Índice

1. El principio del fin

2. Píldoras de tiempo

3. El caos impera

4. Un Cronopolio inestable

5. La extinción de la cronopatía

6. Impuesto sanguíneo

7. Bitácora de la planofluctuadora 1

8. Los cazadores de tiempo

9. El levantamiento de los ácronos

10. Un año después

11. La oscuridad avanza

12. La caída de Ciudad Atemporia

13. Cacería de brujas

14. Mordida venenosa

15. El nuevo mundo

16. Regreso a ∑µ¶Ÿяe∆

17. Los trece chamanes

18. Kenzo Yuko

19. Estabilidad del triángulo

20. La masacre de los humanimales

21. Un gobernante distinto

22. Cuando el nivel de los océanos ascienda, las cimas de las montañas serán islas

23. Vidas plurales

24. Destiempo familiar

25. Presente de Simultaneidad Indeterminada

26 El mundo le pertenece a los insomnes

27. La enciclopedia de carne y hueso

28. Vejez prematura

29. Los nuevos cronófagos

30. En busca del itinerovidente

31. Existir es sobrevivir

32. Bitácora de la planofluctuadora 2

33. ¿V∆ĩŧů µ∆ŋī∆µ¶łeçŧ∆яīζ?

34. El refugio de las demasiadas puertas

35. El agua profunda

36. La transmigración funesta

37. El cronograma siniestro

38. Sendero luminoso

39. Los cadáveres andantes

40. El Templo de los Preservacionistas

41. Soñé que soñaba el sueño de otro que soñaba mi sueño

42. Memorizar lo imposible

43. Horologica M∞tum Illuminata

44. El Bazar de los Recuerdos Inútiles

45. El alquimista esclavizado

46. Galilea 88

47. Una memoria, dos cuerpos

48. Anatomía del tiempo

49. El Frente de Resistencia Humanimal

50. Pentagonum Tenebris Tempo Vaccui

51. Luz de sol falso

52. Algo parecido a la muerte

53. La Vigésima-quinta Hora

54. El Cenotafio Hipercúbico

55. La sangre muerta

56. El cronópata asciende

57. Lo que dura un siglo

58. Somos el tiempo que nos queda

Acerca del autor

Créditos

Para Fortunata y Jacinta, luces en las noches más oscuras.

«Nocturno el río de las horas fluye».

Miguel de Unamuno

Dramatis personæ

(por orden de aparición)

TANNATOR, el misterioso balsero de Principia

AIRAVANA, una Tejedora del Tiempo

GOVINDA, otra Tejedora del Tiempo

NARENDRA, otra Tejedora del Tiempo

SOVANDRA, otra Tejedora del Tiempo

WASPIRIA, otra Tejedora del Tiempo

BRUNO VERUS, un horólogo de Principia

NÉCRONOS MALAMENTUS, el cronófago más temido del Cronoverso

ÉXIGUS PÁRSIFAL, el Cronista más importante de Principia

MARGO 39, una plurisócrona y la mejor amiga de Lucas y de Dante

LUCAS ARCOS, cronópata legendario

DANTE AQUAPANTANUS, un humanimal y el mejor amigo de Lucas

ILDRAGONE, el líder de los ácronos rebeldes

LUCY YUKO, una física teórica, astrofísica y matemática

KENZO YUKO, el hijo de la doctora Yuko

KORINA AQUAPANTANUS, la madre de Dante

GOREN AQUAPANTANUS, el padre de Dante

PADMA TERRAFLUCTUS, una cocinera humanimal

AMARINA GROTOMONTIS, otra cocinera humanimal

COSMO GODEL, un vecino de Lucas en Ciudad Atemporia

PENÉLOPE ARCOS, la madre de Lucas

ORLANDO ARCOS, el padre de Lucas

FUNES NICÓMACUS, un bibliotecario del siglo xix

VITRUVIUS ESKER, un arquitecto con habilidades extraordinarias

NOSTRADAMUS, un gato muy especial

PARMÉNIDES GROTTO, jefe del Departamento de Restauraciones Cronológicas

MAGGISTER ABSTRACTIO, el cronógrafo más notable de todos los tiempos

FELDA URÓBOROS, una cronomante, también conocida como la Penumbra

LEÓNIDAS ALGORITMI, un destacado cronógrafo

SELMA OBLIVIA, una cronomante

HEVELIA VILLAMORTA, una cronófaga acaudalada

BASILIA ASTRO-BACUS, aliada de Nécronos Malamentus

SOFOCARDIUS BARTOK, un científico desquiciado

ZÓSIMOS OROLOGGIO, exdirector del Instituto de Estudios Horológicos Avanzados

OCTAVIA LAVACQUA, la cronómada más cruel

ÍTALO MASQUERADI, tratante de recuerdos

¿GALILEA TERRAGLACIAR ORBIGÉMINI?, una planofluctuadora

LEBBEUS OCCULTI, un alquimista y relojero de la antigüedad

HERIGONIO MNEMUNAS, regente del Bazar de los Recuerdos Inútiles y sirviente de Nécronos Malamentus

GÖDEL VASARELY, el guardián del Cenotafio Hipercúbico

1

El principio del fin

En el principio fue la lejana oscuridad. Y de esa oscuridad inescrutable, que todo a su paso devoraba con insaciable ímpetu, se desprendían atmósferas pesadas, casi irrespirables de tan funestas, cuyo lento avance confirmaba el inicio de tiempos terribles, porque en aquella tiniebla cualquier asomo de luz resultaba impensable. Incluso la más delgada hebra luminosa no encontraría cabida dentro de esa muralla negra que pronto establecería el dominio ilimitado del nuevo Cronopolio. La temida noche infinita había llegado y los habitantes de Cr∞n∞s lo sabían.

Sobre su balsa de maderos podridos y frágiles, Tannator, la figura encapuchada de aspecto cadavérico, remaba con un solo brazo sobre las Aguas de la Desmemoria. Tenía la esperanza de llegar a Principia, la Ciudad Origen, para refugiarse de la oscuridad amenazante en algún edificio abandonado, pues sabía que los moradores de aquella isla en forma de espiral jamás le brindarían posada.

Aquella masa oscura que desdibujaba toda posibilidad de horizonte continuó ganando terreno. Las aguas oceánicas comenzaron a encresparse, como si la sombra proyectada sobre ellas acarreara fuerzas invisibles que traían consigo discordia y nada más. Los habitantes de la isla corrieron a sus viviendas. Las madres tomaron de los brazos a sus hijos para interrumpir los juegos y enseguida resguardarlos de aquella nebulosa preocupante.

Cuando por fin la oscuridad logró envolver a la isla entera, después de que cada centímetro de luz había cedido su territorio ante la implacable conquista de la negrura, Tannator, sin haber conseguido llegar a la costa o a uno de los tantos muelles de Principia, golpeó dos veces la balsa con su remo para que se hundiera. La silueta encapuchada desapareció por completo de la superficie. Lo último que sus cuencas vacías contemplaron antes de sumergirse fue la cima de la Torre del Tiempo, desde donde las Tejedoras divisaban el futuro más desesperanzador.

Las siluetas de cada una aparecieron recortadas en las aberturas del pináculo de planta pentagonal que coronaba la torre, a través de las cuales se desbordaba el manto del tiempo que tejían incesantemente. Contemplaron en absoluto silencio esa oscuridad que ahora, sabían, lo definiría todo. Ellas mismas habían registrado en horas recientes las catástrofes que cambiarían para siempre el Orden Natural de los Acontecimientos.

Se alejaron de las aberturas, intercambiaron miradas en las cuales se adivinaba una tristeza infinita y comenzaron a desvestirse. Lentamente se deshicieron de las togas que llevaban anudadas sobre los hombros y alrededor de la cintura, y se retiraron la joyería que adornaba sus cuerpos. Tan pronto se libraron de las sandalias, cada una de ellas dio un paso dentro de unas palanganas dispuestas en hilera, en las cuales reposaban algunos centímetros de agua tibia. Por medio de toallas, esponjas y un poco de jabón lavaron sus propios cuerpos con suma delicadeza mientras rememoraban eventos destacables de sus vidas. Al terminar de limpiar sus cuerpos, se ayudaron unas a otras a desenredarse los cabellos, deshaciendo cada uno de sus nudos mediante peines confeccionados con materiales tan arcaicos como ellas mismas. Una vez más decoraron sus cuerpos desnudos con las joyas y, con la ayuda de tijeras, recortaron las secciones más recientes que nacían de un rollo de tela milenario del cual se ramificaban cinco porciones donde cada una había bordado los últimos eventos que narraban el azaroso porvenir y el paulatino deterioro del Cronoverso. Esos retazos hicieron las veces de atavíos con los que se vistieron. Intercambiaron sonrisas, abrazos y besos en las mejillas antes de regresar a las cinco aberturas que perforaban el pináculo de la Torre del Tiempo y, sin pronunciar una sola palabra de despedida, las Tejedoras se arrojaron al vacío.

En el vestíbulo de la torre, los horólogos en turno desatendieron sus estaciones de trabajo cuando oyeron el estruendo que el impacto de los cuerpos, ahora irreconocibles, había provocado sobre el suelo de piedra. Asistidos con lámparas de mano y cirios encendidos buscaron el origen del estrépito. Negociaron la espesa oscuridad durante varios segundos hasta que encontraron los cadáveres.

Airavana, Govinda, Narendra, Sovandra y Waspiria estaban muertas.

La horda de cronófagos que descendió sobre la Torre del Tiempo no se hizo esperar. Era la primera vez que pisaban tierra sobre la Ciudad Origen, por lo que la mayor parte de sus moradores desconocía la naturaleza perversa de estos seres. Quienes se negaron a buscar refugio en sus viviendas, motivados por la curiosidad, resultaron ser las primeras víctimas del ataque. El horror paralizó a más de uno al sentir los colmillos afilados de sus agresores, sobre todo porque no comprendían lo que estaba ocurriendo debido a la oscuridad imperante. Muy pronto los lamentos y alaridos derivados de aquella agonía, que ni siquiera parecían escapar de gargantas humanas, salpicaron la negrura permanente.

La masacre se prolongó durante varios minutos. Con cada mordida, los cronófagos ganaban más fuerza. El vigor encapsulado en la sangre consumida los hacía rejuvenecer. Los horólogos que laboraban en el vestíbulo de la torre cerraron de inmediato el acceso principal para evitar la entrada del enemigo. Las lámparas de aceite y velas que cargaban eran sus únicas fuentes de luz. Los gritos de las víctimas fuera de la torre cesaron por completo. El silencio resultó más aterrador. Todo parecía haber vuelto a la calma, pero los horólogos sabían que los cronófagos no eran seres capaces de mostrar la menor compasión. Incluso si lograban saturarse con la sangre de sus víctimas, su apetito de violencia no disminuiría.

Primero los sacudió un golpe sordo, como si un cronófago hubiera colisionado accidentalmente contra la puerta debido a la oscuridad. Después el mismo sonido se repitió un par de veces. La frecuencia de los golpes que siguieron logró angustiar a los amurallados, aunque confiaban en el aguante de las puertas. Los centinelas del tiempo acudieron al vestíbulo y asumieron posiciones de ataque. De pronto, los golpes se detuvieron. Los reunidos intercambiaron miradas y susurros después de varios segundos de silencio. ¿Comprendían ahora los cronófagos que cualquier intento de derribar las puertas de la Torre del Tiempo sería inútil? En los rostros que delataban angustia poco a poco fueron apareciendo sonrisas discretas, suspiros de alivio.

Bastó un golpe más para hacer añicos ambas puertas. Una multitud de cronófagos entró volando con la potencia de una ráfaga y enseguida comenzó una segunda oleada de ataques contra los moradores de Principia. Una por una las lámparas de mano y las velas fueron extinguiéndose hasta que los gritos de auxilio y los lamentos salpicaron una vez más la oscuridad. Aunque lo intentaron, la reacción de los centinelas del tiempo no fue ni certera ni veloz para doblegar al ejército de cronófagos que los dejó hechos pedazos en cuestión de segundos.

—Llévame hacia ellos —dijo una figura de talla imponente después de levantar a un horólogo lastimado.

El horólogo obedeció sin cuestionar la orden y lo guio, cojeando, hacia una entrada de aspecto ceremonial, custodiada por media docena de centinelas del tiempo, que segundos después quedaron convertidos en cadáveres.

En el interior del Tribunal de los Cronistas sólo era posible distinguir nueve rostros iluminados con las flamas de nueve velas; nueve rostros que parecían flotar en aquella negrura impenetrable.

El cronófago de altura temible esbozó un cronograma de líneas complejas sobre un muro y al terminar de trazar la última línea el espacio se iluminó, como si un sol pequeño hubiera encontrado cabida en el espacio.

Los nueve Cronistas de Principia se encontraban sentados detrás de una mesa semicircular. Cada uno de ellos trató de fingir calma cuando reconocieron al ser de gran estatura. Si bien era cierto que nunca lo habían visto, también lo era que su descripción física formaba parte de la cultura popular porque se encontraba impresa en volúmenes sobre fábulas y supersticiones, además de cientos de tratados sobre tiempos oscuros y catastróficos que habían manchado la historia del Cronoverso. Su aspecto era legendario. Nécronos Malamentus no podía ser confundido con ningún otro ser. Su figura espigada y de andar enfermizo contrastaba con la crueldad y la fortaleza que lo caracterizaban. Volvió a tomar del cuello a Bruno Verus, el horólogo que lo había guiado hasta el tribunal y, mediante un par de mordidas profundas, le separó la cabeza del cuerpo para luego lanzarla contra Éxigus Pársifal, el líder de los Cronistas, quien ocupaba el asiento central de la mesa. La cabeza se estrelló contra el muro posterior cuando Éxigus se hizo a un lado para esquivarla. Lamentó la muerte de su colega. No sólo había sido uno de los horólogos más destacados de la Torre del Tiempo, sino también un gran amigo, uno a quien le tenía demasiado afecto.

—Sabemos por qué has venido —dijo el Cronista.

—Ya veo —respondió Nécronos Malamentus—. Tú y yo, Éxigus, no necesitamos de introducciones o explicaciones que nos hagan perder el tiempo. Nuestra reputación e intenciones nos preceden.

—¿Y por qué no nos asesinas de una buena vez? Para eso estás aquí.

—Todo a su debido tiempo, Éxigus. Me sorprende que un hombre como tú se rinda tan fácilmente.

—Soy capaz de reconocer una causa perdida cuando la veo.

—«Una causa perdida». —Malamentus sonrió—. Al parecer, eres un hombre de pocas palabras, pero son las correctas. Y ahora te encuentras frente a mí, después de toda una vida dedicada a la preservación de la democracia en Cr∞n∞s. ¿De qué sirvió? No fue más que una antesala para mi Cronopolio. —La sonrisa de Malamentus se esfumó. Sus docenas de colmillos sucios desaparecieron detrás de unos labios delgados y púrpuras que destacaban en su semblante casi albino de tan pálido—. La única razón por la que siguen vivos es porque hasta este momento resultan indispensables para el establecimiento absoluto de mi Edad Oscura.

—Ahora entiendo —reflexionó Pársifal—. Ni tú mismo lograste anticipar lo que ocurriría al fusionar Alŧernia con Cr∞n∞s. Supusiste que la realidad de la primera gobernaría sobre la segunda, que la realidad de Cr∞n∞s quedaría inmediatamente obsoleta. Y ahora te enfrentas con un Presente de Simultaneidad Indeterminada, la más terrible de las paradojas.

—Necesito que influyan en la labor de las Tejedoras del Tiempo —dijo Malamentus entre dientes, seriamente irritado.

Éxigus Pársifal se levantó de su silla y permaneció de pie detrás de ella. Sus carcajadas retumbaron en el Tribunal de los Cronistas. Sus ocho colegas se unieron al coro de risas desafiantes algunos segundos después.

—Llegaste demasiado tarde —respondió Éxigus Pársifal una vez que dejó de reír—. ¿Acaso no encontraste sus cadáveres al llegar?

Los colmillos de Malamentus reaparecieron en señal de amenaza. De su túnica negra extrajo una especie de espiral metálica y afilada que lanzó hacia el Cronista sentado a la izquierda de los demás y cuya trayectoria curvilínea siguió perfectamente la posición de los demás Cronistas sentados detrás de la mesa semicircular. Los hombres dejaron de reír. El eco de sus carcajadas no tardó en desaparecer. De sus labios separados no emergió una sola palabra, aunque intentaron pronunciar más de una para manifestar su horror. Comenzaron a parpadear incesantemente.

Una por una, las cabezas de los ocho Cronistas que seguían sentados cayeron al suelo. El gesto de espanto en ellas fue el común denominador. Éxigus Pársifal tragó saliva al darse cuenta de que sus colegas aún estaban conscientes.

Nécronos Malamentus contempló el semblante descompuesto de Éxigus Pársifal, ahora el único Cronista de Principia, mientras intentaba procesar lo ocurrido. Los cuerpos de sus colegas decapitados continuaban en la misma posición, algunos cruzados de brazos, otros con las manos sobre la mesa. De todos brotaban manantiales de sangre que no tardaron en saturar sus vestimentas, para después crear pequeños riachuelos cuyo cauce alcanzó las cabezas desperdigadas sobre el suelo.

2

Píldoras de tiempo

El eco de las pisadas de dos hombres y una mujer resonó en las callejuelas aledañas al Instituto de Estudios Horológicos Avanzados. Era de mañana, pero debido a la oscuridad aplastante cualquier residente de Cr∞n∞s podía asegurar que se trataba de una noche más.

Las tres figuras avanzaron de manera sigilosa, amparadas por ese camuflaje que la negrura le concedía prácticamente a cualquier movimiento. El instituto se encontraba dilapidado, no quedaba nada de aquella majestuosa construcción ahora reducida a varias montañas de escombros después de que el profesor Zósimos Orologgio había ordenado su demolición absoluta para evitar que las fuerzas enemigas se apoderaran de él.

No sólo esas ruinas representaban el estado actual de cada uno de los Distritos de Cr∞n∞s. En casi todo elemento era posible advertir rastros de abandono y estropicio. Las redes de iluminación habían sucumbido ante la oscuridad. En las estaciones de cronoturismo ya no existía actividad alguna; las cápsulas de tiempo permanecían inmóviles, los atuendos inmaculados que los cronoturistas rentaban antes de visitar un Distrito ahora se encontraban cubiertos con polvo y ceniza.

Las únicas señales de vida en aquel entorno lúgubre consistían en las rondas de los cronófagos que vigilaban los Distritos y demás zonas cronificadas. Desde que se había establecido el nuevo Cronopolio, el gobierno de Nécronos Malamentus había impuesto un sistema tributario: cada habitante de Cr∞n∞s debía adherirse a un registro universal si deseaba prolongar su vida, pues en el recién instaurado Cronopolio el tiempo parecía transcurrir de una manera distinta a la habitual, porque quienes vivían sometidos bajo el yugo de esa oscuridad inconmensurable envejecían con más rapidez y la única manera de contrarrestar tales efectos consistía en el consumo de sangre, que el gobierno dosificaba a quienes formaran parte de ese registro y mostraran inquebrantable lealtad a su nuevo amo. Quienes elegían no hacerlo morían debido a la vejez prematura o asesinados por cuadrillas de cronófagos, que buscaban a los infieles en todo momento, para capturarlos y extraerles hasta la última gota de sangre y con ella abastecer un banco que alimentara a quienes formaban parte del registro.

El par de hombres y la mujer se mantuvieron ocultos en un callejón demasiado angosto al ver a uno de estos seres interrogando a un anciano de aspecto endeble. Al parecer, no tenía los documentos que todo ciudadano de Cr∞n∞s debía portar consigo de acuerdo con las leyes del nuevo Cronopolio. Intentaron beneficiarse de aquella situación y se aventuraron a cruzar hacia una calle distinta, pero la visión nocturna que poseían los cronófagos era excepcional en la oscuridad.

—¡Por Cronos! —musitó la mujer cuando vio al cronófago aproximándose hacia ellos—. ¿Corremos?

—No —dijo el más delgado de los dos hombres—. Sería contraproducente. Alertaría a otros.

—Es sólo uno —agregó el más corpulento—. Yo me encargaré de él.

—¡No lo hagas! —suplicó la mujer en voz baja—. Demasiado está en juego.

—Seré rápido y no sentirá dolor —dijo el hombre de mayor tamaño.

—¡Eres incorregible! —alcanzó a susurrar la mujer justo cuando el cronófago se detuvo frente a ellos.

Su aspecto era intimidante. Estiró una mano de uñas largas, afiladas y negras para exigir que le mostraran los documentos necesarios; en la otra cargaba una lámpara de aceite. El hombre corpulento hurgó su bolsillo y un segundo después un resplandor eléctrico reemplazó momentáneamente a la oscuridad.

—Te dije que no sentiría dolor —sonrió el hombre, pero aquella sonrisa desapareció casi de inmediato cuando oyeron los alaridos de otros cronófagos en la distancia, probablemente alertados por el destello fugaz.

—¡Nunca me haces caso! —dijo la mujer.

—¡Corran! —gritó el hombre esbelto y los tres se dieron a la fuga.

La lámpara de aceite que arrebataron de la mano calcinada del cronófago antes de huir les permitió moverse con mayor agilidad, aunque esa fuente de iluminación también les facilitó a los otros cronófagos que ahora los perseguían para dar con su ubicación exacta.

—¿Y la entrada a los túneles? —preguntó la mujer—. No reconozco nada.

—Apenas puedo creer en lo que está convertido el Jardín de los Árboles Genealógicos —dijo el hombre esbelto mientras estudiaba los troncos carbonizados, las ramas caídas, la hojarasca cenicienta que lo alfombraba todo.

—¡La encontré! —dijo el otro hombre y comenzó a remover con su fuerza bruta rocas y escombros enormes que obstaculizaban la entrada.

La mujer y el segundo hombre intentaron ayudarlo, pero el tamaño de aquellas ruinas superaba por mucho el peso que podían levantar o empujar. Finalmente el hombre logró remover suficientes despojos para crear una entrada por la cual pudieran deslizarse. Apenas atravesaron el umbral, el hombre corpulento golpeó el interior del túnel para que la abertura colapsara y así impedir que los cronófagos pudieran atraparlos. Algunos segundos después, el aspecto de los tres individuos comenzó a transformarse. Encogieron un poco de tamaño, las arrugas desaparecieron de sus rostros, sus miradas recobraron el brillo de tiempos pasados y sus cuerpos, el inequívoco vigor de la juventud.

—Olvidé que estos túneles inhabilitan cualquier tipo de artimaña temporal externa —dijo Margo 39 cuando su apariencia terminó de cambiar.

—Eran las últimas tres píldoras de identidad que teníamos —se lamentó Lucas, pues ya no podrían tomar esas pastillas, las cuales habían utilizado durante meses, cuando deseaban aparentar ser otras personas.

—Sería mucho más sencillo si tú pudieras teleportarnos de un lugar a otro, Margo —agregó Dante.

—Sabes que eso ya no es posible —respondió ella—. Es este Cronopolio, interfiere con mis habilidades.

—Al menos puedes seguirlas utilizando para cronotrasladarnos mediante la Peregrinatione per chronotrinitatem, aunque ahora resulte mucho más peligroso llevarla a cabo —dijo Lucas.

Utilizaron las Espirales del Tiempo que el profesor Orologgio le había entregado a cada uno, antes de despedirse de ellos por última vez en el Instituto de Estudios Horológicos Avanzados, para determinar la ruta correcta que los llevaría nuevamente a Principia. Rejuvenecieron y envejecieron docenas de veces mientras recorrieron los túneles, caminando o gateando, hasta que llegaron a la puerta circular sobre la cual colocaron las espirales para abrirla. Les sorprendió descubrir que aquella oscuridad permanente también se había instalado en la Ciudad Origen. Por alguna razón, suponían que Principia era intocable, que no importaba qué tipo de catástrofes arremetían en el resto del Cronoverso porque aquella ciudad sagrada permanecería intacta.

Caminaron sobre la arena de la costa, casi a ciegas, hasta que Dante encendió el pabilo de la lámpara de aceite después de frotar un par de rocas. Sin embargo, no lograron distinguir un horizonte que separara a las Aguas de la Desmemoria de aquella negrura asfixiante.

—¿Creen que siga vivo? —preguntó Margo—. ¿Creen que aparecerá?

—¿Vivo? —respondió Dante—. No sé si alguna vez lo estuvo, pero desde que lo conocimos lo único que diría sobre él, con toda seguridad, es que no está vivo.

Margo y Dante se referían a Tannator, el balsero de Principia que trasladaba a los visitantes a la isla donde se encontraba la Torre del Tiempo. Avanzaron un par de minutos hasta que el calzado de los tres se humedeció. Tenían frío y el viento que soplaba de las Aguas de la Desmemoria era particularmente helado. Dante alzó la lámpara y los tres dejaron escapar un grito cuando la llama iluminó el rostro del balsero. Tenía el cráneo expuesto y las cuencas vacías. Algunos jirones de carne aún estaban adheridos al hueso y se negaban a desprenderse después de tantos años.

Incluso ahora no les resultaba sencillo abordar la balsa de Tannator. Nunca sabían qué esperar de una figura amparada por el misterio y una voluntad invariablemente caprichosa, tan caprichosa que a veces ofrecía su ayuda y otras veces parecía desearles la muerte. Dante contempló en silencio a la figura encapuchada remando con un solo brazo. Sintió un poco de remordimiento, pues había sido él mismo quien le había arrancado el otro, tiempo atrás.

El trayecto sobre las Aguas de la Desmemoria fue una experiencia que los mantuvo aterrados de principio a fin. La furia de aquel mar había cobrado mayor intensidad desde el establecimiento del nuevo Cronopolio. Incontables veces sospecharon que los maderos podridos de la balsa terminarían hechos astillas debido a la fuerza del oleaje.

Cuando estuvieron cerca de la isla pudieron distinguir la Torre del Tiempo, pero lucía distinta, menos señorial. En un lapso breve los cronófagos habían destruido parte de la estructura. Ya no existían los niveles superiores, aquellos que durante milenios habían fungido como lugares de trabajo y vivienda para el Relojero y las Tejedoras del Tiempo. El aspecto menoscabado de la edificación los alarmó de inmediato y todavía más cuando Tannator eligió el primer muelle para que desembarcaran en lugar de seguir remando a través de la espiral para permitirles descender justo frente a la torre. Al parecer, el mismo balsero, que parecía no temerle a nada ni a nadie, ni siquiera contaba con el valor necesario para transitar la ruta que había recorrido miles de veces.

—Sigue remando —ordenó Dante y le mostró un par de monedas.

Tannator los invitó a desembarcar en silencio y no aceptó la remuneración.

—Llévanos hasta el centro —pidió Margo—. Si lo haces, te daré un trozo de argentodiamantum. —Arrancó un pedazo de su collar y se lo ofreció al balsero, pero él se negó a aceptar el pago una vez más y nuevamente les solicitó desembarcar.

Lucas, Margo y Dante obedecieron.

«Éxigus Pársifal sigue vivo», Dante escuchó una voz escalofriante en su cabeza que lo obligó a sacudirse. Jamás había escuchado una voz similar: agrietada, trémula, con su propio eco casi simultáneo, como si una persona repitiera lo que otra dijo una fracción de segundo después. Tannator estaba comunicándose con él telepáticamente.

«¿Y los demás?», preguntó Dante.

«Muertos», respondió Tannator.

«¿Las Tejedoras del Tiempo?», insistió Dante.

«Muertas», confirmó el balsero.

—No puede ser. —La voz de Dante había perdido vigor. Era apenas un soplido débil, como el último suspiro que un moribundo exhala justo antes de morir.

—¿Qué sucede? —preguntó Lucas y tomó el rostro cabizbajo de Dante para que lo viera a los ojos.

—Están muertos —respondió Dante.

—¿Quiénes están muertos? —preguntó Margo; sentía que su corazón estaba a punto de reventar.

—Todos —dijo Dante—. Los centinelas, los horólogos, las Tejedoras del Tiempo. También los Cronistas. Todos, excepto uno: Éxigus Pársifal.

Lucas y Margo permanecieron inmóviles, sin saber cómo reaccionar ante la noticia funesta.

—¿Cómo es posible que esto haya sucedido? —preguntó Lucas, su mirada perdida en la negrura del espacio.

Se acercaron a la Torre del Tiempo con extrema precaución después de extinguir la flama de la lámpara de aceite, cuidando que sus pasos no produjeran el menor sonido. Debido a la oscuridad, tropezaron varias veces con los escombros que se habían desprendido de la edificación tras el ataque de los cronófagos y con los cadáveres descompuestos que aún yacían alrededor de la torre. La pestilencia era insoportable. Todo tipo de roedores, alimañas e insectos devoraban la carne putrefacta.

—No tengo la menor intención de averiguar qué es lo que estoy pisando —susurró Margo mientras apretaba el hombro de Dante para no resbalar—. Comienzo a sospechar que no deberíamos estar aquí.

—No podemos irnos sin antes hablar con Éxigus Pársifal —respondió Lucas.

—Es muy probable que el señor Pársifal esté muerto, Lucas —dijo Margo—. Lo siento, pero mira a tu alrededor.

—No puedo ver nada —dijo Lucas.

—Entonces siente a tu alrededor, huele a tu alrededor —insistió ella.

—¡Está vivo! —Lucas alzó la voz—. Tannator se lo comunicó a Dante.

—¿Tienes un deseo suicida? —Dante colocó su mano sobre los labios de Lucas para silenciarlo—. Nos vas a delatar si alguien llega a escucharte.

—Tú mismo dijiste que Tannator te comunicó que Éxigus Pársifal aún estaba vivo —dijo Lucas en voz baja—. ¿Por qué mentiría al respecto?

—¿Qué tanto podemos confiar en él? —preguntó Margo y Dante asintió.

—No voy a irme de Principia sin haber visto a Éxigus Pársifal —resolvió Lucas—. Regresen a Cr∞n∞s sin mí.

Dante, el único capaz de ver medianamente en aquel manto oscuro que los envolvía, contempló los cientos de cuerpos a su alrededor, pero no se atrevió a describir lo maltratados que lucían: su condición grotesca, las heridas profundas que prácticamente habían separado las extremidades de muchos del resto de sus cuerpos. No podía dejar a Lucas en ese sitio. El pacto de sangre que habían celebrado tiempo atrás los convirtió en hermanos y jamás se atrevería a dejarlo en ese o cualquier otro sitio, vulnerable y sabiendo que corría peligro.

—Está bien —dijo Dante—. Busquémoslo. Pero tienes que prometerme algo, Lucas: si no damos con él en una hora nos vamos de Principia y no volveremos a discutir el asunto.

—Lo vamos a encontrar —respondió Lucas a manera de agradecimiento—. Todo va a estar bien.

—Si pudieras ver a tu alrededor… —murmuró Dante entre dientes.

Consiguieron meterse en la Torre del Tiempo a través de una abertura en uno de sus muros. Procedieron con suma cautela. Lucas y Margo tomaron a Dante de los hombros para dejarse guiar por él y así no tropezar con los cientos de cadáveres desperdigados en el interior del edificio.

«Deténganse», pensó Dante para que sólo Margo y Lucas pudieran escucharlo. «No respiren».

Permanecieron inmóviles y cubrieron su nariz y su boca. Dante vio un par de cronófagos descendiendo una escalera no muy lejos de donde estaban. Cuando se disponían a salir de la Torre del Tiempo, un sollozo los alertó. Provenía de una anciana moribunda que trataba de levantarse del suelo. Su pecho se encontraba cubierto de sangre que escurría de una herida en su cuello.

—Guarde silencio. —Dante se inclinó para que lo escuchara.

—Ayúda… me, por fa… vor… —balbuceó la anciana.

—No haga ruido —insistió Dante.

Los chillidos de los cronófagos no se hicieron esperar cuando detectaron señales de vida.

—Ayú… dame —se lamentó una vez más la anciana.

«Haz que se calle», pensó Margo.

«No puedo. No voy a matarla. Me está pidiendo ayuda».

Los cronófagos buscaron el origen de los gemidos. Su hambre jamás disminuía.

Dante les ordenó a Margo y Lucas tenderse sobre el suelo y enseguida los cubrió con cadáveres para camuflar el olor de su sangre. Dante también colocó un par de cuerpos encima de él.

«Esto tiene que ser una pesadilla», pensó Margo y con su mano buscó la de Lucas para apretarla con la esperanza de tranquilizarse, sin saber que la mano que estrujaba en ese instante era la de un horólogo muerto. «Estás helado, Lucas». Él no podía escuchar lo que Margo pensaba, pero Dante, en su cabeza, sí. Al hacerlo, supo que ella estaba tocando un cuerpo sin vida, así que, incluso apuntalado bajo el peso de los restos mortales de un par de hombres, maniobró uno de sus brazos para hacerlo llegar hasta donde estaba ella y reemplazó la mano del cadáver por la suya.

«Aquí estoy. Mantén la calma», Dante se comunicó con ella.

Los cronófagos se aproximaron a la anciana moribunda y a mordidas terminaron de despedazarle el cuello herido.

Dante, Margo y Lucas mantuvieron la calma durante el ataque. Después de acabar con la vida de aquella mujer, los cronófagos continuaron olfateando a gatas la pila de cadáveres con la intención de descubrir algún otro moribundo. Podían detectar un olor que les era demasiado familiar, el de la sangre fresca circulando en la venas de un cuerpo. Lucas dejó de respirar cuando el rostro de un cronófago pasó a escasos centímetros del suyo. Si mostraba el menor signo de vida, ese ser terminaría despedazándolo y, probablemente, también a Margo y a Dante, quienes tratarían de brindarle ayuda. Ni siquiera parpadeó cuando la saliva que resbaló de la boca del cronófago cayó en uno de sus ojos. La visión de Lucas se empañó enseguida. Apenas su curiosidad quedó satisfecha, el cronófago se levantó para marcharse de inmediato.

Los tres hicieron a un lado las pilas de cadáveres que los sepultaban. Su piel y vestimentas estaban manchadas de sangre y de los característicos fluidos corporales que aparecen durante el proceso de putrefacción. Les costó trabajo contener la náusea que la fetidez les provocó. Contemplaron el horror que había cincelado el último gesto de la mujer asesinada, pero prefirieron quedarse callados. No podían hacer nada por ella y lamentar su muerte no tenía el menor sentido en dicho momento. Tenían que encontrar a Éxigus Pársifal lo antes posible si deseaban irse de ese lugar de una buena vez.

Si era cierto lo que Tannator le había comunicado telepáticamente a Dante y el Cronista seguía vivo, seguramente no disfrutaría de las comodidades de una habitación, sino que estaría confinado en alguna celda de la Torre del Tiempo para evitar que escapara, así que decidieron descender al sótano del edificio.

Lucas y Margo tomaron de los hombros a Dante una vez más para que guiara sus pasos en la oscuridad. Descendieron con gran cuidado varios tramos de una escalera hasta llegar a un nivel particularmente frío y húmedo. Tan sólo una antorcha encendida iluminaba el final de un largo pasillo. Mientras avanzaban, los gimoteos de un hombre se volvieron cada vez más audibles. Apenas pudieron reconocer a Éxigus Pársifal detrás de esos barrotes de acero. Su aspecto era deplorable. Lucía desnutrido, enfermo y justo en ese instante masticaba un trozo de músculo que él mismo se había arrancado. Los huesos de sus manos y antebrazos estaban expuestos. La carne ya sólo le envolvía el esqueleto hasta la altura de los codos.

—Señor Pársifal —exhaló Lucas y se acercó a la celda—. ¿Qué le sucedió?

—No te acerques demasiado, Lucas —dijo Dante—. Está infectado.

Terminó de devorar el trozo de carne y luego contempló a Lucas con cierta vergüenza. Retrocedió en el espacio minúsculo de su celda hasta que logró arrinconarse en una esquina oscura que la antorcha no alcanzaba a iluminar.

—Es tan triste verlo así —dijo Margo en voz baja—. ¿Cómo es posible que uno de los Cronistas más destacados de Cr∞n∞s termine de esta manera, que pase así sus últimas noches u horas?

—¿Señor Pársifal? —insistió Lucas y se acercó una vez más a los barrotes de la celda a pesar de la advertencia de Dante.

Los tres esperaron escuchar una respuesta, pero lo único que podían oír era un sonido gutural, como el de un animal rabioso y desconfiado ante quienes se le acercaban para ofrecerle asistencia o algún alimento.

Éxigus Pársifal saltó de su escondite hacia Lucas y consiguió sujetarlo de su ropa, a pesar de que ya no podía mover los huesos de sus manos debido a la falta de músculos y tendones.

—¡Lucas! —gritó Margo.

Lucas intentó liberarse, pero una de las falanges del Cronista había conseguido atorarse en uno de los ojales de su camisa. Forcejeó cuando el señor Pársifal intentó acercarlo hacia él para morder uno de sus brazos o su rostro. Sin poder pensar en otra solución para evitar que Lucas también terminara infectado con el virus de la autocronofagia, Dante activó uno de sus látigos y electrificó los barrotes de la celda. La corriente logró separarlos. Afortunadamente Lucas no había estado en contacto directo con el acero, pero Éxigus Pársifal murió electrocutado algunos segundos después.

—¿Alcanzó a morderte o rasguñarte? —Dante acercó la antorcha a Lucas para examinarlo.

—No, estoy bien. No consiguió lastimarme —dijo, mientras contemplaba el cadáver de ese viejo amigo—. No pudimos hablar con él. No pudo decirnos nada valioso. Todo fue una pérdida de tiempo.

—Yo también siento la muerte del señor Pársifal, Lucas —dijo Margo—, pero supongo que los gritos alertaron a los cronófagos. Necesitamos escapar.

Margo tenía razón. Los gritos de agonía que el Cronista había dejado escapar mientras la corriente eléctrica circulaba en su cuerpo habían delatado su ubicación y ya podían oír pisadas y alaridos escalofriantes. Dante logró ver al final del largo pasillo una horda de cronófagos enfurecidos acercándose hacia ellos.

—Estamos atrapados —suspiró Dante.

El nuevo Cronopolio le impedía a Margo hacer uso de sus poderes de teleportación y en Principia no podían utilizar la Peregrinatione per chronotrinitatem.

—Este es el fin —dijo ella.

—No podemos terminar así —respondió Dante—. No después de todo lo que hemos pasado.

—Al menos estaremos juntos —agregó Margo.

La resignación de ambos molestó a Lucas. Tomó la antorcha encendida y la acercó al muro para estudiar la construcción. Se encontraban rodeados de enormes bloques de piedra de un grosor imposible de traspasar.

—Haz que tu collar se filtre por las grietas creadas entre piedra y piedra —ordenó Lucas—, pero deja un pedazo de argentodiamantum expuesto.

Ella obedeció enseguida. Creó una especie de telaraña que ocupó las grietas entre los bloques enormes, como argamasa para mantenerlos unidos, y dejó un cilindro expuesto.

—No podré hacer que el argentodiamantum se expanda entre las piedras —dijo Margo.

—Tú sabes lo que tienes que hacer —le dijo Lucas a Dante.

—Retrocedan un poco —ordenó Dante sin titubear un solo segundo para después propinarle un latigazo al cilindro de argentodiamantum.

Las piedras estallaron en una lluvia de añicos y dejaron un boquete en el muro que les serviría para escapar, pero también habían conseguido comprometer la integridad estructural del edificio.

—¡Corran! —gritó Lucas, aún sosteniendo la antorcha encendida.

El agujero en la parte inferior de la construcción se convirtió en una fisura que muy pronto continuó separando otros bloques en los niveles superiores. El edificio comenzó a desmoronarse. Cientos de cronófagos emprendieron la huida cuando una serie de cascajos enormes se vino abajo.

Lucas, Margo y Dante corrieron hasta el muelle donde Tannator continuaba esperándolos. Después de subir a la balsa, Dante le pidió a los demás agacharse mientras él maniobraba sus látigos para impedir que los cronófagos se acercaran demasiado. Cada vez que uno lo hacía, caía como una mosca electrocutada y se hundía en las Aguas de la Desmemoria.

—¿Qué hemos hecho? —preguntó Margo al oír la caída de la torre—. Era una de las siete maravillas del Cronoverso y nosotros la hemos destruido.

—Es el mensaje correcto —respondió Lucas.

—¿A qué te refieres? —Quiso saber ella.

—Al menos ahora saben que no nos han derrotado, que no nos daremos por vencidos.

Alcanzaron la costa y se dirigieron hacia la entrada de los túneles del tiempo. Cuando estaban a punto de cerrarla, justo antes de ocasionar un derrumbe que la sellaría y le impediría el acceso a los cronófagos que habían invadido Principia, alcanzaron a oír a Tannator tratando de sacudirse a docenas de cronófagos, pero eran demasiados. Aquella figura misteriosa de toque calcinante no pudo contra ellos. Su balsa despedazada y sus huesos rotos comenzaron a hundirse lentamente en las Aguas de la Desmemoria.

3

El caos impera

Nada ni nadie pudo haberlos preparado para el desastre que los esperaba en Cr∞n∞s. Después de recorrer los túneles ubicados bajo el que alguna vez había sido conocido como el Jardín de los Árboles Genealógicos, Lucas, Margo y Dante fueron recibidos por media docena de cronófagos que trataron de interceptarlos tan pronto se asomaron de nuevo después de que Dante, gracias a su fuerza descomunal, había conseguido recrear la abertura que les permitiría salir a la superficie.

Margo convirtió su collar de argentodiamantum en un domo protector para ganar un poco de tiempo mientras averiguaban cómo escaparían. Los cronófagos treparon el domo y trataron de rasguñarlo con sus uñas afiladas.

—Tírense al suelo, permanezcan lejos del perímetro del domo, no se muevan un solo centímetro —ordenó Dante—. ¡Y cúbranse las cabezas!

Dante activó sus látigos y golpeó la membrana delgadísima, pero en extremo resistente, de argentodiamantum, el mejor material para conducir corrientes eléctricas. El domo se convirtió enseguida en una burbuja luminosa, como un sol que nacía de la tierra, y la energía que liberó prácticamente convirtió en cenizas a los cronófagos que aún trataban de penetrarlo. Miraron a su alrededor después de que Margo convirtió el domo nuevamente en collar para asegurarse de que el resplandor producido por la descarga eléctrica no hubiera alertado a otros cronófagos que en dicho momento estuvieran merodeando los alrededores del instituto.

Una serie de explosiones lejanas consiguió estremecerlos y cada una de ellas fue seguida de un resplandor efímero que con cada detonación iluminó por un par de segundos el horizonte. Las cúpulas que encapsulaban a los Distritos estaban desmoronándose. Sabían que esta no era una buena señal. La función de las cúpulas era resguardar herméticamente periodos de tiempo que sin esta protección no podrían seguir existiendo como lo habían hecho durante siglos. Unos segundos más tarde sintieron una onda sísmica que sacudió todo a su alrededor.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó Margo.

Lucas miró hacia el horizonte que continuaba iluminándose con frecuencia debido a los edificios que se desplomaban y a tantos otros que parecían materializarse de la nada, como si siempre hubieran estado anclados en los sitios que ahora ocupaban.

—El tiempo está cambiando —dijo Lucas.

Una vez más el suelo se sacudió con ira sísmica cerca de donde estaban. Una torre de cristal y acero apareció junto a las ruinas del Instituto de Estudios Horológicos Avanzados y era casi tres veces más alta de lo que había sido el pináculo más alto del instituto. De la puerta principal del rascacielos vieron salir a un grupo de hombres que vestían trajes grises y cargaban portafolios. Lucían desorientados y corrían en todas direcciones.

Caminaron hacia la entrada principal del rascacielos. Lucas y Margo se colaron al interior a través de una puerta giratoria. Dante permaneció del otro lado, contemplando ese invento de la ingeniería que no lograba comprender cabalmente.

—Es una puerta —dijo Lucas—. Sólo tienes que empujarla.

Dante se acercó al acceso principal para entrar en una de las tres divisiones de la puerta giratoria. Empujó la agarradera de metal y avanzó lentamente, sólo para terminar algunos segundos después en el mismo sitio que había ocupado antes de realizar el giro completo. Margo y Lucas no pudieron contener la risa al ver su gesto confundido del otro lado. Las planchas de cristal se vinieron abajo en una cascada de añicos cuando decidió destruirlas con uno de sus látigos.

—Mucho mejor —agregó mientras caminaba por el amplio hueco que antes había ocupado la puerta.

—A veces puedes ser tan… anticuado. —Margo sonrió.

—Y otras veces tan… tonto —dijo Lucas.

—¿Anticuado? ¿Tonto? —Dante arrugó el entrecejo—. Es la primera vez que lucho contra una puerta giratoria.

—No necesitas luchar contra puertas giratorias como si se trataran de espíritus malignos —rio Lucas—. Sólo tienes que utilizarlas.

Oyeron gritos que provenían del cubo de la escalera. Enseguida apareció una muchedumbre de hombres y mujeres que corrían enloquecidos, empujándose unos a otros, pisando a quienes caían por accidente, sin importarles que podían lastimarlos. Lucas oyó el zumbido que los látigos de Dante hacían cuando preparaba un ataque.

—Espera —ordenó Lucas—. Estas personas son inocentes. No les hagas daño.

Tan pronto la muchedumbre desapareció por el boquete que había dejado la puerta giratoria derribada, una figura de aspecto lamentable que solicitaba ayuda en lenguas distintas descendió los últimos escalones. Lucas apuntó el haz luminoso de una linterna que había encontrado tirada en el suelo hacia lo que supuso se trataba de un animal herido. Los tres permanecieron boquiabiertos al distinguir múltiples cuerpos humanos fusionados en uno solo. Del grueso y deforme tronco se ramificaban docenas de piernas y brazos y, al menos, media docena de cabezas, algunas de hombres, otras de mujeres.

Lucas iluminó cada uno de los rostros para descubrir que pertenecían a individuos provenientes de siglos e incluso milenios distintos. Vio la cabeza de un hombre de estampa primitiva junto a la de una mujer que portaba una peluca enorme y maquillaje sobrecargado, también la de un viejo calvo y de ojeras profundas junto a una pequeña de piel oscura que no paraba de llorar.

—Por Cronos —suspiró Margo—. ¿Qué está pasando?

El suelo se estremeció una vez más. Lucas, Margo y Dante abandonaron el rascacielos por temor a morir aplastados bajo el peso de los escombros si la estructura llegaba a desplomarse. No muy lejos de donde estaban distinguieron un templo de arquitectura romana y uno de los puentes más modernos que Lucas había visto.

—Los tiempos están fusionándose —dijo Lucas.

—¿Cómo es posible? —preguntó Dante.

—¿Lo ves? —Lucas dirigió el rayo luminoso de la linterna hacia el rostro de una mujer en cuclillas y asustada que veía de un lado a otro y sobre sus hombros porque no comprendía dónde estaba o por qué tantos seres se lamentaban a su alrededor en aquella oscuridad. Dante reconoció de inmediato las sutilezas de su rostro: su nariz puntiaguda, la mandíbula afilada, los ojos un tanto redondos que guardaban cierta similitud con los de un ave.

—Es una humanimal —dijo él. Le arrebató la linterna a Lucas y se aproximó a la figura que se mantenía al ras del suelo debido al temor que la gobernaba. Iluminó su rostro con la linterna mientras se acercaba a ella para hacerle saber que él también era un humanimal. —ŧĩµeяe ňĩeŋ —dijo Dante en humanimé para que no le temiera—. ĵ∆§ eя eĩňŋĩ§ ∑µ¶Ÿяe∆.

La humanimal lo abrazó y él colocó una mano sobre su cabeza con la intención de tranquilizarla. Le explicó lo que estaba sucediendo, o al menos lo que Lucas suponía. Después le dijo que encontrara un sitio donde refugiarse, que no confiara en nadie, a menos que se tratara de otro humanimal de una tribu pacífica. Ella intentó seguirlo, pero Dante la detuvo. En ese momento no podía acompañarlo porque él y sus amigos estaban tratando de averiguar cómo podían solucionar lo que acontecía.

Fuera, encontraron a más seres desorientados tratando de comprender por qué estaban en ese lugar. Atravesaban la oscuridad con los brazos extendidos mientras caminaban lentamente para evitar golpearse contra un muro u otro ser confundido.

Les resultó curioso no haber visto un solo ácrono o cronófago en los últimos minutos, aprovechándose de la ingenuidad y el temor de los recién llegados para atacarlos y beber su sangre.

—No anticiparon que esto sucedería —dijo Lucas en voz baja y sonriendo.

—¿Qué dices? —preguntó Margo.

—Me refiero a Malamentus y los cronófagos. No sabían que la fundación del nuevo Cronopolio acarrearía este tipo de desvarío cronológico.

Se lanzaron pecho tierra al oír cientos de explosiones que iluminaron el horizonte cuando la realidad histórica y la cronificada se fusionaron. Cr∞n∞s estaba cambiando. El paisaje urbano se había transformado en cuestión de minutos y parecía que no dejaría de mutar; que estatuas, tumbas y demás construcciones seguirían luchando por ocupar el mismo espacio hasta que la más dominante permaneciera. Y no sólo estos volúmenes arquitectónicos reñían por un pedazo de tierra común, sino que topografías de variada naturaleza comenzaron a manifestarse de la forma más imprevista. Cauces de ríos buscaron rutas en lugares donde antes sólo habían existido amplísimos desiertos. El calor sofocante que sintieron mientras caminaban un tramo corto se convirtió algunos metros después en un frío insoportable y digno de la tundra más inhóspita. Un par de minutos más tarde, la lluvia torrencial que les cayó encima y sin previo aviso ni siquiera les brindó oportunidad para guarecerse bajo un árbol o techo. Lo único que permanecía inalterable en aquella vastedad de espacios y tiempos desordenados era la insondable oscuridad.

Estos cambios detonaron una histeria colectiva que se propagó a lo largo y ancho de aquella negrura imposible. Los lamentos, alaridos, gritos de confusión y llamadas de auxilio no tardaron en pronunciarse, como un eco tenebroso capaz de orillar a la locura hasta al ser humano más sensato.

—Necesitamos encontrar un sitio que nos albergue —sugirió Margo—, al menos hasta que esta nueva realidad se estabilice un poco.

—¿Y si nunca sucede? —preguntó Dante.

—No puede seguir cambiando constantemente —respondió ella—. El mundo entero quedaría convertido en ruinas. Tarde o temprano todo caos encuentra acomodo.

—No podemos saber con certeza qué sucederá, Margo —dijo Lucas—. Es cierto que este no es el primer Cronopolio en la historia de Cr∞n∞s, pero hasta donde sé nadie ha registrado este tipo de empalmes espacio-temporales. Creo que estamos ante el resultado de un disturbio cronológico nunca antes visto. Sospecho que incluso Nécronos Malamentus está tan confundido y sorprendido como nosotros.

Con la ayuda de la linterna encontraron una pequeña edificación de maderos que el tiempo y la intemperie habían carcomido y debilitado.

El estallido de las explosiones en la lejanía se volvió menos frecuente algunas horas después. Margo tenía razón: el caos finalmente comenzaba a ceder, o al menos le ofrecía a Cr∞n∞s una tregua efímera que le permitiría a los habitantes buscar a sus muertos para sepultarlos y un nuevo lugar capaz de brindarles protección.

—Y ahora, ¿qué sigue? —preguntó Dante—. Nunca habíamos estado tan perdidos y sin la menor idea de qué hacer.

—No hace mucho tiempo tú estuviste a punto de convertirte en una víctima más del virus de la autocronofagia —recordó Lucas—. Margo y yo no teníamos la menor idea de cómo lograríamos escapar de Circadia una vez que plantáramos nuestros pies en ese lugar, pero la posibilidad de que sobrevivieras si encontrábamos una cura fue el combustible que logró impulsarnos.

Margo asintió y tomó la palabra:

—Sabíamos que sin ti nada sería igual, Dante. No podíamos dejarte morir sin antes intentarlo todo, incluso si teníamos que sacrificar nuestras vidas. Hace tanto tiempo que dejamos de ser tres. Después de vivir durante milenios en treinta y nueve cuerpos distintos ya no puedo concebir la vida sin ustedes. Simplemente perdería sentido.

Dante se recargó contra uno de los muros. Los maderos crujieron al recibir el peso de su espalda enorme. Lucas y Margo se sentaron junto a él. Ya no hacía falta definir la dinámica de esa relación. Dante descansó sus brazos sobre los hombros de Margo y Lucas. Apagaron la linterna para evitar que algún cronófago o curioso los sorprendiera alojados en ese lugar. Muy pronto el miedo se convirtió en cansancio y el cansancio en sueño, hasta que los tres se quedaron dormidos envueltos en aquella oscuridad que no parecía tener fin.

4

Un Cronopolio inestable

El zarandeo sísmico los despertó. La angustia que enseguida experimentaron aceleró el ritmo cardiaco de los tres, sobre todo porque aún no lograban sacudirse el sueño reciente y la oscuridad dominante ni siquiera les permitía ver lo que los rodeaba a escasos centímetros.

—¿Qué sucede? —Margo utilizó sus brazos para escudar su cabeza y rostro mientras el suelo bajo sus pies convulsionaba—. ¿Dónde estoy?

—Tranquila —respondió Dante de inmediato para sosegar su temor—. Estás conmigo y con Lucas. No te pasará nada.

—El tiempo y espacio están cambiando otra vez —explicó Lucas.

Margo se recargó contra Dante una vez más. Saberlo a su lado le brindaba la protección que necesitaba en ese momento.

—No puedo seguir viviendo así —dijo ella en tono de derrota y Dante tomó una de sus manos, que apretó con fuerza—. ¿Cuánto tiempo dormimos?

—Tres o cuatro horas —respondió Lucas.

—¿Es de día o de noche? —Margo intentaba concederle cierta lógica a la oscuridad que la envolvía.

—¿Acaso importa? —respondió Dante.

Guardaron silencio mientras los latidos de sus corazones recobraban el ritmo con el que habían palpitado antes de haber sido despertados por el temblor. Seguramente un nuevo edificio se había materializado de la nada para reemplazar a otro, o una cadena montañosa había herido la topografía lejana.

Decidieron buscar otro escondite porque les parecía en extremo arriesgado quedarse en el mismo lugar más de una noche. El nuevo mundo era demasiado reciente para conocer y asimilar las extrañas leyes que ahora lo regían. Además, necesitaban mantenerse en constante movimiento, sólo así contarían con la oportunidad de comprender el nuevo territorio que transitaban atrapados en esa oscuridad infinita. Si tan solo pudieran encontrar a algún miembro del instituto todo sería distinto, porque podría decirles con mayor precisión lo que ocurría en Cr∞n∞s.

Después de vagar durante varias horas encontraron una estructura bastante alta y les pareció que podía proveerles un lugar donde ocultarse. Se trataba de una torre de agua que seguramente en su tiempo había abastecido el precioso líquido a una villa o poblado pequeño. Ascendieron hacia la cima mediante una escalerilla de metal hasta que encontraron una puerta de forma circular con una manivela en su centro que debían girar para entrar al espacio vacío que alguna vez había servido de depósito principal.

El olor a humedad les saturó las fosas nasales de inmediato. Lucas iluminó el interior esférico del tanque con su linterna para asegurarse de que nadie más estuviera escondido ahí. Se dispusieron a dormir un rato. Lucas y Margo buscaron a Dante para recargarse cómodamente en él.

—¿Por qué siempre tengo que ser la almohada en esta relación? —preguntó y los muros cóncavos del interior hicieron que su voz rebotara y se repitiera dos o tres veces más. El eco los hizo reír.

—Es lógico —respondió Lucas—. Tú eres quien tiene más carne. ¿O acaso prefieres recargarte contra mis costillas? —Dante interpretó esas palabras como una invitación y descansó su cabeza contra el abdomen de su compañero—. Espera —se lamentó Lucas—, pesas una tonelada.

Los dedos de Dante se hundieron en el cabello de Margo para acariciar su cabeza. Supuso que enseguida ella le pediría dejar de hacerlo, pero no fue así. Le permitió acariciarla hasta que unos minutos después el sueño consiguió vencerla. Ese afecto intangible e incuantificable era la sustancia que aún mantenía unidos a los tres.

—¿Qué esperas? —le dijo Dante a Lucas—. Yo también quiero dormir.

Lucas no estaba seguro de cómo interpretar esas palabras. Podían tener tantos significados. Guardó la linterna en su bolsillo, tragó saliva, inhaló profundamente y esta vez fueron sus dedos los que se deslizaron entre los gruesos cabellos de Dante, quien ladeó la cabeza casi enseguida.

—Perdón —alcanzó a decir Lucas en voz baja para que el eco de sus palabras no lo humillara con la repetición—. No fue mi intención molestarte.

—¿De qué hablas? —preguntó Dante, confundido—. Sólo moví la cabeza para que también puedas acariciarme la oreja. Mi madre solía hacerlo. Siempre fue el remedio más eficaz para hacerme dormir cuando algo me preocupaba.

Lucas deslizó la yema de su dedo sobre la oreja de Dante. Ni siquiera transcurrieron dos minutos cuando el ritmo de su respiración cambió y lo supo dormido.

Algunas horas después, una sensación de asfixia despertó a Lucas. Todo estaba oscuro y, por alguna razón que desconocía, no le era posible respirar. También le resultaba difícil moverse. Era como si un peso invisible aplastara cada centímetro cúbico de su cuerpo. Enseguida sintió un sacudimiento, movimientos espasmódicos que Dante y Margo realizaban. Lucas buscó a tientas la linterna que había depositado en el bolsillo de su camisa, pero no pudo sentirla. Con dificultad repasó la superficie inferior del espacio esférico hasta que logró reconocer una forma cilíndrica de metal.

Dante, quien poseía la capacidad de ver medianamente bajo el agua y en la oscuridad, al menos mucho mejor que Lucas y Margo, se comunicó con él telepáticamente para hacerle saber que lo que sostenía no era la linterna que había buscado, sino uno de sus látigos. Su mensaje no alcanzó a resonar a tiempo en la cabeza de Lucas:

«¡No, Lucas, no lo acti…!», pensó Dante, pero la descarga eléctrica lo interrumpió. Lucas había activado, aunque sólo por una fracción de segundo, uno de los látigos electrificados dentro de aquel espacio esférico que, aún no lograban comprender por qué, se había llenado de agua mientras dormían.

La corriente eléctrica los atravesó como miles de alfileres helados. Margo perdió el conocimiento y Lucas estaba tan aturdido y desorientado que simplemente se dejó llevar por la voluntad del líquido sin oponer la menor resistencia. Dante se apresuró para hacer reaccionar a Margo, pero no logró reanimarla. Acercó una oreja a su pecho y no pudo oír el palpitar de su corazón. La tomó de la cintura y enseguida se dirigió a Lucas, quien seguía inmóvil, con los ojos abiertos, sin ni siquiera darse cuenta de que en ese momento una cantidad alarmante de agua inundaba sus pulmones.

Dante lo tomó de la cintura y pateó la superficie curva del espacio con toda la fuerza que pudo reunir para luego nadar con ambos hacia la parte más alta del tanque. Su patada había conseguido crear un agujero de tamaño suficiente para permitir que el agua escapara a gran velocidad. Al llegar hacia la superficie asomó la cabeza para inhalar profundamente y mantuvo los rostros de Lucas y Margo por encima del nivel del agua. Miró de reojo a ambos. Lucas seguía con la mirada perdida y Margo inconsciente. Cuando por fin casi toda el agua terminó de escapar a través del agujero, Dante abrazó a Lucas por la espalda e hizo presión sobre su abdomen para obligarlo a expulsar el agua que había tragado. Apenas la vomitó, Lucas se llenó de aire los pulmones y comenzó a respirar profundamente. Dante había elegido asistir a Lucas primero porque sabía que necesitaría de su ayuda para socorrer a Margo.

—¡Tienes que ayudarme, Lucas! ¡Margo no reacciona!

Lucas sacudió la cabeza un par de veces, tratando de aclimatarse a la situación.

—No puedo ver nada. ¿Dónde está mi linterna?

Dante la distinguió flotando sobre la poca agua que aún quedaba en el interior del tanque y que apenas les alcanzaba los tobillos.

Después de encenderla se acercó a Margo y alzó sus párpados para examinar si sus pupilas disminuían de tamaño al iluminarlas con la linterna, pero no pudo hacerlas reaccionar.

—Creo que está muerta —dijo Lucas.

—¿Muerta? —gritó Dante y se arrodilló para ofrecerle los primeros auxilios.

Alternó la respiración de boca a boca con el masaje cardiaco, pero no logró reanimarla.

—Hazlo de nuevo —dijo Lucas.

—¡Aléjate de ella! —gritó Dante y le arrancó el collar de argentodiamantum para colocárselo contras las plantas de los pies después de retirarle el calzado.

—¿Qué haces? —preguntó Lucas, visiblemente desesperado.

—La voy a electrocutar —respondió Dante mientras acomodaba el collar de tal modo que la mayor cantidad de superficie metálica hiciera contacto con la piel.

—¿Por qué colocaste el collar junto a sus pies?

—Porque seguramente la descarga eléctrica le dejará una quemadura que no cicatrizará de manera agradable. Si logro resucitarla, nunca me perdonará que haya arruinado su belleza.

Ambos se alejaron del cuerpo de Margo hasta encontrar un pedazo de superficie que no mantuviera restos de agua encharcada. Sólo cuando encontraron un lugar relativamente seco, Dante golpeó con uno de sus látigos el collar que descansaba contra las plantas de los pies de Margo. Su cuerpo se estremeció cuando la corriente eléctrica la atravesó, pero después no mostró el menor signo de vida. Repitió la descarga y su cuerpo convulsionó una vez más. Se acercaron a ella para consultar sus signos vitales. Lucas pudo oír los débiles latidos de su corazón.

—¡Está viva!

—¿Está viva? —repitió Dante con descreimiento.

—Pero ¿cómo va a caminar? —preguntó Lucas—. Tiene los pies carbonizados.

—Es sólo una quemadura superficial —explicó Dante mientras su oreja descansaba sobre el pecho de Margo para corroborar el dictamen de Lucas—. Le tomará unas cuantas noches sanar.

Margo comenzó a toser unos segundos después y Dante la empujó para que descansara sobre un costado y así facilitar la expulsión del agua.

—Mis… pies… —dijo ella—. ¿Por qué… siento… tanto dolor?

Lucas iluminó el interior del estanque con su linterna y descubrió una docena de peces muertos, entre ellos un tiburón de talla intimidante que casi lo hizo soltar la linterna cuando se encontró cara a cara con él.

—¿Qué sucedió? —preguntó Lucas—. ¿Cómo es posible que de un momento a otro estuviéramos secos y descansando en este tanque vacío y un instante después no sólo estuviera lleno de agua, sino de agua salada?

Dante se asomó a través de uno de los dos agujeros que había hecho en la superficie del tanque. Fuera alcanzó a ver las aguas de lo que parecía ser un océano retrocediendo, dejando a su paso docenas de cadáveres desperdigados.

—El espacio y tiempo siguen cambiando —dijo Dante—. Todo parece indicar que una porción de océano apareció justo en este momento y lugar mientras dormíamos.

Tan pronto las aguas desaparecieron gracias a la topografía montañosa que los rodeaba, Dante se dispuso a salir para buscar comida. Le pidió a Lucas apagar la linterna y no separarse de Margo.

Aunque su visión nocturna no era la más fiable, por lo menos le permitió vislumbrar lo suficiente para esquivar los cientos de peces muertos y una sorprendente cantidad de invertebrados acuáticos que alfombraban los alrededores.

Reconoció en la oscuridad las siluetas de algunos cadáveres: ancianas, hombres de figura robusta, una madre todavía abrazada de su hijo que difícilmente sobrepasaba el año de edad. Muertes innecesarias, vidas interrumpidas en su apogeo. Dante no pudo dejar de sentirse incómodo al esculcar los bolsillos de los muertos con la esperanza de encontrar un poco de comida. El sentimiento de culpa lo invadió apenas comenzó a desnudar a varios cadáveres porque sabía que, con un tiempo tan inestable y el caprichoso empalme de múltiples geografías, tarde o temprano una helada terminaría sorprendiéndolos de un instante a otro. Estas eran apenas las primeras tácticas de supervivencia a las que de ahora en adelante tendría que recurrir si deseaba continuar en ese mundo que ya no parecía tener el menor sentido. La única razón que justificaba la prolongación de su existencia en ese momento era saber que Lucas y Margo seguían con vida y que gracias a él sus probabilidades de sobrevivir, aunque sólo fuera una noche más, incrementaban.

Su vagabundeo lo llevó hasta una colina pequeña de la cual se desprendía una serie de aromas que le resultaron familiares. Provenían de plantas que crecían en las regiones aledañas al sitio en ∑µ¶Ÿяe∆, donde su tribu había prosperado durante varios siglos. Sobre todo le dio gusto encontrar ŎĻeΦŵeяuµ∆, una variedad de planta suculenta que enseguida arrancó para masticarla y crear con la secreción de la planta y su saliva un potingue medicinal.

Regresó de inmediato a la torre de agua, cargado de prendas de vestir, un poco de comida que había encontrado en los bolsillos de los muertos y su remedio natural para las quemaduras de Margo. Ella estaba despierta, así que sin advertirle sobre lo que estaba a punto de hacer por suponer que ella se rehusaría debido al asco, tomó las plantas de sus pies y escupió el mejunje sobre ellas para luego esparcirlo cuidadosamente con su dedo encima de la piel carbonizada.

Lucas encendió la linterna y arrugó la nariz al ver lo que Dante hacía. El alivio que Margo experimentó fue casi instantáneo. Si acaso tenía planeado reclamarle su proceder, ahora no lo haría debido a la frescura que comenzó a sentir y que reemplazó al que hasta unos segundos antes había sido un ardor insoportable.

—Es una planta que solía utilizar en ∑µ¶Ÿяe∆ —explicó Dante—. Verás cómo en cuestión de horas volverás a caminar sin sentir la menor molestia; y posee propiedades cicatrizantes excelentes, así que tus pies seguirán siendo tan bellos como siempre. —Margo apretó los labios y se quedó callada—. No te da asco, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza y desvió el haz luminoso de la linterna que Lucas sostenía para que no la vieran llorar. Untarle sobre los pies la mucosidad proveniente de una planta primitiva y revuelta con la saliva de otra persona era lo más hermoso que alguien había hecho por ella en sus treinta y nueve vidas, lo más cercano a una declaración de amor que llevaba milenios esperando.

5

La extinción de la cronopatía

En las noches siguientes, Lucas, Margo y Dante continuaron con la travesía a un ritmo mucho más pausado. Los pies de ella, aunque habían mejorado con destacable rapidez gracias a la planta proveniente de ∑µ¶Ÿяe∆, aún no terminaban de sanar por completo. Caminar tramos largos representaba un ejercicio que terminaba lastimándola, así que buscaron refugios con mayor frecuencia.

Durante un periodo particularmente caliente y húmedo que se agudizó debido a la súbita aparición de un bosque tropical, Dante distinguió, en una edificación no muy lejos de la azotea donde habían decidido detenerse para descansar, a un hombre de figura espigada que al parecer sometía a dos ciudadanos a un interrogatorio mientras un par de cronófagos los sujetaban del cuello. El aspecto del hombre larguirucho le resultó familiar. Cuando por fin lo reconoció, su respiración se detuvo. Era Nécronos Malamentus.

Dante colocó un dedo sobre sus propios labios para indicarles silencio a Margo y a Lucas.

«No hagan el menor ruido», se comunicó con ellos telepáticamente.

«¿Qué pasa?», quiso saber Lucas, alarmado.

«Nécronos Malamentus está a unos cuantos metros de distancia».

«¿Cómo es posible?», preguntó Margo.

Lucas no pudo permanecer inmóvil y asomó la cabeza por encima del pretil de la azotea para corroborar lo que Dante había dicho. Sin embargo, no logró ver nada en aquella penumbra insondable.

«¿Qué ves?», indagó Lucas. «¿Cómo puedes estar tan seguro de que se trata de Malamentus?».

«¿Acaso es posible confundirlo con alguien más?», respondió Dante.

«¿Qué está haciendo?», preguntó Margo.

«No estoy seguro. Él y un par de cronófagos han capturado a dos hombres de aspecto similar», explicó Dante. «Parecen gemelos idénticos… ¡Por Cronos!».

«¿Qué sucede?», preguntó Lucas. «No nos mantengas en suspenso».

«Acaba de cortarle el cuello a uno de ellos. Está desangrándose», explicó Dante.

«¿Estás seguro de que parecían gemelos?», pensó Lucas.

«Sí», respondió Dante. «¿No me crees?».

«Te creo, pero dudo que sean gemelos idénticos», continuó Lucas. «Malamentus está investigando los efectos de su nuevo Cronopolio. Dime una cosa: ¿qué le ha sucedido al otro hombre?».

«Nada», respondió Dante. «¿De qué hablas, Lucas?».

«Los hombres que acabas de ver no eran gemelos idénticos, ni siquiera familiares», pensó Lucas. «Son dos versiones de la misma persona. Seguramente Malamentus está tratando de averiguar qué le ocurre a la versión futura de una persona si asesina a su versión anterior. Dime: ¿el segundo hombre sigue vivo?».

«Afortunadamente», respondió Dante.

Lucas sonrió.

«No puede afectar el destino de una persona cuando altera a su versión anterior. ¡Lo sabía! Malamentus no pudo anticipar los efectos de este empalme espacio-temporal. Su Cronopolio es distinto, no obedece las leyes de los anteriores».

«¿Y eso cómo nos beneficia?», preguntó Margo.

«No puede hacernos desparecer», pensó Lucas. «Incluso si asesina a miles de nuestras versiones anteriores nunca seremos afectados porque…».

«¡No!», lo interrumpió Dante.

«¿Asesinaron al otro hombre?», preguntó Margo.

«Acaban de hacerlo. Los cronófagos están bebiendo su sangre».

No podían decir que la impotencia que experimentaron más tarde, cuando se acercaron al par de hombres muertos después de que los cronófagos y Nécronos Malamentus se habían marchado, era una sensación desconocida en ese nuevo Cr∞n∞s, pero sí una a la que no podían acostumbrarse a pesar de su frecuencia. Era cierto que Lucas había sentido cierta satisfacción al confirmar que las leyes del nuevo Cronopolio no eran exactamente las que Malamentus había previsto, pero ese tipo de placeres efímeros eran opacados casi de inmediato al recordar el sufrimiento y la crueldad que parecía no conocer fronteras.

Una idea extraordinaria se acomodó en la cabeza de Lucas mientras contemplaba las miradas perdidas de los hombres que habían sido asesinados minutos antes. Si el alcance del empalme espacio-temporal que se extendía en el Cronoverso amalgamaba miles de tiempos y lugares, entonces existía la remota posibilidad de que sus padres estuvieran vivos en ese momento, muy lejos o muy cerca de él. De hecho, si lo pensaba detenidamente, la probabilidad matemática que estas nuevas condiciones habían acarreado indicaban que sería imposible que Orlando y Penélope Arcos no estuvieran vivos, y que se encontraban escondidos en algún lugar, esperando el momento de reunirse con él.

—Lucas, ¿qué puedes estar pensando para sonreír ante la muerte? —preguntó Margo.

—No sonrío ante la muerte —respondió él—, sino ante la certeza de la vida.

—¿De qué hablas? —preguntó Dante.

—Estos dos hombres muertos son la prueba irrefutable de que, en algún lugar de Cr∞n∞s o Ciudad Atemporia o cualquier otro sitio, mis padres están vivos.

—No lo sé, Lucas. —Margo tragó saliva—. Tus padres murieron mucho tiempo antes del establecimiento de este Cronopolio. Quizá este empalme que has mencionado no afecte a quienes perdieron la vida antes de su inicio.

—Lo que dices no tiene la menor lógica, Margo —continuó Lucas—. En las últimas noches hemos visto humanimales desorientados, hombres y mujeres del siglo XX escapando de un rascacielos, esclavos egipcios junto a pirámides ancestrales. ¡La fecha de muerte de una persona no tiene relevancia! —Margo y Dante guardaron silencio. Lucas tenía razón—. Quizá una de mis versiones anteriores ya está con ellos.

Lucas cerró los párpados de los cadáveres y se levantó del suelo. Su desesperanza se había transformado de un minuto a otro en una especie de felicidad reservada, pues si bien era cierto que sus padres estaban vivos en algún lugar, también lo era el hecho de que quizá jamás volvería a cruzar camino con ellos. El Cronoverso era una realidad de proporciones infinitas y dimensiones múltiples. Encontrar a una persona en ese nuevo desorden cronológico no podía ser una tarea fácil.

Continuaron avanzando durante las siguientes noches hasta que el paisaje comenzó a poblarse de viviendas. Al principio apenas algunas habían salpicado el panorama que se extendía frente a ellos, como puntos luminosos extraviados en la oscuridad, pero un poco después comenzaron a distinguir más en la distancia. Entonces supieron que se encontraban en la periferia de una pequeña ciudad compuesta de arquitecturas discordantes y moradores variopintos de diversos tiempos y geografías que, todo parecía indicar, convivían en relativa paz, no necesariamente porque desearan hacerlo, sino porque el miedo a lo desconocido era su común denominador y sabían que unidos contaban con una mayor probabilidad de supervivencia.

Procedieron con sigilo para no llamar la atención de los habitantes. No sabían si era posible confiar en ellos o si ya habían cedido su voluntad entera ante el yugo de Nécronos Malamentus.

En el perímetro de una plaza central descubrieron una larga fila compuesta de cientos de habitantes que esperaban su turno para entrar a un edificio custodiado por cronófagos. Se acercaron hacia los últimos integrantes de la fila.

—¿Por qué están formados? —le preguntó Lucas en voz baja al último miembro de la fila, una anciana de aspecto quebradizo que se frotaba las manos con insistencia para que le dejaran de temblar. Llevaba en cada una de las palmas una especie de círculo realzado y oscuro, como un par de heridas infectadas que requerían de tratamiento.

—Necesito más tiempo —respondió la mujer—. Medio litro de mi sangre me concederá una semana más de vida.

Cerca del acceso principal del edificio al que todos deseaban entrar estalló un alboroto cuando una madre le impidió a un cronófago herir las palmas de las manos de uno de sus hijos más pequeños.

—¡Sólo es un bebé! —imploró la madre y otro cronófago le arrebató al niño de los brazos para morder su cuello y alimentarse de su sangre mientras la madre era inmovilizada por otro par de cronófagos y obligada a presenciar la muerte del pequeño. Unos segundos después, la madre logró sacudirse de encima a los cronófagos para propinarle a uno de ellos una bofetada que enseguida la hizo correr con la misma suerte que había encontrado su hijo recién muerto. Los testigos no prestaron demasiada atención a los cadáveres mientras la fila avanzaba lentamente, pero tan pronto los cronófagos se descuidaron, una jauría de fieras nocturnas arrastró el cuerpo del bebé. Aunque desaparecieron en la oscuridad, lejos de las antorchas encendidas ancladas en las fachadas de los edificios que rodeaban la plaza, los presentes alcanzaron a oír los gruñidos de las bestias mientras se disputaban los trozos de hueso y carne.

Lucas, Margo y Dante no podían creer la indiferencia de los reunidos ante la desgracia ajena. El nuevo Cronopolio no sólo estaba robándoles el tiempo, sino también su capacidad de compasión. Prefirieron alejarse del lugar sin hacer más preguntas por temor a que su ignorancia ante la situación sobre lo que ocurría alertara a las otras personas de la fila y terminaran delatando su presencia con tal de que los cronófagos les otorgaran más tiempo, aunque ninguno de los tres entendía qué tipo de trámite era necesario para conseguirlo y en dicho momento ni siquiera deseaban averiguarlo.

—¿Cómo sigues de los pies? —le preguntó Dante a Margo—. ¿Necesitas que prepare más ŎĻeΦŵeяuµ∆?

—Olieueuruma —repitió Margo lentamente, tratando de imitar el sonido del nombre de aquella planta que Dante había pronunciado.

—Ŏ-Ļe-Φ-ŵe-яu-µ∆ —dijo él una vez más, articulando cada una de las sílabas para que Margo comprendiera su construcción.

—Nunca podré pronunciarla correctamente —respondió ella.

—Tarde o temprano tendrás que aprender a hacerlo —sonrió él—. Algún día podríamos pensar en mudarnos a ∑µ¶Ÿяe∆.

—¿A ∑µ¶Ÿяe∆? ¿Para que un mosquito del tamaño de un caballo me devore? No, gracias.

—¡No existen mosquitos de ese tamaño en ∑µ¶Ÿяe∆! —rio Dante—. El más grande que he visto es aproximadamente del tamaño de Nostradamus.

Apenas escuchó ese nombre, la sonrisa de Lucas desapareció. Hacía tanto tiempo que no lo veía y le preocupaba su bienestar, aunque sabía que uno de los miembros del instituto estaría cuidándolo mejor de lo que él podía hacerlo. Extrañaba acariciar su lomo, hacerle cosquillas en el abdomen o permitirle dormir encima de él mientras leía. Sentir la vibración de su ronroneo contra el pecho era lo único que conseguía calmar los nervios de Lucas cuando se sentía agobiado o después de engendrar una pesadilla que le espantaba el sueño.

—Lo verás muy pronto —consoló Margo a Lucas cuando adivinó en su rostro la razón de su repentino descontento.

—Si alguien puede sobrevivir a este Cronopolio, Lucas —agregó Dante—, es Nostradamus. No existe un gato más astuto que él.

Lucas asintió. Dante tenía razón. La astucia de Nostradamus le había permitido escapar de los cronófagos alguna vez y de tantos otros apuros. Era un gato ingenioso, capaz de valerse por sí mismo.

—Lucas, ¿estás seguro de que no has tenido una sola visión cronopática desde el inicio del nuevo Cronopolio? —preguntó Margo.

—Absolutamente ninguna —respondió él—. Es como si ese poder hubiera desaparecido por completo, como si nunca lo hubiera tenido. ¿Por qué?

—Porque lo he pensado detenidamente desde que discutimos la posibilidad de que tus padres se encuentren vivos en algún lugar —dijo ella.

—¿Y qué has concluido? —preguntó Lucas.

—Ahora creo que tienes razón. De hecho, creo que existe una prueba irrefutable sobre su existencia.

—¿Cuál es? —preguntó Dante antes de que Lucas pudiera hacerlo.

—Lucas perdió sus poderes cronopáticos —dijo ella—. Eso sólo puede tener una explicación: sus antepasados volvieron a la vida, por eso ya no puede recordar el futuro, porque ese poder ya no forma parte de su sangre y no volverá hasta que el último miembro de su familia vuelva a morir.

6

Impuesto sanguíneo

Tras unas horas de descanso, Lucas, Margo y Dante despertaron cuando el suelo comenzó a sacudirse nuevamente. Esta vez, por fortuna, no se manifestó un océano de manera intempestiva, tampoco se vino abajo el refugio donde habían permanecido ocultos: un granero vacío cerca de una granja. Sin embargo, una casona de estilo victoriano se materializó justo encima del pequeño hogar en el que habían vivido los dueños de esa granja donde ahora se encontraban escondidos.

Dante distinguió en la oscuridad a una mujer histérica que se asomó por la puerta principal. Un instante después un hombre se reunió con la mujer en el pórtico de la residencia, y luego aparecieron dos niños de cabello oscuro cuya elaborada vestimenta les concedía la apariencia de pequeños adultos.

—Es una familia —dijo Dante—. Una casa acaba de materializarse.

—Necesitan dejar de gritar ahora mismo o los cronófagos no tardarán en llegar aquí —dijo Lucas.

—Es natural que estén alterados —continuó Dante—. Supongo que están confundidos. No entienden qué sucede.

—¡Necesitan dejar de gritar o todos nos convertiremos en la próxima cena de los cronófagos! —dijo Lucas y luego encendió su linterna para iluminarlos. Los integrantes de la familia guardaron silencio apenas el rayo luminoso los rodeó.

—¡Lucas! —dijo Margo cuando él se dirigió hacia la familia.

—¡Tienen que dejar de gritar! —ordenó Lucas al aproximarse a ellos—. Este no es un lugar seguro. Váyanse de esta casa, ya no les pertenece.

El padre escudó a su familia para protegerlos de Lucas y de esa arma luminosa que portaba y que nunca antes había visto.

—Le ruego que se detenga, caballero —gritó el hombre—. Si no lo hace, me veré obligado a dispararle. —Apuntó un arma de fuego contra Lucas.

Amparado por la oscuridad insondable, Dante corrió hacia el hombre al ver que amenazaba a Lucas. La familia entera no lo vio venir. El estrépito de la detonación se dejó oír en la amplitud de la noche y su eco reverberó varias veces, extendiéndose hasta reemplazar cualquier otro sonido a varios kilómetros a la redonda.

—¡No! —Margo corrió hacia ellos, aterrada ante la posibilidad de que el disparo hubiera herido a uno de los dos.

Afortunadamente, la bala no había encontrado blanco alguno y su silbido continuó dividiendo la oscuridad hasta perder empuje.

Dante inmovilizó al hombre. Su mujer les pidió no hacerle daño mientras protegía con un abrazo a sus hijos.

—¡No toquen a mi familia! —imploró el hombre.

—Tienen que irse ahora mismo —dijo Lucas—. Ustedes no pertenecen a este lugar. No están a salvo aquí.

—No sé cómo terminamos en este lugar, estimado joven —dijo el recién llegado—. Hace unos momentos, cuando nos disponíamos a cenar, nuestra casa comenzó a sacudirse. Supusimos que se trataba de un temblor, pero al asomarnos por los ventanales no pudimos reconocer los alrededores, todo está tan oscuro.

—Lo siento —respondió Lucas—. Sé que no es culpa de ustedes haber llegado a este sitio, pero no deberían estar aquí. Tienen que huir ahora mismo, antes de que…

Un alarido lejano interrumpió a Lucas y los estremeció.

—¿Acaso estamos rodeados de bestias salvajes? —preguntó el hombre.

—Por decirlo de alguna manera —respondió Margo.

—No contamos con demasiado tiempo para explicarles qué ocurre —dijo Lucas—. Sólo necesitan saber que han sido catapultados a otro espacio y tiempo. Y que no pueden permanecer aquí si desean sobrevivir.

El hombre guardó silencio. Contempló los rostros preocupados de Margo y Dante, y luego se dirigió a su esposa:

—Empaquemos las pertenencias de valor que podamos llevar con nosotros…

—¡No necesitará nada! ¡Tienen que largarse ahora mismo si desean sobrevivir!

—Nos iremos en la mañana, tan pronto se asome el sol —resolvió el hombre.

—¡Usted no entiende! —alzó la voz Lucas—. Ya no habrá mañana. No volverán a ver la luz. Esta oscuridad que ahora los rodea será la misma que los envolverá hasta el momento de sus muertes.

—¡Lucas! —lo reprendió Margo cuando la mujer y los niños comenzaron a llorar después de escuchar aquellas palabras tan desalentadoras.

—Vayan a casa y empaquen todos los alimentos que puedan cargar —recomendó Dante—. Después márchense, busquen un refugio donde pasar las primeras noches hasta que poco a poco se acostumbren al nuevo mundo que habitan.

Un segundo alarido atravesó la oscuridad. Provenía de un lugar mucho más cercano al anterior.

—No podemos protegerlos —dijo Lucas y después los tres se echaron a correr.

La mujer se lanzó contra los brazos de su esposo. No entendía nada de lo que ocurría. Sus gritos histéricos angustiaron a Dante.

—Van a morir si no huyen ahora mismo —dijo él mientras corría detrás de Lucas y Margo.

—No podemos hacer nada por ellos —opinó Lucas—. Sería un suicidio quedarnos ahí para protegerlos.

Dante se detuvo. Fue el único capaz de distinguir en la oscura lejanía el arribo de una horda de cronófagos que ahora rodeaba a la familia recién llegada.

—No puedo dejarlos morir.

—¿Qué demonios haces? —gritó Lucas cuando vio a Dante correr en la dirección opuesta.

—¡Por Cronos! —dijo Margo y corrió detrás de él.

Lucas fue el último en detenerse. Aunque su instinto de supervivencia le dictaba continuar huyendo, se vio obligado a correr sobre sus pasos anteriores porque no era capaz de abandonar a Dante y Margo, incluso si semejante error le costaba la vida.

—¡Esto es una locura! —gritó Lucas—. Vamos a terminar muertos.

Los cronófagos amedrentaron a la familia con sus antorchas. Los gritos de los niños y la mujer los hicieron reír hasta que Dante descendió sobre ellos seguido de la furia de sus látigos electrificados.

Margo transformó su collar de argentodiamantum en una serie de discos afilados que lanzó hacia los cronófagos. Antes de escapar, uno de ellos consiguió arrebatar de los brazos de la madre a uno de sus hijos para inmediatamente después perderse en el cielo oscuro. Dante lo persiguió, pero ni siquiera con su látigo pudo lastimarlo porque se trataba de uno de esos cronófagos capaces de volar.

—¡Mi hijo! ¡Mi hijo! —gritó la mujer y su esposo la abrazó para tranquilizarla.

—No podemos hacer nada por él —respondió Lucas—. Lo mejor es que ustedes tres busquen un escondite lo antes posible porque seguramente los cronófagos regresarán para capturarlos.

—No podemos continuar con nuestras vidas sin él —intervino el padre.

—Entonces lo seguirán hasta la muerte.

—¡Lucas Arcos! —Margo no podía creer el tono tan tajante y descortés de Lucas en una situación de esa naturaleza—. Si caminan en esa dirección —le indicó a la familia—, en un par de horas llegarán hasta el sitio donde podrán encontrarlo. Se trata de una villa pequeña. Busquen la plaza central.

—Buena suerte —dijo Lucas y comenzó a caminar en la dirección opuesta a la que Margo había indicado. Dante y ella lo siguieron.

—A veces no entiendo cómo puedes ser tan inhumano —reclamó ella—. ¿Dónde está tu compasión?

—¿Compasión? —repitió Lucas—. Compasión es exactamente lo que les demostré. Les pedí olvidarse de su hijo porque es su única manera de sobrevivir. No me hables de compasión cuando fuiste tú quien acaba de enviarlos a la tumba.

Avanzaron en silencio durante poco más de una hora hasta que se detuvieron para descansar en otro refugio. Ni Margo ni Lucas pudieron conciliar el sueño debido a la discusión reciente. Ambos envidiaron la facilidad que Dante poseía para quedarse dormido unos segundos después de cerrar los ojos, sin importar el lugar en el que estaba, si era cómodo o no, o si se encontraba rodeado de peligros.

—Lo siento —dijo Lucas en voz baja al darse cuenta de que Margo seguía despierta—. No fue mi intención gritarte. Sólo deseaba que esa familia comprendiera las adversidades que a partir de ahora tendrán que enfrentar.

—Yo también te debo una disculpa —respondió ella—. Quizá no fue la mejor idea indicarles la ruta hacia donde los cronófagos llevaron a su hijo.

Apenas unos minutos después de ofrecerse disculpas, Margo y Lucas se quedaron dormidos, como si aquel sentimiento de culpa fuera la razón que los había mantenido despiertos. El descanso les permitió despejar sus mentes. Al despertar, discutieron sobre el camino que debían seguir y los tres coincidieron en que lo mejor sería volver a la pequeña villa para averiguar exactamente a qué estaban siendo sometidos sus habitantes.

La fila en la plaza pública seguía tan larga como la primera vez que la vieron, compuesta de cientos de hombres, mujeres y niños de apariencia lamentable, lo cual no los asombró demasiado porque ellos mismos habían comenzado a sentirse más cansados desde el arribo de la oscuridad permanente, como si una fuerza invisible fuera capaz de robarles el vigor o hacerlos envejecer de forma prematura.

En el centro del espacio público estaba situado un enorme cadalso del que colgaban una docena de cadáveres de rebeldes recién sacrificados. Margo se llevó las manos al rostro cuando reconoció a los cuatro miembros de la familia entre las víctimas.

—Debí haber escuchado a Lucas —balbuceó ella.

—No es tu culpa —dijo Dante y la abrazó para consolarla.

Después de asimilar el sobresalto inicial que les causó ver a esa familia muerta, los tres se acercaron discretamente hacia algunas de las construcciones de menor tamaño que rodeaban la plaza y flanqueaban una serie de callejuelas. En uno de estos caminos estrechos encontraron a una mujer que minutos antes habían visto salir del edificio.

—¿Necesita ayuda? —preguntó Dante.

—¿Ayuda? —respondió la mujer, como si le costara trabajo reconocer la palabra o como si se tratara de una que no había escuchado en mucho tiempo.

—¿Qué hizo en ese edificio? —preguntó Lucas.

—Fui a donar mi cuota semanal de sangre —dijo la mujer—. Estoy débil, por favor no me pidan donar más.

—No somos cronófagos —explicó Margo.

—Entonces, ¿por qué no saben qué tipo de transacciones ocurren en ese lugar? —continuó la mujer—. ¿A ustedes no los afecta cómo transcurre el tiempo?

—No la comprendo —dijo Dante.

—¿Aún no han pagado el impuesto sanguíneo? —quiso saber la mujer de aspecto demacrado.

—¿Impuesto sanguíneo? —preguntaron los tres en unísono.

—¿Aún no forman parte del Registro de Aliados Nocturnos?

—¿Registro de Aliados Nocturnos? —los tres pronunciaron las mismas palabras al mismo tiempo.

—Quien desee recibir el perdón de Nécronos Malamentus para evitar la muerte debe registrarse como su aliado.

—¿Y qué obtienen a cambio? —preguntó Dante.

—Tiempo —respondió la mujer—. Nos permite vivir más tiempo mediante una dosis concentrada en una cápsula que tomamos semanalmente.

—¿Qué sucede si decide no donar más sangre? —preguntó Lucas.

—Terminas ahí. —La mujer señaló el centro de la plaza.

—¿Y si huye? —sugirió Margo.

—No llegaría muy lejos. Sin esa cápsula moriría de vejez —explicó la mujer—. Cuando te registras estampan este cronograma sobre tu piel con una pieza de acero candente. —La mujer se descubrió un hombro para mostrarles el símbolo cicatrizado y en alto relieve sobre su piel—. Te hace envejecer con una rapidez inusual. Si tienes esta marca los cronófagos te hostigan menos, aunque ahora también es necesario cuidarse de los cazadores de tiempo: gente que no desea afiliarse al nuevo régimen, pero busca la sangre de su prójimo para evitar la vejez prematura.

—¡Qué barbarie! —dijo Margo.

Ahora todo cobraba sentido. Gracias a la explicación de la mujer entendieron por qué, últimamente, los alimentos se echaban a perder con mayor rapidez y ellos se sentían exhaustos todo el tiempo.

7

Bitácora de la planofluctuadora 1

Mi padre biológico solía decirme que la única manera de superar un miedo era confrontándolo. «Si te incomodan las alturas: escala una montaña. Si le temes a las olas furiosas del mar: sumérgete en él y déjate arrastrar por ellas. Si un insecto te provoca ansiedad: permítele que trepe tu brazo o se enrede en tus cabellos. Nunca lo olvides: si no confrontas tus miedos, entonces vivirás una vida a medias, una vida que no vale la pena vivir. ¡Arrójate al vacío! ¡Vive!».

Supongo que lo anterior me orilló a estar aquí, porque el miedo de perder a mis padres me resulta impensable. Existe la probabilidad de que su muerte a destiempo provocaría mi desaparición, pero sin duda fueron esas palabras las que me trajeron hasta este lugar que ahora me resulta tan foráneo y retrógrada, aunque aún no olvido los primeros años de mi vida junto a ellos, en esa pequeña cabaña ubicada en un lugar remoto e inaccesible, donde mis únicos amigos fueron unos cuantos animales y algunas plantas.

No negaré que me tomó mucho tiempo comprender por qué mis padres habían elegido un lugar tan apartado y que a mí entonces me causaba fastidio, pero finalmente, en mis últimos años de infancia, una tarde en la que vi sentado a mi padre biológico en la orilla de una laguna cercana, pude entender la razón cuando, desprevenido, me fue posible leer su pensamiento. Sólo entonces comprendí que las cicatrices que atravesaban su pecho y espalda eran un testimonio irrefutable de los peligros que lo habían acechado durante la Edad Oscura. En su mente pude ver escenas terribles de crueldad inimaginable. Lo vi rodeado de seres desalmados que en todo momento anhelaban su muerte, la de mi madre y, sobre todo, la de mi padre adoptivo.

Mi padre biológico estaba sentado sobre una roca. Sus pies colgaban y se encontraban sumergidos hasta los tobillos en las tranquilas aguas de la laguna. Era su rutina cotidiana: ir solo a ese lugar, reflexionar sobre su vida y agradecer una vez más el hecho de estar vivo ahí, feliz y rodeado de una familia que lo amaba incondicionalmente.

Después de esa primera vez, seguí espiándolo cada que me fue posible. No estoy segura de si sabía que lo miraba desde detrás de los arbustos, de si él también era capaz de leer mi mente porque desde pequeña desarrollé la habilidad de negarle el acceso a cualquier otra persona. Y a pesar de vislumbrar destellos de ese tiempo oscuro, también pude entrever momentos de singular felicidad. Algunas veces ni siquiera resultaba necesario leer su pensamiento. Sus ojos amarillos se iluminaban y su sonrisa invariablemente delataba que estaba pensando en ella o en él.

En tantos años de vida que he tenido la fortuna de vivir, incontables hombres y mujeres se han interesado en mi composición genética tan inusual y también en los secretos y recuerdos que mi mente alberga. No me molesta esa curiosidad que los demás manifiestan luego de unos cuantos minutos de conocerme. Después de todo, nadie más que yo ha tenido en la historia de Cr∞n∞s el privilegio de contar con padres cuyas célebres habilidades y heroicas victorias han trascendido el tiempo y el espacio y son ahora, incluso, material de leyendas, o por lo menos en el tiempo de donde ahora provengo, tantos milenios después de la Última Edad Oscura.

Algunas veces no ha sido fácil sostener sobre mis hombros el prestigio de apellidos cuya carga histórica puede resultar asfixiante. No reniego de ellos, sino todo lo contrario, porque tuve la fortuna de ser bendecida con unos padres cuyo infinito amor, envidiable sabiduría y escrupulosos cuidados me permitieron convertirme en la mujer que ahora soy. Pero sus nombres me han seguido como una sombra. Es difícil encontrar un lugar en donde pueda avanzar unos cuantos pasos sin llegar a escuchar las mentes de quienes me rodean mientras piensan: «¡Es hija de ellos!»… «Sus padres son legendarios»… «¿Habrá heredado sus poderes?»…

Desde muy pequeña fui capaz de leer las mentes de otros. Todavía me recuerdo descansando en los brazos de mi madre mientras ella me arrullaba con esa voz tan peculiar que siempre me ha parecido un bálsamo. Antes de quedarme dormida podía oír el sonido de las palabras que ella pensaba, aunque no lograba comprender su significado. Tiempo después, cuando comencé a desarrollar mis aptitudes lingüísticas en los primeros años de infancia, la miraba a los ojos y me era posible escuchar las bendiciones que me dedicaba en silencio, o cuánto me adoraba. También recuerdo los ojos húmedos de mi padre cuando se dio cuenta por primera vez de que había heredado su habilidad. Sucedió el día en que me aventuré hacia la orilla de la laguna cuando él se distrajo momentáneamente y yo resbalé debido a la superficie enlamada de una roca que decidí trepar sin su supervisión. Él sólo oyó el sonido que provocó mi cuerpo al hundirse en el agua. Corrió tan rápido como pudo y juntos nos asomamos una vez más a la superficie. «Jamás me perdonaría si algo te sucede», pensó él mientras me cargaba en sus brazos al salir de la laguna. Acaricié su rostro húmedo y le dediqué una sonrisa. «Nada me sucederá mientras estés cerca de mí».

También descubrí a una edad muy tempana mi capacidad de mover objetos inanimados a voluntad. Una tarde, mi madre me descubrió dibujando sin la necesidad de tocar los instrumentos que utilizaba. «¿Eres tú quien mueve ese lápiz de color?», me preguntó; tenía sus manos anidadas bajo la mandíbula. «Claro», respondí. «¿Es algo que no debo hacer?». Los ojos de ella también se llenaron de lágrimas, como lo hicieron los de mi padre al descubrir que podía leer su mente. «Por supuesto que no», respondió mi madre riendo y secándose las lágrimas que ya comenzaban a resbalar en sus mejillas.

Este tipo de recuerdos se ha ido amontonando desde el inicio del nuevo Cronopolio. Incluso los hombres y mujeres de mi tiempo apenas pueden creer lo que sucedió, cómo de pronto el tiempo dejó de transcurrir de forma natural y afectó a cientos de miles de personas, a millones. Quienes corrieron con suerte fueron catapultados a pasados remotos y futuros distantes. Los más desafortunados simplemente desaparecieron de un instante a otro sin dejar el menor rastro de su existencia.

En lo que a mí respecta, sólo sé que debo encontrar a mis padres, protegerlos en la medida que me sea posible para evitar una desgracia mayor. Quizá muchos llegarán a pensar que la cobardía es el combustible que anima esta búsqueda, el miedo a desaparecer si algo llega a sucederles, mas no es así. He vivido casi siete milenios. No busco la muerte, pero tampoco le temo.

Sé que deben estar buscando la forma de solucionar este desbarajuste cronológico que a todos nos afecta. No me queda la menor duda. Si una de sus virtudes ha logrado prevalecer en todo este tiempo y transmitirse de generación en generación es su incansable anhelo de justicia y bienestar general. También sé que en este momento deben estar asustados, confundidos, sin comprender del todo cuáles son las nuevas leyes que rigen a Cr∞n∞s, emigrando de un refugio a otro para evitar ser las víctimas de la sed sanguinaria del ejército de Nécronos Malamentus. Los primeros meses de un nuevo Cronopolio invariablemente resultan los más inestables y peligrosos. Nuevas figuras adquieren poder. Algunas leyes desaparecen o quedan anuladas ante la imposición de otras más acordes con el tiempo presente.

Sospecho que encontrarlos no será sencillo. Quizá esta sea la misión más complicada que he tenido que enfrentar. Pero esto no me obligará a desistir. Es mi responsabilidad ayudarlos e intervenir en su favor, incluso si mis acciones violan las sagradas leyes del Orden Natural de los Acontecimientos, aunque a estas alturas no creo que a nadie le importen. Supongo que ni siquiera aquel profesor, amigo y mentor de mis padres, si acaso sigue vivo después del establecimiento del nuevo Cronopolio, sería capaz de reprender a un individuo que hubiera alterado el equilibrio del tiempo. Dudo que se tomara la molestia de dedicarle el menor regaño. Mucho menos se atrevería a sentenciarlo a pasar una temporada en la Prisión del Largo Ahora.

