtad que me han profesado. Y siempre los llevaré conmigo aquí —señaló su cabeza— y también aquí —colocó una mano sobre su pecho.

Margo no pudo evitar el llanto. Dante intentó consolarla.

—Debimos haber luchado hasta el final, profesor. —La rabia apenas le permitió a Lucas dirigirle la palabra.

—No, mi querido muchacho, jamás me atrevería a pedirte tal sacrificio, porque te estimo mucho. Es un sentimiento noble, pero, créeme, alguien de mi edad sabe perfectamente cuando ya no queda nada por hacer. Sería aborrecible sacrificar más vidas. Lamento tanto este instante, pero ha llegado la hora de separarnos para siempre. Dudo que algún día nos volvamos a ver. Desaparezcan y jamás regresen a este lugar.

—¿Y usted, profesor Orologgio? —preguntó Dante.

—Alguien tiene que quedarse para destruir el último agujero de gusano —respondió el profesor, mientras acariciaba por última vez la cabeza de Nostradamus, antes de entregárselo a Lucas.

—No podemos abandonarlo aquí, profesor —dijo Margo—. Eso no lo aceptaremos.

—Debo permanecer en este sitio hasta el final. Después de todo, soy el director del instituto. —Miró por encima de sus hombros antes de sacar del bolsillo de su túnica las tres Espirales del Tiempo, que le entregó a cada uno, sin explicarles por qué lo hacía.

—Margo, Dante y yo huiremos mediante la Peregrinatione per chronotrinitatem. —Lucas depositó una vez más a Nostradamus en los brazos del profesor—. Estará más protegido con usted. Nosotros destruiremos el agujero antes de partir. ¡Ahora lárguese! —gritó Lucas—. ¡Váyase ahora mismo! Lo que usted ha hecho es una deshonra, un insulto. El Instituto de Estudios Horológicos Avanzados merece que sus últimos moradores no sean unos cobardes.

—¡Lucas! —Dante lo tomó de la mandíbula para silenciarlo.

—Que el espíritu de Cronos siempre te acompañe, Lucas Arcos —dijo el profesor Zósimos Orologgio antes de desmaterializarse junto con el pequeño felino cuando se aproximó al agujero de gusano.

Los gritos desgarradores fuera del instituto fueron sustituidos por una serie de explosiones. Lucas, Dante y Margo se asomaron por un ventanal para averiguar lo que ocurría. Entonces, boquiabiertos, contemplaron la aparición de docenas de edificios de estilos arquitectónicos que pertenecían a todas las épocas imaginables. Nuevos seres aparecieron de la nada, confundidos y desorientados, como si no lograran comprender qué hacían ahí, en ese lugar y en ese momento.

Lucas salió del instituto cuando creyó reconocer a una persona cuyo andar errático lo delataba como a un individuo que nunca antes había puesto un solo pie en Cr∞n∞s.

—Lucas, espera —lo llamó Margo antes de verlo salir.

—Yo conozco a ese hombre —dijo Lucas—. Es un habitante de Ciudad Atemporia.

El hombre se movía de un lado a otro sin rumbo fijo. Se protegía la cabeza con las manos mientras nuevas construcciones se materializaban de la nada y provocaban estallidos ensordecedores al hacerlo. Además, no comprendía por qué cientos de creaturas aladas y de aspecto espeluznante volaban a su alrededor y descendían sobre la muchedumbre histérica para beber su sangre.

—¿Estás seguro de que ese hombre proviene de Ciudad Atemporia, Lucas? —preguntó Dante.

—No me queda la menor duda —respondió Lucas—. Es el empleado de la taquilla de la estación de tren ubicada en el centro histórico de Ciudad Atemporia.

—No puede ser —dijo Margo—. Selma Oblivia tenía razón sobre los planes de su hermana. La Penumbra logró fusionar las realidades de Alernia y Cr∞n∞s y, al parecer, esto también ha desencadenado un empalme cronológico nunca antes visto.

—No entiendo lo que dices —dijo Dante.

—Han desestabilizado el equilibrio del tiempo. Estamos ante el comienzo de un nuevo presente y este es sólo el principio, ¿lo ven? —Margo señaló hacia un grupo de individuos entre la muchedumbre. Dante se negaba a creerlo, pero pudo reconocerlos en la lejanía. Eran humanimales. Y, no muy lejos de los recién llegados, los tres distinguieron a Octavia LaVacqua y Hevelia Villamorta abriéndole paso entre la multitud a un ser de aspecto escalofriante y andar enfermizo, espigado, de más de dos metros de altura. Y junto a él, con la barbilla en alto, caminaba Felda Uróboros, la Penumbra—. Pero ¿quién es ese hombre? —continuó Margo.

—Es Nécronos Malamentus. —Lucas no necesitaba una visión cronopática para saberlo.

—El hombre que destruyó a los humanimales. —Dante apretó los dientes.

—¿Qué hace aquí? —preguntó Margo.

—Es oficial —dijo Lucas—. Ha iniciado un nuevo Cronopolio.

En la distancia, Lucas alcanzó a reconocer a una persona más que sonreía y miraba hacia todos lados, maravillado ante lo que sucedía a su alrededor. Lucas tocó los hombros de Margo y Dante y señaló hacia el recién llegado.

—¡Es el señor Funes Nicómacus! —Margo se cubrió la boca.

—Tenemos que ayudarlo —agregó Dante, pero apenas terminó de pronunciar tales palabras, una horda de cronófagos hambrientos atacó al bibliotecario hasta dejarlo hecho pedazos.