Alguna vez llegué a conocer al profesor en persona, aquella noche cuando llegó de imprevisto a visitar a mis padres varios años después de no verse. Entonces era el hombre más viejo que había visto. Su rostro se encontraba plagado de arrugas y gestos bondadosos. Lo recuerdo sentado en un cómodo sofá después de que mi madre me depositó en sus brazos. Cómo olvidar el timbre de su voz, la manera en que sus palabras vibraban desde lo más profundo de su garganta antes de desprenderse de sus labios y las muecas que me hicieron sonreír. Lamenté tanto su muerte tan sólo un lustro después. Fue el primer funeral al que asistí, por lo menos de un ser humano, porque solía acompañar a mi padre adoptivo cuando sepultaba un ave o roedor que encontrábamos sin vida cerca de casa. Le dedicábamos unos minutos de silencio y señalábamos el lugar de su entierro mediante un círculo de rocas pulidas. «No importa si son pequeños o enormes, si pertenecen a un ser humano o a una bestia salvaje. Todos merecemos que nuestros restos mortales sean tratados con dignidad».

Esta búsqueda me ha hecho recordarlos más que nunca. Cada segundo que avanzo a través de esta negrura insondable mantengo la esperanza de reconocer sus siluetas en la lejanía, porque afortunadamente de mi padre también heredé la capacidad de contar con cierto grado de visión nocturna. Me haría tanto bien reconocer sus voces mientras exploro un edificio abandonado, distinguir el peculiar aroma que emanan los poros de mi padre biológico, uno que incluso algunas veces yo misma produzco, aunque en menor cantidad, o descubrir el perfume de mi madre, ese olor que puedo evocar cuando cierro los ojos antes de dormir.

Sin embargo, aún no he conseguido detectar el menor rastro que me lleve a ellos. A lo largo de esta travesía sólo he hallado miseria y muerte. Cientos de cadáveres pudriéndose bajo mis pasos, niños desnutridos a punto de sucumbir ante la falta de alimento, individuos devorando a parientes muertos porque ni siquiera pueden encontrar un poco de comida y el miedo a ser víctimas de algún cronófago hambriento mantiene a la mayoría oculta en refugios improvisados.

Me cuesta tanto trabajo reconocer este Cr∞n∞s. Tampoco estoy segura de si puedo seguir llamándolo así. Todo está revuelto: arquitecturas clásicas encima de rascacielos futuristas, animales que permanecieron extintos durante miles de años ahora merodean con cierto nerviosismo el panorama oscuro que se desdobla frente a ellos, seres de regiones árticas azotados con la severidad de temperaturas tropicales, mensajes escritos por doquier en jeroglíficos, lenguas muertas e idiomas que no florecieron sino hasta milenios después.

Nunca había tenido lugar un Cronopolio más inestable y desordenado. Supongo que al final, si el Orden Natural de los Acontecimientos no logra restablecerse, sólo las bestias nocturnas sobrevivirán, porque tienen a su favor la oscuridad permanente y el miedo de los otros que invariablemente traicionará sus juicios y su sentido común y los obligará a cometer errores en los momentos más desfavorables.

También debo confesar que yo misma he contribuido un poco a la crueldad que ahora parece ser la norma, pues a mi paso he dejado un reguero de cadáveres de cronófagos que tuvieron la osadía de creer que podrían someterme para beber mi sangre. No puedo culparlos. Después de todo, mi apariencia no es la más intimidante. He perdido la cuenta de cuántos hombres han llegado a subestimarme sólo para llevarse una desagradable sorpresa. Han sido miles, de eso estoy segura. Quienes han intentado herirme, lo hicieron por suponerme de trato amable, maneras delicadas y extremidades débiles, una opinión que siempre he conseguido hacer que cambie apenas ellos mismos comienzan a oír el rompimiento de sus huesos bajo una lluvia de golpes certeros y furiosos.

La destreza atlética no la heredé de mis padres, pero fue mi padre biológico, y nadie más que él, quien me instruyó en técnicas de combate cuya efectividad siempre me han mantenido sana y salva. Es cierto que también fue el ser más tierno y me dedicaba cariños cien veces al día, pero sus entrenamientos siempre fueron rigurosos. Nunca me trató de una manera especial por ser mujer y, aunque nunca se lo dije, siempre estaré agradecida por ese detalle. Es tan inusual que alguien de su especie, o de cualquier otra, sea capaz de ver a una mujer como su absoluta igual. Siempre me habló sobre las diferencias innegociables entre un hombre y una mujer, pero también me enseñó que ambos deben aspirar a los mismos derechos y obtener el mismo trato en todo lugar o frente a cualquier situación.

Seguramente fue su visión de equidad incondicional la que terminó conquistando a mi madre. Eso y su apariencia. He visto imágenes de ellos a los catorce años. Desde entonces mi padre biológico era muy apuesto, de musculatura impresionante y mirada cautivadora. Más de una vez mi madre me confesó que se enamoró de él desde el primer momento en que lo vio, aunque le hizo creer lo contrario hasta que finalmente no tuvo más remedio que ceder ante su encanto.

Solía contemplar la manera como trataba a mi madre y a mi padre adoptivo. Todo lo que provenía de él se desprendía de una forma tan natural: el tono de voz que utilizaba para desearles buenas noches o susurrarles buenos días al despertar, las caricias que les dedicaba, los abrazos de oso con los que les robaba el aliento. Él representó la verdadera columna vertebral de la familia, era el único a quien no conseguían incomodar los comentarios que llegaban a nuestros oídos sobre la crianza que una familia tan «inusual» podía concederle a una pequeña de mi edad.

Mi padre adoptivo, probablemente el hombre más inteligente que he conocido en miles de años de vida, me trató como si fuera su hija natural en todo momento. Nunca sentí un amor distinto de su parte. Siempre supo expresarlo de la misma manera como lo hicieron mis padres biológicos, quienes coincidían conmigo al estimar su astucia, inteligencia y valentía como virtudes que no tenían el menor paralelo en cualquier rincón del Cronoverso. Nadie, nunca, arriesgó o sacrificó más que él cuando decidió vivir un siglo entero lejos de ellos. Mis padres biológicos aún recuerdan ese episodio como la etapa más difícil de sus vidas que sólo encontró cierto regocijo y ansiada felicidad hacia el final, cuando él regresó y algunos años después tuvo lugar mi nacimiento original, el primero de docenas que mi plurisocronía me ha permitido eslabonar a lo largo del tiempo y el espacio.

Ahora todo es distinto. Tan pronto comencé a notar los sutiles cambios que anteceden el establecimiento de un Cronopolio —cómo se desarrollan las nervaduras de una hoja, el movimiento ligeramente fuera de curso de algunos cuerpos celestes, la ubicación incorrecta de ciertos granos de arena— supe que tenía que volver a verlos. Sin embargo, nada tuve que hacer para lograrlo. No hubo una cronotraslación, al menos no una oficial y verificable. Todos hemos sido catapultados a un mismo tiempo y dimensión física, un fenómeno nunca antes visto que los expertos han comenzado a llamar el Presente de Simultaneidad Indeterminada, la aberración cronológica más destructiva que se ha gestado en la historia del Cronoverso.

En realidad no sé si esta situación tiene arreglo. Lo dudo más con cada paso que hundo en esta putrefacción que me rodea. Pero tal pensamiento no conseguirá que abandone mi propósito: encontrar a mis padres, preferentemente vivos, para abrazarlos una vez más después de tanto tiempo. Y si he de hallar sus cadáveres, entonces yo misma cavaré sus tumbas en el lugar más bello que pueda encontrar para que sus restos mortales obtengan el eterno descanso que merecen.

8

Los cazadores de tiempo

No les costó el menor trabajo llegar a la siguiente conclusión: Lucas, Margo y Dante jamás se unirían al Registro de Aliados Nocturnos. Preferían morir de vejez prematura, o incluso a manos de cronófagos y ácronos, porque sabían que cualquier muerte resultaría más digna y respetable mientras no terminaran afiliándose a una causa tan deshonrosa y contrapuesta a sus convicciones.

Lo primero que decidieron hacer fue alejarse de aquella villa. Después de caminar durante un par de horas a lo largo de un tramo dominado por vegetación y clima tropicales, Dante alcanzó a oír una especie de murmullo no muy lejano y luego pasos que se hundieron en el grueso y abundante pasto que pisaban.

«No estamos solos. Deténganse», pensó él para alertar a Margo y a Lucas. Afinó su oído y logró distinguir voces:

—Creo que son tres: dos jóvenes y un adulto. Parece que no portan armas —dijo uno de los dos hombres.

—¿Están marcados? —preguntó el otro.

—No estoy seguro. Estos visores apenas me permiten distinguir sus rostros.

—Sabes que no podemos atacar a los aliados nocturnos. Nos costaría la vida.

—Aliados o no, ¡necesitamos sangre! Son dos hombres y una mujer.

—¿Una mujer, dices? ¿Es joven? ¿Te parece linda?

Dante apretó los dientes. El sólo hecho de imaginar que alguien tenía la intención de tocar o lastimar a Margo hizo hervir su sangre.

«Arrójense al suelo», ordenó Dante.

El resplandor de sus látigos fue seguido de los gritos agónicos de dos hombres que murieron instantáneamente. Incluso la vegetación alrededor de los cadáveres ardió, a pesar de su verdor.

—¿Qué sucedió? —preguntó Margo, alarmada—. ¿Qué has hecho? —Corrió hacia el lugar de las llamas por si acaso podía auxiliar a los caídos, pero habían sido fulminados y era imposible reconocer sus cuerpos.

—¿Eran cronófagos? —preguntó Lucas.

—Cazadores de tiempo —dijo Dante—. Será mejor que sigamos avanzando. El olor de la carne quemada podría alertar a cronófagos que se encuentren en la zona.

—¿Por qué…? —quiso preguntar Margo, pero Dante la interrumpió.

—No más preguntas. Tenemos que seguir alejándonos. —Y, sin decir nada más, siguió abriéndose camino entre la espesa vegetación.

Continuaron caminando en silencio. Saber que un par de cazadores de tiempo estuvo a punto de atacarlos no era una buena señal, sino todo lo contrario, porque se trataba de un nuevo tipo de enemigo que hasta ese momento desconocían, más difícil de agredir debido a la conexión emocional: no eran ácronos, tampoco cronófagos, sino seres orillados a cometer crímenes en contra de su voluntad debido a la desesperación que el nuevo Cronopolio les provocaba.

—Necesitamos ser más cuidadosos —dijo Dante después de que los tres encontraron un lugar donde descansar algunas horas—. Es difícil creerlo, pero ahora somos más vulnerables.

El cansancio les permitió conciliar el sueño sin mayor problema. Llevaban tanto tiempo explorando ese nuevo Cr∞n∞s sin poder encontrar una pista que les brindara un poco de esperanza o consuelo. ¿Acaso había tenido razón el profesor Orologgio cuando les dijo la última vez que lo vieron en el instituto que no quedaba nada por hacer?

«Desaparezcan y jamás regresen a este lugar», habían sido algunas de las palabras finales que el profesor pronunció antes de dejarse tragar por el último agujero de gusano y que Lucas recordaba con cierto dolor, porque las palabras que él le había dedicado al profesor no habían sido las más amistosas.

¿Estaría vivo? ¿Dónde? ¿Qué haría en ese instante? Estas eran las preguntas que visitaban su pensamiento con cierta insistencia. Le resultaba casi imposible creer que un hombre como el profesor Orologgio se hubiera dado por vencido, que se mantuviera viviendo amparado por la oscuridad en un sitio inhóspito, moviéndose como una sombra huidiza y apenas visible, temiendo la posibilidad de su muerte.

El contacto frío de una superficie metálica contra su cuello despertó a Lucas. Apenas podía ver, pero estaba seguro de que alguien sostenía un cuchillo cerca de su garganta para someterlo y evitar la posibilidad de que escapara.

—Sólo buscamos un poco de sangre —dijo una voz áspera—. Si cooperas con nosotros no te lastimaremos más de lo necesario.

—¿Margo…? ¿Dante…? —La voz temblorosa de Lucas se apoderó del refugio.

—Tranquilízate, no te haremos daño —ordenó el hombre de voz áspera.

—Estamos bien, Lucas —respondió Dante—. Sólo tenemos que darle a estos hombres lo que buscan y a cambio han prometido dejarnos en paz.

Uno de ellos encendió una linterna para poder ver lo que hacía. Habían confiscado los látigos de Dante, aunque no estaban seguros de cómo funcionaban o qué eran exactamente. También se habían apoderado del collar de Margo por creer que en algún momento podrían obtener sangre o comida a cambio.

—No quiero herirte en la parte incorrecta —le dijo el hombre a Lucas cuando acercaba el cuchillo a su cuello—. Un rasguño en la vena o arteria equivocada sería muy peligroso. —Los ojos del hombre se iluminaron cuando finalmente acercó su rostro al de Lucas para practicar la incisión y lo reconoció—. ¡Por Cronos! ¡Es Lucas Arcos! —le dijo a Dante y a Margo—. Lo siento, pero tendremos que vaciar hasta la última gota de sangre de su compañero.

—Prometieron que no nos harían daño —dijo Dante.

—Si eligen lastimarlo, entonces pagarán con sus vidas —continuó Margo y los hombres comenzaron a reír—. Les voy a decir esto una sola vez: aún cuentan con la oportunidad de salir de este lugar a salvo. Nadie tiene que morir.

Uno de los hombres ató los pies de Lucas mientras el otro seguía sosteniendo el cuchillo cerca de su cuello, listo para herirlo si acaso Margo o Dante intentaban auxiliarlo.

Después lanzaron parte de la soga que ataba los pies de Lucas hacia una de las vigas del techo y de esta manera pudieron alzarlo para que quedara colgando de cabeza.

—Así la sangre fluirá mejor —dijo el hombre mientras colocaba una cubeta sucia bajo la cabeza de Lucas.

Cuando estuvo a punto de atravesarle la garganta de lado a lado, Margo utilizó su telequinesia para apoderarse del cuchillo y hacer con éste lo mismo que el hombre tenía planeado hacer con Lucas. Repitió el movimiento con el segundo hombre.

—¡Por Cronos, Margo! —gritó Lucas, quien seguía colgando de la viga del techo—. ¿Por qué esperaste hasta el último momento posible?

—Estos hombres no eran ácronos o cronófagos, Lucas —explicó ella—. No deseaba quitarles la vida hasta estar segura de que sería la única solución posible.

9

El levantamiento de los ácronos

La brisa arrastró un olor nauseabundo hasta el lugar donde caminaban en silencio. Tenían la esperanza de encontrar un nuevo refugio aún más distante de cualquier asentamiento humano donde nadie pudiera dar con ellos, ni siquiera por error. Escapar de ácronos, cronófagos, aliados nocturnos y cazadores de tiempo los había dejado al borde del agotamiento físico y emocional.

Los pies de Dante, seguidos de los de Margo y Lucas, se hundieron en una topografía de consistencia casi gelatinosa, pero que por alguna razón liberaba un sonido crujiente bajo cada paso. Era como si caminaran sobre un montón de ramas recién taladas y rebosantes de vida, aún verdes y tiernas. Lucas perdió el equilibrio unos metros después de recorrer aquella superficie accidentada. Apenas contó con algunos segundos para anteponer sus manos y evitar que su rostro quedara estampado en el suelo. Sintió una sustancia pegajosa entre los dedos y sobre las palmas. Buscó su linterna para examinar sus manos y se dio cuenta de que sangraba.

—Creo que me lastimé —dijo Lucas, pero en realidad no sentía dolor alguno.

Apuntó el haz luminoso de la linterna hacia el suelo para averiguar qué objeto había rasguñado su mano. Entonces se dio cuenta de que la sangre que escurría entre sus dedos no era suya, sino la de una pierna amputada. Siguió su longitud con la luz proyectada por la linterna hasta descubrir otra más y luego un par de brazos.

—¿Estás bien? —preguntó Dante.

—Iluminen nuestro alrededor —ordenó Lucas.

Margo convirtió su collar en una esfera que hizo flotar a varios metros de altura sobre sus cabezas. Dante la golpeó con su látigo electrificado para que la esfera absorbiera la energía e irradiara luz durante algunos segundos.

No les tomó demasiado tiempo comprender que pisaban un campo inmenso y tupido de extremidades humanas que habían sido desechadas, como si se trataran de las piezas de un aparato inservible o de basura.

—¿Qué es esto? —Margo se cubrió la boca al ver aquel panorama espeluznante.

—Ahora sabemos que no son pocos quienes han rechazado convertirse en aliados nocturnos —explicó Lucas—. Están amputándose cuanto pueden para que la velocidad del tiempo no los afecte de forma tan drástica. Esta es la manera cómo un ácrono nace; comienza a sustituir parte de su anatomía con piezas mecánicas para que su cuerpo consuma menos tiempo.

—¿Qué tanto de tu cuerpo se puede reemplazar con partes mecánicas sin perder la vida? —preguntó Margo.

—Algunos ácronos son muy hábiles, sobre todo aquellos con conocimientos de ingeniería —respondió Lucas—. Pueden reemplazar sus propios órganos vitales.

—Nunca antes había pensado en los motivos que pueden orillar a una persona a tomar la decisión de convertirse en un ácrono —reflexionó Margo—. La desesperación que experimentan debe ser insoportable para tomar la decisión de atreverse a amputar o extirpar esa primera parte de su cuerpo.

La iluminación que irradiaba la esfera de argentodiamantum perdió intensidad hasta ser reemplazada una vez más con esa oscuridad permanente a la que aún no lograban acostumbrarse.

La peste que los restos humanos podridos desprendían los obligó a desviar la ruta. En la distancia distinguieron una serie de edificaciones improvisadas alrededor de una estructura añeja y de tamaño considerable. Eran los vestigios de una especie de fábrica que apenas unos meses atrás había comenzado a funcionar como un mercado de partes donde los ácronos podían adquirir piezas mecánicas para reemplazar los trozos anatómicos que habían desechado. Sobre todo les sorprendió el hecho de ver la estructura gigantesca iluminada por medio de fuentes de luz artificial. Sin embargo, esa no era precisamente la razón que encontraban digna de asombro, después de todo sabían que la astucia mecánica y eléctrica era una habilidad que los ácronos desarrollaban para sobrevivir, sino les sorprendía el hecho de que aquella iluminación no los mantenía como parte de un asentamiento secreto para evitar ser localizados y atacados por cronófagos. Al contrario, se encontraban expuestos y esto sólo podía significar una cosa: no le temían a ningún miembro del ejército de Nécronos Malamentus. Exhibirse de una manera tan ostentosa era un claro desafío al nuevo Cronopolio y sus legislaciones, un mensaje que no había forma de malinterpretar y por esa misma razón los cronófagos habían dejado de visitar este suburbio improvisado.

En poco tiempo los ácronos más rebeldes habían conseguido amalgamar una de las facciones más temibles a lo largo y ancho del nuevo Cronopolio. Cientos de esqueletos de cronófagos decoraban las entradas de la enorme edificación para indicarle a cualquier curioso qué tipo de visitante no sería bien recibido.

—Será mejor alejarnos —propuso Dante.

—No encontraremos nada bueno en este lugar —coincidió Margo.

—Al contrario —dijo Lucas—. Miren a su alrededor. Ni un solo cronófago se atrevería a poner un pie aquí.

—Lucas. —Dante lo detuvo—. Tú y yo mejor que nadie conocemos la crueldad de los ácronos. No estaremos a salvo aquí.

—¡Se han rebelado contra Nécronos Malamentus! —respondió Lucas—. No están en contra de nosotros, sino del enemigo.

—Podrían considerar como enemigo a cualquier ser que no comparta sus… preferencias mecánicas —dijo Margo.

Lucas avanzó en actitud desafiante hacia la entrada principal del edificio. No era nada extraño para los ácronos de ese sitio ver un nuevo rostro entre la muchedumbre. Después de todo, cada vez más hombres y mujeres elegían convertirse en ácronos para contrarrestar la manera en la que el nuevo Cronopolio los hacía envejecer.

El interior los recibió con tal algarabía que apenas lo pudieron creer. Desde la llegada de la noche infinita no habían oído el característico bullicio de los sitios aglomerados. Ahora todos los residentes de Cr∞n∞s preferían la clandestinidad y el silencio. Pero no en ese lugar. Ahí, miles de personas recorrían los pasillos de este mercado con la esperanza de encontrar partes mecánicas para reemplazar sus extremidades o incluso algunos órganos que ahora estimaban medianamente prescindibles. Había partes para el presupuesto de cualquier bolsillo. También pequeños talleres médico-mecánicos improvisados en el perímetro del edificio donde se efectuaban cirugías menores para reemplazar ojos, dedos, orejas y demás pequeñeces anatómicas.

La variedad de las etapas de conversión también era diversa. Era posible ver a mujeres y hombres que apenas habían decidido comenzar con su transformación, mientras que otros ya operaban con cuerpos cuya masa metálica superaba por mucho al volumen de tejido orgánico que aún conservaban.

En el centro del recinto se alzaba un edificio de menor tamaño y geometría cúbica destinado para protocolos quirúrgicos más invasivos, como el reemplazo de extremidades completas o, incluso, cirugías que separaban la mitad inferior del cuerpo y suplantación parcial o total de órganos vitales. Generalmente un equipo de médicos e ingenieros colaboraba para obtener los mejores resultados, pero el presupuesto de algunos clientes sólo les permitía tratar con un aprendiz de mecánica u otro técnico de menor rango cuya preparación, en muchas ocasiones, había sido autodidacta.

La personalidad de cada ácrono también quedaba manifiesta gracias al número y tipo de piezas metálicas que había seleccionado para su conversión biológico-mecánica. Algunos eran de aspecto aterrador, mientras que otros elegían partes con un valor artesanal muy alto, que podían adquirir gracias a sus posiciones aristocráticas o económicas. El metal de los ácronos más acaudalados siempre lucía limpio y bien aceitado, a diferencia de aquellos cuya pobreza los obligaba a buscar fierros cubiertos de óxido que invariablemente provocaban infecciones grotescas en el tejido orgánico con el cual trataban de coexistir.

—Me pregunto qué se sentirá —dijo Lucas, mientras admiraba la compleja pero armoniosa manera en que el metal y la carne convivían.

—Si no me atrevo a cortar mi propio cabello —dijo Margo—, mucho menos contemplaría la posibilidad de reemplazar una parte de mi cuerpo.

—Tú no necesitas cambiarte un solo átomo —agregó Dante a manera de halago—. Eres perfecta.

—Lo sé —respondió Margo—. Y siempre estaré muy agradecida contigo por recordármelo con tanta insistencia.

Lucas los miró y puso los ojos en blanco para expresar su fastidio. Continuó recorriendo los pasillos, maravillado ante las soluciones tan astutas que algunos ácronos habían ingeniado.

—El cronópata más poderoso de todos los tiempos finalmente sale de su escondite —dijo un ácrono al ver a Lucas mientras él contemplaba un procedimiento quirúrgico que involucraba sustituir los dedos de una mano con utensilios de cocina.

—Me confunde con alguien más —respondió Lucas.

El ácrono lo detuvo. Dante se llevó las manos a su cinturón por si era necesario usar sus látigos.

—Dile al humanimal que se tranquilice —dijo el ácrono y miró a Dante de reojo—. Aquí nadie les hará daño. Sabemos que ustedes forman parte de la resistencia. De hecho, son considerados sus líderes, lo cual me resulta preocupante. Si están aquí es porque no tienen la menor idea de lo que ocurre o cómo solucionarlo.

—¿Por qué nos asigna la responsabilidad de solucionar lo que sucede? —preguntó Lucas.

—Porque si ustedes no son capaces de hacerlo, ¿quién más podrá?

—¿Cuál es tu nombre?

—Mi verdadero nombre perdió relevancia desde que decidí comenzar con mi transformación —explicó el ácrono—. Ahora sólo me conocen como Ildragone.

Lucas contempló la fisonomía de aquel ácrono que le hacía honor a su nuevo nombre: alrededor de su torso se encontraba asegurado una especie de corsé que sostenía un par de alas enormes y una turbina; sobre la cabeza llevaba instalado un casco protector coronado con algo parecido a un soplete que le permitía escupir fuego, y casi toda su piel había sido reemplazada con pequeños trozos de metal que, dispuestos en conjunto, semejaban una superficie escamosa.

Comerciantes de apariencias variopintas se les acercaron mientras recorrían los pasillos para ofrecerles todo tipo de servicios quirúrgicos. Lucas, Dante y Margo los rechazaron amablemente.

Ildragone los invitó a pasar a una vivienda improvisada dentro del mercado y que a todas horas era custodiada por ácronos de aspecto temible.

—Entonces, ¿tienen un plan o no? —preguntó Ildragone mientras les preparaba un poco de té.

Las tazas humeantes reconfortaron a los tres. Hacía tanto tiempo que no saboreaban una bebida caliente. La infusión cítrica les hizo mucho bien. Los aromas de aquellas frutas eran unos que apenas podían recordar.

—¿Cómo podemos luchar contra algo que desconocemos? —preguntó Lucas.

—Tampoco resolverás nada si te mantienes inmóvil —dijo el ácrono—. Mira dónde estás, mira lo que estamos haciendo.

—No negaré que estuve impresionado al llegar a este sitio —respondió Lucas—, pero ahora sólo veo una carnicería donde hombres y mujeres se ven obligados a perder su humanidad con tal de seguir viviendo en un mundo donde realmente no desean vivir.

—Esos hombres y mujeres que, al parecer menosprecias, están haciendo algo —dijo Ildragone—. Y si lo hacen es porque aún cuentan con la esperanza de sobrevivir.

—Y tú sólo te aprovechas de su miedo y su desesperación —contraatacó Lucas—. No eres más que otro falso profeta. Estás construyendo una nueva religión, eso es todo.

—¡Estoy construyendo un ejército! —Ildragone lanzó hacia un lado la mesa que lo separaba de los tres y colocó su rostro a escasos milímetros del de Lucas.

Una serie de engranes instalados encima de su casco comenzaron a rodar para calentar el soplete por si deseaba usarlo. Dante tomó sus látigos y lo amenazó:

—Antes de que una sola flama toque a Lucas quedarás carbonizado.

—Si algo me sucede —dijo Ildragone—, jamás saldrán vivos de este lugar.

—Es un riesgo que estoy dispuesto a tomar si te atreves a lastimarnos.

—Será mejor que nos retiremos —anunció Margo.

—Lo olvidaba —dijo el ácrono después de tomar asiento—. ¿Saben?, la gente habla sobre ustedes, rumora sobre el lazo que los mantiene unidos.

—Se le llama amistad —dijo Lucas, un poco nervioso.

—Puedes encubrir ese vínculo emocional con el nombre que desees, Lucas Arcos. —Ildragone sonrió—. Después de todo, el triángulo es la estructura más estable.

Cuando Lucas estuvo a punto de lanzarse contra Ildragone, sabiendo que jamás lograría vencer a un ser de tamaño semejante, otro ácrono irrumpió en el pequeño recinto para alertar a su líder sobre lo que acontecía fuera de ahí:

—Estamos rodeados. Son miles de cronófagos.

—Tenemos que irnos ahora mismo —ordenó Margo y tomó las manos de Lucas y Dante para desaparecer de ahí por medio de la Peregrinatione per chronotrinitatem.

—Que el espíritu de Cronos los acompañe en todo momento —dijo Ildragone y le entregó a Lucas un cubo pequeño, tan pequeño que era difícil de ver—. Ahora mi ejército me necesita. Cuando tú me necesites, sólo coloca esto en tu oído y escucharé tu llamado.

Lucas cerró los ojos y visualizó un refugio anterior que los había mantenido a salvo durante algunas noches. Dante sincronizó la imagen en el pensamiento de cada uno y Margo los trasladó enseguida, dejando atrás un punto luminoso en el sitio que pronto se convertiría en el centro de una batalla sangrienta en la que ellos no podían participar porque, contrario a lo que Ildragone había supuesto, cada uno aún conservaba la esperanza de derrocar el Cronopolio de Malamentus y ver un Cr∞n∞s donde la paz reinara nuevamente.

10

Un año después

Era tan extraño sentir cómo el tiempo transcurría sin que la luz del sol los iluminara, aunque sólo fuera por un instante. La noche infinita había devenido una especie de monolito sombrío y gigantesco que todo eclipsaba y cuyas fronteras resultaban imposibles de alcanzar. Así, los días oscuros se habían convertido en semanas oscuras, las semanas oscuras en meses oscuros y los meses oscuros se aglomeraron rápidamente para convertirse en el peor año que Lucas Arcos, Dante Aquapantanus y Margo 39 habían tenido la desgracia de vivir.

No habían sido tiempos fáciles. Sin embargo, cada uno de ellos hizo el mejor uso de sus habilidades para conseguir alimentos y bebidas cuando más habían escaseado. Sin la luz del sol era difícil lograr que muchas plantas crecieran. Esto había facilitado el establecimiento de una serie de granjas que los ácronos rebeldes regenteaban. Ahí hacían crecer, por medio de sistemas de iluminación artificial, algunos tipos de granos necesarios para la alimentación básica que cultivaban y entregaban a quienes estuvieran dispuestos a donar un poco de sangre a cambio. Pero la variedad era bastante reducida. Casi todos los frutos habían quedado extintos. Era difícil alimentar al ganado o reproducirlo. La carne no-humana era una de las comodidades más pedidas, un verdadero lujo que sólo los más poderosos podían disfrutar.

A medida que el número de ácronos rebeldes había comenzado a crecer, también la demanda de la carne humana había aumentado. Era cocinarla o dejar que se pudriera en un campo abierto para finalmente ser devorada por insectos y toda clase de alimañas rastreras y aves rapaces. Había sido tanta el hambre durante el primer año del nuevo Cronopolio, que la cantidad de ácronos comenzó a incrementarse de forma exponencial. Miles de hombres y mujeres decidieron arrancarse de tajo las extremidades para luego venderlas a quienes la desesperación había obligado a favorecer el canibalismo como única dieta porque se rehusaban a seguir consumiendo plantas marchitas. Los ácronos ya se perfilaban como la nueva tribu que tarde o temprano dominaría cada región.

En una de esas noches difíciles, cuando regresaron con las manos vacías al refugio que los había mantenido a salvo casi media semana, Margo y Dante se percataron de una especie de ansiedad que gobernaba a Lucas, quien caminaba de un lado a otro, sin descansar, y murmuraba frases ininteligibles para sí mismo.

—Necesitas dormir un poco —sugirió Dante.

—Necesito visitar Ciudad Atemporia —espetó Lucas—. Necesitamos —se corrigió, porque sabía que sin ellos tal hazaña no sería posible.

—Dime que es una broma. —Dante apenas pudo creer la sugerencia.

—Ni siquiera estamos seguros de si Ciudad Atemporia existe, Lucas —dijo Margo—. Tú mismo reconociste atemporenses que aparecieron durante el inicio del nuevo Cronopolio frente al instituto. —Ella hurgó en su memoria—. El empleado de la taquilla en la estación ferroviaria de Ciudad Atemporia, por ejemplo.

—Lo siento, Lucas, pero probablemente Ciudad Atemporia dejó de existir —dijo Dante—. Y si aún existe, ¿de qué nos serviría visitarla?

—Además —continuó Margo—, sabes muy bien por qué no podemos arriesgarnos a utilizar la Peregrinatione per chronotrinitatem.

—¡Pero lo hicimos para escapar cuando los cronófagos rodearon a los ácronos rebeldes! —respondió Lucas, irritado.

—Era una situación diferente —alegó Margo—. Si nos quedábamos ahí corríamos el riesgo de morir en la batalla. Cronotrasladarnos desde ese lugar hasta un refugio en el que habíamos vivido es muy distinto a hacerlo desde aquí a un sitio que no sabemos en qué estado se encuentra. Podría ser nuestro fin si usamos la Peregrinatione per chronotrinitatem y el tiempo comienza a cambiar mientras nos trasladamos.

—Hemos vagado en estas tierras durante más de un año y aún no tenemos la menor idea de qué podemos hacer para cambiar la situación. —Lucas trató de razonar con ella—. Quizá Ciudad Atemporia aún no ha sido afectada por el Cronopolio, aunque hayamos visto habitantes y lugares de ese sitio materializarse en esto que ahora llamamos Presente de Simultaneidad Indeterminada. No olvidemos que tanto Ciudad Atemporia como Alŧernia eran mundos aislados, imposibles de visitar.

Dante y Margo intercambiaron miradas. Lucas siempre articulaba sus argumentos de una manera convincente.

—Sospecho que cuando estemos en Ciudad Atemporia, si acaso Margo y yo accedemos a llevar a cabo tu plan —explicó Dante—, esta visita terminará convirtiéndose en una búsqueda sin sentido. A veces, Lucas, tengo la impresión de que aún estás tratando de encontrar a tus padres, aunque bien sabes que ya no puedes reunirte con ellos.

—No negaré que la posibilidad de volver a verlos con vida nunca dejará de entusiasmarme, Dante —dijo Lucas—. Sin embargo, me interesa visitar Ciudad Atemporia porque aquí no hemos logrado absolutamente nada, más que vivir como fugitivos, si a lo que hemos hecho se le puede llamar vivir. Estoy cansado. Me cuesta trabajo encontrar motivos para despertar y seguir luchando. Estamos atrapados en una pesadilla permanente. No importa si estamos dormidos o despiertos, la pesadilla siempre está aquí, acompañándonos. —Lucas señaló su cabeza—. No podemos seguir viviendo así. Al menos, yo no soy capaz. Prefiero lanzarme desde la rama de un árbol con una soga atada al cuello que seguir prisionero de esta clandestinidad.

—¡Lucas Arcos! —lo reprendió Margo—. Nosotros también estamos cansados, pero eso no quiere decir que ya nos hayamos dado por vencidos. Nunca lo olvides.

Se materializaron junto a un árbol inmenso en el cementerio del centro histórico de Ciudad Atemporia, a unas cuantas lápidas de la tumba donde los restos mortales de los padres de Lucas se encontraban sepultados.

—Precisamente a esto me refería —dijo Dante en voz baja.

—Tranquilízate —respondió Lucas—. Aquí sólo están sus cadáveres, no visualicé el pasado antes de cronotrasladarnos.

—Lo siento —dijo Dante.

Era de noche. Sin embargo, la oscuridad de Ciudad Atemporia no era la misma que los había envuelto durante los meses anteriores porque el alumbrado público parecía funcionar de forma adecuada.

Después de que Lucas se arrodilló un momento frente al bloque de mármol que tenía cincelados los nombres de sus padres para dedicarles un minuto de silencio, salieron del cementerio y caminaron hacia la estación ferroviaria. Lo primero que Lucas hizo fue acercarse a la taquilla con la esperanza de encontrar al empleado que había visto aparecer frente al instituto cuando Malamentus logró establecer el nuevo Cronopolio. En su lugar encontró a una anciana de mirada triste.

—¿Destino? —preguntó la empleada.

—Sólo deseo saludar a un hombre que trabaja aquí —respondió Lucas.

—El turno de la mañana lo cubre un joven que comenzó a trabajar en la estación hace un par de meses —dijo la empleada.

—Me refería a un hombre como de cincuenta años —explicó Lucas.

—Ningún hombre de esa edad ha trabajado en esta taquilla desde hace más de un año —informó la mujer—. Yo fui quien lo reemplazó.

—¿Por qué renunció? —preguntó Lucas, aún con la esperanza de escuchar una explicación que le indicara que el hombre, después de todo, se encontraba bien y que quien había visto en Cr∞n∞s era alguien más.

—No renunció. Tampoco lo despidieron —dijo la empleada—. Desapareció.

—La gente no desaparece. —Margo cruzó los brazos.

—Este hombre lo hizo —continuó la mujer—. Una noche trabajó su turno completo y la noche siguiente no se presentó. Mis supervisores llamaron para averiguar si se encontraba enfermo, pero su esposa les dijo que no había regresado a casa. Ha pasado más de un año desde que no se sabe nada de él. Se esfumó, como si hubiera estado hecho de humo. Las autoridades aún no han resuelto el caso.

—Gracias por su tiempo —se despidió Lucas.

—No fue el primero. Tampoco será el último —agregó la mujer.

—¿Han desaparecido más personas? —indagó Dante.

—Hombres, mujeres, niños, animales, edificios enteros. ¡Hasta un pedazo de montaña! Ustedes no son de aquí, ¿verdad?

—Estamos visitando familiares —mintió Lucas y los tres reanudaron el camino.

—Lárguense de Ciudad Atemporia mientras puedan —alcanzó a decir la mujer antes de que estuvieran demasiado lejos para escucharla—. Él también podría hacerte desaparecer.

Lucas se detuvo al escuchar aquellas palabras. ¿Acaso sabía esa mujer sobre lo que había sucedido en Cr∞n∞s y quién era Malamentus?

—¿De quién habla? —preguntó Lucas—. ¿Quién me hará desaparecer?

—Dios. ¿Quién más? —dijo la mujer—. Él es quien está limpiando el mundo, eliminando a los pecadores de la faz de la tierra. Y tú tienes cara de pecador.

Lucas exhaló para recuperar la compostura y se apretó el puente de la nariz.

—Muy bien. Si acaso lo ve, dígale que me busque, porque lo estoy esperando.

Los tres reanudaron su camino para continuar explorando Ciudad Atemporia. A Lucas le pareció extraña la ubicación de un terreno baldío entre dos edificios de altura considerable no muy lejos de la estación ferroviaria. Al menos él no recordaba haber visto años atrás un solo lote desocupado en esa zona. Contempló detenidamente el vacío y logró distinguir tramos expuestos de tuberías hidráulicas y restos del concreto que había servido como parte de la cimentación del edificio que, ahora no le quedaba la menor duda, había ocupado ese lugar.

—Fue arrancado de la tierra, literalmente —dijo Lucas.

—¿Existía un edificio aquí? —preguntó Dante.

—Sí, aunque desde hace varios años estaba abandonado —explicó Lucas—. Recuerdo que de niño entré un par de veces. Era una zapatería.

—Esto sólo confirma nuestras sospechas —dijo Margo—. Malamentus no pudo anticipar lo que sucedería. No impera un orden. Las estructuras, personas y geografías de distintos espacios y tiempos son arbitrarias, no obedecen ninguna lógica.

Siguieron avanzando en busca de pistas que les permitieran esclarecer la situación por la que Ciudad Atemporia atravesaba. Al doblar una esquina encontraron un muro tapizado con cientos de hojas sobre las cuales estaban impresos los rostros de los recién desaparecidos. Bajo cada imagen se incluían datos relevantes de cada persona: su nombre, edad, peso y estatura, también sus señas particulares, el último lugar donde había sido vista y un número telefónico para contactar a los parientes. Bajo ese mural de rostros alegres se extendía una acera alfombrada con cientos de arreglos florales, velas encendidas, mensajes dolorosos y hasta los juguetes favoritos de las víctimas menores de edad.

Lucas pudo reconocer los rostros de varias personas que ahora sólo habitaban ese muro, como un simple recuerdo. Vio vecinos, compañeros de clases, empleados de tiendas que visitaba con cierta frecuencia, y no pudo sino preguntarse si acaso habían logrado sobrevivir más de un par de horas en aquel Presente de Simultaneidad Indeterminada dominado por el ejército de Malamentus. Seguramente habían sentido un miedo indecible al materializarse de un segundo a otro en un sitio que les resultaba totalmente foráneo y poblado por seres cuya crueldad ni siquiera pudieron haber imaginado durante el tiempo que vivieron en las comunidades pacíficas de Ciudad Atemporia.

Calle tras calle encontraron este tipo de lugares dedicados a la conmemoración de los desaparecidos. No eran cientos, sino miles de personas las que se habían esfumado de un momento a otro, dejando atrás familias incompletas: padres que no cobijarían a sus hijos antes de dormir en las noches más frías, parejas de enamorados que ya no contemplarían las puestas de sol, hermanos incapaces de conciliar el sueño porque la cama junto a ellos ahora permanecía desocupada.

Ciudad Atemporia se había convertido en un mausoleo gigante de cadáveres invisibles.

11

La oscuridad avanza

Nunca pudieron haber imaginado el sufrimiento que azotaría a Ciudad Atemporia. De alguna manera les parecían más crueles los eventos que acontecían ahí, porque los atemporenses desconocían las causas. De hecho, ni siquiera sabían de la existencia de esos mundos o de la posibilidad de cronotrasladarse.

Lucas, Dante y Margo vagaron por las calles de la ciudad durante toda la noche, aunque en Ciudad Atemporia no tenían que mirar por encima de sus hombros cada dos segundos. Hasta ese momento no habían cruzado camino con cronófagos, ácronos, aliados nocturnos o cazadores de tiempo.

Lucas manifestó su preocupación después de consultar la hora en el reloj de la torre más alta ubicada en el centro histórico de la ciudad.

—Ya casi es mediodía y todavía no amanece.

Detuvieron a una mujer de mirada perdida para corroborar la hora.

—Disculpe —dijo Lucas—, ¿sabe por qué aún no ha salido el sol?

—Faltan dos horas —pronunció la mujer después de mirarlos con desconfianza y reanudó su camino.

—¿Desde cuándo amanece a las dos de la tarde? —se preguntó Lucas.

Después, un anciano tuvo la amabilidad de explicarles lo que sucedía.

—Ahora los días son de tres horas —dijo—. Amanece a las dos de la tarde y oscurece alrededor de las cinco. Hace seis meses todavía contábamos con seis o siete horas de sol. El planeta salió de su órbita, por eso todos moriremos muy pronto.

—¿De qué habla? —indagó Lucas.

—De esta oscuridad —respondió el hombre—. Dicen que un meteorito se estrelló en el mar hace más de un año y nuestro curso cambió. Nos estamos alejando del sol, por eso cada día nos llega menos de su luz.

Lucas no tuvo ánimo para explicarle que su teoría rayaba en el sinsentido, mucho menos se atrevió a revelarle lo que realmente había sucedido, pero le agradeció su tiempo y se alejó de él.

—¿Cómo pueden pensar eso? —preguntó Dante.

—¿De qué otra forma justificarían lo que sucede? —respondió Lucas—. Si no tienen una explicación para algo que desconocen, entonces no sólo sentirían miedo, sino que el pánico se apoderaría de la población entera. Es el consuelo de los ignorantes: necesitan creer en algo, aunque ese algo carezca de sentido.

—Tú mismo nos has dicho que es importante creer en algo, Lucas —dijo Margo.

—Por supuesto —añadió él—. Siempre y cuando ese algo aspire a la comprobación científica y no se reduzca a embustes que los humanos heredan de generación en generación.

Un par de horas después comprobaron lo que la mujer había dicho: había amanecido a las dos de la tarde. Y tres horas después de ese extraño amanecer las palabras del anciano se convirtieron en realidad: había oscurecido a las cinco.

El vagabundeo continuo los había dejado exhaustos. Dante sugirió pasar la noche en casa de la doctora Yuko, porque los tres la conocían y sabían que ella sería incapaz de negarles posada, pero a Lucas no le pareció una buena idea.

—Por mi culpa se la llevaron a un manicomio la última vez que la vi —les explicó—. No creo que me reciba con una sonrisa y los brazos abiertos.

—No fue tu culpa, Lucas —dijo Margo—. ¿Cómo ibas a sospechar que la doctora Yuko presentaría la página de la tesis de tu padre que le obsequiaste como prueba irrefutable sobre la posibilidad de viajar en el tiempo?

—El profesor Grotto estaba furioso —recordó Lucas—. Ridiculizó a la doctora Yuko en público. La acusó de ser una mentirosa y dijo que el documento que ella había presentado ante la audiencia no era más que una página de una novela inconclusa de mi padre. Fue él mismo quien me dijo que mi irresponsabilidad había sentenciado a la doctora Yuko a un hospital psiquiátrico por el resto de su vida.

Lucas continuó pensando sobre lo sucedido, ensimismado en su silencio porque el eco de las palabras del profesor Grotto aún resonaba en su cabeza. Entonces recordó el resto de la conversación. Lucas le había dicho al profesor que nadie creería su acusación porque su padre jamás había escrito una sola novela y muy pronto todos descubrirían su mentira. Sin embargo, el profesor le recordó que él era el jefe del Departamento de Restauraciones Cronológicas y que haría aparecer en las librerías y bibliotecas de Ciudad Atemporia novelas y colecciones de relatos en cuyas portadas figuraría el nombre de su padre.

Lucas se echó a correr enseguida. Deseaba confirmar si el profesor Grotto había cumplido su promesa. Sabía que no muy lejos del lugar donde se encontraban estaba ubicada una de sus librerías favoritas.

Debido a la hora, la librería estaba cerrada. Lucas levantó una de tantas piedras que rodeaban un árbol plantado frente al comercio.

—¡Lucas! —gritó Margo—. Lo último que necesitamos es más problemas.

Lucas se detuvo al acercarse a la vitrina, justo antes de hacerla pedazos, aunque su repentina inmovilidad no había tenido nada que ver con la reprimenda de Margo, sino con el hecho de que del otro lado del cristal había reconocido el nombre de su padre impreso en las portadas de más de media docena de ejemplares que figuraban entre los libros más vendidos del año: El ojo del tiempo, Arena derramada, Los puentes efímeros, Año Cero, Últimas paradojas, Los demasiados ecos y Cuentos Completos de Orlando Arcos fueron los títulos que alcanzó a leer.

—No puedo creerlo —musitó Lucas—. El profesor Grotto cumplió su promesa.

—¿Será posible que también haya confinado a la doctora Yuko en una institución psiquiátrica? —preguntó Margo.

—Por supuesto que no —dijo Dante—. El profesor Grotto no sería capaz de hacerle eso a una mujer inocente.

—Existe una manera muy sencilla de averiguarlo —dijo Lucas.

—Dime que no estás a punto de proponernos visitar los manicomios de Ciudad Atemporia —respondió Dante.

Lucas se dirigió hacia una máquina expendedora de periódicos instalada en la acera, no muy lejos de la librería. Tomó un ejemplar y buscó la sección de anuncios clasificados.

Este mensaje está dirigido a todos los CRONÓMADAS

A estas alturas no necesito explicarles quién soy. Espero verlos el 22 de diciembre del año en curso a las 18:00 horas en el salón de clases número 17 ubicado en el edificio de la Facultad de Ciencias Aplicadas de la Universidad de Ciudad Atemporia, donde esperaré, como ha sido mi costumbre desde hace un par de décadas, a que se presenten de una buena vez. Conozco su secreto. Ya no es necesario permanecer en las sombras. Esta será la última invitación que les extiendo. El tiempo apremia. Es ahora o nunca.

Lucy Yuko

La terquedad de la doctora hizo sonreír a Lucas.

—¿Lo ves? —dijo Dante—. No está en un manicomio.

—El evento es mañana —leyó Margo—. ¿Creen que sea una buena idea asistir?

—No me lo perdería por nada —respondió Lucas.

No les tomó demasiado tiempo encontrar un comercio abandonado donde pasar el resto de la noche. El frío apenas les permitía hablar sin que sus dientes remedaran los sonidos de un telégrafo. Algunos minutos después el cansancio logró vencerlos y se quedaron profundamente dormidos. Horas más tarde un sonido en extremo peculiar los despertó. Eran los jadeos de un hombre agonizante que había aparecido dentro del comercio donde pasaban la noche, o al menos una parte de él, porque la otra parte de su cuerpo seguía fuera del espacio, dividido por uno de los ventanales. Margo se llevó las manos a la boca. No podía creer lo que estaba viendo. Dante trató de ofrecerle al hombre los primeros auxilios apenas comprendió lo que sucedía, pero no pudo detener la hemorragia. Parte del rostro del desconocido había quedado sobre la acera, como una rebanada de carne. También uno de sus brazos y un pedazo de su cadera.

—¿Qué está pasando? —Margo lloraba.

El hombre dejó de convulsionar, pero su sangre derramada continuó ganando terreno sobre la duela y saturando la toga que lo arropaba. Finalmente exhaló una última vez y enseguida el brillo de sus ojos desapareció. Lucas hizo a un lado parte de la vestimenta para examinar el contenido de un pequeño morral de piel que colgaba del cuello del hombre. Ahí guardaba su dinero.

—Son denarios —dijo. Su gesto delataba preocupación.

—¿Qué son denarios? —preguntó Dante, aún sin comprender la gravedad de tal descubrimiento.

—Un tipo de moneda que se utilizó durante el Imperio romano —agregó Lucas—. Quedó fuera de circulación hace casi dos milenios.

—Ha comenzado —dijo Margo—. El Cronopolio se acerca a Ciudad Atemporia.

Apenas terminó de pronunciar aquellas palabras, los tres se estremecieron al oír un fuerte golpe que sacudió el techo del comercio. Intercambiaron miradas. Margo y Lucas lucían espantados.

—Tranquilos —dijo Dante.

Enseguida vieron otro cuerpo descender del cielo oscuro a una velocidad tan inusual que quedó hecho pedazos al hacer contacto con el asfalto de la calle y salpicó el ventanal del comercio. Salieron para averiguar el origen de aquel acontecimiento inusitado.

Lo que sucedió a continuación ni siquiera les concedió un momento para que el pánico terminara de instalarse. Una lluvia de nobles y esclavos romanos descendió sobre el centro histórico de Ciudad Atemporia con tal furia que destrozó automóviles y edificios. Lucas, Dante y Margo terminaron con la ropa empapada de vísceras y sangre.

La lluvia de cuerpos finalmente cesó y los atemporenses salieron de sus hogares. Los sonidos provocados por el impacto de la carne sobre el metal y el asfalto, además de los crujidos que los huesos liberaron al romperse, fueron reemplazados con los gritos alentados por el horror que la comunidad entera experimentó.

—Ya no estamos a salvo aquí —dijo Margo y convirtió su collar en un espejo por el cual desaparecieron después de tomarse de las manos.

Lucas visualizó el campus universitario de Ciudad Atemporia. Se materializaron en uno de sus jardines. El hielo y la nieve lo cubrían todo. Afortunadamente nadie los vio aparecer a esa hora. Se dirigieron a una pequeña tienda que ofrecía libros de texto, útiles escolares y prendas con la insignia de la universidad o el logotipo de sus equipos deportivos. Ahí pudieron recuperarse de la impresión que aquella lluvia compuesta por cientos de miembros del Imperio romano les había provocado. Ni siquiera en las batallas más violentas habían visto tanta sangre vertida. Se desnudaron para cambiar sus ropas ensangrentadas por prendas limpias y secas.

—Ni cómo explicarles lo que sucede —dijo Lucas—. ¿Por dónde empezaríamos? La doctora Yuko ha tratado de hacerles creer en la posibilidad de la cronotraslación y en más de veinte años apenas ha conseguido un puñado de seguidores.

Salieron de la tienda y buscaron un lugar en el campus donde pasar el resto de la noche. Sin embargo, no podían permanecer ahí mucho tiempo. Muy pronto los estudiantes llenarían las aulas del recinto. Era el último día de clases. Lucas lo sabía porque el evento de la doctora Yuko siempre marcaba el inicio del receso invernal.

Después de despertar vagabundearon durante varias horas en el campus universitario. Deseaban ver una vez más el amanecer. Ese había sido el único placer que se habían permitido albergar mientras atravesaban aquella situación tan funesta.

Los estudiantes, en lugar de asistir a sus respectivas aulas, permanecieron de pie cerca de los televisores que comúnmente transmitían programación de índole académica. Sin embargo, ese día en esas pantallas aparecieron escenas sobre lo que había ocurrido en el centro histórico de Ciudad Atemporia unas horas antes. Nadie podía creerlo. Lucas contempló con una mezcla de tristeza y preocupación aquellos rostros de gesto espantado mientras veían a los cuerpos paramédicos de la ciudad embolsando cientos de cadáveres que, inexplicablemente, habían caído del cielo.

A las dos en punto de la tarde se dirigieron a la plaza central del campus para disfrutar el amanecer. Esperaron la salida del sol junto con cientos de estudiantes que también ansiaban verlo porque desde muchos meses antes su luz se había convertido en una sustancia escasa que ahora añoraban en sus vidas. Pero el sol no apareció a la hora prevista, ni siquiera el resplandor de sus rayos se asomó detrás de la colina donde solía despuntar. Dieron las dos y media de la tarde y nada. Tampoco se manifestó a las tres o cuatro. Hacia las cinco de la tarde todos habían perdido la esperanza de verlo y la plaza central comenzó a vaciarse. Sólo Lucas, Dante y Margo permanecieron de pie y tomados de las manos, en su centro, a pesar de las ráfagas de viento helado que lastimaba sus rostros. Estaban paralizados. No sabían qué decir. No sabían qué hacer. Simplemente se dejaron envolver por la misma oscuridad que creían haber dejado atrás.

La negrura impenetrable de la noche infinita había invadido hasta el lugar menos pensado. Ahora Ciudad Atemporia también se encontraba bajo el dominio del nuevo Cronopolio.

12

La caída de Ciudad Atemporia

Una hora más tarde, Lucas, Dante y Margo se presentaron en el salón de clases donde la ceremonia de la doctora Yuko tendría lugar. El espacio estaba casi vacío, apenas concurrido por media docena de personas y al menos el gesto de tres de ellas era poco amigable.

Lucas contempló el rostro de la doctora desde la distancia. Lucía cansada y nerviosa. No se parecía a la mujer que había conocido antes, aquella que a pesar de las críticas feroces de sus detractores siempre había mantenido la confianza en sí misma y en su trabajo.

—Doctora Yuko —dijo al acercársele.

La doctora ajustó sus lentes al escuchar su nombre y entrecerró los ojos. Su gesto cambió de inmediato. Esta vez no sonrió al ver a Lucas.

—Creí que nunca volvería a verte —dijo la doctora.

—Doctora Yuko… —Lucas hizo una pausa—. No sé cómo empezar a pedirle disculpas. Yo no tuve nada que ver con lo que sucedió hace un año. Jamás hubiera…

—¡Me mantuvieron encerrada en ese lugar durante seis meses, Lucas! ¡Perdí mi empleo, mi credibilidad! ¿Por qué negaste conocer la procedencia de ese documento? ¡Tenía el nombre de tu padre!

—Doctora Yuko…

—Durante seis meses un par de psiquiatras trató de convencerme de mi inestabilidad mental. ¿Sabes qué hice justo después de salir de ese sitio? Me dirigí a la librería más cercana, segura de que jamás encontraría un libro escrito por tu padre. Cuál fue mi sorpresa cuando vi sus obras completas publicadas de manera póstuma.

—Yo también acabo de ver los libros, doctora…

—Leí cada uno de ellos —continuó—. De inmediato supe que tu padre no pudo haber sido su autor. Entonces todo cobró sentido. Ahora entiendo por qué mis investigaciones fueron saboteadas año tras año. ¿Sabes cuánto me costó convencer a los directivos de la universidad para que me permitieran organizar este evento una vez más?

—Necesitamos hablar con usted —respondió Lucas—. En un lugar distinto, donde nadie pueda escucharnos.

—¿Por qué en un lugar distinto? —preguntó la doctora—. ¿Acaso conoces el futuro? ¿Sabes que por fin uno o más cronómadas responderán a mi invitación?

—Necesitamos encontrar un lugar donde podamos estar a salvo —dijo Lucas—. Sospechamos que la situación en Ciudad Atemporia está a punto de cambiar. Esta oscuridad que nos envuelve tiene una explicación.

La doctora Yuko alzó su mano para indicarle a Lucas que guardara silencio. No estaba dispuesta a escuchar lo que ella suponía serían más mentiras que durante tanto tiempo habían entorpecido su labor de investigación científica y académica. Se dirigió al escenario y, sin mayor preámbulo, comenzó su discurso anual, aunque el tono de este no poseyó la cordialidad que caracterizó a los que había pronunciado en años anteriores.

—Cada uno de ustedes sabe por qué está aquí —dijo la doctora—. Algunos creen en mis teorías y conjeturas, el resto me ha llamado senil, desequilibrada, e incluso me ha acusado de malgastar los fondos que esta casa de estudios me ha facilitado para continuar con mis quehaceres científicos, que sólo buscan ampliar las fronteras de nuestro conocimiento. Sé que a algunos de ustedes les provocará gran regocijo saber que este será el último evento que he decidido organizar para recibir a los viajeros del tiempo, a quienes años tras año he extendido una atenta invitación en diarios de circulación local y nacional, pero que, ahora comprendo, nunca han asistido debido a que mi trabajo ha sido el blanco de una insistente labor de sabotaje.

—Es precisamente ese tipo de acusaciones y sospechas lo que te llevó a un manicomio, Lucy —dijo uno de sus más crueles detractores.

—Podríamos pasar la noche entera argumentando a favor o en contra de la posibilidad de la cronotraslación que yo, ahora más que nunca, creo irrefutable. —La doctora realizó una pausa—. Pero es necesario que sepas que tu opinión al respecto siempre me ha parecido irrelevante.

El hombre tosió y ajustó el nudo de su corbata mientras esperaba a que alguien más reprendiera a la doctora, pero nadie consideró apropiado interceder a su favor.

Un ligero temblor sacudió el campus universitario, aunque este movimiento ni siquiera llegó a prolongarse más de un segundo. Sin embargo, Lucas, Margo y Dante sabían lo que aquella vibración, aunque leve, podía significar.

—Doctora Yuko…

—Este no es el mejor momento para hablar, Lucas —lo interrumpió la doctora—. Están a punto de dar las seis y ahora debo realizar el conteo para darles la bienvenida a los viajeros del tiempo que hayan aceptado mi invitación.

Ningún cronómada se materializó. La doctora Yuko mordió su labio inferior mientras veía con resentimiento al hombre que minutos antes la había insultado y que ahora la miraba, sonriente, complacido de haberla visto fracasar.

El edificio volvió a sacudirse, aunque esta vez de forma más violenta. La duración del temblor delató actividad sísmica, obligando a los pocos asistentes a buscar guarida inmediata bajo escritorios y pupitres. La corriente eléctrica quedó interrumpida.

—Hace tanto tiempo que no temblaba de esta manera —dijo un hombre.

Dante contempló a la doctora Yuko mientras ella sostenía ambas manos a escasos centímetros de su rostro, alternando los dorsos y las palmas con la esperanza de distinguirlas en aquella negrura.

—Qué extraña oscuridad —musitó la doctora.

—Deseo explicarle lo que está ocurriendo —dijo Lucas.

Un tercer temblor sacudió el edificio entero. Parte de la fachada del inmueble colapsó, por lo que quedaron expuestos a la intemperie. Desde el salón de clases semiderruido, los ocupantes contemplaron el caos que se gestaba a unos cuantos metros y también distinguieron cientos de incendios en la lejanía.

Ni la doctora Yuko ni el resto de los atemporenses comprendieron lo que estaba pasando. La razón por la que parte del edificio se había desmoronado no tenía nada que ver con las secuelas de un desfasamiento telúrico, sino con la repentina materialización de una estructura de talla imponente que la mayoría sólo había visto a manera de ilustración didáctica en tratados de conocimiento general sobre historia, arquitectura y arqueología.

—Es… es… una pirámide prehispánica —tartamudeó la doctora Yuko—. ¿Cómo es posible?

—Hace poco más de un año quedó establecido un nuevo Cronopolio —explicó Lucas—. Sospechamos que Ciudad Atemporia se mantuvo relativamente a salvo porque se trata de un punto geográfico aislado del resto del Cronoverso.

Los congregados arrugaron el entrecejo al escuchar la explicación de Lucas. Todos, excepto la doctora Yuko.

—¿Quieres decir que los cronómadas no contaban con la manera de hacer contacto con nosotros porque estamos en un punto donde no pueden crearse agujeros de gusano? —especuló ella.

—¿Cómo es posible que sepa eso? —preguntó Dante.

—Sí y no —respondió Lucas—. El Instituto de Estudios Horológicos Avanzados, para el cual trabajaron mis padres mientras vivieron en Cr∞n∞s, estuvo encargado de autorizar la apertura de estos agujeros, pero era ilegal hacer contacto por este medio con Ciudad Atemporia. Es una historia demasiado larga, doctora. Justo ahora no contamos con tiempo para explicarle qué sucede. Ciudad Atemporia dejó de ser un sitio seguro. Su futuro ya no existe.

Dos de los hombres que se habían presentado al evento de la doctora Yuko intercambiaron opiniones en voz baja sólo para responsabilizarla de lo que acontecía.

—¡Tú eres la culpable de lo que sucede! —aulló el primero.

—¡Si no hubieras insistido en tus estúpidas invitaciones nada de esto estaría pasando! —la acusó el segundo—. ¡Maldita seas, Lucy! ¡Debiste cerrar la boca!

—¿Ahora sí le creen? —preguntó Margo—. ¿Ahora que sus vidas corren peligro deciden creerle?

—La doctora Yuko no está vinculada de ninguna manera con lo que ocurre. —La defendió Lucas—. Ningún cronómada aceptó su invitación —continuó y luego la vio a los ojos—. Lo siento doctora, pero es la verdad.

Cientos de estudiantes, profesores y demás personal del Departamento de Ciencias Aplicadas salieron corriendo del edificio, pensando que habían sido víctimas de un ataque terrorista que aún no terminaba. Apenas pudieron creer lo que vieron enseguida. La enorme pirámide descansaba en el campus universitario, como si siempre hubiera sido parte del mismo. De esta estructura ancestral había emergido un trío de guerreros emplumados y gestos confundidos. Aunque nadie logró reconocer el significado de las frases que gritaron al descender la escalinata de la pirámide, Dante comprendió que aquellos alaridos delataban intenciones bélicas. Los recién llegados comenzaron a atacar a los estudiantes congregados alrededor de la pirámide por suponerlos enemigos. Las antorchas encendidas ancladas en los muros perimetrales de aquella construcción de talla majestuosa iluminaron la embestida. El pánico se apoderó de los estudiantes que habían estado explorando la base de la pirámide.

—Tenemos que hacer algo —dijo Margo—. No podemos permitir que asesinen a más atemporenses.

—¿Y qué sugieres? —preguntó Lucas—. Esos guerreros también son inocentes. Tienen miedo, están confundidos.

—Es cierto, Lucas —respondió Dante—, pero lamentablemente son ellos quienes comenzaron el ataque y no muestran signos de detenerse.

Dante corrió detrás de ellos. Su destreza atlética y velocidad, misma que ningún ser humano podía igualar, le permitieron alcanzarlos. Los guerreros lo rodearon al estimar a Dante como el adversario más peligroso del lugar. Cuando el primero intentó herirlo con una lanza, Dante activó sus látigos electrificados y un segundo después los guerreros se desplomaron. La corriente eléctrica había detenido sus corazones.

—¡La doctora Lucy Yuko es la única responsable de lo que está sucediendo! —dijo uno de los detractores que había asistido al evento con la intención de burlarse de ella. Su voz amplificada, gracias a un altavoz, resonó en una buena parte del campus.

Una serie de explosiones en la distancia terminó de sembrar el pánico general. Nuevas edificaciones provenientes de siglos distintos y geografías variopintas confirmaron lo que Lucas temía: el Presente de Simultaneidad Indeterminada había llegado a Ciudad Atemporia.

Los reproches de aquel hombre también nutrieron el terror de quienes aún se encontraban en el campus universitario, sin saber hacia dónde dirigirse, porque el suelo no dejaba de temblar y nuevas estructuras se materializaban por doquier. Quienes lograron escuchar con atención, en medio de aquel caos, las culpas que ese detractor le imputaba a la doctora Yuko, se acercaron hacia ella con actitud amenazante. Unos corrieron hacia la doctora para atacarla, pero Dante los detuvo a mano limpia y sin la necesidad de utilizar sus látigos. Otros recogieron del suelo escombros que lanzaron hacia ella. La lluvia de piedras, cestos de basura, mochilas y demás objetos fue detenida cuando Margo convirtió su collar en una barrera protectora para salvaguardarla.

—¡Tenemos que escapar! —gritó Margo—. De nada nos servirá esta barrera protectora si terminamos rodeados por una multitud.

—No podemos lastimar a nadie más —advirtió Lucas—. Estas personas son inocentes. No merecen morir sólo para que nosotros podamos escapar.

—Tengo una idea —dijo Margo—, pero necesito que se coloquen detrás de mí.

La doctora Yuko, Lucas y Dante la obedecieron enseguida. Margo transformó la barrera cilíndrica en una con forma de línea recta que se extendió cientos de metros. Después, lentamente, separó esa barrera en dos partes para crear un pasadizo que les permitiría emprender la huida de inmediato. Corrieron a través de ese espacio angosto flanqueado por dos muros de argentodiamantum cuyo espesor ni siquiera llegaba al milímetro. Las dos murallas continuaron prolongándose junto con ellos hasta un lugar que Margo estimó seguro. Se detuvieron un momento para descansar.

—¿Y ahora qué? —preguntó Dante.

—No lo sé —respondió ella—. El Presente de Simultaneidad Indeterminada aún no termina de establecerse. Sabemos que la fase inicial es la más volátil. Si todo sucede de la misma manera como en Cr∞n∞s, entonces podemos estar seguros de que muy pronto comenzarán a llegar visitas indeseables y todo se complicará.

—Podemos refugiarnos en mi casa —sugirió la doctora—. Tengo suficientes alimentos y bebidas.

—No deseo preocuparla —dijo Lucas—, pero existe la posibilidad de que su casa ya no exista. Y si aún se encuentra ahí, sólo podremos estar a salvo unas cuantas horas. A partir de ahora la única manera que tendrá de sobrevivir será huyendo.

13

Cacería de brujas

El mensaje que el detractor de la doctora Yuko pronunció en el altavoz había surtido el efecto deseado: sembrar el pánico entre los habitantes confundidos y responsabilizar a la doctora de lo que ocurría en el campus de la universidad.

La muchedumbre encolerizada comenzó a perseguirlos. Cargaban antorchas y demás objetos de uso común que en sus manos ahora podían ser utilizados como armas peligrosas, incluso letales. La única idea que rondaba en sus cabezas se había convertido en psicosis colectiva: las invitaciones que la doctora Lucy Yuko extendió a los viajeros del tiempo por fin habían sido respondidas.

La doctora, Lucas, Margo y Dante corrieron por una serie de callejuelas y parques públicos tan rápido como les fue posible, pero sus perseguidores venían de todas partes. Terminaron acorralados en el centro de una plaza pública algunas calles después de iniciada la persecución. Los atemporenses, enloquecidos, avanzaron hacia ellos lentamente, cerrando el círculo que habían formado para impedir su escape.

—Lo siento, Lucas —dijo Dante—, pero no permitiré que me asesine una camada de atemporenses armados con herramientas de jardinería y escobas. Sería una muerte indigna.

Enseguida vieron girar en el aire una serie de objetos flamígeros que, al impactarse cerca de ellos, explotaron y liberaron llamas preocupantes.

—Nunca subestimes a los atemporenses —dijo Lucas.

Las llamas de las bombas molotov iluminaron los alrededores de la plaza pública donde estaban acorralados. Una serie de edificaciones sorprendió a Lucas, quien enseguida logró identificarlas gracias a su inconfundible estilo arquitectónico. Estaban rodeados de templos griegos y en la distancia pudieron distinguir una cuadrilla de hoplitas que protegía a los ciudadanos más distinguidos de aquella sección de la polis que el nuevo Cronopolio había arrancado de su origen cronogeográfico: políticos, sacerdotes, filósofos, jueces y oradores se asomaban por encima de las armaduras de bronce que resguardaban a aquellos guerreros de actitud y mirada intimidantes.

—Entréguennos a la doctora Yuko —aulló uno de los atemporenses.

—La doctora no tiene la culpa de lo que sucede —respondió Lucas—. Esto es mucho más grande que ella, mucho más grande que cualquiera de nosotros. Ahora ustedes están bajo la jurisdicción de un nuevo tiempo. Se le conoce como Cronopolio y este es el primero que ha conseguido alcanzar las fronteras de Ciudad Atemporia.

Los reunidos guardaron silencio durante un momento, mientras trataban de procesar la explicación, pero su grito común y enfebrecido fue la única respuesta que Lucas obtuvo a cambio.

—No puedes esperar que comprendan lo que acabas de decirles, Lucas —dijo Margo—. A los supervivientes les tomará años entender qué es lo que ocurrió.

La circunferencia creada por la muchedumbre fue disminuyendo de diámetro cuando sus integrantes más encolerizados desafiaron la postura retadora de Dante. A gritos le exigieron a la doctora Yuko reparar los daños que, según ellos, había provocado su invitación a los viajeros del tiempo.

Dante activó sus látigos electrificados y los integrantes más próximos de la aglomeración dieron algunos pasos hacia atrás.

—¡Te dije que no puedes lastimarlos! —indicó Lucas—. Son inocentes.

—¿Y qué sugieres, Lucas? —preguntó Dante—. ¿Dejar que nos capturen, que asesinen a la doctora Yuko? Lo siento, pero si alguien nos ataca tendré que defenderme. No voy a permitir que lastimen a Margo, tampoco a ti o a la doctora. Me ordenas no lastimar a quienes desean atacarnos, pero no me ofreces una alternativa.

—¿Peregrinatione per chronotrinitatem? —sugirió Lucas.

—¡Por supuesto que no! —dijo Margo—. No podemos dejar a la doctora aquí.

—Esa no es mi intención —dijo Lucas—. Puede cronotrasladarse con nosotros.

—¿Has perdido la cabeza? —preguntó Margo y enseguida convirtió su collar en una barrera cilíndrica que los rodeó para protegerse de los objetos que la muchedumbre había comenzado a arrojar hacia ellos—. Existe una razón por la que ese método arcaico de cronotraslación recibe ese nombre: ¡es chronotrinitatem, no chronotetratatem!

—¿Qué podemos perder con intentarlo? —preguntó Lucas.

—No hagas eso —dijo Margo—. No te comportes como un tonto frente a la doctora. Cada vez que nos cronotrasladamos de esa forma corremos el riesgo de terminar en el lugar equivocado. Si llevamos a la doctora Yuko con nosotros podríamos terminar hechos pedazos en espacios y tiempos distintos.

—Sólo tengo que pedirle que se concentre en la misma imagen que yo —respondió Lucas—. ¿Puede visualizar una simple imagen, doctora? —Ella no supo qué responder, su mirada iba de Lucas a Margo, de Margo a Dante y nuevamente a Lucas; estaba confundida y asustada—. Para poder llegar a su casa sólo tiene que visualizar su fachada, doctora. No le parece muy complicado, ¿verdad?

—No lo sé, Lucas —dijo la doctora—. No entiendo lo que dices.

—¡Ella no es una cronópata, Lucas! —gritó Dante.

—Lo que propones es una locura —agregó Margo.

La doctora Yuko elevó la mirada hacia ese cielo que, desde donde estaba, sólo era un círculo negro ubicado a treinta metros de altura. Dejó escapar un alarido cuando vio a una silueta alada, aún más oscura, desplazándose encima de ellos.

—¿Qué sucede doctora? —preguntó Dante.

—Creí haber visto un hombre alado —respondió la doctora—. Supongo que sólo lo imaginé.

Lucas, Margo y Dante intercambiaron miradas. Un segundo después los gritos de la muchedumbre alcanzaron niveles ensordecedores.

—¡Cronófagos! —gritó Lucas—. Cierra la parte superior del cilindro —le pidió a Margo.

Margo cerró los ojos para concentrarse y convirtió el cilindro que los protegía en un cono cerrado que le impediría la entrada a cualquier cronófago.

—Estamos atrapados —dijo Dante.

—No tenemos otra opción más que cronotrasladarnos mediante la Peregrinatione per chronotrinitatem —respondió Lucas.

—Váyanse —dijo la doctora—. Quizá las acusaciones en mi contra son ciertas.

—Lo que sucede no es culpa de usted, doctora —dijo Dante.

—Sólo existe una manera de minimizar el riesgo —propuso Margo—. Si la doctora Yuko permanece inconsciente durante el cronotraslado, entonces la visión de Lucas no corre peligro de confundirse con la de ella. —Lucas y Dante se miraron el uno al otro—. Y por inconsciente no me refiero a dormida. Su actividad cerebral tiene que ser casi nula, ¿me explico?

La doctora Yuko colocó ambas manos sobre su pecho y, aunque lucía aterrada, no dejaba de asentir en silencio para hacerlos sentir menos culpables. Ante la indecisión de Lucas, Dante tomó la iniciativa.

—Le ruego que me disculpe, doctora —dijo Dante—. No sabe cuánto lo siento.

Esas fueron las últimas palabras que la doctora Yuko alcanzó a escuchar antes de recibir un fuerte golpe en la nuca que la hizo desplomarse. Dante la sostuvo antes de que tocara el suelo. Lucas levantó sus párpados y confirmó que la doctora se encontraba inconsciente.

Lucas y Margo tomaron a Dante de los hombros. El cono que los resguardaba no dejaba de sacudirse debido a la furia de los cronófagos que trataban de romper su superficie de argentodiamantum. Lucas visualizó la fachada principal de la casa de la doctora, Dante sincronizó su mente con la de los demás para poder ver la misma imagen. Sin embargo, Margo no pudo trasladarlos. La agitación fuera del cono le impedía concentrarse, al menos eso fue lo que supuso.

—¿Qué sucede? —preguntó Lucas—. ¿Por qué seguimos aquí?

—No estoy segura —respondió ella y contempló su rostro distorsionado en la superficie cóncava del cono—. Claro… —agregó un par de segundos después—. ¡Es nuestro reflejo! No puedo cronotrasladarnos si nuestros reflejos están distorsionados.

—Para eso tendrías que abrir el cono y quedaríamos expuestos a lo que sucede del otro lado —dijo Dante.

—Sólo me tomaría un segundo —respondió ella—. Un segundo es todo lo que necesito para que la cronotraslación funcione.

—Temo que será el segundo más largo de nuestras vidas —dijo Lucas.

Ella transformó el cono en una superficie plana y de menor tamaño que hizo flotar sobre sus cabezas y donde el reflejo de los tres apareció sin la menor distorsión. Movió de posición el espejo hasta asegurarse de que nadie más que ella, Lucas, Dante y la doctora se encontraban reflejados en él.

Un cronófago alcanzó a golpearla justo cuando sus cuerpos comenzaban a ser tragados por el espejo para luego desmaterializarse hasta quedar convertidos en un punto luminoso que enseguida consiguió extinguirse.

14

Mordida venenosa

Reaparecieron un segundo después. La Peregrinatione per chronotrinitatem había funcionado, aunque no lograron llegar al punto previsto, sino a un lugar distinto del área residencial donde vivía la doctora Yuko, quien aún yacía inconsciente en los brazos de Dante. Esto la deslindaba de cualquier responsabilidad vinculada con el destino equivocado. La culpa de haber terminado ahí tenía que ver con el cronófago que se había cronotrasladado junto con ellos, o al menos una parte de él, pues cuando se materializaron, Margo y Dante se estremecieron al ver que el torso superior de un cronófago se encontraba abrazado a Lucas.

—¡Quítenmelo de encima! —gritó.

Dante y Margo intentaron arrancar ese medio torso de cronófago que lo sujetaba con una fuerza tremenda e inusual en alguien que estaba desangrándose.

Una serie de testigos comenzó a salir de varias casas. Vestían atuendos de diversas culturas y épocas distintas. Contemplaron la lucha desde donde se encontraban, sin atreverse a interceder, pues no comprendían qué sucedía debido a la oscuridad.

Lucas dejó escapar un grito desgarrador cuando el cronófago moribundo logró morderle el cuello. Dante aplicó toda la fuerza que logró reunir y consiguió desprenderlo de Lucas para lanzarlo lejos y electrocutarlo.

—Está perdiendo demasiada sangre —dijo Margo después de examinar a Lucas—. Tenemos que encontrar la forma de cauterizar la herida.

Ella y Dante solicitaron la asistencia de quienes hasta ese momento habían contemplado la escena sin animarse a interferir por miedo a represalias. La doctora Yuko recuperó el conocimiento.

—¿Dónde estoy? —preguntó.

—Doctora Yuko. —Margo la tomó de los hombros—. Lucas está herido y necesita ayuda urgente. ¿Estamos cerca de su casa?

La doctora miró a su alrededor. Entrecerró los ojos porque en ese momento todo lo que veía lucía fuera de foco.

—Creo que no estamos muy lejos de ella. Dos o tres calles, quizá.

—No tenemos tiempo para mover a Lucas —dijo Dante—. Si no hacemos algo por él ahora mismo se va a desangrar. ¿Puedes duplicar la forma de la herida con un pedazo de tu collar?

—Por supuesto —respondió Margo—. Al argentodiamantum puedo concederle la forma que yo elija.

Arrancó un trozo de su collar que colocó sobre el cuello de Lucas para copiar, gracias a sus propiedades neuromaleables, la forma exacta de la herida.

—Lo siento, Lucas. Esto va a doler —dijo Dante—. Ladea la cabeza, mira hacia el lado opuesto y, después de hacerlo, no te muevas, ni siquiera te atrevas a parpadear.

Los testigos se sobresaltaron al ver la luminosidad que uno de los látigos de Dante irradió. La mayoría provenía de tiempos remotos donde ese tipo de energía sólo era observable cuando alguna tormenta eléctrica azotaba la región donde vivían.

Dante calculó la distancia exacta con precisión milimétrica antes de atreverse a golpear el cuello de Lucas con un látigo para que su descarga eléctrica cauterizara la herida y detuviera la hemorragia. Lucas no sintió el golpe, pero la corriente hizo que convulsionara. Un segundo después, Dante corrió hacia él para verificar su excelente puntería. Lucas estaba inconsciente, pero respiraba y la herida no era más que un grieta ennegrecida que había dejado de sangrar.

Dante cargó a Lucas y enseguida emprendieron la ruta que los llevaría a casa de la doctora Yuko para que ahí pudiera descansar. Lo recostaron sobre un sofá apenas llegaron a su destino. La doctora encendió media docena de velas para iluminar el interior. Dante contempló con cierto asombro el color oscuro de la herida, que parecía haber aumentado de tamaño en pocos minutos.

La doctora Yuko invitó a Margo y a Dante a descansar en la habitación que muchos años antes había ocupado su hijo. Incluso les ofreció su propia cama, porque era mucho más amplia, para que durmieran un poco. Le agradecieron sus cortesías, pero en ese momento sólo deseaban estar junto a Lucas por si llegaba a necesitarlos. El rechazo la obligó a buscar todas las cobijas que tenía disponibles en un armario. Arropó a Lucas con una de ellas y le entregó el resto a los demás para contrarrestar los efectos del frío invernal ahora que no era posible encender la calefacción debido al apagón que había dejado a Ciudad Atemporia sumida en una oscuridad absoluta.

—¿Están seguros de que no necesitan nada más? —preguntó antes de retirarse.

—Estamos bien, doctora —respondió Dante—. Nosotros nos quedaremos junto a Lucas por si despierta. Ahora descanse. Dentro de algunas horas tendremos que partir.

—Pero este ha sido mi hogar durante más de medio siglo —dijo la doctora.

—Lo siento —intervino Margo—. Ya no puede ofrecerle la misma seguridad.

La doctora Yuko les dedicó una sonrisa antes de retirarse con una vela en la mano para iluminar su camino. Dante se mojó los dedos con un poco de saliva para extinguir los pabilos de las velas. No podían dejar ninguna fuente de iluminación encendida que pudiera despertar la curiosidad de ácronos, cazadores de tiempo y cronófagos, además de otros visitantes indeseables. Después deslizó hasta la barbilla de Lucas el par de cobijas que lo cubrían para asegurarse de que estuviera bien protegido del frío.

—¿Estás cómoda bajo una tonelada de cobijas? —Dante rio al distinguir a Margo en la oscuridad.

—Lucas tenía razón: no existen inviernos más fríos que los de Ciudad Atemporia.

—¿Y hay cupo para mí bajo esas cobijas? Yo también tengo frío y ya no quedan otras. Además, la mejor manera para ahuyentar el frío es abrazando a otra persona.

—No me digas.

—No lo digo yo —sonrió Dante—. Se trata de un hecho científico.

Margo se quitó las cobijas de encima un momento para permitirle acostarse a su lado. Cuando Dante comenzó a desabrocharse el cinturón, ella lo detuvo.

—¿Qué haces?

—Estoy desvistiéndome.

—Exacto —dijo ella—. No lo hagas. En más de un año no te has desvestido para dormir. Y justo ahora que dormirás a mi lado, ¿te parece una buena ocasión?

—Es la primera vez que descansamos en un sitio que no es una caverna, el interior de una torre de agua o un edificio abandonado. Quiero estar cómodo.

—Puedes estar cómodo completamente vestido —respondió ella y Dante ajustó la hebilla de su cinturón una vez más—. Está bien… Sólo la camisa.

—Sabes que cuando quieras verme sin camisa sólo tienes que decírmelo. No es necesario que estemos en una situación parecida a esta.

—No me hagas cambiar de parecer. Además, no puedo ver nada con esta oscuridad. Y no tengo el menor interés de ver tus músculos.

—Los músculos son la mejor fuente de calefacción, ¿lo sabías?

—Ahora descubro que posees una cualidad más: la vanidad.

—Yo no tengo la culpa de que existan espejos —respondió Dante y Margo pudo distinguir en aquella oscuridad el brillo de su sonrisa.

—Eres insoportablemente arrogante —concluyó ella.

La intensidad de los temblores que sintieron durante las siguientes horas no consiguió alarmarlos. Cada vez que despertaba, Dante aprovechaba el momento para asegurarse de que Lucas se encontraba bien, aunque estuviera inconsciente.

El calor que el cuerpo de Dante irradiaba mantuvo a Margo en un estado de tranquilidad que no había tenido desde el inicio del nuevo Cronopolio. Era la primera vez que, desde entonces, ella lograba dormir profundamente, sin pensar en asuntos angustiosos capaces de convertir sus sueños en pesadillas.

Los sonidos guturales que brotaron de la garganta de Lucas consiguieron despertarlo un par de horas después. Se lanzó en su dirección para averiguar qué le ocurría. Estaba convulsionando y de su boca escurría espuma.

—¡Lucas! —gritó Dante.

—¿Qué está pasando? —Margo despertó y la oscuridad le impidió comprender lo que sucedía.

—Es Lucas —respondió Dante—. Está ahogándose.

La doctora Yuko acudió a la sala, alarmada ante los gritos de Dante, que sacudía a Lucas para hacerlo reaccionar, aunque sin lograrlo. Encendió varias velas y cubrió su boca con una mano al ver la forma tan violenta en que Lucas convulsionaba. El color negro de su herida había aumentado de tamaño. Dante le quitó la camisa para confirmar lo que temía: la mancha se había esparcido y ahora cubría gran parte de su pecho y abdomen.

—¿Qué le sucede? —preguntó la doctora Yuko.

—¡Está envenenado! —dijo Dante—. Dame algo para abrir su herida —le pidió a Margo.

Ella confeccionó una pequeña hoja afilada con su collar, que Dante deslizó sobre la herida oscura, justo donde el cronófago lo había mordido y depositado lo que parecía ser una sustancia venenosa. Colocó sus labios sobre la incisión y succionó la sangre oscura estancada alrededor de la herida. Después escupió un líquido lóbrego y espeso, de consistencia similar al petróleo crudo.

—No comprendo —dijo Margo—. La mordida de un cronófago no es venenosa.

—No puedo extraerle todo el veneno —dijo Dante después de succionar y escupir varias veces—. Está mezclado con su sangre. Esta es una variedad de cronófago que desconocemos. Quizá es porque proviene de Alŧernia.

La sangre continuó escurriendo del cuello de Lucas. Dante no quiso cauterizar la herida una segunda vez por miedo a encapsular el veneno nuevamente. La doctora Yuko extrajo de un pequeño baúl una aguja y un carrete de hilo con el que solía remendar las costuras de sus prendas maltratadas o botones que estaban a punto de desprenderse. Al sentir la aguja clavándose en su piel, Lucas por fin abrió los ojos y dejó escapar un alarido provocado por el dolor.

—Estás envenenado, Lucas. No te muevas, por favor —dijo Dante mientras sostenía su cabeza firmemente para permitirle a la doctora Yuko coser la herida.

—Ya casi termino, Lucas —dijo la doctora con la esperanza de tranquilizarlo.

Después del indecible dolor vino el desmayo. Lucas quedó inconsciente una vez más, bañado en su propia sangre oscura, moribundo. Margo y Dante intercambiaron miradas de angustia. No tenían la menor idea de cómo aliviar tal padecimiento. Tampoco contaban con la posibilidad de solicitar ayuda. Sólo entonces comprendieron que la peor y más desesperante soledad era la que un ser puede experimentar cuando se encuentra rodeado de enemigos.

15

El nuevo mundo

Otra violenta convulsión se apoderó del cuerpo de Lucas. Dante lo tenía sujeto de los hombros y Margo separaba su mandíbula para evitar que terminara ahogándose con su propia lengua. La doctora Yuko revolvió el contenido de un cajón hasta encontrar un pequeño frasco ambarino. Desenroscó su tapa y vertió un par de gotas de aquella solución en la lengua de Lucas, quien dejó de sacudirse de inmediato.

—¿Qué le dio? —preguntó Margo.

—Es un analgésico muy poderoso —respondió la doctora—. Capaz de sedar a un elefante.

Dante comenzó a llorar porque sabía que Lucas estaba a punto de morir y no podía hacer nada por él. Margo se quedó paralizada en el sillón. Tampoco tenía la menor idea de cómo ayudarlo. Ambos se pusieron de pie cuando oyeron voces en la oscuridad. Lo último que necesitaban en ese momento era una emboscada que no lograrían eludir, pues ninguno de ellos estaba dispuesto a escapar sin él.

Dante les pidió a Margo y a la doctora Yuko tirarse al suelo mientras él averiguaba quién merodeaba esa calle. Entonces, los vio. Eran un par de humanimales confundidos que caminaban lentamente porque no terminaban de comprender qué hacían en ese sitio tan extraño. Dante salió a reunirse con ellos para explicarles dónde estaban y por qué habían llegado hasta ese lugar. Al reconocerlo, ambos se arrodillaron ante él; después de todo, era su nuevo gobernante, uno que no habían visto prácticamente desde que había obtenido ese título. Les pidió ponerse de pie y abrazó a cada uno, lo cual los sorprendió un poco porque los gobernantes nunca se rebajaban a demostrar ese tipo de cortesías frente a integrantes de su pueblo.

Uno de los recién llegados estaba herido. Cuando Dante le preguntó qué le había pasado, el humanimal pronunció en su lengua un par de palabras que lo estremecieron:

—Đ∆Ĭµøŋů§ φøŁůČяĬβů§.

—Demonio alado —repitió Dante en voz baja.

El otro extrajo de un morral una hierba que masticó enseguida para calmar su ansiedad. Entonces, Dante supo lo que él y Margo necesitaban hacer si Lucas tenía la mínima posibilidad de sobrevivir a la mordida venenosa del cronófago. Antes de despedirse de ellos, les dio instrucciones sobre lo que debían hacer para mantenerse a salvo. Después le pidió al humanimal herido alejarse un poco, porque deseaba hablar a solas con su compañero, a quien le explicó la gravedad de la herida del otro humanimal y cómo, probablemente, moriría dentro de algunas horas o un par de noches.

Dante tomó la mano del humanimal herido y colocó el dorso contra su frente, una de tantas maneras de desearle bienestar y bendecir a otro humanimal al despedirse. Regresó a casa de la doctora Yuko. Lucas estaba despierto. Margo secaba su frente.

—¿Cómo estás?

—Mejor de lo que aparento —respondió Lucas y miró su pecho descubierto. La mancha oscura se había extendido sobre su torso y ya comenzaba a motear sus brazos—. Necesito hablar con ustedes. —Lucas cambió el tema de la conversación—. Deseo que sepan lo importante que son para mí y no quiero que mis últimos…

—¡Basta, Lucas! —gritó Dante—. Aún no puedes darte por vencido.

—Pero este sofá es mi lecho de muerte —dijo Lucas con una tranquilidad que Dante y Margo encontraron perturbadora.

—Debemos regresar a ∑µ¶Ÿяe∆ ahora mismo —continuó Dante.

—∑µ¶Ÿяe∆ ya no existe —dijo Lucas.

—Aún podemos llegar a sitios específicos si eres capaz de visualizarlos —explicó Dante—. Fue así como logramos llegar a Ciudad Atemporia. Si alguien puede neutralizar el veneno que circula en tu sangre son los chamanes de ∑µ¶Ÿяe∆. Los he visto curar padecimientos que otros creían incurables.

—Existe una buena razón por la que la palabra chamán es tan parecida a charlatán —se burló Lucas.

—Siempre crees saberlo todo —dijo Dante, desesperado—. Yo soy el nuevo gobernante de ∑µ¶Ÿяe∆. Sé que ahí podremos encontrar la ayuda que necesitamos y no estoy dispuesto a discutirlo. Además, no es una petición, sino una orden.

—No somos humanimales —dijo Lucas—. Tú no eres nuestro gobernante.

Dante se lanzó hacia él y lo alzó del cuello de la camisa.

—¡Entonces lo harás por mí, porque yo te lo pido! ¡Porque me lo debes! ¡Porque es lo menos que puedes hacer por alguien a quien amas! —Lucas y Margo jamás lo habían visto gritar de esa manera; sus palabras semejaban rugidos—. Lo siento, Lucas, pero no estoy dispuesto a dejar que mueras si existe una posibilidad de sanarte, aunque sea mínima y te parezca ridícula y no pueda ser comprobada científicamente. Lo único que puedo prometerte es que convocaré a todos los chamanes para que te procuren la cura que necesitas, o para que la inventen, si acaso no existe.

Lucas quiso decir tantas cosas, pero sólo se limitó a asentir en silencio.

—¿Crees poder concentrarte lo suficiente para realizar una cronotraslación de este tipo? —preguntó Margo.

—Creo que sí —dijo Lucas con la voz adelgazada porque el dolor ya comenzaba a pronunciarse una vez más.

—Sólo visualiza el Templo de la Esfera Armilar, eso es todo lo que tienes que hacer —explicó Dante—. Margo y yo nos encargaremos del resto.

La doctora Yuko, quien hasta ese momento había permanecido en la cocina para permitirles hablar libremente, se acercó a ellos.

—¿Qué le sucede a Lucas? —preguntó—. ¿Va a estar bien?

—Estoy muriendo, doctora Yuko. —Lucas trató de sonreír para restarle gravedad a sus palabras—. Lamento no poder explicarle todo lo que deseo en este instante porque hemos decidido viajar a ∑µ¶Ÿяe∆, la tierra de la cual Dante proviene.

—¿Qué es un humanimal? —preguntó la doctora.

—Todo lo que necesita saber en este momento, doctora Yuko —continuó Lucas—, es que usted siempre tuvo la razón: la posibilidad de viajar en el tiempo es real, pero ahora nos enfrentamos con un desvarío temporal conocido como Cronopolio. Son fenómenos cronológicos bastante inusuales. Sólo que este lo es todavía más: el pasado y el futuro se han fusionado con el presente. Sabemos quiénes son los responsables, pero desconocemos cómo solucionar lo que han hecho.

—¿Acaso dices que personas que vivieron en el pasado y que están muertas ahora pueden estar entre nosotros? —preguntó la doctora.

—También personas que se supone aún no han nacido —dijo Margo.

—¡Necesito ver a mi hijo! —La doctora Yuko se lanzó hacia Lucas y lo tomó del cuello de la camisa para sacudirlo—. ¡Necesito ver a Kenzo! ¡Dime cómo hacerlo! —Ante el silencio de Lucas, la doctora Yuko encendió una vela y se acercó al armario en donde guardaba sus abrigos. Se cubrió con el más pesado que tenía—. Necesito encontrarlo —dijo mientras se dirigía a la puerta principal.

—Doctora Yuko. —Lucas intentó detenerla—. No tenemos la certeza de si Kenzo reapareció. Si lo hizo, quizá se encuentra en un lugar distinto, lejos de aquí.

—Sólo deseo visitar la laguna donde murió —respondió la doctora.

—La pueden asesinar si pone un pie fuera de esta casa —le advirtió Margo.

—Es un riesgo que estoy dispuesta a tomar —dijo sin mirarlos y salió de su casa.

—No pueden dejar que vaya sola —dijo Lucas, pero Margo y Dante permanecieron inmóviles—. ¡Síganla! ¿Qué esperan?

—Tenemos que llevarte a ∑µ¶Ÿяe∆ lo antes posible, Lucas —respondió Dante.

—No permitiré que la doctora Yuko recorra las calles de esta nueva Ciudad Atemporia sin nadie que la proteja.

—¡Estás muriendo! —vociferó Dante.

Lucas no pronunció otra palabra. Le dedicó a Dante y a Margo una mirada desafiante que ninguno de ellos podía malinterpretar, así que ambos salieron corriendo detrás de la doctora, quien ahora, vela en mano, buscaba en la casa abandonada de su vecino las llaves de un auto.

Después de encontrarlas en la cocina, la doctora Yuko se dirigió al auto estacionado en la cochera. Margo y Dante apenas tuvieron tiempo de abordarlo. La doctora no tenía la intención de perder un segundo más ahora que la posibilidad de ver a su hijo se había incrementado. Al no poder encontrar el control que elevaba la puerta de la cochera, la doctora presionó el acelerador y con el vehículo la hizo pedazos. Dante y Margo intercambiaron miradas. Los incendios que ardían en casi cada esquina de la zona residencial le permitieron ver el camino sin demasiada dificultad.

—Supongo que sabe exactamente hacia dónde ir —dijo Dante después de varios minutos de silencio.

—Por supuesto —respondió la doctora—. Es un lugar que he visitado miles de veces, aunque esta será la primera vez en que no lleve una flor para dejarla flotando en la laguna, porque esta vez la posibilidad de verlo es casi tangible.

—Doctora Yuko —dijo Margo—, no sabemos si Kenzo estará en ese lugar.

—Tú misma confirmaste que muchas de las personas que hemos visto en las últimas horas provienen de un pasado remoto, que habían resucitado…

—Lo siento, doctora, pero nunca mencioné la posibilidad de la resurrección —la corrigió Margo—. La fusión de los tiempos ha hecho posible que personas del pasado y del futuro se hayan materializado en este nuevo presente, pero esto no es garantía de que aparezcan en el sitio donde solían vivir. ¿Acaso no reconoció la indumentaria de algunos de los recién llegados? Provienen de culturas tan lejanas a la geografía de Ciudad Atemporia. Ya nada está en su lugar ni en su tiempo.

—No espero que comprendas lo que siento aquí. —La doctora colocó una mano sobre su pecho—. Pero puedo sentir su presencia. Sé que él estará ahí, esperándome.

—Doctora Yuko —dijo Dante—, no dudo de lo que siente. Yo también anhelo que su hijo esté esperándola en la laguna donde murió, pero si ese no es el caso, Margo y yo no podremos seguirla acompañando mientras lo busca. Lucas está muriendo y necesitamos llevarlo al único lugar que conocemos donde alguien, quizá, será capaz de sanarlo.

—Entiendo —respondió la doctora y no dijo nada más. Siguió conduciendo hasta internarse en un camino de tierra suelta que terminaba en la laguna.

La doctora Yuko hurgó en la cajuela del auto de su vecino y encontró una linterna de mano que encendió antes de aventurarse hacia el lugar donde había visto a su hijo por última vez.

—Esto es una locura —dijo Dante entre dientes, molesto por estar buscando al hijo de una mujer que apenas conocía mientras la vida de su mejor amigo corría peligro.

Les tomó poco más de media hora recorrer el perímetro entero de la laguna. Cruzaron rutas con hombres y mujeres de gesto confundido y tropezaron un par de veces con cadáveres que mostraban signos inequívocos de haber sido atacados por cronófagos.

—No está aquí, doctora —dijo Margo—. Debemos regresar a su casa para…

Un par de cronófagos alados descendieron sobre ellos. El ataque sorpresivo apenas les permitió reaccionar. Dante electrocutó a uno de ellos y Margo apuñaló en el cuello al segundo.

—¡Están en todas partes! —vociferó Dante y el estruendo de su voz consiguió alertar a una horda de cronófagos que buscaba víctimas cerca de la laguna—. Tenemos que irnos. Es ahora o nunca.

—Lo siento, pero yo necesito quedarme aquí hasta encontrar a mi hijo —explicó la doctora y le entregó a Dante un llavero.

—No tengo la menor idea de cómo conducir ese tipo de máquina. —Dante señaló el auto que los había llevado hasta la laguna.

—Pero yo sí —dijo Margo y le arrebató las llaves—. ¿Está segura de que desea quedarse aquí?

La doctora Yuko apretó los labios y asintió sin parar, como para convencerse a sí misma de que esa era su única opción, aunque le costara la vida. Si acaso lograba ver a su hijo una vez más, tan sólo un segundo, todo habría valido la pena.

—Trate de mantenerse oculta —le aconsejó Dante antes de seguir a Margo hacia el automóvil—. No haga demasiado ruido. No confíe en nadie. Espero volver a verla algún día. —Dante la abrazó para despedirse de ella.

Margo giró la llave del auto y presionó el acelerador hasta el fondo cuando los cronófagos de aquella horda que Dante había alertado comenzaron a rodearlos.

—Ajusta tu cinturón de seguridad —ordenó Margo, pero Dante no supo a qué se refería. Ella tomó el suyo y atravesó su pecho con él para demostrarle cómo hacerlo.

—¿Cuándo aprendiste a conducir? —preguntó Dante.

—Hace miles de años —respondió ella.

—¿Te refieres a cuando tenías ocho o nueve?

—No, me refiero a hace miles de años, literalmente. He vivido treinta y nueve vidas.

—A veces lo olvido. —Dante frunció el entrecejo—. ¿Y soy tu primer novio?

—¿Novio? —preguntó Margo y desvió ligeramente su trayectoria para atropellar a un cronófago. El cuerpo se estrelló contra el parabrisas, dejando un rastro de vísceras y sangre—. ¿Somos eso? ¿Novios?

—Si no somos eso, entonces, ¿qué somos?

—Amigos —dijo ella después de pensarlo un momento—. Muy buenos amigos.

—Yo no quiero ser tu amigo —dijo Dante—. Cronófagos a la una en punto.

Margo giró el volante del auto un poco hacia la derecha. Los cronófagos salieron disparados como proyectiles tras el impacto.

—Eres una chica bastante… peculiar —dijo él cuando ella encendió el limpiaparabrisas para hacer a un lado la sangre de los cronófagos que escurría sobre el cristal.

16

Regreso a ∑µ¶Ÿяe∆

Al regresar a casa de la doctora Yuko, Dante y Margo encontraron a Lucas aún recostado en el sofá. Un cronófago mordía su pierna y otro más un brazo. Dante se lanzó contra ellos. Cuando estuvo a punto de despedazarlos con sus látigos, Margo lo detuvo. El semblante de los cronófagos había cambiado. Sus cutis lucían cenicientos y no dejaban de toser.

Un par de segundos después ambos cronófagos convulsionaban en el suelo y vomitaban la sangre que habían ingerido mientras los dos terminaban de morir.

—¿Qué clase de ponzoña recorre las venas de Lucas? —preguntó ella.

—¡Lucas! ¡Lucas! —Dante lo sacudió para hacerlo reaccionar.

—¿Qué sucedió? —preguntó él al volver en sí.

—Estás muriendo —dijo Dante—. Necesitamos llevarte a ∑µ¶Ÿяe∆.

—La doctora Yuko… —Lucas miró a su alrededor y reconoció el lugar donde se encontraba— ¿regresó con ustedes?

—No pudimos… —comenzó a decir Margo, pero Dante la interrumpió.

—No pudimos convencerla de que lo hiciera —mintió Dante—. La doctora encontró a su hijo cerca de la laguna. Ambos están a salvo en un refugio que yo mismo elegí. Van a estar bien, no te preocupes.

Margo comprendía por qué Dante le había mentido a Lucas. Sería la única manera de convencerlo para cronotrasladarse de una buena vez a ∑µ¶Ÿяe∆.

—Me da gusto saberlo —dijo Lucas, sonriendo; su voz era apenas audible.

—¿Puedes visualizar el Templo de la Esfera Armilar? —preguntó Dante.

Lucas asintió. Dante le indicó a Margo que convirtiera su collar en un espejo para iniciar la Peregrinatione per chronotrinitatem. Se tomaron de las manos y tan pronto la imagen que Lucas visualizó quedó sincronizada en las mentes de los tres, el espejo los tragó sólo para expulsarlos un segundo más tarde y de manera violenta contra uno de los muros del templo.

—¿Qué sucedió? —preguntó Margo mientras sobaba su hombro para aliviar el dolor que el impacto contra el muro le había provocado.

Dante hacía lo mismo con su cabeza. De su frente escurría un poco de sangre. Le tomó un instante entender lo que había ocurrido. Entonces lo vio de bruces sobre el suelo, inconsciente.

—Lucas se desmayó en el último momento de la cronotraslación —dijo Dante—. Por eso el espejo nos expulsó de esa manera.

Lo cargó en sus brazos y se dirigió al acceso principal del templo. Mientras avanzaba, reparó en una serie de edificaciones no muy lejanas que bien podrían haber estado en Ciudad Atemporia, en Cr∞n∞s o en cualquier otro sitio, excepto en ∑µ¶Ÿяe∆, porque ahí esas arquitecturas lucían fuera de lugar.

Margo no supo cómo expresar su horror cuando distinguió una pila enorme de cuerpos a punto de ser incinerados. Había algunos cadáveres de cronófagos, pero la mayoría eran de seres humanos.

—¿Qué han hecho? —Margo cubrió su boca con ambas manos.

—Seguramente los humanimales pensaron que se trataban de enemigos cuando los vieron materializarse de la nada e invadir esta región.

—¡Son cientos de seres humanos, Dante! —le reprochó Margo—. ¡Míralos! ¿Cómo puede suponer tu gente que estas personas representaban un peligro inminente? ¿Cómo puede ser esta civilización una tan poco… civilizada?

—Comprendo tu punto —respondió Dante—, pero no puedes culpar a mi gente. La mayoría de los humanimales desconoce el mundo del que tú o Lucas provienen. Si una especie distinta a la tuya invade tu territorio, lo más natural es sospechar una invasión con intenciones de conquista. La reacción más lógica es aniquilar al invasor para preservar el futuro de la especie. No puedes culparlos.

—¡Mira esos cadáveres! —reclamó ella—. Son de niños que no pasan de cinco o seis años. ¿Cómo pueden representar una amenaza?

De la copa de un árbol inmenso descendió un humanimal que al aterrizar inmovilizó a Margo y colocó un cuchillo en su cuello para degollarla.

—¡Ŏ¶яeşťe! —ordenó Dante, todavía cargando a Lucas en sus brazos, y el humanimal lo reconoció enseguida. Se arrodilló frente a él para expresar la vergüenza que ahora sentía frente a su patriarca tras haber intentado atacar a su acompañante e inclinó la cabeza, esperando escuchar una palabra de perdón, porque si Dante no llegaba a pronunciarla, el resto de los humanimales que habían sido testigos del desacato no tendrían otra opción más que sacrificar a su prójimo—. Ø ţĭ ŵ∆ ŋĭ đ∆яĭزĭ —dijo Dante y el humanimal cerró los ojos para expresar su profundo agradecimiento.

Cada uno de los humanimales presentes se arrodilló al reconocerlo. Los guardias abrieron la puerta del templo para permitirle pasar. Dentro vio a sus padres asistiendo a los humanimales que habían resultado heridos durante los enfrentamientos recientes. Su madre perdió la compostura al verlo y corrió hacia él para abrazarlo.

—ƒĩůł µeų, ŋžųяī ÿ∆ ķųőŋ∆ ţe λăđ. —Korina Aquapantanus acarició y besó el rostro de su hijo con insistencia.

—µ∆ŋ яeĭķį∆ t∆ůtůяů. Ŀūϑ∆ ŋĭ ķũƒ∆ —suplicó Dante para que ayudaran a Lucas porque, les explicó, estaba muriendo—. Tenemos que hacer algo por él ahora mismo. —Dejó de hablar en humanimé para que Margo también entendiera la conversación.

Goren Aquapantanus, el padre de Dante, se acercó. Tocó la frente de su hijo a manera de saludo y enseguida separó los párpados de Lucas para examinar sus pupilas. Aunque intentó hacerlo, no pudo disimular su preocupación.

—Ÿ€Ÿ€ įŋ¢ė¶ůţ زîŋŋ∆υīģ∆ đħïŋ∆ċ∆ —dijo el padre—. Él ha comenzado a navegar en el otro lado —repitió para que Margo comprendiera lo dicho.

—¡Él también es tu hijo! —Dante lloraba—. Convoca a los chamanes.

—No deben ser perturbados —respondió Goren Aquapantanus—. Les hemos pedido permanecer en su morada.

—No fue una petición, padre, sino una orden —agregó Dante—. Mientras yo pise ∑µ¶Ÿяe∆ mi voluntad es ley incuestionable. Reúne a los chamanes para que examinen a Lucas y propongan maneras de curar el mal que padece.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Korina Aquapantanus.

—Lo mordió un cronófago —respondió Dante, tratando de contener las lágrimas, pues no era bien visto entre humanimales varones realizar ese tipo de demostraciones—, una creatura proveniente de un mundo oscuro. Si acaso existe alguien capaz de encontrar una cura es uno de nuestros chamanes.

Goren Aquapantanus tomó a Lucas en su brazos y descendió una escalinata que lo llevó a una de varias habitaciones subterráneas, donde lo depositó en una cama para permitir que descansara después de haber sobrevivido al que probablemente había sido su último cronotraslado. Margo, Dante y su madre los siguieron. Enseguida, el padre de Dante ordenó a un grupo de humanimales con indumentaria bélica a que acudieran hasta el sitio donde los chamanes vivían, una villa situada a poco menos de una hora de distancia y de uso exclusivo para ellos, donde contaban con una biblioteca, jardines para el cultivo de sus hierbas medicinales y espacios sagrados para rezar, realizar ofrendas y efectuar ceremonias.

La madre de Dante lo abrazó otra vez y le besó los ojos, la nariz, la frente y las orejas. La felicidad que le provocaba verlo nuevamente apenas le cabía en el cuerpo y no estaba dispuesta a disimular su emoción, aunque tales cariños lo hicieran sentir incómodo frente a Margo. Goren Aquapantanus le dedicó una mirada a su esposa que pretendía ser intimidante por tratar de esa forma al que en ese momento era el gobernante indiscutible de ∑µ¶Ÿяe∆. Sin embargo, ella decidió no prestarle atención. Dante era su hijo y no existía otro ser en el mundo a quien pudiera amar más. Ni la mirada desafiante de su esposo o la presencia de otros humanimales la obligarían a cambiar su comportamiento.

No le fue difícil reconocer en los ojos de su hijo lo que él sentía por Lucas, así que lo abrazó con más fuerza para ofrecerle consuelo. Un gesto parecido encontraba albergue en el rostro de Margo, quien contemplaba a Lucas casi con la mirada perdida, como si quisiera ver más allá de ese cuerpo moribundo cuya respiración presagiaba una muerte inevitable.

—Vengan conmigo —dijo Korina Aquapantanus—, necesitan comer y beber.

—No quiero alejarme de su lado —respondió Dante, y Margo asintió para hacerle saber a su madre que ella coincidía con la decisión de su hijo.

—Podrás ser la máxima autoridad en ∑µ¶Ÿяe∆ —dijo su madre—, pero ni siquiera tu voluntad está por encima de la mía. No fue una petición, sino una orden. —Las palabras de Korina Aquapantanus fueron un eco de las pronunciadas por su hijo minutos antes.

Dante no pudo sino sonreír al escuchar a su madre. Podía desacatar cualquier mandato, si acaso alguien más tenía el atrevimiento de dirigirse a él con ese tono, pero las órdenes de su madre eran innegociables. A ella no era capaz de desobedecerla.

Mientras esperaban la llegada de los chamanes, Dante y Margo comieron y bebieron en silencio los cortes de carne y frutos que Korina Aquapantanus había colocado sobre la mesa. Aunque al principio se mostraron un poco renuentes, ambos terminaron seducidos por los manjares. Hacía tanto tiempo que no comían de esa manera, sin tener que racionar los alimentos, pero sobre todo despreocupados, porque en el Templo de la Esfera Armilar se sabían protegidos. Ahí nadie los atacaría.

Regresaron al sótano para estar con Lucas. La madre de Dante les explicó cómo en días recientes todo había cambiado en ∑µ¶Ÿяe∆. Desde hacía meses los días eran más cortos y las noches más largas. De hecho, según ella, los días le cedieron más y más territorio a la oscuridad hasta llegar al punto en que sólo podían ver la luz del sol unos cuantos minutos de cada día. Sin embargo, nada los había preparado para lo ocurrido apenas unos días antes. La tierra se estremeció con furia sísmica justo antes de que segmentos de ecosistemas que no pertenecían a esa región se materializaran como si llevaran milenios en ese lugar. Luego, el suelo había comenzado a resquebrajarse y de sus entrañas brotaron edificios de arquitecturas insólitas.

Muy pronto, humanimales de otras latitudes comenzaron a reportar el despertar de volcanes que llevaban siglos dormidos; también el ascenso de las aguas oceánicas que de un momento a otro consiguieron rediseñar la topografía de la mayor parte de ∑µ¶Ÿяe∆, lo cual convertía cualquier documento de índole cartográfico en un simple instrumento inservible.

—Durante meses hemos vivido envueltos en esta oscuridad que ahora gobierna a ∑µ¶Ÿяe∆ —dijo Margo.

—¿Cómo es posible? ¿Qué significa? —preguntó Korina Aquapantanus.

—Hace más de un año un nuevo Cronopolio fue establecido —explicó Dante—. Desde entonces se ha propagado lentamente.

—Un nuevo Cronopolio no explica esta oscuridad —dijo la madre de Dante.

—Se trata de uno distinto —agregó Margo—. Es el resultado de la fusión entre Cr∞n∞s y un mundo llamado Alŧernia.

—Ella me agrada. Es inteligente —dijo Korina—. Hacen bonita pareja.

—¿Pareja? Sólo somos amigos. —Las mejillas casi albinas de Margo se ruborizaron—. Excelentes amigos y nada más.

—Θƒeµeïe çå µ∆яϑõ νîϑűµű țež∆ķ ĸůšħįŋđą ĸůłĭķø ĦŮµ∆ŊĬµ∆Ł… Đäŗ νāt ċ∆ďėå ōϖ∆żeϒîŋķå µeīŋe şüķüяü. Į ŋe µõżěťě ϑŭţŭļ∆ µï ŋețĩωσķï.

—¿Şůĝůяţħ∆? —preguntó Korina Aquapantanus a su hijo, y luego Dante empalideció cuando ella tradujo lo que él había dicho en humanimé—: Te ofrezco una disculpa en nombre de mi hijo por conversar frente a ti en un idioma que aún no comprendes. Simplemente le preguntaba que si estaba seguro, porque me ha dicho que resulta más difícil conquistar a una mujer como tú, que no es humanimal, pero que terminarás cayendo rendida a sus pies porque, según él, ya no podrás escapar de su red.

Margo sonrió al escuchar aquellas palabras. Cruzó los brazos y contempló a Dante fijamente, esperando una explicación, pero él permaneció cabizbajo, sin atreverse a mirarla.

—¿Cómo se dice arrogante en humanimé? —preguntó Margo.

—Ķïβůρяãτïϑζ —respondió Korina y luego enunció cada una de las sílabas para que Margo pudiera pronunciar la palabra correctamente—: Ķï-βů-ρяã-τïϑζ.

—Eres un ķïβůρяãτïϑζ, Dante Aquapantanus —repitió Margo.

—Tu pronunciación es perfecta —dijo Korina—. Ya verás cómo lo arrogante se le quita cuando caigas rendida a sus pies y no puedas escapar de su red.

—¡µ∆! —vociferó Dante y, enfadado, descendió la escalinata para reunirse con Lucas, pero sobre todo para alejarse de los sonidos de aquellas carcajadas que su madre y Margo compartían.

17

Los trece chamanes

El sonido de las pisadas cobró intensidad. Desde el sótano, aún sentado junto a Lucas, quien seguía inconsciente, Dante cerró los ojos y en voz baja pronunció una palabra de agradecimiento, porque sabía que los chamanes habían llegado al Templo de la Esfera Armilar. Haber exigido que se presentaran ante él constituía su primera orden desde que había asumido el gobierno de ∑µ¶Ÿяe∆. Subió al nivel principal para darles la bienvenida. Ellos inclinaron sus cabezas ante su presencia y después, uno por uno, se acercaron a él para decorar su cuello con collares hechos de piedras, plantas, huesos y metales preciosos.

—Síganme —les ordenó después de recibir la última ofrenda.

Los chamanes intercambiaron miradas cuando escucharon a su nuevo gobernante comunicarles una orden en una lengua distinta del humanimé. Los más viejos apretaron las quijadas y tomaron un respiro profundo para disimular la ira que les provocaba escuchar un idioma ajeno e indigno de los labios de su máxima autoridad.

Descendieron la escalinata detrás de Dante y rodearon la cama donde Lucas deliraba incoherencias en el lenguaje que los más ancianos despreciaban.

—Él es mi hermano y padece una enfermedad desconocida en el mundo del que proviene —les explicó—. Los he mandado llamar para que sanen su cuerpo. Seguramente ustedes conocen la manera de aliviar su malestar y, si no es así, deberán encontrar una cura en las próximas horas.

Los chamanes se acercaron a Lucas para examinar su condición. Algunos se sobresaltaron cuando detectaron un olor parecido al que se aloja en los cuerpos un poco después de morir. Uno de ellos hizo descender la mandíbula inferior de Lucas para asomarse en su boca y garganta. Otro más le alzó los párpados para consultar la apariencia de sus pupilas. Intercambiaron opiniones en voz baja hasta que uno de ellos se atrevió a comunicar el diagnóstico general.

—Îșț ρħąŝț ŦøŦ. Ŋeµożeµe ůя∆ţöϖ∆č…

—Cuando se encuentren ante la presencia de Lucas o Margo —Dante la señaló—, no se expresarán en humanimé, sino en la lengua que ellos comprenden.

—Ŋe µėñ ρ∆ŕöłī ĸūšeµ∆ νøяβΞšċ… —el chamán trató de explicar que no sabía hablar otro idioma, pero Dante lo interrumpió:

—Le arrancaré la lengua si pronuncia una palabra más en humanimé.

—Está casi muerto —repitió el chamán, en el idioma que había dicho desconocer, después de hacer a un lado su orgullo—. No podemos salvarlo.

—Arrodíllese —ordenó Dante.

El chamán miró a sus compañeros y a los padres de Dante con la esperanza de que intercedieran por él, pero todos permanecieron cabizbajos, excepto Korina Aquapantanus. Después de hincarse, Dante desenfundó uno de su látigos electrificados con el que rodeó el cuello del chamán. Su madre le dedicó una mirada desafiante con la cual pretendía reprender su conducta, aunque sin atreverse a alzar la voz por temor a que él, humillado debido a la amonestación pública, oprimiera el botón que permitiría el avance de la descarga eléctrica. Él contempló a su madre, pero ella no pudo detectar signos de compasión en su mirada y tragó saliva cuando el chamán cerró los ojos, listo para morir.

—No lo hagas, por favor —le susurró Margo al oído—. Ese no eres tú.

La expresión endurecida en el rostro de Dante se suavizó al escuchar la voz de Margo. Retiró el látigo del cuello del chamán y le ordenó levantarse. El viejo entrelazó sus dedos e inclinó la cabeza por haber perdonado su sentencia de muerte. Después tomó la mano de Margo para besarla a manera de agradecimiento.

—Cuentan con dos horas para encontrar una cura. —Y, antes de ascender la escalinata hacia el nivel principal del templo, agregó—: Harán eso o su siguiente labor será ensamblar trece ataúdes.

Enseguida salió del Templo de la Esfera Armilar para respirar unas cuantas bocanadas de aire fresco. Comportarse de esa forma no era parte de su naturaleza, pero de algún modo debía comunicar que su voluntad era contundente e innegociable, porque la vida de Lucas estaba a horas de extinguirse.

Los chamanes le exigieron a los demás retirarse de la habitación donde se encontraban mientras examinaban la condición de Lucas por segunda vez. Sólo a Margo y a los padres de Dante les fue permitido permanecer ahí. Korina Aquapantanus abrazó a Margo para consolarla después de verla estallar en llanto. Si bien era cierto que antes habían pasado por situaciones siniestras y desesperantes, nunca la salud de ninguno de ellos se había deteriorado hasta el punto de concederle la apariencia de un cadáver putrefacto. Y es que la piel de Lucas estaba tan ennegrecida que resultaba difícil reconocerlo. Su rostro era una máscara funeraria.

Los trece chamanes caminaron en círculo alrededor de la cama mientras intentaban diagnosticar el padecimiento y cómo eliminarlo. Discutieron entre sí de forma agresiva. No parecían llegar a un acuerdo sobre qué clase de ponzoña victimizaba a Lucas o qué tipos de hierbas y rituales conseguirían remediar su condición. Estaban preocupados. Sus vidas dependían de la de Lucas. A pesar de sus edades avanzadas, ninguno de ellos estaba listo para convertirse en el carpintero de su propio ataúd.

Uno de ellos acercó un manojo de hierbas aromáticas a la nariz de Lucas. El olor lo hizo reaccionar de inmediato. Abrió los ojos por primera vez desde su llegada a ∑µ¶Ÿяe∆ y enseguida reconoció el aroma inequívoco de los humanimales, pero no pudo verlos. Una membrana oscura envolvía sus ojos.

—¿Dan… te…? ¿Mar… go? —alcanzó a pronunciar Lucas unos segundos después de recobrar la conciencia, mientras más de una docena de manos presionaba varias partes de su cuerpo para estimar cuál sería la mejor forma de intervenirlo.

«Dante», pensó Margo para comunicarse telepáticamente con él. «Lucas despertó».

Un par de segundos después, las pisadas de Dante al descender los escalones exacerbaron el nerviosismo de los chamanes, quienes aún no habían logrado coincidir en un tratamiento.

—¡Lucas! —Dante se lanzó hacia él para abrazarlo. Los chamanes intercambiaron miradas. Nunca antes un gobernante había demostrado ese tipo de afecto frente a otros, mucho menos por un ser que no fuera humanimal—. ¿Cómo te sientes?

Antes de que Lucas pudiera reunir la fuerza necesaria para responder, Dante escuchó en su cabeza un tumulto de voces prejuiciosas que reprochaban su conducta.

«Sus mentes deberían estar ocupadas en encontrar la forma de sanar a Lucas y no en opinar sobre el trato que le dedico. No tengo el menor ánimo para velar trece cadáveres, pero lo haré si es necesario».

—¿Dónde estoy? —preguntó Lucas.

—En el Templo de la Esfera Armilar —respondió Dante—. Aquí está Margo.

—Lucas, ¿cómo te sientes? —preguntó ella.

—No puedo verlos… —respondió.

Dante dirigió su mirada a los chamanes para exigir una explicación. Ellos guardaron silencio, hasta que uno se atrevió a pronunciar el diagnóstico:

—La infección también está encapsulada bajo sus córneas. Lucas está ciego.

—Entonces apresúrense para encontrar su cura definitiva. —Dante apretó los dientes—. No lo olviden: trece ataúdes.

Cada uno de los chamanes quiso mirar a Dante con desdén, pero ninguno se atrevió. Durante más de una hora Dante, sus padres y Margo los vieron intercambiar opiniones tan efusivas y autoritarias que incluso habían detonado riñas. La discusión fue perdiendo intensidad cuando, por fin, comenzaron a coincidir en cuál sería el remedio más efectivo, hasta que el último de ellos asintió junto con los demás.

—Lucas debe morir —anunció el chamán más anciano.

Dante se lanzó contra él para golpearlo por haber sugerido tal solución. Goren Aquapantanus intercedió para evitar que su hijo terminara fracturando el cráneo del viejo y lo dejara manifestar la razón por la que habían llegado a una decisión tan funesta.

—Debes darles la oportunidad de explicar lo que planean hacer —dijo el padre de Dante—. No sólo son más viejos que tú, sino también más sabios. No permitas que el dolor, la furia y el poder nublen tu juicio.

El chamán agredido arregló su cabello despeinado y sacudió su túnica. Carraspeó un par de veces para aclararse la garganta antes de explicar por qué era necesaria la muerte de Lucas. No dejó de mirar a Dante mientras detallaba el proceso: un ritual complicado y peligroso que no se había llevado a cabo en más de un milenio.

Lucas había permanecido despierto mientras el chamán narraba el método que tenía la mayor probabilidad de curarlo, aunque no lo podían garantizar. Jamás había escuchado o leído algo parecido a lo que planeaban hacer en tratados médicos medievales o contemporáneos.

Dante se acarició la barbilla mientras intentaba decidir si la ceremonia propuesta beneficiaría a Lucas. Después recordó que tenía que ser el mismo Lucas quien debía tomar la decisión.

—Quizá no funcione —le dijo Lucas a Dante—, pero si no lo hago mi muerte no será una probabilidad, sino una certeza.

—¿Está seguro de que podrán resucitarlo después de que haya muerto? —le preguntó Dante al chamán.

—Cuando el ánima de Lucas abandone su cuerpo, sólo él podrá decidir si quiere regresar o emprender un camino distinto —dijo el chamán.

El silencio de Lucas se prolongó durante varios minutos. Después le pidió a Dante y a Margo acercarse a él para comunicarles en voz baja lo que no se atrevía a pronunciar frente a los demás porque sentía vergüenza:

—Tengo miedo.

—Lo sé, Lucas. —Margo tomó una de sus manos para ofrecerle consuelo—. Es una decisión difícil, pero si no lo haces, entonces te perderemos para siempre.

Cuando Lucas intentó seguir dialogando con ellos sobre su miedo y ansiedad ante lo que estaba a punto de ocurrirle, Dante tomó la palabra:

—Hazlo por mí, Lucas. Por favor —le suplicó, y enseguida rodeó los hombros de Margo con su brazo—. Hazlo por nosotros.

—Está bien —respondió Lucas—. Estoy listo para morir.

Un par de humanimales versados en cuidados paliativos colocaron a Lucas en una camilla hecha de cañas y sogas para trasladarlo hasta el centro ceremonial, un lugar a casi una hora de distancia. Margo, Dante y sus padres caminaron junto a Lucas durante el recorrido. Una caravana de humanimales marchó delante y detrás de ellos para salvaguardar su bienestar y el de los chamanes.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Dante cuando llegaron a su destino.

—Débil, pero estoy bien. Aún no puedo ver.

—Los chamanes me han explicado que experimentarás algunas molestias durante el ritual, así que es necesario que mastiques un poco de esto antes de que inicie. —Dante le entregó un trozo de raíz a Lucas y trató de conferirle a sus palabras el tono que generalmente se le concede a las noticias que no tienen mayor relevancia. Sin embargo, Lucas detectó ansiedad en su voz. La honestidad que profesaban los humanimales les impedía decir mentiras convincentes—. ¿Qué pasa?

—Ahora sé que debo prepararme para el dolor más insoportable que existe.

—¿Soy tan transparente? —preguntó Dante.

—No tienes la menor idea —intervino Margo, y Lucas sonrió.

—Lo siento —dijo Dante—. Es la única clase de anestésico que existe en ∑µ¶Ÿяe∆. No sé si te has dado cuenta, pero los humanimales tenemos una tolerancia muy alta para el dolor. Generalmente ni siquiera necesitamos masticar µ∆ŋđřåħϑσŗ∆ħ, a menos que una amputación sea necesaria.

—No te ofendas —sonrió Lucas—, pero temo que no eres la persona ideal para hablar con alguien que morirá pronto.

—Ni siquiera te darás cuenta de lo que sucede. —Dante trató de animarlo.

—Lo sé —coincidió Lucas—. Cuando esté muerto todo dejará de existir. Y eso es lo que me preocupa. Saber que el mundo continuará sin mí.

—No pienses en eso, Lucas —solicitó ella.

—No puedo evitarlo, Margo. Estoy a punto de morir.

—Pero regresarás —dijo Dante—. Volverás a vernos. Será como un sueño, uno muy breve.

Un chamán se acercó a Lucas para averiguar si estaba listo. Él asintió, pero le pidió un minuto más antes de llevar a cabo el ritual. El chamán se alejó para permitirle a Lucas conversar a solas con Dante y Margo.

—Quiero aprovechar este momento para agradecerles todo lo que…

—Lucas, por favor, no digas eso. —Dante no pudo contenerse más. El llanto lo había sorprendido. No recordaba haber llorado de esa forma alguna vez, ni siquiera durante las noches que había pasado solo en una celda en el Reformatorio para Huérfanos sin Futuro y Otros Casos Perdidos antes de que llegara Lucas. Margo intentó consolarlo, pero no existía poder humano o humanimal capaz de detener esas lágrimas.

—Quiero agradecerles todo lo que han hecho por mí en estos últimos años —continuó Lucas—. Sin ustedes no hubiera sobrevivido un solo día en Cr∞n∞s. Lo único que lamento y lo que más me duele justo en este instante es no poder ver sus rostros una vez más. Pero puedo verlos aquí. —Lucas señaló su cabeza—. Y también aquí. —Movió la mano hacia su pecho.

Margo besó los labios de Lucas.

—No tengo nada que decirte, porque sé que te veremos muy pronto —dijo ella—. De alguna u otra manera vamos a estar juntos.

—Sé que no compartes mis creencias, Lucas —dijo Dante—, porque para ti este universo y nuestra misma existencia no es más que un accidente, pero quiero que me prometas una cosa. Una cosa y nada más. Cuando estés solo en esa oscuridad que ni siquiera llamas oscuridad sino Nada, piensa en mí, piensa en Margo. Regresa a nosotros, búscanos. Es lo único que te pido.

—Pero, Dante… —Lucas intentó ofrecerle una disculpa. Su mente ya comenzaba a nublarse debido a la raíz medicinal que había masticado.

—¡Sólo hazlo, Lucas! ¡Promételo! —aulló Dante.

—Está bien —aceptó Lucas—. Prometo buscarlos en la oscuridad.

Ahora fue Dante quien besó a Lucas, una vez en cada ojo, justo cuando la raíz había surtido el efecto anticipado.

—Buen viaje —le susurró.

Los trece chamanes se acercaron a Lucas para desnudarlo y lavar su cuerpo con una serie de aceites que habían preparado durante los últimos minutos. De sus gargantas brotó un canto ancestral que no se había escuchado en ∑µ¶Ÿяe∆ en más de un milenio.

Colocaron a Lucas sobre una cama de piedra de forma circular y cubrieron su cuerpo con una serie de hojas gigantescas provenientes de un árbol que los humanimales consideraban sagrado. Con sumo cuidado doblaron cada una de las hojas para cubrir su piel entera, como si su intención fuera momificarlo. Dante y Margo estaban tomados de las manos, contemplando el ritual a pocos metros de distancia; cada uno rezaba a su manera por el bienestar de Lucas.

El canto de los chamanes cobró intensidad hasta convertirse en una algarabía de gritos eufóricos acompañados de ademanes violentos. Caminaron alrededor de Lucas y bebieron líquidos amargos y secretos que luego escupieron en su dirección. Margo apretó la mano de Dante cuando Lucas comenzó a convulsionar sobre la cama de piedra. Sólo su rostro se asomaba entre las hojas que lo envolvían de pies a cabeza. Un par de minutos después, las hojas empezaron a agrietarse. Entonces, lentamente, la sangre de Lucas apareció flotando encima de él después de haber escapado por su boca, nariz, oídos y poros hasta que su corazón se detuvo por completo.

—Lucas… —murmuró Dante.

Margo y él apenas podían creer que esa masa espesa y oscura levitando sobre Lucas era su sangre. Su movimiento podía ser confundido con la cadencia seductora de una serpiente o el cabriolar hipnótico de un invertebrado marino agitado por corrientes profundas, desplazándolo gentilmente. Pero el detalle más peculiar de la sangre de Lucas no tenía que ver con su movimiento, sino con su color. Era demasiado oscura debido al veneno que la contaminaba.

Margo se llevó las manos a la boca al comprender lo que había sucedido. Dante permaneció boquiabierto cuando vio una sustancia distinta emergiendo del cuerpo de Lucas, una sustancia que, probablemente, nadie más que él podía distinguir. Sin embargo, esta sustancia no era oscura, más bien parecía una especie de un humo luminoso que se reunió justo encima de la sangre de Lucas, la cual seguía flotando sobre su cadáver, hasta que logró aglutinarse para engendrar un volumen de aspecto semitransparente cuyo contorno semejaba el de una figura humana.

—Es su ánima —exhaló Dante, llorando—. Se ha desprendido de su cuerpo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Margo, confirmando de esta forma lo que Dante sospechaba: sólo él podía ver lo que ocurría porque sólo él había mezclado su sangre con la de Lucas durante un pacto de hermandad celebrado tiempo atrás.

Mientras aquel gas resplandeciente continuaba elevándose en el centro ceremonial, la sangre de Lucas había comenzado a separarse de la ponzoña gracias a los movimientos que los chamanes realizaban con sus manos para controlar su comportamiento caprichoso. La movieron de un lado a otro hasta que, finalmente, la sangre logró recobrar su característico tinte escarlata. Apenas terminaron de lavar cada glóbulo y plaqueta, la sangre descendió, con la misma lentitud con la que había ascendido, para reingresar al cadáver. Sin embargo, el ánima de Lucas siguió elevándose, a pesar de que su sangre había sido reintroducida y la ponzoña arrojada a una fogata para que nunca nadie más corriera el peligro de infectarse con tan funesta materia. Del fuego se desprendieron llamas enormes al hacer contacto con el veneno.

Dante se acercó al cadáver para consultar su pulso. Desafortunadamente Lucas seguía muerto y no mostraba el menor indicio de que pronto resucitaría. Su corazón se negaba a bombear la sangre limpia que ahora esperaba en sus venas ese primer empuje sagrado para convertirse en torrente sanguíneo y devolverle la vida.

—¡Todavía está muerto! —gritó Dante, mirando a los chamanes—. ¡Hagan algo!

Los chamanes no reaccionaron, pero un par se acercó a él para detenerlo cuando a golpes intentó reanimar el cadáver.

—Esta no es tu decisión —dijo uno de ellos—. Ahora sólo Lucas puede elegir entre la vida y la muerte. Tú gobiernas el mundo de los vivos, pero no el de los muertos.

Dante se arrodilló junto al cadáver y elevó la mirada para contemplar el ánima de Lucas alejándose del centro ceremonial. Cerró los ojos e intentó comunicarse telepáticamente con él antes de perderlo de vista.

«No me abandones, Lucas. Búscame en la oscuridad».

Los chamanes comprendieron lo que sucedía. Sabían que Dante podía ver el ánima de su amigo alejándose del cadáver, y que su súplica tenía el propósito de negociar con Lucas un poco más de tiempo.

Después de varios minutos, Margo se acercó a él para consolarlo. Le pidió levantarse, pero Dante no deseaba separarse del cuerpo de Lucas.

—Ya no está con nosotros —le susurró Margo al oído—. Ahora Lucas descansa.

—Todavía puedo verlo —dijo Dante y señaló hacia el cielo oscuro.

—Yo también puedo hacerlo cuando cierro los ojos —respondió Margo.

—No me refiero a eso —continuó Dante—. Puedo ver el ánima de Lucas flotando ahí —señaló el mismo punto.

—¿A qué te refieres? —Quiso saber Margo.

—Lucas aún no se ha ido —explicó Dante—. Esta ahí, flotando en esa negrura. No sabe cómo regresar a su cuerpo, o quizá ya no lo desea.

Dante dejó de hablar y trató de comunicarse telepáticamente con Lucas.

«Si regresas, te prometo que tú, Margo y yo siempre estaremos juntos».

—Yo no veo nada. ¿Estás seguro? —preguntó ella.

—¡Lucas! —vociferó Dante cuando la silueta luminosa se alejó hasta perderla de vista. El eco de su grito desgarrador se propagó en aquella oscuridad interminable, como una explosión, y pudo ser escuchado a varios kilómetros a la redonda.

Los chamanes se acercaron a la cama de piedra donde el cadáver de Lucas descansaba. Estaban a punto de lavarle el cabello, recortarle las uñas, aderezarle la piel con ungüentos y perfumes y enjuagarle la boca antes de proceder con una serie de ritos funerarios y la subsecuente incineración de su cuerpo, cuando Dante los detuvo antes de que se atrevieran a ponerle una mano encima. Enseguida ordenó que todos los presentes se marcharan, excepto Margo y sus padres. Los chamanes y el resto de los humanimales no lo comprendieron. El protocolo postmortem en ∑µ¶Ÿяe∆ consistía en preparar el cuerpo del difunto inmediatamente después de expirar para que recibiera las últimas bendiciones de los elementos en el siguiente orden: agua, tierra, fuego y aire. Su cuerpo debía ser lavado minuciosamente para luego ser depositado en una fosa y permitir que una cama de carbones encendidos pulverizara el cadáver en un proceso subterráneo que se prolongaba durante siete días. Después, las cenizas eran liberadas desde la cima de una loma sagrada para permitir que los restos mortales se unieran una vez más con el mundo al que habían pertenecido durante milenios antes de aglutinarse dentro del útero que los había nutrido.

Goren Aquapantanus apenas pudo contener las lágrimas al ver el estado inconsolable en el que se encontraban su hijo y Margo, quienes se habían recostado junto al cadáver de Lucas. Su esposa lo abrazó para ofrecerle un poco de consuelo. Él se dejó acariciar, un gesto que sólo le permitía realizar cuando ambos se encontraban solos y en la intimidad de su habitación, lejos de las miradas de otros humanimales que, según él, dejarían de respetarlo si mostraba señales de afecto en público.

Algunas horas después, el cansancio y la tristeza consiguieron vencerlos. Dante despertó en varias ocasiones y a ratos no estaba seguro de si el cadáver de Lucas junto a él era parte de una pesadilla o la realidad que debía enfrentar. Cuando no pudo conciliar el sueño nuevamente, decidió levantarse para humedecer su rostro con un poco de agua antes de internarse en el bosque oscuro que se extendía junto al centro ceremonial.

Caminó durante más de media hora sin rumbo fijo, cabizbajo. Deseaba comprender cómo le sería posible sobrellevar la vida sin Lucas, cómo encontraría regocijo en los detalles más nimios de las rutinas cotidianas si él ya no estaba ahí, para corregir sus errores, para hacer de cualquier conversación una maravillosa. Pero, sobre todo, no tenía la menor idea de cómo lidiaría con sus sentimientos de ahora en adelante. Sabía que de alguna u otra forma Margo estaría junto a él, siempre, hasta el final, y eso le procuraba entusiasmo y consuelo, pero la injusta y abrupta partida de Lucas dejaba un agujero negro de dimensiones inconmensurables en su corazón.

Cuando el cansancio trató de apoderarse una vez más de él, Dante distinguió una mancha resplandeciente cruzando el cielo oscuro, como un cometa furioso que avanzaba a una velocidad impensable para que ninguna mirada tuviera la fortuna de contemplarlo más de unos cuantos segundos, por saberse dueño del tipo de belleza majestuosa que sólo puede reducirse a dos opciones: ser efímera o de existencia quimérica.

Aquella ráfaga luminosa continuó su trayectoria hasta que perdió velocidad al aproximarse al centro ceremonial. Dante corrió hacia el lugar donde la mancha iridiscente había desaparecido, sin poner demasiada atención en los lugares donde se hundían cada uno de sus pasos. No se sobresaltó cuando pequeñas y afiladas rocas se le encajaron en las plantas de los pies, tampoco cuando una serie de espinas consiguió traspasar la piel de sus talones.

La exaltación le exigió apoyarse contra una de las columnas mientras intentaba recuperar el ritmo natural de su respiración. Con la mirada rastreó el espacio en busca de señales que pudieran delatar la presencia de un enemigo o lo que en realidad lo había obligado a correr hasta ahí con tal arrebato. Sus padres seguían dormidos, abrazándose mutuamente, una escena que no recordaba haber visto mientras había vivido con ellos. Margo también dormía en la cama de piedra, junto a Lucas, sobre un colchón de hierba que le había procurado cierta comodidad.

Justo al ras del techo de paja vio una silueta luminosa recorriendo el centro ceremonial de lado a lado, como un fantasma indeciso, hasta que por fin resolvió descender lentamente y fusionarse con el cadáver de Lucas.

Dante tragó saliva. Tomó una antorcha que ardía junto a un muro y se acercó a la cama de piedra con extrema precaución, como si estuviera a punto de apresar a una bestia salvaje que no debía ser alterada antes de su captura. Cuando aquel vapor luminoso terminó de penetrar el cadáver, los ojos de Lucas se abrieron y enderezó la mitad superior de su torso para inhalar profundamente una gran bocanada de aire, justo como lo había hecho al nacer.

Sus ojos ya no estaban recubiertos con aquella película negra que había logrado apoderarse de la mayor parte de su cuerpo antes de morir. Margo ya estaba despierta y había sido testigo de lo que había estado sucediendo durante los últimos segundos. Dante permaneció boquiabierto e inmóvil, sin atreverse a dar otro paso por creer que se trataba de un sueño del cual no deseaba despertar.

—Tuve la pesadilla más curiosa —dijo Lucas—. Unos humanimales cantaban y bailaban junto a mí.

Margo y Dante intercambiaron miradas. Aún no sabían cómo reaccionar, sobre todo porque les costaba trabajo estimar si lo que sucedía era real o una aberración producto de su imaginación compartida.

—¿Lucas? —preguntó Margo, casi sin aliento—. ¿Cómo te sientes?

—Tengo sed —respondió.

—¿Tienes sed? —Margo rio y lloró al mismo tiempo—. ¿Qué deseas beber?

—Un poco de agua —dijo Lucas e intentó ponerse de pie.

Dante mordió su labio inferior mientras las lágrimas le humedecían las mejillas.

—Quédate ahí, no te muevas —le pidió—. Yo iré por un poco de agua, Lucas.

18

Kenzo Yuko

Las pisadas de la doctora Lucy Yuko avanzaron silenciosamente alrededor de la laguna donde su hijo Kenzo había muerto más de medio siglo antes. Se tiró al suelo cuando oyó una rama seca resquebrajándose no muy lejos de donde había estado buscándolo. Apagó su linterna para evitar ser detectada. Seguramente uno de esos seres nefastos que había mordido a Lucas merodeaba la zona en busca de víctimas ingenuas. O quizá se trataba de uno de tantos atemporenses con deseos de lincharla.

Se mantuvo inmóvil durante varios minutos hasta que el silencio reinó una vez más. Decidió seguir explorando la orilla de la laguna. Oyó a una persona toser cuando creyó que nadie más se encontraba cerca de ella. Entonces lo vio. Su rostro iluminado por el haz de la linterna lucía tan angelical como lo recordaba cada vez que cerraba los ojos. Era Kenzo, su hijo. Parecía como si estuviera tratando de vomitar el agua que había tragado en el fondo de la laguna.

—¡Kenzo! —gritó la doctora Yuko y se arrojó hacia él para estrujarlo como no lo había hecho en más de medio siglo.

Apenas podía creer que lo sostenía en sus brazos, aunque su piel helada la hiciera estremecerse. Kenzo, después de calmarse, la miró fijamente. Estudió con cierta curiosidad cada una de las arrugas que habían surcado el cutis de su madre en cincuenta años, porque para él sólo habían transcurrido unos cuantos segundos. Sin embargo, no le costó trabajo reconocerla y tampoco cuestionó su aspecto.

—¿Dónde está el sol? —preguntó.

La doctora Yuko sabía que no era el momento indicado para explicarle lo que había sucedido.

—Es de noche, Kenzo —mintió—. Has nadado durante horas, ¿no lo recuerdas?

—Pero estaba soleado hace un minuto —dijo Kenzo.

—Cuando uno se divierte, nuestra mente registra el paso del tiempo de manera distinta. Tú lo sabes bien. Lo hemos discutido muchas veces.

—No comprendo… Sólo me sumergí unos cuantos segundos —insistió Kenzo—. Sentí una corriente que me atrajo hacia el fondo, pero enseguida volví a emerger.

—Me da tanta alegría verte. —La doctora lo abrazó una vez más.

—Lo dices como si no me hubieras visto en años —respondió Kenzo.

La doctora Yuko sonrió y acercó sus labios al rostro de su hijo para besarle la frente, sin atreverse a confesarle cuánto tiempo había transcurrido. Ni siquiera ella misma comprendía lo que sucedía en Ciudad Atemporia como para elaborar una respuesta medianamente lógica que lograra explicar a su hijo los eventos recientes.

—Debemos irnos de este lugar enseguida —dijo la doctora.

—No quiero irme de aquí —respondió Kenzo—. Deseo nadar un poco más.

—Ha oscurecido. No puedo permitir que lo hagas.

—Necesito regresar a la laguna. —Kenzo trató de sacudirse la mano de su madre aferrada a una de sus muñecas.

—¿Por qué dices eso?

—No lo sé.

—Ya no le perteneces a la laguna. —La doctora Yuko lo abrazó con todas sus fuerzas. Enseguida miró por encima de sus hombros para cerciorarse de que sus voces no habían delatado su ubicación y alertado a uno de esos seres de aspecto tenebroso—. En este momento no puedo explicarte lo que ocurre —susurró y lo contempló una vez más, buscando el brillo característico de sus pupilas, pero que ya no estaba ahí; sus ojos lucían opacos—. Me llena de felicidad verte otra vez.

—¿Por qué hablas como si hubiera pasado una eternidad sin vernos?

—Escúchame: debemos irnos de aquí ahora mismo. Necesitas descansar. Tan pronto lleguemos a un lugar seguro te diré lo que sucede.

—¿Un lugar seguro? ¿No regresaremos a casa?

—No podemos… Te contaré todo muy pronto. Lo prometo —dijo la doctora y apagó la linterna. Enseguida tomó a su hijo de la mano y le pidió no hacer demasiado ruido mientras buscaba un automóvil estacionado cerca de la laguna que aún tuviera la llave de ignición puesta.

—¿Qué haces? —preguntó Kenzo.

—Busco un auto —respondió la doctora sin prestarle demasiada atención a la pregunta.

—¿Por qué no podemos usar el nuestro?

—Porque… —La historia era demasiado larga para narrársela en dicho momento—. Nos lo robaron hace unos minutos.

—¿Acaso no deberíamos llamar a la policía? —Kenzo soltó la mano de su madre. No entendía por qué se comportaba de manera tan peculiar.

—¡Sólo haz lo que digo, Kenzo! —gritó ella y enseguida cubrió su boca, en parte arrepentida de haberle hablado de tal forma a su hijo, pero sobre todo preocupada porque quizá su voz altisonante había delatado su ubicación.

La doctora guardó silencio y afinó el oído. Un par de segundos después oyó unos alaridos que ya le resultaban demasiado familiares. Continuó buscando un vehículo, hasta que encontró una camioneta con la llave disponible. Le pidió a su hijo subirse.

—¿Acaso estamos robándola? —dijo Kenzo, mientras contemplaba el interior del vehículo.

—¡Por supuesto que no! —aulló la doctora—. Sabes bien que yo jamás haría eso. Sólo la estamos… tomando prestada.

—¿A quién se la pediste?

—Kenzo, ahora no. No más preguntas. Sólo abróchate el cinturón de seguridad —ordenó la doctora y pisó el acelerador hasta el fondo.

—¿Desde cuándo ha estado ahí ese edificio? —Kenzo señaló hacia un mirador cuyo aspecto dilapidado delataba siglos de antigüedad—. ¿Y ese templo?

La doctora distinguió en su espejo retrovisor las siluetas de tres seres alados que rápidamente se acercaban hacia ellos. Por más que intentó acelerar, los escombros desperdigados en las calles se lo impidieron. El aspecto funesto y cadavérico de los cronófagos cobró notoriedad en los espejos del vehículo.

—¡Agáchate! —gritó ella cuando el cristal junto a Kenzo quedó hecho añicos.

La doctora continuó conduciendo lo más rápido que pudo. Cuando uno de los cronófagos alcanzó a lacerar una de las llantas, ella estuvo a punto de perder el control del vehículo, pero en vez de disminuir la velocidad siguió pisando el acelerador hasta el fondo porque lo había resuelto: no permitiría que esas creaturas le hicieran daño a su hijo. Prefería estrellarse contra un muro de contención o lanzar el auto por un precipicio.

Kenzo la miró como nunca antes lo había hecho. Le costaba trabajo reconocerla. Hasta esa mañana, según él, ella ni siquiera se hubiera atrevido a ignorar una señal de alto. Sin embargo, lo que más lo angustiaba era no saber por qué un trío de figuras de aspecto sepulcral se empeñaba en perseguirlos.

El caucho de la llanta dañada comenzó a despedazarse; el vehículo, a perder velocidad. La doctora presionó el freno para permitirle a los cronófagos rebasarla y consiguió maniobrar el volante de tal forma que logró arrollar a dos de ellos. Su hijo quiso cuestionar sus acciones, pero ella anticipó su pregunta:

—Kenzo, ahora no.

Finalmente, el último cronófago consiguió romper el parabrisas del auto y logró meter parte de su cuerpo, a pesar de las maniobras violentas de la doctora Yuko. Tomó a Kenzo del cuello para acercarlo a sus colmillos. La doctora recordó lo que le había sucedido a Lucas tras recibir una mordida de uno de esos seres. Intentó patear al cronófago, pero no pudo expulsarlo de la camioneta. Sus colmillos estaban a escasos centímetros del rostro de Kenzo. Entonces supo que debía tomar una decisión que en cualquier otra situación habría etiquetado como impensable. Pisó el acelerador hasta el fondo una vez más.

—Lo siento, Kenzo —dijo la doctora justo antes de lanzarse hacia una barranca.

El auto permaneció en el aire durante varios segundos hasta quedar incrustado en la vertical naciente de una colina. El cronófago quedó apuntalado entre el muro de roca y la camioneta, casi dividido a la mitad debido a que la parte delantera del vehículo ocupaba el mismo lugar que antes habían ocupado sus costillas y pulmones. Escupía sangre y alargaba los brazos con insistencia, porque el deseo de asesinarlos aún no abandonaba su cuerpo. La doctora asomó el rostro detrás de la bolsa de aire que había salvado sus vidas. Kenzo estaba inconsciente.

La doctora Yuko apenas pudo mantener el equilibrio cuando salió de la camioneta. Necesitaba sacar a Kenzo lo antes posible. Reunió toda la fuerza que pudo y lo arrastró varios metros hasta que consideró estar a una distancia prudente en caso de que la camioneta estallara. Y su instinto no estaba equivocado. Las llamas no tardaron en pronunciarse algunos segundos después. Los alaridos del cronófago moribundo alcanzaron niveles ensordecedores cuando el fuego comenzó a devorarlo.

Kenzo recuperó el conocimiento. Lo primero que vio al alzar los párpados fue el rostro de su madre cubierto con pequeñas heridas. Estaba tan contenta de verlo vivo, pero tan asustada porque no sabía cuánto tiempo más llegarían a sobrevivir.

—¿Ahora sí me dirás qué sucede? —preguntó su hijo.

—No lo sé, Kenzo —respondió la doctora Yuko, llorando—. Me han asegurado que todo lo que está ocurriendo no es mi culpa, pero quizá me lo dijeron para no hacerme sentir mal. No sé cómo explicártelo, no sé por dónde empezar… Ha pasado tanto tiempo… Creo que soy la responsable del fin del mundo.

19

Estabilidad del triángulo

Después de resucitar, Lucas permaneció en un estado de duermevela que no lograba sacudirse. Así, entre el sueño y la vigilia, había distinguido la silueta de Dante, arrodillada, rezándole a uno de sus dioses frente a uno de tantos altares en el centro ceremonial. Si bien era cierto que tales filosofías jamás habían encontrado albergue en su cerebro, Lucas no pudo sino sentirse conmovido cuando vio a Dante agradeciendo a los entes en quienes depositaba su fe por haberle concedido una nueva oportunidad de vida a su mejor amigo y hermano. Ese, pensó Lucas, tenía que ser el gesto más hermoso que alguien le había dedicado en mucho tiempo.

Dante y Margo decidieron no separarse de él en las siguientes horas. Cada uno lo tomaba de una mano cuando él se mostraba intranquilo durante sus periodos de sueño, debido a una serie de pesadillas que habían logrado anidarse en su cabeza y durante las cuales eran capaces de engendrar visiones cronopáticas que ahora le resultaban imposibles de evocar de cualquier otra forma. Estaba recordando el futuro mientras soñaba, pero apenas alzaba los párpados, las imágenes se evaporaban y su memoria no alcanzaba a impregnarse de aquella sustancia onírica que generalmente dejan los sueños durante los primeros segundos después de despertar. Aunque no se atrevió a decirlo, la sensación de fracaso lo gobernó cuando supuso que tenía que ser el único cronópata condenado a olvidar los recuerdos de su futuro.

—Esto sólo puede ser una buena señal —dijo Dante tras escuchar el pensamiento de Lucas—. Tus poderes están tratando de manifestarse de nuevo.

—No leas mi mente, por favor —solicitó Lucas.

—¿De qué hablan? —preguntó Margo.

—Sus poderes cronopáticos están pronunciándose otra vez —explicó Dante.

—¿Es cierto? —indagó ella—. ¿Pudiste recordar el futuro?

—No estoy seguro de qué vi —continuó Lucas—. Más bien: no lo recuerdo… Creo que vi el rostro del señor Nicómacus —susurró, cabizbajo.

—Pero lo vimos morir frente al instituto unos segundos después de materializarse en Cr∞n∞s, Lucas —recordó Margo.

—Lo sé. Sólo estoy diciéndoles lo que vi… O, más bien, estoy diciéndoles lo que creo haber visto. Ni siquiera puedo confiar en mi propia cabeza…

—Quiero aprovechar la oportunidad para pedirte perdón por lo que te sucedió, Lucas —alcanzó a balbucear Dante—. Lamento no haber podido protegerte como te lo prometí alguna vez.

—¿Qué dices? —preguntó Lucas—. Gracias a ti estoy bien. Tú me dijiste cómo encontrar el camino de regreso.

—Pero fue mi culpa —respondió Dante—. Yo te prometí que nada te pasaría mientras estuvieras conmigo y ve lo que sucedió: estuviste muerto durante horas.

El comentario había incomodado a Lucas, pero sobre todo una sensación de apocamiento consiguió invadirlo. Entonces decidió confesarles su mayor temor:

—Llevo años en Cr∞n∞s y aún siento que no pertenezco a este lugar. Estoy en desventaja todo el tiempo. Sé menos que los demás y ese hecho se ha convertido en mi parte más vulnerable, en mi talón de Aquiles.

—¿Quién es Aquiles? —preguntó Dante.

—Uno de los protagonistas de La Ilía… Nadie. Olvídalo.

—¿Un pariente tuyo? —insistió él.

—Si llegamos a sobrevivir a este Cronopolio, prometo obsequiarte un par de libros que seguramente disfrutarás mucho.

—Jamás he leído un libro completo, Lucas —admitió Dante—. No creo poder…

—Confía en mí —lo interrumpió Lucas—. Estos dos son extraordinarios. Jamás te cansarás de leerlos… En fin, no estoy seguro de si Cr∞n∞s es el lugar para mí. Quizá lo mejor es marcharme para siempre, decirles adiós.

—No pienses eso, Lucas —dijo Dante—. Sólo necesitas un poco más de tiempo para aclimatarte y quizá…

—¿Tienes la menor idea, Lucas Arcos, de lo que Dante sintió cuando vio tu ánima alejándose de tu cadáver? —Margo estaba irritada—. ¡Te suplicó que regresaras después de que exhalaste tu último aliento! ¿Y ahora quieres decirnos adiós?

Dante dirigió la mirada hacia un lugar lejano.

—No era mi ánima, sino algo parecido a mi conciencia —explicó Lucas—. Regresé cuando ese último halo de energía se estaba desbaratando. El eco de la voz de Dante fue mi guía. ¿Cómo lograste hacerlo? ¿Es otra habilidad de los humanimales?

—No —respondió Dante—. Los chamanes suponen que se debe a nuestro pacto de hermandad. Rastros de tu sangre siguen en mis venas y rastros de la mía aún fluyen por las tuyas. Eso nos mantiene unidos.

—Es hermoso —dijo Lucas.

—No, Lucas —respondió Dante—. No es hermoso ver el ánima de un ser querido alejándose en la oscuridad.

—Lo siento —dijo Lucas—. Pero me concede cierta tranquilidad saber que si algún día ya no estoy aquí, tú podrás seguir detectando mi presencia, aunque no será una espiritual. Debe ser esa energía invisible que nos anima a cada uno, esa parte indefinible que en realidad nos define: nuestra conciencia.

—No voy a discutir contigo sobre lo que pudo o no pudo ser —dijo Dante—. Ambos conocemos las creencias y opiniones del otro y compaginarlas resultaría una tarea imposible. De lo único que estoy seguro es que de ahora en adelante todo lo que hagamos tendrá que ser minuciosamente planeado. No podemos seguir arriesgando nuestras vidas. No me preguntes por qué, pero no puedo perderte a ti o a Margo.

Dante trató de disimular la ternura de sus últimas palabras mediante un gesto endurecido. Era un humanimal tan distinto a los demás, capaz de desafiar las normas y tradiciones de su mundo, porque a él no le importaba lo que otros podían decirle frente a frente o murmurar a su espalda cuando se atrevía a revelar sus sentimientos en voz alta.

—¿Realmente quisiste decir eso que me comunicaste telepáticamente justo después de que morí? —preguntó Lucas—. Aquello sobre nosotros tres. ¿Crees que siempre estaremos juntos?

—Entonces, ¿sí pudiste escucharme mientras te alejabas? —respondió Dante y Lucas, después de algunos segundos, asintió, sin atreverse a mirarlo a los ojos—. Nadie me obligó a pronunciar esas palabras, Lucas. Tú lo sabes bien.

—No entiendo cómo funcionaría —dijo Lucas.

—Funcionaría porque los tres nos conocemos plenamente —explicó Dante—. Además, no tenemos por qué rendirle cuentas a nadie más.

Lucas se acarició la barbilla. Quiso formular una respuesta, pero no supo cómo hacerlo. Se sentía confundido. Aquella explicación de Dante era la última que esperaba escuchar. Y a Margo tampoco parecía incomodarle la idea.

—Necesito caminar un poco —dijo Lucas.

—No te alejes demasiado, aún no has terminado de recuperarte —respondió Dante y enseguida se recostó sobre la base de piedra donde había dormido unas horas antes junto a Margo y al cadáver de Lucas. Colocó ambas manos detrás de su cabeza y contempló la oscuridad del cielo; dejó que su mirada se perdiera en él mientras pensaba en las palabras que le había dedicado al ánima resplandeciente de Lucas, porque tales palabras contenían la posibilidad de un futuro tan hermoso. Entonces, aún con la mirada perdida en aquella negrura innegociable que ahora era su cielo, Dante añoró ver estrellas, aunque sólo fuera una y ninguna más. Un punto luminoso que representara la promesa de un futuro posible junto a Lucas y Margo.

20

La masacre de los humanimales

Margo, Lucas y Dante decidieron dormir antes de decidir cuál sería el siguiente paso que tomarían, pero una furia sísmica despertó a la región entera. Además de la sorpresiva aparición de una topografía renovada y cientos de edificaciones anacrónicas que habían perforado la corteza donde los humanimales plantaban sus pies, una horda de cronófagos de un número nunca antes visto había comenzado un despiadado ataque contra ellos. No podían contarse en cientos, sino en miles.

Además de rodear a Dante, Lucas y Margo, los miembros del ejército humanimal acudieron de inmediato a la choza donde los chamanes descansaban para protegerlos del peligro inminente, pues eran los integrantes más importantes de aquella civilización.

Si bien era cierto que ∑µ¶Ÿяe∆ había sufrido una transformación paulatina en los últimos meses, nada pudo haber preparado a los humanimales para ser testigos de la destrucción radical que ahora arrasaba a su mundo con increíble violencia. En el oscuro horizonte se alcanzaban a distinguir los incendios que consumían los niveles más elevados de algunos rascacielos, esos edificios enormes junto a los cuales el Templo de la Esfera Armilar había quedado reducido a una simple estructura de modesto alcance.

Había montañas donde poco antes se encontraban depositadas las aguas tranquilas y espesas de algunos pantanos, y pantanos enormes donde antes se habían alzado montañas de alturas intimidantes. El frío glaciar de la tundra dejaba de serlo algunos pasos después, donde se convertía en el calor desértico más agobiante que cualquier humanimal había sentido.

Incluso los humanimales guerreros mejor entrenados comenzaron a sucumbir ante el ataque de los cronófagos debido a su vasto número. Docenas yacían en el suelo, descuartizados después de haber sido víctimas de sus afilados colmillos capaces de desgarrar la carne con una eficiencia que ni siquiera era característica entre las bestias más feroces de ∑µ¶Ÿяe∆.

Un grupo de humanimales les ordenó a Lucas, Margo y Dante atrincherarse en un nivel subterráneo del centro ceremonial. Dante ignoró el mandato; deseaba luchar al lado de sus semejantes contra los cronófagos, pero no se lo permitieron.

Desde esa madriguera de dimensiones estrechas, los tres alcanzaron a oír una serie de gritos desgarradores que delataban dolor y sufrimiento insoportables. Dante y Margo le ordenaron a Lucas permanecer escondido mientras ellos intentaban ayudar a los demás. Envueltos en llamas, los chamanes salieron corriendo de la choza donde habitualmente descansaban. El instinto les dictaba buscar un cuerpo de agua que pudiera sosegar el fuego que los consumía. Después de revolcarse sobre la tierra suelta, tres chamanes consiguieron aplacar las flamas que los devoraban. Sin embargo, dos de ellos perecieron tras ser atacados por un grupo de cronófagos que enseguida los dejó hechos pedazos. El último había alcanzado a escapar de aquellos colmillos y garras que deseaban destrozar su carne, no sin antes recibir varias mordidas, y se abrió paso hacia el nivel subterráneo del centro ceremonial, donde sospechaba que Lucas se encontraría oculto. Necesitaba comunicarle un mensaje antes de morir, porque el chamán ya no dudaba del hecho de que esos segundos que vivía serían sus últimos.

A Lucas le costó trabajo reconocerlo cuando lo tuvo frente a frente. Las barbas del viejo estaban saturadas de su propia sangre y el fuego había dejado su túnica hecha trizas. Ya no poseía el aspecto culto y sagrado que lo revistió cuando Lucas lo vio por primera vez. Ahora jirones de piel colgaban de sus músculos y quijada; secciones de cuero cabelludo, de su cabeza. Ese hombre estaba convertido, al menos en la opinión de Lucas, en el ser más espantoso que había visto en su vida.

—Permítame ayudarlo —le dijo y extendió una mano para que el anciano no perdiera el equilibrio mientras bajaba los últimos escalones—. No es buena idea que permanezca oculto en este lugar.

—¡No he venido a ocultarme! —gritó el chamán—. Sólo he venido porque deseo comunicarte un mensaje. Debes continuar con tus planes. Tus poderes se renovaron cuando la energía que te anima estuvo fuera de tu cuerpo, esa que tú no llamas espíritu.

—No la llamo espíritu porque…

—¡No tengo tiempo para discutir contigo posturas dogmáticas y metafísicas! —dijo el chamán—. Tu sangre está limpia. No existe el menor rastro de lo que antes la victimizaba. Aprovecha tu nuevo… poder —alcanzó a decir el chamán mientras terminaba de desangrarse debido a una herida profunda que le había dividido la yugular.

—¿Acaso quiere decir que recuperé mis poderes cronopáticos? —preguntó Lucas y acercó un retazo de tela al cuello lastimado del chamán para postergar su muerte algunos segundos, pero sobre todo para que sintiera el toque y la bondad de otro ser vivo durante sus últimos instantes de vida.

—No exac… tamen… te —pronunció con gran esfuerzo el chamán—. Confía en… tus sueños, Lucas Arcos. Esto te ayudará. —Antes de ser atacado por un cronófago y perder sus últimos litros de sangre entre las fauces de esa bestia, el chamán había alcanzado a entregarle a Lucas un tallo pequeño del que se ramificaban tres hojas.

Lucas miró al cronófago a los ojos cuando hizo a un lado el cadáver que ya no le procuraba alimento. Retrocedió unos cuantos pasos. No necesitaba engendrar una visión cronopática para saber que muy pronto moriría. Cuando la bestia estuvo a punto de lanzarse contra él, una hoja afilada de argentodiamantum se abrió paso en la parte trasera del cuello del cronófago y atravesó su garganta hasta asomarse en el lado opuesto.

—¿Estás bien? —preguntó Margo—. ¿Te mordió…? ¿Lucas?

—Estoy bien —reaccionó después de varios segundos. Aún no podía creer que había escapado de la muerte una vez más—. ¿Qué está pasando fuera?

—Es una masacre, Lucas —se lamentó Margo—. Es la horda de cronófagos más grande que hemos visto. Demasiados humanimales han muerto. La lucha aún continúa. El Cronopolio de Nécronos Malamentus ha quedado plenamente establecido en ∑µ¶Ÿяe∆.

—¿Dónde está Dante?

—No lo sé, Lucas. —Margo lloraba—. Los cronófagos no me han concedido la menor tregua para buscarlo.

—Necesito ayudar —dijo Lucas—. No puedo quedarme oculto en este sitio sin mover un dedo mientras que cientos de inocentes mueren en la batalla.

—¡Es demasiado peligroso para ti, Lucas! —gritó Margo—. No cuentas con un arma para defenderte. Ni siquiera estoy segura de si los humanimales lograrán…

Un cronófago sorprendió a Margo por la espalda y la tomó del cabello para arrastrarla fuera del escondite subterráneo. Lucas salió tras ella para ayudarla, pero enseguida se vieron rodeados de una docena de cronófagos furiosos y hambrientos. Cuando ella intentó crear una barrera de argentodiamantum, uno de los cronófagos le arrebató el collar.

A través de una abertura circular en el techo de paja del centro ceremonial, Korina Aquapantanus descendió sobre los cronófagos para proteger a Lucas y a Margo, quienes permanecieron inmóviles mientras una por una las cabezas de los cronófagos fueron rodando en el suelo. Ahora entendían que Dante había heredado de su madre la envidiable destreza atlética que poseía. Cuando Korina Aquapantanus terminó con la vida del último cronófago, Lucas y Margo se miraron fijamente.

—Será mejor que no le causes un desaire a su hijo —susurró Lucas—. Tu suegra es demasiado peligrosa.

—¿Mi suegra? —Margo fingió sentirse ofendida—. ¡Y la tuya también!

—Necesito escoltarlos al Templo de la Esfera Armilar —dijo Korina Aquapantanus.

—¿Y Dante? —preguntaron ambos.

—Dante está bien —respondió su madre—. Es un luchador excepcional.

El templo se encontraba a una hora de distancia, así que avanzaron sigilosamente para no tener que lidiar con un gran número de cronófagos durante el recorrido. Sin embargo, la madre de Dante tuvo que asesinar a los que se les interpusieron antes de llegar a su destino final.

—¿Por qué nos lleva al templo? —preguntó Lucas mientras seguían abriéndose paso entre la vegetación tupida y característica de la región.

—Es el lugar más seguro en ∑µ¶Ÿяe∆ —respondió Korina Aquapantanus—. Ahí podremos protegerte mucho mejor, Lucas Arcos.

—Aún no entiendo por qué está interesada en protegerme a mí y no a otros de su propia especie —dijo Lucas—. ¿Por qué no socorre a miembros de su familia?

—Desde que tú hiciste el pacto de sangre con mi hijo te convertiste en mi familia —le recordó—. Soy la madre de Dante y lo conozco mejor que nadie en este o cualquier otro mundo. Él jamás me perdonaría si algo llegara a ocurrirle a cualquiera de ustedes. Y tú, Lucas Arcos, no eres capaz de defenderte en este momento. —Lucas detuvo su andar sigiloso; se sintió humillado al escuchar aquellas palabras—. Eso no significa que algún día no podrás hacerlo —continuó Korina Aquapantanus.

—Mi vida no importa más que la de otros…

—Te equivocas, Lucas Arcos —lo interrumpió la madre de Dante—. En otras circunstancias estaría de acuerdo contigo. Cada vida posee el mismo valor, no importa si es humana, humanimal o animal. Sin embargo, en este preciso momento de nuestra historia, no existe una vida más importante que la tuya. Así lo decretaron los trece chamanes. Tú eres el único ser que cuenta con la mínima posibilidad de restaurar el Orden Natural de los Acontecimientos.

—¡No tengo la menor idea de cómo hacerlo! —gritó Lucas—. Si la tuviera, entonces no estaría en este lugar, no estaríamos huyendo en la oscuridad, no sería necesario sepultar a miles de humanimales.

—Controla tu voz —ordenó Korina Aquapantanus—. No puedo decirte cómo restaurar el Orden Natural de los Acontecimientos porque yo también desconozco cómo hacerlo. Sólo puedo decirte que, después de que resucitaste, los chamanes insistieron en que garantizáramos tu bienestar. Si lo creyeron necesario es porque existe una buena razón. Hasta hace unos minutos, ellos eran los hombres más sabios de ∑µ¶Ÿяe∆.

Korina Aquapantanus, Lucas y Margo continuaron avanzado entre la vegetación espesa, hasta que finalmente la silueta espigada del templo se pronunció en la lejanía. Al llegar, negociaron su andar entre docenas de obstáculos que no tardaron en reconocer como pilas de cadáveres que rodeaban al edificio. Eran cientos, quizá miles.

La madre de Dante empujó las puertas de la entrada principal. En el interior del templo muchos humanimales atendían a los lesionados. Vendaban sus heridas o les dedicaban algunas palabras de consuelo a los moribundos. Ella le ordenó a un par de humanimales escoltar a Lucas y a Margo al sótano y exigió que fueran vigilados en todo momento porque no existía una vida más valiosa que la de Lucas. Se despidió de él con un beso.

—¡Tu piel! —dijo Korina Aquapantanus cuando sus labios hicieron contacto con la frente de Lucas—. Es tan cálida.

A Lucas y Margo les fue imposible descansar en la habitación donde eran custodiados. Cuando el cansancio comenzó a vencerlos algunas horas después, oyeron un retumbar lejano cuyas vibraciones aumentaron gradualmente. Los humanimales supervivientes salieron del templo para recibir a sus semejantes que habían librado la batalla ocurrida en el centro ceremonial y desde aquel lugar arrastraban con la fuerza que aún eran capaces de reunir una ristra de increíble longitud compuesta por los cadáveres de cientos de humanimales que habían perecido durante la contienda.

La calma había regresado a ∑µ¶Ÿяe∆, aunque no sabían por cuánto tiempo. Los humanimales habían vencido a los cronófagos y ahora necesitaban proceder con los ritos funerarios que todo humanimal merecía, sobre todo aquellos que habían perdido la vida defendiendo a su especie.

21

Un gobernante distinto

Lucas y Margo ascendieron hacia el nivel principal del Templo de la Esfera Armilar, acompañados de sus custodios, para averiguar qué le había sucedido a Dante. Al salir, permanecieron inmóviles ante la escena fúnebre que los recibió. Docenas de antorchas encendidas iluminaban un suelo alfombrado con miles de humanimales muertos.

Ambos comenzaron a buscar a Dante desesperadamente, aterrados ante la posibilidad de descubrir su cuerpo en una de las pilas enormes de cadáveres. Preguntaron acerca de su paradero, pero en realidad muy pocos humanimales eran capaces de entender y hablar una lengua distinta del humanimé. Después de varios minutos sólo pudieron corroborar que Dante había luchado contra los cronófagos hombro con hombro al lado de los miembros de su ejército, como un igual y no un líder que se mantenía al margen de la batalla por creer que su vida era más valiosa que la de sus súbditos. Ni a Lucas ni a Margo les sorprendió escuchar tal detalle. Lo conocían bien para saber que un humanimal como él predicaría con el ejemplo, incluso en las situaciones más adversas.

Después de casi una hora de contemplar los rostros de espanto y dolor que habían quedado petrificados en aquellos cadáveres, Margo reconoció la silueta de Dante envuelta en una columna de humo que emergía del subsuelo, donde una cama de brasas ardientes calcinaba y convertía en cenizas los cadáveres de docenas de humanimales.

Margo y Lucas corrieron hacia él para abrazarlo, seguidos de sus custodios, pero Dante no reaccionó. Ella lo tomó de las mejillas y adivinó en sus ojos inflamados el sufrimiento indescriptible del que había sido testigo.

—Sé que las últimas horas fueron muy difíciles —dijo ella—, pero necesito saber si estás bien, físicamente. ¿Sufriste heridas? ¿Necesitas atención médica?

Lucas se acercó a él y lo abrazó tan fuerte como pudo, pero Dante siguió con la mirada perdida, sin reaccionar.

—No puedo hacer esto —dijo Dante en voz baja y negó con la cabeza antes de llorar—. No puedo hacer esto… Ŋĭe ¶øššůµ ķűċħîŧ∆ ïžï…

—¿Qué sucede? —preguntó Lucas—. ¿A qué te refieres?

—No puedo gobernar —respondió él y se dejó caer—. No estoy preparado.

Margo acarició su cabello sucio y empujó el rostro de Dante contra su vientre para ofrecerle consuelo.

—Margo y yo no entendemos una sola palabra de humanimé —dijo Lucas—, pero si algo hemos podido descifrar, es que los humanimales están orgullosos de tu arrojo y humildad. Gracias a tu liderazgo ∑µ¶Ÿяe∆ obtuvo la victoria.

—¡Mira a tu alrededor, Lucas! —gritó Dante, enfurecido—. ¿Tienes idea de cuántos humanimales murieron? Nunca en la historia de ∑µ¶Ÿяe∆ habían muerto tantos en una sola batalla. He manchado el nombre de mi familia. A partir de hoy mi estirpe será recordada como la peste y el apellido Aquapantanus será motivo de vergüenza.

—Luchaste durante horas para garantizar el bienestar de la mayoría —dijo Margo—. ¿Cuántos pueden decir lo mismo? Tu valentía es digna de un gobernante que merece el mayor respeto. Sí, tu apellido será recordado, pero por razones muy distintas de las que tú crees. Abre los ojos, Dante. Los humanimales tienen a un gran líder en ti, y ahora lo saben. Es tiempo de que tú también lo sepas.

Margo se sentó junto a él. Le permitió que recargara su peso contra su cuerpo para consolarlo y, mientras lo hacía, recordó el peso de su musculatura, ese volumen masivo que era su cuerpo y que ahora casi conseguía apuntalarla.

—No solamente estoy hecho de músculos —dijo él.

—¡Por Cronos, Dante! —se quejó ella—. ¡Deja de usar tus poderes telepáticos!

—Sólo deseaba recordarte que además de mi imponente físico, también soy inteligente.

—¡Qué suerte la mía! —dijo ella con un tono sarcástico—. ¿Qué hice para tener la fortuna de haber encontrado un ser atractivo e inteligente?

—Yo nunca me definí como «atractivo». Esa siempre ha sido tu opinión.

—A veces eres imposible, ¿sabes?

Dante sonrió y ella no pudo sino hacer lo mismo. Le daba tanto gusto ver ese gesto en su rostro después de lo que había sucedido en las últimas horas.

Lucas se alejó de ellos para dejar que conversaran a solas, sin la interrupción de un tercero que sin duda, según él, rompería la magia que los unía, esa especie de hilo invisible de escasa existencia que, creía Lucas, nacía de dos seres para volverse un mismo hilo, uno que incluso podía resistir la tensión ocasionada por la lejanía.

Dante y Margo no repararon en la ausencia de Lucas sino hasta varios minutos después y decidieron buscarlo.

—¡Lucas! —gritó Dante al distinguirlo en la distancia, sentado junto a un pantano—. ¡Aléjate del agua!

—Déjalo —dijo ella—. Necesita estar solo un momento.

—Lo siento —respondió Dante en voz alta para que Lucas pudiera escucharlo—, pero esa no es una opción. Él es una presa fácil y no podemos permitir que haga lo que desee cuando una situación lo hace sentir incómodo. No podemos seguir justificando su conducta caprichosa.

—¿Qué quieres decir con eso? —Lucas lo encaró, se acercó a Dante y lo golpeó en el pecho con ambas manos. Dante mantuvo su equilibrio después de trastabillar—. ¿Crees que soy un niño mimado incapaz de valerse por sí mismo?

—Nada te concede el derecho de tratarme así —respondió Dante—. No vuelvas a hacerlo.

—¿Y qué vas a hacer si lo hago otra vez? —preguntó Lucas y empujó a Dante tan fuerte como pudo, pero esta vez no consiguió moverlo un solo centímetro.

—Te pedí que no volvieras a hacerlo. —Dante tomó a Lucas del cuello de la camisa y acercó el otro puño hacia su rostro a manera de amenaza.

—Adelante —ordenó Lucas—. No sería la primera vez que buscas arreglar una diferencia conmigo a golpes. —Lucas se refería al golpe accidental que Dante le había dado mientras buscaban al profesor Trotamundi en el Distrito XVII.

—Eso fue un accidente y tú mejor que nadie lo sabe. —Dante dejó de apretar el puño y suavizó su gesto. No podía creer que él lo culpaba por un golpe accidental ocurrido años antes.

Lucas estaba furioso. Arremetió contra Dante nuevamente sin contemplar las consecuencias de sus acciones.

—¿Entonces? —preguntó Lucas—. ¿Qué vas a hacer?

—¡Basta, Lucas! —gritó Margo—. Estás comportándote como un perfecto idiota.

Cuando Lucas se acercó hacia ella para amedrentarla, Dante lo abrazó por la espalda y consiguió inmovilizarlo.

—Podría arrancarte la cabeza si quisiera hacerlo —le susurró en el oído—. Podría extirparte el corazón y devorarlo rápidamente para que puedas ver cómo lo hago antes de que mueras. Sin embargo, no lo haré. No te obligaré a seguir mis órdenes, pero no voy a tolerar que insultes a Margo o trates de intimidarla.

—Lo siento —alcanzó a decir antes de bajar la mirada, francamente arrepentido por la manera en la que se había comportado.

Cuando Dante sintió que Lucas había destensado el cuerpo, lo hizo que diera media vuelta para abrazarlo una vez más, aunque este abrazo no tenía nada en común con el anterior. Se trataba de uno reconfortante, sin el menor rastro de amenaza.

—Mejor olvidémoslo. —Dante lo besó en la cabeza—. Entiendo perfectamente cómo te sientes y sé que no es fácil para ti.

—Soy el eslabón más débil de esta cadena —dijo Lucas.

—Todos tenemos habilidades y flaquezas distintas, Lucas —dijo Margo.

—Lo sé, pero mi caso es diferente. Ustedes están habituados a realidades más… complejas. No quiero decir que mi vida en Ciudad Atemporia nunca fue difícil, pero jamás tuve que huir de seres que buscaban alimentarse de mi sangre o reconocer plantas que me devorarían si me descuidaba un momento. Desde que mis padres murieron no he podido descansar, como si la posibilidad de ser feliz nuevamente ya no existiera para mí. No quiero decir que estar con ustedes no me procure felicidad. Es… es difícil explicarlo. Siento como si sólo estuviera viviendo una vida a medias. Estoy exhausto. He pensado que quizá lo mejor hubiera sido permanecer muerto, pero tu voz me obligó a regresar. Al escucharla experimenté una sensación de paz que no había sentido en mucho tiempo.

—Lo sé —dijo Dante—. Yo te hice una promesa para convencerte de regresar.

En ese momento los ojos de Lucas se iluminaron. Estaba recordando el mensaje telepático de Dante, aquel en el que le prometía que, si decidía regresar, los tres estarían juntos para siempre.

—¿Es cierto lo que pensaste? —preguntó Lucas—. ¿Cada palabra?

Dante asintió, pero no se atrevió a pronunciar su respuesta.

«Entonces, ¿por qué no lo dices en voz alta?», pensó Lucas para que sólo él pudiera escucharlo.

«Porque algunas veces el silencio es la mejor manera de expresar lo más profundo».

22

Cuando el nivel de los océanos ascienda, las cimas de las montañas serán islas

Una serie de erupciones volcánicas lejos de donde se encontraban sacudió la topografía de ∑µ¶Ÿяe∆. Lucas, Dante y Margo subieron a la parte más alta de una colina para contemplar el panorama. La lava que escupían los cráteres había conseguido iluminar el horizonte que, de no ser por esa materia ardiente, seguiría exhibiendo su monótona e inconmensurable oscuridad.

Ya no era la misma tierra que habían conocido. Ahora se encontraba poblada de edificios que nunca antes hubieran podido imaginar. Su topografía era tan distinta, prácticamente irreconocible y el desvarío climatológico, imposible de comprender.

—Cuando el nivel de los océanos ascienda, las cimas de las montañas serán islas —dijo Margo, sin dejar de contemplar el espectáculo de magma ardiente que provocaba enormes columnas de vapor al hacer contacto con la superficie oceánica.

El hedor de incendios forestales aledaños no tardó en llegar, tampoco una lluvia de ceniza que había comenzado a cubrirlo todo y convertía a la atmósfera en algo casi irrespirable. Dante buscó en la oscuridad un tipo específico de planta cuyas hojas, debido a su porosidad minúscula, podían utilizarse como tapabocas.

—Colóquenlas sobre su boca y nariz —explicó Dante—. Impedirán el paso de la ceniza. Les será más fácil respirar.

Margo y Lucas lo obedecieron. Enseguida regresaron al templo para resguardarse. Al llegar, siguieron a Dante hasta una especie de cocina rudimentaria donde él mezcló, con la habilidad de un chamán iniciado, los líquidos que brotaron después de haber molido en un mortero varios tipos de hierbas, flores, raíces, frutos y semillas. Una humanimal se acercó para informarle que ella podía preparar el brebaje, pero Dante le dijo que no sería necesario y que podía retirarse a dormir.

—¿Por qué te negaste a aceptar la ayuda que te ofreció? —preguntó Margo.

—Porque sé cómo preparar esta infusión —respondió él—. Además, luce exhausta, necesita descansar.

—Pero eres su líder —sonrió Margo, complacida con la respuesta de Dante—. Ella podría hacer lo que tú le ordenes sin cuestionar tus motivos.

—No necesito que otros hagan cosas que yo mismo sé hacer. No me incomoda tener ayudantes, pero nunca tendré sirvientes.

Lucas y Margo intercambiaron miradas mientras Dante terminaba de preparar el brebaje. Después lo contemplaron en silencio, maravillados ante la destreza que poseía para preparar una bebida de elaboración complicada que requería de docenas de ingredientes. Observaron con atención la manera cómo él exprimía ciertos frutos, desmenuzaba trozos de cortezas y pulverizaba semillas de una manera tan especial que exigía refinamiento y fortaleza en partes iguales y que les resultó en extremo hipnótica.

—Cuando todo esto termine —dijo él antes de ponerle los últimos toques a la bebida—, cuando lo peor haya pasado, buscaremos un lugar tranquilo donde podamos vivir en paz, lejos de cronófagos, Espirales del Tiempo y agujeros de gusano. Yo podría encargarme de cazar y cocinar los alimentos. ¿No les parece buena idea?

Margo y Lucas asintieron, boquiabiertos. Enseguida tomaron los recipientes que Dante les entregó y bebieron su contenido.

—Es delicioso —dijo ella y Lucas coincidió.

—Es Šåŋåţøâŝâ —respondió Dante—. Sé que la atmósfera de ∑µ¶Ÿяe∆ es más densa que a la que están acostumbrados y la lluvia de ceniza empeorará las condiciones, pero esto les ayudará a respirar mejor.

Los tres permanecieron en silencio mientras bebían el líquido agridulce. Sus efectos fueron inmediatos. Margo y Lucas sintieron como si respiraran más aire con cada inhalación, como si la amplitud de sus pulmones se hubiera incrementado o como si sus fosas nasales hubieran sido ensanchadas. Ambos se sintieron mareados porque no estaban acostumbrados a procesar esa cantidad de oxígeno en una sola bocanada.

—Siento como si nunca antes hubiera podido respirar como se debe —dijo Lucas, maravillado ante los efectos de la bebida.

—En ∑µ¶Ÿяe∆ existe un remedio para casi todo —respondió Dante.

—Hasta para la muerte —agregó Lucas, aún agradecido por el ritual que los chamanes habían celebrado para lavarle la sangre y salvar su vida.

Después de sentir que habían recobrado el vigor, los tres ascendieron a la cima del templo. Desde ahí contemplaron los incendios forestales cuyas llamas consumían cientos de árboles gigantescos, sólo se detenían cuando un ecosistema distinto les impedía el paso, como la aridez del desierto o el frío de la tundra.

Lucas distinguió varios edificios en la lejanía, iluminados por un fuego que ardía cerca de ese sitio. Se preguntó si algunas de esas estructuras habían pertenecido a Ciudad Atemporia. Entonces recordó que antes de partir rumbo a ∑µ¶Ÿяe∆, Dante y Margo habían acompañado a la doctora Yuko hasta el lugar donde ella anhelaba hallar a su hijo, pero jamás le explicaron los detalles de ese reencuentro.

—Me hubiera gustado tanto ver el rostro de la doctora cuando se reunió con su hijo —dijo Lucas.

Margo y Dante intercambiaron miradas.

—Lucas, en realidad no estamos seguros de si ese reencuentro tuvo lugar —respondió Margo.

—¿Qué? Dante dijo lo contrario, dijo haberlos dejado en un refugio.

—La verdad es que ni siquiera sabemos si su hijo estaba esperándola —explicó Dante—. Lo siento, Lucas. Tuve que mentirte.

—¿Están diciéndome que la dejaron sola? —Lucas comenzó a caminar de un lado a otro, angustiado—. ¿En un lugar repleto de cronófagos?

—No tuvimos otra opción —dijo Dante—. Teníamos que regresar por ti para traerte a ∑µ¶Ÿяe∆.

—Dante tiene razón —coincidió Margo—. Si hubiéramos esperado la posible, pero improbable, aparición de Kenzo Yuko tú no estarías vivo.

Lucas permaneció en silencio durante varios segundos mientras Dante y Margo se preparaban para ser testigos de su cólera por haber dejado desamparada a la doctora en un lugar donde le sería imposible sobrevivir durante más de cinco minutos. Sin embargo, su gesto denotó un sentimiento contrapuesto a la ira. No podía sentirse más agradecido por lo que habían hecho por él.

—Necesitamos regresar a Cr∞n∞s —dijo Lucas.

—¿Para buscar a la doctora? —preguntó Margo—. ¿Para encontrar a tus padres?

—Para seguir adelante —respondió Lucas—. Para encontrar una solución.

—Acabamos de llegar a ∑µ¶Ÿяe∆, Lucas —dijo Dante—. ¿Por qué deseas regresar a Cr∞n∞s? No negaré que me agrada la idea de quedarme aquí, con mi familia, pero esa no es la razón por la que lo creo necesario, sino porque si permanecemos en este lugar tendremos una mejor probabilidad de sobrevivir. Aquí estamos protegidos, en Cr∞n∞s sólo somos nosotros tres contra el mundo.

—¿En realidad es eso lo que quieres? ¿Sobrevivir? —preguntó Lucas—. Aquí no encontraremos una solución para lo que sucede. Debemos regresar a Cr∞n∞s.

—Siento tener que confesarte esto, Lucas —dijo Margo—, pero desde hace varias noches he comenzado a sospechar que ya no existe una solución. Este Cronopolio parece definitivo. Desde su fundación no hemos podido encontrar la menor pista que nos sirva de guía para combatir a Nécronos Malamentus.

—Margo tiene razón —agregó Dante—. ¿Qué más podemos hacer?

—Regresar a Cr∞n∞s —insistió Lucas.

—Es demasiado… —Dante intentó hacerlo entrar en razón, pero Lucas lo interrumpió.

—Vi el rostro del señor Funes Nicómacus en mi sueño.

—Eso no significa nada —respondió Dante—. En mis sueños aparecen docenas de personas.

—Dudo que lo hagan —dijo Lucas—. Cada vez que duermes pronuncias el nombre de Margo en voz alta, al menos un par de veces.

Dante arrugó el entrecejo. No podía creer lo que Lucas había dicho frente a ella. Tartamudeó cuando quiso desmentir tal hecho y así disimular la vergüenza que sentía, pero Margo alzó una mano para evitar que él perdiera su tiempo elaborando una excusa.

—No es necesario que inventes un pretexto. Yo misma te he escuchado llamándome a mitad de la noche, mientras duermes. Lo has hecho desde que vivíamos en el instituto. Y no sólo pronuncias mi nombre, sino el de Lucas también.

—Es cierto. —Lucas arqueó las cejas y cruzó los brazos. Una sonrisa dividía su rostro.

—Ambos están de un humor imposible —dijo Dante y se alejó de ellos.

—Dante, espera —solicitó Lucas—. Siempre optas por la misma solución: distanciarte cuando algo te incomoda.

—¡Lo aprendí de ti! —respondió él.

—Creo que después de todo lo que hemos vivido juntos durante estos años —dijo Lucas—, quedan muy pocos detalles que desconocemos acerca de quiénes somos.

—Yo siempre seré un misterio para ustedes —aseguró Margo, sonriendo.

—Lucas y yo conocemos tu edad exacta —se atrevió a decir Dante.

La sonrisa de Margo se derritió un segundo después, como si alguien le hubiera dedicado el peor insulto que había escuchado en su vida.

—¿Quién les facilitó ese tipo de información? —gritó ella y, cuando los dos permanecieron en silencio, se alejó porque no deseaba seguir viéndolos.

—¿Qué importa si sabemos ese dato? —preguntó Lucas cuando ella siguió alejándose—. Estás actuando de una forma muy inmadura para tu edad. —Ambos soltaron una carcajada.

—¡Existe cierto tipo de información que es estrictamente confidencial! —Margo regresó con un par de dagas de argentodiamantum que colocó bajo las barbillas de cada uno—. Y apreciaría que nunca divulgaran ese dato. Si alguna vez los escucho pronunciar mi edad en voz alta, o hacer otra broma al respecto, ¡créanme que necesitarán muletas, una silla de ruedas o un ataúd!

—Está bien, está bien —respondió Lucas, alzando la barbilla para no sentir esa punta afilada bajo la mandíbula—. Mis labios permanecerán sellados.

Margo miró a Dante.

—No diré una sola palabra —prometió él después de que ella lo contempló durante varios segundos con una mirada tan feroz que ni siquiera Dante había encontrado en el rostro de los humanimales más salvajes.

—Dime otra vez por qué deseas ver al bibliotecario del siglo XIX —dijo Margo para cambiar el tema de la conversación cuando por fin su enojo comenzó a amainar.

—Ya te lo dije: porque soñé con él.

—Estamos hablando en círculos —se quejó Margo—. ¿Discutiremos otra vez los nombres que Dante pronuncia todas las noches, mientras duerme?

—Si no deseas que comentemos nada respecto a tu verdadera edad, entonces tampoco permitiré que ninguno de los dos hable acerca de lo que sueño. —Dante cruzó los brazos—. Además, yo podría ventilar los secretos de ambos.

—¿Qué secretos? —preguntaron los dos al unísono.

—Puedo escuchar sus pensamientos cuando me da la gana, ¿ya lo olvidaron?

Margo y Lucas intercambiaron miradas.

—¿Qué secretos? —repitieron los dos y esta vez se acercaron a él, amenazantes.

—Está bien, no diré nada. —Dante retrocedió un par de pasos—. Bastará con que ambos sepan que tienen un… llamémosle… ¿deseo común? —Sonrió.

—Explícanos de una buena vez, Lucas —Margo retomó la conversación anterior—. ¿Por qué te empeñas en visitar al bibliotecario?

—¡Porque soñé con él! —vociferó Lucas.

—¿Y eso qué importa? —Margo lucía desesperada.

—Antes de morir, uno de los trece chamanes fue a verme. Me dijo que mi sangre estaba limpia y que aprovechara mi nuevo poder. Cuando le pregunté si había recuperado mis poderes cronopáticos, él sólo me dijo que confiara en mis sueños y me entregó esta planta. —Lucas les mostró un tallo delgado y pequeño del cual se ramificaban unas cuantas hojas—. Y soñé con Funes Nicómacus.

Dante acarició la planta entre sus dedos y la acercó a su nariz.

—Es őŋĭŗĭşĭŋďĭç∆ —dijo Dante—. Una planta narcótica muy poderosa. No es nada común en ∑µ¶Ÿяe∆. Los chamanes solían cultivarla en una parcela secreta.

—¿Cuál es su uso? —preguntó Margo.

—Le permite a quien la consume obtener visiones desligadas de la realidad mientras duerme —explicó Dante.

—¿Algo parecido a una visión cronopática? —preguntó Lucas.

—Exacto, pero sólo surte efecto en aquellos seres capaces de engendrar visiones muy peculiares. —Dante reflexionó en silencio durante algunos segundos—. Si el chamán te la entregó antes de morir debió tener una buena razón. Él sabía que eres capaz de ver lo que otros no pueden. Esto lo cambia todo.

23

Vidas plurales

Dante no sabía cómo les daría la noticia a sus padres. Seguramente no deseaban escuchar en ese momento que su hijo recién llegado planeaba partir pronto porque un sueño de Lucas así lo dictaba. Se acercó a ellos mientras su madre atendía las heridas que su esposo había sufrido durante la batalla sangrienta.

—¿Cómo te sientes, papá?

El ritmo cardiaco de Goren Aquapantanus se aceleró. Aunque intentó disimularlo, Korina detectó en los ojos de su esposo un brillo en extremo peculiar al escuchar que su hijo le decía «papá» después de tanto tiempo.

—Ķůŕįņϑ ĉöşķöŕö ρяïµűµ —dijo su padre.

—No lo digas en humanimé —solicitó Dante—. Ellos aún no comprenden nuestra lengua.

«Ni la comprenderemos», pensaron Lucas y Margo al mismo tiempo.

—¡Escuché eso! —dijo Dante.

—Deja de leer nuestros pensamientos —se quejó Lucas.

—Me recuperaré pronto —repitió Goren Aquapantanus—. Sólo son heridas superficiales.

—Te vi en el campo de batalla —dijo Dante—. Peleaste como sólo pocos saben hacerlo.

—Yo también te vi luchando —dijo Goren—. Sólo entonces me di cuenta de lo viejo que soy. Mi destreza palidece en comparación con la tuya. Eres uno de los mejores guerreros que ∑µ¶Ÿяe∆ ha tenido. Nuestro apellido será recordado gracias a ti.

Al terminar con las curaciones, la madre de Dante se ausentó un momento para solicitar que les llevaran alimentos y bebidas a la habitación. Algunos minutos después, un par de humanimales colocó media docena de bandejas y vasijas sobre una mesa y permanecieron de pie, por si acaso el nuevo gobernante o sus padres deseaban algo más. Cuando se sentaron alrededor de una mesa ovalada, Dante le indicó a las dos humanimales que también podían sentarse para compartir los guisos y frutos que ellas mismas habían preparado. Las dos humanimales intercambiaron miradas. Llevaban décadas cocinando en el Templo de la Esfera Armilar y nunca habían sido invitadas a compartir la mesa con sus amos.

—Ŋeµøžeµe đõµ∆ŵ∆ŧ, Ş∆яя∆ÿņț∆ŷď∆ —dijo una ellas.

—¿Qué significa eso? —preguntó Lucas.

—No podemos hacerlo, su Alteza —tradujo Korina Aquapantanus.

—Ŋ∆ĉ∆śŋįµõ —dijo Dante—. Tonterías. ¿Ł∆ĸøů ŋøµįŋ∆? ¿Cómo se llaman? —pronunció en las dos lenguas para que Margo y Lucas no se sintieran excluidos.

—¶∆ďµ∆ Ŧeяя∆ƒłůċţůš, Ş∆яя∆ÿņț∆ŷď∆ —dijo la primera.

—∆µ∆яïŋ∆ Ĝяøțøµøŋţīș, Ş∆яя∆ÿņț∆ŷď∆ —agregó la segunda.

Dante acercó dos sillas más a la mesa para que tomaran asiento y, cuando se negaron una vez más, alzó la mano para indicarles que no aceptaría un desaire.

—eħĸĵełe. —Ambas manifestaron su agradecimiento.

—Les apena hablar en una lengua distinta del humanimé —le explicó Dante a Margo y Lucas—. Pero sé perfectamente que comprenden lo que digo. —Las miró y ambas sonrieron. Enseguida Dante tomó una de las vasijas y les sirvió el guiso que ellas habían preparado. Luego llenó sus vasos con un licor que sus paladares jamás habían tenido la oportunidad de degustar. Ambas comenzaron a frotarse las manos para calmar sus nervios. Estaban incómodas, tenían los ojos húmedos—. No sé qué tipo de trato recibieron en el pasado de parte de Viggo Landocavernus, pero deben saber que ustedes no son esclavas, tampoco sirvientes en este lugar. Simplemente son empleadas y como tales serán remuneradas a partir de hoy.

—eħĸĵełe, eħĸĵełe —pronunciaron ambas una vez más.

Margo pateó a Lucas bajo la mesa.

—¿Acaso puede ser más…? —comenzó a susurrar Margo en el oído de Lucas cuando él la interrumpió:

—¿Perfecto?

—Quiero decirles algo —anunció Dante a sus padres mientras terminaban de comer—. Margo, Lucas y yo necesitamos cronotrasladarnos a otro lugar. —En la mirada de su madre, distinguió una tristeza infinita, para la que no existía consuelo.

—Tuve un sueño —dijo Lucas antes de permitirle a Dante explicar la situación.

—¿Y cuál fue la naturaleza de tu sueño? —preguntó Korina Aquapantanus.

—Vi a un viejo amigo. Un bibliotecario del siglo XIX —dijo Lucas.

—¿Y qué te dijo este bibliotecario en tu sueño? —continuó la madre de Dante.

—Nada —respondió Lucas, intimidado—. Sólo vi su rostro.

—¿Visitarán un lugar cuyas condiciones desconocen en este momento sólo porque Lucas vio el rostro de un hombre en un sueño? —preguntó el padre de Dante.

—Uno de los chamanes le dijo a Lucas que confiara en sus sueños —explicó Dante—. Él mismo le dio un tallo de őŋĭŗĭşĭŋďĭç∆ con varias hojas.

—¿Cuándo sucedió esto? —Quiso saber Goren Aquapantanus.

—Justo antes de que un cronófago lo asesinara —respondió Lucas.

Las cocineras se levantaron. No deseaban formar parte de una discusión que parecía requerir de cierto grado de confidencialidad. Antes de retirarse, se acercaron a Dante para besar su mano. Sin embargo, él no les permitió tal gesto, sino que prefirió abrazarlas para demostrarles su gratitud por los alimentos que habían preparado.

Korina y Goren Aquapantanus se miraron con cierta preocupación. Sabían que las palabras de los chamanes nunca eran arbitrarias y siempre contenían una sabiduría incuestionable. El hecho de que ese humanimal hubiera decidido concederle sus últimas palabras a Lucas representaba un dato imposible de ignorar.

—Lucas está seguro de que esta es una pista —dijo Margo—, el hilo de una madeja que nos llevará a comprender un poco más lo que sucede y, quizá, averiguar la posibilidad de anular el nuevo Cronopolio.

—¿Cómo planeas gobernar ∑µ¶Ÿяe∆ desde otro lugar? —preguntó el padre.

—Abdicaré, por supuesto —respondió Dante—. Por favor, solicita a todos los supervivientes que se reúnan alrededor del templo dentro de cinco minutos.

Dante ascendió hacia la cima del Templo de la Esfera Armilar a través de la escalera exterior en forma de espiral, seguido de sus padres, Margo, Lucas y una caravana de guerreros cuyo único propósito era salvaguardar su bienestar.

—¿Estás seguro de tu decisión? —preguntó la madre de Dante—. Una vez que abdiques jamás podrás recuperar el poder.

Dante, después de alcanzar la cima del templo, se acercó a la orilla. Extendió los brazos hacia el frente para demostrar su respeto a todos los humanimales que lo miraban atentos desde el suelo o trepados en las ramas de los árboles cercanos al edificio. La multitud estalló en vítores. Los humanimales estaban orgullosos de tener un gobernante que había arriesgado su propia vida para protegerlos. Dante alzó las manos para solicitarles silencio y, sin mayor preámbulo, se dirigió a la multitud en su lengua natal. Su madre tradujo simultáneamente para que Margo y Lucas comprendieran el mensaje:

—Queridas hermanas, queridos hermanos: me complace distinguir la luminosidad inextinguible de sus ojos en esta oscuridad que ahora nos oprime, que viste nuestros cielos, que ha invadido cada centímetro de nuestras tierras y que busca nuestra destrucción absoluta. Todos ustedes lucharon con gran valentía. Y ahora sé que el miedo a morir no fue el combustible que los animó a alzar los puños y las armas, sino el deseo de defender a una especie que los mismos historiadores de ∑µ¶Ÿяe∆ han proclamado numerosas veces como una que está condenada a la extinción inevitable. Si juntos pudimos salir adelante fue porque, además de la sangre que nos define, un orgullo inigualable también corre por nuestras venas, un orgullo que inflama nuestros corazones, porque somos humanimales. —La madre de Dante hizo una pausa cuando su hijo tomó un respiro profundo—. Y por eso me duele tanto tener que comunicarles la siguiente noticia: hoy, aquí, he decidido abdicar el poder. —Los gritos de la multitud no se hicieron esperar—. Una misión importante me espera, una en la que albergo la esperanza de que me permita garantizar la permanencia de nuestra especie y el bienestar del Cronoverso. Así que a partir de este momento cedo el poder absoluto a mi madre, Korina Aquapantanus. —La madre de Dante dejó de traducir. Estaba boquiabierta. El silencio también se había apoderado de las gargantas de cada uno de los humanimales que escuchaban el discurso de su hijo. Nunca antes una mujer había ocupado el mayor puesto en la jerarquía gubernamental de ∑µ¶Ÿяe∆, porque el gobierno de Leda Vulcanikaria no había durado más que un par de minutos y jamás había llegado a ser oficial. La madre de Dante continuó con la traducción cuando su hijo retomó la palabra—: No tengo la menor duda de que la compasión infinita e inquebrantable tenacidad de mi madre bendecirán a nuestra especie y lograrán unir a los pueblos distantes y facciones que, con gran razón, se manifestaron en contra de gobiernos anteriores, porque sé que el propósito principal de mi madre será crear una ∑µ¶Ÿяe∆ más fuerte, una ∑µ¶Ÿяe∆ que beneficie a cada uno de sus moradores. ¡Porque somos humanimales!