—¡No! —Fue lo único que alcanzó a musitar Lucas antes de sentir un enorme vacío en su pecho que lo obligó a doblarse, debido al dolor.

Los tres regresaron a la Agencia Reguladora de Cronomadismo al ver que Octavia, Hevelia, Felda y Nécronos se dirigían al instituto seguidos de miles de cronófagos. Además, debían cumplir la promesa que le hicieron al profesor Orologgio antes de verlo desparecer. Dante activó sus látigos electrificados y destruyó el aparato que mantenía abierto el último agujero de gusano. La pieza quedó inservible, carbonizada más allá del reconocimiento.

Margo convirtió su collar de argentodiamantum en un espejo y tomó las manos de Lucas y Dante. Sin embargo, Lucas se negó a proceder con la Peregrinatione per chronotrinitatem. No estaba dispuesto a esfumarse como un cobarde, sin antes enfrentarlos cara a cara en el atrio central del instituto.

—¿Estás loco? —gritó Dante e intentó detenerlo, pero Lucas corrió sin titubear, lágrimas resbalaban en sus mejillas—. ¿Ya olvidaste las palabras del profesor Orologgio? ¡Es una misión suicida, Lucas!

Margo y Dante lo persiguieron hasta detenerse frente a Nécronos Malamentus y las tres mujeres que lo acompañaban. Apenas había unos cuantos metros de distancia entre ellos.

—Así que nuestros destinos vuelven a cruzarse. —Octavia LaVacqua los recibió con una sonrisa obscena de tan amplia—. Él es Lucas Arcos —le dijo a su amo.

Nécronos Malamentus entrelazó los dedos bajo su barbilla mientras contemplaba cómo la ira e impotencia deformaban el rostro de Lucas. Su sonrisa reveló una dentadura grotesca de docenas de colmillos afilados, retorcidos y oscuros.

—¡Por favor, Lucas, tenemos que irnos! —imploró Margo después de convertir una vez más su collar en un espejo lo suficientemente amplio para reflejar los cuerpos completos de los tres.

—Les prometo que nuestros destinos volverán a cruzarse muy pronto —vociferó Lucas y tomó de las manos a Margo y a Dante. La sonrisa de Nécronos y Octavia se derritió al comprender que estaban a punto de escapar por medio de la Peregrinatione per chronotrinitatem.

La Penumbra se convirtió en una masa extraña, como una especie de humo, aunque de consistencia líquida, que se arrojó hacia ellos a toda velocidad. Sin embargo, un segmento del techo le impidió el paso. En donde fuera que se encontrara, Vitruvius Esker había comenzado a destruir los planos del recinto.

Lucas Arcos, Dante Aquapantanus y Margo Sartorius desaparecieron a través del espejo hasta quedar convertidos en un diminuto punto de luz cuya intensidad provocó un resplandor deslumbrante. Y esa efímera luminosidad sin duda sería la última que no sólo vería el Instituto de Estudios Horológicos Avanzados en mucho tiempo, sino también el resto de Cr∞n∞s.

Acerca del autor

LUIS PANINI. Durante sus años de infancia y pubertad, Luis Panini ahorró cuanto pudo para luego gastar hasta el último centavo en libros y satisfacer su obsesión por la lectura. Cuando sus padres descubrieron una inmensa colección de volúmenes, la cual incluía demasiados títulos que más de un adulto clasificaría como no aptos para menores, no tuvo más remedio que convertirse en un experto en tráfico ilegal de literatura.

Nació en Monterrey y es un escritor que de lunes a viernes se disfraza de arquitecto, profesión que estudió en México, Estados Unidos y Alemania. Su primer libro de relatos obtuvo el Premio Nuevo León de Literatura 2008. En 2014 la revista La Tempestad lo nombró el escritor emergente del año.

La viabilidad de trasladarse en el tiempo es un concepto que desde pequeño le ha fascinado y que ahora considera una posibilidad incuestionable. La idea original de Los Cronopolios, aunque algo distinta a la que terminó escribiendo, nació a partir de un sueño intranquilo tras sufrir un fuerte golpe en la cabeza.

Además de esta novela, ha publicado siete libros cuya lectura, también, más de un adulto estimaría no apta para menores. En 2006 adoptó a Fortunata y Jacinta, sus gatas, quienes casi siempre toman asiento sobre sus piernas mientras imagina y escribe historias.

Diseño de portada: Lucero Elizabeth Vázquez Téllez

Ilustraciones de interiores: Lucero Elizabeth Vázquez Téllez

y Carmen Irene Gutiérrez Romero

© 2017, Luis Panini

Derechos mundiales exclusivos en español para:

© 2017, Editorial Planeta Mexicana, S.A. de C.V.

Bajo el sello editorial DESTINO M.R.

Avenida Presidente Masarik núm. 111, Piso 2

Colonia Polanco V Sección

Delegación Miguel Hidalgo

C.P. 11560, Ciudad de México

www.planetadelibros.com.mx

Primera edición: agosto de 2017

ISBN: 978-607-07-4252-1

Primera edición en formato epub: agosto de 2017

ISBN: 978-607-07-4251-4

No se permite la reproducción total o parcial de este libro ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea este electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito de los titulares del copyright.

La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Arts. 229 y siguientes de la Ley Federal de Derechos de Autor y Arts. 424 y siguientes del Código Penal).

Si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra diríjase al CeMPro (Centro Mexicano de Protección y Fomento de los Derechos de Autor, http://www.cempro.org.mx).

Hecho en México
Conversión eBook: TYPE