Los reunidos celebraron la idea cuando Dante alzó el brazo de su madre para presentarla como la nueva gobernante. Los ojos de Korina Aquapantanus se humedecieron y enseguida un par de lágrimas mojaron sus mejillas. Le hubiera resultado muy fácil contener el llanto, pero supo que ese sería un gesto deshonesto y, quizá, no podía existir una mejor manera de inaugurar su nuevo gobierno sino mostrando sus verdaderos sentimientos ante sus semejantes, quienes preferían ocultarlos en todo momento porque así se les había instruido desde la infancia. Quizá ese era el primer paso para consolidar una ∑µ¶Ÿяe∆ más abierta y tolerante y esta reflexión motivó el primer mensaje que la nueva matriarca le comunicó a su pueblo, el cual Dante tradujo para que Lucas y Margo comprendieran:

—Me siento profundamente honrada de servir a todos ustedes en esta nueva etapa que ∑µ¶Ÿяe∆ enfrentará con la fortaleza que siempre ha caracterizado a nuestra especie. Es cierto que vivimos tiempos oscuros, pero al igual que mi hijo, yo también guardo la esperanza de ver el momento cuando la luz de nuestros soles nos bendiga una vez más con su cálido toque. Y aprovecharé esta ocasión para recordarles que no todos los recién llegados a esta tierra son nuestros enemigos. Por eso deseo suplicarles clemencia y comprensión, porque ellos están tan asustados como nosotros y, si les tendemos la mano para proporcionarles un lugar al que ahora puedan llamar hogar, ∑µ¶Ÿяe∆ verá crecer a la civilización más generosa y próspera de todos los tiempos. Nunca lo olviden: ¡somos humanimales!

La madre de Dante descendió la escalera en forma de espiral que rodeaba al Templo de la Esfera Armilar y la multitud la recibió con regocijo. Ella estrechó las manos de incontables humanimales, repartió abrazos y tocó las frentes de los menores que habían solicitado una bendición.

—¿Por qué elegiste a tu madre y no a tu padre? —preguntó Margo.

—Los respeto a ambos de la misma manera —respondió Dante—, pero sé que la personalidad de mi madre, aunada a su ilimitada empatía, beneficiará a los humanimales y los unificará.

—Dime una cosa —continuó Margo—, ¿también la elegiste por ser mujer?

—Mujer no es la palabra correcta, al menos no en nuestra especie. Y por supuesto que no lo hice por esa razón. —Dante trató de disimular una sonrisa que lo traicionó ante la mirada de Margo. Se acercó a ella para susurrarle al oído—: Era el momento adecuado para que finalmente una hembra gobernara un pueblo de bárbaros, como tú nos has llamado más de una vez.

Con la ayuda de Padma Terrafluctus y Amarina Grotomontis, la madre de Dante empacó tantos alimentos como le fue posible en tres morrales que les entregó antes de despedirse de su hijo, Lucas y Margo. Abrazó a cada uno de ellos y besó sus frentes. Dante quedó sorprendido cuando su padre imitó el gesto de su esposa.

—Necesitamos hacer esto, pero estoy seguro de que nos veremos nuevamente —dijo Dante a manera de despedida.

—Lo sabemos —respondió su madre y le dedicó un último beso en la frente.

Él, Margo y Lucas se tomaron de las manos después de que ella había convertido su collar en un espejo donde los tres contemplaron sus miradas nerviosas porque aún desconocían la naturaleza de la misión. Sólo sabían que necesitaban encontrar a Funes Nicómacus en el siglo XIX. Enseguida dejaron un punto luminoso al desaparecer; un segundo después reaparecieron en una callejuela cercana a la biblioteca y caminaron hacia su escalinata. Lucas creyó que su puerta principal estaría cerrada, pero no fue así. El interior lucía abandonado. Una gruesa capa de polvo se había acomodado encima de todos los muebles y objetos. Ascendieron las escaleras hasta el nivel donde solía trabajar el bibliotecario, pero no estaba ahí. Después decidieron recorrer varias calles y, al doblar una esquina, reconocieron un par de edificios. Eran el Conservatorio y el Museo de la Memoria.

—No nos cronotrasladamos al siglo XIX. Estamos en Cr∞n∞s —anunció Margo.

Luego de vagar durante poco menos de una hora, confundidos, los tres decidieron buscar un refugio para descansar. Eligieron un edificio casi en ruinas cuando descubrieron que contaba con un par de niveles subterráneos. Margo convirtió su collar en tres esferas que hizo flotar sobre sus cabezas después de que Dante les había propinado a cada una un latigazo para convertirlas en fuentes de iluminación.

Cuando llegaron al último espacio del sótano encontraron una docena de mujeres arrinconadas en una esquina, temblando de miedo y abrazándose al creer que Lucas, Margo y Dante estaban ahí para atacarlas. Los tres alzaron las manos para hacerles saber que no tenían la intención de agredirlas. Cuando finalmente las mujeres se tranquilizaron, una de ellas tomó una antorcha y le pidió a una compañera encenderla.

—Por favor no nos lastimen —dijo la mujer que sostenía la antorcha.

Lucas, Margo y Dante estudiaron sus rostros. A pesar de sus edades distintas, ellos encontraron rasgos similares en sus facciones. El parecido era tan peculiar.

—¿Qué hacen escondidas aquí? —preguntó Dante.

—Estamos tratando de sobrevivir —respondió la mujer.

—¿Son parientes? —Quiso saber Lucas.

Las mujeres intercambiaron miradas y después de algunos segundos de silencio una de ellas se atrevió a hablar:

—Somos la misma persona —dijo la de mayor edad.

—Yo fui la primera que llegó aquí —dijo una mujer de no más de cuarenta años—. Este edificio funcionó como orfanato hace varias décadas.

—Hace ocho —dijo la más anciana.

Las mujeres comenzaron a narrar cómo habían terminado en ese mismo sitio. Un común denominador unía sus historias. Cada una de ellas había recordado un momento específico de su infancia en ese lugar y, como si un guía invisible las hubiera invitado a seguirlo, avanzaron sin rumbo fijo hasta llegar allí.

—Hemos estado aquí durante meses —retomó la palabra la primera mujer—. Al principio estuve sola, pero una semana después llegó otra más o, más bien, llegué nuevamente, desde un tiempo distinto. Es difícil referirme a mí misma cuando estoy rodeada de otras mujeres que también son yo. Aún no comprendemos qué sucede. Después, más y más siguieron llegando. Hace unas noches apareció ella. —La mujer señaló hacia el rincón donde una niña se encontraba sentada, sin querer formar parte del grupo porque aún no entendía que todas esas mujeres adultas eran sus versiones futuras.

—Estamos viviendo en un no-tiempo que se conoce como Presente de Simultaneidad Indeterminada —explicó Margo.

Después de que Dante les proporcionó algunos consejos sobre cómo encontrar comestibles y evitar encuentros indeseables con cronófagos, Lucas les pidió a él y a Margo que lo acompañaran a otro sitio para continuar con la misión.

—Ahora sé cómo podemos cronotrasladarnos al sitio y tiempo que deseamos —anunció Lucas—. Todo tiene que ver con los recuerdos. En este no-tiempo las coordenadas espacio-temporales han dejado de funcionar, porque ahora el tiempo está vinculado a nuestra memoria. La única razón por la que pudimos visitar Ciudad Atemporia y ∑µ¶Ÿяe∆ es porque el Cronopolio aún no se había establecido plenamente en ambos lugares. Aún había algunas horas de luz en Ciudad Atemporia y la geografía de ∑µ¶Ÿяe∆ cambió drásticamente después de que llegamos.

Tras pensarlo detenidamente, Margo y Dante aceptaron la propuesta de cronotrasladarse mediante la Peregrinatione per chronotrinitatem hacia Ciudad Atemporia para probar la teoría de Lucas, aunque no pudieron dejar de sentirse nerviosos, porque él siempre había visualizado un sitio exacto para llevar a cabo este tipo de traslados. Nunca había sido a través de un recuerdo.

—Si terminamos hechos pedazos, ha sido un verdadero placer conocerlos —dijo Margo después de crear un espejo y tomarlos de las manos.

Lucas cerró los ojos y recordó un momento específico, aquel cuando construyó frente a su casa un muñeco de nieve con la ayuda de sus padres. Los tres se materializaron enseguida en la calle donde Lucas solía vivir. Enormes colinas de nieve obstaculizaban la entrada a los hogares, que más bien parecían ruinas. El frío era casi insoportable. Oyeron los alaridos espeluznantes de una horda de cronófagos en la lejanía y se metieron en la casa más próxima. Les resultó difícil negociar la oscuridad del espacio porque no se atrevieron a utilizar una fuente de iluminación.

—¡No se acerquen! —La voz de un hombre atravesó el espacio, seguida por el inequívoco clic de una escopeta que él apuntaba hacia ellos—. Estamos armados.

Lucas, Dante y Margo se sobresaltaron al escuchar la amenaza del hombre.

—No dispare —suplicó Lucas—. No tenemos la intención de lastimarlos.

—¿Lucas? ¿Lucas Arcos? —preguntó la misma voz, pero desde otro rincón.

—¿Doctor Godel? —preguntó Lucas.

El hombre encendió una linterna y dirigió su haz luminoso hacia los recién llegados.

—¿Qué haces fuera de casa? —preguntó el doctor Godel.

—Acabamos de llegar a Ciudad Atemporia —respondió Lucas—. Ellos son mis amigos —señaló hacia Dante y Margo—. Él es el doctor Cosmo Godel.

—Encantado, supongo —dijo el doctor Godel.

Lucas miró alrededor e identificó a un par de docenas de hombres que lucían casi idénticos al doctor. Algunos de ellos eran versiones de apenas hace algunos días y otros provenían de varias semanas en el futuro. También reconoció a la esposa del doctor y a su hija. Entre todos superaban un centenar de personas. Parecía una exhibición de clones.

—Como lo dije antes: no hemos venido a hacerles daño —repitió Lucas—. Pero no entiendo cómo son tantos.

—Seguimos llegando por docenas —respondió el doctor Godel—. Todos creen que esta es su casa.

—¡Esta es nuestra casa! —dijeron, al menos, cincuenta de los presentes.

—Algunos llegaron heridos y pudimos ayudarlos —continuó el doctor Godel—, pero otros no corrieron con la misma suerte—. El hombre iluminó una serie de sábanas ensangrentadas que cubrían varios cadáveres.

—Sé que es difícil comprenderlo, doctor —dijo Lucas—, pero la cronotraslación es posible. La razón por la que todos ustedes están en este lugar…

—Ya lo sabemos, Lucas —lo interrumpió el doctor Godel—. Orlando tuvo la amabilidad de explicárnoslo detalladamente.

—¿A qué se refiere con eso de que mi padre se los explicó? —preguntó Lucas.

—Él ha sido la única persona capaz de explicar claramente lo que ocurre en Ciudad Atemporia —respondió el doctor Godel.

Lucas tragó saliva. Las palabras del doctor retumbaron en sus oídos.

—¿Cuándo se los explicó? —preguntó Lucas.

—Desde hace un par de noches él comparte con nosotros una pieza más de este rompecabezas —dijo el doctor Godel.

La visión de Lucas se empañó. Sus ojos apenas podían contener las lágrimas.

—¿Mi padre está vivo, aquí, en Ciudad Atemporia?

—Por supuesto. Estuvo aquí hace unos instantes para entregarnos los alimentos que tu madre logró reunir en las últimas noches —explicó el doctor Godel.

—¿Mi madre también vive? —preguntó Lucas con voz quebradiza.

—Están del otro lado de la calle, ocultos en tu casa, protegiéndote. Tú mismo lo sabes. —El doctor hizo una pausa y arrugó el entrecejo—. ¿Te encuentras bien?

Lucas salió corriendo de la propiedad, sin pronunciar una sola palabra más.

—¡Lucas! —gritaron Margo y Dante y corrieron detrás de él.

En la casa de Lucas reinaba la misma oscuridad. Al entrar, distinguieron en la penumbra a una figura huidiza que pasó junto a ellos. Dante activó uno de sus látigos y la golpeó por creer que se encontraba a punto de atacarlos. Los tres se acercaron a la figura inmóvil y reconocieron a un niño de no más de diez años de edad. Tenía un hombro y el brazo repleto de quemaduras debido a la descarga eléctrica. Margo se llevó las manos a la boca y dio un paso hacia atrás, como si lo que contemplaba en ese momento fuera la escena más perturbadora que había visto en todos sus siglos de vida.

—Eres tú, Lucas —alcanzó a decir ella.

24

Destiempo familiar

Dante alzó al pequeño Lucas, aún inconsciente. No podía creer lo que le había hecho a la versión anterior de su mejor amigo. Comenzaron a buscar a sus padres en la sala, la cocina, el cuarto de lavado, las habitaciones, el estudio, pero no lograron detectar la menor señal de vida.

—Lo siento, Lucas —dijo Dante mientras cargaba el cuerpo inmóvil del pequeño—. Creí que era un cronófago.

—Fue un accidente —respondió Margo.

Lucas permaneció en silencio, abriendo y cerrando puertas. Finalmente decidieron descender al sótano, donde la oscuridad resultó impenetrable. Sin embargo, los tres oyeron el peculiar sonido de una tos seguida de una serie de murmullos que se apagaron un par de segundos después.

—¿Papá? ¿Mamá? —preguntó Lucas.

—¿Lucas? —La voz de su madre lo trasladó a un tiempo que ahora le parecía remoto. Su sonido era una especie de bálsamo que lo hizo hiperventilar.

Enseguida, los rayos luminosos de una docena de linternas lo bañaron de luz. Penélope Arcos corrió hacia él para abrazarlo. Besó su frente y contempló sus facciones con cierta curiosidad.

—¿Qué pasa, mamá?

—No es nada, Lucas —respondió su madre—. Es sólo que… Es tu edad. ¿Cuántos años tienes?

—Quince, por supuesto —respondió Lucas.

—Por supuesto —repitió la madre, llorando.

Orlando Arcos se acercó a él. Lo atrajo hacia sí para abrazarlo, besar su cabeza y oler el aroma de su cabello.

—¿Cómo estás, hijo? ¿Cómo nos encontraste?

—Estoy… —Lucas pensó en todas las tragedias que lo habían azotado en los últimos años, incluyendo su muerte reciente en ∑µ¶Ÿяe∆, pero prefirió no discutirlas en ese momento—. Estoy bien. Feliz de verlos después de esa terrible explosión.

—¿Explosión? —preguntó Penélope Arcos—. ¿De qué hablas, Lucas?

—La explosión del auto frente a la relojería —dijo Lucas—. ¿No la recuerdan?

—Unas horas antes de que los tiempos se fusionaran, tu madre, tú y yo regresamos del evento de la doctora Yuko, ¿ya lo olvidaste? —preguntó Orlando Arcos—. Estabas tan enfadado. Ni siquiera quisiste hablar conmigo.

—Pero regresé, papá —respondió Lucas—. ¿No lo recuerdas? Regresé para pedirte perdón.

—No comprendo lo que dices —dijo Orlando Arcos—. ¿De dónde regresaste?

—De Cr∞n∞s, ¿de dónde más? —dijo Lucas.

—Pero tú aún no sabes sobre la existencia de Cr∞n∞s —respondió su padre—. ¿Acaso has estado leyendo los libros que te prohibí leer?

—Sé que no es momento para interrumpir la conversación —dijo Dante, aún cargando en sus brazos al pequeño Lucas—, pero necesitamos hacer algo por él.

—¿Eres un humanimal? —preguntó el padre de Lucas.

—Dante Aquapantanus. Es un placer conocerlo, señor Arcos.

—¿Qué le sucedió a Lucas? —Otra mujer se acercó a ellos. Se trataba de una versión más de Penélope Arcos.

—Fue un accidente —se disculpó Dante—. No fue mi intención lastimarlo. Estaba oscuro… creí que era un cronófago.

Entonces, Lucas vio a otros Orlandos y Penélopes acercarse para ofrecerle asistencia médica al pequeño Lucas herido, quien seguía inconsciente. Las quemaduras en su brazo y hombro eran de primer grado. Antes de retirarse con su versión anterior, los padres y madres de Lucas se acercaron a él para dedicarle docenas de abrazos y besos que lo reconfortaron porque llevaba más de dos años sin recibirlos.

El Orlando Arcos con el que hasta ese momento había conversado encendió una luz de emergencia portátil que iluminó el espacio entero. Las versiones anteriores de sus padres que la luz evidenció eran incontables. Tampoco tardó en reconocer a sus propias versiones anteriores. Lucas sonrió al verse cuando apenas tenía tres años, cinco, nueve. Eran demasiados. Una Penélope Arcos, de hecho una niña que no podía tener más de once años, sostenía en sus brazos a un bebé.

—Es tan extraño verme a esa edad —dijo Lucas mientras contemplaba el descanso pacífico del pequeño.

—Este no eres tú —respondió la niña Penélope—, sino tu padre.

Lucas la miró boquiabierto. Aunque encontraba aquella situación en extremo peculiar, porque su propia madre arrullaba a su futuro esposo, no podía olvidar que el nuevo Cronopolio había engendrado realidades capaces de desafiar toda lógica.

La versión más reciente de Orlando Arcos tomó a Lucas de un brazo para hablar con él y con su esposa lejos de los demás. Dante y Margo los siguieron.

—Nunca te habíamos visto a esta edad —susurró su padre—. ¿Dices que tienes quince años? —Lucas asintió—. La explosión que mencionaste… ¿A qué te refieres exactamente? ¿Cómo es posible que nos visites desde Cr∞n∞s si tu madre y yo no teníamos planeado hablarte acerca de la existencia de ese mundo sino hasta dentro de algunos años, cuando tus visiones cronopáticas comenzaran a manifestarse?

—¿Quieres decir, Lucas, que nos separamos durante esa explosión a la que te referiste? —preguntó su madre, ansiosa—. ¿Fuimos nosotros quienes te enviamos desde Cr∞n∞s a Ciudad Atemporia cuando este nuevo Cronopolio inició?

La mirada de Lucas delató espanto. No deseaba comunicarles noticias terribles.

—¿Qué hacían justo antes de que los tiempos se fusionaran?

—Tu madre y yo estábamos en cama, conversando acerca de lo que había sucedido en el trayecto a casa después de que asistimos al evento de la doctora Yuko —explicó su padre—. Yo no podía conciliar el sueño. La discusión que tuvimos en el auto me dejó agitado. Intenté ofrecerte disculpas, pero no quisiste escucharme. Sé que no debí tratarte de esa forma, pero tienes que comprender que aún no podíamos revelarte la existencia de Cr∞n∞s o la posibilidad de la cronotraslación.

—Entonces, ¿no sabes que te pedí perdón? —preguntó Lucas—. Regresé desde Cr∞n∞s para hacerlo. Regresé por medio de la Peregrinatione per chronotrinitatem, un método de cronotraslación que aprendí después de leer tu tesis doctoral.

—No sé de lo que hablas, Lucas —respondió su padre—. Seguramente mis versiones futuras sabrán a qué te refieres.

—Ustedes no cuentan con demasiadas versiones futuras. —Lucas se atrevió a decir entre dientes—. No estaban conmigo en Cr∞n∞s.

—¿Cuál fue la naturaleza de la explosión que mencionaste, Lucas? —Su madre tragó saliva después de hacer la pregunta.

—Detente, Lucas —dijo Margo.

—No pude impedirlo, lo siento —respondió Lucas, mirando hacia el suelo—. Murieron frente a la relojería, asesinados.

Penélope y Orlando Arcos se tomaron de las manos y trataron de procesar la noticia con la mayor tranquilidad posible para no alterar a Lucas.

—¿Cómo sucedió la explosión? —preguntó Orlando Arcos.

—Eso no tiene importancia —intervino Dante para evitar que Lucas se viera en la necesidad de describir las condiciones trágicas de sus muertes.

—La tiene para nosotros —respondió el padre de Lucas—. Merecemos saber quién nos arrebató de tu vida.

Lucas inhaló profundamente antes de explicarles lo que había ocurrido frente a la relojería aquella tarde previa a la Nochebuena: la explosión del auto y el sacrificio del señor Óbelix Lenticuria. También les habló sobre su estadía en el Reformatorio para Huérfanos sin Futuro y Otros Casos Perdidos, la lucha contra Vladimir Kvadratz, el virus de la autocronofagia que había diezmado a la población de Cr∞n∞s, el ascenso de Nécronos Malamentus al poder, la destrucción del Instituto de Estudios Horológicos Avanzados, su resurrección en ∑µ¶Ÿяe∆ y tantos otros eventos de índole siniestra.

Mientras tanto, Dante había decidido aproximarse a quienes atendían al pequeño Lucas. Indagó sobre su condición y le explicaron que las quemaduras, aunque graves, sanarían. Contempló la atención que una serie de Penélopes Arcos le dedicaban al pequeño, quien aún seguía inconsciente, la delicadeza con la que aplicaban un ungüento para sosegar el ardor de la piel carbonizada. Entonces supo que Lucas había tenido una infancia próspera y feliz, rodeado de gente que lo amaba incondicionalmente en todo momento. Después de ver en silencio los gestos de amor que aquellas mujeres le dedicaban, Dante comprendió por qué Lucas extrañaba tanto a sus padres. Habían tenido una relación sumamente estrecha.

Lucas continuó actualizando a las versiones más recientes de sus padres sobre todo lo que le había sucedido durante su estancia en Cr∞n∞s. Se sintieron tan orgullosos de él. Les complacía saber que, a pesar del sufrimiento, su hijo había realizado hazañas que la mayoría de los mortales ni siquiera era capaz de imaginar.

Y de pronto vieron que ese chico de quince años en realidad no era un simple chico de quince años, porque tras haber experimentado una serie de situaciones peligrosas y fuera de su control, había madurado en gran medida y ahora estaba convertido en un pequeño hombre con la cabeza muy bien puesta pero, sobre todo, con los sentimientos en el lugar correcto.

25

Presente de Simultaneidad Indeterminada

Esa noche, una que en realidad pudo haber sido mañana o tarde si la oscuridad permanente no los rodeara, Lucas no pudo conciliar el sueño. Margo le sugirió recostarse sobre el tapete donde sus padres dormían. Él negó con la cabeza, argumentando que no podía hacer eso a los quince años de edad, pero ella insistió. Apenas encontró un nicho estrecho entre sus padres, Lucas se quedó profundamente dormido, como no lo había hecho en cientos de noches.

Al despertar, casi ocho horas después, Lucas le explicó a su padre cómo la oscuridad había avanzado y la manera en que Nécronos Malamentus había conseguido fusionar Cr∞n∞s con Alŧernia, gestando así el nuevo Cronopolio que los tenía sometidos a sobrevivir en una clandestinidad insoportable.

—Desafortunadamente, Lucas —dijo Orlando Arcos—, estamos viviendo la etapa más oscura que el Cronoverso ha visto, la más temida, una que muchos supusieron imposible. Cuando Malamentus fusionó dos realidades distintas, el Orden Natural de los Acontecimientos fue transgredido de una forma tan violenta que no tuvo otra opción más que estancarse en un tiempo presente, de condición perecedera y simultánea, para protegerse a sí mismo y evitar que partes de su historia fueran eliminadas. Verás, el pasado queda lejos y sigue alejándose de nosotros con cada segundo que transcurre. El futuro tampoco es un tiempo que está disponible, se trata de uno que carece de inmediatez, porque el presente lo sustituye poco a poco. El presente es el tiempo más común que existe, sin duda el único que la mayoría de los seres llega a experimentar durante sus años de vida. Piénsalo en términos más simples: el pasado es un líquido escurridizo y el futuro es una especie de gas inalcanzable. Sólo la solidez del presente nos acompaña en todo momento.

Las palabras de su padre, aunque desesperanzadoras, consiguieron reconfortar a Lucas, porque ahora podía hablar abiertamente sobre el tema de la cronotraslación con él, sin necesidad de acertijos. Ya no quedaba nada de aquellos días y noches en Ciudad Atemporia, cuando pretendía leer libros distintos a los que su padre le había prohibido tocar, ocultos en el sótano de su casa bajo esa cortina raída de terciopelo.

—Eso no explica por qué estamos sumidos en esta oscuridad —respondió Lucas.

—Es difícil saberlo con precisión… —mintió Orlando Arcos, porque prefería mantener secreta cierta información que sólo conseguiría preocupar a su hijo. Lo último que deseaba era destruir cualquier hebra de esperanza que él aún pudiera albergar respecto a lo que sucedía, pero tampoco estaba dispuesto a ofenderlo mediante verdades a medias o mentiras que no serían sino un insulto para su intelecto. —La fusión entre Cr∞n∞s y Alŧernia engendró un agujero negro de proporciones colosales —reveló su padre, sin titubear—. La oscuridad que ahora nos envuelve, que se extiende y prevalece, no es más que la sombra que este agujero proyecta. Tarde o temprano nos devorará. Todo dejará de existir, Lucas. Lo siento. Es inevitable.

—Gracias por tu honestidad —dijo Lucas.

Orlando Arcos se alejó de su hijo, sintiéndose culpable.

—Al menos estaremos juntos cuando llegue el final —dijo Dante, con cierta resignación.

—No puedo pensar en una mejor compañía para pasar mis últimas horas —coincidió Margo.

Después de discutir con los otros Orlandos y Penélopes la conversación que había tenido con Lucas, su padre regresó para hacerle una pregunta.

—Hace unas horas mencionaste que el instituto había quedado hecho ruinas. ¿Qué sucedió con el material de la biblioteca?

—El profesor Orologgio ordenó que le prendieran fuego a todos los libros y materiales de consulta —respondió Lucas—. Sólo quedan cenizas y escombros.

—Sabia decisión. Esa información no puede caer en manos enemigas. El acervo bibliográfico de esa biblioteca albergaba todo el conocimiento que tenemos acerca del tiempo y su caprichosa naturaleza —respondió su padre—, y era el más accesible, al menos para los miembros del instituto.

—¿Acaso sabes de la existencia de otro? —preguntó Lucas.

—En efecto, pero su contenido no se compara con el del instituto —explicó su padre—. De todas maneras sería imposible ubicarlo mientras el Presente de Simultaneidad Indeterminada siga rigiéndonos.

—¿Dónde está? —preguntó Lucas.

—En el siglo XIX —dijo su padre—, tras un pequeño portal custodiado por un bibliotecario de mente envidiable.

—¿Conoces a Funes Nicómacus? —preguntó Lucas.

—Por supuesto —respondió Orlando Arcos—. Ese viejo es una leyenda en Cr∞n∞s, prácticamente el único ser humano que no ha puesto un pie en ese mundo, pero que conoce tanto de él. Su intelecto es extraordinario.

—Hemos conversado con él más de una vez —intervino Dante.

—¡Por eso soñaste con Funes Nicómacus, Lucas! —Margo alzó la voz—. Por eso tenemos que verlo, porque su acervo bibliográfico debe seguir intacto.

—El profesor Orologgio le ordenó a la bibliotecaria del instituto que también destruyera los libros que Funes Nicómacus podía consultar —respondió Lucas.

—Te equivocas —continuó Margo—. El profesor Orologgio le ordenó prenderle fuego al portal que comunicaba al instituto con esa biblioteca. Seguramente no pudo tener acceso a los libros que ya se encontraban en el siglo XIX.

—Sería descabellado suponer que justo los libros que necesitamos consultar siguen con el bibliotecario —argumentó Lucas—. Me niego a creer tal coincidencia.

—¡Por eso lo viste en tu sueño! —insistió Margo—. Si el bibliotecario no pudiera ayudarnos, ¿entonces por qué se te aparecería en una visión cronopática-onírica?

—¿Cronopática-onírica? —preguntó Orlando Arcos—. ¿Aún tienes tus poderes?

—No exactamente —respondió Lucas—. Según un chamán de ∑µ¶Ÿяe∆, sólo puedo engendrar ese tipo de visiones mientras sueño.

—Y si lo dijo un chamán, tiene que ser cierto —agregó Dante.

—Nunca tuve la oportunidad de visitar ∑µ¶Ÿяe∆, pero la erudición de esos chamanes es legendaria —admitió el padre de Lucas—. Tu amigo tiene razón.

—Dante es más que un amigo —dijo Lucas.

—¿Lo es? —preguntó una Penélope Arcos que alcanzó a escuchar el comentario. Tenía una mano en el pecho.

Lucas la miró con cierto interés. Enseguida alzó una mano para mostrarles la cicatriz que dividía su palma, aquella que confirmaba un pacto de hermandad a través de la sangre.

—Ah… ya veo —dijo la madre de Lucas.

—¿Qué pensaste que iba a decir? —preguntó él, pero ella hizo un ademán para indicarle que lo olvidara—. ¿Sospechas algo de mí?

—Soy tu madre, Lucas. Sé cosas sobre ti que probablemente tú mismo aún desconoces. Sin embargo, no he estado contigo en tus últimos años de vida, así que ahora soy yo quien desconoce tanto de ti. Pero tienes que saber que puedes decirme lo que quieras, cuando estés listo para hacerlo. Lo único que me importa es tu felicidad.

Lucas miró hacia un rincón y arrugó el entrecejo. Estaba demasiado confundido.

—¿Estableciste un lazo familiar con un humanimal? —Orlando Arcos retomó el tema anterior de la conversación.

—Es simbólico… —respondió Lucas, ahora temeroso porque supuso a su padre molesto.

—¡Estamos tan orgullosos de ti! —Orlando Arcos se acercó a su hijo para abrazarlo—. Tu madre y yo no podíamos esperar menos del hombre en el que ahora te has convertido. Ahora, cuéntame sobre esta nueva habilidad que dices tener.

—Tengo acceso a mis poderes cronopáticos mientras duermo —repitió Lucas.

—Esa, sin duda, sería una gran ventaja —consideró su padre—. El Presente de Simultaneidad Indeterminada anula los poderes cronopáticos porque ahora muchos de tus familiares han vuelto a la vida, por decirlo de una manera. Sin embargo, aunque hayas visto a Funes Nicómacus en un sueño reciente, me temo que no podrán acceder a esa biblioteca. ¿Cómo la ubicarían? Sería como buscar un grano de arena en una playa.

—¿Cómo crees que llegamos aquí? —preguntó Lucas.

—Supongo que como todos los demás —respondió su padre—: siguiendo sus instintos, la memoria geográfica que tienen de un lugar debido al arraigo emocional que los une con él.

—Incorrecto —dijo Lucas—. Margo, Dante y yo llegamos hasta este sitio por medio de la Peregrinatione per chronotrinitatem.

—Imposible —dijo Orlando Arcos—. Aunque hubieras visualizado este lugar, no hubieras podido llegar a él, porque ahora todos los tiempos y espacios coexisten. Es imposible fijar sus coordenadas espacio-temporales.

—Fue más que una simple visualización —respondió Lucas—. Lo recordé.

—¿Lo recordaste?

Lucas no podía amonestar el tono desconfiado de su padre. Después de todo, él mismo había heredado tal cualidad, la de cuestionarlo todo hasta llegar a una conclusión que pudiera ser verificada, comprobada más allá de la duda a través de explicaciones científicas y argumentos amparados por una lógica inflexible.

—Comprendo tu escepticismo —dijo Lucas—. Pero fue así como llegamos a este sitio.

Orlando Arcos permaneció en silencio durante varios segundos, procesando la información recién adquirida.

—¿Y si fue el mismo Funes Nicómacus quien destruyó los libros que había tomado prestados del instituto en ese momento? —preguntó Dante.

—Su amor por los libros jamás se lo permitiría —intervino la madre de Lucas.

Lucas les explicó a sus padres que ya habían intentado cronotrasladarse hasta la biblioteca ubicada en el siglo XIX para ver a Funes Nicómacus, aunque, cuando lo habían hecho, aún no habían averiguado la forma correcta para llegar hasta ese sitio, porque entonces desconocían que un simple recuerdo, aunado a la Peregrinatione per chronotrinitatem, podía llevarlos hasta el destino que eligieran.

—Y esa es la razón por la que ahora tenemos que despedirnos una vez más —dijo Lucas al final.

—Apenas llegaste hace unas horas, Lucas —dijo Penélope Arcos.

—Tu madre tiene razón —agregó Dante—. ¿No deseas pasar más tiempo con tu familia?

—¡Por supuesto que lo deseo! —Lucas alzó la voz—. Pero después de lo que hemos discutido ahora no tengo la menor duda de que debemos actuar de inmediato. Si aún nos queda la esperanza de sobrevivir, entonces tenemos que hallar la manera de impedir que un agujero negro nos devore y lo destruya todo para sustituirlo con una oscuridad sin principio o fin.

26

El mundo le pertenece a los insomnes

Todo estaba sumido en una oscuridad impenetrable cuando se materializaron una vez más en el callejón cercano a la biblioteca donde laboraba Funes Nicómacus. El sitio se encontraba desolado.

—¿Estás seguro de que visualizaste un recuerdo y no sólo el lugar? —preguntó Dante después de explorar esa calle que ya más de una vez habían visitado.

—No comprendo —respondió Lucas, confundido—. Recordé la primera vez que tú y yo visitamos este sitio acompañados del profesor Parménides Grotto. ¿Cómo es posible que hayamos terminado otra vez en el tiempo incorrecto?

—No lo hicimos —intervino Margo mientras estudiaba una serie de hojas adheridas con pegamento a un muro—. Estamos en el lugar y tiempo correctos.

Ascendieron la escalinata principal de la biblioteca, una vez más, y entraron al edificio sin mayor contratiempo. Aunque la puerta estaba abierta, no encontraron una sola persona en el interior.

La recepción se encontraba desatendida, nadie leía en los pequeños cubículos o sobre las mesas de trabajo. Sin embargo, la biblioteca no parecía haber sido el sitio de encuentros sangrientos entre los habitantes del siglo XIX y los cronófagos.

—¿Cómo es posible que no hayamos visto a una sola persona desde que llegamos? —preguntó Dante.

—Seguramente todos decidieron marcharse —supuso Lucas—. ¿Quién en su sano juicio permanecería en un sitio que la oscuridad ha conquistado?

—¡Hasta que por fin aparecen! —Una voz los sorprendió y los tres se echaron al suelo cuando el instinto les dictó protegerse—. Llevo varias noches esperándolos.

Funes Nicómacus iluminó su rostro con una lámpara de aceite. El ángulo de la luz le concedió un aspecto cadavérico.

—¿Señor Nicómacus? —Margo lo reconoció—. ¿Qué hace en este lugar?

—¿Qué hago en este lugar? —repitió el viejo bibliotecario, sumamente molesto—. ¡He trabajado aquí casi siete décadas!

—No es lo que quise decir —rectificó Margo—. ¿Por qué no ha huido, como los demás? ¿Por qué sigue aquí?

—Ya se los dije. ¿Acaso no es obvio? Llevo días esperándolos… Quise decir noches… La verdad ya no sé. Es difícil sentir el paso del tiempo cuando nunca amanece.

—Es un verdadero placer verlo, señor Nicómacus —dijo Lucas y se lanzó hacia él para abrazarlo.

—A mí también me da gusto ver rostros conocidos y amigables —respondió el bibliotecario—. Creí que me volvería loco si no veía a alguien otra vez. Irónico, ¿no les parece? Tanto tiempo soñé con estar solo, rodeado de libros, sin que nadie interrumpiera mis lecturas y apenas algunas horas después de quedarme solo lo único que deseaba era ver un rostro humano otra vez… o humanimal. —El bibliotecario le sonrió a Dante.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Lucas.

—Escaparon o murieron —respondió el bibliotecario—. Una horda de cronófagos limpió las calles tan pronto todo oscureció. Nadie, más que yo, entendía lo que estaba sucediendo, quiénes eran esos seres alados que atacaban a hombres, mujeres y niños sin distinción alguna. Quiero pensar que los supervivientes buscaron lugares donde ocultarse.

—Dudo que sepa lo que ocurrió —dijo Dante—. Se trata de un evento para el que nadie estaba preparado.

—Supongo que la realidad de Alŧernia se fusionó con la de Cr∞n∞s —respondió el señor Nicómacus—. No puede existir otra explicación.

—¿Cómo lo supo? —preguntó Lucas—. ¿Cómo es posible que alguien que nunca ha pisado Cr∞n∞s sea capaz de saber qué sucede ahí?

—Me agrada leer, mi querido muchacho. Tanto como a ti.

—¿Por qué dice que estaba esperándonos, señor Nicómacus? —preguntó Margo.

—¿Y qué otra cosa haría en estas circunstancias?

—¿Cómo supo que lo buscaríamos? —preguntó Dante.

—Quienes más lo necesitan, tarde o temprano deciden acudir con individuos que poseen ciertos… ¿poderes mágicos?

—¿Acaso es un cronópata? —Quiso saber Lucas.

—¡Por supuesto que no! —dijo el bibliotecario—. Mi habilidad es aún más poderosa, tan sólo digna de unos cuantos —susurró y miró entretenido los rostros boquiabiertos de Lucas, Margo y Dante, quienes esperaban una revelación fuera de serie—. ¡Soy un lector asiduo, bobos! ¿Quién más que un lector asiduo puede tener respuestas para explicar lo que sucede? Somos una especie en peligro de extinción.

—Entonces, ¿ya sabe por qué hemos venido? —preguntó Lucas.

—Por supuesto que no —respondió Funes Nicómacus—. Dije que soy un lector asiduo, no adivino.

—¡Acaba de decirnos que ha estado esperándonos! —Dante se llevó las manos a la cabeza, lucía desesperado.

—Cuando la oscuridad se instaló supe que alguien, tarde o temprano, buscaría mi ayuda —explicó el bibliotecario.

—No fue capaz de destruir los libros que tomó prestados de la biblioteca del instituto, ¿me equivoco? —Los dientes de Lucas brillaron en la oscuridad. Una sonrisa había separado sus labios.

—No pude hacerlo —respondió el bibliotecario—. Supuse que algo terrible sucedía cuando Astrid Incunnabula se presentó con una antorcha para prenderles fuego.

—El profesor Orologgio se lo ordenó —dijo Margo.

—Lo sé —dijo el señor Nicómacus—. Lo mencionó, aunque no me explicó la razón. Sin embargo, no pude permitir que lo hiciera. La saqué a patadas del espacio común que solía compartir con la biblioteca del instituto para realizar el préstamo de libros. —El bibliotecario hizo una pausa mientras recordaba lo sucedido—. Siento tanto haberla tratado de esa manera, pero no tuve el corazón para ver esos libros arder. Ahora son los ejemplares más valiosos de mi colección privada. En fin, díganme qué es lo que buscan. ¿Cómo puedo ayudarlos?

—En realidad, no estamos seguros —respondió Lucas—. Hemos venido a buscarlo porque usted apareció en uno de mis sueños.

—¿En uno de tus sueños? —preguntó el bibliotecario—. Es imposible controlar nuestros sueños, Lucas. ¿Qué relevancia podría tener verme en uno de ellos?

Lucas le explicó al señor Nicómacus lo que un chamán de ∑µ¶Ÿяe∆ le había dicho antes de morir. Entonces, el bibliotecario comprendió por qué estaban ahí. Les pidió tomar asiento en su oficina.

—Desconozco si existe una solución para lo que ocurre —dijo el bibliotecario—. No tengo la menor idea de cómo separar estas dos realidades fusionadas. No sé cómo detener el crecimiento del agujero negro que seguramente nos devorará. No puedo ofrecerles una respuesta si no me hacen una pregunta que sea capaz de responder.

El silencio se prolongó varias horas, hasta que el señor Nicómacus se disculpó un momento sólo para reaparecer algunos minutos después con una torre de cobijas porque sería una noche helada. Les propuso descansar un rato para aclarar sus mentes.

Consiguieron dormir un poco, excepto Lucas, quien a pesar de haber vivido tanto tiempo en aquella oscuridad permanente aún no lograba ajustar el ritmo circadiano de su cuerpo. Sabía que no amanecería pronto, quizá nunca más, pero deseaba averiguar cuáles horas eran diurnas y cuáles nocturnas, porque eso le brindaría un poco de control. Así que decidió caminar para despejar su mente. Recorrió los pasillos entre las estanterías envuelto en un par de cobijas que lo protegieron del frío. Mientras merodeaba en aquel laberinto de libros y documentos invaluables, encontró algunas de sus obras literarias favoritas, que leyó durante sus años de infancia y temprana pubertad soportando un frío similar en el sótano de su casa en Ciudad Atemporia. Se detuvo para releer algunos de los inicios de las novelas y poemas que le resultaban tan entrañables que incluso era capaz de recitarlos de memoria: «Háblame, Musa, de aquel varón de multiforme ingenio que / después de destruir la sacra ciudad de Troya…». «En un lugar de La Mancha, de cuyo nombre no quiero acordarme…». «Una vez, al filo de una lúgubre medianoche, / mientras débil y cansado, en tristes reflexiones embebido, / inclinado sobre un viejo y raro libro de olvidada ciencia…».

Entonces, Lucas tuvo una idea que quiso compartir lo antes posible con el bibliotecario; tenía que ver con lo que él había dicho sobre quienes buscaban respuestas, aquello de que tarde o temprano acudían con algún lector porque invariablemente eran los lectores los depositarios más obvios de todo tipo de conocimiento. Corrió entre las estanterías para despertarlo, pero un ruido lo detuvo a mitad del trayecto. Lucas se encontraba en el centro de un pasillo largo y angosto flanqueado por miles de libros y enciclopedias. Frente a él distinguió en la oscuridad la presencia inequívoca de ácronos, esas siluetas tan peculiares, mezcla de curvas anatómicas y ángulos metálicos. Retrocedió unos cuantos pasos antes de echarse a correr, pero en el extremo opuesto del pasillo también lo esperaba otro par de ácronos. Lucas estaba rodeado, sin la posibilidad de escapar.

27

La enciclopedia de carne y hueso

Acorralado, Lucas no tuvo otra alternativa más que comenzar a trepar uno de los estantes para darse a la fuga. Sabía que los ácronos no le brindarían el consuelo de una muerte rápida y precisa, sino que lo descuartizarían poco a poco porque el tejido orgánico vivo encapsulaba una cantidad mayor de cronocitos que la carne de un cadáver jamás podría ofrecerles.

El estrépito que Lucas había provocado consiguió despertar a Margo y Dante, aunque al abrir los ojos ellos también se descubrieron rodeados de ácronos. Tanto los látigos electrificados de él como el collar de ella se encontraban fuera de su alcance, sobre el escritorio del bibliotecario, quien no los acompañaba en ese momento.

«No te muevas», pensó Dante cuando Margo quiso recuperar su collar.

«Si voy a morir, entonces prefiero hacerlo defendiéndome», pensó ella.

Cuando Margo se dispuso a luchar por su vida, un grito atravesó la biblioteca de lado a lado. Se trataba de Funes Nicómacus, quien buscaba obtener la atención de los ácronos. Margo y Dante intercambiaron miradas al verlos salir del estudio para averiguar el origen del alboroto. Cuando los ácronos coincidieron en un mismo punto, el bibliotecario accionó una serie de dispositivos ingeniosos que logró derribar una estantería enorme. Otras más fueron cayendo, como fichas de dominó, hasta que el peso de miles de volúmenes consiguió aplastar a los ácronos con una fuerza tremenda.

—¿Cómo lo hizo? —Lucas apareció detrás del cerro de libros.

—Digamos que fue una manera muy productiva de pasar el tiempo mientras los esperaba. En algo tenía que ocupar mi mente, además de leer —explicó el bibliotecario.

Lucas, Dante y Margo permanecieron boquiabiertos. Apenas podían creer que aquel anciano de constitución endeble y salud deteriorada había sido capaz de una hazaña tan asombrosa. El bibliotecario sugirió preparar un poco de té para calmarlos.

—Señor Nicómacus —dijo Lucas—, antes de nuestro encuentro con los ácronos, me disponía a buscarlo para hacerle una pregunta.

—Lamentablemente desconozco la respuesta para tu pregunta —dijo el bibliotecario—. Te aseguro que nunca he leído algún párrafo relacionado con la manera de anular el Presente de Simultaneidad Indeterminada. Lo siento.

—Pero, si acaso existe una manera de lograrlo —continuó Lucas—, entonces es lógico asumir que alguien debe saber algo al respecto, ¿no es así?

Los ojos de Funes Nicómacus se iluminaron después de escuchar la conjetura de Lucas. Sus labios se separaron un poco y enseguida caminó a toda prisa hacia el rincón secreto donde mantenía todos los libros provenientes de Cr∞n∞s que había conservado.

Comenzó a mover de un lado a otro varios tomos que formaban parte de una montaña de libros y papeles sueltos. Hojeaba con impaciencia las páginas de un volumen y luego el siguiente en una búsqueda que se había convertido en un acto de absoluta desesperación.

Después de varios minutos, el bibliotecario finalmente encontró lo que deseaba. Se trataba de un libro bastante grueso que dejó caer sobre una mesa de trabajo. Maniobró con suma delicadeza sus páginas enormes y apergaminadas, que más bien semejaban orejas maltratadas de elefante. Cuando llegó a la página indicada, señaló una imagen que reproducía una estructura arquitectónica de apariencia peculiar.

—El Templo de los Preservacionistas —dijo el bibliotecario.

—¿Preservacionistas? —preguntó Lucas.

—Un término que se acuñó en Cr∞n∞s hace milenios —explicó—. Se trata de un título reservado para unos cuantos seres capaces de almacenar la memoria del tiempo. Los eventos pasados, presentes y futuros del Cronoverso habitan en sus mentes. Sólo ellos pueden saber cómo anular el Presente de Simultaneidad Indeterminada.

—¡Genial! —celebró Lucas—. ¿Dónde se encuentran? ¿En qué siglo existen?

—No tengo la menor idea —respondió el bibliotecario.

—¿Cómo podemos contactarlos?

—Temo que eso no es posible —agregó el señor Nicómacus. Lucas, Margo y Dante intercambiaron miradas. El mismo gesto de confusión se había manifestado en sus rostros—. Los Preservacionistas, técnicamente hablando, están muertos.

—Vaya, esta información no es de gran ayuda —dijo Dante.

El bibliotecario continuó deslizando la yema de su índice sobre el texto mientras leía. Según el libro, tales seres permanecían suspendidos en un estado parecido a la muerte para proteger el Orden Natural de los Acontecimientos, pues en el cerebro de cada uno se encontraba registrada parte de la historia del Cronoverso, porque sólo en el flujo telepático que existía entre los tres podía consultarse la versión completa.

—¿Cómo puede hablar uno con un muerto? —se preguntó Lucas en voz alta.

—Es imposible —dijo el bibliotecario—, porque no sólo estarías contemplando la posibilidad de la necromancia, sino de la necronomancia. Existen registros sobre los cronógrafos más ilustres y los cronófagos más temidos que quisieron comunicarse con ellos de maneras deshonrosas y perecieron intentándolo.

—¿Acaso trataron de hacerlo por medio de magia? —preguntó Lucas.

—¡La magia es una aberración en Cr∞n∞s! —dijo el bibliotecario—. Y no sólo me refería a la magia, sino a una clase de magia particularmente oscura.

Margo inclinó la cabeza y se llevó una mano a los labios después de escuchar la explicación del señor Nicómacus. Lucas detectó enseguida una especie de luminosidad en sus ojos. Sus miradas se encontraron.

—¿Estás pensando en quien yo pienso? —preguntó ella.

—Pensé que ya la habías olvidado —dijo Lucas.

—Habitó mi cuerpo —respondió Margo—. ¿Cómo podría olvidarla?

—¿De quién hablan? —preguntó el bibliotecario.

—De Selma Oblivia, una cronomante que rescatamos en Circadia mientras buscábamos la forma de curar el virus de la autocronofagia —explicó Margo—. Ella debe ser capaz de comunicarse con los Preservacionistas.

—¿Y acaso saben cómo encontrarla? —preguntó Dante; su tono pesimista preocupó a Lucas y a Margo porque, en realidad, podría tomarles años, incluso décadas, encontrar a la cronomante.

—En realidad —los interrumpió el bibliotecario—, existe una manera muy sencilla si desean encontrar a una persona que conocieron. Todo lo que necesitan es contar con un objeto que le perteneció a dicha persona y convencer a un itinerovidente para que les revele la ruta de su destino.

—¿Itinerovidente? —preguntaron los tres al mismo tiempo.

—Alguien con la habilidad de rastrear la ruta que ha tomado el destino de una persona a través del tiempo y del espacio, por supuesto —explicó el señor Nicómacus.

—Por supuesto —respondieron los tres con tono sarcástico.

—Sin embargo, encontrar un itinerovidente no es tarea fácil —les advirtió el bibliotecario.

—Vaya sorpresa —dijo Dante.

—No aprecio el tono de sus comentarios —dijo Funes Nicómacus—. La probabilidad de encontrar un itinerovidente en el siglo XIX es prácticamente idéntica a la de encontrar un humanimal en el mismo tiempo.

—Entonces no es imposible —respondió Dante—. ¿Acaso ya olvidó que usted me conoció en ese siglo?

—Me agrada tu optimismo. —El bibliotecario sonrió mientras asentía.

—Yo tengo algo que le perteneció a Selma Oblivia —anunció Margo y después arrancó una pequeña perla de argentodiamantum, que enseguida manipuló para permitirle abrirse. Del interior brotó una gota de una materia oscura, líquida, parecida al petróleo crudo, que se mantuvo flotando frente a ellos—. Es parte del cuerpo de la cronomante. La encapsulé mientras ella abandonaba mi cuerpo para transferirse al de otra mujer.

28

Vejez prematura

Lucas, Dante y Funes Nicómacus contemplaron la pequeña esfera de materia oscura que seguía flotando frente a ellos, pero que ahora había cobrado cierto dinamismo, trasladándose de un lado a otro con movimientos vacilantes que buscaban averiguar la ruta correcta para reunirse con el resto de ese todo que era Selma Oblivia.

Margo la encapsuló nuevamente por temor a perderla. Se trataba de lo único que podría guiarlos para dar con el paradero de la cronomante si acaso llegaban a cruzar destinos con un itinerovidente.

—¿Cómo se desarrolla la itinerovidencia? —preguntó Lucas.

—No lo hace —dijo el bibliotecario—. Es como la cronopatía: naces con ella.

—¿Cómo funciona ese tipo de poder? Nunca he escuchado nada al respecto.

—Todos los seres vivos que habitan en el Cronoverso imprimen una energía única, como si se tratara de tus huellas digitales o la pigmentación en el iris de cada uno de tus ojos —explicó el señor Nicómacus—. Un itinerovidente es capaz de rastrear esa energía que se engendra durante el instante de tu concepción y desaparece cuando exhalas tu último aliento. Es una especie de eco cronológico que un ser vivo deja a su paso. La mirada del itinerovidente puede detectar estas líneas de energía gracias a su luminosidad y color específico, seguir sus rutas rectas, curvas, entrecruzadas, serpenteantes o en forma de cairel, hasta dar con la persona que busca.

—¿Alguna vez ha conocido a algún o alguna itinerovidente? —preguntó Lucas.

—Nunca —respondió el bibliotecario—, pero he leído sobre uno que seguramente tú conoces porque ha fungido como arquitecto en el instituto.

—¿Vitruvius Esker? —preguntó Lucas y enseguida guardó silencio mientras pensaba en su relación con él—. Ahora todo cobra sentido… Ahora entiendo cómo pudo rescatarme del sótano de mi casa cuando Octavia y los cronófagos me acorralaron.

—Y no olvides cómo nos ayudó a escapar del siglo XIX cuando Jack el Destripador quiso asesinarnos —agregó Dante.

—Ahora sólo tenemos que averiguar cómo dar con él —dijo Margo.

A ninguno se le ocurrió en las siguientes horas una idea para encontrar a Vitruvius Esker, ni siquiera pudieron coincidir en la forma de buscarlo, así que decidieron descansar. Margo y Dante se sentían exhaustos.

Mientras los demás dormían profundamente como no lo habían hecho durante semanas, Lucas permaneció despierto, tratando de idear una solución para averiguar el paradero de Vitruvius Esker. Seguramente estaría viviendo una existencia clandestina en alguna zona no muy poblada que le permitiera un poco de tranquilidad, lejos de las hordas de cronófagos que merodeaban las zonas metropolitanas.

Después de que su cerebro se dio por vencido y disminuyó la velocidad de sus pensamientos, Lucas pudo conciliar el sueño, aunque sólo por algunos minutos, porque Margo y Dante habían despertado sintiéndose mal, con terribles dolores de cabeza y sin la posibilidad de moverse debido al extremo cansancio que gobernaba sus cuerpos.

—¿Qué les sucede? —indagó Lucas cuando vio sus gestos de preocupación.

—Siento que la fuerza me ha abandonado —dijo Dante.

—Y la voluntad —agregó Margo.

El señor Nicómacus se acercó a ellos y colocó el dorso de su mano sobre sus frentes. Ambos se encontraban afiebrados. Examinó sus ojos y su apariencia lamentable le preocupó. Después tomó los brazos de ambos para poner a prueba su flexibilidad. Los dos se quejaron de dolores agudos en los codos, hombros y muñecas.

—Están envejeciendo de forma prematura —diagnosticó el bibliotecario—. Con toda seguridad uno de los efectos del nuevo Cronopolio. Han estado viajando como nómadas, cronotrasladándose continuamente. No pueden seguir viviendo de esta manera. Sus músculos se atrofiarán, sus articulaciones se solidificarán.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Margo.

—Descansar, mantenerse en el mismo sitio hasta que sus cuerpos se acostumbren al Presente de Simultaneidad Indeterminada para disminuir sus síntomas.

—Necesitamos continuar con nuestra misión —dijo Dante.

—Si continúan con este ritmo de vida, temo que muy pronto perderán la movilidad. La condición de ambos es seria. Este sólo es el comienzo de un padecimiento debilitante que los dejará postrados en una cama o callejón.

—Debe existir una solución —dijo Lucas—. Siempre existe una solución.

—Existen dos opciones —anunció el bibliotecario—, pero ninguna de ellas será de su agrado. La primera es comenzar a arrancarse una pierna o un brazo para que sus cuerpos no requieran de tanto tiempo orgánico. Estoy seguro de poder encontrar instrumentos quirúrgicos en un hospital cercano para llevar a cabo tales procedimientos.

—¿Cuál es la segunda opción? —preguntó Margo, malhumorada.

—Beber su sangre. —El bibliotecario señaló a Lucas.

Los tres intercambiaron miradas, pero ninguno se atrevió a hablar.

—¿Qué ganaríamos bebiendo la sangre de Lucas? —Margo rompió el silencio—. Sus poderes cronopáticos dejaron de existir, al menos cuando está despierto.

—Pero no sus cronocitos —explicó el señor Nicómacus—. Mírenlo. Existe una buena razón por la que este Cronopolio no lo afecta tanto como a ustedes.

Dante, aún postrado en el sofá, miró a Lucas con cierta vergüenza.

—¿Crees que podrías darnos un poco, al menos suficiente para salir de aquí? —le preguntó y enseguida miró hacia el suelo.

—¡Dante! No podemos pedirle eso, es injusto —dijo Margo—. Lucas necesita conservar su energía. No podemos depender de su sangre.

—Discúlpame si mi comentario te ofendió, Lucas —continuó él—, pero no quiero perder una pierna o un brazo.

—Lo único que me ofende es que se hayan atrevido a dudar de mi respuesta. —Del escritorio del bibliotecario, Lucas tomó prestadas unas tijeras. Deslizó una de las hojas afiladas sobre la palma de su mano y la acercó a los labios de Dante quien, sin titubear, bebió la sangre que escurría de la herida. Margo hizo lo mismo. Los efectos de aquel líquido fueron instantáneos. Ambos sintieron cómo un torrente de energía inundaba sus venas y recuperaron la movilidad en cuestión de segundos. Sus ojos ya no lucían cansados, sino alertas y brillaban de un modo especial.

—No sé qué contiene tu sangre, Lucas —dijo Margo—, pero no existe un medicamento que posea estas virtudes.

—Nunca he olvidado la primera vez que la bebí. ¿Lo recuerdas? ¿Cuando fuimos prisioneros en el Reformatorio para Huérfanos sin Futuro y Otros Casos Perdidos? ¡La lengua que minutos antes los cronófagos me habían cortado volvió a crecer!

—No entiendo por qué se sorprenden si se trata de la sangre del cronópata más poderoso de todos los tiempos —intervino el bibliotecario—. Me pregunto si acaso podría… —Lucas extendió su mano hacia el señor Nicómacus—. Sólo una o dos gotas, quizá tres. —El bibliotecario deslizó la yema de un dedo sobre la herida de Lucas y enseguida depositó en su lengua la sangre recolectada. Cerró los ojos e inhaló profundamente cuando un brío de energía lo gobernó. Desde hacía décadas no había experimentado una sensación similar—. Es maravillosa… —dijo cuando recuperó el aliento—. Ahora entiendo por qué tantos consideran la cronopatía como una maldición.

Cuando los tres terminaron de reunir sus pocas pertenencias, agradecieron la ayuda y el hospedaje que el señor Nicómacus les había proporcionado.

—¿Están seguros de que es el momento indicado de partir? —les preguntó porque deseaba prolongar esa visita para no sentirse tan solo y desconectado del mundo.

—Es tiempo de irnos —respondió Lucas—. Y usted lo sabe. Las probabilidades de abolir este Cronopolio, si acaso aún es posible tal hazaña, disminuyen con cada segundo que transcurre.

—¿Te veré otra vez, Lucas Arcos? —preguntó Funes Nicómacus y su sonrisa anhelante se desfiguró cuando vio a Lucas apretar los labios antes de atreverse a darle una respuesta—. ¿Qué sucede? ¿Tan desalmado es mi porvenir?

—Aún no comprendo del todo cómo funciona este nuevo tiempo que habitamos —dijo Lucas—, pero yo pude verlo una vez más, justo cuando inició el Cronopolio actual frente al Instituto de Estudios Horológicos Avanzados.

—¿Estaré en Cr∞n∞s? —El bibliotecario sacudió a Lucas de los hombros.

—Estuvo —respondió Lucas—. Vi a una de sus versiones anteriores… ¿o futuras? Ya ni siquiera de eso estoy seguro.

—¿Acaso llegué a vivir en ese lugar?

El silencio de Lucas se prolongó. Su mirada triste extinguió la efusividad del bibliotecario.

—Señor Nicómacus… No sé cómo explicárselo. —Lucas inclinó la cabeza. No era capaz de reunir las palabras justas para comunicarle lo que le había sucedido unos segundos después de llegar.

—Comprendo. —El señor Nicómacus fingió resignación mediante una sonrisa—. Por lo menos ahora sé que estuve o estaré en ese lugar. Siempre ha sido mi sueño pasar una breve temporada ahí. No hablo de meses o semanas. Unos días me harían muy feliz.

Lucas, después de ver el brillo que animaba la mirada del bibliotecario, inclinó la cabeza nuevamente.

—Tenemos que irnos, señor Nicómacus —dijo Margo, quien temía estallar en llanto si se quedaban un minuto más conversando con ese hombre.

—Ya veo… —continuó el bibliotecario—. No estuve ahí días. ¿Acaso fueron algunas horas? —insistió y, ante el silencio preocupante de Lucas, realizó una última súplica—. Dime que al menos estaré en Cr∞n∞s algunos minutos.

—Lo siento, señor Nicómacus. —Lucas alzó el rostro; lágrimas empañaban su visión—. Usted morirá en Cr∞n∞s algunos segundos después de materializarse.

—Lucas… —dijo Dante, pero no supo qué más decir.

—¡Necesita saberlo! —respondió Lucas—. Es justo que lo sepa. Es lo menos que puedo hacer por usted después de toda la ayuda que nos ha brindado.

—Apenas será un instante, pero sé que bastará —dijo el señor Nicómacus—. ¿Podré verte, al final? —preguntó el bibliotecario.

—Estará distraído en sus momentos finales, señor Nicómacus. Pero también estará sonriendo, porque usted mismo comprenderá dónde se encuentra. Y, aunque no lo puedo decir con certeza, creo que durante la última fracción de segundo logrará reconocerme en la distancia, frente al instituto. —Lucas decidió no revelarle al bibliotecario la manera cómo moriría: descuartizado por una horda de cronófagos—. Creo que mi rostro es lo último que verá.

El bibliotecario se llevó ambas manos a la barbilla. Sonreía y lloraba.

—Esa es una imagen muy linda: el rostro de Lucas Arcos frente al Instituto de Estudios Horológicos Avanzados. No puedo pensar en un final más digno.

Lucas abrazó al señor Nicómacus una última vez y, sin decir nada más, él, Margo y Dante se alejaron para emprender una nueva misión: encontrar al arquitecto e itinerovidente Vitruvius Esker.

29

Los nuevos cronófagos

La monotonía y desesperanza de las semanas siguientes consiguió aplastar el ánimo de los tres. Habían dedicado la mayor parte de su tiempo en la búsqueda de Vitruvius Esker, pero aún no habían encontrado la menor pista sobre su paradero. Recorrieron áreas deshabitadas y rurales, también algunas zonas y franjas metropolitanas que habían tenido la desgracia de albergar a cronófagos cuya sed insaciable había exterminado poblaciones enteras.

Más de una vez Margo y Dante se vieron obligados a descansar durante periodos cada vez más prolongados debido a los efectos del nuevo Cronopolio. Se negaban a consumir la sangre de Lucas por miedo a que terminara convirtiéndose en una adicción. Sólo cuando la respiración se les dificultaba se atrevían a beber un poco.

—Tenemos que encontrar una manera distinta de subsistir —dijo Margo.

—Coincido —agregó Dante—. Tantas heridas… Tanta pérdida de sangre sin consumir suficientes alimentos no puede ser bueno para tu salud.

—¡Les he repetido cien veces que me encuentro bien! —Lucas alzó la voz.

—Pero no lo estás —respondió Dante—. Cada vez te irritas con mayor facilidad.

—¿Cómo debo comportarme ante la situación en la que estamos? ¿Quieres que sonría cada vez que despierto porque un cronófago no me descuartizó mientras dormía? —Lucas ajustó la modulación de su voz después de darse cuenta de su tono sarcástico—. Sé que si existiera una posibilidad distinta, una que no incluyera amputarse una pierna o un brazo, ustedes recurrirían a ella, pero ahora mi sangre es lo que puede concederles la salud que necesitan. Mi sangre es, literalmente, el combustible que nos ha mantenido de pie. Así que dejen de preocuparse. No deseo discutir más sobre este asunto.

Después de terminada la discusión, Lucas los convenció de cronotrasladarse al sitio que había sido su hogar en Ciudad Atemporia. Ellos no se atrevieron a contrariarlo. Corrió hacia el sótano de su casa un segundo después de que se materializaron frente a ella. Encontró todo oscuro, sin la menor señal de vida. Supuso que sus padres, sus madres y las versiones anteriores de sí mismo favorecían el silencio y la inmovilidad para mantenerse a salvo.

—¿Papá? ¿Mamá? —susurró Lucas—. Somos nosotros.

—Creo que abandonaron la casa —dijo Dante.

Lucas recorrió cada uno de los espacios, pero estaban vacíos. Sin embargo, encontró una nota clavada en un muro y reconoció la caligrafía de su padre.

Querido Lucas:

Tuvimos que escapar porque ya no era seguro permanecer aquí. Si estás leyendo estas líneas: huye.

Apenas terminaron de leer la nota, él y Margo alzaron las miradas. Dante distinguió un horror indescriptible encapsulado en esos cuatro ojos mientras lo contemplaban boquiabiertos. Unos segundos después Margo quiso acercar una mano a su collar.

«Hay alguien detrás de mí, ¿verdad?», pensó Dante.

Cuando ambos asintieron, él tragó un poco de saliva antes de reunir el valor necesario para dar media vuelta lentamente. Su mirada se encontró con la de media docena de ácronos de aspecto temible. El ritmo cardiaco de Dante se aceleró. Apretó la empuñadura de su látigo para defenderse, pero Lucas lo detuvo.

«Espera, no hagas nada», pensó para que sólo Dante pudiera escucharlo.

«¿Estás loco? Nos van a despedazar», respondió Dante.

«No te defiendas. Permíteles atacarnos», insistió Lucas.

Los ácronos fueron separándose con extrema cautela para formar un círculo alrededor de ellos.

«¿Por qué no haces nada, Dante?», pensó Margo.

«Lucas me ha pedido que no los ataque».

«¿Qué?», respondió ella y arrancó el collar de su cuello.

—No lo hagas —ordenó Lucas.

—Están a punto de asesinarnos —dijo Margo entre dientes.

—Sólo permítanles atacarnos —insistió Lucas una vez más—. Confíen en mí.

Después de haberlos rodeado, uno de los ácronos alargó una mano metálica y consiguió lastimar a Margo. Dante le propinó una patada cuando distinguió sangre escurriendo del codo de ella. La fuerza del golpe lanzó al ácrono contra uno de los muros y lo dejó inconsciente.

—¡No hagan nada! —vociferó Lucas—. ¡No se defiendan!

—¿Qué demonios te pasa? —gritó Dante—. ¿Acaso quieres morir?

—El profesor Vitruvius Esker siempre me ha brindado ayuda en momentos de gran necesidad —explicó Lucas—. No muevan un solo dedo. ¡Él nos ayudará!

—Lo siento, Lucas —dijo Dante—, pero no creo que el profesor Esker nos brinde ayuda esta noche.

Los ácronos se lanzaron hacia ellos. Lucas cerró los ojos y se protegió la cabeza con los brazos porque supuso que la arquitectura del lugar se derrumbaría a su alrededor en cualquier momento para aplastar a sus enemigos. Sin embargo, no fue así. El sitio permaneció exactamente como lo encontraron al llegar. Dante electrocutó con sus látigos a varios de los ácronos. Margo despedazó al resto gracias a una serie de armas que confeccionó con su collar.

Después de una lucha sangrienta que se prolongó durante un par de minutos, Dante y Margo se desplomaron sobre el suelo, exhaustos. Sin embargo, Dante reunió la fuerza necesaria para alzarse y sacudió a Lucas violentamente.

—¿Te has vuelto loco? ¿Acaso ya no te importan nuestras vidas?

—No fue mi intención… —Lucas se echó a correr sin terminar de disculparse.

—Déjalo ir —le dijo ella a Dante—. Sólo necesita un poco de espacio.

Los minutos sin Lucas se convirtieron en horas. Regresó casi una noche después para encontrar a Margo y a Dante abrazados en un rincón del sótano, amparados por esa oscuridad, el único elemento que los protegía porque ellos apenas eran capaces de valerse por sí mismos. La energía que habían invertido durante la lucha contra los ácronos había sido demasiada y ahora una debilidad aplastante los anclaba al suelo.

Lucas se sobresaltó al ver los cadáveres de ratas que yacían junto a los pies de Dante y de Margo. Ambos tenían manchas de sangre seca alrededor de los labios y en las mejillas. Parecían ancianos a punto de morir. Las arrugas en el cutis de ella eran tan profundas que desfiguraban su rostro.

—Lo siento tanto —alcanzó a susurrar Lucas y enseguida rompió un recipiente de vidrio para deslizar una de sus esquirlas en su antebrazo. Acercó la herida a las bocas de ambos para permitirles beber el precioso líquido. Los efectos fueron casi instantáneos. Apenas lamieron las comisuras de sus bocas, las arrugas en el cutis de Margo y de Dante comenzaron a desaparecer y sus extremidades recobraron la movilidad.

—No puedo creer en lo que nos hemos convertido —dijo Dante.

—¿A qué te refieres? —preguntó Lucas.

—Si hace un año alguien me hubiera dicho que terminaría convertido en cronófago jamás lo habría creído.

—Ustedes no son eso —respondió Lucas.

—Entonces, ¿qué somos, Lucas? —continuó Margo—. No podemos sobrevivir sin beber tu sangre.

—Les mencioné que no deseaba volver a hablar sobre este asunto —dijo Lucas—. No me molesta compartir mi sangre con ustedes. Es una bendición saber que contamos con la posibilidad de seguir adelante gracias a ella. Con gusto la compartiré con ustedes sin importar cuánto tiempo la necesiten.

Durante las siguientes noches, Margo demostró cierta proclividad por consumir la sangre de Lucas cada vez que detectaba una serie de arrugas finas en su rostro cuando contemplaba su reflejo en un trozo de argentodiamantum.

—Quizá puedes esperar un poco más —le decía Lucas, pues el deterioro que Margo presentaba sólo era estético y de ninguna manera comprometía su estado de salud. Además, las heridas de Lucas aún no sanaban y continuaban provocándole dolor.

—¡Sólo necesito una o dos gotas, Lucas! ¡Por favor! —insistió ella cuando él se negó a satisfacer su solicitud por tercera vez.

—El consumo de mi sangre es para garantizar tu bienestar físico, Margo —explicó Lucas—. No puedes beberla cada vez que aparece una arruga en tu rostro.

—¡La necesito! —Margo se arrojó hacia él para morderlo, pero Dante la detuvo.

«Creo que tiene un problema muy serio, Lucas», pensó Dante para que sólo él pudiera escucharlo.

«Es adicta a mi sangre», coincidió Lucas.

La búsqueda del arquitecto se prolongó más de lo que habían anticipado. El enfado de Lucas se incrementó a medida que la frustración y desesperanza se apoderaban de él. Incluso llegó a resentir la voz de Dante o de Margo cada vez que le solicitaban un poco de sangre para poder mantenerse de pie y continuar con la misión.

Ambos repararon en el cambio de actitud de Lucas a medida que las noches avanzaron. Detestaban encontrarse en una situación tan difícil: depender de alguien para sobrevivir cuando ese alguien a veces ni siquiera deseaba hablar con ellos.

Algunas noches después, al borde del colapso, Dante se acercó a Lucas, entre humillado y temeroso.

—Lo siento, pero Margo y yo necesitamos un poco de sangre —pronunció él, cabizbajo—. Sabes que no te lo pediríamos si no fuera absolutamente necesario.

Lucas se negó a mirarlos a los ojos. Tomó un objeto punzocortante y, sin pronunciar una sola palabra, lo deslizó en uno de sus hombros desnudos para que él y Margo pudieran satisfacer su necesidad.

30

En busca del itinerovidente

Lucas decidió salir del refugio donde llevaban varias noches escondidos. Cuando Dante quiso indagar hacia dónde tenía planeado ir y por qué lo hacía solo, Margo lo detuvo; sabía que las noches más recientes habían sido particularmente difíciles y no era el mejor momento de cuestionar las decisiones de Lucas.

—No podemos permitirle estos caprichos —le dijo Dante a Margo después de ver a Lucas salir—. Es demasiado peligroso. Si él muere, nosotros también moriremos.

Durante su trayecto sin rumbo fijo, amparado por la oscuridad que se había apoderado de cada rincón, Lucas fue testigo de atrocidades cuya crueldad ni siquiera había logrado engendrar en sus peores pesadillas. Se estremeció cuando desde la distancia distinguió a dos grupos rivales de ácronos disputándose las últimas carnes de un hombre recién asesinado para devorarlas con desenfreno.

Lucas procedió con sumo cuidado mientras avanzaba por aquellas callejuelas tenebrosas. Tomó un respiro profundo y contempló lo poco del panorama que la oscuridad le había permitido distinguir. Todo lucía tan desesperanzador. Algunas calles más tarde, Lucas discernió una estructura dilapidada, pero que aún conservaba ciertos elementos arquitectónicos que le resultaron conocidos y le permitieron identificarla enseguida. Se trataba de la estación de tren ubicada en el centro histórico de Ciudad Atemporia. Corrió hacia el edificio, sonriendo porque había encontrado un elemento familiar, algo que pertenecía a su propia historia. La nostalgia no tardó en apoderarse de él al caminar en la plataforma donde más de una vez había esperado la llegada o salida de un tren. Recordó aquel momento cuando le compró a Nostradamus algunas rebanadas de jamón para saciar su apetito. Lo extrañaba tanto. ¿Seguiría acompañando al profesor Orologgio? ¿Estarían bien?, se preguntó mientras intentaba reproducir en su memoria el sonido melódico de sus maullidos.

En la distancia, iluminado por un fuego a punto de extinguirse, Lucas reconoció un tramo de la vía ferroviaria que había sido destruido y ahora colgaba desde el puente que la había sostenido durante tantas décadas. Sin embargo, bajo ese mismo puente ya no existía el cuerpo de agua que había descansado en ese lugar durante milenios, sino un precipicio insondable, una herida topográfica en la corteza que pertenecía a otro lugar y, quizá, a un tiempo geológico distinto.

Lucas caminó sobre la vía hasta detenerse donde quedaba interrumpida y el acero vencido comenzaba a precipitarse hacia ese vacío todavía más oscuro que lo hizo pensar en la garganta de un demonio. Retrocedió su andar mientras reflexionaba sobre el estado actual de su existencia: sus padres habían desaparecido de su vida una vez más, casi había sido el responsable de la muerte de Dante y de Margo tras el enfrentamiento reciente con los ácronos, parecía que Vitruvius Esker también lo había abandonado o estaba muerto y ya no podía ofrecerle su protección, no sabía si Nostradamus seguía vivo y tampoco la manera de restaurar el Orden Natural de los Acontecimientos. Sin embargo, Lucas decidió sonreír. No tenía nada más que perder. Llenó sus pulmones con una bocanada de aire y corrió tan rápido como le fue posible hasta alcanzar el borde de la vía ferroviaria destruida. Su pie derecho se plantó firme sobre los últimos centímetros de acero y cuando el izquierdo estuvo a punto de hundirse en el precipicio, la vía comenzó a prolongarse bajo sus zancadas que no se detuvieron. Trastabilló un poco, sí, pero siguió corriendo, ahora feliz, porque sabía que Vitruvius Esker lo había encontrado y esto significaba que seguía vivo.

Apenas podía respirar; la emoción era demasiada. Miró a su alrededor para averiguar si el arquitecto lo contemplaba desde algún rincón no muy lejano, pero no logró discernir su silueta. En su lugar, recibió un fuerte golpe de parte de un cronófago que voló a su lado. Enseguida, distinguió en el cielo oscuro cientos de siluetas aladas aproximándose hacia él. Continuó corriendo sobre las vías para escapar de ellos y logró entrar en una especie de taller gigantesco donde solían repararse los vagones averiados. Caminó lentamente para ocultarse en el interior de una cabina. Los cronófagos inhalaron profundamente para detectar su olor y lo persiguieron después de localizarlo hasta que Lucas quedó acorralado en una esquina del taller. Un agujero en el suelo que pisaba se manifestó para convertirse en una especie de superficie inclinada por la cual resbaló hasta ser depositado en un cuerpo de agua que había sobrevivido después de que la nueva topografía había suplantado a la anterior. El agujero se cerró después de que Lucas consiguió traspasarlo, para impedirle a los ácronos utilizarlo de la misma manera.

La velocidad con la que penetró la pequeña laguna de agua helada logró hundirlo varios metros. Se impulsó hacia la superficie y, después de asomar la cabeza y asegurarse de que no se encontraba rodeado, nadó hacia una orilla. El frío apenas le permitía pensar. Su cuerpo se estremecía violentamente. Miró sobre su hombro y alcanzó a distinguir una silueta que enseguida lo sostuvo de los brazos para sacudirlo.

—¿Acaso has perdido la cabeza? —dijo el hombre—. ¿Crees que dispongo de tiempo y recursos para garantizar tu bienestar en todo momento?

—¡Señor Esker! —Lucas se lanzó hacia él para abrazarlo.

El arquitecto le devolvió el abrazo, aunque sólo por un instante.

—No estamos a salvo aquí —dijo Vitruvius Esker—. ¿Conoces algún lugar cercano que pueda ofrecernos protección?

—Dante y Margo están esperándome en un refugio que encontramos hace poco —respondió Lucas—. No está muy lejos de aquí.

—Es complicado para mí trasladarnos a ese lugar, Lucas. Nunca lo he visitado, no tengo la menor referencia de su ubicación, desconozco su planta arquitectónica —explicó el señor Esker.

—El único lugar que se me ocurre es la casa de la doctora Yuko, en la periferia de Ciudad Atemporia. Hay menos ácronos y cronófagos en ese lugar.

—Alguna vez lo estudié —respondió el arquitecto—. El profesor Orologgio me facilitó los planos de esa construcción «por si algún día los necesitábamos». No los tengo conmigo, pero jamás olvido los documentos que han pasado por mis manos.

Entraron a un edificio semiderruido y abandonado. Ahí, Vitruvius Esker desenrolló una serie de planos y se dispuso a bocetar un nuevo dibujo en un espacio en blanco que encontró en uno de ellos. Trazó una serie de líneas con un lápiz, asistido por una escuadra y demás instrumentos de uso frecuente en el campo del dibujo técnico. Después de escribir las coordenadas específicas y dibujar sobre el papel lo que Lucas reconoció como una puerta, una verdadera apareció en un muro junto a ellos. El señor Esker invitó a Lucas a pasar a través de ella. Caminaron unos cuantos metros a lo largo de un túnel hasta que otra puerta les impidió el paso. Lucas la empujó lentamente y unos segundos después encontró a la doctora Yuko arrinconada en una esquina de su sala-comedor, abrazando en actitud protectora a un chico que no pasaba de su edad.

—Doctora Yuko —dijo Lucas—. Sólo soy yo y un amigo. No se preocupe.

La doctora Yuko se levantó para abrazarlo.

—¡Lucas! Me da tanto gusto saber que estás bien.

—¿Dónde guarda los planos de su residencia? —preguntó Vitruvius Esker sin antes ofrecerle un saludo o decirle quién era.

—¿Los planos de mi residencia? —preguntó la doctora Yuko, extrañada.

—Así es: los documentos arquitectónicos que sirvieron de guía para la construcción de esta estructura.

—No los he visto desde hace décadas —dijo la doctora—. Ni siquiera sabría dónde comenzar a buscarlos. ¿Por qué los necesita? ¿Quién es este hombre, Lucas?

—Su nombre es Vitruvius Esker —respondió Lucas—. Es el arqui…

—Los necesito para protegernos —lo interrumpió el señor Esker, un poco desesperado porque no le agradaba sentirse vulnerable. Sabía que cualquier ácrono o cronófago sería capaz de traspasar esos muros o ventanas sin el mayor problema.

—Pensé que podía alterar el espacio a voluntad, sin la necesidad de planos —dijo Lucas.

—Hacerlo es mucho más sencillo y rápido si cuento con los dibujos originales —explicó el profesor Esker.

—Tengo algunos documentos en los cuales aparecen los dibujos que busca —respondió la doctora Yuko—. Hace algunos años tuve que tramitar unos permisos de construcción debido a una falla hidráulica que…

—No necesito saber la historia completa —la interrumpió el arquitecto—, sólo le agradecería que me entregara esos documentos.

La doctora Yuko, un tanto ofendida debido al tono de Vitruvius Esker, se dispuso a buscarlos. Mientras ella revolvía el contenido de varios cajones en su oficina, Lucas se acercó al hijo de la doctora para presentarse.

—Mi nombre es Lucas Arcos, soy amigo de tu madre. —Le extendió la mano.

—Un placer. Yo soy Kenzo. Kenzo Yuko.

—Lo sé —respondió Lucas—. Tu madre me ha hablado de ti.

—¿Cómo la conoces?

—Mi padre fue su alumno en la Universidad de Ciudad Atemporia.

—¿Mi madre es profesora universitaria?

—Por supuesto, ¿cómo es posible que no lo…? —Lucas hizo una pausa. Había olvidado que la muerte de Kenzo había ocurrido más de medio siglo antes—. Será mejor que tu madre te ponga al corriente.

—¿Al corriente? —repitió Kenzo—. No comprendo a qué te refieres.

Lucas no se atrevió a decirle que su mente se había quedado estancada en un tiempo completamente distinto, en un tiempo que se había detenido para él después de ahogarse en aquella laguna.

La doctora Yuko regresó con los documentos prometidos y Vitruvius Esker enseguida los desenrolló sobre la mesa del comedor para examinarlos.

—Perfecto —dijo—. Esto es lo que buscaba.

—¿Qué se propone hacer con ellos? —preguntó la doctora cuando el arquitecto sacó de sus bolsillos varios instrumentos de dibujo.

—Enseguida lo verá —respondió.

El suelo alrededor de la vivienda se estremeció cuando Vitruvius Esker dibujó dos rectángulos concéntricos que encapsularon la planta arquitectónica impresa sobre el plano. La doctora se precipitó hacia Kenzo y Lucas para abrazarlos, temiendo que la vivienda se encontrara a punto de colapsar.

—No se preocupe, doctora —intentó tranquilizarla Lucas—. El profesor Esker sabe perfectamente lo que está haciendo.

Una serie de murallas gruesas emergió del suelo para acorazar la residencia de la doctora Yuko. Y encima de esos muros altísimos, Vitruvius Esker dibujó una malla que enseguida se manifestó como una reja metálica encima de ellos.

—Es para impedir la entrada de los cronófagos, si acaso deciden visitarnos —explicó el arquitecto—. Ahora, tomemos un breve descanso antes de buscar a tus amigos, Lucas.

31

Existir es sobrevivir

Será mejor que tu madre te ponga al corriente. Las palabras de Lucas seguían rebotando en el cráneo de Kenzo, nutrían aquella sensación de confusión perenne que había germinado al reencontrarse con ella en la orilla de la laguna. Con cada minuto su mente se desconectaba más, se alejaba de ese mundo al que, de algún modo, ya no pertenecía, aunque aún no entendía por qué.

—Aún no me has dicho por qué buscaste mi ayuda con tanta insistencia —le dijo el arquitecto a Lucas.

—Entonces, ¿supo que lo necesité cuando Dante, Margo y yo estuvimos rodeados de ácronos?

—Por supuesto —respondió el señor Esker—, pero no acudí a ti porque sabía que el peligro no era inminente.

—¿Por qué acude a salvarme cada vez que mi vida corre peligro? —preguntó Lucas.

El arquitecto guardó silenció durante algunos segundos en los que recordó una conversación que había sostenido con los padres de Lucas antes de verlos partir de Cr∞n∞s hacia Ciudad Atemporia.

—Se trata de una promesa que le hice a tus padres —respondió Vitruvius Esker—. Ellos sabían que el profesor Orologgio desmantelaría el único agujero de gusano entre Cr∞n∞s y Ciudad Atemporia para garantizar tu protección. Tus padres me pidieron velar por tu bienestar si acaso algo llegaba a sucederles.

—Eso no explica cómo sabe cuando me encuentro en peligro —continuó Lucas, pero el señor Esker guardó silencio una vez más y él consideró tal momento como el más apropiado para comunicarle lo que sabía—. Sé lo que es un itinerovidente.

Los labios de Vitruvius Esker se separaron.

—¿Quién te lo dijo? —El arquitecto estaba nervioso—. Mis habilidades para intervenir y reconfigurar el espacio físico son bien conocidas, más no mi naturaleza itinerovidente. Ese tipo de información no puede ser divulgada. ¿Quién más lo sabe?

—Sólo Dante y Margo —respondió Lucas—. Y un bibliotecario del siglo XIX.

—¿Funes Nicómacus? —preguntó el arquitecto y Lucas asintió—. Ese hombre conoce demasiada información para su propio bien.

—¿Cómo se mantiene conectado a mí? —insistió Lucas.

—Tus padres me dieron esto. —Vitruvius Esker le mostró una pequeña sonaja a Lucas—. Te perteneció cuando eras un bebé. Fue el regalo que les obsequié cuando naciste. Soy capaz de ver los caminos que tu destino ha trazado gracias a este objeto. Es lo que me mantiene unido a ti. Así funciona la itinerovidencia. Algunas veces, incluso, puedo distinguir las rutas que tomarás, pero desde la fusión de los tiempos se han vuelto menos resplandecientes y más difíciles de encontrar. Ahora tú debes responder mi pregunta: ¿por qué has estado buscándome con tal empeño?

—Porque necesito su ayuda para que me lleve a un sitio —explicó Lucas.

—Lucas, no podemos vagar por este nuevo mundo. Es demasiado peligroso. Lo mejor que puedes hacer es seguir escondido. La batalla está perdida. No podemos hacer nada para revertir el nuevo…

—Mis padres están vivos —lo interrumpió Lucas.

—¿Orlando y Penélope, vivos? —Vitruvius Esker retrocedió un par de pasos.

—Los he visto por docenas —continuó Lucas—. Uno de los efectos del Presente de Simultaneidad Indeterminada.

—Apuesto que Malamentus no pudo anticipar que eso sucedería una vez finalizada la fusión entre Cr∞n∞s y Alŧernia —sonrió el arquitecto.

—Necesito visitar el Templo de los Preservacionistas. —Lucas cambió el tema de la conversación.

—¡Imposible! —aulló Vitruvius Esker—. De nada te serviría si te llevo a ese lugar. Es impenetrable, incluso para mí. Soy incapaz de modificar su arquitectura.

—Sólo necesito localizarlo —agregó Lucas—. Alguien más me ayudará a entrar.

—Técnicamente, los Preservacionistas están…

—Muertos —Lucas terminó de decir lo que el arquitecto estuvo a punto de pronunciar—. Y sé perfectamente quién podrá ayudarme a establecer comunicación con ellos. Y por esta razón me veo obligado a solicitarle un segundo favor. Necesito encontrar a una persona —dijo Lucas.

—Lo siento, pero la itinerovidencia no funciona de esa manera. No puedo ubicar a quien desees. Para visualizar las rutas que ha tomado una persona requiero establecer un vínculo emocional con ella o apoderarme de algún objeto cuya carga emocional siga encapsulando su energía, su huella temporal.

—¿Qué me dice si puedo proporcionarle parte del cuerpo de la persona que busco? —indagó Lucas.

—¿Qué dices? —preguntó Vitruvius Esker, un tanto sorprendido.

—Margo tiene en su poder parte de la mujer que estamos buscando.

—¿Y esta persona, a quien pretendes que te ayude a localizar, es la que te permitirá comunicarte con los Preservacionistas? Lo siento, Lucas, pero una simple mujer o un simple hombre no podrán facilitar ese tipo de conexión mental.

—Estoy hablando de Selma Oblivia.

—Lucas —alcanzó a decir el arquitecto; su piel estaba erizada—. Esta no es una solución viable. Lo que propones, si acaso te entiendo correctamente, es demasiado peligroso. No es una buena idea buscarla. Esa mujer es una absoluta aberración en nuestro mundo. Tú lo sabes bien: el tiempo y la magia no van de la mano. Además, su hermana ha estado buscándola sin cesar. He recibido noticias de cientos de personas que Felda Uróboros ha torturado para averiguar el paradero de Oblivia. Sabe que logró escapar de Circadia.

—Estoy cansado de vivir como una bestia salvaje en la oscuridad, profesor Esker. Tengo preguntas importantes, preguntas que sólo los Preservacionistas son capaces de responder. Ni siquiera el profesor Orologgio podría hacerlo.

—Él te extraña, ¿lo sabes? —reveló el arquitecto—. Zósimos te extraña.

—¿Está vivo? —preguntó Lucas—. ¿Ha hablado con él?

—Lo he visto un par de veces —respondió el profesor—. Nos mantenemos al tanto de lo que nos sucede y discutimos sobre cuáles son los mejores lugares para permanecer ocultos. Fuiste muy injusto con él cuando lo acusaste de ser un cobarde en el instituto. Supo que la causa estaba perdida y no deseaba derramar más sangre.

—He vivido arrepentido por haberlo tratado de esa manera —dijo Lucas, cabizbajo—. Él sólo me mostró compasión desde que llegué a Cr∞n∞s. Su sonrisa fue el primer gesto de bondad que vi cuando recuperé la conciencia después de ser rescatado del reformatorio. Simplemente no pude aceptar en ese momento su resignación, la noción de que nuestro futuro había terminado y por eso se negaba a luchar.

—Nuestro futuro ya no nos pertenece, Lucas —dijo el arquitecto—. Está en manos de alguien más. Si existiera una solución, Zósimos ya la habría sugerido.

—Me rehúso a creer que nuestro porvenir puede reducirse a este presente oscuro que nos aplasta como viles insectos —dijo Lucas—. ¿Cómo podemos permitir que nos esclavicen? Nuestra historia no puede contar con un final tan indigno.

—Está bien. —El arquitecto exhaló—. Te ayudaré a encontrar a la cronomante y el Templo de los Preservacionistas, pero aún pienso que lo que propones es una locura.

—¿Cuenta con un mejor plan? —preguntó Lucas—. El mío podrá ser una locura, pero no veo a nadie más haciendo algo para enmendar lo que ha sucedido.

—Busquemos a Margo y a Dante —propuso Vitruvius Esker—. Será bueno que descanses un poco. Luces desmejorado. Supongo que a ellos también les afecta el nuevo Cronopolio. Todos estamos envejeciendo prematuramente.

Lucas le explicó la situación a la doctora Yuko. Antes de marcharse, el profesor le comunicó a ella que la recuperación de Kenzo era imposible.

—Su tiempo es tan distinto al nuestro —le dijo mientras Kenzo dormía—. Nunca podrá procesar lo ocurrido. Su mente seguirá estancada en el pasado.

El arquitecto dibujó en un trozo de papel un mapa detallado que indicaba los lugares donde ella y su hijo podían pasar las siguientes noches o semanas relativamente tranquilos.

Lucas abrazó a la doctora y besó su frente.

—Qué el espíritu de Cronos esté con usted, doctora —pronunció el arquitecto.

Un momento después, él y Lucas partieron. Fuera de casa, Lucas le preguntó al arquitecto:

—¿Por qué le dedicó esas palabras a la doctora, profesor? Dudo que usted mismo crea en ellas.

—Algunas veces, Lucas, ese tipo de palabras pueden brindarle un momento de anhelado sosiego a quienes se encuentran terriblemente desesperados.

—Siempre me ha parecido reprochable nutrir la esperanza de las personas mediante promesas falsas y hechos que no puedan ser científicamente comprobados. Estamos solos y usted lo sabe, profesor Esker —dijo Lucas—. Yo sé que usted lo sabe.

—Lo único que sé, mi querido muchacho, es que tú podrías tener mejor aspecto. Ven, acompáñame. Antes de reunirnos con Margo y Dante será mejor que visitemos a un viejo amigo.

32

Bitácora de la planofluctuadora 2

Estas últimas noches no han sido fáciles. Poco a poco la esperanza de encontrarlos se disipa, como una bruma que se pierde en esta oscuridad inconmensurable. Ya no estoy segura de dónde debo buscarlos. Anticipar sus planes se ha vuelto cada vez más difícil. Después de vivir tanto tiempo junto a ellos creí conocerlos perfectamente, pero ahora sé que mis padres son seres de decisiones absolutamente impredecibles y enigmáticas.

También he comenzado a sentir los efectos de este Cronopolio. Sospecho que ya no poseo la misma destreza; mi capacidad de reacción ha disminuido, como si un letargo permanente me gobernara. Los huesos me duelen. Siento que lo único que busca esta oscuridad es aplastarme, dejarme tirada, hundida, olvidada para siempre, sin una lápida que indique quién fui y cuánto tiempo viví, quiénes me sobrevivieron y cuál fue la fecha exacta de mi muerte.

A lo largo de esta travesía he sido testigo de atrocidades cuya crueldad ha conseguido perturbarme. Esas imágenes permanecen en mi mente. No puedo sacudírmelas. Están amontonándose como piedras que consiguen obstaculizar el cauce de un río y esta acumulación ha comenzado a manifestarse en pesadillas. Apenas puedo dormir un par de horas cada vez que cierro los ojos con la esperanza de descansar y ofrecerle una tregua a mi cuerpo exhausto, a mi pensamiento confundido. A veces ya no soy capaz de distinguir la realidad del sueño. No sé si lo que veo es un crimen más o el simple producto de otra pesadilla.

El desorden de los acontecimientos me exige mantenerme alerta en todo instante. No puedo bajar la guardia. No cuento con el lujo de hacerlo, a menos que quiera terminar en los estómagos de media docena de ácronos hambrientos. El valor de la vida de una persona o animal está reducido a su peso, a la carne capaz de conseguir que alguien olvide su hambre insoportable, aunque tal alivio sólo se prolongue durante algunas horas.

He sabido de padres moribundos que han decidido terminar con sus propias vidas para ofrecerles un poco de alimento a sus hijos desnutridos; de mujeres que decidieron arrancar de tajo las vidas que gestaban en sus entrañas para evitar la posibilidad de traer a ese nuevo mundo otro ser humano cuyo destino no sería sino el florecimiento de una historia interrumpida y marcada por la tragedia; de estirpes enteras que han sido diezmadas en cuestión de horas, borrando de esta forma apellidos que seguramente muy pronto serán olvidados por quienes lleguen a sobrevivir, si acaso alguien es capaz de hacerlo. Si acaso alguien desea hacerlo.

Y aún así sigo buscándolos en todo momento, sin perder la esperanza de reconocerlos al doblar una esquina, de encontrarlos ocultos en una madriguera, de saberlos vivos juntos, porque si de algo puedo estar segura es que si encuentro a uno de ellos encontraré a los otros dos. Para cada uno es imposible enfrentar la vida sin el otro, no se atreverían, no después de todo lo que han vivido y sobrevivido juntos. Sólo tengo que seguir intentándolo. Nuestra reunión es cuestión de tiempo. Lo creo. Lo sé. Es difícil explicarlo, pero casi puedo adivinar su presencia, sentirla, como si de alguna forma ellos estuvieran llamándome, aunque ni siquiera sepan que no será sino hasta dentro de más de un siglo cuando finalmente habré llegado a sus vidas.

Ya no recuerdo cuántas veces mi madre me contó sobre el nerviosismo de mi padre biológico antes de verme nacer. Pensar en ese hombre de talla intimidante y gestos severos caminando de un lado a otro mientras ella entraba en labor de parto me resulta conmovedor.

Sobre todo durante los primeros años vivimos en lugares particularmente remotos. Mi padre temía que mi mestizaje fuera motivo de ataques en mi contra. Y no puedo culparlo, fui la primera de mi especie. En algún momento mi sangre fue tan codiciada como la de mi padre adoptivo. Afortunadamente, la planofluctuación no es una habilidad vinculada con los cronocitos que corren por mis venas, sino heredada de las habilidades que poseen mis padres biológicos.

Según ellos, la primera vez que mi habilidad se manifestó fue durante una noche inusualmente fría. Una ráfaga de viento helado logró colarse después de que uno de los maderos que protegían una ventana cedió ante la fuerza huracanada de una tormenta invernal. Trozos de nieve y hielo nos rodearon hasta que un segundo después los rayos del sol invadieron cada uno de los rincones de nuestro hogar. Una serie de flores decoraba los espacios donde mi madre solía descansar y nuestro pequeño almacén se había llenado de frutos inconseguibles durante la época invernal. Yo estaba alterada, aún temiendo el aullido de aquella ráfaga de aire helado cuando mis padres se acercaron para tranquilizarme, para decirme que todo estaría bien, que el viento sólo había destrozado un madero y nada más.

Recorrieron lentamente la geografía doméstica para comprender qué había ocurrido. Mi madre reconoció el olor de las flores recién cortadas. Mi padre mordió los frutos que aparecieron en el espacio pequeño donde almacenábamos toda clase de alimentos y compotas. Estaban maduros. Sus jugos escurrieron de las comisuras de sus labios. Y, aunque el interior de nuestro hogar se encontraba iluminado por un sol refulgente, fuera un invierno cruel seguía azotando y oscureciendo la zona.

Entonces, al acercarse al muro del cual colgaba un calendario que día tras día deshojaban, entendieron qué había sucedido. Nos habíamos cronotrasladado siete meses en el pasado, a un tiempo de temperaturas más benévolas que yo había recordado porque solía explorar los alrededores montada sobre los hombros de mi padre. El tiempo había retrocedido, sí, pero sólo el de un espacio específico, bien delimitado. Sólo el interior de nuestro hogar había sufrido aquella alteración en el tiempo. Por alguna razón que entonces ellos mismos desconocían, yo había ocasionado aquella fluctuación inusual que sólo afectaba unos cuantos metros cúbicos y nada más.

Algunos minutos después me pidieron que anulara lo que había hecho por temor a causar una fisura irreparable en el Orden Natural de los Acontecimientos. Me costó trabajo enmendar aquella planofluctuación. Mi madre me pidió que me concentrara en aquella ráfaga de viento helado que me había despertado a mitad de la noche y que, ahora sospechaban, había detonado aquella cronotraslación tan peculiar.

Durante los días siguientes intentaron comunicarse en voz baja, lejos de mí, para que mi alcance telepático no detectara su preocupación. Después de pensarlo detenidamente y discutirlo durante varias noches, tomaron la decisión de llevarme al Instituto de Estudios Horológicos Avanzados, donde me practicaron algunos estudios a lo largo de varias semanas, hasta que determinaron el surgimiento de una nueva habilidad nunca antes vista en Cr∞n∞s, nunca antes registrada en el Cronoverso.

«Hemos tenido que acuñar un nuevo vocablo para nombrar la habilidad de su hija», dijo uno de los médicos que me examinó. «Planofluctuación. Ella puede alterar el tiempo de un objeto o espacio específico sin llegar a causar mayores trastornos en el Orden Natural de los Acontecimientos, o al menos si utiliza esta habilidad de manera responsable. Puede ser inmortal. Nunca tendrá que morir si no lo desea».

Aunque tal diagnóstico tuvo lugar bajo el amparo confidencial de la relación médico-paciente, la noticia de una nueva habilidad descubierta en un ser de naturaleza genética híbrida se propagó como un virus. Durante los primeros días mis padres recibieron mensajes de parte de la comunidad científica que deseaba saber más acerca de lo que yo era capaz de hacer, pero más tarde la curiosidad externada en esos mensajes fue sustituida por otros de tono amenazante que provenían de parte de algunos habitantes de Cr∞n∞s que estimaban mi condición como una demasiado peligrosa y que por lo tanto debía ser erradicada lo más pronto posible.

Me llamaron «aberración», «mutante», «yerro de la naturaleza» y una larguísima sarta de insultos que hoy ya no recuerdo. Mis padres tomaron la decisión de mudarse a un lugar todavía más remoto para garantizar mi protección después de enterarse de que una serie de mercenarios me buscaba porque un hombre le había puesto precio a mi cabeza.

Nunca me atreví a preguntarle a mi padre biológico por qué los hoyos que había cavado cerca de donde vivíamos, junto a un río de aguas generalmente tranquilas, fueron desapareciendo poco a poco, por qué sobre cada uno de ellos había colocado una piedra, por qué no me permitía pisar ese suelo. Y del hombre que había ofrecido una fortuna a quien le llevara mi cabeza nunca se supo más, sólo rumores. Algunos aseguraron que se había mudado a una región inhóspita del Cronoverso, mientras otros juraban que había desaparecido una buena mañana, sin dejar el menor rastro.

Mi padre biológico siempre ha sabido cómo controlar su pensamiento. Su mente es casi impenetrable. A esa edad me costaba tanto trabajo averiguar en qué pensaba. Sabía cómo escudar las imágenes, silenciar las palabras y disimular sus intenciones. Y, en realidad, tampoco me interesaba conocer cada una de sus acciones o los motivos que lo habían llevado a tomarlas. Siempre supe que todo lo hacía por mí, por mi bienestar, para que ningún tipo de peligro llegara a cruzar su ruta con la mía.

Crecer en esa casa fue una bendición. No sólo tuve la fortuna de ser educada por una madre y dos padres, sino que cada uno me aportó conocimientos invaluables que hasta el día de hoy me han permitido sobrevivir ante las situaciones más adversas y que forjaron a la persona en la que gracias a ellos me convertí.

Es cierto que durante mis primeros años de vida no contaba con la menor noción de quiénes habían sido mis padres; su relevancia histórica en Cr∞n∞s no alcanzaba a llegar a esa cabaña donde habían decidido continuar con sus vidas pacíficamente, lejos de la algarabía de la capital y el resto de la mancha urbana. Para mí, sólo eran una mamá y dos papás. Eso era todo. Pero a medida que fui creciendo, y gracias a visitas esporádicas a otros lugares, me fui dando cuenta de su importancia. No existía un solo sitio donde no los conocieran. Al verlos, hombres y mujeres les sonreían e inclinaban un poco las cabezas en señal de agradecimiento. Algunos, incluso, se atrevían a acercarse para estrechar sus manos. A ellos siempre les incomodaron tales gestos y me veían de reojo cuando tenían lugar, queriendo averiguar qué tanto comprendía de la situación.

Años después, comencé a viajar sin ellos para asistir a diversos centros culturales e iniciar mi formación académica profesional. Entonces las vi; estaban sembradas en todos los lugares que visitaba: esculturas monumentales que reproducían la apariencia de mis padres para conmemorar victorias que parecían legendarias de tan imposibles.

Apenas regresé a casa después de uno de esos viajes, les pregunté por qué jamás me habían contado lo sucedido. Me explicaron que se trataba de un tiempo con más pesares que alegrías y que por ello habían decidido recordarlo lo menos posible y no transmitírmelo. Sabían que tarde o temprano yo misma lo descubriría y esa les había parecido la mejor forma, la más natural, de que sucediera. No deseaban ser ellos mismos los narradores de acontecimientos terribles detonados por la llegada de mi padre adoptivo a Cr∞n∞s y que se prolongaron durante varios años hasta casi culminar con la destrucción de toda civilización conocida.

Consulté innumerables tratados históricos sobre lo ocurrido. A veces me veían en casa leyéndolos durante los periodos vacacionales, cuando regresaba para estar a su lado algunas semanas antes de que un nuevo ciclo académico iniciara. Entonces, gracias a esas lecturas, los conocí plenamente. Pensé que no era posible amarlos y respetarlos más, pero conocer las adversidades a las que se enfrentaron y el sufrimiento que tuvieron que soportar durante tanto tiempo ha forjado un vínculo afectivo todavía más sólido entre nosotros. Sobre todo me duele saber el tiempo que no pudieron estar juntos después del fin de la Última Edad Oscura. ¿Cómo pudieron sobrevivir cien años sin mi padre adoptivo? Es difícil creerlo. Simplemente no los concibo viviendo alejados durante tanto tiempo, y sé que esa debió ser la etapa más difícil de sus vidas. Irónicamente, este es el periodo sobre lo que no hay nada escrito. Ningún libro o documento registra el sufrimiento que debieron tolerar durante un siglo y yo no deseo preguntárselos por temor a que rememoren tiempos difíciles.

A veces el miedo de no encontrarlos se apodera de mí, como un par de manos alrededor de mi cuello, apretándolo para asfixiarme y así conseguir que me dé por vencida. No puedo decir que estoy cabalmente preparada para confrontar todo lo que se interpondrá durante este camino que elegí seguir para dar con ellos con la esperanza de alentar la misión que ahora se han autoimpuesto. El hecho de que una vez hayan logrado conseguir la victoria no quiere decir que tal resultado se repetirá. Las partes de una ecuación pueden cambiar constantemente, sobre todo las de una vinculada con el tiempo. Durante milenios todo había permanecido inmutable, pero la inestabilidad que se ha pronunciado durante el último año indica que el Orden Natural de los Acontecimientos está siendo transgredido una vez más.

Extraño el sonido de sus voces, los besos de buenas noches que cada uno me dedicaba antes de dormir, todos los consejos que me brindaron para que siempre buscara una solución diplomática en situaciones hostiles sin tener que recurrir a la violencia, o recurrir a ella sólo como última medida para salvaguardar mi bienestar y el de mis seres queridos. También extraño el sabor de los alimentos que mi padre biológico solía preparar para el desayuno, la comida y la cena. Me hace sonreír recordarlo mientras espolvoreaba algunas especias sobre la comida, o al llevarse una cuchara a la boca para probar la sazón de sus platillos. Era tan curioso y extrañamente conmovedor ver a un hombre de gesto tan severo y musculatura formidable horneando postres, marinando carnes y cortando verduras con tanto regocijo y pasión. «Le permite relajarse», me explicaba mi padre adoptivo cuando yo preguntaba por qué él era el único que cocinaba en casa. «La verdad es que a nosotros nos provoca una pereza infinita cocinar», añadía mi madre para dejar en claro una vez más el desinterés que ella y mi padre adoptivo tenían por la gastronomía.

Quiero verlos, aunque sólo sea una vez más, para saber que se encuentran bien, para confirmar que este Cronopolio no ha quebrantado sus voluntades y devorado sus ánimas. Estoy dispuesta a mover cielo y tierra, a escalar cada montaña y explorar cada cueva para encontrarlos. Sé que ahora más que nunca me necesitan. Es difícil de explicarlo, pero puedo sentirlo, por esa razón aún albergo la esperanza de encontrarlos con vida, porque esta sensación inexplicable en mi pecho es la señal más fuerte y clara de que todavía están ahí, luchando, sacrificándose por encontrar un bien común que le devuelva a las civilizaciones del Cronoverso el lugar que merecen, lejos de esta tiniebla que ahora las envuelve.

No descansaré hasta hallarlos, aunque he decidido tratar de mantener mi verdadera identidad como un secreto para no alterar los eventos que ellos habrán de vivir. Supongo que el profesor Orologgio aprobaría esta decisión. Sé que a él, si estuviera vivo en el tiempo del que provengo, le causaría un orgullo inmenso saber que mis padres me educaron de esta manera.

Ya no tengo nada más que agregar en estas páginas. Espero que algún día puedan leer estas palabras y que se conviertan en el más sincero testimonio para que sepan cuánto los he amado, incluso después de haberlos perdido milenios atrás.

La mayoría de la gente me conoce como Gali 88, pero mi verdadero nombre es Galilea Aquapantanus-Sartorius Arcos y no podría estar más orgullosa de haber sido el único ser en el Cronoverso que tuvo la fortuna de contar con tales apellidos.

33

¿V∆ĩ ŧů µ∆ŋī ∆µ¶łeçŧ∆яīζ?

Dante y Margo se impacientaron ante la prolongada ausencia de Lucas. Él intentó utilizar sus poderes telepáticos para localizarlo, pero seguramente se encontraba más allá de su radio de alcance. Reunió todas las cobijas que había encontrado en los distintos niveles del edificio abandonado donde seguían ocultos. Lucas tenía razón: los inviernos de Ciudad Atemporia eran feroces. Dante le pidió a ella acercarse a él para que sintiera menos frío. Apenas la tuvo a su alcance, él colocó casi una tonelada de cobijas sobre ambos.

—Si los cronófagos no llegan a devorarnos, seguramente moriremos aplastados bajo el peso de mil kilos de lana —dijo ella.

—¡Este frío es insoportable! —respondió él.

—Espero que Lucas se encuentre bien —continuó Margo—. Creí que sólo se ausentaría algunos minutos. Ahora estoy oficialmente preocupada.

—Lucas es más fuerte de lo que aparenta —respondió Dante.

—Tienes razón —coincidió Margo—. Cuéntame una historia para distraerme.

—¿Una historia? —preguntó Dante.

—Algún episodio que recuerdes de tu infancia —dijo ella.

—Existe uno, pero… —Dante hizo una pausa—. No es muy interesante… Tiene que ver con mi madre. Siempre he tenido un vínculo emocional más sólido con ella, lo cual no es muy común en un humanimal varón. Tenía seis o siete años; estábamos en la playa; yo nadaba. Debí nadar y asolearme durante horas porque terminé con la piel cocida cuando fui a buscarla. No podía tolerar el dolor. Creí que se enfadaría. Apenas unas horas antes me había pedido no asolearme demasiado. Me acerqué a ella y, cuando trató de abrazarme, retrocedí. Me ordenó que diera vuelta y, al ver mi espalda, ella se llevó una mano al pecho. Le dije que lo sentía, pero me ignoró. Se alejó de inmediato sin decir una sola palabra. Yo me preocupé enseguida porque la había desobedecido y ahora la suponía decepcionada. Regresó un par de minutos después. Cargaba la rama de un arbusto de la cual colgaban una hojas particularmente gruesas y jugosas. Me ordenó que me recostara bocabajo y un instante después trozó las hojas encima de mi espalda. De ellas escurrió una especie de néctar que refrescó mi piel. El ardor desapareció en cuestión de segundos. Luego, al anochecer, coloqué mi cabeza sobre su regazo y ella comenzó a acariciarme una oreja mientras entonaba una canción en un dialecto de humanimé que entonces desconocía y que aún desconozco. Abrí los ojos un instante para comprender lo que sucedía. Fue la primera vez que experimenté una sensación de felicidad absoluta. A veces yo mismo me acaricio la oreja e imito aquellos sonidos con la esperanza de conciliar el sueño cuando padezco de insomnio. Cada vez que recuerdo ese momento con mi madre me pongo feliz… Te dije que no era muy interesante.

—Me parece un recuerdo hermoso —respondió Margo—. Un recuerdo que te describe perfectamente.

—¿Lo dices porque te parezco vulnerable? —preguntó él.

—Por supuesto que no —dijo ella—. Lo digo porque ese recuerdo revela una parte de ti que siempre te has empeñado en esconder.

—¿Y, según tú, qué parte es la que escondo?

—Detrás de esa imagen de guerrero invencible que siempre deseas proyectar existe alguien sumamente conmovedor, bondadoso, sensible y compasivo.

—¿Y eso tú lo ves como un signo de debilidad?

—Al contrario. Ahora entiendo que cualquier ser humano o humanimal es capaz de demostrar ira o desprecio o indiferencia, pero sólo los más valientes se atreven a demostrar amor y misericordia. Eso requiere de verdadero arrojo.

—Entonces déjame demostrarte lo valiente que soy —dijo Dante y Margo sabía que él estaba sonriendo porque, a pesar de la oscuridad bajo una tonelada de cobijas, pudo distinguir el brillo de su dentadura.

—No dudo de tu valentía —dijo Margo cuando Dante acercó su rostro al suyo y ella colocó una mano sobre su pecho para detenerlo—, pero ahora no es el momento más indicado para que me la demuestres.

—Lo dices porque me huele la boca, ¿verdad? —preguntó él—. Son los alimentos rancios que hemos comido. Sé que los humanimales tenemos un olor distinto, pero no lo considero un mal olor. Es sólo eso: un olor distinto. Mi higiene es impecable.

—Tu aliento huele muy bien —rio ella—; mucho mejor que el mío o el de Lucas. Tú también hueles bien, lo cual es un misterio después de los baños tan poco frecuentes que hemos podido darnos. Es cierto que cuando te conocí tu olor me pareció distinto, pero ya estoy acostumbrada a él. Es, de hecho, un aroma muy agradable.

—Entonces, ¿por qué no permites que te dé un beso? Sólo es un simple beso, no otra cosa.

—No sé a qué te refieres con «otra cosa», pero puedo asegurarte que no la obtendrías.

—Entiendo: eso tendrá lugar en otra ocasión —dijo Dante.

—¿Disculpa? —preguntó ella.

—¡Sólo dame un beso, Margo! Te aseguro que no te huele la boca. Si fuera así, ya te lo hubiera dicho. ¿Acaso olvidaste que una de las grandes virtudes de los humanimales es su incuestionable sinceri…?

Margó acercó sus labios a los de Dante para que por fin guardara silencio. El beso se prolongó durante medio minuto.

—¿Por qué te quedas callado? —preguntó ella después de un incómodo silencio—. ¡Sabía que me olía la boca! ¡Qué vergüenza! Jamás vuelvas a pedirme que…

—¿Dónde aprendiste a besar de esa manera? —la interrumpió Dante.

—¿A besar de qué manera? —preguntó Margo.

—Eso que hiciste con la lengua… ¿Dónde lo aprendiste?

—Siento decirte que no eres el primer ser a quien beso —explicó ella—. He vivido miles de años. Y no es de buena educación destacar ese tipo de… habilidades.

—Por un momento pensé que deseabas arrancarme el esófago.

—¡Dante!

—¡Hazlo otra vez!

—¿Estás loco? Por supuesto que no volveré a hacerlo… Al menos no esta noche.

—Sabía que te gustaba —dijo él—. Siempre lo he sabido. Se lo repetí a Lucas docenas de veces, pero se negó a creerme. Apenas lo vea, se lo diré.

—Mantendrás la boca cerrada si deseas que esto vuelva a suceder.

—Entonces hablaré menos que un cadáver —dijo él—. Lo prometo.

—No hay necesidad de que lo prometas —dijo Margo—. Yo me encargaré de que así sea. De lo contrario, las consecuencias serán implacables. ¿Recuerdas el dolor que sentiste cuando te infectaste con el virus de la autocronofagia?

—Por supuesto —respondió Dante—. Jamás he sentido un tormento similar.

—Eso no fue nada comparado con lo que sentirás si abres la boca —dijo Margo.

—¡Pero qué agresiva! —sonrió Dante—. Me agrada ese lado tuyo.

—Por Cronos… —agregó ella—. Estás insoportable.

—Sólo bromeaba, tranquila —dijo él—. Ahora es tu turno.

—¿Mi turno para qué?

—Cuéntame un recuerdo de tu infancia —solicitó Dante.

—Es un poco difícil… He tenido treinta y nueve infancias, ¿ya lo olvidaste?

—Elige uno. Uno que te haga tan feliz como a mí me hace el que yo te conté.

—Existe uno que probablemente sólo es relevante para mí. En realidad se trata de una anécdota bastante simplona. Sucedió a finales del siglo XIX. Acudí a una librería para comprar un ejemplar de una novela que fue tildada de inmoral por numerosos lectores y críticos literarios. Tenía demasiada curiosidad de leerla porque su temática guarda cierto paralelismo con una parte de mi personalidad.

—¿Estás tratando de decirme que eres inmoral? —preguntó Dante—. Eso no es necesariamente un defecto…

—No seas bobo —dijo Margo—. Tiene que ver con el miedo de envejecer que siempre he tenido. El protagonista de esa novela no envejece gracias a una pintura en la que está retratado. Y el retrato envejece de una manera atroz, delatando de alguna forma la superficialidad del protagonista, su obsesión con la belleza perenne y los placeres terrenales. En aquel entonces yo era Margo 35. Tenía quince años y el empleado de la librería se negó a venderme el ejemplar, argumentando que era mujer y demasiado joven para leer ese tipo de material. Todos los ejemplares estaban dentro de un mostrador de cristal, así que, frente a él, convertí mi collar en una daga que presioné contra su cuello para obligarlo a que me entregara una copia. Estuve a punto de darle unas monedas para cubrir el costo del libro, pero enseguida cambié de parecer porque me pareció injusto que no deseara vendérmelo sólo por ser mujer. Así que me fui sin pagar.

—Una mujer bella, obsesionada con los placeres terrenales, violenta y criminal —enlistó Dante—. Ahora entiendo por qué me pareces tan atractiva.

—Estás de un humor imposible —respondió Margo—. Esa no es la parte del recuerdo que atesoro —continuó ella—. Si me dejaras terminar de contártelo sin interrupciones, entonces llegaría a lo más lindo de ese recuerdo.

—Te escucho.

—Tomé un tranvía después de correr a lo largo de un par de calles con el ejemplar escondido en mi abrigo. La ventana junto a mi asiento estaba rota y fuera el frío era insoportable. Recuerdo que nevaba. Y yo sonreía porque tenía en mi poder un libro que moría por leer. Siempre recordaré ese momento como uno de los más felices en mi vida: leyendo las primeras líneas de una de mis novelas favoritas a bordo de un tranvía mientras el viento helado azotaba mi rostro.

—Es un recuerdo hermoso —dijo Dante—. Pero dime, ¿en todos estos siglos que has vivido nunca has encontrado a alguien especial?

—¿A qué te refieres con «especial»? —Margo fingió no comprender la pregunta.

—Tú sabes: alguien que te acompañe.

—¿Alguien que me acompañe a consultar un médico?

—No.

—¿Alguien que me acompañe a un mercado para comprar un poco de verdura?

—¡No! Tú sabes perfectamente a lo que me refiero. ¿Por qué te incomoda hablar sobre ciertos asuntos conmigo?

—¿Asuntos como consultar un médico o comprar verdura? —bromeó ella.

—Ahora tú eres quien está de un humor imposible —dijo él y se acomodó para darle la espalda.

—¿Por qué te volteas? ¿Por qué no me das la cara? —preguntó Margo.

—Porque no puedo hablar de algo serio contigo. Es tu mecanismo de defensa: reducir nuestra conversación a una broma. Lo haces cada vez que intento tocar cierto tema contigo, cuando quiero decirte lo que realmente siento por… —Dante se detuvo.

—¿Lo que realmente sientes por…? —repitió Margo, pero él permaneció en silencio—. He vivido más de dos milenios, Dante. Tú apenas tienes dieciséis años.

—Y tú quince —respondió él—. No importa cuántas vidas hayas vivido o cuántos cuerpos hayas habitado. Somos casi de la misma edad. Los humanimales eligen a sus esposas entre los dieciséis y diecisiete años. Los que se casan a los dieciocho o los diecinueve son los menos apuestos.

—¡Qué locura! —dijo ella—. A los dieciséis ni siquiera sabemos qué hacer con nuestras vidas. ¿Cómo podría pensar alguien en contraer matrimonio a esa edad?

—En ∑µ¶Ÿяe∆ es distinto —respondió él—. Uno es considerado adulto al llegar a los catorce años. Cuando cumples dieciséis ya contaste con suficiente tiempo para averiguar qué deseas hacer con el resto de tu vida. La longevidad de los humanimales es mucho más corta que la de los seres humanos. Sólo los chamanes viven hasta que todos sus cabellos pierden color. En ∑µ¶Ÿяe∆ la vida es más… no lo sé, ¿intensa? A los dieciséis no sólo sabes si deseas pasar el resto de tu vida con un o una humanimal, sino también si deseas hacerlo con alguien que posea material genético vinculado con aves, reptiles, mamíferos, anfibios o peces.

—¿Y a ti cuál te parece más atractivo? —Quiso saber Margo.

—Tu material genético es cien por ciento de mamífero, ¿no? —dijo Dante y dio media vuelta para darle la cara una vez más.

—Eso espero —sonrió ella.

—Es mi favorito —dijo Dante.

—Pero todos los humanimales son mamíferos —indicó Margo.

—Algunos lo son cien por ciento —explicó él—. Otros no, como yo. El tres por ciento del material genético que me compone es de reptil. Así que sólo soy noventa y siete por ciento mamífero. —Dante metió sus dedos entre los cabellos de ella para acariciarla—. ¿Cuál es tu animal favorito?

—Adoro a los pulpos —respondió Margo.

—¿Pulpos? —preguntó Dante, ofendido—. Ni siquiera son vertebrados. ¿Quién puede considerar al pulpo como su animal favorito? Si un humanimal pudiera compartir material genético con un molusco seguramente sería uno de los menos atractivos.

—¿Y tú qué sabes de atractivo masculino? —preguntó ella.

—Humanimales o humanos, todos contamos con la capacidad de reconocer el atractivo físico de otros, sin importar su sexo —dijo Dante—. Que alguien no desee admitirlo es otra cosa.

—¡Díselo a Lucas! —rio Margo—. Creo que nunca se ha sentido cómodo en su propia piel. Sería bueno que escuchara de tus labios lo que acabas de decir.

—Olvídalo —dijo Dante—. Pretendería no entender lo que digo y cambiaría el tema de la conversación. Creo que Lucas sólo se siente cómodo mientras lee un libro. Los libros son los únicos lugares donde puede encontrar un poco de paz.

—¿Crees que se encuentra bien?

—No lo sé —confesó Dante, un poco preocupado—. He seguido tratando de comunicarme telepáticamente con él, pero no he podido hacer contacto… Entonces, ¿definitivamente el pulpo es tu animal favorito?

—Lo es —respondió ella—. El pulpo es uno de los animales más inteligentes del Cronoverso.

—¿Quién iba a pensarlo? —dijo Dante—. Mi rival es un ĸя∆ĸeŋ-¶øłį¶.

—No sé qué es un krakenpolip —respondió Margo.

—ĸя∆ĸeŋ¶øłį¶ —la corrigió él—. ĸя∆-ĸeŋ-¶ø-łį¶.

—ĸя∆ĸeŋ¶øłį¶. —Margo imitó los sonidos de cada sílaba pronunciada.

—Tienes una facilidad estupenda para el humanimé —dijo él—. Puedo enseñarte a hablarlo.

—¿Cuál sería el propósito? —preguntó Margo—. Se trata de una lengua muerta. Extinta. Sólo me serviría para hablarlo contigo y ya contamos con una lengua común.

—Quizá el humanimé te beneficiaría —dijo él—. Podrías expresar con más facilidad asuntos que provienen de aquí. —Dante se tocó el pecho—. Y no de aquí. —Colocó una mano sobre su cabeza.

—¿Estás tratando de decirme que soy una mujer incapaz de expresar mis sentimientos? —preguntó Margo.

—Hablar de sentimientos no se te da de forma muy natural —dijo Dante—. Sólo hablas con amor acerca de los pulpos.

—¿Sabes?, hace mucho tiempo tuve una mascota con la que me encariñé mucho —confesó ella.

—Déjame adivinar: un ĸя∆ĸeŋ¶øłį¶.

—¡No! Un camaleón.

—¡Por fin! —Dante arqueó las cejas y sonrió—. Un punto a mi favor.

—Tranquilízate.

—Esto es una buena señal —dijo Dante—. Quiere decir que los reptiles no te parecemos repugnantes.

—Ningún animal me parece repugnante.

—¿Y por qué le tenías tanto cariño a ese camaleón?

—Por su facilidad para cambiar de apariencia y adaptarse a situaciones tan distintas.

—Yo también soy capaz de hacerlo —respondió Dante—. Puedo pedir que me corten el cabello de otra manera. No siempre tengo que usar este tipo de ropa, ¿sabes? Además, estoy seguro de que soy completamente distinto de cualquier otro ser humano o animal que has conocido.

—Eso es porque tú fuiste el primer humanimal que conocí.

—Y no te imaginas la suerte que tuviste. De todos los humanimales que pudiste haber conocido, ¡me conociste a mí!

—Qué pesado eres. —Margo sonrió y enseguida le dio la espalda, encogió su cuerpo hasta semejar la posición fetal y se abrazó a sí misma para disminuir los efectos del frío.

—¿Quieres que te abrace? —preguntó él, un tanto nervioso—. Sólo abrazarte, nada más. —Margo permaneció en silencio—. Está bien. Te haré la misma pregunta de nuevo, pero esta vez la pronunciaré en humanimé para que escuches qué lindo suena, y si me dices «no», entonces no te abrazaré, pero si te quedas callada lo tomaré como un «sí». —Dante hizo una pausa y tragó saliva antes de hablar—. ¿V∆ĩ ŧů µ∆ŋī ∆µ¶łeçŧ∆яīζ? —Cerró los ojos y esperó varios segundos antes de rodear a Margo con su brazo. El silencio nunca le había parecido tan melódico.

34

El refugio de las demasiadas puertas

Vitruvius Esker sacó de uno de los bolsillos de su pantalón un documento apergaminado y amarillento. Cuando el arquitecto lo desdobló, Lucas distinguió un bosquejo dibujado en el papel. Enseguida trazó una serie de líneas con uno de los tantos instrumentos que siempre cargaba en los bolsillos secretos del forro de su abrigo.

Una puerta de talla majestuosa apareció en una de las fachadas laterales de una casona abandonada y semiderruida algunos segundos después de que el arquitecto intervino el documento.

—¿Por qué no quiere decirme a dónde vamos? —preguntó Lucas.

—Camina detrás de mí y no abras ninguna puerta. Sólo sígueme —ordenó Vitruvius Esker.

—¿Qué puede pasar si abro una de las puertas?

—Si es la indicada, sólo verás un largo pasillo con más puertas. Si es la incorrecta, seguirás la ruta equivocada y morirás. Es un refugio que yo mismo diseñé de esta manera para evitar ser sorprendido por visitas indeseables o inesperadas. En realidad, llegar a nuestro destino es bastante simple, siempre y cuando elijamos la secuencia correcta de puertas —explicó el arquitecto—. Al traspasar la primera tendremos que elegir una de cuatro. Al traspasar la segunda deberemos elegir una de cinco. Enseguida tendremos que elegir una de diez y finalmente una de siete. La estructura cuenta con un total de 1 625 puertas. Y sólo una secuencia garantizará tu bienestar, porque sólo al abrir la última de ellas sabrás si tu selección fue la indicada. El edificio está diseñado de tal forma que no te des cuenta si has elegido una puerta equivocada, sino hasta el final. Y si lo hiciste, morirás.

—Qué crueldad —dijo Lucas—. Debe ser un proceso agonizante para quien no conoce la secuencia correcta.

—Nos ha mantenido a salvo desde que inició el nuevo Cronopolio —respondió el profesor Esker—. Así es como hemos logrado sobrevivir. Miles de ácronos y cronófagos han perecido en este lugar gracias a mi astucia.

Lucas caminó detrás del profesor Esker. Los pasillos eran largos y oscuros; apestaban a lluvia estancada. Cuando el arquitecto finalmente abrió la quinta y última puerta, una figura borrosa saltó hacia el pecho de Lucas para restregar su rostro contra él a manera de bienvenida.

—¡Nostradamus! —Lucas apenas podía creer lo que sucedía. Una felicidad repentina y total se había apoderado de él—. Todo este tiempo sin saber qué te había ocurrido fue una tortura.

—¿Lucas? —pronunció una figura difícil de distinguir desde un rincón oscuro del espacio, pero cuya voz Lucas creyó reconocer.

—¿Profesor Grotto? —La figura avanzó unos cuantos pasos. Sus dientes brillaron en la oscuridad debido a una sonrisa muy amplia. Ambos se acercaron para darse un abrazo—. No sabe cuánta alegría me da verlo vivo, profesor. ¿Por qué no se comunicaron conmigo antes? ¿Por qué no me buscaron?

—Lucas —dijo el profesor—, no necesito explicarte lo difícil que ha sido sobrevivir. Nuestra existencia se ha limitado a vegetar en este recinto que Vitruvius construyó para salvaguardarnos. Nunca antes nuestro mundo se había enfrentado con un fenómeno de esta magnitud. ¿Por qué Dante y Margo no te acompañan? ¿Acaso están muer…?

—¡Vivos, profesor Grotto! —lo interrumpió Lucas—. Dante y Margo viven. Han estado conmigo todo este tiempo. Pronto tendré que reunirme con ellos porque sus vidas dependen de mi sangre.

—Grave error —dijo el profesor Grotto—. La sangre de un cronópata puede ser una droga muy adictiva. Ahora dime, ¿cómo lograste encontrar a Vitruvius?

—Él me obligó a encontrarlo, Parménides —explicó el profesor Esker.

—Comprendo —dijo el profesor Grotto—. Necesitas quedarte con nosotros. No puedo pensar en un lugar más seguro para ti que este recinto.

—No puedo hacerlo —respondió Lucas—. Debo reunirme con Dante y Margo. Además, no puedo quedarme encerrado en este lugar. Necesito encontrar la manera de estabilizar el Orden Natural de los Acontecimientos. Si he de morir, prefiero hacerlo luchando. Entiendo que debido a sus edades necesitan permanecer aquí, pero a mi edad podría interpretarse como un acto de cobardía y no pienso manchar el apellido Arcos.

—¿Cómo te atreves a sugerir que la razón por la que estamos aquí está vinculada con la vejez o con la cobardía? —Otra voz emergió de un rincón oscuro y estremeció a Lucas.

—¿Quién más está aquí? —preguntó, sin poder adivinar de quién se trataba.

Una silueta oscura avanzó algunos pasos y emergió de la sombra cuando se aproximó a la única antorcha encendida que iluminaba el espacio.

—¡Seremos viejos, pero nunca cobardes! —gritó el hombre.

—¿Profesor Abstractio? —preguntó Lucas.

—No merecemos que nos llames de esa manera. ¿Tienes la menor idea de lo que está sucediendo del otro lado de estos muros?

—Por supuesto que lo sé —dijo Lucas, desafiante—. Yo no soy quien ha estado encerrado en este lugar desde el establecimiento del nuevo Cronopolio.

—Los rumores acerca de tu insolencia te preceden, Lucas Arcos —dijo el profesor Abstractio.

—Yo soy quien ha sobrevivido del otro lado de estos muros durante más de un año —respondió Lucas—. He pasado cientos de noches en vela, sin poder conciliar el sueño. Me he refugiado en docenas de edificios abandonados, entre escombros, en las entrañas de cuevas y madrigueras. No recuerdo la luz del sol. He vivido bajo este cielo oscuro y aplastante. La insolencia que según usted me precede no es más que una observación injusta y ofensiva de su parte.

El profesor Maggister Abstractio apretó los dientes después de escuchar la perorata de Lucas.

—Ese cielo oscuro que ha gobernado tu existencia verá su fin muy pronto, cuando todos hayamos muerto —continuó el profesor Abstractio—. El fenómeno que Nécronos Malamentus desencadenó después de fusionar las realidades de Cr∞n∞s y Alŧernia es irreversible.

—No aceptaré lo que dice, profesor —respondió Lucas—. Yo seguiré luchando hasta el final, incluso si no existe una solución.

El profesor Abstractio se acercó a Lucas y lo tomó de las mejillas para estudiar el movimiento vacilante de sus pupilas.

—Estás enfermo —diagnosticó el profesor—. Has donado demasiada sangre.

—Margo y Dante la necesitan para sobrevivir —explicó Lucas—. El tiempo transcurre de una manera distinta del otro lado de estos muros.

—Dime una cosa, Lucas —intervino el profesor Grotto—, ¿por qué buscaste a Vitruvius?

—Necesito encontrar a Selma Oblivia —respondió.

—Has perdido la cabeza —dijo el profesor Grotto.

—Sé que alguna vez fue una mujer de su confianza, profesor Abstractio —continuó Lucas.

—Eso fue hace siglos —dijo el profesor—. ¿Qué clase de solución podría ofrecerte una cronomante? Ella no cuenta con el poder de revertir lo ocurrido.

—La necesito para comunicarme con los Preservacionistas —dijo Lucas.

—Lucas, ¿de dónde provienen estas ideas? —preguntó el profesor Grotto.

—Acabo de visitar a su querido amigo, el señor Nicómacus —respondió Lucas—. A él se le ocurrió la idea.

—¡Funes ha perdido la razón! —aulló el profesor Grotto.

—Sólo un Preservacionista será capaz de ofrecernos una pista sobre qué debemos hacer. Es la única esperanza que tengo en este momento y no puedo darme el lujo de perderla. Por eso obligué al profesor Esker a encontrarme.

—Este joven ha perdido la cordura. —Maggister Abstractio decidió marcharse a un espacio contiguo porque no deseaba seguir escuchando a Lucas.

—Al parecer estoy perdiendo mi tiempo aquí. Necesito marcharme.

—Por lo menos quédate algunas horas —solicitó el profesor Grotto—. Descansa, goza de la compañía de Nostradamus. No sabes cuánto te ha extrañado. —Lucas inclinó la cabeza para besar a Nostradamus en el hocico. El profesor tenía razón—. No tengo la menor duda de que Zósimos estaría tan orgulloso de ti.

—¿Él también está aquí? —Los ojos de Lucas se iluminaron.

—No —respondió el profesor Grotto—. Al menos yo no lo he visto desde el día en que nos separamos en el instituto.

—Entonces, ¿cómo es que Nostradamus está con ustedes si él se quedó con el profesor Orologgio?

—Así como tú lo hiciste, Lucas, Nostradamus también nos encontró.

Lucas pasó las siguientes horas sin poder conciliar el sueño. Pensó en el profesor Orologgio y temió lo peor. Si Nostradamus lo había abandonado, probablemente había sido porque el profesor estaba muerto.

Un ruido metálico mantuvo despierto a Lucas, pero prefirió no indagar su origen. Seguramente era el crujido de las puertas que otros abrían para dar con el refugio. Muy pronto se acostumbró a ese sonido monótono y decidió mimar a Nostradamus. Acarició su pelaje, rascó la parte posterior de sus orejas y debajo de su barbilla hasta que el felino no pudo agradecer tal gesto sino a través de ronroneos cada vez más intensos.

—Sabes que no puedo llevarte conmigo, Nostradamus. Es demasiado peligroso —susurró Lucas para no perturbar el sueño de los demás.

Nostradamus restregó su cabeza contra las piernas de Lucas mientras él se vestía porque había decidido que era hora de partir. Margo y Dante debían estar preocupados debido a su ausencia y quizá necesitaban de su sangre. Mientras abotonaba su camisa, distinguió una serie de manchas negras en su pecho cuando contempló su reflejo en un espejo colgado cerca de una antorcha encendida. Se acercó a la superficie esmerilada para examinar las manchas. Detrás de él apareció el profesor Maggister Abstractio.

—No puedes seguir obsequiando tu sangre —le dijo el cronógrafo más famoso de todos los tiempos.

—Estoy bien —respondió Lucas y terminó de abotonar su camisa.

—Pero no lo estarás —continuó el profesor Abstractio—. Dante y Margo seguirán necesitando tu sangre, porque dudo que tengan planeado incorporarse en el Registro de Aliados Nocturnos o acudir a un mercado negro para transformarse en ácronos. Toma esto. —El profesor le entregó una caja pequeña. Cuando Lucas la abrió, encontró cientos de alfileres rematados con carátulas de relojes en sus diminutas cabezas. Lucas tomó uno y lo acercó a la antorcha para examinarlo minuciosamente.

—¿Son retrocronificadores? —preguntó.

—¡Por supuesto que no! —respondió el profesor Abstractio, ofendido ante la insinuación—. Si decides encajártelos, estos alfileres te permitirán prolongar tu tiempo, mantener tu salud en buen estado. Pero debes usarlos con extrema prudencia. Desconozco exactamente qué tipo de planes tienes porque lo que explicaste aún me parece una locura y, como sé que necesitarás todo el tiempo posible y no podré estar a tu lado, por lo menos puedo ofrecerte ayuda de esta forma. Te deseo buena fortuna en todo lo que estás a punto de emprender. Admiro tu tenacidad y valentía.

—¿Estuvo fabricándolos hace unas horas? —preguntó Lucas y el profesor asintió—. Ese es el sonido que me mantuvo despierto.

Lucas cerró la caja y abrazó al profesor Abstractio para agradecerle el obsequio. El profesor le indicó que ocultara la caja cuando Vitruvius Esker se acercó a ellos para peguntarle a Lucas si deseaba partir.

—¿Recuerdas el lugar exacto en donde se encuentran Margo y Dante? —preguntó el arquitecto y Lucas asintió.

—Lucas, espera —lo detuvo el profesor Abstractio—. Deseo obsequiarte esto. —Le entregó un papel—. Es uno de mis siete cronogramas. El mismo que le permitió a Selma Oblivia prolongar su vida durante siglos en aquella caverna de Circadia. Las instrucciones para trazarlo están escritas junto a él. Debes seguirlas al pie de la letra si decides dibujarlo. Si llegas a hacerlo cuando otros estén presentes, entonces podrás controlar sus destinos, porque perecerán si abandonan el espacio donde lo dibujaste y deciden irse. Sólo su autor puede anular el efecto.

—¿Por qué me facilita este tipo de información? —preguntó Lucas.

—Selma Oblivia es una mujer muy difícil de convencer —respondió el profesor—. Quizá será necesario que la acorrales de esta manera.

Lucas abrazó nuevamente al profesor Abstractio.

—Perdone la insolencia de las palabras que le dediqué hace algunas horas —se disculpó—. Sé quién es usted y jamás lo consideraría un cobarde. Lo siento. —El profesor Grotto llegó para despedirse y Lucas lo abrazó de inmediato—. Quiero pedirle que cuide a Nostradamus, profesor Grotto. Aún no estoy seguro de cómo encontraré una solución para lo que está sucediendo. Ni siquiera sé si existe, pero puede estar seguro de que moriré intentándolo. Espero que algún día pueda devolverle a usted y a todos los habitantes de Cr∞n∞s y del Cronoverso la libertad que merecen.

—Lo cuidaré con mi propia vida, Lucas —sonrió el profesor Grotto.

Lucas se acercó finalmente a Nostradamus y lo tomó de los brazos del profesor Grotto. Enseguida lo llevó hacia un rincón para hablar a solas con él. Acarició su cabeza mientras le susurraba unas palabras de despedida:

—Sé que se avecinan tiempos muy difíciles y lo último que deseo es estar lejos de ti, Nostradamus, pero tienes que saber que lo hago porque en este momento no soy capaz de ofrecerte la protección y los cuidados que mereces. Aquí estarás mejor. Sólo tenemos que aprender a vivir el uno sin el otro un poco más, a tolerar la ausencia y la distancia. Aguanta un poco más. El hecho de que yo me encuentre en otra parte no significa que dejaré de pensar en ti. Y un día, cuando el tiempo recupere su cauce natural, volveremos a estar juntos. Un día esta oscuridad dejará de rodearnos. Y ese día, Nostradamus, estaré de pie bajo la luz, esperándote.

35

El agua profunda

La doctora Yuko colocó su mano sobre la espalda de Kenzo mientras él vomitaba una cantidad de agua que desafiaba toda explicación científica y que poseía un olor muy peculiar, idéntico al que recordaba haber olido cerca de la laguna. No necesitó someter a pruebas de laboratorio el líquido para confirmar sus sospechas. Los rastros de plantas acuáticas que su hijo había expulsado pertenecían a ese cuerpo de agua.

—¿Estoy enfermo? —preguntó él después de recuperarse. La doctora le limpió las comisuras de los labios, pero no se atrevió a ofrecerle una explicación.

Buscó el trozo de papel donde el arquitecto había dibujado un mapa en el que estaban indicados los lugares donde ella y su hijo podrían buscar refugio temporal. Enseguida metió en una bolsa sus efectos personales y los de Kenzo, algunas prendas y un poco de comida enlatada.

—Necesitamos irnos —dijo la doctora Yuko—. Aquí ya no estamos seguros.

Kenzo obedeció. Después de varios intentos encontraron una camioneta que decidieron abordar para dirigirse hasta uno de los puntos indicados en el mapa que Vitruvius Esker les había facilitado. Mientras conducía, la doctora Yuko siguió consultando el documento para descifrar la ruta correcta, hasta que su hijo le pidió a gritos que se detuviera. Cuando ella alzó la vista, reconoció la silueta de una persona frente al vehículo, pero no pudo detenerse a tiempo. El sonido del golpe la estremeció y por fin pudo hacer alto total. Su hijo le pidió no salir de la camioneta.

—Atropellé a una persona, Kenzo —respondió ella—. Quizá está lastimada y necesita nuestra ayuda. —La doctora encontró el cuerpo de un hombre inconsciente bajo el vehículo. Uno de sus brazos estaba prensado entre el asfalto y el neumático. Se acercó a él—. No puede ser —se lamentó—, creo que lo maté.

Cuando la doctora tocó la pierna del herido, el hombre recuperó el conocimiento. Estaba furioso. Se sacudía con una rabia incontenible y de su garganta escapaban alaridos que no eran propios de un ser humano. Entonces se dio cuenta de que, en efecto, no se trataba exactamente de un ser humano, sino de una de esas bestias nocturnas que otros llamaban cronófagos. La doctora retrocedió varios pasos, pero el cronófago alcanzó a tomarla de una de las mangas de su abrigo y continuó sacudiéndose hasta que logró arrancarse el brazo que seguía aplastado bajo el peso del neumático. Ella gritó y trató de liberarse, pero el cronófago resultó mucho más fuerte y alcanzó a morderle una mano. Kenzo, quien ya había salido del vehículo para ayudar a su madre, no pudo separarla de su agresor, así que corrió hacia la orilla del camino para levantar el escombro más pesado que pudo encontrar. Un segundo antes de dejarlo caer sobre la cabeza de la bestia, el cronófago alcanzó a emitir un último alarido, seguramente para alertar a sus compañeros que merodeaban la zona.

—¿Estás bien? —preguntó Kenzo, mientras la ayudaba a levantarse.

—Sí —mintió la doctora y se vendó la mano lastimada con un retazo de tela de su abrigo, que había quedado hecho jirones. Su hijo contempló la herida—. Es sólo un rasguño, Kenzo. No te preocupes.

Corrieron hacia la camioneta cuando oyeron alaridos similares a los del cronófago muerto. En el cielo, aunque oscuro, pudieron distinguir una serie de siluetas aladas volando en círculos encima de ellos, como buitres hambrientos esperando la muerte de un animal moribundo.

—Ajusta tu cinturón de seguridad —ordenó la doctora antes de pisar el acelerador hasta el fondo para escapar de ese lugar a una velocidad impensable.

Con la misma destreza de un piloto de carreras, la doctora esquivó escombros, autos abandonados y demás obstáculos que se habían apilado en la vía pública desde la llegada del nuevo Cronopolio. Cuando creyeron que habían dejado atrás a los cronófagos, ambos se estremecieron al sentir un golpe en la parte superior del vehículo. Un par de sus perseguidores habían conseguido alcanzarlos y trataban de entrar en la camioneta a fuerza de golpes. Hicieron añicos el parabrisas y uno de ellos alargó un brazo para sujetar a Kenzo, pero la doctora maniobró la camioneta de tal forma que al cronófago le resultó imposible mantenerse estable y quedó tirado en la orilla del camino.

La doctora se desplazó por lugares que nunca antes había considerado como rutas apropiadas para conducir: aceras, jardines residenciales, vestíbulos de edificios, la pista de aterrizaje principal de un aeropuerto y veredas que usualmente eran utilizadas por quienes deseaban ejercitarse. Había dejado atrás a la mayoría de los cronófagos que los perseguían, pero uno de ellos había conseguido aterrizar sobre el cofre de la camioneta y mantuvo el equilibrio mientras se acercaba a Kenzo, a pesar de las maniobras violentas que la doctora realizaba para deshacerse de él. Cuando el rostro de Kenzo quedó a escasos centímetros de aquellos colmillos, la doctora eligió una solución similar a una que había favorecido antes: desvió su ruta para estrellarse contra un muro de contención ubicado a unos cuantos metros de la laguna que se había tragado a su hijo medio siglo atrás. La fuerza del impacto despedazó al cronófago. La doctora Yuko y su hijo quedaron inconscientes y no fue sino hasta varios minutos después de la colisión cuando Kenzo recuperó la conciencia y comprendió lo que había sucedido. Salió del vehículo y, gracias a la débil luz que aún emitía uno de los faros delanteros, contempló el agua inmóvil de la laguna, aunque resultaba difícil distinguirla en aquella negrura porque nada se reflejaba sobre su superficie.

Enseguida se dirigió al lado opuesto de la camioneta para averiguar cómo se encontraba su madre. La proximidad de aquel cuerpo de agua lo hizo sentirse vigorizado una vez más. Golpeó levemente las mejillas de la doctora para hacerla reaccionar.

—¿Por qué no me dijiste que regresaríamos a la laguna? —preguntó Kenzo.

La doctora Yuko estaba confundida. No entendía lo que pasaba. Deslizó una de sus manos sobre la tapicería de la camioneta para encontrar sus anteojos. Después de hallarlos y ajustarlos sobre el puente de su nariz y encima de sus orejas su visión no mejoró. Los cristales estaban rotos.

—¿Dónde estamos? —preguntó la doctora.

—Cerca de la laguna —respondió Kenzo—. Comienzo a sentirme mejor.

La doctora Yuko, todavía aturdida debido a la fuerza del golpe, salió de la camioneta, pero le costó trabajo mantener el equilibrio durante sus primeros pasos, así que Kenzo le pidió que se apoyara en su hombro.

La doctora permaneció en silencio. Una punzada dolorosa la obligó a retirar el trozo de tela que vendaba su mano herida. Entonces descubrió una serie de manchas oscuras que se extendían desde el lugar de la mordida y recorrían la longitud entera de su brazo para terminar en su cuello.

Kenzo tomó a su madre de la mano y la llevó hasta la orilla de la laguna. Ambos se sentaron sobre un pedazo de hierba seca.

—Así que una vez más nos encontramos aquí —dijo la doctora.

—¿No te parece uno de los sitios más hermosos? —preguntó Kenzo, pero la doctora no se atrevió a responder. Para ella, ese lugar podía ser cualquier cosa, menos hermoso. Desvió la mirada para que él no la viera llorar—. Nunca había visto un cielo más oscuro. —Sumadre alzó la vista. Aún le parecía tan extraño no ver la luna, una sola estrella o la insinuación luminosa de cualquier otro cuerpo celeste—. Me recuerda al fondo de la laguna —continuó él.

—¿Recuerdas haber estado ahí? —La doctora se mordió el labio inferior.

—Por supuesto. ¿Cómo lo voy a olvidar si apenas hace unas horas estuve ahí?

La doctora Yuko se llevó una mano a la boca.

—Kenzo… —alcanzó a decir antes de que el llanto le impidiera pronunciar otra palabra.

—¿Qué sucede? —preguntó él, angustiado.

—Kenzo —repitió la doctora e inhaló profundamente antes de continuar—. No estuvimos aquí hace una horas. O quizá sí… Ya no sé qué pensar. —A ella aún le resultaba difícil comprender la fusión de los tiempos—. Estuvimos aquí, juntos, hace más de cincuenta años, la última vez que te vi.

—No comprendo —dijo él—. Lo que dices no tiene sentido.

—Hace más de medio siglo, Kenzo, tú… —La doctora Yuko no pudo reunir el valor necesario para confesarle a su hijo que medio siglo antes él había muerto en el fondo de esa laguna.

Kenzo alargó un brazo para tocar el agua. Sonrió apenas su mano hizo contacto con la superficie.

—Debe estar helada —dijo la doctora.

—No —respondió él—. En realidad, la siento muy cálida.

La doctora arrugó el entrecejo y hundió su mano en la laguna para verificar su temperatura. Se sobresaltó de inmediato.

—Está a punto de congelarse, Kenzo —dijo ella.

—No es verdad. Su temperatura es perfecta —insistió él y enseguida se deshizo de su calzado.

—¿Qué haces? —La doctora intentó detenerlo.

—Quiero nadar un poco.

—¡No puedes hacerlo! La hipotermia gobernaría tu cuerpo en cuestión de minutos —explicó la doctora, pero él continuó desvistiéndose—. ¡Kenzo, basta! —Lo tomó de los hombros y lo sacudió para hacerlo entrar en razón. Después le propinó una bofetada. Cuando contempló sus ojos, no pudo reconocerlos. Parecían pertenecerle a otra persona.

—Necesito entrar a la laguna, mamá —explicó Kenzo.

La doctora Yuko quedó petrificada cuando lo escuchó llamándola de esa manera. Hacía tanto tiempo que no escuchaba esas dos sílabas de la boca de su hijo.

—¿Por qué necesitas nadar en la laguna? —preguntó ella.

—No lo sé —respondió él—. Luce tan pacífica. ¿No quieres venir conmigo?

El llanto se apoderó de la doctora una vez más. Sospechaba que si le permitía entrar a la laguna jamás volvería a verlo.

—Nunca he dejado de pensar en ti, de recordarte, ¿lo sabes? —preguntó la doctora y lo tomó de una mano—. No existió un solo día en el que no pensara en ti.

—Lo dices como si no nos hubiéramos visto en semanas o meses —respondió Kenzo y avanzó un par de pasos hacia la laguna. Sus pies ya se encontraban sumergidos en el agua helada—. ¿Por qué no vienes conmigo? El agua está deliciosa.

Su madre lo tomó de las mejillas y besó su frente, resignada ante lo que estaba a punto de ocurrir.

—Adelántate —dijo ella, entre sollozos, sin otro remedio más que aceptar el destino de su hijo. El contacto con la laguna le hizo mucho bien a Kenzo. Su aspecto había mejorado en cuestión de segundos—. Sólo recuerda que nunca dejaré de pensar en ti. Olvidarte será imposible.

—Hablas como si jamás volverás a verme, mamá —dijo Kenzo.

—Seguiré viéndote en todo momento —sonrió la doctora—. Nunca abandonarás este lugar —señaló su propia cabeza—. Siempre te conservaré como la imagen más nítida que mi memoria sea capaz de albergar.

Kenzo sonrió. Lucía tan feliz. Siguió avanzando hasta sumergirse por completo. La doctora Yuko sintió el impulso natural de rescatarlo, pero se detuvo. Caminó de un lado a otro; sus dedos enterrados entre sus cabellos. Finalmente consiguió tranquilizarse. La imperturbable superficie del lago lucía como un trozo perfecto de obsidiana. Examinó su mano herida una vez más. El color era aún más oscuro; esa extremidad ya no parecía pertenecer a su cuerpo. Las punzadas que antes había sentido se convirtieron en un dolor permanente e insoportable. Oyó alaridos en la lejanía, aunque esta vez esos lamentos habían escapado de gargantas humanas. Miró una vez más hacia la laguna, esperando reconocer señales de vida de Kenzo: una burbuja, una onda que perturbara la superficie.

Cuando los gritos de sufrimiento se apagaron y fueron sustituidos por alaridos angustiantes y cada vez más cercanos, la doctora Yuko comenzó a llenar de piedras los bolsillos de su abrigo. Colocó un pie en la laguna. La temperatura del agua fue como una aguja helada que atravesó su cuerpo desde la planta del pie hasta sus sienes. Sin embargo, decidió seguir adelante. Ya había tomado la decisión y su abrigo pesaba cada vez más. Después de sacudirse violentamente en el fondo durante poco más de un minuto, el corazón de la doctora Lucy Yuko, por fin, había dejado de latir y la superficie de la laguna había recuperado su horizontal perfecta.

36

La transmigración funesta

Después de haberse trasladado una vez más al taller mecánico de la estación ferroviaria de Ciudad Atemporia donde solían repararse los vagones descompuestos, Lucas se limitó a asentir cuando el profesor le preguntó si recordaba la ruta exacta para llegar al lugar donde Dante y Margo seguían ocultos. Caminaron con cautela hasta que por fin se reunieron con ellos. Al ver la condición desmejorada en que se encontraban, Lucas reaccionó de inmediato y corrió para abrazarlos. El profesor Esker permaneció boquiabierto al ver el aspecto lamentable de ese par. Lucían decrépitos. Hasta ese momento él no había tenido la oportunidad de ver a un ser querido víctima de los efectos del nuevo Cronopolio porque el tiempo no había causado tales estragos en él y en el resto de los profesores que se habían atrincherado en el refugio de las demasiadas puertas.

—¡Profesor Esker! —sonrió Dante desde el sofá donde se encontraba recostado—. Me da tanto gusto saber que se encuentra bien.

El profesor apenas pudo esbozar una sonrisa y acercarse a ellos para darle un abrazo a cada uno. Mientras terminaban de saludarse, Lucas deslizó un pedazo de cristal en su antebrazo para proveerles un poco de sangre a los dos.

—¿Así es cómo han sobrevivido? —preguntó el profesor Esker, espantado.

Dante y Margo aceptaron la sangre de Lucas sin mostrar recato alguno.

—Es suficiente. —Lucas empujó sus cabezas para que no continuaran succionando la herida.

—¡Por Cronos! —dijo el arquitecto—. No puedes seguir alimentándolos de esa forma. Debe existir otra solución.

—Estaré bien, profesor —respondió Lucas—. En este momento no existe una manera más eficaz para contrarrestar los efectos del Cronopolio.

El aspecto de Margo y Dante mejoró en cuestión de segundos. Sus arrugas desaparecieron, las cataratas ya no empañaban la visión de cada uno y las reumas habían abandonado cada uno de sus huesos.

—Si continúan sobreviviendo de esta manera, tarde o temprano Lucas no contará con el vigor necesario para seguir adelante, ¡ni siquiera podrá mantenerse en pie!

—Quizá debo contemplar la posibilidad de reemplazar uno de mis brazos, Lucas —sugirió Dante—. Así no necesitaría de tu sangre con la misma frecuencia.

—¡No lo harás! —Margo alzó la voz—. Tú has sido testigo de lo que les sucede a quienes toman esa decisión. Primero se convencen a sí mismos de que sólo será un brazo o una pierna y después terminan sustituyendo órganos vitales con engranes mecánicos oxidados. Lo siento, pero te asesinaría antes de permitir que hicieras eso.

—¡Estaré bien, profesor Esker! —La paciencia de Lucas había llegado a su límite—. Todo está bajo control —dijo y enseguida se ausentó porque comenzó a sentirse débil después de haber perdido sangre.

Se ocultó en un baño y abrió la pequeña caja que le había obsequiado el profesor Abstractio. De ella extrajo uno de los pequeños alfileres que enseguida se encajó en un hombro. El efecto fue inmediato. Sintió una especie de energía que recorrió sus venas y mejoró su salud, un vigor pujante que consiguió marearlo un poco de tan potente, como si se tratara de un medicamento capaz de sanar cualquier dolencia.

Dante, Margo y el profesor Esker contemplaron a Lucas con cierta curiosidad después de reunirse con ellos otra vez.

—¿Qué hiciste? —preguntó ella—. Luces distinto.

—Sólo fui a refrescarme el rostro —respondió Lucas—. Me siento mejor.

—Pero no hay agua en ese baño —dijo Dante.

—Por supuesto que la hay. ¿Por qué mentiría? —Margo y Dante se miraron. Lucas atravesó el dorso de su mano con otro pedazo de vidrio. Tomó un recipiente y dejó que la sangre escurriera dentro de éste. Después de vendarse la mano herida se lo entregó al profesor Esker—. Beba.

—Me niego a hacerlo —respondió el arquitecto.

—Ya no lo amparan los muros y el techo de su refugio, profesor —dijo Lucas.

El profesor Vitruvius Esker acercó sus manos temblorosas al recipiente y lo llevó a sus labios. Jamás había bebido sangre de otro ser; la sola idea le repugnaba. Cerró los ojos cuando el sabor de la sangre de Lucas colmó su lengua y resbaló lentamente en su garganta.

—¡Por Cronos! —dijo el profesor, casi sin aliento—. Esto es… maravilloso. No sé cuándo fue la última vez que me sentí tan bien. Debí tener dieciocho o veinte años… Te permite comprenderlos un poco, ¿no lo creen?

—¿A quién se refiere, profesor? —preguntó Dante.

—A los cronófagos, por supuesto.

Lucas retiró la venda de su mano y la acercó a Margo y Dante para que bebieran un poco más.

—La ración de hace unos minutos fue suficiente, Lucas —dijo ella—. Deja que tus heridas sanen.

—Nos espera una misión demasiado complicada y no sabemos qué sucederá —explicó Lucas—. Los necesito fuertes y alertas.

—Pero… —intentó decir Dante.

—¡Sólo bébanla! —ordenó él y ambos obedecieron para evitar que la situación empeorara.

Lucas, aún molesto, se dirigió a una mesa en el extremo opuesto del espacio y, después de tomar asiento y encender una vela, Dante, Margo y el profesor Esker se reunieron con él.

«Dime qué te sucede, Lucas. ¿Cómo puedo ayudarte?», Dante se comunicó telepáticamente con él después de apretarle un hombro, pero Lucas se sobresaltó, como si no deseara ser tocado. En realidad, ese era el hombro donde había encajado el pequeño alfiler y aquel apretón le había provocado dolor.

—¿Cuál es el plan, Lucas? —preguntó el profesor Esker.

—Primero debemos encontrar a Selma Oblivia y, ahora que sabemos que usted cuenta con habilidades itinerovidentes, por favor explíquenos exactamente qué necesita de nosotros para encontrarla —dijo Lucas.

El profesor Esker sacó de uno de sus bolsillos la sonaja de bebé que ya le había mostrado a Lucas y la colocó sobre la mesa.

—Como ya te lo expliqué, estoy vinculado a ti gracias a esta sonaja que tus padres me dieron para tal propósito —dijo el profesor—. Gracias a este objeto puedo visualizar tus rutas, saber si te encuentras en problemas y cuándo me necesitas. Las rutas luminosas cobran un halo especial cuando tu vida corre peligro. —El arquitecto hizo una pausa—. Tú me dijiste que ustedes poseían parte de la cronomante, lo cual no he terminado de comprender.

Lucas miró a Margo y, sin decir una palabra, ella comprendió lo que esperaba que hiciera. Margo arrancó una de las perlas de su collar y la hizo levitar al ras de la mesa. Enseguida, la perla se abrió, como si se tratara del botón de una flor listo para ensanchar los pétalos. De su centro dejó escapar una sustancia oscura y espesa. Se trataba de una gota que había formado parte del cuerpo de la cronomante mientras había escapado del cuerpo de Margo para instalarse en el de una enfermera que prestaba sus servicios en el Instituto de Estudios Horológicos Avanzados.

El profesor Esker se levantó y retrocedió unos cuantos pasos.

—¿Qué sucede, profesor? —preguntó Dante.

—Ahora entiendo qué esperan de mí —dijo el arquitecto—. Esto es cronomancia. Está prohibida. El tiempo nunca debe mezclarse con las artes oscuras.

—Es lo único que tenemos que puede conectarnos a ella —dijo Lucas.

Cuando la sustancia comenzó a alejarse, como buscando trasladarse hasta ese todo al que pertenecía lejos de ahí, Margo la encapsuló una vez más en la perla que enseguida le entregó al profesor. Él la sostuvo en su mano durante varios segundos y la contempló en silencio.

—No siento nada. No veo nada —dijo el profesor—. No puedo establecer una conexión itinerovidente.

—Es porque se encuentra protegida por el argentodiamantum —explicó Margo—. Cuando Lucas y yo escapamos de Circadia, la cronomante viajó dentro de mí.

El profesor Esker dejó caer la perla sobre la mesa.

—Debes estar bromeando. Lo que propones es una aberración —dijo y enseguida se dirigió a Lucas—. No puedes pedirme que haga esto.

—No contamos con otro plan —respondió Lucas—. Cada vez más seres sucumben ante los estragos de este Cronopolio. Necesitamos su ayuda, profesor.

—¡Esto es una locura! —dijo el profesor y se llevó una mano a la boca antes de tomar la perla nuevamente para examinarla de cerca. Después de permanecer en silencio durante varios segundos, le dio a Margo la orden—: Ábrela.

Ella obedeció. Aquel humo líquido encapsulado escapó de la perla de argentodiamantum y el profesor Vitruvius Esker lo inhaló profundamente. No estaba seguro de qué le sucedería a continuación. Tampoco Margo lo sabía, porque cuando ella había accedido a llevar a la cronomante dentro de su cuerpo lo había hecho por voluntad propia y no después de inhalarla sin su consentimiento.

—¿Siente algo? —preguntó Lucas, esperando escuchar una respuesta alentadora.

—Absolutamente nada —admitió el arquitecto—. De hecho, me siento excepcionalmente bien. Debe ser tu sangre.

Los ojos del profesor Vitruvius Esker cambiaron de color. Ahora eran tan oscuros como los de un insecto. Sin embargo, continuó comportándose de manera natural. Nada en él, excepto sus ojos, había cambiado.

Lucas, Dante y Margo tomaron asiento junto al profesor y guardaron silencio, mientras esperaban algún indicio que confirmara el éxito de la transmigración. El arquitecto no mostró el menor síntoma de estar bajo el influjo de la cronomante, tampoco fue capaz de visualizar la ruta luminosa que lo llevaría hasta ella. Después de esperar durante poco más de dos horas, el sueño consiguió vencer a cada uno.

37

El cronograma siniestro

Cuando el profesor Vitruvius Esker despertó, sus ojos aún poseían la apariencia oscura de los de un insecto. Permaneció sentado en el sofá donde había dormido. Miraba las palmas y los dorsos de sus manos con curiosidad, estudiando las arrugas alrededor de sus nudillos, las venas pronunciadas, las manchas de la edad, como si esas manos no le pertenecieran a su cuerpo y estuviera mirándolas por primera vez. Enseguida acarició su rostro y lo sorprendió la aspereza de su cutis sin afeitar. Encendió el pabilo de una vela y se dirigió hacia un espejo roto que colgaba de un muro para contemplar en él su reflejo fragmentado. Tomó de una mesa el pedazo de cristal con el que Lucas se había herido justo antes de ofrecerle su sangre a Margo y Dante. Elevó los talones para no hacer demasiado ruido mientras se acercaba a Lucas, quien seguía dormido en otro sofá. Se inclinó ante él y hundió la punta del cristal roto contra su yugular, haciendo suficiente presión para que una gota de sangre se asomara. Lucas despertó al sentir aquel dolor en el cuello.

—¿Por qué estoy aquí? —preguntó el arquitecto y Lucas no se atrevió a pronunciar una sola palabra—. ¡Respóndeme!

El grito despertó a Margo y a Dante. Él activó sus látigos electrificados y ella convirtió su collar en una lanza.

—¡Profesor Esker! —Dante alzó la voz—. ¿Qué le sucede?

—Sospecho que no es el profesor —respondió Lucas, aún inmóvil porque no deseaba que un movimiento abrupto terminara dividiéndole la yugular.

—¿Por qué estoy aquí? —repitió el profesor Esker—. Responde de inmediato o te desangraré.

—Es Selma Oblivia —dijo Lucas—. No le hagan daño.

Dante ignoró la orden. La vida de su mejor amigo estaba en riesgo y no podía permitirlo. Azotó con su látigo al profesor Esker y él soltó un alarido estremecedor cuando la descarga eléctrica recorrió su cuerpo. El profesor se desplomó enseguida. De su boca abierta comenzó a escapar un humo negro, tan oscuro como el petróleo crudo, que Margo encapsuló una vez más en una perla de argentodiamantum.

—¡No! —gritó Lucas—. Esta era nuestra oportunidad para hablar con ella —le reprochó a Dante.

El profesor Esker comenzó a toser después de recobrar el conocimiento. No tenía la menor idea de qué había sucedido.

—¡Estaba a punto de asesinarte, Lucas! —argumentó Dante—. He visto esa mirada en otros. Créeme: en sus ojos pude ver que estaba decidida a matarte.

Margo le ofreció un poco de agua al profesor mientras él terminaba de reincorporarse.

—La cronomante sabe que la estamos buscando —anunció el profesor.

—Esa no puede ser una buena señal —opinó Margo—. Si se sabe perseguida, entonces será imposible encontrarla.

—Ya no puede esconderse de mí —sonrió el profesor Esker—. Ahora sé dónde está y siempre lo sabré. Puedo detectar su ubicación en cualquier espacio y tiempo, porque ahora una conexión emocional nos une, una conexión como la que tengo contigo. —El profesor señaló a Lucas—. Ahora puedo ver la ruta que nos llevará a ella. Su luminosidad es un tanto débil, pero estoy seguro de que nos permitirá encontrarla.

Felda Uróboros, también conocida como la Penumbra, dormía a cientos de kilómetros de distancia de donde el profesor Esker se encontraba. Sin embargo, un sobresalto había interrumpido su sueño. Sus ojos también parecían los de un insecto, idénticos a los del profesor Esker mientras la mente de Selma Oblivia había ocupado su cabeza.

Después de contemplarse durante varios segundos frente a un espejo, ella salió de su habitación para dirigirse a la alcoba donde su amo descansaba. Las palabras que enseguida susurró en el oído de Nécronos Malamentus consiguieron despertarlo. Él le pidió retirarse de su alcoba mientras cubría su cuerpo espigado y esquelético con una túnica. Entrelazó sus dedos bajo la barbilla para pensar detenidamente qué debía hacer. Después de un par de minutos desplegó sus formidables alas y voló hacia la entrada principal de la torre, en la que ahora residía, para ordenarle a un grupo de súbditos construir una pira gigantesca. Los cronófagos obedecieron de inmediato. Reunir el material no fue difícil; si algo sobraba en ese nuevo mundo eran árboles venidos a menos. Después de que las llamas se alzaron varios metros de altura, Malamentus les ordenó colocar un enorme disco de cristal sobre la pira que luego cubrieron con tierra, hasta que fue imposible percibir la luminosidad de las flamas bajo el vidrio. Deslizó su mano para remover un poco de tierra y así permitirle a la luz de las llamas escapar. Una serie de líneas luminosas quedó proyectada en la bóveda negra de esa noche infinita. Las líneas de luz en el cielo oscuro comenzaron a intersectarse mientras él terminaba de dibujarlas sobre el disco de cristal.

Lucas, Margo, Dante y el profesor Vitruvius Esker las contemplaron boquiabiertos cuando salían del lugar donde habían permanecido ocultos.

—¿Qué significa? —preguntó Lucas, pero ninguno pudo ofrecerle una respuesta.

Cuando el trazo de aquel símbolo terminó de proyectarse en la negrura del cielo, un intenso resplandor sustituyó a la oscuridad. Enseguida llegaron hasta sus oídos los ecos de lamentos agonizantes. El arquitecto reaccionó de inmediato y les ordenó regresar al refugio donde habían pasado las últimas horas, pero los efectos del cronograma habían sido tan severos, que al profesor Esker le resultó difícil moverse.

Una figura protegida con un manto oscuro se encontraba sentada junto a la puerta. Los chicos se detuvieron por suponer que se trataba de un cronófago y asumieron posiciones de ataque. Cuando Dante estuvo a punto de activar sus látigos, la figura descubrió su rostro.

—¡Profesor Algoritmi! —gritó Lucas y corrió hacia él para abrazarlo.

—¡Entren, entren! —les ordenó—. Dante: ayuda a Vitruvius.

Dante corrió hacia el profesor Esker y lo cargó en sus brazos, mientras la luz de aquel resplandor los hacía envejecer a una velocidad alarmante.

El profesor Leónidas Algoritmi permaneció algunos segundos fuera para dibujar con un trozo de tiza un cronograma sobre la puerta del refugio, pero Lucas lo detuvo. Con la manga de su camisa borró las líneas que el profesor había dibujado y en su lugar trazó las que formaban parte del cronograma que Maggister Abstractio le había facilitado durante su breve estancia en el refugio de las demasiadas puertas. El profesor ajustó sus anteojos y, sorprendido, miró a Lucas.

—El estudiante supera al maestro —sonrió el profesor Algoritmi.

Lucas empujó hacia el interior del refugio la silla de ruedas en la que se encontraba sentado el profesor. Dante no pudo sino contemplarlo con cierta tristeza. El sentimiento de culpa aún lo gobernaba. Después de todo, él había sido el responsable de que el profesor Algoritmi hubiera perdido la movilidad de las piernas.

—Profesor… —comenzó a decir Dante y el profesor Algoritmi sabía qué palabras pronunciaría a continuación.

—No te atrevas a decirlo —lo interrumpió—. Eso está en el pasado y de ninguna manera te culpo. Te encontrabas bajo el influjo de la Penumbra. Y ahora me da tanto gusto ver que estás bien, que todos ustedes lo están.

—Necesitamos obstruir las ventanas, impedir que la luz de ese cronograma nos ilumine —alcanzó a decir el profesor Esker, recostado desde un sofá; la debilidad repentina apenas le permitía mantener los párpados abiertos.

Dante aseguró una serie de maderos contra el perímetro de una de las ventanas y empujó un ropero enorme hasta que logró cubrir la otra.

—¿Qué le sucederá a quienes queden expuestos a esa luz? —preguntó Margo.

—Envejecerán hasta morir —respondió el profesor Algoritmi.

Margo encendió un par de velas. Habían envejecido, al menos, una década durante los segundos que habían estado fuera del refugio. Lucas deslizó una vez más un trozo de cristal sobre su brazo para permitirles a los demás recuperar el tiempo que habían perdido. Dante y Margo no titubearon un solo segundo y bebieron la sangre ofrecida. También lo hizo el profesor Esker, aunque vaciló un poco antes de atreverse a posar sus labios sobre la herida.

—¿Qué significa esto? —preguntó el profesor Leónidas Algoritmi al ver las comisuras de sus labios manchadas de sangre.

Lucas se acercó a él y extendió su brazo para invitarlo a beber.

—Se sentirá mejor, profesor.

—¿Deseas que beba tu sangre? —preguntó el profesor Algoritmi y contempló los rostros de los demás—. ¿Acaso han perdido la cordura? ¿Cómo pudiste, Vitruvius?

—Es la única forma de sobrevivir en este momento, Leónidas —respondió el profesor Esker—. La sangre de Lucas es… maravillosa. Sólo pon una gota sobre tu lengua. Te aseguro que jamás has experimentado algo parecido. Además, mírate. La necesitas. Eres prácticamente un cadáver.

Lucas deslizó un dedo sobre su herida y enseguida manchó con su sangre el labio superior del profesor Algoritmi.

—¿Cómo te atreves? —gritó el profesor Algoritmi y cuando estuvo a punto de limpiarse con la manga de su camisa, el profesor Esker lo detuvo.

—Lame tu labio, Leónidas —le ordenó.

El profesor Algoritmi apenas podía creer la fuerza que tenía su colega, quien apenas unos segundos antes había estado postrado en el sofá. Cerró los ojos cuando su lengua comenzó a deslizarse sobre el labio.

—La sangre de Lucas es… es… sublime —dijo el profesor Algoritmi. Guardó silencio mientras dejaba gobernarse por sus efectos. El dolor que se había instalado en sus dedos años atrás había disminuido de forma considerable. Su visión había mejorado. Sentía un vigor que no era capaz de explicar, una fuerza renovada que ahora le parecía incontenible—. No existe nada similar en el Cronoverso. Y sólo fue una gota.

Los gritos fuera del refugio comenzaron a apagarse hasta convertirse en absoluto silencio. El profesor Esker se asomó al exterior a través de una grieta entre los maderos que cubrían una ventana. La oscuridad había teñido al cielo nuevamente.

—¿Qué fue exactamente lo que vimos en el cielo, profesor? —preguntó Dante.

—Supongo que uno de los cinco cronogramas del Pentagonum Tenebris Tempo Vaccui —respondió el profesor Algoritmi—. El tratado de Nécronos Malamentus.

—Está desesperado —dijo Lucas—. Sabe lo que planeamos hacer. Necesitamos encontrar a la cronomante lo antes posible. —Lucas buscó apoyo sobre el respaldo de una silla. Una debilidad repentina se había apoderado de él.

—Tienes que dejar de compartir tu sangre —lo reprendió el profesor Algoritmi.

Lucas se ausentó un momento. Cuando Dante le preguntó a dónde tenía planeado ir, él le ofreció como pretexto la necesidad de lavarse el rostro. Margo y Dante intercambiaron miradas una vez más.

«Está mintiendo», pensó Dante para que sólo ella pudiera escucharlo.

Lucas extrajo de su bolsillo la pequeña caja llena de alfileres. Eligió uno y lo encajó en su pecho. Se encajó uno más cuando no sintió sus efectos paliativos. Y luego un tercero. Su condición mejoró de inmediato gracias a la sustancia que estos objetos liberaron al hacer contacto con el tejido muscular. Mientras trataba de comprender por qué esta vez había necesitado de tres alfileres para sentirse mejor, Dante llamó a la puerta y rompió el cerrojo sin esperar a que Lucas le concediera permiso para entrar.

—¿Qué está pasando? —preguntó Dante. Lucas alcanzó a esconder en uno de sus bolsillos la pequeña caja de los alfileres y se cerró con las manos la camisa desabotonada—. Tienes que decirme qué te ocurre —insistió Dante después de distinguir la cabecilla brillosa de uno de los alfileres clavado en su pecho. Acercó una mano para abrir la camisa, pero Lucas lo detuvo.

—Estoy bien. ¿Por qué te cuesta tanto trabajo comprender algo tan sencillo? —respondió Lucas. Cuando trató de alejarse, Dante lo tomó de la mandíbula.

—¿Me vas explicar qué sucede? ¿Por qué te comportas de esta forma conmigo?

—Estoy cansado, eso es todo. Temo que todo lo que planeamos hacer no servirá de nada. —Dante se acercó a él con la intención de abrazarlo, pero Lucas no se lo permitió—. Estoy bien —repitió y salió del baño.

Dante contempló a la luz de una vela su reflejo en un espejo maltratado. No sabía qué pensar. No comprendía el comportamiento de Lucas, su estado de ánimo volátil. Entonces, sobre el suelo, distinguió el brillo que se desprendía de un objeto pequeño. Lo levantó para estudiarlo detenidamente. Tenía entre sus dedos un alfiler. Un simple alfiler y nada más.

38

Sendero luminoso

Cuando Lucas estuvo a punto de deslizar otra esquirla de vidrio sobre su piel para permitirle beber un poco más de su sangre porque no había consumido suficiente, el profesor Algoritmi lo detuvo y le comunicó que no sería necesario. Él mismo había encontrado la manera de contrarrestar los efectos del Cronopolio. Se descubrió el pecho para demostrárselo. Lucas, Margo y Dante apenas lo pudieron contemplar sin sentir una mezcla de compasión y repugnancia. Su torso estaba cubierto de cronogramas que ya habían cicatrizado y otros que delataban manufactura reciente: enrojecidos, inflamados, aún con rastros de sangre fresca. Les dijo que llevaba meses buscándolos y también a varios miembros del instituto porque deseaba saber quién había sobrevivido. Ese había sido su único combustible: la esperanza de encontrar a sus seres queridos y saber que, a pesar de la situación tan adversa, se encontraban bien.

El profesor Algoritmi escuchó detenidamente a Lucas narrarle la siguiente parte de la misión, que consistía en encontrar a la cronomante Selma Oblivia para que fungiera como contacto con los Preservacionistas. La idea le pareció una locura, pero lo comprendió. Lucas aún no se había dado por vencido y seguiría luchando hasta el último momento de su vida, y cuando le pidió que se uniera a ellos para buscar a la cronomante, el profesor Algoritmi le dijo que le bastaba con haberlos visto por última vez, porque ahora él tenía que buscar un lugar relativamente tranquilo para pasar sus últimas noches. Estaba cansado y ya no podía continuar. Además, esa silla de ruedas de la que dependía entorpecería el propósito de la misión.

Lucas le pidió al profesor Algoritmi que lo siguiera al cuarto de baño.

—No beberé tu sangre —dijo el profesor.

—No será necesario —respondió Lucas—. Sólo deseo hablar a solas con usted.

Después de negarse a aceptar uno de los alfileres, Lucas procedió a clavar uno en el hombro del profesor sin haber recibido su consentimiento. Al reunirse con los demás nuevamente, el profesor les informó que había cambiado de parecer y los acompañaría.

Dante y Margo volvieron a mirarse. ¿Qué podía haber hecho o dicho Lucas para convencer al profesor Algoritmi de hacer algo que unos minutos antes no había estado dispuesto a hacer?

«Algo extraño sucede», pensó ella para que sólo Dante pudiera escucharla.

Reunieron las pocas pertenencias que tenían y salieron del refugio. El profesor Vitruvius Esker fue quien encabezó la caravana. Dante disminuyó su velocidad para que el profesor Algoritmi, quien se encontraba al final de la fila, pudiera alcanzarlo.

—¿Qué lo hizo cambiar de parecer, profesor? —le preguntó en voz baja.

«Necesitamos seguir avanzando y mantenernos alertas. No me parece el momento adecuado para distraernos con asuntos secundarios». La voz de Lucas resonó en el cráneo de Dante. «Espero que comprendas mi mensaje porque no deseo repetirlo. No olvides que tu vida depende de mi sangre».

Dante apretó los dientes y miró la espalda de Lucas. Apenas podía creer que lo hubiera amenazado.

—¿Cuál es tu problema? —gritó Dante desde el final de la fila—. Ya no te reconozco.

El profesor Esker encontró sumamente difícil distinguir las líneas de luz que Selma Oblivia había dejado impresas a lo largo de su existencia. Seguramente, dedujo el arquitecto, aquello se debía a que se trataba de una cronomante capaz de trasladar su cuerpo físico por medios que desafiaban toda lógica y explicación científica. Sin embargo, no se dio por vencido y prestó atención a cualquier indicio de los vestigios luminosos que sólo él podía distinguir en aquella oscuridad aplastante.

Algunos minutos después de caminar sin rumbo fijo, el profesor pudo detectar, aunque tenue, una línea vacilante y luminosa que se prolongaba a lo largo de una callejuela vacía y de apariencia siniestra. No existía ahí la menor señal de vida, sólo docenas de muertos, sin lugar a dudas víctimas recientes de aquel cronograma funesto que había iluminado el cielo oscuro durante varios minutos, consiguiendo acelerar el envejecimiento de todo aquel que no había encontrado resguardo a tiempo. Los gestos de horror y sufrimiento de los cadáveres serían difíciles de olvidar.

Margo transformó su collar en una lanza; Dante apretó las empuñaduras de sus látigos; el profesor Algoritmi extrajo de su saco una tiza y el profesor Esker desdobló una hoja de papel y alistó sus instrumentos de dibujo por si la situación ameritaba transformar la arquitectura circundante. Lucas se sintió apocado al saberse otra vez como el eslabón más débil de la cadena. Estaba arrepentido de haberle comunicado a Dante que su vida dependía de su sangre. En realidad, era su propia vida la que dependía de los demás. Cuando quiso ofrecerle una disculpa telepática, el profesor Esker ordenó que apagaran los cirios encendidos que cargaban.

Un momento después Dante reparó en una mujer sentada junto a la puerta de una vivienda. Les pidió a los demás quedarse donde estaban hasta que él pudiera averiguar si acaso era una superviviente o una enemiga potencial.

Se trataba de una anciana que ya no era capaz de valerse por sí misma debido al cronograma reciente de Malamentus. Lucía exhausta, recargada contra un muro. Su mirada perdida y su complexión decrépita semejaban la de un cadáver. Dante agitó una mano frente a sus ojos para hacerla reaccionar. La mujer alzó los brazos para escudar su rostro cuando creyó que sería atacada. Entonces contempló por primera vez los dorsos de sus manos arrugadas y esqueléticas, con manchas provocadas por la edad. Inhaló profundamente, aterrorizada ante lo que veía y, justo cuando estuvo a punto de desplomarse, Dante la socorrió.

—No tenga miedo —dijo él—. No la lastimaremos.

—Estas no son mis manos —musitó la anciana.

—¿Vive aquí? —preguntó Dante y la mujer asintió—. ¿Quiere que la lleve dentro? —La mujer asintió una vez más.

Dante se inclinó para alzarla en sus brazos con la mayor delicadeza posible.

Margo, Lucas y el profesor Esker siguieron a Dante y entraron a la casa de la mujer, pero al profesor Algoritmi un escalón se lo impidió. Después de depositarla en su cama, Dante alzó la silla de ruedas para que él también pudiera acompañarlos.

—Sabía que me convertiría en un estorbo —dijo el profesor.

—No diga eso —respondió Dante—. Recuerde que usted está en esa silla por…

—No te atrevas a repetirlo —dijo el profesor—. No quiero escucharte decir eso otra vez. Tú no eres el responsable de mi condición.

La mujer balbuceó una serie de frases que nadie logró comprender. Dante acudió a su lado y acercó su oído a los labios de la anciana, quien murmuró sus deseos.

—No me parece una buena idea —respondió él—. Necesita descansar.

—¿Qué quiere? —preguntó Margo.

—Quiere verse en un espejo —dijo Dante.

—¿Por qué? —preguntó Lucas.

—Seguramente le parece extraño el aspecto de sus brazos y por eso desea contemplar su reflejo —explicó el profesor Algoritmi.

—¿Cuántos años tiene? —preguntó Dante, mientras hacía a un lado los mechones de cabello canoso que atravesaban el rostro demacrado de la mujer.

Ella alzó una mano y extendió los dedos.

—Cincuenta —interpretó Lucas—. Tiene cincuenta años.

La anciana negó con el dedo índice y extendió los dedos una vez más. Inhaló para poder llenar sus pulmones y enseguida exhaló su respuesta:

—Cinco. Tengo cinco años. Quiero mi espejo.

Margo se cubrió la boca al escuchar las palabras de la mujer, quien parecía superar un siglo de vida.

—No hay espejos en la casa —dijo Dante—, pero no los necesita porque se ve hermosa.

«Ella tiene el derecho de verse a sí misma si lo desea», pensó Lucas.

«Ella morirá pronto. No le ayudará contemplar su aspecto», respondió Dante.

La mujer deslizó las yemas de los dedos sobre su cutis. Sintió la profundidad de las arrugas, como surcos en un sembradío.

—¿Qué me sucedió? —Quiso saber la mujer.

—¿Contempló el cielo iluminado? —preguntó el profesor Algoritmi y empujó su silla hacia la cama que ocupaba la mujer y que pronto se convertiría en su lecho de muerte.

—Sí —respondió—. Creí que había vuelto a amanecer.

—¿Me permite? —preguntó el profesor antes de atreverse a tocarla. Cuando la mujer asintió, él hizo descender su labio inferior para examinar la dentadura. Después hizo lo mismo con las bolsas abultadas y oscuras debajo de sus ojos—. ¿Cuánto tiempo estuvo mirando el cielo?

—Desde que volvió la luz hasta que se apagó —dijo la mujer.

—Temo informarle que ha envejecido poco más de cien años, respetable dama —explicó el profesor Algoritmi—. ¿Tiene familia?

—Mi papá y mi mamá salieron a buscar comida. Teníamos hambre porque hemos estado escondidos mucho tiempo. Me prometieron que regre…

La mujer tuvo un ataque de tos que le impidió continuar hablando. En ese instante, todos comprendieron que seguramente los cuerpos de sus padres ya formaban parte de las pilas de cadáveres que habían encontrado. Dante se acercó a ella nuevamente y colocó un par de almohadas bajo su cabeza para elevarla un poco y así calmar la tos que amenazaba con arrancarle sus últimas hebras de energía. Margo y Lucas lo vieron. El comportamiento de su mejor amigo jamás dejaría de sorprenderlos.

La mujer alargó una mano para acariciar el rostro de Dante.

—¿De dónde eres? —preguntó la anciana mientras deslizaba sus dedos en las mejillas tersas de Dante.

—De un lugar no muy lejos de aquí —respondió él—. ¿Necesita algo más? ¿Un poco de agua?

—Me gustaría ver a mis padres —dijo la anciana—. ¿Puedes llamarlos?

Él la miró fijamente. Estuvo a punto de decirle lo que les había ocurrido, pero no logró reunir el valor necesario para hacerlo.

—Es mejor que ahora descanse. —Dante evadió la petición de la mujer.

Margo estaba conmovida. Lucas también, pero esta situación se había interpuesto en la misión que debían cumplir. Aunque le dio pena hacerlo, Lucas tomó del brazo a Dante para llevarlo al extremo opuesto de la habitación y hablar a solas con él.

—Siento que esto haya sucedido —dijo Lucas—, pero debemos continuar.

—¿Acaso no podemos esperar un poco, Lucas? —preguntó Dante—. No creo que vaya a permanecer despierta mucho tiempo más.

—Me parece injusto seguir aquí cuando todos sabemos qué le sucederá. Ni siquiera mi sangre podría ayudarla. Necesitamos encontrar a Selma Oblivia antes de que sea demasiado tarde —explicó Lucas.

—Insisto: ya no te reconozco —se lamentó Dante—. No puedo creer que seas incapaz de conmoverte por el bienestar de una anciana.

—Te equivocas —respondió Lucas—. Me supones villano porque según tú no muestro compasión por una mujer, cuando lo que en realidad deseo hacer, desde que esta misión inició, es devolverle el bienestar a cada uno de los supervivientes del nuevo Cronopolio. Me interesa el bien común. Por eso me resulta indigno que perdamos el tiempo en un lugar donde sabemos que nuestra ayuda no servirá de nada.

«¡Está a punto de morir!», pensó Dante para que la mujer no pudiera escucharlo. Sin embargo, todos los demás lo hicieron, aunque en sus mentes.

—No podemos detenernos cada vez que alguien necesita ayuda —dijo Lucas.

—Él tiene razón, Dante. —El profesor Esker se acercó a ambos—. La ruta luminosa de Selma Oblivia está perdiendo intensidad. Si llego a perder su rastro podría tomarme horas o varias noches volver a encontrarlo.

Dante se acercó a una mesa donde descansaba una fotografía en la que un hombre y una mujer besaban las mejillas de una pequeña.

—Estos son sus padres —le dijo a la mujer después de entregársela—. Aunque en este momento no pueden estar a su lado, no olvide que usted los lleva aquí y también aquí. —Dante tocó la cabeza de la mujer y luego su pecho, a la altura del corazón.

La mujer entrecerró los ojos para enfocar la visión que su edad avanzada había conseguido estropear. Sólo entonces pudo reconocerlos. Dante lo supo cuando una sonrisa iluminó el rostro de la anciana. Aquel gesto lo hizo sentir un gran alivio.

—Es hora de marcharnos —anunció Lucas en voz baja.

—Necesito estar un momento a solas con ella —respondió Dante.

—Puedes quedarte con ella o acompañarnos —dijo Lucas.

—¿Qué te sucede? —preguntó él—. ¿Por qué actúas de esta manera?

—¿Te quedas o vienes? —amenazó Lucas.

—¿Y qué harás sin mí? —preguntó Dante—. ¿Dónde encontrarás un telépata la próxima vez que necesites cronotrasladarte? Sin Margo y sin mí no llegarás muy lejos.

Lucas apretó los dientes. Estaba furioso. Cuando quiso responder, Margo colocó una mano sobre su pecho para tranquilizarlo.

—Sólo algunos minutos, Lucas —solicitó ella—. Contamos con algunos minutos, ¿no es así, profesor Esker?

El profesor asintió en silencio. Lucas salió de la vivienda, visiblemente enfadado, y seguido de todos los demás para permitirle a Dante unos minutos a solas con la mujer.

—¿Qué diablos está haciendo? —preguntó Lucas mientras caminaba de un lado a otro en el centro de la callejuela—. ¿Acaso su cerebro de humanimal le impide comprender que nuestra misión es más importante que la vida de una persona?

—¡Lucas! —dijo Margo—. No te expreses de esa manera. Podría escucharte. Además, tú lo conoces bien. Sabes que ayudar a otros es parte de su naturaleza.

—Para ti es tan sencillo defenderlo y sé por qué lo haces —dijo Lucas—. Aunque no desees admitirlo, sabes que no podrías vivir sin estar a su lado.

—Lo mismo puedo decir sobre ti, Lucas —respondió ella—. Después de todo, nuestros secretos son los mismos.

Lucas la miró con desdén, aunque sin atreverse a pronunciar una sola palabra. Apenas podía creer lo que Margo había dicho frente a los profesores. Enseguida contempló sus rostros, temiendo encontrar plasmado en ellos una mueca reprobatoria, pero sólo reconoció gestos de bondad y compasión que lo obligaron a alejarse.

Margo se acercó a una ventana y desde ahí contempló a Dante mientras él sostenía la mano de la anciana moribunda, hasta que menos de dos minutos después dejó de hacerlo. Enseguida colocó ambas manos encima del rostro de la mujer, pero sin tocarlo, y le dedicó una serie de palabras que Margo no alcanzó escuchar, aunque bien sabía que no hubiera podido comprenderlas porque con toda seguridad él las había pronunciado en humanimé. Probablemente se trataba de una especie de rezo que los humanimales le dedicaban a los difuntos. Cuando Dante se inclinó para besar la frente de la mujer, Margo cerró los ojos con la esperanza de que sus lágrimas no se asomaran.

—Ha muerto —le avisó ella a los demás cuando vio a Dante dirigirse a la entrada principal de la vivienda. Al tenerlo cerca, sonrió y lo abrazó.

—¿Dónde está Lucas? —Fue lo primero que él preguntó.

—Lucas se adelantó unos cuantos pasos —mintió el profesor Algoritmi.

—¿Aún puede distinguir la ruta luminosa, profesor? —preguntó Lucas cuando el profesor Esker lo alcanzó unos minutos después.

—Aún puedo verla, mi querido muchacho. No te preocupes.

—Me alegra saberlo —dijo Lucas—. Esto es muy importante para mí, para todos nosotros. Siento mucho lo que le sucedió a esa mujer, profesor. No deseo que la imagen que usted pueda tener de mí sea la de un joven egoísta y malcriado.

—Penélope y Orlando Arcos fueron tus padres. No existe la posibilidad de que seas un joven egoísta y malcriado —respondió el arquitecto y enseguida se detuvo—. La ruta luminosa de la cronomante se intensifica—. Cerró los ojos para ver el resto de aquella línea brillante en su mente—. La he localizado —anunció a los demás, que venían siguiéndolos a más de cien metros de distancia. Cuando por fin se encontraron, el profesor continuó—: Está muy lejos de aquí. Nos tomaría semanas llegar hasta ese sitio si caminamos.

—No contamos con otro medio de transporte más que nuestras piernas, profesor —dijo Lucas. Luego miró al profesor Algoritmi sentado en su silla de ruedas—. Lo siento. No fue mi intención… —El profesor Algoritmi alzó una mano para indicarle a Lucas que el comentario no lo había ofendido.

El arquitecto utilizó un bolígrafo para garabatear varios números en una libreta. Arrancó la hoja y se la entregó a Lucas.

—Estas son las coordenadas del lugar donde Selma Oblivia se encuentra —dijo Vitruvius Esker—. Si aún deseas verla tendrás que cronotrasladarte a ese sitio por medio de la Peregrinatione per chronotrinitatem.

Lucas miró de reojo a Margo y a Dante. Las palabras de él resonaron en su mente: Sin Margo y sin mí no llegarás muy lejos.

—Una vez más necesito ayuda —les dijo, pero sin atreverse a mirarlos.

—¿Nos explicarás por qué te has comportado de esa manera? —preguntó Dante.

—Mi conducta tiene que ver con todas las emociones contrapuestas que he sentido últimamente —mintió Lucas—. La felicidad de haberme reunido con mi familia y la desesperanza de haberla perdido otra vez. Sólo deseo averiguar si en realidad contamos con la posibilidad de anular este Cronopolio.

—¡Mientes! —gritó Dante—. Dinos qué te sucede y cómo podemos ayudarte.

Lucas permaneció en silencio. Contempló la idea de confesarles que había estado encajándose una serie de alfileres para mantenerse en buen estado de salud y así seguir procurándoles la sangre que necesitaban para sobrevivir. Sin embargo, no se atrevió.

—Sólo deseo restablecer el orden —explicó Lucas—. Ya contaremos con tiempo para discutir otros asuntos, si acaso logramos derrotar a Malamentus.

El gesto de enfado de Dante no fue nada alentador. Margo lo tomó de la barbilla y lo miró a los ojos. Se comunicó con él telepáticamente.

«Hazlo por mí. Por favor».

Dante no respondió, pero enseguida Margo dijo en voz alta:

—Está bien, Lucas. Te ayudaremos.

—¿Ustedes estarán bien? —preguntó Lucas a los profesores Esker y Algoritmi.

—No se preocupen por nosotros —respondió el profesor Esker—. Sabemos perfectamente cómo protegernos. No estoy seguro de si volveré a verlos —continuó—, pero espero que encuentres lo que buscas, Lucas. Que lo encuentres por el bien de Cr∞n∞s, pero, sobre todo, por tu propio bien.

Después de dedicarse abrazos, Lucas, Margo y Dante se tomaron de las manos y enseguida fueron tragados por el espejo de argentodiamantum.

El punto luminoso que permaneció encendido algunos segundos después de su partida iluminó los rostros de los profesores y asimilaron aquella luz efímera como la última señal de esperanza que tenía el Cronoverso.

39

Los cadáveres andantes

Margo y Lucas reconocieron casi enseguida el lugar donde los tres se habían materializado. Para Dante sólo era otro espacio oscuro cuya pestilencia delataba el inequívoco aroma de la muerte.

—¿Dónde estamos? —preguntó Dante.

—En el Conservatorio —respondió Lucas.

—Todos están… muertos —agregó Margo, cubriéndose boca y nariz.

Lucas se acercó a varios de los capullos que alguna vez habían mantenido en estado de suspensión temporal a miles de hombres y mujeres que deseaban ser reanimados en un tiempo distinto al que la vida natural les había designado. El supuestamente impenetrable sello de los capullos había sido violado para asesinar a sus ocupantes. Sobre el suelo yacían miles de cadáveres que aún no terminaban de pudrirse. Los cuerpos presentaban señales inequívocas de mordidas en el cuello. Otros habían perdido una o más extremidades.

—¿Es un tipo de cementerio? —Quiso saber Dante.

—Ahora lo es —respondió Lucas—. Este lugar corresponde con las coordenadas que visualicé durante la Peregrinatione per chronotrinitatem. Según el profesor Esker aquí encontraremos a la cronomante.

Dante les pidió guardar silencio cuando creyó oír una voz ininteligible no muy lejos de donde se encontraban. Un momento después una silueta oscura comenzó a descender en el centro del recinto. Vestía una larga túnica negra y sus movimientos eran erráticos, como si no poseyera absoluta autonomía sobre su cuerpo.

—Deténgase —ordenó Dante, pero la figura ignoró el mandato y se dirigió a ellos con un arrastrar lastimoso de pies y cacofonías guturales.

—No deseamos lastimar a nadie —dijo Lucas—, pero no dudaremos en hacerlo si lo consideramos necesario.

La figura se detuvo a un par de metros de distancia. Permaneció inmóvil durante varios segundos, lo cual consiguió procurarles un poco de sosiego, hasta que, sin ofrecer la menor advertencia, se arrojó hacia los tres.

El látigo de Dante se interpuso justo a tiempo para proteger a Margo y a Lucas. La figura se desplomó hacia el suelo, electrocutada. De su rostro, o más bien de su cráneo expuesto, colgaban jirones de piel, ligamento y músculo. Los dientes ya no se encontraban ocultos detrás de la carnosidad de unos labios. Los globos oculares ya no existían, mucho menos los párpados que alguna vez los habían resguardado.

—La descarga que utilicé no pudo haberle causado tanto daño —musitó Dante.

Margo se acercó lentamente al cadáver y se inclinó para examinarlo mientras Lucas, desde una distancia prudente, lo bañaba con el haz luminoso de una linterna.

—Ha estado muerto durante semanas —dijo Margo—. Quizá meses.

Un par de segundos después, una especie de humo líquido comenzó a escapar del difunto a través de su boca y cuencas vacías sólo para elegir un cadáver distinto y menos deteriorado que el anterior. Cuando comenzó a penetrarlo, Margo convirtió su collar en cientos de flechas que traspasaron al cuerpo sin vida y terminaron despedazándolo. Enseguida convirtió las flechas en docenas de esferas que lograron encapsular una buena parte de aquella sustancia nefasta, la cual se dividió en docenas de pequeños cúmulos para evitar ser atrapada por completo y procedió a inocular docenas de cadáveres que resucitaron gracias a tan extraña y hermética magia.

Cuando los cadáveres iniciaron el ataque, Dante los incineró mediante una serie de descargas eléctricas y Margo los hizo pedazos con su collar. Sin embargo, les resultó imposible destruir aquella sustancia oscura que escapaba de los cuerpos y penetraba otros con una velocidad sorprendente que no les concedía la menor tregua.

Margo, mientras luchaba, continuó encapsulando en esferas aquella sustancia lóbrega para evitar que reanimara más cadáveres. Lucas había permanecido hincado entre ambos, protegiendo su cabeza de los cientos de latigazos y fragmentos de argentodiamantum que lo rodeaban.

Mientras la sustancia oscura se reagrupaba en un solo cúmulo porque seguía perdiendo volumen y ahora había decidido fugarse a través de la abertura en un muro, Lucas, con una tiza, comenzó a dibujar en el suelo el cronograma que el profesor Maggister Abstractio había compartido con él. Apenas terminó de trazarlo, un escudo invisible selló el recinto y aquel humo líquido no pudo escapar.

—¿Qué sucedió? —preguntó Dante.

Margo y él volvieron los rostros y vieron a Lucas arrodillado junto a un dibujo que, aunque de trazo complejo, a ella le resultó extrañamente familiar.

—Es el mismo cronograma que vimos fuera de la cueva, en Circadia, donde Selma Oblivia permaneció oculta durante siglos —dijo ella.

—Y sólo quien lo dibuja puede anular sus efectos —sonrió Lucas.

La sustancia comenzó a desplazarse de un lado a otro del recinto a una velocidad vertiginosa, desesperada ante la imposibilidad de escape. Finalmente se detuvo y eligió el cadáver de una anciana que aún no mostraba demasiados signos de putrefacción.

—¿Por qué me buscan? —preguntó el cadáver de la anciana—. Creí que nuestro convenio había quedado en el pasado y jamás volveríamos a vernos.

—Necesitamos que nos ayude una vez más —dijo Lucas.

—No me interesa ayudarlos. Ustedes no deberían estar aquí, sino escondidos, esperando la hora de sus muertes, que no debe tardar.

—Necesito hablar con los Preservacionistas —continuó Lucas.

El cadáver dejó escapar una carcajada. Varios dientes se desprendieron de su mandíbula y un líquido oscuro escurrió de una mejilla que se había reventado.

—¿Qué te hace pensar que yo podría ayudarte? —preguntó Selma Oblivia.

—No conocemos a nadie más que sea capaz de inocularse en un cuerpo distinto —explicó Margo.

—Supongo que están dispuestos a ofrecerme algo a cambio. ¿O me equivoco?

—Esto —dijo Margo, e hizo flotar una serie de esferas de argentodiamantum que se abrieron para liberar la sustancia oscura que encapsulaban, sólo para cerrarse un par de segundos después.

—No necesito lo que me ofreces —respondió la cronomante.

—Es una parte de usted —continuó Margo—. Sin ella está condenada a vivir una vida a medias.

—¿Sabe dónde podemos encontrar a los Preservacionistas? —preguntó Lucas.

—Su ubicación nunca ha formado parte del dominio público —explicó la cronomante—. Muy pocas personas la conocen.

—¿Es usted una de esas personas? —preguntó Dante, desesperado ante el juego que esa mujer los obligaba a jugar.

—Quizá. —Se limitó a responder Oblivia.

Dante le propinó al cadáver un latigazo que consiguió despedazarlo. La sustancia oscura se desprendió de aquellos restos incinerados para depositarse en el cadáver de un hombre robusto que corrió hacia Dante. Él reaccionó a tiempo y logró arrancarle los brazos antes de recibir los golpes que la cronomante le tenía destinados.

—¿Estás loco? —gritó Lucas.

—Le hice una pregunta muy sencilla a esta mujer, una que pudo responder con un simple sí o un no —respondió Dante—. No estoy dispuesto a tolerar sus juegos. —Activó ambos látigos y cuando estuvo a punto de golpearla, el cadáver del hombre robusto se arrodilló.

—Conozco la ubicación del Templo de los Preservacionistas —dijo la cronomante—. Sé que puedo comunicarme con ellos, aunque no estoy segura de qué les servirá. El Cronopolio de Malamentus está plenamente establecido. Además, ese sitio no se encuentra al lado opuesto de la calle o al doblar la esquina. Para llegar a él necesitamos cronotrasladarnos. Y sé que ustedes cuentan con la capacidad de hacerlo.

—La Peregrinatione per chronotrinitatem sólo funciona mediante la unión de tres personas —respondió Lucas.

—Entonces necesitaré viajar dentro de uno de ustedes —dijo la cronomante.

Ninguno recibió de buena gana la sugerencia de Selma Oblivia. Después de intercambiar miradas, Lucas fue quien se atrevió a responder.

—Está bien, puede hacerlo en mi cuerpo.

—No, Lucas —dijo Margo—. Yo soy la indicada. Ella ha viajado en mi cuerpo.

—No lo permitiré —dijo Dante—. Prefiero que lo haga en el mío.

—Nunca dejará de sorprenderme la fe ciega de los amores triangulares —sonrió el cadáver del hombre sin brazos.

Los tres decidieron ignorar el comentario.

—Debo ser yo quien la transporte —insistió Dante—. No podemos tomar el riesgo de que controle tu collar y libere la parte que has encapsulado en él.

Sin mayor preámbulo, la sustancia oscura brotó de la boca del cadáver y se introdujo en Dante a través de su boca, oídos y fosas nasales. Él comenzó a convulsionar unos segundos después de recibirla hasta que perdió el conocimiento. Le tomó varios minutos despertar. Sus ojos ya no eran los que Lucas y Margo solían contemplar mientras hablaban con él. Ahora lucían oscuros, como los de un insecto.

—Espero que mantengan su promesa —pronunció Dante, pero ya no era su voz, sino la de Selma Oblivia.

—Espero que usted haga lo mismo —respondió Margo—. Si algo le sucede a Dante, dedicaré mi vida entera a buscarla y destruirla. No importa si se encuentra en estado sólido, líquido o gaseoso, yo la encontraré y mis ojos serán los últimos que verá.

Dante asintió. Una sonrisa maligna decoraba su rostro. Después de parpadear un par de veces, la película negra que cubría sus ojos desapareció. Margo y Lucas enseguida reconocieron aquella mirada seductora y bondadosa. Inhaló profundamente, como si fuera la primera vez que lo hiciera, como si no hubiera podido respirar desde que la cronomante se había inoculado en su cuerpo.

—¿Listos? —preguntó Dante después de recuperar el ritmo de su respiración.

Los tres se tomaron de las manos.

—Necesitas transferir las coordenadas del Templo de los Preservacionistas a nuestras mentes, Dante —explicó Lucas—. Sólo piensa en ellas. Tú actuarás como cronópata y vínculo mental.

Margo convirtió su collar en un espejo que los devoró y enseguida disminuyó de tamaño, hasta que su breve resplandor dejó de iluminar aquella alfombra confeccionada con miles de cadáveres descompuestos.

40

El Templo de los Preservacionistas

La Peregrinatione per chronotrinitatem los trasladó hasta un paisaje de tiempo impreciso. A lo lejos era posible distinguir, gracias a las antorchas que iluminaban su perímetro, la silueta de un edificio con aspecto de pirámide invertida.

Justo al llegar, aquel humo de apariencia líquida que Dante había ingerido escapó de su boca y se introdujo en el cuerpo de Margo a través de su nariz. Dante comenzó a toser cuando pudo respirar con mayor soltura ahora que la cronomante había deshabitado su cuerpo. Margo se llevó las manos a la garganta. Estaba asfixiándose.

—¿Qué te sucede? —le preguntó Dante, pero ella no respondió—. ¿Acaso perdió un órgano durante la cronotraslación? —Se dirigió a Lucas, quien permaneció inmóvil. Dante la recostó en el suelo y acarició su cabeza mientras ella convulsionaba.

«¿Cómo puedo ayudarte?», pensó él para que ella pudiera escucharlo.

«Devuélveme lo que me pertenece», respondió ella. Sin embargo, Dante no había escuchado su voz, sino la de la cronomante.

Margo dejó de toser. Parpadeó un par de veces y sus ojos se oscurecieron.

—No le permitiré respirar hasta que me devuelva lo que me pertenece.

«Margo», pensó Dante. «Abre las perlas de tu collar».

«No me doblegaré ante sus chantajes». Esta vez fue la voz de Margo la que Dante escuchó en su cabeza.

—Está muriendo —dijo Selma Oblivia.

Dante le arrancó el collar.

—¡Sólo obedécela antes de que sea demasiado tarde!

—No nos ayudará si le damos lo que desea. —Lucas le arrebató el collar a Dante.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó él—. ¡Regrésame ese collar antes de que te haga pedazos, Lucas! ¡Margo está muriendo!

Margo había dejado de respirar durante la discusión. Dante intentó restablecer comunicación telepática con ella después de recuperar el collar de las manos de Lucas.

«Tu amiga está muriendo». La voz de Selma Oblivia retumbó en el cráneo de Dante, quien lanzó el collar al suelo y enseguida amarró sus látigos entre las esferas que lo componían. Ajustó la intensidad eléctrica y presionó ambos botones. La fuerza de la descarga hizo que las perlas de argentodiamantum se abrieran y la sustancia oscura logró escapar para introducirse inmediatamente en el cuerpo de Margo. Ella abrió los ojos e inhaló profundamente.

—¿Qué me ocurrió?

—Oblivia nos amenazó con matarte si no le entregábamos lo que le pertenece.

—¿Y se lo dieron? —Margo no necesitó escuchar la respuesta. Las esferas de su collar yacían abiertas no muy lejos de donde se encontraba—. ¿Acaso escapó?

—Sigue dentro de ti —dijo Dante.

—Ya tiene lo que buscaba —le dijo Lucas a Margo, aunque en realidad su mensaje era para Oblivia—. Cumpla su promesa. Llévenos con los Preservacionistas.

—¿Están seguros de que aún sigue dentro de mí? —preguntó ella.

Una película oscura cubrió los ojos de Margo. Ella no dijo nada, sólo caminó hacia la pirámide invertida. Se rasguñó el brazo y utilizó la sangre para dibujar un cronograma sobre la puerta del templo.

—Pongan atención —dijo Selma Oblivia—. El dibujo es complicado y debe ser trazado exactamente como estoy a punto de hacerlo.

Sus dedos manchados de sangre se deslizaron sobre la puerta, algunas veces de arriba hacia abajo, otras veces en sentido opuesto. También de izquierda a derecha y viceversa. El orden de su trazo debía respetarse. Cuando terminó de dibujar el cronograma, Margo traspasó la puerta, como si estuviera hecha de gas. Lucas y Dante intentaron traspasarla, pero no lograron hacerlo. La golpearon y patearon, pero la puerta no cedió. Entonces comprendieron lo que debían hacer. De la pequeña caja que cargaba en su bolsillo a todos lados, Lucas extrajo un alfiler.

—¿Qué es eso? —preguntó Dante.

Lucas ignoró la pregunta. Deslizó el alfiler sobre la palma de su mano, se mojó las yemas de los dedos con su propia sangre e imitó el trazo de las líneas para duplicar el mismo cronograma que Selma Oblivia había dibujado. Dante contempló detenidamente lo que Lucas hacía para recordar el orden preciso de los trazos. Al terminar el dibujo, Lucas inhaló profundamente antes de atravesar la puerta.

—Nos vemos del otro lado —dijo él a manera de despedida y, sin esperar respuesta de parte de Dante, su cuerpo traspasó la gruesa hoja de madera y acero.

Dante mordió su muñeca y con su propia sangre se dispuso a trazar el mismo cronograma. Inhaló profundamente antes de traspasar el umbral, temeroso ante la posibilidad de haberlo dibujado de forma incorrecta. Cerró los ojos y dio un paso. Su pie desapareció. Había duplicado el símbolo con absoluta precisión.

El interior del templo era de proporciones majestuosas. Cada columna que lo sostenía era tan ancha como un rascacielos.

—¿Dante? ¿Lucas? —La voz de Margo resonó entre los muros.

El espacio no era víctima de la oscuridad permanente, pero se encontraba saturado de una niebla tan espesa que limitaba la visión. Una serie de antorchas encendidas iluminaban algunas de las galerías y pasillos.

Margo continuó avanzando hasta que finalmente supo que se encontraba en el centro del templo. Así lo sugería una escalinata de piedra que desembocaba en una especie de plataforma donde se hallaban de pie tres seres gigantescos de apariencia momificada. Estaban cabizbajos y tenían los brazos cruzados sobre el pecho.

Ella alcanzó a distinguir a Lucas y a Dante al pie de estos seres inmóviles y de talla monumental. Los llamó, pero no respondieron. Tan pronto se dirigió hacia ellos para confrontarlos, Margo quedó paralizada, sin la posibilidad de mover un solo músculo, ni siquiera para parpadear.

Los tres se miraron de reojo, pero no fueron capaces de hablar. Dante tampoco pudo comunicarse con ellos telepáticamente. De la boca entreabierta de Margo comenzó a escapar aquel humo líquido y oscuro del cual estaba hecha Selma Oblivia, para enseguida introducirse en los cuerpos de Lucas y Dante a través de sus bocas, fosas nasales y oídos. Algunos segundos después, la sustancia lóbrega salió una vez más de sus cuerpos y se elevó hasta desaparecer en las bocas de las tres esculturas gigantes.

Los ojos de los Preservacionistas se iluminaron. Esa era la única señal que denotaba vida en aquellas anatomías de apariencia pétrea.

Lucas, Margo y Dante sintieron miedo y un dolor de cabeza insoportable. Conocían muy poco sobre los Preservacionistas. Sabían que sus cerebros eran esponjas que conservaban la historia del Cronoverso gracias al pensamiento colectivo de sus habitantes. Esto les permitía registrar cada uno de los eventos de forma fidedigna y no sólo la versión de cómo los recordaba una persona. Su memoria tripartita era indestructible y no podía ser modificada.

Lucas, Dante y Margo pudieron contemplar en cuestión de segundos la historia del Cronoverso, desde el momento en que una esfera de aspecto carbonizado había comenzado a inflamarse hasta quedar encendida y conseguir una luminosidad resplandeciente de la cual se había desprendido toda la materia sólida, líquida y gaseosa, para más tarde reagruparse y crear un número infinito de mundos y dimensiones. Fueron testigos del nacimiento del tiempo. Vieron organismos unicelulares que poco a poco adquirieron estructuras más complejas, esporas que consiguieron engendrar a nuevos seres. Y cada uno vio la historia de su propia vida hasta ese momento.

Sus mentes quedaron sincronizadas hacia el final del enlace. Los tres reconocieron el cronograma que Malamentus había proyectado en el cielo oscuro. Después vieron a Lucas consultando una serie de símbolos dibujados con sangre en una pared. Enseguida observaron las cabezas de los padres de Lucas, pero no sus rostros, porque parecía que una enorme goma de borrar había pasado encima de ellos. Contemplaron la salida de un sol resplandeciente que disipó la oscuridad. Segundos después Margo y Dante aparecieron abrazados y llorando en una especie de cabaña que ninguno de ellos recordaba haber visitado. Finalmente, Lucas vio su propia mano deslizándose encima de los lomos de cientos de volúmenes en la estantería de una biblioteca. Sin embargo, todo aquello lucía fuera de foco, como si se tratara de hechos que pudieran ser alterados o que aún no habían ocurrido.

El vínculo mental que habían sostenido con los Preservacionistas a través de la cronomante quedó interrumpido. Al volver en sí, los tres pudieron ver aquella sustancia oscura alejándose a una velocidad apenas detectable para el ojo humano. Entonces comprendieron por qué se había dado a la fuga: no estaban solos. Se encontraban rodeados de seres que habían tenido la desgracia de conocer en situaciones que no deseaban recordar. Al menos habían pensado que jamás volverían a ver a dos de ellos, pero el Presente de Simultaneidad Indeterminada les había concedido la oportunidad de existir nuevamente. Hevelia Villamorta, Basilia Astro-Bacus y Sofocardius Bartok terminaban de dibujar el mismo cronograma sobre los pies de cada uno de los Preservacionistas, los cuales comenzaron a desmoronarse, anulando de esa forma la certeza de quienes en su momento llegaron a suponerlos indestructibles.

Margo apenas logró reaccionar cuando el retrocronificador que Basilia había lanzado hacia Lucas fue interceptado por su collar a escasos centímetros de su rostro. Dante golpeó con sus látigos al doctor Bartok cuando él intentó atacarlo con una serie de instrumentos médicos. Enseguida, Margo encapsuló en el interior de su collar la bomba de tiempo que Hevelia Villamorta había lanzado en su dirección, la cual estalló dentro de la esfera de argentodiamantum, aunque la intensidad de su explosión fue contenida.

Margo les pidió a Dante y a Lucas escudarse después de hacer levitar hacia la parte más alta del templo la esfera que contenía la bomba de tiempo detonada. Apenas la abrió, la intensidad de la explosión hizo pedazos el techo y una lluvia de escombros se precipitó. El trozo de mayor tamaño descendió en una vertical inevitable, aplastando con toda su fuerza a una Basilia Astro-Bacus desprevenida. Mientras el radio de la explosión crecía, el doctor Sofocardius Bartok había intentado escapar, pero la expansión de las ondulaciones temporales lo alcanzó y lo catapultó a cientos de lugares distintos. Lucas, Margo y Dante se acercaron a lo que quedaba de él. Su cabeza, todavía unida al cuello, hombro y una sección de su brazo derecho, aún conservaba unos ojos que insistían en parpadear, como si trataran de asimilar lo ocurrido. Quiso maldecirlos por última vez, pero Margo tomó las manos de Lucas y Dante después de convertir su collar en un espejo.

—Llévanos a tu casa —le dijo a Lucas y los tres desaparecieron mientras el templo seguía desmoronándose.

Hevelia Villamorta contempló sus manos, sorprendida, y enseguida tocó el resto de su cuerpo para asegurarse de que aún contaba con todas sus extremidades. Apenas podía creer que había salido ilesa.

Antes de que la estructura le cayera encima, Hevelia Villamorta recogió del suelo el retrocronificador que le había pertenecido a Basilia Astro-Bacus y logró escapar.

Con el Templo de los Preservacionistas convertido en ruinas, la memoria del Cronoverso había llegado a su fin.

41

Soñe que soñaba el sueño de otro que soñaba mi sueño

Los chicos aparecieron en el sótano de la casa en la que Lucas había vivido su infancia junto a sus padres en Ciudad Atemporia. Ahí, una vez más protegidos por la oscuridad impenetrable, encontraron reunidas a las versiones anteriores de Orlando, Penélope y el mismo Lucas.

Él corrió hacia ellos para abrazarlos. Cuando les dijo que varias noches antes había regresado a buscarlos, sus padres le explicaron que no habían tenido otra alternativa más que alejarse de ese sitio debido al incremento de cronófagos en la zona. Sin embargo, habían decidido regresar a casa después de vagar sin rumbo fijo, con la esperanza de encontrar un refugio más discreto que no pudieron hallar.

—El final está cerca, Lucas —dijo uno de sus padres.

Al escuchar esas palabras, Lucas les detalló el acontecimiento más reciente: la visita breve, pero reveladora, al Templo de los Preservacionistas. Cada Orlando y Penélope apenas podía contener el deseo de preguntarle cómo habían encontrado el templo y, sobre todo, cómo habían logrado entrar en él.

—Durante mi visión distinguí una serie de símbolos alfanuméricos eslabonados cuyo orden no logré comprender —dijo Lucas—. ¿Saben a qué me refiero?

—Se les conoce como eternigramas —respondió una versión de Orlando Arcos.

—¿Eternigramas? —preguntó Margo—. Creí que eran producto de la ficción.

—Y de algún modo lo son —respondió la madre de Lucas—. Su manufactura está prohibida y es castigada, aunque se trata de un delito imposible de cometer porque sólo ha existido un hombre capaz de crearlos y él ya no está entre nosotros —continuó ella y su esposo arrugó el entrecejo al escucharla.

—¿Quién? —Quiso saber Lucas.

—Lebbeus Occulti —respondió su padre—. El creador de las Espirales del Tiempo.

—Pero nadie conoce su paradero… Probablemente ya murió. —Penélope Arcos hizo una pausa—. No hablemos más sobre este asunto —agregó y se retiró a descansar.

Lucas le pidió a su padre que lo siguiera al nivel principal de la casa para charlar lejos de su madre quien, por alguna razón, insistía en dar por terminada la conversación sobre Occulti. Orlando Arcos, acompañado de Margo y Dante, lo siguieron hasta el pequeño desayunador de la cocina.

—Dime todo lo que sabes sobre los eternigramas, papá —solicitó Lucas—. ¿Por qué vi esa clase de símbolos durante el vínculo mental con los Preservacionistas?

—Debo ser sincero, Lucas —respondió su padre—: no me sorprende que los hayas visto. De hecho, ahora que lo pienso, hasta me parece lógico. Los Preservacionistas sólo estaban tratando de comunicarte un dato básico. Este tipo de símbolos te permiten saber todo sobre tu persona porque son capaces de mostrarte tu pasado, presente y futuro, y también cómo la energía que te anima en este momento seguirá desplazándose después de tu muerte física, aunque en un plano distinto que de ninguna manera está vinculado con el concepto de «la vida después de la muerte» como tantos insisten en hacernos creer.

—¿Y cómo puedo obtener mi eternigrama? —preguntó Lucas.

—Temo que eso no será posible —respondió Orlando Arcos—. Tu madre ya te lo explicó: su manufactura está prohibida. Además, es en extremo complicada.

—Señor Arcos —lo interrumpió Margo—. He leído muy poco sobre este tema y, como lo mencioné antes, creí que los eternigramas eran un producto de la ficción, pero cuando su esposa mencionó la imposibilidad de crearlos porque, según ella, el alquimista capaz de hacerlo probablemente ya falleció, usted arrugó el entrecejo, como si no compartiera la misma opinión. Quizá estoy equivocada, pero tengo la impresión de que usted sabe algo más sobre este tema.

«Son más perspicaces de lo que creí», pensó Orlando Arcos, «pero no puedo decirle nada más a Lucas. Esta clase de información es demasiado peligrosa. Saber lo que le ocurrirá con lujo de detalle para luego impedir que suceda no sólo alteraría el Orden Natural de los Acontecimientos, sino que también arriesgaría su vida».

—Tu padre nos está ocultando algo, Lucas —dijo Dante.

—No es verdad —mintió Orlando Arcos.

—Lo es —continuó Dante—. Tu padre acaba de pensar en que no puede decirte nada más porque se trata de información peligrosa. Cree que pondría tu vida en riesgo.

—Es un riesgo que estoy dispuesto a tomar, papá —dijo Lucas—. ¿Qué más sabes sobre los eternigramas?

—Es demasiado peligroso, Lucas —dijo Orlando Arcos, sin atreverse a mirar a su hijo, después de un largo silencio.

—Tú mismo dijiste hace unos minutos que el final está cerca. ¿Dónde está Lebbeus Occulti, papá? —preguntó Lucas—. Todo lo que he hecho hasta el día de hoy me ha traído a este punto en mi vida. Necesito continuar.

—¡Lebbeus Occulti no te concederá lo que buscas sin obtener algo a cambio!

—¿Mi vida? —preguntó Lucas—. Si eso es lo que exige no tengo el menor problema en entregársela. El sacrificio valdría la pena.

—A cambio de tu eternigrama, Occulti exigiría tu memoria —explicó Orlando Arcos—. Ese es su precio. El mismo Occulti condena todo conocimiento del futuro, por eso borraría tu memoria después de revelarte lo que te sucederá.

—¿Y qué uso le puedo dar a mi memoria si Malamentus consigue destruirnos? —preguntó Lucas.

El silencio se acomodó entre los cuatro. Unos minutos después, Lucas se disculpó para ausentarse un momento. Se encerró en el baño y contempló su aspecto deteriorado en un espejo mientras pensaba en la posibilidad de perder la memoria para siempre. Entonces, entreabrió su camisa y se encajó tres alfileres más para contrarrestar los crueles efectos del nuevo Cronopolio que lo consumía cada vez con mayor voracidad.

Cuando no reapareció, después de esperarlo durante varios minutos, Dante acudió al baño para averiguar la razón de su demora, pero Lucas ya no estaba ahí. Su padre, Dante y Margo alertaron a los demás sobre su ausencia para que se unieran a una búsqueda que más tarde no había rendido frutos. Lucas había decidido marcharse porque sabía que su padre no lo ayudaría a encontrar a Lebbeus Occulti.

Lejos de casa, buscó un lugar que le serviría de refugio para pasar las próximas horas. Necesitaba encontrar un sitio donde nadie pudiera perturbar su descanso, donde le fuera posible cerrar los ojos sin temer que lo asesinaran mientras dormía, porque albergaba la esperanza de activar sus poderes cronopáticos durante un sueño profundo para decidir cuál sería la siguiente parte de su misión.

Se dedicó a vagar un buen rato por aquellas calles que aún guardaban cierto parecido con las de Ciudad Atemporia, aunque ahora cientos de estilos arquitectónicos anacrónicos y discordantes coexistían ahí, en un lugar de geografías y tiempos empalmados. Le bastaba avanzar unos cuantos pasos para dejar atrás un rascacielos de cristal y acero y luego encontrar un templo que había visto en tratados sobre descubrimientos arqueológicos. El Presente de Simultaneidad Indeterminada tenía que ser el fenómeno cronológico más extraño del que había sido testigo.

Después de deambular un poco más, al doblar una esquina, Lucas encontró una calle de Ciudad Atemporia que recordaba con cierta melancolía y afecto. Flanqueada por una especie de caverna y lo que parecía ser la sección de un centro comercial de un lejano tiempo futuro, Lucas se halló de pie frente a En Busca del Tiempo Perdido, la relojería de la que sus padres habían sido dueños en Ciudad Atemporia.

Durante un momento Lucas se preguntó si dentro de ese negocio encontraría al señor Óbelix Lenticuria, aquel viejo amigo de la familia que se había sacrificado para salvarlo de Octavia LaVacqua y un trío de cronófagos, pero enseguida recordó que encontrarlo ahí sería imposible, incluso en el Presente de Simultaneidad Indeterminada, porque había sido víctima de un cronocidio y ahora su presencia física resultaba imposible. No existía en el pasado. Tampoco tenía futuro. No había manera de enmendar ese tipo de muerte. Era como si nunca hubiera existido.

Lucas trató de abrir la puerta de la relojería, pero estaba cerrada con llave. Alzó un escombro del asfalto y lo utilizó para golpear la perilla hasta que consiguió desprenderla. Enseguida alcanzó a distinguir, no muy lejos de donde se encontraba, a un par de ácronos que, atraídos por el alboroto que había hecho al tratar de abrir la puerta, avanzaron hacia la relojería. La empujó lentamente para que hiciera el menor ruido posible, pero sus bisagras rechinaron debido a la falta de aceite.

Desesperado, esculcó el contenido de varios cajones hasta que halló un desarmador y, al verlo, recordó una situación incómoda que había vivido años antes. Con esta herramienta removió los tornillos que mantenían fija al muro una rejilla de la calefacción. Se trataba de la misma que el señor Lenticuria había desprendido para pedirle que se mantuviera oculto ahí mientras él lidiaba con Octavia y los cronófagos que la acompañaban. Justo después de meterse al hueco y sostener con una mano la rejilla en su lugar, los ácronos entraron al establecimiento y comenzaron a husmear cada uno de sus rincones, buscando la fuente del ruido que habían oído segundos antes.

Trató de disminuir el ritmo de su respiración. Sabía que cualquier ruido, aunque se tratara de uno insignificante, podría delatar su escondite. Afortunadamente, el olfato de los ácronos no era tan refinado como el de los cronófagos, así que no llegarían a oler los cronocitos que circulaban en sus venas. Incluso para los cronófagos resultaría difícil ubicarlo ahora que varias de sus versiones anteriores y múltiples versiones de sus padres habían aparecido debido al Presente de Simultaneidad Indeterminada, lo cual había causado que la cantidad de cronocitos en su sangre disminuyera de forma drástica.

Después de que los ácronos se retiraron, Lucas supo que ese lugar, uno que ahora le había servido de refugio para salvar su vida un par de veces, era el indicado para descansar. No necesitaba seguir vagabundeando para encontrar el sótano de una casa abandonada, porque en ese ducto estrecho lograría obtener el descanso que buscaba.

Cerró los ojos. Estaba exhausto. Sin embargo, el sueño se negaba a ocupar su mente. Entonces recordó al chamán de ∑µ¶Ÿяe∆ que le había entregado un pequeño tallo con unas cuantas hojas que, según Dante, poseían propiedades narcóticas e inducían visiones durante el sueño de quien las masticaba.

Lucas hurgó en los bolsillos de su pantalón y de su abrigo hasta que encontró la planta. Todo este tiempo había olvidado que la tenía. Vaciló varias veces antes de atreverse a colocar una de esas hojas en su lengua para luego comenzar a masticarla. Cuando finalmente lo hizo, el efecto fue casi instantáneo. Le resultó difícil mantener los párpados alzados, su visión perdió enfoque y una bruma densa ocupó su mente.

Lo primero que logró ver cuando el sueño se pronunció fue un resplandor tan intenso que deslavó los colores de la geografía y los objetos que lo rodeaban. Después de varios segundos se vio a sí mismo, soñando, y en el sueño que el otro Lucas soñaba él se encontraba de pie frente a la silueta de un hombre que había comenzado a perfilarse en aquella luminosidad hiriente. Era un tipo de aspecto peculiar, con el cabello oscuro y largo e indumentaria que, de tan exuberante, rayaba en lo carnavalesco. Luego distinguió a una mujer de apariencia desdibujada, casi etérea, que le procuró una sensación de paz inmediata. En su rostro estaban cinceladas facciones que Lucas encontró familiares, pero a las cuales no logró adjudicarles origen. Pudo ver a otro hombre de mirada triste que parecía tener medio milenio de edad. También alcanzó a ver una batalla sangrienta entre cronófagos y humanimales e incluso una visita a la Torre del Tiempo, en Principia, donde charlaba con el cronista Éxigus Pársifal. Estaba seguro de que algunas de esas imágenes no pertenecían al futuro, sino al pasado, porque él mismo había sido testigo de la muerte del Cronista. Al final, Lucas se encontró de pie frente a una estructura de escala monumental que rebasaba los límites de su imaginación. Era el edificio más grande que había visto desde su llegada a Cr∞n∞s: un cubo de dimensiones colosales con miles de aberturas cuadradas cuyo propósito no lograba comprender. Y ahí, dentro de ese cubo gigante, se encontró cara a cara con Nécronos Malamentus, luchando, desafiando las leyes del tiempo y el espacio, como si los cuerpos de ambos estuvieran hechos de una sustancia maleable que pudieran expandir o contraer a voluntad. Después, el escenario cambió tras un segundo resplandor efímero. Estaba junto a Dante y Margo, aunque el encuentro había sido muy breve porque una fuerza casi omnipotente y ajena a su poder se los había llevado lejos, con la furia de un viento huracanado, hasta que finalmente los perdía de vista por completo.

Lucas no llegó a comprender la secuencia vertiginosa de aquellas imágenes, tampoco había entendido qué significaban y ahora estaba despierto, respirando de forma agitada en aquel ducto oscuro porque alguien lo había tomado de las piernas y lo arrastraba para sacarlo de su escondite. Pataleó, trató de defenderse, aunque ni siquiera fue capaz de saber de qué o de quién porque la oscuridad era total, pero no tardó en averiguarlo porque aquellos alaridos eran inconfundibles. Se encontraba rodeado de docenas de cronófagos que, hambrientos, habían acudido a la relojería, atraídos por el aroma inequívoco de sus cronocitos ahora que sus poderes cronopáticos habían logrado reactivarse durante su más reciente sueño.

Intentó escapar después de liberarse de las garras del que lo había tomado de las piernas, pero el círculo de cronófagos que lo rodeaba comenzó a disminuir de tamaño. Cuando el más decidido de la horda se lanzó hacia él, una gruesa columna cilíndrica de concreto descendió sobre el cronófago y lo hizo pedazos. Enseguida, la relojería se sacudió con furia sísmica y una serie de columnas idénticas a la primera se materializó alrededor de Lucas para protegerlo y aplastar al resto de los cronófagos.

—¡Señor Esker! —Lucas, una vez más, no pudo sentirse más agradecido por la oportuna intervención del arquitecto que hacía las veces de un ángel de la guarda.

Frente a Lucas, además de Vitruvius Esker, apareció una figura encapuchada que le ordenó arrojarse al suelo cuando uno de los cronófagos supervivientes estuvo a punto de atacarlo por la espalda. Lucas obedeció de inmediato y gateó hacia donde ambos se encontraban. El misterioso hombre que acompañaba al profesor Esker extrajo de un pequeño morral de piel un puñado de polvo que arrojó hacia el cronófago y, al hacer contacto con aquel ente enfurecido, lo petrificó durante un instante, luego este se desmoronó y quedó convertido en un montón de cenizas sobre el suelo.

—¿Qué le hizo? —preguntó Lucas, asombrado.

—Le arrojé un acelerador que confeccioné hace mucho tiempo, pero que jamás había tenido necesidad de utilizar —explicó el hombre y enseguida se descubrió el rostro—. Lo hice envejecer cien milenios, mi querido muchacho.

—¡Profesor Orologgio! —Lucas corrió hacia él para recibirlo con un abrazo, pero el profesor lo hizo a un lado cuando más cronófagos intentaron atacarlos y terminaron hechos polvo.

—El alboroto ha llamado la atención de otros cronófagos —dijo el profesor Orologgio—. Nuestro destino está en tus manos, Vitruvius.

El profesor Esker comenzó a esbozar trazos desesperados sobre su libreta de apuntes mientras estudiaba la configuración arquitectónica del espacio que los rodeaba. Una serie de muros se materializó a su alrededor para ofrecerles protección inmediata cuando terminó de bocetar las primeras líneas. Enseguida dibujó otras más que generaron aún más muros y elementos estructurales de concreto que continuaron aplastando a cuanto cronófago decidía acercárseles, hipnotizados por el aroma de los cronocitos de Lucas, que ya había comenzado a perder intensidad después de llevar varios minutos despierto.

—Son demasiados, Zósimos, no sé si podré detener a todos.

Lucas no pudo sino sonreír porque le pareció asombroso ver a dos hombres de apariencia cansada luchar con tal determinación. Mientras el profesor Orologgio lanzaba hacia los cronófagos la sustancia que los hacía envejecer, el profesor Esker refinaba su croquis para impedir que el enemigo ganara terreno. Sin embargo, la sonrisa de Lucas se transformó en un gesto de horror cuando vio al arquitecto llevarse una mano al cuello.

—¡No! —alcanzó a decir al reconocer el arma que había herido al profesor Esker. Se trataba de un retrocronificador.

El arquitecto logró quitárselo y enseguida lo tiró hacia el suelo para pisotearlo varias veces, hasta destruirlo, como si se tratara de una serpiente venenosa.

—No… No podré ayudarlos —balbuceó el profesor Esker—. Lo lamento, Lucas.

El profesor Orologgio y Lucas reconocieron cerca de la entrada de la relojería una silueta escurridiza que consiguió escapar. Su andar elegante era imposible de confundir. Octavia LaVacqua había sido la responsable del cronocidio que muy pronto culminaría con la involución del profesor Esker, porque en cuestión de minutos él rejuvenecería hasta alcanzar el momento primigenio de su inexistencia. Lucas quiso perseguirla, pero el profesor Orologgio lo detuvo.

—Déjala ir, Lucas —le dijo—. Aún no es el momento para que pague todo el mal que ha causado. —Y luego, dirigiéndose a su colega—: Siento tanto lo que te ha sucedido, Vitruvius, pero Lucas y yo aún necesitamos tu ayuda. Aíslanos, por favor —suplicó el profesor Orologgio—. Sólo necesito una barrera que nos proteja durante un par de minutos.

El profesor Esker apenas podía sostener el instrumento de dibujo en su mano trémula. Lucas, llorando, se acercó a él para asistirlo.

—Lo siento, profesor —le dijo entre sollozos, mientras sostenía la mano del arquitecto para ayudarlo a trazar líneas—. Nunca fue mi intención causarle este daño.

El arquitecto dejó de dibujar. Sonrió y tocó el rostro de Lucas. Aunque no pronunció una sola palabra, Lucas sabía que aquel gesto era uno de agradecimiento.

—Por favor, no te detengas, Vitruvius —solicitó el profesor Orologgio.

La fuerza de los cronófagos era colosal. A puño limpio despedazaban las murallas de concreto que el profesor Esker había interpuesto para aislarlos.

Lucas guio la mano del profesor sobre el cuaderno de apuntes para que siguiera trazando. Su rostro lucía distinto. Tenía menos arrugas. Las manchas que moteaban su piel habían empalidecido. Las venas que surcaban sus manos también habían retrocedido en el entramado muscular. El profesor dibujó una última serie de círculos que a su vez formaban una circunferencia. Una tras otra, gruesas columnas cilíndricas de concreto brotaron del suelo para aislarlos completamente.

—Lo siento mucho, profesor Esker. —Lucas continuaba llorando mientras el profesor rejuvenecía a una velocidad exponencial con cada segundo que pasaba.

—Nunca te des por vencido, Lucas —dijo el profesor Esker, quien ahora contaba con una edad similar a la de él—. Tú eres la última esperanza que le queda a Cr∞n∞s. Acude al cenotafio y restaura el Orden Natural de los Acontecimientos.

El profesor Esker comenzó a retorcerse de dolor y Lucas lo abrazó. Ahora era un niño de no más de nueve años.

—Nunca olvidaré todo lo que hizo por mí —dijo Lucas.

—Tengo miedo… —alcanzó a pronunciar el arquitecto con una voz de niño que conmovió a Lucas.

Al escuchar aquellas palabras, el profesor Orologgio se acercó a él y lo tomó de las mejillas, mientras el cuerpo del profesor Esker seguía disminuyendo de tamaño.

—Ha sido un verdadero honor conocerte y haber vivido, trabajado y luchado junto a ti. Gracias por todo lo que hiciste, querido amigo.

El llanto de Lucas arreció y contagió al profesor Esker, ahora convertido en un niño de cuatro o cinco años. Tomó las manos de ese pequeño temeroso.

—¿Qué está pasando? —le preguntó el profesor Esker a Lucas.

—Todo va estar bien —respondió Lucas—. No te preocupes. Sólo mírame a los ojos. No dejes de mirarme a los ojos pase lo que pase.

El profesor Orologgio extrajo de su túnica un trozo de piel que protegía una docena de pergaminos enrollados y comenzó a examinar los documentos hasta que encontró el que buscaba. Enseguida, copió en el suelo un dibujo que aparecía en uno de los pergaminos. Se trataba de un símbolo de trazo complicado. Apenas podía concentrarse con todo el alboroto que tenía lugar detrás de esas columnas que los cronófagos continuarían destruyendo hasta saciar su hambre.

Lucas ahora cargaba en sus brazos a un bebé que lo miraba a los ojos, como hipnotizado por su brillo en aquella oscuridad que el profesor Orologgio ahuyentaba con una vela a punto de extinguirse. Unos segundos después, el pequeño comenzó a perder la forma humana. Lucas podía sostener a aquella masa informe en una sola mano, mientras el profesor Orologgio continuaba trazando aquel símbolo en el suelo.

—¡Dame la mano! —le gritó el profesor a Lucas y él lo obedeció, sin vacilar.

Las columnas se vinieron abajo y un resplandor nació del cronograma que el profesor había terminado de dibujar.

Ambos desaparecieron de la relojería y reaparecieron en el sótano de la casa de Lucas en Ciudad Atemporia. Ahí estaban Dante, Margo y docenas de Orlandos, Penélopes y versiones anteriores de Lucas que demostraron su asombro con un suspiro cuando los vieron materializarse de la nada, envueltos en una luz cuya intensidad los cegó momentáneamente.

Lucas aún sostenía en su mano un trozo de carne pequeñísimo que había perdido por completo el aspecto humano. Era apenas más grande que una almendra. La respiración de Lucas se aceleró hasta que la pequeña masa desapareció por completo y de aquel punto ahora microscópico se desprendió, en la última fracción de segundo de su existencia, una luminosidad lamentable.

—¡No! —fue todo lo que Lucas pudo pronunciar antes de terminar arrodillado.

Enseguida comenzó a golpear con sus puños el suelo de concreto hasta desbaratarse la piel que cubría sus nudillos. Dante lo detuvo para evitar que siguiera lastimándose, pero Lucas consiguió sacudírselo de encima. Su fuerza descomunal lo asombró. Margo abrazó a Lucas con la esperanza de tranquilizarlo.

—Fue mi culpa, fue mi culpa, fue mi culpa —repitió Lucas mientras Margo lo apretaba entre sus brazos—. Por mi culpa el profesor Esker dejó de existir.

42

Memorizar lo imposible

Margo y Dante intentaron ofrecerle consuelo a Lucas en la habitación del segundo nivel de la casa que durante tantos años había ocupado, pero él insistía en culparse por lo que le había sucedido al arquitecto.

El profesor Zósimos Orologgio tocó la puerta un par de veces antes de pasar a verlo y se dirigió hacia la ventana para desde ahí contemplar el vacío que contenía esa oscuridad insondable. Lucas permaneció cabizbajo.

—Esa es la razón por la que se ha mantenido lejos de mí, ¿no es verdad? —Lucas interrumpió el silencio incómodo en la habitación.

—No entiendo a qué te refieres —dijo el profesor Orologgio.

—Quien me protege, tarde o temprano, termina muerto —explicó Lucas—. Ese es el común denominador.

El profesor Orologgio tomó asiento sobre la cama y abrazó a Lucas.

—El común denominador entre las personas que han velado por tu bienestar, y que desafortunadamente perecieron, no es la muerte, sino el amor que te procuraron —dijo el profesor—. Eso es lo que definió sus últimos momentos. No reduzcas verdaderos actos de heroísmo y compasión a un concepto tan indigno como lo es una muerte injusta. Tienes que dejar de enfocarte en el lado trágico de lo que sucede, Lucas. Busca su lado opuesto, porque también existe. Tú y yo estamos aquí gracias al amor y la bondad de Vitruvius. Al menos él desapareció con relativa tranquilidad, en tus manos, mirándote. Ahí está el lado luminoso de esta situación tan siniestra.

—Aún no entiendo por qué nos abandonó en el Instituto de Estudios Horológicos Avanzados, por qué se dio por vencido —dijo Lucas después de un prolongado silencio.

—Porque era una causa perdida, Lucas. No iba a sacrificar más vidas sólo para postergar lo inevitable. Nécronos Malamentus y sus seguidores estaban ahí por una sola razón: destruirnos. No quise ver más sangre derramada en ese lugar que fue tan sagrado para mí, lo más cercano a un templo. Sé que te niegas a aceptarlo, pero entonces, en ese preciso momento, no existía otra alternativa, más que huir.

—¿Y ahora? —Los ojos de Lucas se iluminaron cuando detectó una hebra de esperanza en las palabras del profesor Orologgio—. ¿Qué ha cambiado?

—Absolutamente nada —respondió el profesor—. Después de meses de buscar a otros por fin pude encontrarlos. Vitruvius me llevó al refugio de las demasiadas puertas, como él solía llamarlo, donde Parménides y Maggister siguen ocultos. Ahora, sin la protección de su creador, me parece que ese sitio ya no podrá garantizar su seguridad. He de regresar lo antes posible para alertarlos sobre lo que ha sucedido.

—Entonces, ¿por qué el profesor Esker y usted me buscaron si todo sigue siendo una causa perdida? —El tono de Lucas delataba una rabia que apenas era capaz de contener.

El profesor extrajo de uno de los bolsillos ocultos de su túnica un fajo de pergaminos enrollados y se lo entregó a Lucas.

—Es un obsequio de Maggister Abstractio —dijo el profesor.

Los ojos de Lucas volvieron a iluminarse. Llegó a creer que se trataba de una visión, que lo que pasaba no era real, sino el producto de su imaginación o de un sueño.

—¿Acaso es el…?

—En efecto —lo interrumpió el profesor—. Lo que sostienes es la única copia del Horologica M∞tum Illuminata.

—Creí que la Penumbra se había quedado con estos documentos —dijo Lucas.

—Maggister Abstractio es un hombre muy sabio —respondió el profesor—. El ejemplar robado sólo contenía las instrucciones para dibujar uno de sus cronogramas, el mismo que la Penumbra trazó frente al instituto. Esta copia contiene las instrucciones para dibujarlos todos.

Dante y Margo se miraron. Tampoco creían lo que sucedía. Se trataba del documento más buscado en el Cronoverso.

—¿Por qué ahora y no antes? —preguntó Lucas.

—Porque Maggister no deseaba divulgar su creación —dijo el profesor—. Todos sabemos que en la manos equivocadas podría causar demasiado daño.

—¿Y qué lo hizo cambiar de parecer? —continuó Lucas—. Él también cree que estamos más allá de toda esperanza de recuperar Cr∞n∞s, ¿no es así?

—Maggister dijo que compartiste con él una experiencia sobre algo terrible que te sucedió en ∑µ¶Ÿяe∆ —explicó el profesor—. Aún no lo comprendo del todo, pero me aseguró que tú tienes acceso a la cronopatía cuando sueñas. Y por esa razón me ha permitido que te entregue este documento, pero con una condición.

—¿Cuál? —preguntó Lucas, un poco preocupado porque nunca, nada, era tan fácil como parecía.

—Deberás destruirlo después de memorizarlo. No importa cuánto tiempo más estaremos aquí. Este documento no puede caer en manos enemigas o equivocadas.

—¿Cómo espera el profesor Abstractio que memorice el trazo de los siete cronogramas más complejos en la historia de Cr∞n∞s? —Lucas negó con la cabeza. Apenas podía creer la condición que el famoso cronógrafo había estipulado.

—Eso no es todo —continuó el profesor—. Cuentas con una hora para hacerlo.

—¡Una hora! —gritó Lucas.

—Una hora exacta —repitió el profesor, sin ofrecer la menor explicación.

—¿Es una broma? —preguntó Lucas, pero el profesor permaneció en silencio—. Necesito estar un momento a solas —agregó y tomó los documentos para dirigirse al baño.

—Los documentos se quedan aquí. —El profesor Orologgio colocó su mano sobre el fajo de papeles—. La hora ya comenzó. Tú decides cómo aprovecharla.

Lucas se encerró en el baño. De la caja pequeña que cargaba en un bolsillo extrajo seis alfileres más que se clavó en el pecho y abdomen. Un minuto después, tras sentir los efectos de la sustancia que los alfileres liberaron en su torrente sanguíneo, Lucas se reunió una vez más con el profesor, Dante y Margo. Tomó los documentos y comenzó a examinarlos. Acercó una hoja de papel y un lápiz para tomar apuntes mientras los consultaba. El profesor Orologgio quebró el lápiz y rompió la hoja.

—¿Cuál es su problema? —Lucas alzó la voz.

—No puedes tomar apuntes —respondió el profesor.

—No pretendo copiar los cronogramas o las instrucciones sobre cómo dibujarlos —explicó Lucas—, son sólo algunos datos para recordar ciertos elementos, es parte de mi método de estudio.

—Cuentas con cincuenta y siete minutos, Lucas —dijo el profesor—. Si vuelves a tratar de retener información de una manera que no involucre tu memoria, entonces destruiré el Horologica M∞tum Illuminata sin ofrecerte la menor explicación. Siempre cumplo mis promesas. Ahora cuentas con cincuenta y seis minutos.

Dante y Margo decidieron salir de la habitación. La tensión era palpable y no deseaban estar ahí mientras Lucas memorizaba los documentos. Él los tomó y los llevó al escritorio donde solía estudiar. Leyó con cuidado cada una de las instrucciones y estudió detenidamente la orientación de los trazos. Cada línea obedecía a una secuencia inquebrantable. Sintió ansiedad ante la posibilidad de olvidar cualquier pequeño detalle que anulara el propósito de cada símbolo.

Cincuenta y seis minutos más tarde, Dante y Margo regresaron. El profesor Orologgio le pidió a Lucas alejarse del escritorio.

—Permítame repasarlos una vez más, profesor. Necesito asegurarme de que lo memoricé todo de forma correcta. Se lo suplico.

El profesor Orologgio contempló a Lucas sin pronunciar una sola palabra. Lo hizo a un lado y enseguida arrojó sobre los pergaminos la sustancia aceleradora que cargaba en su morral. El Horologica M∞tum Illuminata y parte del escritorio de Lucas quedaron hechos polvo.

—Te concedí una hora y un minuto —dijo el profesor Orologgio—. Soy en extremo benévolo.

Orlando y Penélope Arcos entraron en la habitación. Lucas miraba los restos del tratado cronográfico más importante en el Cronoverso. Apenas podía contener su ira.

—Lo siento, Lucas —dijo el profesor Orologgio—. Incluso después de haberlo decidido, Maggister vaciló antes de facilitarme los documentos para entregártelos.

—¿Lo memorizaste? —Quiso saber Margo, pero Lucas no respondió.

—Ahora dime —continuó el profesor Orologgio—, ¿es cierto que tu cronopatía se manifiesta mientras duermes? ¿Eso hacías escondido en la relojería de tus padres, cuando Vitruvius y yo te rescatamos? —Lucas asintió—. ¿Qué viste?

—¿Qué más da? —respondió Lucas—. Según usted todo es una causa perdida. ¿Qué diferencia podría tener lo que vi o no vi en mi sueño?

—Tienes que comprender la magnitud de la situación, Lucas —dijo el profesor—. Nunca antes el Cronoverso había experimentado un fenómeno cronológico de esta naturaleza. Hasta hace poco, el Presente de Simultaneidad Indeterminada había sido mencionado en un puñado de tratados teóricos. La mayoría no lo creíamos posible. Esta oscuridad que ahora nos rodea sólo es el principio, el preámbulo de un evento mucho más nefasto.

—Lo sé —respondió Lucas—. Esta oscuridad sólo es la sombra proyectada por un agujero negro que muy pronto nos devorará si no encontramos una solución.

—¡Exacto! —vociferó el profesor Orologgio—. Ese agujero se está tragando nuestro tiempo, por eso lo perdemos con mayor rapidez, por eso la gente envejece de forma prematura. Aún se encuentra lejos de nosotros, pero debido a su talla colosal ya podemos sentir sus efectos. No quedará el menor indicio de vida cuando la verdadera destrucción comience.

—Por eso necesito ver a Lebbeus Occulti, porque lo vi en mi sueño —dijo Lucas, ignorando todo lo que el profesor le acababa de explicar.

—¿Cómo sabes que se trataba de él? Occulti siempre se rehusó a ser retratado.

—No puedo explicar cómo lo sé, sólo puedo decirle que el hombre que vi en mi sueño era Lebbeus Occulti. Estoy seguro, profesor. Necesito verlo para que confeccione mi eternigrama.

—¿Tu eternigrama? —vociferó el profesor—. Está prohibido, Lucas. Las leyes de Cr∞n∞s son muy claras al respecto. Su trazo es castigado con la mayor severidad.

—Por lo menos ahora sé que Lebbeus Occulti está vivo y que usted lo sabe —dijo Lucas.

—Nunca dije eso —respondió el profesor Orologgio después de tragar saliva.

—Tampoco lo negó, profesor —continuó Lucas—. No tengo demasiado tiempo de conocerlo, pero sí lo suficiente para saber que si Occulti no estuviera vivo, entonces usted me habría dicho que la confección de un eternigrama sería imposible porque el único hombre capaz de crearlos está muerto. Además, ¿quién podrá castigarme si consigo lo que busco? Ninguna ley en Cr∞n∞s, más que la dictadura de Malamentus, se encuentra vigente. Usted ya no posee ningún tipo de jurisdicción en este o en cualquier otro rincón del Cronoverso.

—¡Lucas! —lo reprendió su padre. No podía creer la manera en la que su hijo se dirigía al profesor Orologgio.

—Discúlpate ahora mismo —exigió su madre.

El profesor abrazó a Margo y a Dante para despedirse de ellos, también a Orlando y Penélope. Antes de irse, miró a Lucas a los ojos. Pudo ver en ellos su furia contenida, pero también su impotencia y, contra toda su voluntad, le dedicó unas últimas palabras.

—Según algunos rumores que he escuchado en las últimas noches, Lebbeus Occulti fue capturado. Ahora es un esclavo de Malamentus y trabaja para él en el Bazar de los Recuerdos Inútiles. Buena suerte.

—Lucas… —murmuró Dante—. Necesitas controlar tu temperamento. Lo que sucede en Cr∞n∞s no tiene nada que ver contigo o conmigo. No tiene nada que ver con Margo o con tus padres. No somos responsables de lo que sucede y mucho menos de lo que sucederá. Ya lo hemos intentado todo. Esto es más grande que cualquiera de nosotros. Puede parecerte infantil, pero no es más que la lucha entre el Bien y el Mal. Así de simple. A veces gana uno. A veces, el otro. Es un equilibrio natural.

—Si acaso llegara a coincidir contigo —dijo Lucas, tratando de permanecer calmado—, entonces no sé cómo algún día volvería a dormir. El profesor Esker no murió en vano, tampoco el profesor Trotamundi ni el señor Lenticuria y tantos más. Sería una deshonra si decido darme por vencido en este momento, sería un insulto a la memoria de ellos y a la de todos los que han muerto desde el día en que me arrancaron de Ciudad Atemporia. —Lucas hizo una pausa—. Quizá es cierto que alguna vez le temí a la muerte, pero ya no es el caso. Si es verdad lo que dice el profesor Orologgio y todo está perdido, entonces ya no tengo nada que perder. Lo último que puedo hacer antes de desaparecer para siempre es honrar las muertes de quienes se sacrificaron por un ideal vinculado a un bien común, pero sobre todo enaltecer las de aquellos que se sacrificaron por mí, y por eso estoy dispuesto a hacerlo con mi propia vida.

Quienes rodeaban a Lucas permanecieron callados. Estimaban lo dicho como una locura, pero también sabían que tenía razón. La leyenda, por fin, había dejado de serlo. Lucas se había convertido en el cronópata más poderoso de todos los tiempos, no por ser el único que quedaba en el Cronoverso, sino por su empeño y arrojo ante una situación tan adversa que sólo podía asimilarse como una misión suicida.

Orlando y Penélope abrazaron a su hijo. Sentían una tristeza infinita debido a la decisión que había tomado, pero no podían estar más orgullosos. Había crecido y madurado tanto en tan poco tiempo.

—Te apoyaremos hasta el final —le susurró su padre al oído.

—No estoy seguro de qué se avecina —dijo Lucas—, sólo sé que he de morir intentando restablecer el Orden Natural de los Acontecimientos. Tampoco sé cuáles son las soluciones para hacerlo, pero, según mis sueños, necesito ver a Lebbeus Occulti. Ese es mi siguiente paso. Vi el lugar al que debo acudir en mi sueño, ese que el profesor Orologgio llamó el Bazar de los Recuerdos Inútiles. La única vía disponible para llegar a ese sitio es a través de la Peregrinatione per chronotrinitatem. Si acaso Dante y Margo aún están dispuestos a ayudarme.

—Por supuesto —respondieron ambos.

—Me alegra saberlo —dijo Lucas—. Creí que ya no podría contar con ustedes.

—El simple hecho de que tengamos desacuerdos acerca de ciertas decisiones o situaciones no significa que estemos en tu contra —explicó Margo.

—Siempre estaremos a tu lado, Lucas —agregó Dante—. Sobre todo si la noche oscurece más.

43

Horologica M∞tum Illuminata

44

El Bazar de los Recuerdos Inútiles

Despedirse de sus seres queridos nunca le había resultado fácil, y ahora lo era todavía menos, porque no estaba seguro de si sobreviviría para verlos una vez más. Lucas abrazó a las docenas de Orlandos y Penélopes que lo rodeaban; también a cada una de sus versiones anteriores, desde aquella con apenas un par de años de diferencia, hasta el bebé que una de las Penélopes más jóvenes del grupo cargaba en sus brazos. Tenerlos ahí, en edades tan distintas, les ofrecía un poco de consuelo.

Todos formaron un círculo alrededor de Lucas, Dante y Margo cuando ella transformó su collar en un espejo, aunque esta vez lo hizo flotar justo encima de sus cabezas para evitar que los demás quedaran reflejados en la superficie. Varias de las versiones de Orlando Arcos sonrieron. Se sentían orgullosos porque ahora sabían que Lucas había descubierto la Peregrinatione per chronotrinitatem gracias al capítulo que uno de ellos le había dedicado a tal método de cronotraslación en su tesis doctoral. Lucas visualizó el sitio que se había revelado en su sueño. Dante transfirió la imagen a la mente de Margo y ella se encargó del resto.

Un momento después, los tres se materializaron junto a un muro altísimo que se extendía cientos de metros, quizá kilómetros, o al menos eso les parecía debido a las antorchas encendidas que se encontraban ancladas al muro e iluminaban hasta donde la oscuridad y el fuego de la última les permitía distinguir.

Recorrieron su longitud durante casi una hora, hasta que finalmente encontraron una abertura por donde traspasarlo. Una multitud enfebrecida los recibió en el lado opuesto apenas asomaron los rostros. Miles de seres de apariencia variopinta e indumentaria de todas las épocas se movían de un lado a otro con cierta prisa. La algarabía les resultó casi ensordecedora. Nadie les prestó atención cuando comenzaron a inmiscuirse entre la muchedumbre. Ahí, nadie parecía tener miedo de convertirse en una víctima más de algún ácrono o cronófago en caso de que tuviera lugar un ataque imprevisto, porque ni los unos ni los otros formaban parte de la aglomeración.

—¿Me puedes explicar en qué clase de lugar estamos? —preguntó Dante.

—Esto es lo que vi en mi sueño —dijo Lucas—. Parece un mercado.

En realidad, Margo, Dante y Lucas se encontraban en el Bazar de los Recuerdos Inútiles, un lugar establecido poco después de la fundación del nuevo Cronopolio, cuando los habitantes del Cronoverso cayeron en la cuenta de que sus recuerdos habían comenzado a desaparecer. Tras comprender que la fusión entre Cr∞n∞s y Alŧernia no había fraguado los resultados que anticipaba, Malamentus había decidido borrar parcialmente la memoria de su habitantes para garantizar medidas de control más efectivas. Sin un pasado que evocar, la población entera representaba menos peligro porque no asimilaría el inicio de una nueva Edad Oscura como un evento nefasto, sino como un suceso más que formaba parte del Orden Natural de los Acontecimientos.

A ese lugar acudían quienes ya comenzaban a formarse una idea o sospechaban lo que sucedía con el flujo del tiempo, por qué transcurría de una manera tan distinta a la habitual. Ahí podían recuperar ciertos recuerdos, aunque se tratara de algunos que nunca les hubieran pertenecido por haber sido incubados en mentes distintas. Lo único que anhelaban era sentirse completos, porque entendían que la verdadera esencia de un ser residía en aquello que era capaz de rememorar.

Lucas, Margo y Dante se abrieron paso entre la multitud. Encontraron en extremo curioso el tipo de mercancía que vieron desparramada en el suelo, sobre lonas raídas, empolvadas y de colores deslavados. No era ganado, legumbres, especias o telas teñidas con colorantes naturales lo que los diversos mercaderes le ofrecían a la clientela, sino pequeños envases llenos de soluciones ambarinas que más bien guardaban similitud con alguna clase de medicamentos. Otros contenían rocas diminutas que parecían tener en sus núcleos fragmentos de carbones encendidos.

—Estamos en un mercado negro —susurró Margo.

—¿Y qué puede comprarse en uno de estos sitios? —preguntó Dante.

—Recuerdos, por supuesto —dijo un viejo de indumentaria casi carnavalesca que se les unió. Rodeó los hombros de Dante y de Margo con sus brazos—. ¿O acaso pueden pensar en una pertenencia más anhelada? La memoria es la moneda más valiosa que nos queda —continuó el hombre. Margo y Dante se alejaron de él y lo miraron con desconfianza—. Mi más sincera disculpa deseo ofrecerles si mi repentino acercamiento les ha causado una nefanda incomodidad. Comprendan mi asombro: uno ya no contempla en este lugar rostros adornados con gestos de curiosidad. —El hombre examinó a cada uno con profundo interés y una sonrisa grotesca de tan amplia. Al ver que aún no se había ganado la confianza de tan reservado trío se llevó una mano al rostro y con un simple movimiento se lo arrancó para, enseguida, desecharlo en el suelo como si se tratara de un pañuelo sucio. En su lugar apareció un rostro distinto, uno más joven y de gestos bondadosos.

Lucas, Dante y Margo intercambiaron miradas y enseguida observaron el rostro desechado, que ahora parecía un retazo de tela olvidado sobre la tierra apisonada.

—Quizá parecemos presas fáciles porque esta es la primera vez que pisamos este lugar —advirtió Dante y acercó una mano a uno de sus látigos—, pero no subestime nuestra aparente ingenuidad. Si algo sabemos hacer, es defendernos.

—Créeme: no deseas atacarme —dijo el extraño—. Soy uno de los hombres más protegidos en este lugar. —El hombre alzó la barbilla media docena de veces para señalar a varios hombres y mujeres de aspecto intimidante entre la muchedumbre apelmazada que lo vigilaban en todo momento. Enseguida acercó su mano hacia Lucas en señal amistosa—. Mi nombre es Ítalo Masqueradi, tratante de recuerdos.

—No estamos interesados, señor Masqueradi —respondió Margo e impidió que Lucas estrechara la mano del desconocido.

Ítalo Masqueradi, una vez más, se llevó una mano al rostro para deshacerse de él. Lo desprendió del resto de su cuerpo con una facilidad sorprendente y enseguida lo arrojó, como si desechara otro pañuelo o trapo sucio. Un par de niños de aspecto menesteroso se lanzó hacia ese peculiar trozo de piel, que en realidad parecía un retazo de tela, y riñeron hasta que, después de rasgarlo, cada uno terminó con una mitad. El que se había apropiado de la parte superior del rostro sostuvo esa especie de membrana frente a sus ojos y nariz. El otro colocó la parte inferior frente a su barbilla y boca. Cada mitad del rostro impreso sobre aquel retazo cobró vida cuando estuvo cerca de los rostros de los pequeños. El primero hizo que los ojos que aparecían en el lienzo parpadearan cuando él mismo parpadeó. El segundo hizo que una lengua se asomara entre los dientes. Los dos soltaron tremendas carcajadas al ver lo que cada uno podía hacer con el rostro anterior de Ítalo Masqueradi, quien ahora portaba uno de facciones finas y cutis maquillado. Parecía un mimo.

«No confío en este sujeto», pensó Margo para que sólo Dante la escuchara.

—Supongo que una buena razón los obligó a visitar este lugar —continuó Masqueradi—. Mi única intención es ofrecerles ayuda. No espero nada a cambio. Ahora, díganme qué buscan. ¿Acaso deseas recordar tus años de gloria? —le preguntó a Margo—. ¿O evocar el recuerdo de una mujer bellísima? —le preguntó a Dante. Después, miró de reojo a Lucas y le dijo—: Puedo hacerte recordar todo lo que deseas, como si tú mismo lo hubieras vivido. —Una sonrisa discreta decoró el nuevo rostro de Masqueradi—. Puedo hacerte recordar un episodio de tu vida que aún no ha sucedido.

—No estamos interesados, señor Masqueradi —repitió Margo.

—¿Puede hacer eso? —Lucas no fue capaz de disimular su curiosidad.

—Puedo implantarte la memoria que desees —continuó el hombre—. Es cierto que mis servicios son muy costosos, pero mis precios son absolutamente negociables.

Margo cruzó los brazos y apretó los labios para evidenciar su descontento. Ítalo Masqueradi no pronunció una palabra más. Dio media vuelta y se alejó en la dirección opuesta cuando comprendió que sus tácticas no lograrían seducir a ese trío. Después de varios pasos, Lucas intentó detener a Masqueradi.

—¿Puede intensificar una memoria, hacer que cobre nitidez?

—¡Lucas! —lo reprendió Margo.

Masqueradi y sus guardaespaldas, quienes lo seguían a una distancia discreta, continuaron avanzando sin prestar atención a la pregunta.

—¿Puede encontrar el fragmento perdido de una memoria del futuro? —insistió Lucas, aunque esta vez su voz fue un grito que atravesó la muchedumbre.

Masqueradi se detuvo y, aún de espaldas a Lucas, preguntó:

—¿Una memoria del futuro? —Una carcajada escapó de la garganta del tratante de recuerdos—. Sólo un cronópa… —Masqueradi no terminó de pronunciar la palabra. Dio media vuelta sobre los tacones de sus botas y contempló a Lucas detenidamente. Su amplia sonrisa era intimidante; sus ojos estaban iluminados. Se acercó a él y en voz baja le preguntó—: ¿Eres capaz de recordar el futuro? —Masqueradi alargó el brazo hacia el rostro de Lucas para acariciarlo, pero Margo no lo permitió. Estaba lista para cercenarle la mano después de convertir su collar en una afilada cuchilla. Los guardaespaldas de Masqueradi llevaron sus manos a las armas que portaban.

«No permitas que lo toque, Dante», pensó Margo. «No sabemos qué clase de poderes tiene este sujeto».

—Entiendo perfectamente cuando mis servicios no son requeridos —dijo Masqueradi entre dientes, intentando embotellar su rabia—. De todos modos, ha sido un placer. —Alargó una vez más la mano para estrechar la de Lucas, quien le devolvió el saludo. Había sido un reflejo involuntario.

—¡Lucas, no! —alcanzó a decir Margo, pero era demasiado tarde. Las manos de Ítalo Masqueradi y Lucas estaban unidas.

El tratante de recuerdos dejó escapar un suspiro y apretó con más fuerza la mano de Lucas mientras sus ojos se llenaban de lágrimas. Apenas podía respirar. Jamás había estrechado la mano de un ser tan poderoso.

—Si quiere conservar esa mano al final de su brazo será mejor que lo deje ir —amenazó Dante. El hombre obedeció de inmediato.

—¿Cómo es posible? —preguntó Masqueradi con una voz que apenas consiguió salir de su garganta—. La cronopatía es un poder extinto.

—Debemos irnos, Lucas —ordenó Margo cuando sospechó la posibilidad de problemas ahora que Masqueradi había conseguido descubrir su poder.

Ella lo tomó de un brazo para alejarse de Masqueradi lo antes posible. Mientras se marchaban, Dante advirtió la seña que el hombre le había hecho a sus guardaespaldas, quienes enseguida comenzaron a caminar detrás de ellos. Aceleraron su paso entre la multitud apelmazada que buscaba comprar o cambiar los recuerdos que aún conservaban por otros que les brindarían la ilusión de un pasado digno y entrañable.

—No puedo irme sin antes ver a Lebbeus Occulti. —Lucas se detuvo.

—Masqueradi no nos dejará en paz hasta que consiga lo que desea —dijo Margo.

—Si se empeña en hacerlo terminará despedazado —respondió Dante, tratando de conservar la calma.

—Tranquilos —dijo Lucas—. No podemos dejar un rastro de cadáveres cada vez que visitamos un nuevo lugar.

—Evitarlo no es nada sencillo, Lucas —respondió Margo—. El poder que posees es el más codiciado en el Cronoverso. Y tus sueños lo han reactivado. Si esta información se convierte en dominio público estaremos perdidos.

Los chicos siguieron caminando con cierta prisa y decidieron doblar en una esquina que los condujo a una serie de callejuelas cada vez menos transitadas y más oscuras. Las antorchas encendidas escaseaban. Era difícil avanzar con ese ritmo sin tropezar una y otra vez. Se detuvieron al darse cuenta de que se habían metido en un callejón sin salida. Al dar media vuelta para escapar de ahí lograron distinguir, al final del callejón, las siluetas de los secuaces de Masqueradi, aproximándose.

De una puerta entreabierta se asomó el rostro de una vieja de aspecto decrépito que los invitó a pasar. La situación no les inspiraba confianza, pero tampoco contaban con otras alternativas. Los tres obedecieron justo antes de que los guardaespaldas de Masqueradi lograran capturarlos. La puerta desapareció en cuanto la traspasaron.

Lucas, boquiabierto, contempló el muro de ladrillo. Sólo había sido testigo de ese tipo de poderes cuando Vitruvius Esker había acudido para rescatarlo, pero ahora estaba muerto. No podía tratarse del profesor. Y frente a él se encontraba una mujer de constitución cadavérica que apenas podía mantenerse de pie.

—¿Cómo lo hizo? —Quiso saber Lucas.

La mujer se acercó a una estufa y encendió una hornilla.

—¿Desean un poco de té? —preguntó.

—¿Cómo lo hizo? —insistió Lucas.

—¿La puerta? ¿A eso te refieres? —preguntó la anciana y Lucas asintió—. La olvidé. Eso es todo —explicó, como si se tratara de la habilidad más común.

—No estoy seguro de comprenderla —continuó Lucas.

—Simplemente dejé de recordarla —explicó la vieja—. Esta es mi casa. La existencia de cada uno de los elementos que la componen está determinada por la pasión o indiferencia de mi memoria.

Los tres intercambiaron miradas y permanecieron en silencio mientras la mujer terminaba de hervir un poco de agua. Enseguida se acercó hacia ellos con su andar lastimoso y una charola sobre las manos para ofrecerle a cada uno una taza de té humeante. Esa bebida fue lo único que recordaron cuando despertaron un par de horas más tarde. Encima de la charola se encontraba el rostro de la anciana, como si se tratara de un pañuelo desechado.

—Masqueradi —dijo Dante entre dientes, furioso.

Margo logró permanecer de pie y estable después de varios intentos en los que había perdido el equilibrio. Entre ella y Dante ayudaron a Lucas a recuperar el conocimiento. Dante encontró una aguja junto al rostro mortecino y arrugado que yacía sobre la charola. Enseguida examinó los brazos de Lucas y encontró indicios inequívocos de que parte de su sangre había sido extraída.

—Mi collar desapareció —dijo Margo después de tocarse el cuello y el pecho.

Dante reaccionó enseguida y se llevó las manos a la cintura.

—Mis látigos también.

Lucas tentó el bolsillo de su pantalón y experimentó un gran alivio al sentir el bulto que hacía la pequeña caja donde guardaba el resto de los alfileres que había utilizado para contrarrestar los efectos del nuevo Cronopolio. Margo y Dante lo vieron extraer uno de ellos para después encajárselo en un brazo.

—¿Qué haces, Lucas? —preguntó ella.

—Estos alfileres liberan una sustancia vitamínica —mintió él—. Se trata de un simple remedio que me confió el profesor Abstractio.

—¿Qué tan seguido utilizas ese remedio vitamínico? —preguntó Dante—. Dudo que se trate de una sustancia legal.

Lucas se levantó. No quedaba el menor rastro de su cansancio. Revisó el contenido de algunos cajones hasta que encontró un cuchillo que enseguida deslizó sobre la palma de su mano. Apretó el puño y dejó que la sangre escurriera en un recipiente vacío para que Dante y Margo la bebieran.

—Necesito recuperar mis látigos —dijo él—. No podemos seguir adelante si estamos desarmados.

—Hallar tus látigos no es lo más urgente —respondió Margo—. Necesitamos encontrar mi collar si queremos escapar de aquí por medio de la Peregrinatione per chronotrinitatem.

—Ni tus látigos ni tu collar son prioridad —les dijo Lucas—. Podríamos buscar un espejo que nos permita escapar. La prioridad es hablar con Lebbeus Occulti para pedirle que trace mi eternigrama.

—¿Tienen alguna idea de cómo lograremos salir de aquí? —preguntó Margo.

Con una patada Dante derribó la parte del muro donde había estado la puerta por la que Masqueradi los había invitado a pasar unas horas antes. Los tres salieron y recorrieron las callejuelas oscuras hasta llegar nuevamente al sitio donde la multitud de gesto triste y preocupado seguía mendigando recuerdos para no caer en el olvido total.

45

El alquimista esclavizado

Lucas, Margo y Dante se ocultaron detrás de un muro cuando repararon en un séquito de cronófagos y ácronos dirigiéndose hacia una especie de fortaleza de aspecto desgarbado que se alzaba en la cima de una colina. La muchedumbre, horrorizada, se alejó de aquellos seres temibles mientras atravesaban de lado a lado el Bazar de los Recuerdos Inútiles.

—Ni siquiera lo pienses, Lucas —susurró Dante cuando adivinó en el gesto de su amigo el deseo de entrar en aquel edificio.

—¿Por qué no?

—Porque estamos en una posición demasiado vulnerable: desarmados, y tú no cuentas con poderes cronopáticos mientras estás despierto. Sería una misión suicida.

Lucas se acercó a un comerciante que se desvivía por satisfacer las peticiones de su clientela. El tratante de recuerdos apenas le prestó atención cuando le preguntó quién residía en aquel edificio y decidió ignorarlo por temor a que sus posibles clientes perdieran el interés en su mercancía.

Dante se encontraba al borde de la desesperación. Ni siquiera su mejor amigo le prestaba atención a sus palabras, así que decidió tomar al comerciante del cuello de la camisa para alzarlo varios centímetros del suelo.

—Sólo tiene que responder una simple pregunta y lo dejaremos en paz —lo amenazó Dante—. Le recomiendo que lo haga antes de que su cabeza termine separada del resto de su cuerpo.

«No hemos venido a dejar un reguero de cadáveres», pensó Lucas.

—Cuenta con cinco segundos para responder la pregunta —le insistió Dante al tratante de recuerdos, como si no hubiera escuchado lo que Lucas le había comunicado telepáticamente.

—Es la morada de Herigonio Mnemunas —respondió el hombre mientras buscaba el suelo con las puntas de los pies.

—¿Quién es Herigonio Mnemunas? —preguntó Dante e hizo descender al hombre para permitirle respirar una vez que sus talones tocaron suelo firme.

—Dijiste que sólo tenía que responder una pregunta —se quejó el comerciante.

—Álzalo una vez más —dijo Lucas y Dante, sorprendido ante su cambio de parecer, obedeció la orden.

—Espera —suplicó el comerciante—. Herigonio Mnemunas es un sirviente de Nécronos Malamentus. Él se encarga de regentear este mercado. Aquí todo está bajo el control de Malamentus. La voluntad de cada persona es sólo una ilusión. En este sitio le hacemos creer a la mayoría que se encuentra pactando negocios prohibidos. Eso la obliga a pensar que de alguna manera está desafiando las leyes del Cronopolio actual. Quienes comerciamos aquí lo hacemos porque hemos tenido que afiliarnos al Registro de Aliados Nocturnos. Era eso o perder la vida.

—¿Todos los tratantes de recuerdos que comercian en este lugar lo saben? —preguntó Lucas y el hombre asintió—. ¿Quiere decirme que un hombre llamado Ítalo Masqueradi también es parte de esta red?

—No puedo decir nada más al respecto —respondió el hombre.

—Arráncale la cabeza —le dijo Lucas a Dante.

—¡No, por favor! —suplicó el hombre nuevamente—. Ítalo Masqueradi es un sirviente de Herigonio Mnemunas y, por ende, sirviente de Malamentus.

Lucas apretó los labios al escuchar las palabras del comerciante. Seguramente, Nécronos Malamentus ya era el dueño de los látigos de Dante, el collar de Margo y, quizá, la sangre que Masqueradi le había robado, aunque no estaba seguro de si otro ser podía beneficiarse de sus poderes cronopáticos encapsulados en ella mientras se encontraba despierto. ¿Qué haría con esta información? ¿Tendría que reducir sus ya de por sí escasas horas de sueño o evitarlo por completo para impedir que alguien más utilizara sus poderes en su contra?

—¿Qué hacen en ese lugar? —preguntó Lucas.

—Eso no lo sé —dijo el comerciante—. Sólo puedo decirte que en las últimas semanas docenas de cronófagos han entrado y salido a todas horas. Una buena parte de la gente ya se acostumbró a su presencia. Apenas les prestan atención a los cronófagos porque el número de ataques en esta zona ha disminuido.

—Debe tener una idea de lo que hacen ahí —insistió Lucas—. O quizá debo reformular mi pregunta: ¿Qué es lo que usted cree que hacen ahí?

El hombre miró hacia ambos lados y por encima de sus hombros antes de atreverse a responder.

—Hace algunas semanas apareció una cantidad inusual de cronófagos escoltando a un hombre que tenía la cabeza cubierta. No sé si para impedirle ver a dónde lo llevaban o para mantener su identidad secreta.

—Y usted sabe quién es, ¿no es así? —indagó Margo.

—No puedo saberlo con certeza —respondió el hombre en voz baja—. La gente rumora, hace conjeturas.

—¡Díganos lo que sabe! —gritó Dante.

—¿Acaso es Lebbeus Occulti, el alquimista? —preguntó Lucas.

—Es lo que temo —respondió el comerciante.

—Es todo lo que necesitaba saber. Gracias —dijo Lucas y mediante una seña le indicó a Margo y a Dante que lo siguieran.

—Joven Arcos —lo llamó el hombre antes de que Lucas se alejara—, ese sitio está custodiado por cientos de cronófagos. No existe una manera de entrar sin ser sorprendido.

Lucas ignoró las últimas palabras del comerciante.

—¿Cómo supo mi nombre?

—¿Acaso hay alguien que lo desconoce? —La sonrisa del viejo dejó expuesta su dentadura podrida.

Lucas, Margo y Dante contemplaron aquella mueca perversa con cierta repulsión. Enseguida miraron a su alrededor y repararon en una serie de individuos de aspecto intimidante acercándose lenta y cautelosamente para acorralarlos. Uno de los sujetos se lanzó contra ellos y Dante consiguió inutilizarlo con un golpe en la cabeza que lo dejó inconsciente. Otro detrás de Margo se acercó a ella y la sujetó del cuello para ahorcarla. Dante le propinó un codazo en el rostro que dejó el cráneo del hombre hecho pedazos. Fragmentos de hueso quedaron encajados en su codo. Después de examinar a Margo para cerciorarse de que se encontraba bien, ella, aún tirada en el suelo, señaló a Lucas en la distancia. Dos hombres lo tenían sometido y otro más estaba a punto de clavarle una aguja para extraer su sangre. Dante se enfrentó contra ellos mientras Margo trataba de recuperar el aire que aquellas manos alrededor de su cuello le habían robado, pero no pudo contra todos. Una vez que consiguieron derribarlo, media docena de hombres enmascarados lo golpearon sin la menor consideración. Patearon su cabeza, pecho y abdomen. Dante se llevó las manos al rostro para protegerse de la lluvia de golpes. Mientras sentía cada uno de esos pies encajándose entre su costillas o haciendo impacto contra su cráneo, él no dejó de pensar un solo momento en Margo y Lucas. ¿Qué les sucedería si no podía socorrerlos? Entonces, el espacio físico que lo rodeaba sufrió una transgresión que ninguno de los tres había visto, ni siquiera cuando el profesor Vitruvius Esker había manipulado incontables veces los elementos arquitectónicos que los rodeaban para ofrecerles protección. Esta vez, el espacio donde Dante se encontraba tumbado había dado medio giro, como un cubo cuyas caras podían ser subvertidas a voluntad. El pedazo de tierra donde seguía tirado se encontraba de cabeza, pero la fuerza de gravedad no parecía afectarlo, tampoco a quienes lo atacaban y se encontraban en ese cubo invertido.

Lucas, Margo y el resto de la muchedumbre contemplaron boquiabiertos aquel suceso tan extraño. ¿Cómo era posible que el suelo estuviera encima del cielo? Cuando creyeron haber sido testigos del fenómeno más insólito que habían visto en sus vidas, la realidad dentro de aquel cubo comenzó a modificarse. El ataque del que Dante había sido víctima comenzó a suceder nuevamente, pero en regresión. Los golpes volvieron a las botas de quienes los habían propinado y poco a poco los sujetos fueron alejándose de Dante hasta que, finalmente, aquella escena permaneció congelada. Una mujer con el rostro cubierto se acercó al cubo que seguía de cabeza. Alzó un brazo y movió su mano con suma gracia. Al realizar aquellos movimientos delicados, que más bien parecían ser los de un director de orquesta, los hombres que habían atacado a Dante se golpearon entre sí hasta quedar inconscientes y él ni siquiera había sufrido un rasguño.

Lucas y Margo apenas pudieron creer lo que había sucedido. Ninguno de los dos sabía de una habilidad capaz de afectar el espacio y el tiempo de tal manera. La mujer descubrió su rostro. Su piel pálida, de apariencia albina, y ojos amarillos les resultaron bastante peculiares. Margo no pudo quitarle la vista de encima mientras la desconocida seguía desfasando el espacio y el tiempo mediante el movimiento casi poético de sus manos y cada uno de sus dedos para inutilizar a quienes deseaban lastimarlos.

—¡Corran! —gritó la mujer. Lucas, Margo y Dante obedecieron.

—¿Qué sucederá contigo? —preguntó Lucas antes de huir.

—Estaré bien —respondió ella—. Soy capaz de defenderme sola.

La mujer distinguió a otros hombres que intentaron cerrarle el paso a los chicos mientras escapaban del Bazar de los Recuerdos Inútiles. Enseguida alteró la realidad que los circundaba al aislar una serie de cubos perfectos que hizo girar para afectar el espacio y el tiempo, aunque sólo el contenido entre sus aristas. Era un espectáculo que se antojaba irreal, una anomalía que seguramente nadie en Cr∞n∞s había visto.

Lucas, Margo y Dante se refugiaron en una bodega abandonada después de correr tan rápido como pudieron durante varios minutos.

—¿Viste sus ojos? —preguntó Dante, después de recuperar el aliento—. Parecían de humanimal.

—¿Y qué me dices de su piel, de su cabello e indumentaria? —agregó Margo—. ¡Parecía una plurisócrona!

—No sé quién es —dijo Lucas—, pero llegó en el mejor momento. Quizá jamás volvamos a verla. No perdamos el tiempo averiguando su origen. Nos urge recuperar tu collar y tus látigos y hablar con Lebbeus Occulti, si acaso es cierto que está en la morada de Herigonio Mnemunas.

—¿Y nos puedes decir cómo lo lograremos, Lucas? —preguntó Margo, irritada—. Casi perdimos la vida por el simple hecho de preguntar qué sucedía en ese lugar. ¿Cómo esperas que entremos ahí sin ser vistos cuando cientos de cronófagos lo custodian?

Los ojos de Lucas se iluminaron al escuchar aquellas palabras.

—Tú misma acabas de encontrar la respuesta: entrar ahí sin ser vistos —dijo Lucas y sonrió. De un bolsillo secreto de su abrigo extrajo tres objetos con los cuales estaban familiarizados ampliamente.

—¡Las Espirales del Tiempo! —gritó Margo y enseguida se tapó la boca por miedo a que los descubrieran—. ¿Sugieres que engendremos un…? —dijo en voz baja antes de que Lucas la interrumpiera.

—Vacío triangular. ¿Se les ocurre otra forma de entrar a un sitio sin ser vistos?

46

Galilea 88

Algunas horas después de descansar se asomaron por un orificio en uno de los muros de la bodega para averiguar si la actividad en el Bazar de los Recuerdos Inútiles había disminuido. Antes de salir, se aseguraron de que las Espirales del Tiempo estuvieran sincronizadas y Lucas deslizó un fragmento de vidrio en su antebrazo para procurarles un poco de sangre. Sin armas con las cuales defenderse, él necesitaba que ambos estuvieran física y mentalmente listos para el siguiente paso de la misión.

Había menos gente fuera. Las callejuelas estaban casi desiertas.

—Estoy nerviosa —dijo Margo.

—Sólo sigue el plan que acordamos —respondió Lucas—. No contaremos con otra oportunidad como esta. Necesito que procedan con extremo cuidado. Analicen cada uno de sus movimientos antes de hacerlos. Recuerden: cada uno de nosotros debe estar en el sitio acordado puntualmente. Cuando las espirales marquen las 11:23, entonces, y sólo entonces, actívenlas para crear el vacío triangular. No estoy seguro de qué ocurrirá. Sólo sé que si el plan funciona estaremos desplazándonos en un plano diferente. Será la misma realidad y espacio, pero nuestros movimientos ocurrirán a una velocidad distinta, imposible de detectar por el ojo común.

Margo y Dante asintieron. No podían creer lo que estaban a punto de hacer. Después de que Lucas se alejó, él la miró detenidamente y sonrió.

—Tienes un bigote de sangre. —Dante deslizó su dedo en el labio superior de Margo. Enseguida le permitió lamer la sangre que había reunido en su yema para que ni una sola gota se desperdiciara. El gesto de ella delataba horror—. ¿Qué sucede?

Margo no respondió. Sólo se quedó contemplándolo como nunca antes lo había hecho, hasta que por fin reunió el valor necesario para confesarle algo que en cualquier otra circunstancia no se hubiera atrevido a divulgar.

—Tengo miedo —dijo ella—. Miedo de fracasar, de no volver a ver a Lucas, de… De perderte. ¿Crees que encontraremos al alquimista?

Dante ignoró la pregunta. Este era el momento que tanto había esperado. Si no saltaba al vacío en ese instante, quizá jamás se presentaría otra vez la oportunidad de hacerlo. Con un brazo rodeó la cintura de ella y con la otra mano elevó su barbilla para besarla. Esta vez Margo no opuso la menor resistencia. Simplemente dejó que sucediera lo que tanto había tratado de evitar. Era cierto que no era la primera vez que se besaban, pero ahora era distinto, porque en ese beso existía una especie de compromiso que no requería de palabras para hacerlo oficial.

—Comenzaba a temer que jamás ocurriría —sonrió él.

—Después de todo, no resulté tan difícil como Lucas —dijo ella y ambos rieron.

—Llegará el momento cuando Lucas se sienta cien por ciento cómodo en la piel que habita —explicó Dante.

—¡Por Cronos! —dijo Margo después de consultar la hora en su espiral—. Tenemos que irnos. Buena suerte. Nos vemos en… En donde sea que terminemos después de activar las espirales a las 11:23.

—¡Es una cita! —respondió él y la abrazó una vez más antes de alejarse en direcciones opuestas.

Después de avanzar sigilosamente por cada una de las rutas que habían planeado, asegurándose de que nadie sospechoso los hubiera seguido, los tres se encontraron a escasos metros de llegar a los sitios acordados.

Justo antes de llegar a su punto previsto, Lucas fue testigo, al doblar una esquina, de una escena que lo estremeció. Encontró a dos ácronos que se dedicaban a buscar piezas metálicas para reemplazar las extremidades orgánicas que aún conservaban. Vio cómo uno de ellos le amputaba el brazo a su compañero para enseguida instalarle una especie de instrumento parecido a una pala. El ácrono que había perdido el único brazo que tenía ni siquiera dejó escapar un grito cuando el otro terminó de arrancárselo. A eso había quedado reducida una buena parte de la población del Cronoverso, a soportar dolores indecibles que ya ni siquiera eran capaces de arrebatarles un alarido.

Lucas caminó lentamente por la parte más oscura de la callejuela, aquella que no se encontraba iluminada por el par de antorchas encendidas fijadas en el muro opuesto. Sin embargo, pateó accidentalmente un escombro metálico que delató su presencia. Los ácronos afinaron los oídos. Lucas no podía creer el error que había cometido, tan sólo a unos metros del lugar donde activaría su espiral a las 11:23. Corrió lo más rápido que pudo hasta que un muro ciego consiguió impedirle la fuga al impactarse contra él. Estaba en un callejón sin salida.

Los ácronos se acercaron a Lucas con extrema cautela. No deseaban perder una presa tan preciosa y arruinar la posibilidad de vivir mucho tiempo más si bebían su sangre. De lo contrario, sin más extremidades que perder, se verían obligados a morir o adherirse al Registro de Aliados Nocturnos.

Lucas alzó los puños en señal de amenaza, pero no logró amedrentarlos. La reacción que obtuvo fue la opuesta a la que esperaba: los ácronos intercambiaron miradas y rieron. Pudo ver sus intenciones en el brillo de sus miradas malignas. Uno de ellos, incluso, salivaba porque sabía que dentro de algunos segundos devoraría un manjar que tenía meses sin saborear.

Una serie de líneas luminosas comenzó a pronunciarse alrededor de los ácronos y continuó trasladándose hasta encontrar puntos convergentes y formar las aristas de un cubo que enseguida giró y los dejó convertidos en polvo.

La curiosidad obligó a Lucas a dar unos cuantos pasos. El espacio contenido en el cubo había mutado de manera drástica. Extendió una mano para tocarlo, pero la detuvo ante la advertencia de una voz que lo estremeció:

—Da un paso y morirás. Lo que ves en ese cubo es lo que existirá en ese preciso lugar en un futuro muy lejano —explicó la mujer que lo había rescatado horas antes.

Lucas se arrodilló para ver lo que había bajo el cubo, el cual flotaba aproximadamente diez centímetros sobre el suelo. Sólo logró distinguir un zapato y tres objetos de metal herrumbroso. Eran las extremidades inferiores de los ácronos.

—Eres un joven muy curioso —dijo la desconocida.

—Mi nombre es Lucas Arcos.

—Sé perfectamente quién eres —sonrió ella.

—¿Y tú, tienes nombre?

La mujer permaneció callada durante varios segundos.

—Mi nombre es Galilea Terraglaciar Orbigémini —mintió.

—Me tomará tiempo memorizarlo —dijo Lucas.

—Mi nombre corto es Galilea 88, pero puedes llamarme Galilea, o Gali.

—¿Por qué estás ayudándome? —Quiso saber Lucas, pero la mujer no respondió—. ¿Eres una plurisócrona? —Ella asintió—. ¿Eres una humanimal? —La mujer asintió nuevamente y tocó el hombro de Lucas. Enseguida hizo girar el espacio donde se encontraban con un movimiento de su mano. Ambos estaban dentro de un cubo—. ¿Qué hiciste? —preguntó Lucas, mirando a su alrededor, de cabeza.

—Nos trasladamos un par de minutos hacia el pasado —explicó Galilea—. Son casi las 11:23 y te hubiera sido imposible llegar a tiempo a tu destino, cuando tus compañeros activarán las Espirales del Tiempo para crear un vacío triangular.

—¿Cómo conoces nuestros planes? —Lucas tragó saliva.

—Es una historia demasiado larga —dijo ella.

—¿Cómo puedes controlar el espacio y tiempo de esta forma? —preguntó Lucas.

—Soy una planofluctuadora.

—¿Disculpa?

—Una planofluctuadora —repitió Galilea—. Puedo doblar la realidad, alterar el tiempo contenido en el espacio que yo misma defino. Es una habilidad que nadie más posee, el producto engendrado por la unión de dos poderes singulares: la teleportación y la telepatía —reveló la mujer—. Además, provengo de un futuro muy distante.

—Entonces no es necesario preocuparnos —dedujo Lucas—. Si tú existes significa que Malamentus no perseveró, que su Cronopolio no perdurará.

—Te equivocas —dijo Galilea—. He venido a verte en contra de la voluntad de miles. Soy una prófuga de mi tiempo y están buscándome. Si bien es cierto que el futuro del Cronoverso ya fue decidido y lograste derrotar a Nécronos Malamentus, esto no garantiza que los hechos puedan cambiar. El pasado puede ser reescrito.

—Espera un momento… —Lucas lucía confundido—. No tenía la menor idea de que pudieran existir humanimales con habilidades plurisócronas.

—Es suficiente, Lucas —respondió ella—. Ahora tienes que cumplir con tu destino y llegar al sitio acordado. El que haya podido auxiliarte en este momento y hace algunas horas no significa que sea tu guardaespaldas. Todos corremos peligro. Dirígete al lugar que tienes planeado y cumple con tu propósito.

El cubo que los encapsulaba se desvaneció. Lucas consultó la hora en su Espiral del Tiempo. Eran las 11:22. Antes de enfilarse hacia el punto indicado, le dedicó unas últimas palabras a Galilea.

—Necesito verte otra vez. Tengo demasiadas preguntas.

Al llegar al sitio acordado, Lucas esperó a que el segundero de la espiral indicara la posición exacta. Enseguida activó el dispositivo y lo dejó oculto en un lugar discreto para que nadie más pudiera encontrarlo, ni siquiera por error.

47

Una memoria, dos cuerpos

Frente a Lucas se manifestó una especie de pantalla que irradiaba una luminosidad insólita y se extendía hacia los lugares donde Margo y Dante habían colocado sus Espirales del Tiempo. Era como una piscina capaz de contener rayos de luz que viajaban en todas las direcciones posibles.

Justo después de atravesar la pantalla Lucas alzó sus manos y las contempló con cierto nerviosismo. Lucían tan diferentes. Ya no parecían de carne y hueso, sino más bien semejaban dibujos animados por cientos de miles de hebras lumínicas que se desplazaban a una velocidad vertiginosa. Y no sólo su cuerpo tenía tal apariencia, sino también todo lo que lo rodeaba: los edificios, la escasa naturaleza muerta debido a la falta de luz solar, los pequeños insectos que avanzaban lentamente sobre el suelo.

Lucas caminó con cierta precaución por temor a no saber cómo controlar su cuerpo dentro del vacío triangular. En cuestión de segundos logró distinguir un par de siluetas aproximándose hacia el edificio que habitaba Herigonio Mnemunas.

—¿Somos reales? —preguntó Dante sin dejar de alternar las palmas y dorsos de sus manos para contemplar las miles de hebras luminosas que las componían.

—Por supuesto que lo somos —respondió Lucas.

—¿Puedes sentir esto? —Dante acarició el rostro de Margo y ella sonrió.

—Ya contarás con tiempo para verificar la suavidad de su cutis —dijo Lucas, un poco enfadado—. No olvidemos la razón por la que estamos aquí: debemos encontrar a Lebbeus Occulti para pedirle que trace mi eternigrama.

Dante y Margo sonrieron ante el comentario malhumorado de Lucas.

«Está celoso», pensó ella para que sólo Dante la escuchara.

«¿De ti o de mí?», preguntó Dante.

«De ambos», concluyó ella.

Se dirigieron a la entrada principal del edificio, pero tuvieron que detenerse abruptamente cuando vieron una horda de cronófagos a punto de salir de la morada. No supieron cómo reaccionar. Permanecieron inmóviles porque no estaban seguros de si aquellos seres monstruosos serían capaces de detectar su presencia dentro del vacío triangular. La legión de cronófagos los traspasó, como si los tres estuvieran hechos de humo o fueran fantasmas.

—¿Estamos muertos? —preguntó Dante, aún desconcertado.

—Por supuesto que no estamos muertos —respondió Lucas—. Seguramente nuestros átomos viajan a una velocidad distinta a la de toda otra materia, por eso no pueden vernos, por esa razón pudieron traspasarnos. Somos, de algún modo, etéreos.

Avanzaron por el pasillo principal de la morada. Revisaron cada recoveco del lugar en busca del alquimista y las armas que Ítalo Masqueradi les había arrebatado después de darles de beber un té con propiedades narcóticas. Dante reconoció sus látigos asegurados en el cinturón de un ácrono dormido y Margo apenas pudo creer que su collar yacía en el suelo, bajo una mesa, como si se tratara de un objeto sin importancia porque, sin el don de la telequinesia, ningún ácrono o cronófago contaba con la capacidad de aprovechar sus propiedades neuromaleables.

Finalmente, después de recuperar sus armas, salieron a un jardín central que cruzaron para llegar hasta una pequeña estructura independiente del resto de la morada. Se trataba de una especie de bodega que en ese momento hacía las veces de habitación, donde encontraron a un hombre semiinconsciente con los tobillos atados a un tubo enquistado en un muro de piedra. Lucas se acercó a él y lo tomó de la barbilla para alzar su rostro cabizbajo.

—¿Profesor Occulti? —preguntó, pero el anciano no respondió.

Dante destrozó las cadenas que mantenían sus tobillos unidos al tubo.

—Está exhausto —dijo Margo—. No le queda un solo gramo de fuerza.

Lucas extrajo de su bolsillo la pequeña caja donde aún conservaba algunos alfileres. Enseguida le clavó un par al anciano, quien reaccionó en cuestión de segundos.

—No creo que el uso de esas sustancias vitamínicas sea la mejor manera de contrarrestar los efectos del Cronopolio, Lucas —sentenció Margo—. ¿Acaso fueron aprobadas por una institución médica?

—No debatiré la legalidad de estas sustancias ahora —respondió Lucas.

—Esto es serio —continuó ella—. No puedes seguir usándolos.

—¿Quién está ahí? —preguntó el viejo, asustado. Escuchaba voces y era capaz de percibir su presencia, pero no podía verlos.

—No tema. No lo lastimaremos —dijo Lucas—. Usted no puede vernos, pero hemos venido a rescatarlo. Un vacío triangular nos protege. Pudimos crearlo gracias a las Espirales del Tiempo que usted mismo confeccionó hace siglos.

—¿A quién le pertenece esta voz? —preguntó el anciano, nervioso.

—Mi nombre es Lucas Arcos, profesor Occulti.

—¿El cronópata? —Quiso saber el anciano.

—Exacto… —respondió Lucas un tanto sorprendido de que alguien como él conociera su nombre—. Estamos aquí para devolverle la libertad, profesor.

—Necesito salir de aquí lo antes posible —dijo el alquimista—. El agujero negro está más cerca de lo que muchos suponen.

Dante lo alzó en sus brazos y, después de varios segundos de hacer contacto con él, el aspecto del alquimista cobró la misma apariencia que la de ellos.

Los chicos atravesaron sigilosamente el jardín central de la morada para no rozar por error a ninguno de los miembros de la horda de cronófagos que en ese momento se encontraba alrededor de Herigonio Mnemunas, festejando la muerte de una víctima.

Justo en ese momento, fuera de la morada, un ácrono se había detenido al distinguir un brillo discreto en la oscuridad, seducido por la posibilidad de que se tratara de una pieza metálica que pudiera utilizar para su beneficio. Tomó el objeto que se encontraba semienterrado, sin saber que sostenía una de las Espirales del Tiempo, y enseguida comenzó a jugar con su mecanismo. Al mover una de sus manecillas, el vacío triangular desapareció. Lucas, Margo, Dante y Lebbeus Occulti perdieron el camuflaje que los amparaba y quedaron expuestos ante la horda de cronófagos.

—Una espiral fue desactivada —alcanzó a decir el alquimista ante la audiencia boquiabierta e inmóvil de cronófagos, quienes apenas podían asimilar lo que sucedía.

—¡Atrápenlos! —gritó Herigonio Mnemunas después de varios segundos.

Dante activó uno de sus látigos. Con un brazo sostenía al profesor Occulti y con el otro maniobraba su arma para electrocutar a todo cronófago que se había atrevido a acercárseles. Margo transformó su collar en un par de hachas y despedazó a media docena de cronófagos. Sin embargo, uno de ellos alcanzó a herir el cuello del alquimista, quien enseguida comenzó a desangrarse.

—¡No! —suspiró Lucas, manteniendo la cabeza agachada por temor a que el látigo o las hachas lo hirieran accidentalmente. Gateó hacia el profesor Occulti y arrancó una manga de su camisa para hacer presión sobre la herida y detener la hemorragia.

Ante la imposibilidad de contraatacar a todos los cronófagos, Margo unió ambas hachas y las transformó en un domo para protegerlos del ataque. Dentro del espacio circular estaban ella, Dante, Lucas, el alquimista y el torso superior de un cronófago. La parte inferior había quedado separada debido a la circunferencia del domo protector.

El cronófago dejó escapar una serie de gritos agónicos. Apoyaba sus antebrazos sobre el suelo para arrastrarse porque aún no perdía la esperanza de atacarlos. Dante pateó su cabeza hasta dejarlo inconsciente.

—¡Hagan algo! —suplicó Lucas porque el alquimista continuaba desangrándose.

—Aléjate de él —solicitó Dante y colocó la punta de uno de sus látigos sobre el cuello de Lebbeus Occulti. Presionó levemente un botón y la corriente eléctrica consiguió cauterizar la herida. Sin embargo, el alquimista no mostró señales de alivio. La hemorragia seguía propagándose dentro de él.

—Resista, por favor —pidió Lucas—. Lo necesito.

—Sé por qué estás aquí, joven Arcos. —La voz del alquimista era apenas audible—. Pero temo que no seré yo quien podrá ayudarte, al menos no directamente. Encapsula mi memoria antes de que sea demasiado tarde.

—¿De qué habla? —preguntó Lucas.

—Tú ya sabes cómo hacerlo… —Hizo una pausa; apenas tenía fuerza para mantener los párpados abiertos—. Tienes que trazarlo en mi piel.

Aquellas palabras iluminaron los ojos de Lucas. Ahora recordaba haber memorizado un cronograma incluido en el Horologica M∞tum Illuminata que permitía preservar la memoria de un ser en el cuerpo de otro.

—Hazlo antes de que mi último suspiro abandone mis pulmones o mi memoria se perderá para siempre.

—Pero no sé cómo transferirla a otro cuerpo —respondió Lucas, desesperado.

El alquimista alargó un brazo para tomar la mano del cronófago inconsciente.

—¡Hazlo! —gritó Lebbeus Occulti.

Margo transformó un trozo de argentodiamantum en una daga. Lucas cerró los ojos para concentrarse y recordar el orden y la dirección de los trazos. Aún con los ojos cerrados, su mano trémula comenzó a deslizar el instrumento afilado sobre la piel del alquimista, quien se retorció de dolor mientras la punta de la daga surcaba su piel.

—Lo siento, lo siento —dijo Lucas cada vez que dibujaba una línea.

Un par de segundos después de trazar el cronograma, el alquimista dejó de respirar y soltó la mano del cronófago.

—¿Profesor Occulti? —Lucas lo tomó de los hombros para sacudirlo—. ¿Profesor Occulti?

—No podré detenerlos más tiempo —dijo Margo cuando el argentodiamantum comenzó a perder firmeza ante el ataque de los cronófagos.

—El profesor Occulti está muerto —susurró Lucas—. Todo lo que hemos hecho no ha servido de nada.

Los tres permanecieron inmóviles al oír los gritos desgarradores proferidos fuera del domo. Cuando finalmente se desintegró para convertirse en una pieza pequeña de metal que descansaba en la palma de Margo, ella, Lucas y Dante contemplaron a la mujer misteriosa, aquella capaz de modificar el tiempo y espacio contenidos en pequeñas secciones, luchando contra los ácronos y cronófagos que aún seguían con vida. La destreza de la mujer era envidiable. Movía sus manos y dedos de una manera sumamente elegante. Así encapsulaba el tiempo que rodeaba a sus atacantes y lo alteraba de tal forma que los hacía desaparecer al cronotrasladarlos hacia un pasado en el que todavía no habían nacido, o los dejaba hechos polvo al catapultarlos a un futuro donde ya no existían porque habían muerto tanto tiempo antes.

En su momento más vulnerable, mientras luchaba casi a mano limpia contra aquellos seres repulsivos, Herigonio Mnemunas logró rodearla con un abrazo de oso del cual ella no pudo escapar.

—Deberás esperar un siglo antes de reunirte con ellos. —Galilea 88 alcanzó a decirle a Lucas antes de que Herigonio Mnemunas tomara su cabeza con ambas manos para absorber sus recuerdos, una habilidad única que ese hombre poseía y que había garantizado su bienestar en el nuevo Cronopolio porque Nécronos Malamentus encontraba en este poder un beneficio incomparable.

Lucas no comprendió el significado de aquellas palabras. Herigonio continuó apretando la cabeza de Galilea para transferir la memoria de esa mujer a su propio cerebro. Sin embargo, el torrente de recuerdos acumulados en ochenta y ocho vidas que se habían prolongado durante poco más de cinco milenios había resultado demasiado para Herigonio. De sus ojos escaparon dos rayos de luz que consiguieron iluminar todo espacio donde su mirada se posaba. Dio unos cuantos pasos hacia Margo y Dante, un tanto desorientado y a punto de perder el equilibrio. Entonces, sintió que su cabeza se partiría en dos en cualquier momento. La cascada de recuerdos apenas le permitía permanecer consciente. Le dedicó una sonrisa final a Dante y a Margo al darse cuenta de que ambos desconocían el origen de la mujer misteriosa.

—Y pensar que no tienen la menor idea de que yo fui el asesino de su…

Antes de pronunciar sus últimas palabras, la cabeza de Herigonio Mnemunas estalló con una potencia que logró cimbrar los cimientos de la morada e iluminó, aunque sólo durante algunos segundos, el espacio que los rodeaba, como si el sol se hubiera asomado una vez más.

48

Anatomía del tiempo

Rodeada de cadáveres, Galilea 88 también yacía sin vida a pocos metros de Lucas, quien apenas podía procesar lo ocurrido. Dante recogió la mitad del cronófago inconsciente en el cual se encontraba depositada la memoria de Lebbeus Occulti.

—Debemos marcharnos —dijo Margo—. Aquí corremos demasiado peligro.

Lucas y Dante asintieron sin pronunciar una sola palabra. Enseguida emprendieron la huida y, antes de encontrar un refugio, recuperaron las Espirales del Tiempo, incluyendo la que había sido encontrada por un ácrono y que luego había desechado tras considerarla inservible.

—Pesa una tonelada —dijo Dante, refriéndose al torso superior del cronófago que sostenía. Apenas encontraron una residencia abandonada donde pasar las próximas horas, él lo dejó caer sobre un sofá—. Creo que morirá pronto. Ni siquiera me explico cómo es posible que aún esté respirando después de perder la mitad del cuerpo.

—No podemos permitir que muera —dijo Lucas al ver que el cronófago respiraba de manera irregular—. En su cerebro está capturado el conocimiento más valioso del Cronoverso. —Enseguida le encajó un alfiler para concederle un poco de vigor. Su respiración se normalizó, pero no lo hizo despertar.

—¿Entendiste el significado de las últimas palabras de Herigonio Mnemunas? —le preguntó Margo a Dante.

Él negó con la cabeza y Lucas fingió no saber a qué se refería. Sospechaba que Margo ya comenzaba a formarse una idea más clara de quién había sido Galilea 88.

Lucas se disculpó para ausentarse. Haber buscado al alquimista y escapado de los cronófagos había requerido de una cantidad de energía extraordinaria y ahora se sentía exhausto, a punto de desfallecer. Encendió una vela y buscó el baño. Sacó de una pequeña caja una docena de alfileres que clavó sobre su pecho y abdomen. Su piel estaba saturada de cabecillas metálicas. Lucía desmejorado, esquelético, como si esos alfileres que le concedían vigor también fueran los responsables de su inequívoca desnutrición. Entonces supo que tenía que dejar de usarlos, porque el beneficio ya no justificaba el malestar que le provocaban. Sin pensarlo demasiado, decidió arrancarse un par y enseguida experimentó un debilitamiento total que lo dejó tumbado en el suelo, convulsionando, sin poder pedir ayuda a Margo o a Dante.

Algunos minutos después, cuando Dante quiso averiguar por qué Lucas no se reunía con ellos, Margo lo detuvo.

—Lo conoces bien —dijo ella mientras limpiaba la sangre de ácronos y cronófagos que habían salpicado su rostro—. A veces necesita estar solo. Así es Lucas. No es nada contra nosotros. Permítele esos momentos de soledad.

—No tengo la menor idea de qué sucederá con nosotros o con Cr∞n∞s —dijo Dante—. No sé si lo que Lucas planea hacer resolverá la situación. No sé si todo lo que hemos hecho hasta hoy logrará restablecer el Orden Natural de los Acontecimientos, pero sé que todo lo que no tiene que ver con ustedes ha dejado de importarme. Si sigo aquí, vivo, luchando, es sólo porque me encuentro junto a ustedes, porque esta es la única manera de tenerlos a mi lado, porque estoy contigo y con él. Porque vale la pena atravesar este infierno siempre y cuando lo haga junto a ustedes.

Margo continuó limpiando con esmero el rostro de Dante y se detuvo para contemplarlo con cierto interés. Cuando él pensó que estaba a punto de escuchar de sus labios una declaración sentimental irrepetible, ella le dijo:

—Tu cutis es más suave que el de una mujer.

Dante se sintió incómodo al escuchar aquel halago. Es cierto que no podía desmentir la tersura de su cutis, pero hubiera preferido que Margo destacara una característica más relevante, como su arrojo, por ejemplo. O su virilidad. Le arrebató el trapo sucio y lo deslizó sobre su rostro para mancharlo nuevamente. Tal gesto, suponía, le concedería la feroz apariencia de un guerrero temible.

—¿Cutis suave? —preguntó él—. No sé de qué hablas.

—No hagas eso —rio Margo—. No es necesario que sientas vergüenza por tener un cutis tan suave. En treinta y nueve vidas no he logrado una tersura similar, a pesar de experimentar con cientos de remedios hidratantes. —Ella continuó riendo mientras contemplaba la frustración instalada en el rostro de él.

—Cambiemos de tema —sugirió Dante—. ¿Por qué no destacas la volumetría de mis bíceps, la amplitud de mi espalda, el tamaño de mis hombros?

—Porque esos son detalles irrelevantes —respondió ella—. No te definen.

—¿Irrelevantes? —Dante alzó las cejas—. ¿Crees que nunca me he percatado de cómo miras todos esos detalles irrelevantes, cuando crees que no te estoy viendo?

—¿Disculpa? —Margo estaba sonrojada—. No tengo idea de lo que hablas.

—Tú y Lucas no cuentan con el menor talento para disimular las miradas de reojo que me dedican —dijo él—. Además, no olvides que soy capaz de escuchar sus pensamientos. Créeme: más de una vez me han dejado atónito después de escuchar lo que ustedes pensaban tras mirarme de esa forma. Podrán tener rostros angelicales, pero ni siquiera en mi cabeza se anidan ese tipo de pensamientos tan indecentes.

—¡Tu atrevimiento no conoce límites, Dante Aquapantanus! —Margo permaneció boquiabierta y luego rio de manera nerviosa—. En cuanto Lucas regrese repetiré lo que acabas de decir. Es imposible tener un poco de privacidad contigo.

—No dije que me molesta —respondió él—. Sólo quise hacerte saber que a veces me entero de lo que piensan de mí y nunca me ha incomodado. Al contrario: me halaga… ¡Pero qué mentes tan sucias!

—¡Eres imposible! —gritó ella, pretendiendo sentirse enfadada. Sin embargo, reanudó enseguida la limpieza del rostro de Dante.

—No regreses a ese tiempo cuando te comportabas con suma propiedad y fingías no sentirte atraída hacia mí.

—Espera a que lo sepa Lucas. ¡Hemos creado un monstruo!

—Lo único que quiero decir es que no planees todo constantemente, no trates de resolver en tu cabeza tu vida entera antes de vivirla. Déjate llevar por el momento. Verás cómo todo resulta más disfrutable de esa manera.

Margo tomó a Dante del cuello de la camisa y lo atrajo hacia ella para besarlo.

—¿Así, por ejemplo?

—Es un excelente comienzo —dijo él y, cuando estuvieron a punto de besarse nuevamente, el llanto de Lucas los estremeció.

Se encontraba de pie a unos cuantos metros, semidesnudo y apenas iluminado por la débil flama de una vela que su mano temblorosa sostenía.

—¡Lucas! —Margo se levantó del sofá y, al contemplar su apariencia, se cubrió la boca con ambas manos, aterrada. No podía dar crédito de lo que veía.

Lucas no respondió, permaneció cabizbajo. Sus hombros temblaban debido al llanto incontrolable. Dante se acercó a él para examinar su cuerpo detenidamente y sólo entonces confirmó lo que eran esos pequeños círculos metálicos que prácticamente tapizaban su torso. Cada uno de esos alfileres estaba rematado con la casi microscópica carátula de un reloj. Lucas alzó la cabeza.

—¿Qué has hecho, Lucas? ¿Cómo pudiste llegar tan lejos? —preguntó Dante, horrorizado—. ¿Qué son exactamente estas cosas encajadas en tu piel?

—Liberan una sustancia cronotrópica en mi torrente sanguíneo —confesó Lucas—. Sólo estoy tratando de ganar un poco de tiempo. Y ustedes también necesitan que yo esté bien. Sin este tipo de droga no seguiríamos aquí o quizá ya habríamos reemplazado la mayor parte de nuestros cuerpos con trozos de metal.

—¡Quítatelos ahora mismo! —ordenó Dante.

—No puedo hacerlo —dijo Lucas—. Están conectados con mis venas y arterias. Hace unos momentos me encajé una docena, pero enseguida me arrepentí y cuando me deshice de un par comencé a sentirme muy débil y terminé tirado en el suelo.

—Morirás si desencajas varios al mismo tiempo —dijo Margo—. Tendrás que hacerlo paulatinamente, uno por uno.

—Lo siento, lo siento, lo siento —repitió Lucas hasta que Dante lo abrazó.

—Nos quedaremos aquí varias noches, mientras te recuperas —propuso él.

—No podemos detenernos ahora —rezongó Lucas.

—No tenemos otra opción —respondió Dante—. Será mejor que poco a poco tu cuerpo se recupere de forma natural. Necesitas comer y beber para restablecer tu salud.

—¿Y qué hacemos con él? —Lucas señaló al cronófago que seguía inconsciente.

—No lo sé —respondió Dante—. Me cuesta tanto trabajo creer que aún vive.

—¿Crees que Lebbeus Occulti logró transferirle su memoria? —preguntó Margo, un tanto escéptica. Sólo obtuvo un silencio prolongado a manera de respuesta.

—Será mejor que descansemos —sugirió Dante.

Él y Margo ayudaron a Lucas a recostarse en una cama cubierta de polvo. Maniobraron con extremo cuidado para que los alfileres no lastimaran más su cuerpo.

—Quédense conmigo —les pidió cuando ambos estuvieron a punto de regresar al sofá donde habían descansado unos minutos antes—. Ya no quiero estar solo.

—No estás solo —respondió Margo—. Ninguno de nosotros lo está y así seguiremos hasta que dejemos de existir.

Los dos se recostaron junto a Lucas. Margo se acomodó detrás de él y lo abrazó. Dante hizo lo mismo, pero en el lado opuesto a Margo y bocarriba. Colocó las manos bajo su nuca y se dispuso a mirar el techo mientras trataba de imaginar qué sería de ellos cuando la pesadilla en la que se encontraban presos por fin hubiera terminado.

—¿En qué piensas? —preguntó Lucas.

—En nosotros tres juntos —dijo Dante—. Para siempre.

—Eso me parece una idea estupenda —respondió ella—. Sería lo más natural.

—¿Natural? —preguntó Lucas.

—No tengo la menor idea de qué sucederá con nosotros en el futuro —continuó Dante—. Ni siquiera sé si puedo hablar de un tiempo futuro ahora mismo, pero de algo sí estoy seguro: pase lo que pase nunca debemos separarnos. Necesitamos estar juntos, hasta el momento cuando tengamos que encarar el final.

—¿A qué te refieres con juntos? —Quiso saber Lucas.

—A eso mismo —confirmó Dante—. Me refiero a estar juntos. Siempre. Nosotros tres y nadie más.

—Sigo sin comprender —respondió Lucas.

—Entiendes perfectamente lo que Dante quiso decir —intervino Margo—, pero te niegas a creerlo porque nunca sospechaste que él sería capaz de decirlo.

—Me refiero a crecer juntos, Lucas —continuó Dante—. A hacernos viejos juntos. A cuidarnos entre nosotros. ¿Ya olvidaste la promesa que te hice en ∑µ¶Ÿяe∆ al morir, mientras tu ánima se alejaba de tu cuerpo? No pronuncié esas palabras porque habías muerto, sino porque quise decírtelas para que entendieras que lo que existe entre tú, Margo y yo va más allá de una simple amistad.

—Pero… —alcanzó a decir Lucas y no dijo nada más porque ya todo estaba dicho. Ahora lo que necesitaban era un poco de silencio.

Lucas tomó el brazo de Margo con el que ella lo rodeaba. Enseguida apoyó su frente contra uno de los hombros de Dante. El calor que se desprendía de sus cuerpos les concedió algo parecido a una sensación de paz absoluta. Algunos segundos después, los tres se quedaron dormidos.

Lucas despertó varias horas más tarde. Se sentía tranquilo y su casi paralizante debilidad ya no gobernaba su cuerpo. Tener a Margo y a Dante flanqueándolo, como un par de murallas, le permitía sentirse protegido. Miró hacia ambos lados para contemplar la tranquilidad instalada en sus rostros mientras dormían, pero un dolor repentino y agudo lo obligó a sacudir uno de sus pies. El grito provocado por la agonía no se hizo esperar.

—¿Qué te sucede? —preguntó Dante.

—No lo sé… —respondió Lucas—. Es mi pie. Creo que un animal me mordió.

Dante alcanzó uno de sus látigos y presionó uno de sus botones suavemente para iluminar el refugio sin liberar una descarga eléctrica. El pie de Lucas estaba lastimado. De la herida escurría sangre que el colchón, como un animal sediento, había absorbido enseguida.

—¿Cómo es posible? —preguntó Margo—. ¿Qué clase de animal pudo…?

Entonces lo vieron, a punto de atacar otra vez. Se trataba del cronófago que hasta unos minutos antes había permanecido inconsciente. De sus fauces también escurría la sangre de Lucas. Había recuperado el vigor.

Los tres abandonaron la cama cuando el cronófago se lanzó hacia ellos. El súbito movimiento de los cuerpos generó una corriente de aire que extinguió la débil flama que se había aferrado a la antorcha. La negrura que los rodeaba era insondable.

—No se muevan —ordenó Dante después de ubicar la posición exacta de cada uno—. Quédense exactamente donde están.

Margo y Lucas se protegieron las cabezas con los brazos. Sabían que él activaría sus látigos en cualquier momento para atacar al cronófago y no deseaban recibir una descarga eléctrica accidental, así que permanecieron inmóviles, aunque sólo una fracción de segundo porque Lucas reaccionó y se lanzó contra Dante para impedir que lastimara al cronófago.

—¡Espera! ¡No lo mates! —alcanzó a gritar Lucas y se interpuso entre Dante y la creatura. La descarga eléctrica que recibió lo dejó tirado en el suelo, inconsciente.

—¡Lucas, no! —vociferó Margo, aún sin atreverse a mover.

—¡Por Cronos! —gritó Dante cuando reparó en lo que había hecho, pero no pudo auxiliarlo porque enseguida tuvo que escudarse del cronófago. La sangre de Lucas le había conferido un vigor sorprendente. Dante lo inmovilizó por detrás. Con uno de sus brazos le impidió moverse y con el otro hizo presión en el cuello para bloquear sus vías respiratorias. El cronófago no se atrevió a morderlo por suponer que la sangre de los humanimales, al tratarse de una especie extinta, era venenosa, sin llegar a comprender que ya no era el caso, porque el Presente de Simultaneidad Indeterminada reunía la época de ∑µ¶Ÿяe∆ y miles más, pasadas y futuras, en una sola.

—¡No responde! —gritó Margo—. ¡Lucas no responde!

—Si sigues moviéndote te convertiré en cenizas —le advirtió Dante al cronófago que insistía en escapar de su abrazo—. Dale respiración de boca a boca —le sugirió a Margo.

Ella lo obedeció, pero Lucas seguía sin responder.

—Creo que está muerto —dijo, llorando—. Creo que Lucas ha muerto… —Margo lo abofeteó con la esperanza de hacerlo reaccionar.

—No podemos perderlo otra vez —susurró Dante, aún lidiando con el cronófago que se negaba a permanecer inmóvil.

Ella estaba furiosa. No podía creer que Lucas hubiera muerto una vez más. De su garganta se desprendieron gritos ensordecedores que, incluso, consiguieron amedrentar al cronófago. Enseguida comenzó a golpear el pecho de Lucas con tal furia que Dante estuvo a punto de pedirle que no lo hiciera más, porque ningún cadáver merecía ese trato tan indigno. Sin embargo, Dante no pronunció una sola palabra cuando se dio cuenta de que Lucas estaba reaccionando. Unos segundos después liberó un gemido.

—¡Lucas! —Ella lo abrazó—. ¡Estás bien!

Dante consiguió acomodar uno de sus brazos para recoger unos retazos de tela y con ellos ató al cronófago a una silla. Encendió un par de antorchas con sus látigos para iluminar el recinto.

—¿Sigue vivo? —preguntó Lucas después de recobrar la vida.

—Sigue vivo —respondió Dante—, pero estoy a punto de hacerlo pedazos.

—Él es nuestra única esperanza —continuó Lucas—. Lo necesitamos vivo.

El cronófago luchó para liberarse de sus ataduras y la mordaza que sofocaba sus alaridos. Se retorció durante varios minutos hasta que por fin el cansancio logró vencerlo y le sacudió los últimos signos de voluntad.

—¿Qué estamos esperando? —preguntó Dante—. ¿Qué se supone que hará? ¿Cuánto tiempo más debemos mantenerlo con vida? —Dante caminaba de un lado a otro para amainar su enfado.

—No lo sé —dijo Lucas, mientras el vaivén de las pisadas furiosas de Dante sacudían el suelo—. ¡Escúchame! —Lucas alzó la voz y lo tomó de los hombros para detenerlo—. Necesito que hagas esto por mí, ¿me entiendes?

—¡Casi te sacrificaste para salvar la vida de un cronófago que desea verte muerto, Lucas! —Dante lo vio a los ojos. La mirada penetrante de Lucas era tan hipnótica que enseguida consiguió tranquilizarlo. Sólo entonces asintió—. Lo siento. Es difícil perdonar la vida de alguien que te provocó daño. Es natural que reaccione de esa manera. No puedes culparme.

—Lo entiendo —respondió Lucas antes de abrazarlo—. Y te lo agradezco. Necesitamos mantener al cronófago con vida porque debemos acceder a la memoria del profesor Occulti. Aún no sé cómo lo haremos, por eso te pido paciencia. En este momento el futuro del Cronoverso depende de la vida de ese cronófago.

Los tres tomaron asiento. Margo hizo trizas parte de una sábana para vendar la herida de Lucas.

—Espero que esta mordida no comprometa tu salud como la anterior —dijo ella.

—Los chamanes están muertos —agregó Dante—. No sabría cómo salvarte.

—Estaré bien —aseguró Lucas—. No tengo síntomas. Seguramente ahora soy inmune a este tipo de veneno tras haber sobrevivido a una de sus mordidas.

—Esperemos que así sea —susurró Dante.

Cuando por fin el ritmo cardiaco de los tres recuperó su velocidad normal, acordaron descansar un poco más porque aún se sentían exhaustos. La adrenalina que habían liberado en los últimos minutos ya comenzaba a metabolizarse. Ahora el pánico le cedía terreno al sueño. Dante se aseguró de que el cronófago estuviera bien amarrado, de otra forma ninguno llegaría a conciliar el sueño por temor a ser atacados una vez más.

Un sonido terrible fue la alarma que los despertó un par de horas después. Las antorchas se habían extinguido y la oscuridad absoluta había invadido cada centímetro cúbico de aquel refugio. Alzaron los puños para defenderse de un ataque que suponían inevitable.

—No se muevan —susurró Dante y salió de la cama, lentamente, para averiguar el origen de aquel ruido estremecedor, uno que no provenía del rincón donde Dante había dejado atado al cronófago. Encendió una antorcha y acudió a esa esquina oscura del recinto. Los retazos de tela que habían inmovilizado al cronófago ahora descansaban en el suelo—. ¡Escapó! ¡Quédense donde están!

Enseguida, el mismo ruido se repitió una y otra vez hasta que su estridencia los obligó a encoger los hombros. Dante acercó la antorcha encendida a otro rincón. Entonces lo descubrió ahí. Apenas pudo creer lo que veía. El cronófago se había arrastrado hasta ese lugar para dibujar con su sangre una serie de símbolos elaborados sobre un muro. Dante los contempló boquiabierto, pero no fue capaz de descifrarlos.

—¿Qué sucede? —preguntó Lucas.

—¡Por Cronos! —dijo Dante después de ver el lamentable estado en que se encontraba el cronófago.

—¿Qué pasa? —preguntó Margo y, en contra de lo que Dante les había ordenado, ambos fueron a reunirse con él para averiguar la razón de su asombro.

Las manos del cronófago ya no existían. Se las había desgastado dibujando obsesivamente aquellos símbolos sobre el muro, restregando su carne contra la superficie de piedra. De sus muñones escurría una cantidad inverosímil de sangre y los huesos de sus manos estaban desperdigados en el suelo. El ruido que los había obligado a encoger los hombros había sido producido por el hueso al deslizarse sobre el muro para trazar líneas curvas y rectas.

Margo se llevó las manos a la boca, horrorizada, y los ojos de Lucas se iluminaron al contemplar los símbolos sangrientos.

—Esto no tiene sentido —dijo Dante—. Se ha vuelto loco.

—Lo que está dibujado en el muro es mi eternigrama —explicó Lucas.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Margo.

—No logro entender cómo lo sé, pero estoy seguro de que se trata de mi eternigrama —respondió Lucas—. El mismo que Lebbeus Occulti no pudo dibujar en vida, pero ahora lo ha hecho a través de un ser distinto.

—¿Puedes interpretarlo? —preguntó Dante.

—Como si fuera mi lengua materna —respondió Lucas y se acercó al muro para tocarlo.

El cronófago se lanzó hacia él, pero antes de que pudiera lastimar a Lucas, Dante le propinó una patada en la cabeza que lo dejó inconsciente una vez más.

49

El Frente de Resistencia Humanimal

Las siguientes noches no fueron fáciles. Margo y Dante habían tomado la decisión de permanecer en el mismo refugio mientras Lucas se recuperaba después de arrancarse los alfileres que tapizaban su torso. La operación tenía que ser gradual, de lo contario corría el riesgo de morir. Estos objetos ya no le concedían los beneficios que más de una vez le habían devuelto el vigor a su cuerpo cansado, sino que ahora comprometían su salud, como si se tratara de un tumor canceroso que debía ser extirpado lo antes posible.

Así, con cada hora que transcurría, Lucas tomaba la pequeña cabeza de un alfiler y lo extraía lentamente mientras se mordía los labios. Enseguida, su estado de ánimo y su entereza física flaqueaban. Apenas podía moverse, pero desde su lecho contemplaba los símbolos que el cronófago había trazado sobre el muro opuesto con su propia carne y sangre. Dante y Margo habían encendido una docena de velas cuyas flamas atendían con cierta regularidad para que Lucas pudiera estudiar aquellos signos complejos en el momento que lo deseara, incluso cuando ellos se encontraban dormidos. Cada vez que los veía descubría algo nuevo sobre su pasado. Los datos sobre su futuro también se encontraban encapsulados en esos diagramas y Lucas ya comenzaba a comprenderlos, como si fuera un dialecto que él mismo podía instruirse sin la ayuda de alguien más.

El cronófago que habían capturado seguía vivo, aún atado a un nudo de tuberías hidráulicas aseguradas a un muro por medio de remaches de acero. También estaba amordazado para impedir que sus alaridos delataran su ubicación a otros cronófagos que llegaran a oírlo. Margo le había aplicado un par de torniquetes en los muñones para evitar que se desangrara. Su aspecto era lamentable. Ya no sólo poseía la apariencia escalofriante que caracterizaba a esos seres, sino que ahora también lucía débil y enfermo. Ella llegó a detectar en su mirada, aunque sólo durante una fracción de segundo, un gesto parecido al sufrimiento que logró sacudirla y provocarle compasión.

—Es inhumano permitir que siga así —dijo ella.

—Él no es humano —respondió Dante.

—¡Lo es! —arremetió Margo—. El que sea un cronófago no anula su condición humana. Alguna vez lo fue, antes de convertirse en la creatura que ahora vemos.

—Entonces deberías matarlo —sugirió Dante—. Termina con su sufrimiento de una vez por todas si tanto te incomoda.

—Ya discutimos el asunto —intervino Lucas—. No podemos asesinar a quienes tienen la desgracia de cruzar sus caminos con los nuestros. Me da pena verlo sufrir, pero no podemos ayudarlo. Él eligió su propio destino. Así como cada uno de nosotros lo ha hecho con cada decisión que ha tomado. Ya comienzo a sentirme mejor. Supongo que dentro de un par de noches podremos irnos de aquí.

—¿Y a dónde iremos, Lucas? —Quiso saber Dante.

—Aún no estoy seguro —respondió—. Se trata de un lugar que desconozco. Sólo sé que está relacionado con Principia. Aún no he logrado descifrar todos los símbolos de mi eternigrama, pero sé que una respuesta nos espera en Principia.

—¿Cuál es la pregunta? —indagó Dante.

—No lo sé —respondió Lucas y esa respuesta, ese continuo no lo sé orillaron a Dante a patear un muro para desahogar su frustración—. ¿Qué sucede? —preguntó Lucas, pero Dante se negó a responder—. Si tienes algo que decir, entonces dilo.

Dante mordió sus labios e intentó conservar la calma, pero un momento después tuvo que decirle a Lucas lo que verdaderamente pensaba sobre esta misión que no parecía tener una ruta evidente.

—Arriesgar nuestras vidas se ha convertido en nuestra forma de vida, Lucas. Estoy cansado de navegar a ciegas, sin saber en dónde plantar nuestros siguientes pasos, sin saber si estos serán nuestros últimos alimentos o la última vez que sonreímos.

—Dante… —Margo intentó calmarlo, pero Lucas no se lo permitió.

—Déjalo que me diga lo que desde hace tanto tiempo ha querido decirme —continuó Lucas.

—Podríamos estar viviendo las que bien pueden ser nuestras últimas noches de una manera tan distinta —dijo Dante— y no desperdiciando el poco tiempo que nos queda tratando de vencer a un enemigo que no muestra señales de debilitarse, sino todo lo contrario. Dejemos este Cronopolio por la paz y huyamos a un lugar donde podamos permanecer ocultos, sin hacer nada que ponga en riesgo nuestras vidas.

—No hacer nada —respondió Lucas— equivale a firmar nuestras sentencias de muerte.

—Es cierto —dijo Dante—, pero al menos la muerte tocará a mi puerta porque yo lo decidí así y no porque seré sorprendido, después de doblar la esquina menos pensada, por una legión de ácronos o cronófagos que sólo buscan descuartizarme… Ahora dices que quieres ir a Principia porque ahí te espera una respuesta a una pregunta que desconoces. ¿Sabes qué nos espera en ese lugar? Nada bueno, Lucas. La Torre del Tiempo quedó convertida en escombros. Tú mismo la viste desmoronarse. ¡Las mismas Tejedoras del Tiempo optaron por el suicidio cuando el Cronopolio apenas comenzaba! ¿No te dice algo eso? Si ellas tomaron tal decisión, seguramente fue porque lograron vislumbrar el futuro. Prefirieron morir por su propia cuenta, dignamente, antes de ser asesinadas por un ejército que no conseguiremos vencer.

—¡Aún podemos perseverar! —gritó Lucas.

—¿Cómo? —El grito de Dante fue más estridente.

—Existe algo en este eternigrama que todavía no puedo descifrar, pero que me hace pensarlo así. Hay algo en este diagrama que me brinda un poco de aliento.

—¡Entonces explícanos qué ves! —respondió Dante.

—Ya te lo dije: no estoy seguro.

—¿Lo ves? —continuó Dante—. Nada de esto tiene el menor sentido. Somos ciegos guiando a ciegos. No, es todavía peor: somos ciegos guiando a ciegos en la oscuridad absoluta.

—Para un ciego no existe la menor diferencia si el mundo en el que vive está iluminado u oscuro —arremetió Lucas.

—Basta —ordenó Margo antes de que la conversación volviera a tomar un rumbo demasiado hostil y uno de ellos lamentara lo discutido.

—No hagas eso ahora, Lucas —dijo Dante.

—¿Hacer qué? —preguntó Lucas.

—Hablarme de esa manera, con ese tono condescendiente para recordarme que tu inteligencia es superior a la mía.

—No sé de dónde viene esto, Dante. Nunca he pensado que soy más inteligente que tú. Y si lo fuera, ¿de qué me serviría? Es gracias a ti y a Margo que sigo vivo. Ya perdí la cuenta de cuántas veces me han salvado.

—Lo siento… Es que a veces… No lo sé… Me siento frustrado… Siento que no avanzamos, que nos desplazamos en círculos. Trataré de quedarme callado la próxima vez que me sienta así. Si dices que necesitamos ir a Principia, entonces hacia allá iremos. Sé que no arriesgarías tu vida o las nuestras en vano.

—¿Qué más ves, Lucas? —preguntó Margo—. ¿Puedes comprender lo que significa cada uno de esos símbolos?

—Entiendo lo que significa cada uno —respondió Lucas—, pero eso no es lo más importante, sino averiguar cómo se comunican entre ellos. Y existen datos que he logrado descifrar, pero que no puedo compartir con ustedes.

—¿Por qué no? —preguntó Dante, mientras el sentimiento de frustración se apoderaba de él una vez más.

—Porque también es mi responsabilidad protegerlos —explicó Lucas—. Estoy tratando de no alterar el nuevo Orden Natural de los Acontecimientos que he discernido.

—Debe tratarse de algo muy serio para que no quieras decírnoslo —supuso Dante—. Porque si lo haces, quizá intentaríamos evitarlo. ¿Acaso vamos a morir? ¿Vas a morir en Principia? ¿Morirá Margo?

—No puedo compartir con ustedes todo lo que veo en mi eternigrama —insistió Lucas—. Lo siento.

—¿Es una broma? —preguntó Dante—. ¿Ni siquiera eres capaz de decirnos si nos estás conduciendo a una misión suicida?

—¡Ninguno de nosotros morirá en Principia! —gritó Lucas—. ¿Satisfecho?

Dante prefirió no responder y decidió alejarse. Margo lo siguió para que no estuviera solo en ese momento cuando necesitaba de alguien. Lucas se quedó contemplando el muro con la esperanza de seguir descifrando aquellos símbolos y sus complejos significados.

Después de desencajarse los últimos alfileres y descansar una noche más para recuperarse, Lucas reprodujo en un trozo de papel el eternigrama plasmado en el muro.

—Es hora de partir —le dijo a Margo y Dante mientras terminaban de comer una pasta compuesta de todo aquello comestible que Dante había logrado reunir en las últimas noches.

—¿Estás seguro de que te sientes bien? —preguntó Margo—. Podemos esperar un poco más si lo necesitas.

Lucas empacó en un morral las pocas pertenencias que tenía: una muda de ropa, las Espirales del Tiempo, pedazos de papel donde tomaba apuntes para mantener en orden el caos que reinaba en su cabeza. Enseguida deslizó un vidrio roto en la palma de una mano y la hizo puño para que su sangre escurriera dentro de un recipiente pequeño.

—Me siento bien —respondió Lucas y le entregó a Margo el recipiente—. Será mejor que ustedes beban un poco. No lo han hecho en mucho tiempo.

El olor de la sangre alertó al cronófago que seguía atado a las tuberías hidráulicas. Apenas tenía fuerza para levantar los párpados, pero aquel aroma había sido suficiente para agitarlo y de su garganta logró escapar un gemido.

—¿Qué vamos a hacer con él? —Dante señaló al cronófago.

Después de que la bebieron, Lucas pidió el recipiente donde había depositado su sangre. Cortó un trozo de papel pequeñísimo, no más grande que una uña, y lo humedeció con la casi inexistente sangre que yacía en la superficie inferior del recipiente para luego dejar ese papel diminuto al alcance del cronófago.

—Esto es para que tus horas finales no sean tan dolorosas —le dijo Lucas.

—¿Estás seguro de que esa es una buena idea? —preguntó Dante.

—Ha sufrido demasiado —respondió Lucas—. Su salud jamás podrá restablecerse, ni bebiendo toda mi sangre. Está desahuciado. No vivirá mucho tiempo más. Lo que le he dado no es más que un simple paliativo.

—Le estás facilitando un arma que podría usar en nuestra contra, Lucas —continuó Dante—. Además, sabe demasiado. La memoria de Occulti sigue atrapada en su cabeza. Es demasiado peligroso dejarlo aquí, con vida.

Lucas reflexionó un momento. Dante tenía razón, pero él no sabía cómo solucionar ese dilema y arrebatarle la vida no era una opción.

—Tengo una idea —intervino Margo y enseguida desprendió una perla de su collar que manipuló mentalmente para abrirla y permitirle a un líquido escurrir en el mismo recipiente donde Lucas había vertido su sangre.

—¿Es veneno? —preguntó Dante.

—¡Por supuesto que no! —dijo ella—. He llevado esto conmigo desde la primera vez que partimos de Principia. Tú me acompañabas en la balsa. ¿Ya lo olvidaste?

—¡Llenaste un recipiente con las Aguas de la Desmemoria! —dijo Dante—. «Por si algún día llegamos a necesitarla». Esas fueron tus palabras. ¡Ahora lo recuerdo!

—¡Es una idea brillante! —celebró Lucas.

Dante acercó el recipiente al rostro del cronófago, quien lo miró con desconfianza, pero el aroma de la sangre de Lucas revuelto con esa agua de olor extraño era demasiado seductor. Y tenía tanta sed que incluso estaba dispuesto a beber petróleo crudo. El cronófago separó los labios y Dante vertió el brebaje en su boca.

Sus ojos se nublaron en cuestión de segundos.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó Lucas.

El cronófago no respondió. Miró de un lado a otro, confundido.

—¿Dónde están mis piernas? —gritó, como si fuera la primera vez que se veía—. ¿Por qué estoy atado?

—Ahora podemos partir —dijo Lucas, pero antes de hacerlo colocó en una bandeja que acercó al cronófago todos los alimentos que no habían consumido y que no planeaban cargar en su próxima travesía.

«Lucas tiene que ser la única persona capaz de alimentar a quienes intentaron asesinarlo», pensó Dante para que sólo Margo lo escuchara.

«No existen dos como él», sonrió ella.

Salieron del refugio y se adentraron en una oscuridad todavía más densa. Lucas vio frente a él el rostro ensangrentado de un humanimal y se sobresaltó.

—¿Qué sucede, Lucas? —preguntó Margo.

—¿Lo vieron?

—¿De qué hablas? —indagó Dante.

—Del humanimal herido que estaba aquí hace unos segundos. —Dante y Margo miraron alrededor, pero no lograron distinguir nada en la oscuridad—. Acabo de verlo —insistió Lucas—. Algo no está bien.

—¿Tuviste una visión cronopática? —Quiso saber Dante.

—No lo sé… —alcanzó a decir Lucas, aún mirando a su alrededor—. Algo está mal… Transforma tu collar en un espejo —le ordenó a Margo.

Lucas los tomó de las manos y los tres fueron tragados por el espejo para materializarse un segundo después frente a la que había sido su casa en Ciudad Atemporia. Frente a ellos apareció un humanimal con el rostro cubierto de sangre y los tres dieron un salto hacia atrás. El humanimal los miró y, al reconocerlos, siguió corriendo, enfurecido. Sostenía un hacha en cada mano.

Lucas, Margo y Dante se encontraban en el centro de una batalla sangrienta. Durante los primeros segundos no comprendieron quiénes eran los grupos rivales, pero a Dante no le costó trabajo reconocer una serie de tácticas militares que él mismo había aprendido durante sus años de entrenamiento en ∑µ¶Ÿяe∆. Quienes luchaban eran cronófagos y ácronos contra humanimales.

Dante apenas podía creerlo. Detuvo a uno de ellos para averiguar cómo tantos habían logrado llegar a ese sitio. Si bien era cierto que gracias al Presente de Simultaneidad Indeterminada todo existía en un mismo tiempo, también lo era el hecho de que muchas distancias no habían dejado de ser vastas.

Margo y Lucas no comprendieron las palabras del humanimal, así que Dante tradujo lo que acaba de decirle:

—Una humanimal de aspecto albino se presentó en el Templo de la Esfera Armilar y mediante un simple doblez de la realidad hizo aparecer la esfera en la cima, como si Octavia LaVacqua nunca la hubiera destruido.

—βïŀå șēµ ßяj§dÆî∫h —agregó el humanimal, y enseguida Dante y él se alejaron algunos pasos para continuar con la charla.

Margo entendió la última palabra. Alguna vez la llamaron de esa forma.

—¿Una bruja? —preguntó ella.

—Galilea 88 —dijo Lucas entre dientes. Margo lo vio a los ojos, pero él desvió la mirada.

—Entonces, ¿es cierto? —preguntó Margo.

—¿Es cierto qué? —respondió Lucas, fingiendo no saber a qué se refería.

—Lo que sospecho sobre esa mujer que nos salvó la vida varias veces.

—No sé de qué hablas. —Lucas se mantuvo firme, pero tenía muy poco talento para mentir, sobre todo ante alguien que lo conocía tan bien como ella.

—No lo puedo creer —balbuceó Margo antes de comenzar a llorar.

—No puedes decirle nada. Lo destruiría —dijo Lucas cuando vio que Dante se acercaba a ellos.

—¿Qué sucede? —preguntó Dante cuando detectó una tristeza infinita en el rostro de Margo. Ella simplemente no era capaz de disimular su dolor.

—No es nada —respondió Margo—. Es que me da tanto gusto verte una vez más reunido con los tuyos, aunque sea en el epicentro de una lucha sangrienta.

—¿Galilea 88 era nuestra hija? —gritó Dante; su labio inferior temblaba debido al absoluto descreimiento.

—¡Margo! ¿Cómo pudiste? —la reprendió Lucas.

—No pude dejar de pensar en ello —trató de excusarse—. ¡Te he dicho que no te metas en mi cabeza, Dante! ¡No es justo que lo hagas!

Dante, boquiabierto, se recargó contra un muro porque las piernas le flaqueaban. Entonces recordó cuando, unas noches antes, había presenciado la muerte de su propia hija. Sus ojos se enrojecieron. Lucas alzó las manos y se dirigió hacia él para tratar de explicarle por qué no se lo había dicho. Él activó sus látigos y dejó escapar un grito feroz antes de echarse a correr a la oscuridad para despedazar a cuanto ácrono y cronófago cruzaba por su camino con la esperanza de aliviar su dolor. Pero eran demasiados. Media docena de ellos lo rodeó para atacarlo. Margo acudió hacia donde se encontraba para defenderlo porque él estaba inconsciente tras haber recibido un fuerte golpe en la cabeza. Convirtió su collar en un par de espadas que maniobró con habilidad sorprendente. En cuestión de segundos ella se vio rodeada de cuerpos descuartizados. Lucas la ayudó y entre ambos arrastraron a Dante hasta el sótano de la casa, donde los padres y madres de Lucas esperaban con armas para defenderse de las fuerzas enemigas.

—¡Necesitamos ayuda! —gritó Lucas al entrar en la casa. Debido al peso de su musculatura, tres Orlandos tuvieron que cargar a Dante hasta una cama, donde varias Penélopes limpiaron las heridas de su cuerpo para averiguar si alguna de ellas era producto de una mordida. Afortunadamente, sólo se trataban de rasguños superficiales que no comprometían su vida o su salud.

Durante las siguientes horas, Margo permaneció junto a él, esperando a que recuperara el conocimiento. Fuera, la contienda había terminado. Los gritos y lamentos habían dejado de oírse.

Los padres de Lucas permanecieron en el nivel superior de la casa, alertas, por si acaso una nueva horda de cronófagos decidía atacarlos.

Margo, finalmente, se quedó dormida. Su mejilla descansaba en el pecho de Dante. Un par de horas después sintió los dedos de él enredándose en su cabello.

—¿Estás bien? —preguntó ella—. ¿Cómo te sientes?

Él asintió y la contempló en silencio. Le acarició lentamente el rostro y sonrió.

—Tuvimos una hija —dijo.

50

Pentagonum Tenebris Tempo Vaccui

51

Luz de sol falso

Varias horas después, Dante, Margo, Lucas y sus padres decidieron salir de la casa donde habían permanecido atrincherados, temiendo una venganza por parte del ejército de Nécronos Malamentus tras haber sufrido una derrota a manos del Frente de Resistencia Humanimal.

Sólo entonces fueron testigos de los sucesos recientes, del saldo de muertos, de la destrucción desmedida. Sin embargo, encontraron un mundo distinto al que ya se habían acostumbrado. Todo parecía indicar que una legión de humanimales había logrado establecer cierto orden en las calles y manzanas aledañas al sitio donde la contienda había tenido lugar. Torrecillas de comando y vigilancia se encontraban instaladas en cada una de las esquinas para monitorear actividad sospechosa. Cada uno de estos puestos estaba coronado con trozos de acero retorcido, los cuales sostenían piras enormes de leña encendida que, además de facilitar la visibilidad de quienes fungían como guardianes, ofrecían cierta iluminación que hacía de la noche infinita una menos oscura y funesta.

—¿Lo ves? —le dijo Lucas a Dante—. Todavía hay esperanza. Todavía es posible resistir y luchar.

Dante se acercó a una de las torrecillas para hablar en humanimé con uno de los dos guardianes en turno que se encontraban en la cima. Al regresar, Lucas y Margo vieron su rostro monopolizado por una sonrisa casi irreal de tan amplia.

—¿Qué sucede? —Margo se acercó a él para abrazarlo.

—Es el año 1 de ŊØV∆∑µ¶Ÿяe∆ —respondió Dante. El gesto de orgullo apenas le cabía en el rostro.

—¿ŊØV∆∑µ¶Ÿяe∆? —repitió Lucas, tratando de imitar el acento humanimé—. Aún seguimos atrapados en el Presente de Simultaneidad Indeterminada. No puede haber año 1. Además, mira a tu alrededor. Es cierto que esas plantas de apariencia prehistórica provienen de tu mundo y aquel templo lo vimos en Cr∞n∞s muchas veces, pero casi todo lo que nos rodea pertenece al lugar donde viví mi infancia. En todo caso este sitio debería ser llamado Nueva Ciudad Atemporia.

Dante se colocó frente a Lucas y ensanchó su pecho. Lucas no se sintió intimidado e hizo lo mismo.

—Ni Cr∞n∞s, ni ∑µ¶Ÿяe∆, ni Ciudad Atemporia. —Margo se colocó entre ellos—. Aún no podemos definir nuestro futuro, si acaso llegamos a tenerlo. Y si Lucas logra restablecer el Orden Natural de los Acontecimientos, como pretende hacerlo, entonces Cr∞n∞s seguirá siendo Cr∞n∞s, ∑µ¶Ÿяe∆ seguirá siendo ∑µ¶Ÿяe∆ y nada habrá cambiado en Ciudad Atemporia. No me parece el momento ideal para discutir permutaciones territoriales. Así se han gestado prácticamente todas las guerras en la historia del Cronoverso.

Las palabras de Margo consiguieron disipar la posible rivalidad geográfica que había comenzado a gestarse entre Dante y Lucas. Avanzaron por las calles que los humanimales vigilaban, sin sentir el menor temor de hacerlo porque no lograban divisar un solo ácrono o cronófago con vida. La presencia de los humanimales les brindaba una sensación de seguridad que casi habían olvidado.

Dante se percató de que, con cada paso, los humanimales más próximos a él inclinaban las cabezas en señal de respeto. Sólo entonces recordó que ya no era el líder del pueblo, pero sí formaba parte de la familia que ahora gobernaba ŊØV∆∑µ¶Ÿяe∆. Tomó a Margo de la mano y ella no opuso resistencia, ni siquiera se sobresaltó. Después de todo, ¿por qué habría de hacerlo si ahora conocía parte de su futuro y sabía que ella y Dante habían engendrado una vida juntos?

Lucas caminó con mayor rapidez para alejarse de ellos. No deseaba interrumpir ese momento íntimo. Unos pasos después, se vio inmovilizado por un abrazo de oso.

—¿Creíste que te olvidamos? —susurró Dante en el oído de Lucas. Enseguida, Margo se acercó a él para plantarle un beso en la mejilla que consiguió ruborizarlo.

El paseo nocturno, amenizado por las piras de leña encendida en las cimas de los puestos de vigilancia, resultó ser una especie de tregua durante la cual pudieron olvidar la situación en la que se encontraban. Lucas se disculpó porque deseaba regresar a casa para ver a sus padres.

—Necesito más tiempo —le dijo a la versión más reciente de Orlando Arcos.

Varios más escucharon la petición de Lucas, pero ninguno llegó a comprenderla. Un gesto de confusión era el común denominador en sus rostros.

—¿A qué te refieres, Lucas? —preguntó su padre.

—Aún no estoy seguro —dijo Lucas—. Sólo sé que debo acudir a Principia para solicitar más tiempo, pero no sé cuánto o por qué. Estoy tratando de cumplir al pie de la letra lo que pude descifrar mientras contemplaba mi eternigrama y lo que vi en un sueño reciente que me permitió recordar el futuro.

—¿Estás diciéndonos que tus poderes cronopáticos han vuelto? —preguntó uno de los tantos Orlandos Arcos que escuchaba con atención a Lucas.

—No —respondió él—. Sólo se manifiestan mientras duermo. Nunca durante mis horas de vigilia.

—Es porque todos nosotros seguimos aquí —dijo una versión de Orlando Arcos menos reciente que se encontraba arrinconada en una esquina del espacio, amparada por la oscuridad. Su apariencia desaliñada y ojeras color púrpura indicaban que no había conciliado el sueño en varias noches—. Mientras sigamos aquí, vivos, tus padres, tus madres, tus propias versiones anteriores, no serás capaz de utilizar tus habilidades cronopáticas, al menos no con el mismo potencial que obtendrías si no estuviéramos aquí… Verás: tu propia sangre se ha convertido en el mayor de tus obstáculos.

—No me importa —respondió Lucas—. Prefiero tenerlos aquí, conmigo, sin poder recordar el futuro, a estar otra vez sin ustedes. Pero debo ausentarme, ir a Principia para solicitar más tiempo, aunque desconozco quién podría concedérmelo. Las Tejedoras del Tiempo están muertas… Ya no hay Relojero… Pensé que ustedes podrían decirme quién sería capaz de brindarme el tiempo que necesito.

Sus padres y madres intercambiaron miradas cómplices, pero permanecieron en silencio, hasta que el Orlando de aspecto sucio y cansado tomó una vez más la palabra.

—Se le conoce como la Vigésima-quinta Hora —reveló.

—Es suficiente —dijo un Orlando Arcos distinto. El tono colérico de su voz se debía a la información que el otro había divulgado.

—¿Cómo supiste, en tu sueño, que necesitabas solicitar más tiempo en Principia? —preguntó el de apariencia ajada.

—Sólo estoy dejándome guiar por el eternigrama que el alquimista Lebbeus Occulti compartió conmigo —explicó Lucas.

—¿Tienes la menor idea de qué le sucede a quien solicita vivir una hora más durante un solo día? —preguntó la versión más reciente de Orlando Arcos. Lucas no respondió—. Si logras tu cometido, es decir, el propósito por el que solicitaste la Vigésima-quinta Hora antes de que esos sesenta minutos terminen, entonces no tendrás ningún problema, pero si llegas a fracasar te desvanecerás cuando el último segundo de esa hora haya terminado, como si nunca hubieras existido, porque esa hora sólo existe en un espacio temporal que desafía el Orden Natural de los Acontecimientos.

—¿Y cuál es mi cometido? —preguntó Lucas.

—Si tú mismo no lo sabes, entonces nadie más lo sabrá —respondió su padre.

—Aún no estoy seguro de qué debo hacer —continuó Lucas.

—Entonces no puedes solicitar esa hora. Es demasiado peligroso.

El resto de la noche transcurrió de manera apacible gracias a la vigilancia de los humanimales. Comieron carnes de sabores exóticos, pero suculentos. Margo y Lucas no se atrevieron a preguntar qué tipo de cortes eran los que masticaban por miedo a sentir repulsión. También bebieron, por primera vez en mucho tiempo, líquidos de sabor agridulce. Los humanimales eran seres astutos, capaces de encontrar ingredientes donde a otros ni siquiera se les hubiera ocurrido buscarlos. Se sentaron alrededor de una fogata. Lucas, sus padres y Margo escucharon canciones en humanimé cuyas letras no lograron comprender, pero aún así las disfrutaron en gran medida. Era casi balsámico oír una voz entonando melodías cautivadoras y no gritos de agonía a los que últimamente ya se habían acostumbrado.

El rugido de una trompeta lejana interrumpió el festejo. Enseguida, el de una más cercana llegó hasta sus oídos. Y después el de otra, todavía más cercana, hasta que una última, ubicada en el mando de control más próximo, dejó escapar una serie de notas que no estaban seguros de cómo interpretar.

Los humanimales arrojaron sus alimentos y bebidas y corrieron a sus puestos. Dante se acercó al humanimal que había tocado la trompeta para indagar qué ocurría.

—Ĵeŝŧ įłłůχįŧ —respondió el humanimal.

—¡Está amaneciendo! —tradujo Dante para que todos comprendieran.

Nadie podía creerlo. Ahora una especie de gris oscuro dibujaba una línea en el horizonte que apenas era perceptible desde donde se encontraban. Ese gris saturado fue deslavándose y perdiendo intensidad. La oscuridad comenzaba a ceder el territorio que había ocupado durante tanto tiempo. La noche infinita estaba desvaneciéndose ante el imperio de una nueva luz. El estruendo de vítores lejanos comenzó a viajar hasta que su estridencia se fue incrementando y se apoderó de las gargantas de los humanimales más próximos que celebraban el acontecimiento.

Un par de minutos después, mientras esperaban el arribo de la luz, las trompetas más lejanas, una por una, dejaron de oírse hasta que el humanimal en el puesto de vigilancia más cercano dejó de tocar la suya. Los vítores también fueron apagándose.

—¿Qué sucede? —preguntó Dante, pero el humanimal no respondió. Trataba de averiguar a través de un telescopio situado encima del puesto por qué sus colegas habían dejado de comunicarse.

Un momento después, cuando la luz estaba por iluminarlos, el humanimal les ordenó a gritos que emprendieran la huida y se escondieran en los rincones más oscuros. Dante repitió la orden del humanimal en una lengua conocida por todos. Los padres y las madres de Lucas permanecieron inmóviles, presas de la confusión. No entendían por qué apenas unos momentos antes se encontraban celebrando y ahora debían huir. Habían esperado durante tanto tiempo el despuntar de un nuevo amanecer. Al fin el Cronoverso recuperaría un poco de lo que había perdido. La gente estaba cansada de no ver el sol iluminándolo todo, de esperar la calidez de sus rayos.

Por fin, a cientos de metros de distancia, vieron la luz avanzando lentamente, como una sábana luminosa que sustituía la oscuridad y cubría a los miles de supervivientes que la esperaban con los brazos abiertos. Entonces, los últimos vítores dejaron de oírse y fueron reemplazados con gritos desgarradores que no eran sino el producto de la más cruel agonía. La gente bañada por la luz había envejecido en cuestión de segundos hasta desintegrarse y quedar convertida en un montón de ceniza.

Los Orlandos y Penélopes tomaron a todas las versiones de Lucas de las manos y se echaron a correr hacia el sótano de la casa, donde no tardaron en cubrir cualquier hoyo o grieta en la losa de entrepiso que permitiera el paso de la luz.

—Nécronos Malamentus sabe qué planeas hacer —dijo el padre de Lucas—. Esta no es una luz verdadera.

Los últimos en descender hacia el sótano se aseguraron de que la puerta estuviera bien cerrada y libre de fisuras. Otros más tapiaron la única ventana, aquella a través de la cual, algunos años antes, Lucas había visto al profesor Udo Lothar desvanecerse.

Fuera, la intensidad de los gritos se incrementó. Todos permanecieron alertas, buscando agujeros diminutos por donde la luz pudiera filtrarse. Durante tanto tiempo habían repudiado la oscuridad absoluta impuesta por el nuevo Cronopolio y ahora era esa negrura insondable lo que más añoraban.

Cuando finalmente la luz envolvió la casa, varias hebras luminosas consiguieron colarse a través de los agujeros más diminutos que no habían detectado a tiempo. Una de estas líneas resplandecientes descendió sobre la pierna de una versión de Penélope Arcos y enseguida se la dejó hecha polvo. Entre varios la arrastraron para alejarla del rayo de luz y enseguida taparon el hueco con un trozo de madera. Otro rayo delgadísimo consiguió penetrar la estructura para terminar iluminando el pecho de una de las versiones anteriores de Lucas, una que no pasaba de los cinco años. El pequeño se desplomó. Había perdido la vida antes de que su cabeza hiciera contacto con el suelo.

Las madres de Lucas dejaron escapar un grito en unísono. El dolor era demasiado. Uno de los Orlandos cubrió el hoyo para impedir que lastimara a los demás. Sin embargo, se trataba de una luz tan intensa que incluso era capaz de encontrar agujeros de unos cuantos milímetros. Docenas de rayos se pronunciaron en la oscuridad. El número de heridos y muertos ascendió drásticamente. Eran tantas líneas luminosas las que habían logrado atravesar la losa de entrepiso, extendiéndose hacia todas direcciones y en distintos ángulos, que nadie tuvo otra opción más que permanecer inmóvil.

Algunos minutos después de mantenerse como estatuas, los ocupantes oyeron pasos en el nivel superior. Una mujer corría y gritaba debido a la luz que calcinaba su cuerpo. Buscaba un lugar donde ocultarse para escapar de la muerte. Nadie se atrevió a moverse un solo centímetro. La desesperación y la agonía obligaron a la mujer a despedazar la puerta del sótano, por la cual consiguió entrar una cantidad de luz suficiente que terminó con las vidas de muchos más.

Cuando Lucas intentó ofrecerles ayuda, uno de sus padres le ordenó que se mantuviera exactamente donde estaba y que no se atreviera a mover un solo dedo. Todos permanecieron así, como si hubieran sido petrificados, sin la oportunidad de acercarse a otros para ofrecerles ayuda, o por lo menos consuelo.

Poco a poco, los rayos de luz perdieron intensidad. La oscuridad comenzaba a ocupar nuevamente el territorio que había cedido durante ese amanecer quimérico. Cuando la negrura terminó de instalarse nuevamente, Dante encendió una antorcha. Los supervivientes contemplaron los pequeños montones de cenizas en el suelo. Las Penélopes besaron a sus esposos e hijos, aliviadas porque no todos habían sido exterminados. Quienes presentaban heridas recibieron atención inmediata.

Margo comenzó a temblar de manera incontrolable. No podía creer que ese polvo había sido una persona apenas unos segundos antes. Dante la tomó de las mejillas para tranquilizarla y con las yemas de sus pulgares detuvo el descenso de las lágrimas. Y Lucas simplemente se arrojó hacia ellos para abrazarlos, agradecido porque la luz de ese sol falso no había alcanzado a iluminar a dos de sus seres más queridos.

52

Algo parecido a la muerte

No importó cuántas veces su padre le solicitó reconsiderar sus planes porque, según él, lo que estaba a punto de emprender era una misión suicida. Sin embargo, Lucas estaba decidido y no cambiaría de parecer, al menos no después de haber sido testigo de la muerte de varias versiones de su madre, su padre y también de sí mismo. Nécronos Malamentus había cruzado una línea imperdonable y él, ahora más que nunca, se encontraba listo para arriesgarlo todo, incluso si le costaba la vida.

Tras empacar en una mochila sus pocas pertenencias, Lucas miró fijamente a Dante y a Margo para averiguar si todavía podía contar con ellos. Ambos se limitaron a asentir en silencio y sonreír. La versión más reciente de Orlando Arcos le pidió a Lucas que lo siguiera porque deseaba hablar a solas con él antes de permitirle marcharse.

—Nada me hará cambiar de parecer, papá —dijo Lucas tras cerrar la puerta.

—¿Sabes que lo que deseas hacer es prácticamente imposible? —preguntó su padre—. Ya no recuerdo hace cuántos siglos se concedió una Vigésima-quinta Hora que, por cierto, no surtió el efecto deseado.

—¿Quién la solicitó? —Quiso saber Lucas.

—Nadie conoce al hombre o a la mujer que lo hizo porque nunca logró realizar lo que tenía planeado dentro de ese lapso —explicó su padre—. Eso es lo que necesito que entiendas: esa persona desapareció para siempre. Y nadie sabe quién fue. Su identidad fue eliminada de la memoria colectiva, como si nunca hubiera existido.

—¿Y sabes a quién debo solicitarla? —preguntó Lucas.

Orlando Arcos quiso permanecer en silencio, no deseaba alentar la decisión que su hijo había tomado, pero si algo sabía era reconocer una causa perdida.

—Sin el Relojero o las Tejedoras del Tiempo en Principia la máxima autoridad es el líder de los Cronistas.

—Pero Éxigus Pársifal también esa muerto —murmuró Lucas—. Dante lo electrocutó porque estaba infectado con el virus de la autocronofagia y quiso atacarme. —Lucas extrajo de su mochila los trozos de papel donde había copiado los símbolos de su eternigrama—. Este representa una conversación futura con Éxigus Pársifal en la Torre del Tiempo. —Lucas señaló un garabato que su padre encontró ininteligible—. Pero… No tiene sentido. La torre ya no existe… Pársifal está muerto…

—Lucas… —exhaló su padre—. Me gustaría decirte que ese es un motivo más para que desistas, porque seguramente morirás en ese sitio, lejos de mí, de tu madre, de todos nosotros… Sin embargo, si los símbolos de tu eternigrama indican que sostendrás una conversación con Éxigus Pársifal en Principia es porque, lamentablemente, así será.

Lucas, Margo y Dante dijeron su adioses y se tomaron de las manos. Margo convirtió su collar en un espejo. Lucas le dedicó una última mirada a cada uno de los reunidos antes de cerrar los ojos para visualizar la entrada a los túneles que seguía existiendo junto a los escombros del Instituto de Estudios Horológicos Avanzados. Un segundo después, los tres quedaron convertidos en un punto efímero y luminoso sólo para reaparecer en el lugar esperado. Recorrieron una última vez los túneles bajo el Jardín de los Árboles Genealógicos.

—No vendrá —dijo Dante después de esperar a Tannator durante un par de minutos. Los tres recordaban que había sido despedazado por una horda de cronófagos.

—Lo hará —respondió Lucas—. He detectado algo parecido a él entre los símbolos de mi eternigrama.

—¿Algo parecido? —repitió Margo.

Lucas señaló hacia el horizonte oscuro donde la débil luz de una flama cobraba intensidad tras asomarse entre el oleaje furioso. Una figura encapuchada, aunque no tan alta como Tannator, remaba sobre una balsa de maderos podridos.

—¿Tienen con qué pagarle? —preguntó Margo antes de abordar la embarcación.

El hecho de que Tannator remara con un solo brazo, pues Dante le había arrancado el otro tiempo atrás, ya no hacía que el humanimal se sintiera incómodo, porque ahora también le faltaba una pierna, la quijada y, por lo que pudo ver a través de las rasgaduras de la túnica, varias costillas y también su pelvis estaba rota.

—Lamento lo que te sucedió —dijo Dante para aliviar el silencio incómodo, pero la siempre misteriosa figura no respondió.

Cuando se dispusieron a desembarcar, Tannator alzó su única mano para impedírselos y enseguida señaló, con uno de los tres dedos que le quedaban, hacia una horda de cronófagos cerca de la costa.

Apenas desaparecieron aquellos, Dante sacó un par de monedas de su bolsillo para ofrecérselas, pero la creatura se negó a recibirlas. Llevó su única mano hacia el pecho e inclinó la cabeza para comunicarle a Dante que el pago no sería necesario.

—Que el espíritu de Cronos esté contigo. —Se limitó a decir Dante y la figura encapuchada inclinó su cabeza una vez más en señal de agradecimiento.

—Esta sólo puede ser una buena señal —celebró Lucas—. ¡La muerte está de nuestro lado!

—Lo último que queremos es tener a la muerte de nuestro lado —dijo Margo.

Avanzaron con cautela por una vereda demasiado conocida, tratando de evitar ser sorprendidos por los cronófagos y ácronos que merodeaban el área a esas horas. Entonces la vieron. No era una estructura tan imponente o alta como la Torre del Tiempo, pero había sido construida con sus escombros. Se trataba de un edificio cilíndrico sin una sola abertura, más que la que hacía las veces de acceso. Los tres lograron escabullirse hasta el vestíbulo sin ser detectados.

—¿No les parece curioso que nadie custodie la entrada a este sitio? —preguntó Lucas en voz baja.

—¿Quién en su sano juicio se atrevería a visitarlo, Lucas? —respondió Margo—. Sólo a nosotros se nos ocurre hacerlo.

Lucas recordó sus visitas anteriores a la Torre del Tiempo. Era tan extraño ver ese espacio construido desde sus propias ruinas. Ya no poseía la majestuosidad que lo había caracterizado. Los enormes relojes que antes habían adornado el techo del vestíbulo ahora lucían corroídos. Todos habían dejado de funcionar. Sus manecillas no habían avanzado un solo milímetro desde la fundación del nuevo Cronopolio.

—¿Cómo encontraremos a un hombre que vimos morir? —preguntó Dante.

—Su ubicación exacta no aparece en mi eternigrama —respondió Lucas—. Sólo sé que está en Principia. Lo mejor será separarnos para cubrir más terreno.

—¿Has perdido la cabeza? —preguntó Margo—. Si acaso existe un lugar en el Cronoverso donde no debemos separarnos, es este.

—Nos mantendremos comunicados por medio de Dante —explicó Lucas.

—El alcance de mis poderes telepáticos es limitado. Ya lo sabes.

—Entonces tendremos que proceder con extrema cautela —respondió Lucas, irritado—. No estamos aquí para pasear juntos, sino para encontrar al Cronista.

—A veces eres imposible, Lucas Arcos —susurró Margo, frustrada ante la sugerencia irresponsable—. ¿Y qué hacemos si lo encontramos?

—Dentro de una hora nos veremos en este mismo punto —dijo Lucas—. Si encuentran al Cronista, entonces tráiganlo con ustedes.

—¿Quieres decir si dentro de una hora seguimos vivos? —preguntó Margo.

Cada uno tomó una ruta distinta. Afortunadamente el lugar estaba casi vacío y sus pocos moradores parecían estar tan ocupados con otros asuntos que ni siquiera prestaban atención a lo que sucedía en otras partes de la estructura.

«No puedo creer que ahora estoy buscando un cadáver», pensó Dante para sí mismo mientras recorría las galerías húmedas y oscuras de los niveles subterráneos.

Por su parte, Margo exploró los espacios de algunos niveles superiores. Más de una vez se vio en la necesidad de esconderse detrás de muros y nichos para evadir a los pocos cronófagos y ácronos que merodeaban el recinto.

Lucas, guiado sobre todo por la curiosidad, pues sabía que ese era el último lugar donde encontraría a Éxigus Pársifal, se dirigió al Tribunal de los Cronistas. Apenas pudo creer su suerte cuando lo reconoció sentado en el centro de aquella mesa semicircular, como el líder que siempre había sido, aunque esta vez los ocho lugares restantes estaban ocupados por cronófagos y no por otros Cronistas.

Lucas alcanzó a escuchar, oculto detrás de una columna, la discusión sobre cómo planeaban destruir a las fuerzas rebeldes del Frente de Resistencia Humanimal.

«Encontré a Éxigus Pársifal en el Tribunal de los Cronistas», pensó Lucas algunos minutos después para que sólo Dante pudiera escucharlo. «Todo va a estar bien… ¿Dante? ¿Me escuchas?».

«Lucas encontró a Pársifal en el Tribunal de los Cronistas». Esta vez el mensaje telepático de Dante estaba dirigido a Margo.

«Voy hacia allá», pensó ella.

Tardaron algunos minutos en llegar. Cuando vieron el cuerpo de Lucas tendido en el centro del tribunal, inconsciente, supieron que habían caído en una emboscada. Los cronófagos no tardaron en asomarse de sus escondites para capturarlos.

—¿Qué le han hecho? —gritó Dante—. ¡Lucas!

—Es suficiente —lo interrumpió Éxigus Pársifal. Su aspecto deteriorado delataba el inicio de una transformación cronofágica. La ropa que vestía también era la que solían vestir esos seres.

«Ahora es uno de ellos», pensó Dante para que Margo lo escuchara.

Éxigus Pársifal se levantó de su asiento detrás de la mesa que formaba una media luna y se acercó a Lucas, quien seguía inconsciente, tendido en el centro del recinto. Logró hacerlo reaccionar tras propinarle un par de patadas. Dante quiso lanzarse hacia él, pero un par de ácronos lo mantuvieron inmóvil. Enseguida, el Cronista caminó hacia Dante y se detuvo frente a él para contemplarlo en silencio. Dante hizo lo mismo y después escupió en su rostro. Éxigus Pársifal secó con la manga de su túnica la saliva que escurría de sus mejillas. Después, con sus largas, negras y afiladas uñas rasguñó el torso de Dante. Cinco líneas perfectas dejaron hecha trizas la camisa que llevaba puesta. La sangre que escurrió de las heridas no tardó en saturar los jirones de tela.

Cuando Margo quiso reprocharle lo acontecido, el Cronista la silenció con una bofetada que la dejó tirada en el suelo.

—Enciérrenlos en las celdas del sótano —dijo Éxigus Pársifal y los ácronos acataron la orden de inmediato—. Malamentus estará complacido de verlos cuando regrese.

53

La Vigésima-quinta Hora

Lucas recuperó el conocimiento un par de horas después, aunque sólo para darse cuenta de que se encontraba encerrado en la misma celda con Margo y Dante. Ella no llevaba puesto su collar y él ya no ten ía sus látigos, así que les resultaría imposible escapar por medio de la Peregrinatione per chronotrinitatem.

—Lo siento —murmuró Lucas tras comprender en qué situación se encontraban—. Es mi culpa. Ustedes me lo advirtieron y me negué a escucharlos.

A través de los barrotes de la celda distinguieron la sombra de una figura espigada desplazándose sobre el muro gracias a la antorcha que sostenía. Sabían que se trataba de Nécronos Malamentus y sospechaban que dentro de unos segundos morirían.

—No nos mostrará la menor piedad —dijo Lucas y tomó las manos de Margo y de Dante. Ya no estaba dispuesto a dejarlos ir. Deseaba terminar de esa manera, unido a ellos hasta que su último aliento desocupara sus pulmones.

El tamaño de la sombra creció sobre el muro hasta que la figura se detuvo frente a la celda. Era el Cronista Éxigus Pársifal. Los tres lo contemplaron con absoluto descreimiento ahora que podían examinar su aspecto con más detalle gracias a la antorcha encendida. Estaba convertido en un ser de apariencia espantosa. Su piel había adquirido una palidez sobrenatural, sus ojos habían retrocedido en las cuencas y el rostro era más angular porque la piel estaba prácticamente adherida a los huesos del cráneo.

Dos ácronos se acercaron a la celda para realizar las rondas de rutina que sucedían cada quince minutos y tenían el propósito de impedir que los presos intentaran suicidarse antes de haber sufrido las torturas a las que serían sometidos durante días, semanas o, para los menos afortunados, varios meses.

No muy lejos de su celda, los chicos podían oír los lamentos de otros reclusos mientras sufrían el martirio de tormentos indecibles que superaban por mucho a todos aquellos medievales que Lucas, alguna vez, había estudiado en varios tratados históricos cuya lectura hizo a escondidas de sus padres.

Éxigus Pársifal alzó una mano para indicarle a los ácronos que se retiraran inmediatamente.

—Asegúrense de que nadie me moleste porque serán horas muy largas —dijo el Cronista. En sus ojos podía adivinarse el inequívoco brillo que el odio es capaz de otorgarle a una mirada.

Los ácronos sonrieron al imaginar la clase de torturas que el Cronista le tenía preparadas al trío de reclusos más reciente. Uno de ellos, incluso, deslizó su índice frente a su cuello para asegurarles, por si acaso lo dudaban, que sus muertes eran inevitables.

Pársifal de deshizo de la antorcha y entrelazó sus dedos frente a su pecho. No pronunció una sola palabra, sólo los contempló con gran minucia. Vio la camisa de Dante hecha jirones y manchada de sangre debido a las heridas que él mismo le había causado minutos atrás. En el rostro casi albino de Margo era posible distinguir la impresión de la bofetada que le había propinado para silenciarla. Lucas sostenía un retazo de tela contra su cabeza para detener el sangrado que un fuerte golpe le había provocado.

—¿Cómo se atreve a vernos a los ojos? —dijo Lucas, apretando los dientes.

Pársifal introdujo una llave en la cerradura de la celda y enseguida entró. El par de ácronos regresó de inmediato para averiguar qué sucedía.

—¡No deseo repetir mis órdenes! —gritó el Cronista para reprochar la curiosidad de sus súbditos, quienes sólo deseaban asegurarse de que su amo estuviera fuera de peligro. Enseguida le propinó una patada a Lucas en el abdomen que lo obligó a doblarse de dolor y a buscar un poco de aire al ras del suelo.

—¡Cobarde! —Dante trató de interceder, pero las cadenas que lo mantenían sujeto al muro se lo impidieron.

Las carcajadas de los ácronos hicieron eco mientras se alejaban, hasta que finalmente dejaron de oírse. Éxigus Pársifal miró de reojo hacia el pasillo. Se inclinó ante Lucas para tomarlo de las mejillas después de asegurarse de que los ácronos ya no podían verlo o escucharlo.

—Los he esperado durante tanto tiempo —dijo el Cronista entre dientes—. Perdónenme. No fue mi intención tratarlos de esa forma, pero no tuve otra alternativa.

Dante y Margo se miraron de reojo, sin comprender las palabras. Lucas alzó la cabeza. Estaba sonriendo.

—Sabía que no lo habíamos perdido —dijo y el Cronista lo abrazó tan fuerte como pudo mientras le pedía una vez más que lo perdonara.

—Estuve muerto, Lucas. Ustedes mismos me vieron morir, pero… resucité. Ahora estoy convirtiéndome en alguien… más bien en algo distinto.

Enseguida se acercó a Dante y a Margo para liberarlos de las cadenas que los mantenían sujetos al muro posterior de la celda.

—Me da gusto saber que aún está de nuestro lado, señor Pársifal —dijo Dante.

—Mi transformación está casi completa… Muy pronto seré uno de ellos. Es inevitable —explicó el Cronista—. Estos rasguños que te hice son apenas superficiales y de ningún modo serán motivo de una infección incurable —le dijo a Dante a manera de disculpa. Enseguida se acercó a Margo y antes de liberarla sostuvo su rostro para examinarlo con cierta tristeza—. Mira lo que le he hecho a tu cara perfecta… La bofetada tenía que ser convincente, de otra forma cuestionarían mi lealtad. Espero que algún día puedas perdonarme.

—No es nada, señor Pársifal —respondió ella y lo abrazó—. Ahora entiendo por qué lo hizo. Usted no necesita mi perdón.

El Cronista asintió varias veces y sonrió.

—No contamos con demasiado tiempo. Sé por qué están aquí. Sé lo que deseas, Lucas. Sabía que tarde o temprano los vería, pero ya comenzaba a preocuparme.

—¿Cómo lo supo, señor Pársifal? —preguntó Lucas.

—¿Por qué otra razón arriesgarías tu vida visitando este lugar si no es para que te conceda una Vigésima-quinta Hora? —El Cronista hizo una pausa y miró hacia el pasillo para asegurarse de que seguían solos—. Desconozco tus planes. Sólo espero que la uses con extrema precaución y sepas exactamente lo que haces. De lo contrario dejarás de existir y la memoria que de ti se tenga abandonará la mente de cada ser que alguna vez te conoció o escuchó tu nombre. —Éxigus Pársifal extrajo de su túnica un artefacto que no asombraría a nadie. Era un pequeño reloj de arena cuya apariencia rústica seguramente no había cosechado un solo elogio. Su única particularidad consistía en el hecho de que la arena encapsulada era de color negro—. Ahora márchense —agregó mientras sacaba de su túnica los látigos de Dante y el collar de Margo.

—¿Qué le sucederá a usted? —preguntó Lucas.

—Lamentablemente ya no dispongo de tiempo, Lucas —respondió el Cronista.

—Venga con nosotros —sugirió Dante.

—Nada me procuraría mayor satisfacción, pero no puedo hacerlo —dijo Éxigus Pársifal—. Ustedes son más importantes que yo. Ahora, váyanse. Yo trataré de que su ausencia no sea detectada sino hasta el último momento posible. Que el espíritu de Cronos siempre los acompañe.

—Gracias, señor Pársifal. —Lucas lo abrazó y, justo cuando emprendieron la huida, un par de ácronos reparó en lo que acontecía.

El señor Pársifal se lanzó hacia ambos y los despedazó como si se trataran de muñecos de felpa. Lucas, Dante y Margo intercambiaron miradas. La fuerza y destreza de ese hombre de apariencia raquítica los había dejado boquiabiertos.

—¡Tienen que escapar! ¡Es ahora o nunca! —gritó el Cronista—. Tannator los llevará a la costa. Y Lucas: no olvides que si no cumples tu cometido en la hora estipulada dejarás de existir para siempre.

Lucas asintió y lo contempló una vez más antes de echarse a correr. Al llegar al muelle, Tannator ya los esperaba y mediante un ademán les indicó que podían abordar la embarcación.

Varios cronófagos, atraídos por los últimos gritos de los ácronos, acudieron a las celdas del sótano para averiguar si había quedado algo de los recién ejecutados y se encontraron con Éxigus Pársifal a medio camino. El aspecto del Cronista delataba una carnicería. Su cara y túnica estaban empapadas de sangre.

—¿Nos dejaste algo? —preguntó uno de los cronófagos, quien suponía que los chicos habían quedado hechos trizas.

Éxigus Pársifal no se detuvo para responder la pregunta. Continuó caminando y, algunos segundos después, se estremeció al oír los alaridos de los cronófagos. Se habían dado cuenta de que los cadáveres no eran de los chicos, sino de un par de ácronos.

El Cronista llegó al final del pasillo y se recargó contra un muro. Cerró los ojos cuando vio a la horda lanzarse en su dirección para destrozarlo. Enseguida, alertaron al resto de los cronófagos para que de inmediato comenzara la caza.

La balsa que los transportaba a la costa opuesta se movía de un lado a otro debido a las olas furiosas que amenazaban con despedazarla. Tampoco ayudaba el hecho de que se encontraban en medio de una oscuridad inescrutable, tratando de mantener el equilibrio para no caer en las Aguas de la Desmemoria. El nerviosismo de los tres se incrementó cuando sintieron ráfagas veloces. Sabían que no era el viento huracanado, porque habían logrado adivinar una serie de siluetas volando cerca de la embarcación.

Dante activó sus látigos para iluminar el perímetro de la balsa. Entonces se dieron cuenta de que docenas de cronófagos los sobrevolaban y descenderían en picada de un momento a otro para iniciar el ataque.

La intermitencia de las descargas eléctricas iluminó la niebla que los envolvía y muy pronto comenzó a descender una lluvia furiosa de cuerpos electrocutados que comprometió la resistencia de la embarcación. El mismo Tannator corría de un lado a otro para deshacerse de los cadáveres con su único remo.

Margo perdió el equilibrio en aquella vorágine de violencia después de que uno de los cuerpos de los cronófagos cayó justo encima de ella. Todo había sucedido de forma tan repentina. No logró aferrarse a nada y terminó cayendo en las Aguas de la Desmemoria.

Dante se lanzó para rescatarla e impedir que bebiera ese líquido. Sabía que una sola gota era capaz de provocar una amnesia irreversible en la víctima. Al regresar a la embarcación, reparó en uno de los cronófagos que en ese momento se alimentaba con la sangre de Lucas; Tannator yacía despedazado junto a él. Dante quiso electrocutar al cronófago, pero sabía que la vida de Lucas corría peligro si utilizaba sus látigos, así que tomó la cabeza de la creatura, apoyó los talones sobre la embarcación y con toda la fuerza que pudo reunir se la arrancó.

—¿Estás bien? —gritó Dante para que Lucas pudiera escucharlo en aquel vendaval que no daba señales de sosegarse.

Margo tomó el remo de Tannator para seguir empujando la balsa hacia su destino final, mientras Dante hacía girar sus látigos a una velocidad desconcertante para impedir que los cronófagos continuaran lastimándolos.

Al llegar a la costa, los tres corrieron hacia la entrada de los túneles, pero muy pronto cayeron en la cuenta de que no lo lograrían. Los cronófagos eran demasiados y, sobre todo, mucho más veloces que ellos. Cuando estuvieron al alcance de las garras de aquella horda siniestra, la silueta de un hombre apareció en la oscuridad y comenzó a soplar sobre la palma de su mano para liberar un polvo iridiscente. Uno por uno, los cronófagos comenzaron a desplomarse, petrificados.

—¡Profesor Orologgio! —Margo se lanzó hacia él para abrazarlo y Dante hizo lo mismo unos segundos después.

Lucas se encontraba de pie frente a él, apenas podía creer que el profesor había acudido a rescatarlos después de advertirles que todo estaba perdido. Quiso agradecerle su presencia, pero el profesor Orologgio se lo impidió con un gesto.

—Profesor Orologgio —insistió Lucas—. Quiero pedirle…

—Lo sé, Lucas —lo interrumpió el profesor y enseguida se acercó a él para oprimir su dedo índice contra la frente de Lucas. Sus ojos se iluminaron durante una fracción de segundo—. Sólo tienes que ir a ese lugar si todavía crees que Cr∞n∞s puede tener un futuro distinto.

Una parvada inmensa de cronófagos comenzó a descender sobre la costa. Margo y Dante corrieron hacia la entrada del túnel.

—¿Qué le sucederá a usted, profesor? —preguntó Lucas.

—Desearía poder decírtelo, mi querido muchacho —respondió el profesor—, pero créeme que por primera vez no tengo la menor idea de lo que me depara el futuro. Ahora vete y no mires hacia atrás.

Lucas entró al túnel y Dante selló la puerta. Lo último que vieron fue al profesor Orologgio defendiéndose de cientos de cronófagos que lo tenían rodeado y avanzaban con paso inexorable hacia él.

54

El Genotafio Hipercúbico

Asomaron las cabezas antes de salir del último túnel que se encontraba bajo el Jardín de los Árboles Genealógicos para cerciorarse de que no hubiera cronófagos o ácronos esperándolos. Tan pronto pisaron tierra en un sitio donde podían utilizar la Peregrinatione per chronotrinitatem, Lucas, Dante y Margo se tomaron de las manos después de que ella convirtiera su collar en un espejo. Lucas visualizó el lugar que el profesor Orologgio había implantado en su pensamiento segundos antes, Dante sincronizó sus mentes y Margo se encargó del resto.

Al materializarse, cayeron en la cuenta de que se encontraban en un lugar que parecía ser un desierto, o por lo menos así lo sugería el suelo que pisaban y la tormenta de arena que los envolvía con la furia de un vendaval. Ahí también imperaba la oscuridad y no eran capaces de distinguir qué había más allá de sus narices.

—¿Por qué estamos aquí? —gritó Dante mientras protegía su boca con una mano para no tragar arena.

—No estoy completamente seguro —respondió Lucas, también gritando—. El profesor Orologgio fue quien lo sugirió.

La tormenta de arena apenas les permitía mantener los ojos abiertos. La oscuridad les impedía decidir hacia dónde dirigirse. Margo transformó su collar en una esfera gigante que hizo levitar sobre sus cabezas.

—Enciéndela —le ordenó a Dante y él obedeció de inmediato.

La esfera se iluminó después de absorber la descarga de los látigos electrificados y sólo así, gracias a esa especie de luna artificial que se mantuvo encendida durante varios segundos, pudieron distinguir una estructura monolítica de talla colosal que interrumpía un horizonte lejano y monótono. Se trataba de un cubo con miles de aberturas, idéntico al que Lucas había visto en un sueño reciente.

—Es el Cenotafio Hipercúbico —dijo Lucas—. Ese es el lugar que el profesor Orologgio desea que visitemos, el mismo que el profesor Esker mencionó antes de morir, donde, según él, será posible restaurar el Orden Natural de los Acontecimientos.

Los tres avanzaron lentamente debido a la furia huracanada del viento que se empeñaba en arrastrarlos hacia la dirección opuesta. Margo arrancó tres retazos de su vestimenta que enseguida convirtió, gracias a sus propiedades neuromaleables, en máscaras que les permitieron proteger sus bocas, narices y ojos mientras seguían caminando, aunque sin perder la visibilidad porque su densidad era la de una malla finísima que sólo impedía el paso de los granos de arena.

Lucas y Margo tomaron a Dante de cada uno de sus hombros porque era él quien avanzaba con mayor facilidad debido a la fuerza y el peso imponentes con los que plantaba sus pasos. Se detuvieron unos cuantos metros antes de llegar a la estructura.

—¿Qué resguarda este lugar? —Quiso saber Dante.

—En el Cenotafio Hipercúbico se encuentran sepultados los restos mortales de los personajes más ilustres y destacados del Cronoverso —explicó Margo—. Incluso Seleucid Plúribus, tu bisabuelo —señaló a Lucas—, descansa en este lugar. No existe un sitio más sagrado.

Siguieron avanzando hasta llegar a la puerta de dimensiones gigantescas, la cual Dante había conseguido empujar después de un par de intentos. Era una bendición no seguir fuera del edificio, soportando la arena que ya comenzaba a lacerarles la piel.

El interior del Cenotafio Hipercúbico era una colección de puentes, pasajes, nichos y galerías que se conectaban entre sí, como vasos comunicantes; un empalme de espacios cuya arquitectura de apariencia inalterable, pero en realidad elástica, desafiaba los límites de la imaginación. En el nivel principal se ubicaban una serie de aberturas, cada una amenizada con un cirio encendido, que alojaban los restos mortales de quienes habían contado con el privilegio de ser sepultados ahí.

—Me pregunto dónde estará la tumba de mi bisabuelo —dijo Lucas después de contemplar con suma curiosidad el complejo acomodo de los espacios.

—Afortunadamente encontrarla no es parte de la misión —dijo Dante—. Podría tomarnos años hallarla.

Los chicos comenzaron a explorar los recovecos del interior con extrema precaución. Cruzaron los puentes que se extendían como una gran cuadrícula cuyo objetivo era conectar los lados opuestos del cubo. Algunos pasos después, aún sin comprender cómo había sucedido, se dieron cuenta de que la disposición laberíntica del espacio era, en realidad, una ilusión óptica, porque cuando intentaron reencontrarse exactamente en el punto donde creyeron haberse separado segundos antes, los tres terminaron en planos distintos. El suelo que pisaba Margo era el techo de Lucas y el suelo que Lucas pisaba era un muro imposible de escalar para Dante. Los puentes que parecían converger en un punto común no lo hacían.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó Margo.

—No entiendo cómo demonios pasó esto —respondió Dante, quien ahora se encontraba de cabeza con relación a Lucas, pero en un puente distinto al que Margo ocupaba. Era como si las leyes de la gravedad hubieran perdido relevancia y autonomía en el interior del cenotafio.

—Esperen —dijo Lucas—. Si camino por este puente y luego atravieso aquella galería, entonces estaré con uno de ustedes. —Después de terminar el recorrido propuesto Lucas había quedado aún más lejos de ambos y ya no conservaba su posición vertical original, sino que ahora se encontraba en un plano perpendicular al anterior, aunque para él seguía siendo el correcto. De hecho, para cada uno de ellos la perspectiva del plano donde estaban era la correcta y las demás desafiaban las leyes de la gravedad.

—Nunca debimos separarnos —gritó ella desde donde se encontraba y el espacio reprodujo el eco de su voz una y otra vez hasta que finalmente perdió intensidad.

—¡Qué clase de templo es este! —dijo Dante, seriamente frustrado, porque entre más intentaban acercarse el uno al otro, más se alejaban.

—Dejen de moverse o nos alejaremos más —dijo Lucas—. La arquitectura de este sitio está engañándonos.

—El edificio no los engaña —dijo una voz a la que ninguno pudo adjudicarle origen—. Todo sigue las leyes de la lógica, sólo basta con prestar un poco de atención. El mero hecho de sentirse confundidos no significa que sean víctimas de un engaño. El diseño de este edificio tiene el propósito de evitar la proliferación de intrusos. Es, en cierto modo, una trampa para los curiosos. No se sorprendan si llegan a descubrir en algunos nichos esqueletos de visitantes pretéritos que sucumbieron ante el cansancio después de buscar una salida durante días o semanas.

El hombre que les hablaba realizó un recorrido que desde la perspectiva de otros resultaba imposible. Cambiaba de plano cada vez que doblaba una esquina. A veces aparecía de cabeza, otras veces caminaba en un plano perpendicular o parecía retroceder cuando en realidad avanzaba, hasta que finalmente terminó frente a Lucas. Dante y Margo, en su afán por reunirse nuevamente con él, habían desaparecido tras desplazarse en otros puentes.

—¿Quién es usted? —le preguntó Lucas al viejo cuya barba era tan larga que su punta acariciaba el suelo.

—Mi nombre es Gödel Vasarely —respondió el hombre—. Soy el guardián del Cenotafio Hipercúbico, por supuesto.

—Por supuesto —repitió Lucas, fingiendo conocer el dato.

—¿Cómo llegaron hasta aquí? —preguntó Vasarely—. Las coordenadas de este lugar no forman parte del dominio público. No existe nada más en un radio de diez mil kilómetros. Los visitantes que logran llegar a este lugar nunca realizan la travesía a pie o por algún medio de transporte de manufactura rústica. Generalmente su arribo está vinculado con otro tipo de… llamémoslos métodos alternativos de traslación.

—Fue el profesor Zósimos Orologgio quien me sugirió venir aquí, pero desconozco por qué —reveló Lucas—. Seguramente ha escuchado hablar sobre él.

—El profesor Orologgio es uno de nuestros visitantes más frecuentes —dijo el guardián—. Al menos viene una o dos veces por década.

—¿Para qué sirve este lugar? —preguntó Lucas.

—¿Para qué sirve? —repitió Vasarely, un tanto ofendido—. Además de funcionar como lugar de eterno descanso para los personajes más
destacados del Cronoverso, el cenotafio le permite a un individuo con habilidades… singulares la posibilidad de contar con acceso a todos los momentos de su vida, ya sean pasados o futuros, para cambiar el curso de la historia. Aunque supongo que tú debes saber que tales acciones son castigadas. El mismo profesor Orologgio es uno de los hombres que condena cualquier tipo de alteración al Orden Natural de los Acontecimientos.

—La gente cambia de parecer —dijo Lucas—. Hasta las convicciones más inflexibles se vuelven maleables cuando la injusticia impera… ¿Y a qué tipo de habilidades singulares se refiere?

—A las de un cronópata extraordinario, por supuesto —respondió Gödel Vasarely—. Ahora dime, ¿necesitas que te muestre la salida? Generalmente sólo visito esta zona del cenotafio una o dos veces por lustro. Debes sentirte tremendamente agradecido de haberme encontrado justo después de llegar.

—No tengo la menor intención de irme, señor Vasarely —respondió Lucas—. Si el profesor Orologgio sugirió que viniera aquí debió ser por una buena razón.

—Comprendo —dijo Vasarely—. Ahora debo retirarme. Siempre hay asuntos pendientes que requieren de mi atención. ¿Estás seguro de que no necesitas que te muestre la salida? Podrías invertir días o semanas buscándola. Detestaría encontrar otro esqueleto mientras realizo mis rondas de vigilancia. Que el espíritu de Cronos te acompañe.

En una parte distinta del templo, Gödel Vasarely cruzó rutas con Dante.

—¿Un humanimal en el Cenotafio Hipercúbico? —preguntó el hombre—. La vida nunca dejará de sorprenderme, incluso si jamás abandono este lugar.

—¿Quién es usted? —Dante colocó ambas manos sobre sus látigos. Desconocía si podía confiar en ese viejo de barba ridículamente larga. Su punta se encontraba sucia debido al polvo que acumulaba al andar.

—Eso no será necesario —dijo el anciano al ver que Dante tenía la intención de defenderse—. Mi nombre es Gödel Vasarely, soy el guardián del Cenotafio Hipercúbico.

—Busco a mis amigos —explicó Dante—. Nos alejamos unos cuantos metros y ya no fue posible reencontrarnos.

—La geometría del cenotafio es en extremo caprichosa. ¿Cuál es tu nombre?

—Dante Aquapantanus.

—Y dime, Dante Aquapantanus, ¿qué te motivó a visitar este templo?

—No estoy… No estoy seguro —titubeó Dante y, al no saber qué inventar, porque mentir no era una habilidad característica en los humanimales, decidió confiar en el viejo—. El profesor Zósimos Orologgio le comunicó a Lucas que necesitaba visitar este lugar, pero ni el mismo Lucas sabe por qué.

—Lo sé —respondió Vasarely—. Hace unos instantes conversé con tu amigo. ¿Deseas que te muestre la salida?

—¿La salida? No puedo irme de este lugar sin ellos.

—Tu amigo Lucas está al doblar aquella esquina. Avanza unos cuantos metros y lo encontrarás. Que el espíritu de Cronos te acompañe —agregó a manera de despedida.

Gödel Vasarely encontró a Margo algunos pasos después. Ella lo saludó cortésmente y él sonrió.

—Otra visitante. Debe tratarse de una noche muy especial.

—Mi nombre es Margo. Estoy buscando a mis amigos.

—Encantado de conocerte, Margo. Mi nombre es Gödel Vasarely. ¿Son, acaso, un humanimal y un cronópata tus amigos? —preguntó el guardián y en ese momento Margo no pudo saber que Lucas jamás le había revelado a ese hombre ser un cronópata.

—Exacto —confirmó ella—. ¿Los ha visto?

—Por supuesto que los he visto. Soy el guardián del Cenotafio Hipercúbico. Es un verdadero honor contar con la presencia de una visita proveniente de un futuro tan remoto. Ver una plurisócrona siempre es motivo de asombro.

—¿Puede decirme dónde están mis amigos, señor Vasarely?

—Apenas a unos cuantos pasos de distancia —respondió el hombre—. Después de doblar un par de esquinas podrás encontrarlos. ¿Deseas que te muestre la salida?

—Antes de retirarme necesito encontrarlos. No puedo irme sin ellos.

—Sé perfectamente por qué estás aquí. Lucas y Dante me explicaron que el profesor Orologgio los envió a este lugar. Es un hombre tan sabio.

Margo se sintió más cómoda hablando con el desconocido. Después de todo, Lucas y Dante ya le habían explicado el motivo de la visita, o al menos ella lo creía así.

—Coincido con usted, señor Vasarely —dijo Margo—. Nunca, en mis miles de años de vida, he tenido la oportunidad de conocer a un hombre más sabio que el profesor Orologgio. Fue él quien le sugirió a Lucas visitar el cenotafio después de que Lebbeus Occulti le facilitó su eternigrama.

—Ah, claro. Occulti. Gran alquimista. Es una pena que tal oficio ya no sea favorecido en nuestro tiempo… ¿Y dices que Occulti dibujó el eternigrama de Lucas y se lo mostró?

—No fue exactamente Occulti quien lo dibujó, sino un cronófago al que le transfirió su mente poco antes de morir, pero supongo que Lucas ya se lo explicó.

—Seguramente recibiremos el cadáver de Occulti muy pronto. Y tienes razón. Lucas me ha dicho lo mismo que tú. Disculpa mi interés. Debe ser mi edad. Uno olvida conversaciones que sostuvo apenas unos segundos antes. ¿Estás segura de que no deseas que te muestre la salida?

—No sin antes encontrar a mis amigos —insistió Margo.

—Entiendo —respondió Vasarely—. Como ya te lo he dicho, los encontrarás al doblar un par de esquinas. Que el espíritu de Cronos te acompañe.

El viejo se alejó enseguida y después de cambiar de ruta Margo lo perdió de vista gracias a la geometría embustera del cenotafio.

Gödel Vasarely continuó avanzando lentamente, con su andar lastimoso de anciano enfermo, hasta que logró llegar a la cima del templo. Enseguida se llevó una mano al rostro. Pellizcó su nariz y, antes de perderse en la oscuridad de la noche infinita, logró desprendérselo, como si se tratara de un pañuelo desechable.

55

La sangre muerta

Bajo esa cúpula lóbrega que no les concedía la menor tregua, y con el miedo como único combustible capaz de obligarlos a huir en medio de la oscuridad más angustiante, los miembros de la familia Arcos habían decidido escapar de su casa debido al creciente número de cronófagos.

Se adentraron en un bosque de vegetación densa para evadir a los enemigos que sobrevolaban la zona. Anhelaban encontrar un nuevo escondite donde pudieran pasar algunas horas hasta que los integrantes de ese cruel ejército, que ahora lo invadía todo, se alejaran y la situación recuperara su relativa tranquilidad.

Lucas continuó deambulando en los cientos de puentes del Cenotafio Hipercúbico que parecían unirlo todo y nada a la vez, apenas guiado por las llamas temblorosas de las velas que descansaban en cada uno de los miles de nichos cuadrados.

Después de doblar varias esquinas Lucas había plantado sus pies, repentinamente, en el epicentro del cenotafio, un cubo bastante pequeño al ser comparado con la monumentalidad del resto del edificio. Se trataba de una especie de cripta o mausoleo; sin duda un espacio ceremonial en el cual sólo figuraba, asegurada en un muro, una discreta placa metálica con un nombre grabado en cursivas:

Cronos

Lucas apenas pudo creer que tal placa existía, que tal deidad era real, que todo origen se desprendía de su omnipotencia. Parpadeó un par de veces para asegurarse de que su ojos no lo habían traicionado. Se sintió un tanto molesto al leer ese nombre por segunda vez, porque de alguna forma la sola existencia de ese ídolo sacudía con una violencia sísmica los cimientos de sus convicciones científicas y filosóficas, que había logrado construir desde una edad muy temprana y que ahora desmoronaba las columnas encargadas de sostener su intelecto.

Era cierto que más de una vez Lucas se había despedido de un amigo con un «Que el espíritu de Cronos te acompañe», pero lo había hecho porque se trataba de una costumbre que más bien indicaba cortesía y de ninguna manera afiliación dogmática.

Entonces se detuvo un momento para reflexionar sobre lo que se presentaba ante él. ¿Acaso era probable la existencia de esa deidad, del Padre del Tiempo? Hasta hace algunos años Lucas había estimado como ridícula la posibilidad de la cronotraslación, sólo para terminar habitando, poco después, un mundo en el que tal fenómeno no sólo era viable, sino lugar común. Su nuevo hogar no sólo había sacudido los pilares de su lógica, sino que también los había derribado.

Lucas acarició el borde de la placa metálica y con la yema de un dedo repasó cada una de las letras realzadas, como si las estuviera escribiendo. Enseguida tocó la superficie pulida de la losa que parecía ser la cubierta de una especie de sarcófago cúbico que contempló desde varios ángulos, como tratando de averiguar si podía ser abierto, hasta que finalmente sintió una delgada línea donde la cubierta descansaba sobre los muros perimetrales. Cuando comenzó a empujarla para revelar su contenido, una voz detrás de él lo sorprendió.

—¿Realmente quieres hacerlo? —retumbó la voz en la intimidad del espacio.

—¡Profesor Orologgio! —Lucas se arrojó hacia él para abrazarlo. Le hacía tanto bien ver una cara familiar en aquel sitio tan extraño y austero—. ¡Está vivo! Pensé que los cronófagos…

—Me sorprende que desees abrir la tumba de Cronos. Pude haberlo esperado de Dante. Incluso de Margo, pero nunca de ti.

—¿Por qué? —preguntó Lucas.

—Porque ambos sabemos muy bien lo que hay dentro —respondió el profesor.

—Entonces, ¿por qué me dio estas coordenadas?

—En realidad, nunca lo hice, Lucas. Sólo te hice creer que así fue. Tu cronopatía fue la que te trajo a este recinto. Por eso ahora sé que estamos en el lugar correcto.

—Todo se resolverá aquí, ¿cierto?

—No lo sé. Dímelo tú —dijo el profesor Orologgio.

—Seguramente fue este lugar donde inició el Cronoverso —supuso Lucas—, el sitio donde todo comenzó y donde todo terminará.

El profesor Orologgio frunció los labios.

—Estás en lo correcto, pero también te equivocas.

—Profesor, este es el momento menos indicado para acertijos.

—Dime una cosa, ¿qué es el principio, Lucas?

—El principio de un acontecimiento representa el final de uno anterior.

—¡Exacto! Sabía que no te había perdido —sonrió el profesor Orologgio—. No importa qué momento definamos como el primero porque siempre existirá un momento que le antecedió.

—El tiempo no tiene principio —dedujo Lucas.

—Tampoco fin —agregó el profesor.

—¿Está diciéndome que somos eternos?

—Afortunadamente, ni tú ni yo lo somos —dijo el profesor—. ¿Qué clase de vida viviríamos si fuéramos inmortales? Nada tendría el menor sentido. El pasado y el futuro carecerían de relevancia. Todo se convertiría en un presente insoportable.

—¿Parecido al que estamos viviendo?

—No —dijo el profesor—. Actualmente vivimos, como ya lo sabes, en un Presente de Simultaneidad Indeterminada donde todo sucede al mismo tiempo. Se trata de la peor aberración contra el Orden Natural de los Acontecimientos.

—Me lo han explicado un par de veces, pero aún no comprendo qué sucedió exactamente, profesor —confesó Lucas—. ¿Por qué vivimos bajo esta oscuridad aplastante que se niega a disipar?

—Esta oscuridad que prevalece es uno de los primeros efectos del agujero negro gestado tras la fusión de Alŧernia y Cr∞n∞s. Verás, mi querido muchacho, sólo estamos viviendo bajo la enorme sombra que proyecta. Apenas nos alcance seremos devorados hasta quedar convertidos en nada, hasta dejar de ser. Muy pronto todo dejará de existir, lo cual, en cierto modo, podría asimilarse como la restauración definitiva del equilibrio del tiempo… Adelante, abre esa tumba.

—¿Cuál sería el propósito? —preguntó Lucas—. Ambos sabemos que está vacía.

—Por supuesto que lo está. —El profesor Orologgio volvió a sonreír—. Y sospecho que ya lo sabías desde hace varios años. Tu mente es tan precoz, Lucas. Me recuerdas a mí en mis años de infancia.

—¿Cómo no habría de saberlo si lo único que he hecho desde que tengo memoria ha sido leer?

El profesor Orologgio dejó escapar una carcajada.

—Eres un chico muy especial —dijo—. Ambos hemos sido maldecidos con la sed de conocimiento: entre más aprendemos, menos sabemos y más nos deprimimos. Por eso los tontos son tan felices.

—A veces es difícil continuar. Cada vez que descubro algún dato que desconocía sobre el universo siento ganas de… no sé… ¿suicidarme? Quizá necesito ayuda.

—¡Por supuesto que no, Lucas! Lo que sientes es una reacción natural porque te has dado cuenta de lo insignificante e irrelevante que somos. Pero seguimos adelante porque no existe mejor combustible que la ignorancia y nuestro deseo de descubrir el significado de todo es lo que nos mantiene vivos, lo que anima nuestras mentes. Esa es razón suficiente para amar la vida: tratar de otorgarle un sentido que no esté sustentado en dioses, fantasmas y demás quimeras. La próxima vez que te sientas deprimido, en el centro de un vacío inconmensurable por comprender que desconoces todo después de aprender tanto, no olvides que este mundo sólo es capaz de albergar dos tipos de personas: las que abrirían esa tumba para encontrar respuestas y las que lo harían para realizar más preguntas. Tú y yo no estamos tratando de encontrar respuestas, sino de formular nuevas preguntas. Pero no necesitamos compartir esa información con nadie más. Quien llegue a pensar como nosotros lo hará por curiosidad propia y no por tradición impuesta. —El profesor Orologgio hizo una pausa cuando reparó en los ojos húmedos de Lucas—. ¿Qué sucede?

—Me hubiera gustado tenerlo en mi vida más tiempo, profesor —dijo Lucas—. Estoy seguro de que yo sería una mejor persona el día de hoy si lo hubiera conocido mucho antes. Lamento tanto haberle faltado al respeto en más de una ocasión, porque ahora nos tiene aquí, esperando a la muerte.

—¡Lucas! —El profesor lo abrazó para ofrecerle un poco de consuelo—. Estoy tan orgulloso de ti. No es necesario que te disculpes. Nunca te lo había dicho, pero desde que llegaste a Cr∞n∞s me gustó suponerte como el hijo que nunca tuve. Y ahora nos tienes aquí, es cierto, pero no esperando a la muerte, sino junto a una tumba vacía que tantos otros estiman como el rincón más sagrado del Cronoverso por las razones equivocadas.

—¿Las razones equivocadas? —se preguntó Lucas en voz baja—. Entonces, ¿quiere decir que aun estando vacía esta tumba tiene un propósito?

—Además de consolar a ese tipo de personas que no desean formular nuevas preguntas, esta tumba falsa, en realidad, no está vacía… O sí lo está.

—Es la entrada a un agujero de gusano, ¿me equivoco?

—¡Correcto, mi querido muchacho! Bajo esta lápida se ubica la entrada a un agujero de gusano, probablemente el más inusual de todos los que conocemos.

—¿Qué lo hace tan inusual? —preguntó Lucas.

—Es un agujero de gusano hipercúbico, por supuesto —respondió el profesor.

—Por supuesto —sonrió Lucas.

Cuando finalmente se alejó la parvada de cronófagos que los había sobrevolado durante varias horas, los familiares de Lucas encendieron una pequeña fogata en un claro del bosque para sentarse a su alrededor y así contrarrestar el frío glacial que se había instalado en el sector donde se encontraban.

Después de un par de horas, el cansancio y la falta de alimento obligó a la mayoría a buscar un nicho donde acurrucarse para dormir un poco en una gruta que habían encontrado en las entrañas del bosque. Muchas de las Penélopes y muchos de los Orlandos sucumbieron ante la fatiga y se retiraron con las versiones anteriores de Lucas para asegurarse de que los pequeños descansaran suficiente antes de emprender una nueva travesía, aunque aún no sabían hacia dónde.

Quienes permanecieron despiertos especularon sobre lo que Lucas estaría haciendo en ese instante para restaurar el equilibrio del tiempo, sin llegar a imaginar que en ese mismo momento su hijo se encontraba en el Cenotafio Hipercúbico conversando con el profesor Orologgio. Uno de los padres de Lucas, esa versión de Orlando Arcos que se había mostrado un tanto enfadada en charlas anteriores, se mantuvo alejado del resto, abrazándose a sí mismo para aliviar el dolor que las ráfagas de viento helado le provocaban.

—Están perdiendo el tiempo —dijo el Orlando Arcos pesimista—. Ustedes saben que el Presente de Simultaneidad Indeterminada anuló la posibilidad de la cronopatía. Las visiones que Lucas ha tenido no son más que ecos débiles de sus verdaderos poderes. No es sólo un obstáculo lo que le impedirá a Lucas perseverar, sino casi una centena: somos nosotros. Sus parientes son, en este momento, sus peores enemigos. Y todos ustedes lo saben, pero la cobardía les impide decirlo en voz alta. —La versión anterior de Orlando Arcos hizo una pausa, esperando que alguien se atreviera a contrariarlo, pero nadie lo hizo—. Nosotros somos quienes estamos negándole a Lucas la única oportunidad que tiene de perseverar y terminar de una vez por todas con el Cronopolio de Malamentus. Nos hemos convertido en su mayor estorbo.

—¿Y qué propones? —preguntó otro de los Orlandos.

—¿Acaso tengo que explicarlo? —respondió el primero.

—¡Es una locura lo que insinúas! —dijo una Penélope y el resto del grupo estuvo de acuerdo.

—¿Locura? —preguntó el Orlando Arcos de comportamiento huraño—. Ninguno de nosotros pertenece a este Presente de Simultaneidad Indeterminada. No deberíamos estar aquí y ustedes lo saben. ¿De qué nos sirve postergar lo inevitable? Nuestro egoísmo es el peor de los obstáculos para Lucas, y se trata de uno que él no ha querido pronunciar.

—Lucas jamás se atrevería a pedirnos lo que, según entendemos, tú propones —dijo otra Penélope.

El profesor Orologgio y Lucas seguían de pie junto al agujero de gusano hipercúbico, mirándose, pero sin atreverse a decir nada más, hasta que Lucas reunió el valor necesario para hacerlo.

—¿Qué sucede si alguien atraviesa este agujero, profesor?

—Absolutamente todo, mi querido muchacho. Es un portal que le permite a quien lo navega tener acceso a todos los momentos de su vida, pasados y futuros.

—¿Qué sucederá cuando yo lo haga? —preguntó Lucas mientras contemplaba el vacío negro y profundo que se prolongaba en el interior de esa tumba falsa.

—Es difícil saberlo —respondió el profesor—. Al menos para mí es imposible deducirlo. Esa respuesta sólo está en ti y en nadie más.

—Pero aún no logro comprender su funcionamiento o lógica —insistió Lucas—. ¿Con sólo arrojarme bastaría para anular el Cronopolio actual?

—Creo que esa es, precisamente, una nueva pregunta que estás formulando. Y, supongo, sólo el cronópata más poderoso en la historia del Cronoverso conoce la respuesta. En realidad, lo que hemos discutido en los últimos minutos es una suposición y nada más, pero también es la mejor esperanza que tenemos. No, me equivoco —se corrigió a sí mismo—, no es la mejor esperanza que tenemos, sino la única.

—Entonces, ¿está diciéndome que si atravieso este agujero de gusano también es probable que nada se solucione, que todo permanezca exactamente como está?

—Temo que esa también es una posibilidad, Lucas.

—Estamos hablando de mi vida, profesor. —Lucas había comenzado a hiperventilar—. Desearía saber un poco más al respecto y no sacrificarme en vano… No me malinterprete. Estoy dispuesto a dar mi vida a cambio de que el Cronoverso recupere su estabilidad, pero me gustaría saber que ese sacrificio les brindará a los supervivientes el resultado que esperamos, así no moriré con esa duda terrible.

—Los muertos no tienen dudas ni deudas —respondió el profesor y enseguida miró hacia otro lado para evitar que Lucas reparara en sus ojos húmedos. Le dolía tanto ponerlo en esa situación.

—Sólo dígame una vez más que existe la posibilidad de restaurar el equilibrio del tiempo si me arrojo a ese vacío, aunque se trate de una posibilidad remota.

—Siempre existe la posibilidad de un mejor futuro, mi querido muchacho —respondió el profesor—. Y cada quien es, generalmente, responsable del suyo. Sin embargo, lamento decirte que esta vez el futuro de quienes seguimos con vida en el Cronoverso depende de ti. Yo mismo me arrojaría a ese vacío sin pensarlo dos veces, pero sé que no conseguiría nada con hacerlo. Sólo un cronópata muy poderoso podría navegar los intestinos de un agujero de gusano de esta naturaleza. Aunque… no lo sé… Quizá me equivoco. Quizá sólo soy un viejo con demasiadas preguntas y sin una sola respuesta. Quizá tu sacrificio sea, como has dicho, en vano y en nada contribuya para mejorar la situación.

Lucas sonrió y se acercó al profesor Orologgio para abrazarlo. Sentía miedo, pero también sabía que tal sacrificio de su parte sería necesario, porque no hacer nada ya no era una opción que estaba dispuesto a aceptar.

—Necesito pedirle un favor —dijo Lucas.

—El que quieras.

—Dígale a Dante y a Margo que lamento mucho no poder ser parte de esa familia que habíamos planeado ser, que intentaré buscarlos en el futuro, si acaso existe uno y si yo no pierdo la vida en este agujero. No me atrevo a despedirme personalmente de ellos, porque sé que jamás me permitirían proceder de esta manera. Ellos también están aquí, en el Cenotafio Hipercúbico. Seguramente siguen perdidos. Búsquelos.

—Haré todo lo posible para comunicarles tu mensaje con tus propias palabras y lo antes posible, Lucas.

—También dígales que los…

—No hace falta que lo menciones —lo interrumpió el profesor—. Sé lo que sientes por ambos. —¿Así que todo termina aquí? —se preguntó Lucas cuando trepó el pequeño cubo y contempló el vacío desde el borde de la tumba.

—O quizá sólo comienza —pronunció el profesor para ofrecerle un poco de consuelo en una hora tan difícil.

Una serie de gritos desgarradores hizo eco en el interior del cenotafio justo después de que Lucas había cerrado los ojos y se disponía a saltar hacia el agujero de gusano hipercúbico. El profesor y él intercambiaron miradas antes de correr para averiguar qué sucedía. Entonces los vieron. Eran cientos de cronófagos que volaban en el interior de la estructura, como un enjambre enfurecido y, algunos segundos después, cientos de ácronos comenzaron a materializarse en los puentes, nichos y galerías del recinto.

—Dante… Margo… —musitó Lucas.

—Es ahora o nunca, Lucas —dijo el profesor.

Al regresar hacia la tumba, que en realidad fungía como la entrada al agujero de gusano hipercúbico, encontraron la cubierta colocada, una vez más, en su posición original. La tumba había sido cerrada y encima de ella, con sus más de dos metros de altura, su piel casi albina, su fisonomía esquelética y sus docenas de colmillos sucios, se encontraba Nécronos Malamentus, cruzado de brazos.

Aún reunidos alrededor de la fogata, cuyas brasas se encontraban a punto de extinguirse, los padres y las madres de Lucas fueron víctimas de un ataque sorpresivo perpetrado por un trío de cronófagos que había descendido sobre ellos. No contaron con tiempo para prepararse; la oscuridad les había servido una vez más a los cronófagos como el camuflaje perfecto. Sin embargo, cuando los gritos despertaron a los otros Orlandos y Penélopes, todos acudieron para ayudar a sus versiones futuras y anteriores, mientras que los pequeños permanecieron resguardados en la gruta donde intentaban procurarse un poco de descanso antes de retomar el éxodo hacia un lugar que ni siquiera conocían, que sólo buscaban porque así se los dictaba el instinto de supervivencia. Era cierto que superaban en gran medida al número de cronófagos, pero la fuerza y la crueldad de esos seres eran tales, que les resultaron imposibles de igualar.

Cuando el terreno cubierto de nieve absorbió la sangre derramada de los muertos y heridos, un par de humanimales, atraídos por el coro de lamentos, arribó al claro del bosque donde sucedía la contienda, montados en esas bestias conocidas en ∑µ¶Ÿяe∆ como ¶∆¥e∫c∆µú∫, una especie híbrida entre la avestruz y el camello. Los cronófagos decidieron huir apenas repararon en la presencia de los humanimales. De todas formas, sólo se habían detenido un momento, cautivados por el aroma de la sangre humana, porque su destino en realidad era otro: alcanzar los sitios donde Nécronos Malamentus había trazado uno de sus cinco cronogramas para cronotrasladarlos hasta el Cenotafio Hipercúbico, asegurándoles que ese sería el sitio donde, finalmente, podría consumarse el poder hegemónico de su Cronopolio.

Los humanimales cargaron a los heridos hasta la gruta para concederles un poco de protección. Cuando los Orlandos y las Penélopes quisieron arrastrar los cadáveres de sus versiones pasadas y futuras, los humanimales los detuvieron para informarles que no disponían del tiempo para enterrar a sus muertos.

—Si ojos ya no ven y corazón no palpita, el cuerpo no importa, espíritu está en otro lugar. Naturaleza sepultará carne. Los que aún ven y oyen necesitan existir en lugar distinto. Corran. Más alas negras vienen —dijo uno de los humanimales que nunca antes había hablado en otra lengua que no fuera el humanimé.

Los familiares de Lucas comprendieron el mensaje. Sabían que con tantos pequeños no llegarían demasiado lejos. Huir del ejército de Malamentus era imposible.

El Orlando Arcos que se había mostrado antagónico hacia los demás detuvo a uno de los humanimales para hacerle una pregunta antes de que se marcharan. El humanimal señaló hacia una planta de aspecto arcaico y el padre de Lucas inclinó la cabeza en señal de agradecimiento. Enseguida fue a cortar un puñado de sus hojas y, sin ofrecer la menor explicación, entró a la gruta para reunirse con los demás.

—Necesitamos obstruir el acceso —dijo un Orlando Arcos.

—¿Convertirla en nuestra tumba? —preguntó una de las Penélopes.

—Sólo lo haríamos para protegernos de lo que viene —respondió otro Orlando—. Cuando el enemigo desista, entonces buscaremos la manera de salir.

—¿Y cómo pretendes impedir que entren? —preguntó otra Penélope.

—Mira esas rocas —Orlando Arcos señaló una sección del techo de la gruta cerca de su entrada—. Están a punto de venirse abajo. Es cuestión de saber dónde golpearlas para que se desplomen.

Después de discutir el plan durante varios minutos, la mayoría coincidió en que no era la mejor estrategia, pero era la única que tenían en ese momento, así que decidieron proceder. Media docena de golpes fue suficiente para que el techo endeble de la gruta se desmoronara, y así consiguieron aislarse del resto del mundo.

Ni siquiera transcurrió un cuarto de hora cuando lograron oír los primeros golpes de parte de ácronos y cronófagos que deseaban entrar, porque sabían que detrás de aquel deslave los esperaba una cantidad de sangre como pocas veces habían visto desde la instauración del más reciente Cronopolio, sobre todo durante los últimos meses, cuando la cantidad de víctimas había comenzado a escasear.

—Tarde o temprano lograrán penetrar ese muro de escombros —dijo el Orlando Arcos apático—. La arena de nuestros relojes se terminó. No tiene caso postergar la hora final. Los niños tendrán que ser los primeros en partir. —Y, con esas palabras frías, les mostró a los demás las hojas que había arrancado de aquella planta de apariencia prehistórica que no pertenecía al tiempo en que ellos habían vivido—. Sólo tienen que colocar un trozo debajo de sus lenguas para inducir un sueño del que jamás despertarán.

—¿Cómo podemos arrancarles las vidas? ¡Son apenas unos niños y nosotros no somos monstruos! —dijo una de las Penélopes.

—No contamos con el lujo de elegir —respondió el mismo Orlando Arcos—. Estamos atrapados. Jamás saldremos de este lugar. ¿Prefieres ser tú quien le conceda una muerte digna, benévola y sin dolor a estos pequeños o prefieres verlos asustados mientras los cronófagos los desgarran a mordidas y los ácronos los despedazan?

El grupo de padres, aún alejado de los menores, guardó silencio. Esa versión de Orlando Arcos tenía razón. Habían llegado a esa encrucijada que los cambiaría para siempre, una por la que, irónicamente, dejarían de ser humanos para convertirse en demasiado humanos.

—¿Y qué haremos los adultos? —preguntó otro Orlando Arcos—. ¿Lucharemos hasta el último momento?

—Para nosotros cuento con esto —respondió el Orlando que había sugerido la muerte de los menores y enseguida les mostró a los adultos un objeto que sostenía en su mano. Se trataba de una bomba de tiempo.

—¿Quién eres? —preguntó una de las Penélopes Arcos, espantada porque apenas podía reconocer a su esposo—. ¿Es real? ¿Cómo pudiste conseguirla?

—La encontré tirada hace meses, mientras buscaba alimentos —explicó Orlando.

El estruendo de los golpes en el muro de escombros cobró intensidad. Cada uno de los Orlandos y cada una de las Penélopes colocaron las velas que sostenían sobre la superficie plana de una roca y se reunieron alrededor de aquellas flamas que muy pronto se extinguirían. Se contemplaron en silencio durante varios segundos. Algunos sonreían; sobre las mejillas de otros resbalaban lágrimas.

—Nunca olvides que tu madre te ama —susurró una Penélope en el oído de un bebé que arrullaba en sus brazos después de colocarle un pedazo de hoja bajo la lengua. El efecto fue casi instantáneo. El pequeño cerró los ojos y su pecho dejó de inflarse.

Los adultos se despidieron de los menores cuando el estrépito de los golpes indicó que los ácronos y los cronófagos se encontraban a punto de entrar. Besaron sus mejillas, acariciaron sus cabellos, los abrazaron como nunca antes lo habían hecho, porque era este un abrazo final, un último adiós irreparable. Las versiones más jóvenes de Lucas, Orlando y Penélope estaban nerviosas e impacientes porque aún no entendían qué sucedía exactamente, por qué los adultos colocaban en sus bocas trozos de hojas con un sabor parecido a la menta. Uno por uno, los menores de edad sucumbieron ante el efecto de la planta, cuya clorofila contenía un agente potentísimo capaz de paralizar el funcionamiento de los pulmones y el corazón en cuestión de segundos.

Inconsolables, y después de asegurarse de que los cadáveres de los menores descansaban cómodamente, los adultos se reunieron una vez más alrededor de las velas encendidas.

—Esto es por Lucas y por el futuro del Cronoverso —dijo el Orlando Arcos que sostenía la bomba de tiempo, antes de girar sus dos mitades, justo cuando los primeros ácronos y cronófagos se arrojaron hacia ellos.

56

El cronópata asciende

Lucas se llevó ambas manos a la cabeza. Las ráfagas insoportables de dolor que atravesaron su cráneo lo obligaron a terminar de rodillas frente a Nécronos Malamentus, quien sonrió, creyendo que tal gesto representaba una solicitud de perdón o, incluso, el momento que marcaba la derrota de su enemigo más peligroso.

Cuando estuvo a punto de perder el conocimiento debido a esas punzadas que le dividían el cerebro, el profesor Zósimos Orologgio se inclinó ante él para sostenerlo y evitar que su cabeza golpeara el suelo de mármol pulido. Los colmillos largos, sucios y desordenados de Malamentus se asomaron detrás de sus labios delgados y negros a medida que su sonrisa se ensanchaba.

—¿Qué te sucede? —le preguntó el profesor, mientras lo sostenía. Lucas apenas podía mantenerse consciente. Parecía que deseaba pedirle ayuda, pero sólo era capaz de formular balbuceos. El dolor iba más allá de todo lo que había experimentado. Sus pupilas e irises habían desaparecido por completo. De sus ojos absolutamente blancos emanaba una luminosidad desconcertante. Entonces, el profesor comprendió lo que había sucedido—. Es tu familia, Lucas —dijo con un hilo de voz—. A través de su sacrificio te han brindado la ayuda que necesitas.

Con los ojos aún eclipsados por esa sustancia blanquecina característica durante las visiones cronopáticas, Lucas, aún dándole la espalda a su enemigo, pudo visualizar, o más bien recordar, el golpe que Malamentus tenía planeado propinarle tras comprender lo que había sucedido cuando los labios del profesor Orologgio, de cara a él, comenzaron a arquearse para formar una sonrisa. Desvió su cabeza hacia un lado cuando el puño de Malamentus se encontró a centímetros de hacer contacto con ella. Enseguida lo tomó del antebrazo, aún sin la necesidad de verlo, y con una velocidad increíble hurgó en un pequeño morral, que colgaba de la soga que hacía las veces de cinturón alrededor de la túnica del profesor Orologgio, para tomar un puñado de una sustancia que parecía harina, la cual lanzó por encima de su propio hombro y sobre el brazo de su rival.

Malamentus dejó escapar un grito de dolor cuando la sustancia tocó su cuerpo. Retrocedió unos cuantos pasos, mientras contemplaba su brazo derecho desmoronarse frente a sus ojos, como si hubiera sido carbonizado, para luego desbaratarse en una lluvia de ceniza tras envejecer diez mil años.

Cuando Lucas dio media vuelta para encararlo y luchar contra él, no sólo por lo que le había sucedido a sus padres, sino por todo el sufrimiento que había traído consigo desde su arribo, Malamentus desplegó sus alas enormes y casi transparentes, de tan delgadas, para emprender la huida.

—Mis padres merecían un final distinto, profesor —dijo Lucas—. Antes de desaparecer por ese agujero de gusano, necesito honrar lo que hicieron. No puedo permitir que sus muertes queden impunes. Espero que me comprenda.

En cualquier otro momento, el profesor Orologgio habría detenido a Lucas para explicarle que nada bueno podía conseguir por medio de la venganza, pero esta situación ameritaba un proceder opuesto al perdón.

—Ve tras él. Destrúyelo. Seguramente ahora sabes cómo hacerlo.

Lucas sonrió. Al salir del cubo donde estaba ubicada la supuesta tumba de Cronos, el profesor y él se encontraron con una cantidad sorprendente de ácronos y cronófagos.

—Necesito que permanezca exactamente donde está —dijo Lucas y aisló al profesor por medio de una línea de tiempo que dibujó para ofrecerle protección.

El profesor Orologgio estudió los cronogramas, asombrado ante cómo había reunido una variedad de efectos al combinar símbolos que nunca antes había visto juntos, ni siquiera en los tratados de los cronógrafos más importantes de Cr∞n∞s.

—La leyenda se convierte en realidad —dijo el profesor después de que Lucas se alejó hacia aquello que ya se perfilaba como la batalla final que definiría la historia del Cronoverso—. Lucas Arcos es el cronópata más poderoso de todos los tiempos.

Lucas inhaló profundamente y extrajo de su bolsillo el pequeño reloj de arena que el Cronista Éxigus Pársifal le había entregado para concederle la peligrosa y legendaria Vigésima-quinta Hora. Cerró los ojos e hizo girar el reloj. La arena negra comenzó a descender. Si Lucas no cumplía su cometido en los siguientes sesenta minutos, entonces desaparecería para siempre.

Lo primero que hizo fue buscar a Dante y a Margo para garantizar su bienestar. Ahora recordaba perfectamente en qué parte del Cenotafio Hipercúbico los encontraría. Y no fue difícil hallarlos. Las descargas eléctricas de los látigos de Dante y la manera en la que Margo manipulaba fragmentos afilados de su collar para atravesar con ellos a los ácronos y cronófagos que los atacaban formaban una coreografía que Lucas encontró espléndida de tan astuta y mortífera. Era como si cada uno pudiera leer la mente del otro y sincronizar así sus movimientos.

Lucas se dirigió hacia ellos con una tranquilidad que no parecía pertenecer a la situación en la que se encontraba porque sus movimientos, además de existir en un tiempo real, tenían lugar en una dimensión temporal que se había expandido una hora completa. Sabía dónde plantar sus pasos, conocía las rutas que cada uno de los ácronos o cronófagos tomaría antes de que lo hiciera, porque ahora el futuro sólo era una parte de su memoria y podía recordar cada instante como si ya lo hubiera vivido cientos de veces. El contraste entre sus pasos lentos, pero seguros, y la vertiginosidad con la que todo ocurría a su alrededor fue un detalle que el profesor Orologgio contempló, boquiabierto, desde donde se encontraba. Jamás había sido testigo de algo similar. La forma en la que su andar pausado evitaba las trayectorias de sus enemigos sin el menor esfuerzo le pareció asombrosa.

Enseguida, Lucas le pidió a Margo reunir todas las partes de su collar para crear una estructura que pudiera ofrecerles protección. Ella fabricó una esfera que los mantuvo protegidos. Lucas se arrodilló y dibujó un cronograma en el suelo. Era uno de los siete que había aprendido tras memorizar el Horologica M∞tum Illuminata, aquel que le permitía a quien lo dibujaba cronotrasladarse a otro espacio y tiempo.

—Quiero que veas cómo dibujo este cronograma —le dijo a Dante.

—Lucas, no creo poder memorizarlo —respondió él, alarmado ante la cantidad de impactos que recibía la esfera.

—No tienes que hacerlo —dijo Lucas—. Sólo observa cómo lo dibujo. Luego lo transmitirás a nuestros aliados por medio de tus poderes telepáticos.

—Imposible —dijo Dante—. Mi radio de alcance telepático ni siquiera permitirá que mi mensaje llegue al extremo opuesto del cenotafio.

—Dante tiene razón, Lucas —coincidió Margo—. Este plan no funcionará.

—Ya funcionó —sonrió Lucas—. Confíen en mí —agregó y se dispuso a dibujar el cronograma con una tiza. Dante observó detenidamente las líneas del símbolo más complejo que había visto en su vida hasta que Lucas concluyó el último trazo—. ¿Listo?

—No lo sé… —comenzó a decir Dante cuando Lucas lo tomó de las sienes y una sustancia blanquecina también eclipsó sus ojos amarillos.

Un par de minutos después, cientos de hombres y mujeres se materializaron en el interior del Cenotafio Hipercúbico. Lucas reconoció a muchos de ellos. Había visto tantas veces esos rostros en los pasillos y áreas comunes del instituto. Había logrado amplificar, por medio de su cronopatía, el poder telepático de Dante. Así, cada aliado, sin importar el lugar donde se encontraba, había recibido instrucciones sobre cómo dibujar el cronograma para cronotrasladarse hasta ese lugar.

Lucas también tomó el pequeño cubo que el ácrono Ildragone le había facilitado durante su único encuentro. Lo colocó en su oído y, un minuto más tarde, la facción de ácronos rebeldes que se había pronunciado en contra de los aliados nocturnos se materializó en el cenotafio para unirse a la causa.

Cuando Margo abrió la esfera, los chicos lograron distinguir al profesor Leónidas Algoritmi. Lucía confundido, pero sólo le había tomado un par de segundos comprender dónde estaba y qué hacía ahí. Enseguida, maniobrando su silla de ruedas, el profesor trazó una serie de líneas de tiempo y cronogramas para acorralar a los ácronos y cronófagos que buscaban atacarlo. Después de estudiarlas, ninguno se atrevió a poner un pie sobre ellas por temor a terminar hecho polvo.

Margo reconoció la ventaja de inmediato. El profesor había logrado arrinconar de una forma muy astuta a cientos de enemigos que seguían creciendo en número. Le pidió a Dante que la acompañara y transformó su collar en una red cuya amplitud logró cubrir a la masa enemiga. Después de intercambiar miradas con Dante, ella asintió. Sin la necesidad de pronunciar una sola palabra, él supo exactamente qué debía hacer a continuación. Tomó uno de sus látigos para propinarle una descarga eléctrica a la red de argentodiamantum y electrocutó de esta forma a la horda entera.

Enseguida, el profesor Grotto se materializó en una zona del recinto donde cientos de cronófagos volaban de manera desordenada, como un enjambre de abejas que había perdido la noción de una ruta común. De los morrales que colgaban de su cinturón extrajo un polvo capaz de lentificar el tiempo, que lanzó hacia quienes se encontraban a punto de atacarlo. Los ácronos y cronófagos comenzaron a perder velocidad entre más se acercaban a él. Los más próximos ni siquiera parecían moverse en cámara lenta, sino más bien lucían como si fueran parte de una escena suspendida en una pantalla.

Margo, una vez más, aprovechó la oportunidad y transformó su collar en cientos de dagas con las cuales los atravesó una y otra vez hasta provocar cientos de perforaciones en sus cuerpos. Dante electrocutó los cadáveres para asegurarse de que ninguno de ellos hubiera sobrevivido al ataque.

Lucas apenas pudo creer la eficacia letal de la que eran capaces cuando hacían mancuerna, cómo uno se retroalimentaba de las maniobras improvisadas del otro, dando la impresión de que ambos habían invertido incontables horas ensayando tales rutinas. Después de asegurarse de que veía una contienda medianamente justa entre los aliados que habían acudido en su ayuda y sus enemigos, Lucas ascendió hacia la cúspide del cenotafio, creyendo que ahí encontraría a Malamentus. Sin embargo, no había rastros de él. Enseguida cerró los ojos y trató, quizá por primera vez, de obtener control absoluto sobre sus poderes cronopáticos. Entonces lo vio. La silueta de Malamentus y el espacio donde se encontraba oculto aparecieron de forma nítida en su mente. Lucas tomó un respiro profundo antes de echarse a correr a lo largo de uno de los puentes que conectaban a los diferentes espacios del cenotafio y, sin titubear, se arrojó al vacío.

Lo que desde la distancia otros llegaron a suponer como una intención suicida, había sido todo menos eso, porque Lucas recordaba perfectamente el trayecto vertical que su cuerpo seguiría y dónde aterrizaría segundos más tarde: sobre media docena de cronófagos que el profesor Algoritmi había encerrado por medio de una línea de tiempo que de ningún modo lo afectaría a él. La fuerza del impacto dejó inconscientes a la mayoría e ileso a Lucas. Cuando el único cronófago todavía de pie se arrojó hacia él para morderlo, Lucas simplemente se hizo a un lado porque sabía que detrás de él se encontraba el profesor Maggister Abstractio, quien con su dedos dibujó en el aire uno de sus siete cronogramas cuyo propósito era controlar la voluntad de otro ser. Así, el cronófago había dejado de temer la línea de tiempo que lo mantenía encerrado y, cuando Maggister Abstractio le ordenó cruzarla, el cronófago acató la orden sin titubear para quedar convertido en polvo después de dar el primer paso fuera de ella.

Mientras avanzaba hacia el lugar donde Malamentus seguía oculto, Lucas reparó en la presencia repentina de otros de sus secuaces. Su enemigo había hecho lo mismo que él: convocar a sus aliados para que participaran en esa lucha que, ambos sabían, lo definiría todo. Vio a Octavia LaVacqua apuñalando centinelas del tiempo con un retrocronificador, a Hevelia Villamorta lanzándoles bombas de tiempo. También distinguió una especie de humo líquido y oscuro que se introducía en los cuerpos de los centinelas a través de sus bocas, oídos y fosas nasales para dominar sus mentes y obligarlos a luchar contra otros miembros de su propio bando.

Lucas continuó esquivando a cuanto cronófago y ácrono se interpuso en su camino. Su único propósito en ese instante era encontrar a Nécronos Malamentus, quien deseaba evitarlo a toda costa porque sabía que Lucas había recuperado sus poderes cronopáticos y tal detalle le confería una gran ventaja sobre él.

Cerró los ojos una vez más para concentrarse y averiguar cuál era su ubicación exacta, pero Malamentus parecía moverse a gran velocidad y la geometría embustera del cenotafio no le permitía acercarse a él. Más de media hora había transcurrido cuando Lucas, por fin, pudo ubicarlo, mientras la lucha seguía ocupando cada rincón del cenotafio y cobrando miles de vidas. En lugar de seguir un trayecto que cualquier otro ser humano hubiera tenido que seguir, él decidió dibujar otro de los siete cronogramas de Maggister Abstractio que le permitiría atravesar barreras sólidas. Así, después de trazarlo sobre múltiples superficies, Lucas fue traspasando gruesos muros de mármol y concreto, como si tuvieran la densidad de una nube o una cascada.

Mientras se dedicaba a localizar a su adversario principal, en otro sector del Cenotafio Hipercúbico sucedía algo parecido. Selma Oblivia había llegado, aunque lo único que en ese momento le importaba no era precisamente ayudar a Lucas a vencer a Malamentus, sino encontrar a su hermana para destruirla y así terminar con una venganza que había sido postergada durante varios siglos. Después de todo, Felda Uróboros, conocida como la Penumbra, había sido la responsable de la muerte de los padres de ambas y también fue la mujer que había condenado a Selma Oblivia a penar en Circadia con la esperanza de que nunca pudiera escapar de ese sitio.

Después de luchar contra docenas de cronófagos junto a Dante, uno de ellos alcanzó a lacerar con sus uñas el hombro de Margo. Se trataba de una herida profunda que la hizo perder el equilibrio y precipitarse hacia los niveles inferiores del cenotafio. Él quiso ayudarla, pero la cantidad de cronófagos contra la que luchaba en ese momento no se lo permitió. Su gesto de horror fue lo último que ella logró ver al caer del puente donde se encontraba. Sin embargo, logró convertir su collar en una plataforma que hizo flotar debajo de ella para evitar el impacto final. Apretó la herida de su hombro y, aún de pie sobre la plataforma que había hecho levitar, huyó de otra horda de cronófagos hasta perderlos de vista y encontrar un refugio en una parte del recinto que aún no había sido ocupada por las fuerzas enemigas. Ahí, finalmente, se recargó contra un muro para recuperar su aliento antes de arrancar un pedazo de tela neuromaleable que colocó sobre la herida para detener la hemorragia.

En otro rincón oscuro de este refugio, Margo encontró el cuerpo de un hombre bocabajo. Se acercó a él para averiguar si necesitaba asistencia médica. Sacudió uno de sus brazos, pero no logró hacerlo reaccionar. Al voltearlo para revelar su identidad, Margo se sobresaltó cuando vio el rostro del desconocido o, más bien, su musculatura expuesta, porque alguien se lo había arrancado. Entonces comprendió. Ese era el verdadero Gödel Vasarely, guardián del Cenotafio Hipercúbico. Supuso que el impostor con quien había conversado antes había sido Ítalo Masqueradi y, sin lugar a dudas, fue ese rufián quien había informado a los otros sobre lo que Lucas planeaba hacer.

Tras despedazar un número incontable de miembros de la cronomilicia con sus bombas de tiempo, Hevelia Villamorta, siempre cautelosa y clandestina, sorprendió al profesor Orologgio por la espalda y lo apuñaló en un costado después de verlo salir de la línea de tiempo que Lucas había dibujado a su alrededor para protegerlo. Él se arrodilló y se llevó una mano a la herida. Dejó escapar un suspiro cuando vio que su palma estaba empapada de sangre. El profesor Parménides Grotto, quien había presenciado lo ocurrido desde otro puente, se dirigió al profesor Orologgio para hacer presión sobre la herida y así evitar que se desangrara.

—Esta no será la manera en que terminas, Zósimos —dijo el profesor Grotto.

—El destino es sólo una ilusión, querido Parménides —balbuceó el profesor Orologgio—. No existe en este mundo nada más mutable que la versión del final que cada uno de nosotros enfrentará. Lamentablemente no somos los únicos autores de tal versión, porque son tantos otros quienes continuamente la escriben y reescriben, hasta que el manuscrito final llega y no admite más cambios.

Hevelia Villamorta, una vez más, se acercó silenciosamente hacia donde ambos se encontraban. El gesto de horror del profesor Orologgio consiguió alertar al profesor Grotto y, cuando ella intentó apuñalarlo en la espalda, él metió su mano en uno de los morrales que colgaban del cinturón de su colega para extraer un puñado de un polvo que, después de dar media vuelta con la intención de enfrentar a su agresora, introdujo en su boca cuando ella se lanzó en su dirección para asesinarlo.

La anciana se llevó ambas manos al cuello y retrocedió algunos pasos, sin dejar de toser. No podía respirar y el aspecto tétrico de su rostro había sido apenas el preámbulo del fin de su existencia. Su cabeza comenzó a desmoronarse, como si estuviera hecha de ceniza. Cuando su cuerpo tocó el suelo ya no era una mujer, sino un simple montón de polvo que ambos contemplaron sonrientes.

—Tenías razón, Zósimos —dijo el profesor Grotto—. Son otros quienes escriben y reescriben las versiones de nuestros finales.

No muy lejos de los profesores, Dante seguía luchando contra los ácronos y cronófagos que se habían interpuesto en su camino mientras él buscaba a Margo para averiguar cómo se encontraba. No pudo sino sonreír cuando, en la lejanía, distinguió a su madre y a su padre luchando con absoluto arrojo y fiereza contra el enemigo. Habían atendido el llamado telepático que Lucas había conseguido amplificar. Y no sólo ellos, también cientos de humanimales se habían unido a la causa.

Margo arrancó otro retazo de su vestido para hacer con él una especie de torniquete y aplicarlo entre su hombro y axila. Se sentía débil. Había perdido demasiada sangre y necesitaba un poco más de tiempo para recuperar su energía y permitir que el dolor comenzara a ceder. Si un integrante del ejército enemigo la encontraba ahí, virtualmente indefensa, no se apiadaría de su condición, así que intentó concentrarse, ahora sentada sobre la plataforma de argentodiamantum que levitaba varios metros encima del suelo para comenzar un ritual al que nunca antes había tenido la necesidad de recurrir. Aunque no sabía exactamente cómo llevar a cabo un eslabonamiento psicotemporal, sabía que se trataba de una habilidad exclusiva de quienes practicaban la plurisocronía.

Atraída por el rastro de sangre, Octavia LaVacqua comenzó a seguirlo con el ímpetu de una cazadora que buscaba a su presa después de herirla, segura de que la encontraría escondida en un rincón, temerosa y agonizante, para rematarla. Apenas pudo creer su suerte cuando la vio sola en aquel espacio monumental y vacío, de pie, sin nadie más que pudiera defenderla.

Octavia avanzó lentamente hacia su contrincante, quien lucía débil y desmejorada. Esa mano con la que hacía presión sobre su hombro herido representaba una desventaja que Octavia celebró con una sonrisa.

—Resulta irónico, ¿no lo crees? —dijo Octavia LaVacqua después de desenfundar su retrocronificador—. Has venido al lugar donde descansan los muertos sólo para morir y unirte a sus filas.

Octavia activó el dispositivo que tenía en el cuello para alterar su edad. Ahora estaba convertida en una mujer mucho más joven, casi adolescente, porque sabía que necesitaría de toda su fuerza y destreza para combatir a Margo, aunque su oponente estuviera herida.

—No sé a qué te refieres, Octavia —respondió Margo—. Yo no voy a morir en este sitio. Sólo vine a contemplar el lugar donde tú perecerás. Quería asegurarme de que fuera uno sobrio y desangelado, digno de ti. —Octavia apretó los dientes—. Pero antes de asesinarte, debo asegurarte una cosa: este no será tu lugar de reposo. Tú no puedes terminar aquí porque se trata de un sitio que ni siquiera mereces pisar. Cuando dejes de respirar me encargaré de buscar un pantano de lodo carnívoro, de esos que abundan en ∑µ¶Ÿяe∆ y que han aparecido desde que el inepto de tu amo fusionó los tiempos sin saber lo que hacía. En sus aguas arrojaré tu cadáver, o al menos los trozos que me sea posible recoger después de hacerte pedazos.

Octavia continuó caminando, en actitud desafiante, pero se detuvo cuando distinguió a otra mujer asomándose detrás de Margo. Parecía una segunda Margo, o su gemela idéntica. En realidad, se trataba de una versión anterior: Margo 38.

—¿Qué significa esto? —preguntó Octavia cuando vio a una tercera mujer, también idéntica a Margo, asomándose detrás de las primeras dos.

—Significa que ya no dispones de más tiempo —respondió una multitud de voces que hicieron eco en el espacio. Enseguida, las otras treinta y seis versiones anteriores de Margo se unieron a las primeras tres y avanzaron lentamente para formar un círculo alrededor de Octavia—. Se le conoce como eslabonamiento psicotemporal.

Octavia apretó en su puño el retrocronificador mientras miraba en todas direcciones, sin saber cuál de esas Margos sería la primera en atacarla. Ellas habían transformado sus collares en objetos idénticos: lanzas de puntas afiladas que mantuvieron flotando encima de sus cabezas.

—Nunca podrás… —alcanzó a decir Octavia antes de que cada una de esas lanzas se precipitara en su dirección para dejarla hecha pedazos después de atravesarla desde treinta y nueve ángulos distintos.

Las treinta y nueve Margos salieron del refugio entonando un grito de guerra, dispuestas a luchar hasta el final para proteger ese mundo que había hospedado sus existencias durante milenios.

En una parte distinta del cenotafio, Dante, exhausto y herido, se encontraba acorralado por media docena de cronófagos cuando vio a Margo aproximándose hacia él para defenderlo. Ella convirtió su collar en dos espadas y con un solo movimiento decapitó a los cronófagos. Dante apenas pudo reaccionar y agacharse cuando la espada pasó por encima de su cabeza, cortándole un poco de cabello. Él se levantó, sonriente, y se acercó a ella para plantarle un beso. Margo le respondió el gesto con una bofetada.

—¿Cuál es tu problema? —preguntó Dante y enseguida vio a una segunda Margo acercándose. Parpadeó un par de veces para asegurarse de que no estaba viendo doble. Después vio a otra más y a otra. Algunos segundos después, había perdido la cuenta de cuántas eran. Retrocedió varios pasos, confundido, hasta que su espalda hizo contacto con un muro de mármol—. ¿Qué está pasando?

—Yo soy la que te conoce —dijo Margo 39—. Las demás son mis versiones anteriores. Necesito un poco de privacidad —les comunicó a las otras y ellas se alejaron para continuar con la batalla que estaba lejos de terminar. Margo se acercó a Dante y le dio un beso. Mientras sus labios estaban unidos, él no pudo dejar de ver a las otras Margos mientras se retiraban.

—Si sobrevivimos esta lucha y nos quedamos juntos, ellas no vivirán con nosotros, ¿verdad? —preguntó Dante y Margo sonrió—. Una versión tuya es suficiente.

Margo y Dante vieron dos ráfagas oscuras que pasaron junto a ellos a una velocidad que no podía ser humana o humanimal. Algunos segundos después las vieron detenerse en el centro del recinto, flotando una frente a la otra, casi estáticas, hasta que esa especie de humo líquido que las componía comenzó a cobrar forma humana.

—Creíste que me quedaría atrapada en esa isla hasta el final de los tiempos, ¿no es así? —preguntó la cronomante Selma Oblivia a su hermana.

Felda Uróboros prefirió no responder. Después de contemplarla con una mirada en la que apenas podía contener su cólera, la Penumbra retomó su estado líquido-gaseoso y se alejó de Oblivia a una velocidad vertiginosa para escapar de ella. La cronomante siguió a su hermana a lo largo y ancho del Cenotafio Hipercúbico hasta que logró alcanzar y detener su violenta y errática trayectoria. Ambas aterrizaron sobre un puente, rodaron varios metros sobre el suelo de mármol después de haber perdido el control. La Penumbra fue la primera en reaccionar y, aún convertida en esa materia oscura e indescriptible, comenzó a rodear a Oblivia después de que esta había recobrado, nuevamente, la forma humana. La Penumbra primero fue una burbuja que encapsuló el cuerpo de su hermana. Enseguida fue encogiéndose hasta quedar impregnada en su cuerpo, como si se tratara de un atuendo entallado que la forraba desde los pies hasta la cabeza. Quien desconocía las habilidades de estas mujeres, hubiera pensado que una de ellas se encontraba bañada en petróleo crudo o que recién había emergido, cubierta con el lodo más oscuro, de un cuerpo de agua pantanosa.

Maggister Abstractio fue testigo de lo que había pasado. Se acercó a ellas. Selma Oblivia era una vieja amiga a quien varios siglos antes le había confiado las instrucciones para dibujar uno de sus siete cronogramas, el mismo que la cronomante cinceló en la entrada de la cueva para prevenir que el tiempo fluyera dentro.

El rostro de la cronomante se asomó de la sustancia oscura que la mantenía prisionera para tomar una bocanada de aire porque se estaba asfixiando. Cuando vio el gesto de angustia de su viejo amigo, ella asintió varias veces y Maggister Abstractio se le acercó para dibujar sobre la sustancia que la cubría el cronograma que permitía controlar la voluntad de otra persona. Al terminar de trazarlo, Selma Oblivia extendió los brazos y logró rasgar la película gelatinosa que la mantenía atrapada. Cuando el resto de la sustancia en que estaba convertida su hermana intentó desprenderse de la piel de la primera, Oblivia inhaló profundamente y esa materia oscura comenzó a inocularse en su cuerpo a través de sus ojos, boca, oídos, fosas nasales y cada uno de sus poros, hasta que la Penumbra desapareció por completo para terminar en una prisión de la que jamás lograría escapar: el cuerpo de su hermana.

En una zona distinta del cenotafio, Lucas continuó deambulando a través de una serie de galerías deshabitadas hasta que finalmente encontró a Malamentus. El cronófago se encontraba de pie, en el centro de un lugar revestido con el mármol más blanco que hubiera visto. Tan blanco era, que apenas la débil flama de un cerillo podía iluminar el espacio entero.

—Llevo mucho tiempo sin gozar de una buena noche de descanso —dijo Lucas, mientras se aproximaba a su enemigo—. Ha sido tan difícil conciliar el sueño desde que tus súbditos asesinaron cobardemente a mis padres en Ciudad Atemporia. —Malamentus metió su única mano en el bolsillo de su túnica y Lucas sonrió—. Sé lo que escondes ahí. Ahora recuerdo perfectamente el futuro. El tuyo y el mío. El de todos. No temas mostrármelo. Después de todo se trata del retrocronificador que te hará desaparecer en un par de minutos. —Malamentus enseñó sus colmillos en señal de amenaza, como una bestia salvaje lista para atacar—. Cuando dejes de existir, este Cronopolio desaparecerá. Poco a poco, día a día, Cr∞n∞s y el resto del Cronoverso lograrán renacer de sus propios escombros. El tiempo retomará su cauce cronológico natural y tú sólo serás un recuerdo que a nadie le interesará hospedar en su memoria. Ni siquiera tu nombre perdurará porque a nadie le interesará pronunciarlo.

Ambos caminaron en círculos, sin atreverse a acercarse demasiado el uno al otro. De su túnica, Malamentus extrajo un trozo de tiza negra con la que comenzó a dibujar en el suelo el cronograma que hacía rejuvenecer o envejecer a una víctima desde la distancia. Lucas hizo lo mismo. Extrajo del bolsillo de su pantalón una tiza que rompió en dos partes. Lanzó una de ellas contra la mano de Malamentus que dibujaba el cronograma en el suelo y su buena puntería le permitió quitársela. Enseguida, Lucas se arrodilló para trazar con la otra mitad de su tiza el cronograma con el que podía controlar la voluntad de otra persona.

Era aquel un duelo final extraño, demasiado pacífico, sin sangre, sin golpes, pausado, tan distinto al que los habitantes del Cronoverso hubieran imaginado que acontecería y que definiría el destino de sus hogares. Casi no hubo palabras intercambiadas, tampoco gritos.

—Yo soy eterno —dijo Malamentus mientras contemplaba a Lucas dibujando un cronograma que no podía identificar porque tanto el suelo como la tiza que utilizaba eran de color blanco—. Yo soy el dios del Cronoverso.

—He visto la tumba del supuesto dios del Cronoverso —respondió Lucas, sin dejar de dibujar—. Está vacía. Nadie define nuestros destinos más que nosotros y ahora tú mismo te encargarás de ponerle fin al tuyo.

Nécronos Malamentus se lanzó contra Lucas para encajarle el retrocronificador que había mantenido oculto en su túnica. Lucas seguía de rodillas en el suelo. Justo cuando terminó de realizar el último trazo del cronograma, la punta del retrocronificador se detuvo a escasos milímetros de su frente. Malamentus estaba petrificado, sin la posibilidad de mover un músculo. Lucas alzó su rostro y, sonriente, contempló el de su rival. Se levantó del suelo y se acercó a Malamentus para susurrarle una orden al oído. Después se alejó del cronófago, sin mirar atrás, con la condescendencia que había caracterizado a Lucas desde su infancia, mientras que Malamentus, en contra de su voluntad, había girado el retrocronificador y lentamente procedía a clavarlo en su pecho.

Mientras involucionaba, los gritos agónicos de Nécronos Malamentus no lograron despertar la curiosidad de Lucas. Ya no le interesaba ver al ser monstruoso que le había traído tanto sufrimiento a su vida, ni siquiera para contemplarlo mientras desaparecía.

Fuera de la cámara donde ambos habían estado, la lucha continuaba, pero eran muy pocos los que seguían de pie. Un reguero de cadáveres alfombraba la majestuosa amplitud del cenotafio. Menos de un minuto después los rayos del sol comenzaron a abrirse paso entre la oscuridad espesa y traspasaron las aberturas cuadradas del recinto, iluminándolo todo. Después de tanto tiempo, la noche infinita había concluido.

Lucas contempló aliviado los últimos granos de arena negra atravesando la esbelta cintura del reloj. El Cronopolio de Nécronos Malamentus había llegado a su fin y eso sólo podía significar que el cronópata más poderoso de todos los tiempos había conseguido derrotarlo. Los vítores no se hicieron esperar mientras lo seguían hacia la cámara mortuoria en el centro del recinto.

—¡Lo lograste! —Margo lo abrazó con una fuerza tremenda que casi le rompió las costillas y enseguida le plantó un beso en los labios.

—Estoy tan orgulloso de ti, Lucas —dijo Dante—, de haberte conocido, de que seas parte de mi vida. No sé cómo alguna vez pude haber dudado de ti.

—Mi querido Lucas —dijo el profesor Orologgio—. Tremenda lección nos has dado. Tú eres, verdaderamente, el cronópata más poderoso de todos los tiempos.

—Olvida cuántas veces te reprendí —dijo el profesor Grotto—. Sólo lo hice porque tú siempre fuiste mi favorito. —Lucas sonrió al escuchar aquellas palabras.

—Ahora tú serás quien tenga que darme unas lecciones de cronografía —dijo el profesor Leónidas Algoritmi.

—Será un placer, profesor —respondió Lucas y enseguida parafraseó lo que el profesor Algoritmi le había dicho años antes—: Tendrá que memorizar el contenido de los volúmenes que le entregaré, hasta la última coma. Mientras lo haga, no podrá excusarse, ni siquiera para ir al baño, hasta que haya terminado de leer cada uno de ellos. Cuando lo crea apropiado lo someteré a un examen verbal que consistirá en cinco preguntas, las cuales deberá responder como aparecen impresas en los libros que le exigí leer, sílaba por sílaba. No le permitiré el menor margen de error. Sólo así me será posible determinar si en realidad merece estudiar bajo mi tutela. —El profesor Algoritmi soltó una carcajada. Estaba maravillado con la memoria prodigiosa de Lucas.

Después, Lucas le agradeció al profesor Maggister Abstractio la confianza que había depositado en él para memorizar sus cronogramas, aunque sólo hubiera contado con una hora para hacerlo. A los padres de Dante los abrazó, como si fueran los suyos, y les susurró al oído, en un humanimé perfecto, el agradecimiento que sentía hacia ellos por haber traído a Dante al mundo.

—¿Acaso te oí hablar en humanimé? —preguntó Margo, pero Lucas sólo se limitó a sonreír.

Finalmente, inclinó la cabeza frente a Selma Oblivia para agradecerle por todo lo que ella había hecho desde que sus destinos habían coincidido en Circadia. Enseguida hizo a un lado la lápida que hacía las veces de cubierta en la tumba de Cronos.

—Hemos prevalecido, Lucas —dijo Dante al verlo subir a la tumba destapada—. Ahora nuestra verdadera vida puede comenzar.

Lucas sonrió. Le dedicó una mirada a cada uno de los presentes, incluyendo a los centinelas de tiempo que lo veían con profunda admiración desde la distancia.

—Ahora puede entregármelo —le dijo Lucas al profesor Grotto, quien extrajo de una especie de morral a Nostradamus. El minino saltó de los brazos del profesor y corrió hacia Lucas para trepar por su cuerpo y dejarse abrazar por su humano. Nostradamus extrañaba tanto su olor, el timbre de su voz, la delicadeza de sus caricias. Lucas lucía feliz, pero su lenguaje corporal denotaba cierta impaciencia, en sus gestos todavía podía adivinarse algo parecido a la angustia—. ¿Cien años bastarán? —preguntó Lucas al profesor Zósimos Orologgio, quien, cabizbajo, se limitó a asentir.

—Un siglo entero, Lucas —balbuceó el profesor Orologgio, sin mirarlo; apenas podía contener sus lágrimas—. Elige sabiamente, mi querido muchacho.

—¿De qué hablan? —preguntó Dante, inquieto, después de ver las lágrimas que resbalaban en las mejillas de Lucas—. ¿A qué se refieren con cien años?

—¿Qué harás, Lucas? —La voz de Margo apenas pudo escapar de su garganta.

—No saben cuánto lo siento —dijo él a manera de despedida antes de saltar a ese vacío profundo y oscuro, llevándose a Nostradamus consigo.

—¡Lucas, no! —gritó Dante y quiso saltar detrás de él, pero el agujero de gusano hipercúbico ya se había cerrado.

57

Lo que dura un siglo

Reunidos alrededor del que hasta hacía poco tantos habían supuesto como el lugar de descanso final de un dios que ahora sabían falso, los presentes lamentaron la abrupta partida de Lucas. En los muros, techos y pisos de mármol del Cenotafio Hipercúbico rebotaron los gritos desgarradores de Dante para convertirse en los ecos de una agonía que estremeció a los demás.

Korina Aquapantanus se acercó a su hijo para ofrecerle un poco de consuelo, pero ni siquiera su amor de madre consiguió tranquilizarlo, sobre todo cuando el nombre de Cronos, grabado con una caligrafía preciosa sobre la placa metálica que se encontraba asegurada a una tumba que en realidad era la entrada a un agujero de gusano, comenzó a desaparecer para ser reemplazada inmediatamente con un nuevo nombre:

Arcos

Dante golpeó los muros con tanta fuerza que terminó lacerando la piel de sus nudillos. Enseguida se dirigió al profesor Orologgio y con una sola mano lo alzó del cuello; tenía el otro puño listo para golpear su rostro.

—¡Lucas tenía razón en desconfiar de usted! —gritó Dante.

—¡Basta! —suplicó Margo.

—Tenía… que… ser así. —El profesor Orologgio apenas podía respirar.

—¿Por qué? —preguntó Dante—. ¿Acaso no ve el sol? ¡El Cronopolio de Nécronos Malamentus dejó de existir!

—¡Aún estamos… atrapados en el Presente de… Simultaneidad Indeterminada! —El profesor tosió varias veces y Dante suavizó la presión en su cuello—. La desaparición de Lucas era necesaria. Lo siento. Sólo él es capaz de restablecer, hasta cierto punto, el Orden Natural de los Acontecimientos.

—¡Haga que regrese! —exigió Dante, sin dejar de sacudir al profesor como si se tratara de un muñeco. Margo lo abrazó por la espalda para tranquilizarlo. Dante comenzó a recuperar el ritmo natural de su respiración y dejó de agitarlo hasta que, finalmente, los pies del profesor tocaron el suelo una vez más—. ¿Está vivo o muerto?

—No lo sé —respondió el profesor.

—¿Dónde está? ¿Cuándo regresará?

—Desconozco su ubicación —dijo el profesor—. Si acaso Lucas logra sobrevivir en el interior del agujero de gusano hipercúbico, entonces regresará dentro de un siglo.

—Esto tiene que ser una pesadilla. —Dante se desplomó. Margo intentó consolarlo. Ni en los peores momentos lo había visto reaccionar de tal manera.

Korina Aquapantanus se arrodilló junto a su hijo para susurrarle palabras de consuelo en humanimé con la esperanza de fortalecerlo.

—¿A qué te refieres con «agujero de gusano hipercúbico», Zósimos? —preguntó el profesor Leónidas Algoritmi.

—Lucas, si aún sigue vivo, se encuentra atrapado en una dimensión hipercúbica —explicó el profesor—. Sólo un cronópata con sus poderes puede sobrevivir a las condiciones que este tipo de agujeros presentan.

—¿Quién se encargará de notificar a los padres de Lucas sobre lo sucedido? —preguntó Margo—. Alguien tiene que hacerlo.

Los ojos de Dante se iluminaron al escuchar aquellas palabras.

—Es verdad: en nuestro presente existe más de una versión de Lucas.

El profesor Orologgio tragó saliva. Su respiración se aceleró una vez más.

—Ya no es el caso, Dante —dijo el profesor—. La familia de Lucas está muerta. Cada uno de sus miembros, incluyendo las versiones anteriores de Lucas. Lo siento. Gracias a ese sacrificio Lucas pudo recuperar sus poderes cronopáticos.

—Eran cientos… —dijo Margo, desconsolada.

—Debe existir una forma de averiguar si Lucas sobrevivió, Zósimos —dijo el profesor Parménides Grotto, casi llorando.

—Sospecho que sigue vivo porque seguimos aquí —respondió el profesor Orologgio—. Cuando Lucas elija un momento en su vida al que desee regresar, entonces el Presente de Simultaneidad Indeterminada quedará anulado. Cada uno de nosotros será cronotrasladado a un lugar distinto. No me pregunten a qué lugares porque sospecho que serán arbitrarios. Cr∞n∞s dejará de estar fusionado con Alŧernia.

—¿Quiere decir que no recordaremos lo sucedido? —preguntó Margo.

—Desgraciadamente no será así —dijo el profesor—. Habremos de recordar cada momento de angustia y dolor que este Cronopolio nos impuso. Pero el espacio y el tiempo serán restablecidos en la mayor medida posible. Nos veremos en la necesidad de reconstruir nuestro mundo, emerger de las ruinas y cenizas, justo como nuestros ancestros lo hicieron una vez. Nos encontramos ante el inicio de una nueva era, un nuevo Cronopolio que deberemos defender hasta las últimas consecuencias para que las muertes de tantos no caigan en el olvido o hayan ocurrido en vano.

—¿Qué momento de su vida elegirá Lucas? —preguntó Dante. Un poco de esperanza podía ser detectada en su voz.

—Sólo él puede saberlo —dijo el profesor—. Lamentablemente ese momento no involucrará a ninguno de nosotros. La distancia es clave para el éxito de su misión.

Cuando por fin dejó de ser sacudido con una violencia que nunca antes había experimentado, Lucas tomó un respiro profundo y continuó abrazando a Nostradamus. Ahora ambos flotaban con relativa tranquilidad. Sólo entonces se dio cuenta de que se encontraba en una versión distinta del cenotafio, una donde las galerías parecían escenarios cinematográficos que recreaban con lujo de detalle miles de momentos de su vida, desde aquellos que habían tenido lugar en su infancia más temprana y que ahora era capaz de evocar, hasta el último instante que había vivido antes de ser tragado por el agujero de gusano hipercúbico.

No pudo sino sonreír al detenerse frente a aquella galería que contenía la sección del Museo de Historia Natural de Ciudad Atemporia cuando, de la mano de su padre, vio por primera vez el esqueleto de un dinosaurio. Después permaneció boquiabierto al presenciar el instante cuando sus padres desaparecían a través de un agujero de gusano que comunicaba a Cr∞n∞s con Ciudad Atemporia; había sido él apenas un bebé que su madre llevaba en sus brazos. Enseguida se vio a sí mismo bajo media docena de cobijas en el sótano de su casa leyendo una novela de aventuras que recordaba con cierto afecto. A pocos metros se encontraba el momento preciso en el que había conocido a la doctora Lucy Yuko mientras ella le pedía que le mencionara un dato capaz de sorprenderla. Al final de uno de los puentes pudo ver el momento cuando el auto de sus padres explotó frente a la relojería En busca del tiempo perdido. También vio la celda donde pasó las primeras noches en el Reformatorio para Huérfanos sin Futuro y Otros Casos Perdidos y cómo en un rincón oscuro había logrado distinguir el brillo de los ojos de Dante.

Se sintió abrumado debido a todas las emociones que habían desfilado en su cerebro en tan pocos segundos. Estaba confundido. No sabía qué momento de su vida seleccionar. Eran cientos de miles albergados en ese recinto. Y aquel que decidiera elegir no debía involucrar a ninguno de los supervivientes del Cronopolio establecido por Nécronos Malamentus. El profesor Orologgio así lo había estimado.

Lucas cerró los ojos un momento para dejarse llevar por ese cauce invisible que lo empujaba a diferentes lugares del cenotafio. ¿Cuál sería el mejor sitio para pasar los siguientes cien años? ¿Qué lugar podría procurarle un poco de felicidad durante un siglo de aislamiento? Al abrir los ojos, Lucas reconoció la fachada de un edificio que ya había visitado en varias ocasiones. Era el lugar perfecto. Lo supo enseguida. Se trataba de la biblioteca pública donde trabajaba el señor Funes Nicómacus.

—¿Qué opinas, Nostradamus?

El minino ronroneó y Lucas interpretó tal sonido como una señal de acuerdo. Se dejó llevar hasta la galería donde se ubicaba un pedazo de la fachada de la biblioteca. Cuando finalmente tocó suelo, el resto del Cenotafio Hipercúbico desapareció, como si nunca hubiera estado ahí. Lucas y Nostradamus miraron a su alrededor. Estaban solos en un callejón aledaño a la biblioteca pública. El viento helado del mes de enero golpeó sus rostros. Era 1895.

Lucas esperó pacientemente la hora en la que la biblioteca cerraría al publico. Un par de minutos antes de que esto sucediera ascendió la escalinata y se encontró frente a frente con el rostro demasiado familiar de la recepcionista que lo había atendido en visitas anteriores. La mujer lo miró con curiosidad.

—Buenas noches —la saludó—. Mi nombre es Lucas Nicómacus, soy el nieto de Funes Nicómacus. Mi abuelo trabaja en el Departamento de Colecciones Especiales.

—Adelante —respondió la mujer con la boca fruncida porque sólo faltaba un minuto para que la biblioteca cerrara—, pero tu gato no puede pasar. —El rostro de Nostradamus se asomaba por encima de las solapas del abrigo de Lucas. Se sentía tan cómodo en ese lugar, junto a la piel cálida de su humano. Sus ojos apenas estaban abiertos; eran dos rendijas que delataban cansancio—. Una cosa más —añadió la mujer—: debes firmar el libro de visitas.

Lucas sumergió una pluma en un tintero y la deslizó sobre la página del registro, pero en lugar de escribir su nombre dibujó el cronograma de Maggister Abstractio que le permitía controlar la voluntad de otras personas.

—Mi gato y yo somos inseparables —dijo Lucas—. Necesito pasar con él.

—Por supuesto que ambos pueden pasar —respondió la mujer—. Bienvenidos.

Enseguida, Lucas ascendió la escalera hasta el nivel donde trabajaba el señor Nicómacus, a quien encontró en su oficina, encorvado y mirando con un monóculo uno de los libros de la biblioteca del instituto que le habían permitido tomar prestado.

—Ese tipo de lecturas puede ser muy peligroso —dijo Lucas a manera de saludo.

El bibliotecario se estremeció y trató de ocultar el ejemplar que consultaba con tanto interés hasta que reconoció a su visitante.

—¡Lucas Arcos! —gritó el señor Nicómacus después de llevarse una mano al pecho—. Casi me provocas un ataque cardiaco. No esperaba ver a nadie a esta hora. La biblioteca está cerrada.

—A mí también me complace verlo, señor Nicómacus —sonrió Lucas.

—Perdona mi irreverencia —dijo el bibliotecario—. Acércate, exijo un abrazo ahora mismo. Me da tanto gusto verte. —El bibliotecario se dirigió a la puerta de su oficina para cerrarla y poder charlar con absoluta libertad—. Yo debería estar tres metros bajo tierra, pero el medicamento que me obsequió Parménides resultó ser una maravilla. No morí el día que tenía esperado hacerlo. ¿Te acompaña alguien más?

A Lucas le provocó ternura oír la modulación de su voz y ver los ademanes que el bibliotecario realizaba al hablar. Después de todo, era un anciano que pasaba la mayor parte de su tiempo solo, recluido entre libros, sin poder trasmitir todo su conocimiento a la gente de su época porque lo juzgarían loco y terminaría en una institución psiquiátrica, además de que se lo habían prohibido terminantemente si deseaba seguir consultando el acervo bibliográfico del instituto.

—Sólo me acompaña mi gato —dijo Lucas.

—Me cuesta trabajo creerlo, mi querido muchacho —respondió el señor Nicómacus—. Pensé que el profesor Zósimos Orologgio jamás permitiría este tipo de cronotraslados, de la misma forma que pensé que esa mujer tan amargada que tenemos como recepcionista nunca permitiría que alguien pasara acompañado de un animal.

—Nadie sabe que estoy aquí —explicó Lucas—. En realidad, me suponen en un tiempo distinto, pero desconocen el lugar específico que elegí para… —Lucas se detuvo. No era el momento de hablar sobre lo que había ocurrido—. En cuanto a la recepcionista se refiere, digamos que logré engañarla gracias a uno de varios cronogramas legendarios que aprendí recientemente.

—¡No! —El bibliotecario se dejó caer sobre su silla—. ¿Estás tratando de decirme que conoces los siete cronogramas de Maggister Abstractio? Entonces, ¿el Horologica M∞tum Illuminata existe?

—El libro existe, señor Nicómacus —respondió Lucas—. O mejor dicho: el libro existió, abuelo.

—¿Existe? ¿Existió? ¿Abuelo? Lucas, estás desvariando. ¿Te sientes bien?

—Supongo que en 1895 el libro aún existe —se corrigió Lucas—. Y tuve que hacerme pasar por su nieto para que me permitieran verlo a deshoras. Estoy aquí porque necesito un empleo.

—Lucas, no entiendo nada de lo que dices —dijo el bibliotecario—. ¿Acaso te golpeaste la cabeza durante el cronotraslado? ¿Se quedó una parte de tu cerebro en un tiempo distinto? ¿Cómo es posible que un chico con tus habilidades haya venido hasta este lugar y tiempo a solicitar empleo?

—Porque deseo trabajar a su lado —explicó Lucas.

—¿Deseas trabajar en esta biblioteca? —preguntó el señor Nicómacus.

—No puedo pensar en un mejor lugar para hacerlo.

—No sé qué decir, Lucas. Me siento muy halagado. Desde hace meses le pedí al director que buscara un asistente para el Departamento de Colecciones Especiales, pero todos los candidatos que me han enviado han resultado ser unos verdaderos ineptos y cretinos… Supongo que esta biblioteca podría beneficiarse de un chico con tu sabiduría y… habilidades.

—¿Y tal puesto admite la presencia de un gato? —preguntó Lucas.

—No sé qué tan fácil o difícil será convencer al director, pero podemos intentarlo. Después de todo la biblioteca ha tenido problemas muy serios con un ejército de roedores y tu gato podría ahuyentarlos.

—Su nombre es Nostradamus —dijo Lucas.

—Por supuesto que lo es —respondió el señor Nicómacus.

—Y si el director se opone —continuó Lucas—, conozco una manera muy efectiva para persuadirlo.

—¿Y eso, acaso, tiene que ver con los cronogramas que aprendiste recientemente? —Lucas asintió—. ¡Qué maravilla! —El bibliotecario alzó la voz y luego se llevó las manos a la boca. No era su costumbre gritar de esa manera en el recinto—. Tienes que contármelo todo. Seguramente pasaremos muchas tardes tomando té y discutiendo sobre tantos detalles que aún desconozco de Cr∞n∞s. Y, si algún día lo crees apropiado, quizá decidas compartir conmigo un poco de tus conocimientos sobre esos cronogramas legendarios.

—No veo por qué no —respondió Lucas—. Después de todo nos esperan cerca de cuarenta mil mañanas, tardes y noches juntos.

—¿Cerca de cuarenta mil? —preguntó el bibliotecario y enseguida se levantó de su asiento para caminar de un lado a otro con las manos enterradas en sus cabellos blancos—. ¡Esto es demasiada felicidad! No puedo esperar a que comencemos a trabajar juntos. Pero dime, Lucas, ¿qué más puedo hacer por ti?

—Necesitaré un lugar donde dormir y asearme, señor Nicómacus. Quizá, si lo mantenemos secreto, podría pasar las noches en la biblioteca, escondido en su oficina o en el sótano o donde usted lo crea aceptable.

—Imposible, Lucas —respondió el señor Nicómacus—. Los guardias te encontrarían tarde o temprano.

—Quizá puede ayudarme a encontrar una habitación pequeña que me sea posible alquilar no muy lejos de aquí. Necesitaría ayuda con el pago del primer mes… Pero prometo que se lo pagaría.

—¡Por supuesto que no! —El señor Nicómacus alzó la voz una vez más—. Perdón, Lucas. Es que me parece una locura que vivas solo en un lugar con el que aún no estás familiarizado. Necesitas aprender nuestras maneras y costumbres para no incitar sospechas. Y por esa razón deseo proponerte algo distinto…

—La respuesta es: ¡me encantaría! —Lucas interrumpió al señor Nicómacus.

El bibliotecario sonrió y aplaudió quedamente.

—Me da gusto saber que cuentas con pleno control de tus poderes cronopáticos. Será un verdadero honor compartir mi techo contigo. Aunque… conoces muy bien la enfermedad que padezco. La hora de mi muerte llegará pronto. El medicamento que Parménides tan gentilmente me obsequió no fue una cura, sino un simple analgésico.

—Desde este momento necesita dejar de preocuparse por su enfermedad —dijo Lucas y tomó el brazo del bibliotecario. Enseguida desabotonó su manga y alcanzó el abrecartas que descansaba sobre el escritorio—. Esto dolerá un poco, señor Nicómacus —le advirtió Lucas antes de comenzar a herir la piel del anciano mientras dibujaba otro cronograma de trazo complejo que había aprendido de Maggister Abstractio.

Funes Nicómacus hizo muecas de dolor mientras el instrumento se deslizaba sobre su antebrazo. Algunas gotas de sangre se asomaron a la superficie.

—Qué símbolo tan complicado y bello —dijo el bibliotecario—. ¿Me ayudará a tolerar los dolores vinculados con la enfermedad que invade todo mi cuerpo?

—Ya no padece esa enfermedad. —Lucas sonrió—. Está completamente curado.

—Pero, ¿qué dices? —El bibliotecario no comprendía las palabras de Lucas.

—Esta herida, que muy pronto cicatrizará, es uno de los siete cronogramas de Maggister Abstractio que cuenta con la peculiaridad de curar cualquier tipo de enfermedad terminal.

El señor Nicómacus contempló la herida en su brazo hasta que las lágrimas empañaron su visión. Enseguida se acercó a Lucas para abrazarlo y besarlo en la cabeza.

—Muchas gracias, mi querido muchacho —balbuceó—. Gracias por salvar mi vida. Gracias por regalarme más tiempo para leer más libros.

—Me hace feliz poder ayudarlo, señor Nicómacus.

—No sé qué más decir… ¡Eres el mejor nieto en la historia del Cronoverso! —Ambos rieron—. Pero… prolongar mi vida significa que estás alterando el Orden Natural de los Acontecimientos. No deseo meterte en problemas.

—¿Alguna vez ha leído sobre el Cenotafio Hipercúbico? —preguntó Lucas.

—¿Acaso te parezco un neandertal? El Cenotafio Hipercúbico es una de las siete maravillas del Cronoverso.

—¿Y sabe qué objeto figura en el centro de ese recinto?

—La tumba de Cronos, por supuesto —respondió el bibliotecario—. Una placa de metal así lo certifica. Su nombre está grabado sobre ella.

—En realidad nunca fue una tumba —confesó Lucas—. Es la entrada a un agujero de gusano hipercúbico. A través de él pude llegar hasta este tiempo y lugar.

—Asombroso —susurró el señor Nicómacus.

—Y en la placa de metal ya no figura el nombre de Cronos, sino el mío. Así que puedo tomarme la libertad de realizar algunas modificaciones al Orden Natural de los Acontecimientos si las considero pertinentes.

—El profesor Orologgio condenará este tipo de alteraciones, Lucas.

—El profesor Orologgio no se opondrá a las decisiones que tome. Él confía en mí y seguramente se hará el desentendido cuando se dé cuenta de las modificaciones que poco a poco realizaré. Ya contaremos con suficiente tiempo para discutir todo lo que desee —continuó Lucas—. Verá, tengo que permanecer en este sitio durante cien años.

—¡Puedes quedarte cien mil, mi querido muchacho!

—Propongo que cada dos años ajustemos el curso de nuestro tiempo —dijo Lucas—. Siempre viviremos entre 1894 y 1895. Para los demás el tiempo permanecerá inalterable, cíclico, pero no tendrá el mismo efecto sobre nosotros. Sabremos cuánto tiempo ha transcurrido. ¿Se imagina lo que podemos hacer durante un siglo?

—Aún no —respondió el bibliotecario, entre llorando y sonriendo—, pero suena maravilloso.

—Yo me encargaré de que aprenda ciertas técnicas de cronotraslación —añadió Lucas—. Muy pronto podrá visitar cualquier tiempo y lugar que desee. Incluso Cr∞n∞s.

—No sé qué he hecho para merecer esto —dijo el señor Nicómacus.

—Usted es la única persona que conozco que ama los libros más que yo —explicó Lucas—. Razón suficiente para cumplir uno de sus sueños más codiciados. La próxima vez que lea un tratado histórico y encuentre una pregunta sin respuesta o una explicación que le parezca poco satisfactoria, usted mismo podrá visitar dicho tiempo o lugar para corroborar la información o descubrirla.

—¡Tú y Nostradamus están contratados! —gritó el señor Nicómacus y Lucas sonrió. El minino no mostró la menor señal de felicidad, porque en ese momento sólo le preocupaba encontrar un lugar donde dormir cómodamente—. Por cierto —continuó el bibliotecario—, no pudiste haber llegado en mejor momento. Te tengo una sorpresa.

—Soy todo oídos. —Los ojos de Lucas se iluminaron.

—Desde hace un par de semanas H. G. Wells comenzó a publicar por entregas La máquina del tiempo en una revista. La gente se ha vuelto loca, no deja de hablar al respecto. Y esta noche Wells accedió a leer los primeros capítulos en un evento exclusivo para la comunidad intelectual. Comenzará en una hora. ¿Qué opinas? —Lucas asintió varias veces, boquiabierto, pero sin poder formular una sola palabra debido a la emoción—. Lo primero que debemos hacer será conseguir un atuendo para disimular tu apariencia. ¡Qué locura! ¿No lo crees? ¡Un viajero del tiempo entre la audiencia!

Exactamente una horas después, Lucas y Funes Nicómacus llegaron al edificio donde la lectura tendría lugar. Buscaron lugares disponibles entre la audiencia y, cuando un hombre finamente ataviado se aproximó al podio, la algarabía del recinto fue sustituida por un silencio absoluto. El escritor carraspeó un par de veces para aclararse la garganta y, sin mayor preámbulo, comenzó a leer.

Lucas apenas podía creer que se encontraba exactamente en ese sitio e instante, escuchando a ese hombre que le había procurado tantos momentos de lecturas placenteras en el sótano de su casa en Ciudad Atemporia, enterrado bajo media docena de cobijas y con un par de leños ardiendo en la caldera para protegerse del frío. Sus ojos se humedecieron cuando lo escuchó pronunciar las primeras palabras:

—El viajero del tiempo (pues convendrá llamarle así al hablar de él) nos exponía un asunto recóndito. Sus ojos grises brillaban y centelleaban, y su rostro, habitualmente pálido, se mostraba encendido y animado. El fuego ardía fulgurante y el suave resplandor de las lámparas incandescentes, en forma de lirios de plata, se prendía en las burbujas que destellaban y ascendían dentro de nuestras copas…

58

Somos el tiempo que nos queda

Lucas estudió su aspecto frente a un espejo ovalado, ajustó el nudo de su corbata y la posición de su boina, también lustró sus zapatos con un cepillo. Cuando quedó satisfecho con su apariencia, se dirigió al pequeño desayunador donde el bibliotecario ya tenía puesta sobre la mesa una jarra de té, otra de café, algunas rebanadas de pan y mermeladas de tres sabores distintos.

—Buenos días, Lucas —saludó el señor Nicómacus—. ¿Cómo dormiste?

—Sorprendentemente bien. Apenas puedo creer que pude conciliar el sueño. Necesitaba ese descanso. ¿Y usted?

—Dormí de maravilla —dijo el bibliotecario—. Me siento como un hombre nuevo. Usualmente prefiero evitar esta palabra, pero ese cronograma que grabaste sobre mi piel ha sido milagroso. ¿Estás listo para tu primer día de trabajo? —Lucas asintió mientras acercaba a su boca una rebanada de pan con mermelada—. Hoy sólo te pediré que te familiarices con el orden temático de las colecciones especiales. Mientras lo haces, yo mismo le informaré al director que por fin he encontrado al asistente que llevábamos meses buscando. También te entregaré un par de guantes y algunos instrumentos por si deseas consultar algunos de los ejemplares más antiguos que tenemos la fortuna de albergar en nuestro acervo. Y, si lo deseas, te mostraré un pequeño lugar al que únicamente yo tengo acceso. Me refiero a La Bóveda.

—¿La Bóveda? —preguntó Lucas.

—La Bóveda —repitió el bibliotecario—. Supongo que has escuchado hablar sobre William Shakespeare, Henry James, Miguel de Cervantes, Francisco de Quevedo, Edgar Allan Poe.

—Por supuesto —respondió Lucas, entusiasmado—. Los he leído a todos. ¿Acaso se tratan de manuscritos originales?

—En efecto, pero esa no es la mejor parte —dijo el señor Nicómacus—. Verás, los manuscritos originales tienen una sección especial a la cual sólo yo puedo entrar, pero a partir de hoy tú también podrás hacerlo. Espera a que veas la horrenda caligrafía que tenían algunos de ellos. Sin embargo, en La Bóveda guardamos celosamente algunas obras de estos y otros autores que el público aún no ha tenido la fortuna de conocer.

—¿Manuscritos inéditos? —A Lucas le costó trabajo tragar la pieza de pan.

—Tenemos dos tragedias de Shakespeare —dijo el bibliotecario en voz baja—, una novela de Cervantes, varios sonetos de Quevedo, correspondencia escandalosa del Marqués de Sade, textos sediciosos de Maquiavelo y ese sólo es el principio.

—¿Una novela inédita de Cervantes? —Los ojos de Lucas se iluminaron.

—El obispo manirroto, por supuesto —mencionó el bibliotecario, mientras vertía un poco de té en una taza, como si se tratara de la más casual de las conversaciones que hubiera tenido.

—No soy capaz de comprender varios de esos idiomas —reflexionó Lucas un momento después. Su gesto de preocupación le pareció conmovedor al bibliotecario.

—¿Cuál es la prisa? —preguntó el señor Nicómacus—. Cuentas con un siglo para aprenderlos.

A primera hora de una mañana mucho tiempo después, Lucas recorrió los pasillos entre las estanterías del Departamento de Colecciones Especiales para asegurarse de que cada volumen estuviera acomodado en su lugar antes de que las puertas de la biblioteca se abrieran al público.

Sus dedos acariciaron, con cierta nostalgia, los lomos de miles de libros empastados, los mismos que había acariciado durante casi cien años. Enseguida reparó en un resplandor peculiar escapándose de la oficina de Funes Nicómacus y se dirigió a ella para averiguar qué ocurría.

—Ahora entiendo por qué no llegó a dormir —dijo Lucas, cruzado de brazos, tratando de fingir enojo.

El señor Nicómacus lo miró y enseguida se sacudió el polvo que salpicaba sus hombros y que cubría los contados cabellos que aún conservaba. Un poco de sangre escurría de su labio inferior.

—¡Qué gran aventura! —celebró el bibliotecario y Lucas sonrió.

—¿Otra riña, señor Nicómacus?

—El distinguido señor Poe ni siquiera admite la más liviana y constructiva crítica literaria, sobre todo cuando está pasado de copas —explicó el bibliotecario.

—Supongo que por «Poe» se refiere al cuentista y poeta —dijo Lucas.

—¿Acaso crees que existe otro Poe que me interese conocer? —respondió el señor Nicómacus, todavía sacudiéndose el polvo tras haber tenido una supuesta trifulca con el celebrado autor.

—Es oficial —anunció Lucas—: usted está fuera de control.

—Exageras, mi querido muchacho. Es cierto que hace un mes viajé poco más de medio siglo al pasado y le sugerí a Charles Dickens escribir sobre la conflictiva relación con su padre. ¡Gracias a mi sugerencia creó a Ebenezer Scrooge!

—¿Y qué me dice sobre lo que sucedió hace un par de años? —insistió Lucas.

—¡Cervantes se lo buscó, por holgazán! —dijo el bibliotecario—. Le tomó diez años publicar la segunda parte de su libro más emblemático.

—¡Pero ya sabíamos que eso sucedería, señor Nicómacus! Con o sin su ayuda —explicó Lucas—. Diez años separan la primera parte del Quijote de la segunda. Aún no entiendo por qué tuvo que amenazarlo de muerte.

—Piénsalo, Lucas. Quizá si un bibliotecario del siglo XIX no se hubiera atrevido a hacerlo, esa segunda parte jamás habría visto la luz. Alguien tenía que motivarlo para que la terminara. Lo mismo puedo argumentar sobre Dickens: sin mi sugerencia jamás habría creado a Ebenezer Scrooge, el más memorable de sus personajes. Comienzo a creer que ese es mi verdadero propósito en esta vida.

—¿Amedrentar a literatos famosos o influir en su escritura? —preguntó Lucas.

—¡No! —alzó la voz el bibliotecario—. ¡Inspirarlos! Sabes que jamás me atrevería a realizar algo que pudiera alterar el Orden Natural de los Acontecimientos. Aprecio mucho los conocimientos que has depositado en mí para que me sea posible realizar este tipo de… itinerarios.

Lucas volvió a sonreír y salió de la oficina sin pronunciar otra palabra. Pasó el resto de la mañana y parte de la tarde asistiendo a lectores que buscaban consultar material sobre diversos temas. A las tres en punto, hora del té, él y el bibliotecario se sentaron en un par de sillones enormes situados junto a los ficheros bibliográficos. Nostradamus, después de una larga jornada deambulando entre las estanterías del Departamento de Colecciones Especiales en busca de roedores, también hizo acto de presencia puntualmente para formar parte de ese ritual cotidiano, sobre todo porque siempre le ofrecían alimentos que cualquier felino estimaría como verdaderos manjares para recompensar su buen trabajo ahuyentando a esos pequeños visitantes indeseables.

—Señor Nicómacus… —dijo Lucas, pero el bibliotecario lo interrumpió.

—Sé por qué estás así. Puedo adivinar la tristeza en tu rostro. Cada 1894 te sucede lo mismo. ¿No prefieres tomar libre el resto día? Así no tendrías que verlos.

—No, señor Nicómacus —respondió Lucas—. Sólo tengo oportunidad de verlos un par de veces al año. Quiero estar aquí cuando suceda. Necesito verlos, aunque ellos no se den cuenta de que lo hago.

Lucas pasó el resto de la tarde sintiéndose intranquilo, hojeando este y aquel tratado histórico, desempolvando manuscritos iluminados y otras piezas invaluables.

—¿Sigue Zósimos en su puesto? —preguntó el bibliotecario para distraerlo.

—Los ciudadanos de Cr∞n∞s desean que continúe fungiendo como la máxima autoridad del instituto —respondió Lucas—. No me pregunte cómo ha logrado vivir tantos años porque desconozco la respuesta.

—Creo que Maggister Abstractio también sería capaz de soportar el peso de ese cargo —dijo el señor Nicómacus.

—El profesor Abstractio está en donde debe estar —opinó Lucas—. Se dice que nunca antes había existido un Relojero más benévolo en la historia de Principia, incluso más que mi bisabuelo. Me da tanto gusto saber que designó Tejedores y Tejedoras para bordar el nuevo manto del tiempo. Haber elegido una humanimal, un plurisócrono, un cronópata, una itinerovidente y un cronógrafo habla muy bien de él. Nunca antes Cr∞n∞s había tenido una sociedad tan democrática y diversa. Todo esto ha contribuido para anular el Presente de Simultaneidad Indeterminada. Cada día desaparecen más estructuras de los lugares y tiempos a los que no pertenecen y reaparecen justo en la época y sitio donde deben estar.

Después de beber sus respectivas tazas de té, ambos prosiguieron con sus labores de costumbre. Lucas no pudo dejar de consultar el reloj de pared cada cinco minutos. La hora que anhelaba y odiaba a partes iguales sucedería muy pronto.

Entonces los vio desde lejos, detrás de un estante, a través de la ranura que Lucas había creado tras mover un libro particularmente grueso. El profesor Parménides Grotto, acompañado de Dante y de una versión anterior de Lucas, se aproximó al señor Nicómacus para abrazarlo. Lucas cerró los ojos y en voz baja repitió aquella frase que, después de vivirla docenas de veces, conocía de memoria. Se trataba del primer momento en que el bibliotecario y él se habían conocido.

—Funes, debes saber que estás estrechando la mano de Lucas Arcos —dijo el profesor Grotto.

El bibliotecario sonrió y lo abrazó.

—Es un verdadero placer, joven Arcos…

Lucas continuó espiándolos. Este día de 1894 era uno de sus preferidos, porque era lo más parecido a ver un montaje teatral sobre su vida. Enseguida fue testigo de aquella discusión sobre el analgésico que le habían traído al señor Nicómacus para aliviar sus dolores. Lucas nunca pudo dejar de sentir vergüenza cada vez que se veía a sí mismo negándole el medicamento al bibliotecario. Después de despedirse, el señor Nicómacus se acercó a la versión actual de Lucas.

—Discúlpeme por haberme comportado de esa manera el día que lo conocí.

—Agua de un río distinto, mi querido muchacho —dijo el bibliotecario—. ¿Estás listo para la segunda parte?

Lucas asintió y permaneció en el mismo sitio porque sabía que dentro de un par de minutos otra versión de él y de Dante, aunque en el cuerpo de un indigente cuya mente ocupaba por medio de la zoocronía, se presentarían y esta vez Margo estaría acompañándolos.

—Lucas, ¿acaso olvidaste algo? —El señor Nicómacus pretendió no saber lo que ocurría, aunque ya lo había vivido docenas de veces.

El bibliotecario los invitó a pasar a su oficina para conversar sin tener que susurrar cada palabra por miedo a que otros escucharan los pormenores de la discusión.

Lucas conocía de sobra los detalles de aquella charla: le preguntarían sobre el origen de la Penumbra, el bibliotecario pretendería no saber de lo que hablaban, le dirían que Dante se había infectado con el virus de la autocronofagia y luego de varias súplicas el señor Nicómacus les explicaría la posibilidad de encontrar una cura en Circadia.

El primero en salir de la oficina fue Dante, todavía en el cuerpo del indigente, porque el señor Nicómacus acababa de explicarles que el viaje a Circadia era uno sin regreso. Dante no estaba dispuesto a permitir que las dos personas más importantes para él realizaran tal sacrificio para buscar una cura que quizá no existía, así que eligió no formar parte de esa conversación y prefirió tomar asiento en un sofá de piel desgastada. Lucas quiso acercarse a él para revelarle que todo estaría bien, que su propia versión anterior y Margo conseguirían encontrar la cura del virus en la Isla del Olvido y que él no moriría como ya lo habían hecho tantos otros en Cr∞n∞s. Sin embargo, sabía que actuar de tal manera podría desencadenar el principio de una paradoja incorregible que alteraría para siempre el Orden Natural de los Acontecimientos, así que en lugar de hablar con su mejor amigo, Lucas se dirigió a una pequeña sala privada. Se aseguró unos lentes oscuros sobre las orejas y el puente de la nariz, colocó un sombrero de copa sobre su cabeza, cubrió la mayor parte de su rostro con una bufanda y, encorvado frente a un escritorio, esperó ese momento que ya había sucedido tantas veces. Nostradamus entró a la pequeña sala privada y Lucas le pidió trepar a su regazo para enseguida cubrirlo con su abrigo y evitar que los otros lo vieran.

—¿Qué sucede? —Lucas alcanzó a escuchar la voz de Margo del otro lado del muro.

—Acabo de ver a Nostradamus —dijo Dante y sus pasos cobraron intensidad.

—Un momento, por favor —solicitó el señor Nicómacus—. ¡Deténganse ahora mismo! ¡No entren ahí! Es un área sólo para personal autorizado.

Lucas cerró los ojos e inhaló profundamente. Se mordió el labio inferior para reprimir su deseo de voltear y revelar su identidad.

—Disculpe —dijo Dante—, ¿acaso vio a un gato meterse aquí?

—No perturbemos el trabajo de mi colega —dijo el bibliotecario—. Justo en este momento investiga algunos asuntos muy importantes y detesta que lo interrumpan.

—¿Dónde está el gato? —insistió Dante, pero Lucas sólo alzó los hombros y ni siquiera volteó a mirarlos—. Vi a un gato que se metió aquí, no fue una alucinación. ¿Dónde está?

La versión más reciente de Lucas alzó una mano para indicarles que lo dejaran trabajar en paz.

—Por favor, debo pedirles una vez más que a mi colega le permitamos investigar en silencio y sin más interrupciones.

—¡Vi a un gato meterse en esta sala! —repitió Dante—. ¡No estoy loco! Era Nostradamus o un gato muy parecido a Nostradamus.

—Dante —respondió el bibliotecario—, puedo asegurarte que el gato de Lucas no se encuentra en esta biblioteca. ¡Estamos en un tiempo completamente distinto del que provienen! —Y con esas palabras los tres se despidieron del señor Nicómacus.

—No te muevas —le dijo el bibliotecario a la versión más reciente de Lucas—. Sabes muy bien que tu versión anterior está a punto de regresar para interrogarme.

El señor Nicómacus salió de aquella sala privada y caminó hacia el lugar donde sabía que se encontraría con la versión anterior de Lucas en cuestión de segundos.

—Señor Nicómacus —dijo Lucas.

—¡Lucas! ¿Qué haces aquí? —El bibliotecario fingió sorpresa. Lucas lo miró fijamente a los ojos, pero no se atrevió a pronunciar una sola palabra—. ¿Qué sucede? —preguntó, tratando de disimular su nerviosismo—. ¿Puedo ofrecerte un poco de té?

Lucas permaneció en silencio, mirándolo fijamente a los ojos durante varios segundos. El señor Nicómacus se frotó las manos, acarició su barbilla y apretó los labios. No sabía qué más podía hacer para ocultar su ansiedad.

—No recuerdo haberle dicho que mi gato se llama Nostradamus, señor Nicómacus —dijo la versión anterior de Lucas—. ¿Qué está pasando?

—No sé a qué te refie… —Quiso decir el bibliotecario, pero Lucas lo interrumpió.

—No se comporte de esa manera, señor Nicómacus —continuó Lucas—. Sería un verdadero insulto.

El bibliotecario abrió la boca, decidido a explicarle lo que sucedía, pero en el último momento, como siempre acontecía, cambió de opinión. La confesión no escapó de su garganta.

—Por favor, Lucas. Sigue tu camino. No me obligues a revelarte algo que aún no debes saber.

—¿Acaso soy yo quien está en esa sala, señor Nicómacus? —preguntó Lucas—. Ese colega de comportamiento y aspecto ridículos soy yo, ¿me equivoco?

Lucas caminó hacia la sala. El bibliotecario intentó detenerlo, pero Lucas se resistió.

—¡Detente ahora mismo, Lucas Arcos! —gritó el señor Nicómacus—. No me hagas decir más de lo que debo decir. Permítele al tiempo tomar su curso. No alteres el Orden Natural de los Acontecimientos. Si entras en ese estudio, las repercusiones serán catastróficas. Nunca te lo perdonarías.

Las palabras del bibliotecario consiguieron persuadir a la versión anterior de Lucas, quien después de escucharlas giró sobre su talones y caminó en sentido opuesto.

—Supongo que, de alguna u otra manera, lo veré en un futuro no muy lejano —alcanzó a decir a manera de despedida y, antes de retirarse, metió el puño en un recipiente colocado sobre el mostrador de consultas que el señor Nicómacus mantenía repleto de golosinas.

—¿Por qué tardaste tanto? —preguntó Margo mientras la versión anterior de Lucas descendía la escalera principal de la biblioteca.

—Estas no las encuentro en ningún lugar de Cr∞n∞s —respondió Lucas y le mostró un puñado de golosinas.

El bibliotecario regresó al sitio donde la versión más reciente de Lucas seguía oculta. No dejaba de secarse el sudor de la frente con un pañuelo.

—Tenemos que ser mucho más cuidadosos cuando vienes a visitarnos —dijo el señor Nicómacus—. Lo mejor será que Nostradamus se quede en casa esos días.

—Cada dos años sugiere lo mismo, señor Nicómacus —dijo Lucas.

—Es que a veces creo que no seré capaz de convencer a tu versión anterior, Lucas —respondió el bibliotecario—. No quiero ni pensar qué sucedería si él te ve y se entera de lo que te ha ocurrido. ¡Eres incorregible!

—Lo dice el hombre que se la pasa golpeando literatos famosos —sonrió Lucas.

Un par de meses después, Lucas despertó muy temprano y lo primero que hizo fue consultar el pequeño calendario de papel que descansaba sobre el buró, junto a la cama. Su autoexilio, finalmente, había cumplido cien años. Eligió las prendas más distinguidas que tenía y las acomodó sobre el colchón, repasando su mano sobre la tela para que las arrugas desaparecieran. Se dirigió al baño, inhaló profundamente y enseguida se sumergió en la tina, donde permaneció casi un minuto, sin respirar, sólo para asomar la cabeza a la superficie una vez más, como un ser que había renacido.

El señor Funes Nicómacus ya preparaba el desayuno en la pequeña cocina. Lucas pudo adivinar la tristeza que el bibliotecario intentaba disimular por medio de sus hábitos matutinos.

—Hoy no regresaré a la biblioteca, señor Nicómacus —anunció Lucas.

Después de colocar sobre la mesa una jarra de té, otra de café, algunas rebanadas de pan y mermeladas de varios sabores, el bibliotecario tomó asiento y entrelazó los dedos bajo su barbilla.

—He tratado de no pensar en este día durante mucho tiempo —dijo el señor Nicómacus. Su voz delataba una tristeza infinita que había logrado conmover a Lucas—. ¿Quién iba a creer que un siglo pasaría tan rápido, mi querido muchacho?

—Es tiempo de que regrese con mi familia —dijo Lucas y, cuando vio que el bibliotecario estuvo a punto de objetar ante la posibilidad de que se reuniera con sus padres en Ciudad Atemporia, Lucas añadió—: No, no me refiero a ellos, sino a Dante y a Margo.

—Comprendo… —dijo el señor Nicómacus e hizo una pausa porque su voz estaba a punto de quebrarse—. Te voy a extrañar tanto, Lucas.

—Y yo a usted, señor Nicómacus.

Los ojos del anciano se llenaron de lágrimas.

—Quiero agradecerte por todo lo que hiciste por mí —dijo el bibliotecario—. No sólo salvaste mi vida cuando curaste mi enfermedad, sino que me permitiste vivir cientos de vidas que antes de conocerte ni siquiera habría sido capaz de soñar. Nadie más ha hecho algo tan hermoso por mí. Siempre contarás con un lugar muy especial en mi corazón, hasta el día que deje de latir. —Lucas se acercó al señor Nicómacus para abrazarlo y besarlo en la frente—. Prométeme que nunca me olvidarás, Lucas.

—Este no es un adiós, señor Nicómacus, sino un hasta pronto —dijo Lucas—. Prometo visitarlo con frecuencia. Nadie en este mundo me conoce mejor que usted.

—Me enorgullece saberlo. —El bibliotecario sonrió y secó sus lágrimas. Enseguida colocó su plato y taza en la pileta de trastos sucios.

—Yo me encargaré de lavarlos antes de irme —dijo Lucas.

El señor Nicómacus sonrió y asintió en silencio.

—Ahora debo marcharme o llegaré tarde a la biblioteca.

—Espero que tenga un buen día.

—Ha sido un verdadero placer tenerte conmigo, Lucas Arcos —le dijo antes de cerrar la puerta.

Lucas vertió un poco de jabón sobre un plato y comenzó a tallarlo con una esponja. Se sentía triste. Las despedidas siempre le habían resultado difíciles, pero también le entusiasmaba la posibilidad de ver a Dante y a Margo muy pronto. Secó cada uno de los objetos que había lavado y cuidadosamente lo colocó en su lugar respectivo. Llamó a Nostradamus y lo levantó del suelo cuando el minino comenzó a restregar los flancos y rostro contra sus piernas. Lo mantuvo alzado a la altura de su rostro y las miradas de ambos se conectaron.

—Se nos terminó el siglo, Nostradamus —dijo Lucas—. Es hora de comenzar una nueva vida. ¿Qué dices?

Nostradamus maulló y empujó su pequeña nariz fría contra la de su humano. Lucas lo sostuvo con un brazo y con un dedo de la otra mano dibujó, sobre la superficie húmeda donde había lavado los trastos, el cronograma de Maggister Abstractio para cronotrasladarse sin la necesidad de un agujero de gusano. El resplandor que dejó su partida apenas fue perceptible a esa hora de la mañana cuando escapó del hogar del señor Nicómacus a través de una ventana estrecha.

Un par de segundos después, Lucas y Nostradamus se materializaron en el presente de Cr∞n∞s, no muy lejos del Instituto de Estudios Horológicos Avanzados, que había sido reconstruido varias décadas antes, gracias a los planos que habían sobrevivido entre sus ruinas.

Era cierto que había transcurrido un siglo, pero los habitantes actuales de Cr∞n∞s pudieron reconocer a Lucas sin el menor problema, aunque nunca lo hubieran visto en persona. Todas esas nuevas generaciones sabían perfectamente quién era. Lucas no pudo sino sentirse un poco incómodo al ser el blanco de tantas miradas. Cuando llegó a la entrada principal del instituto, los centinelas del tiempo que la custodiaban asintieron y enseguida le permitieron entrar sin pedirle que se identificara.

Lucas avanzó con calma por los pasillos, escaleras, vestíbulos y galerías del recinto, tratando de no prestar demasiada atención a los individuos que lo señalaban desde la distancia o al murmullo de quienes se habían congregado para verlo pasar mientras se dirigía al estudio del profesor Zósimos Orologgio, pero sonriendo cada vez que alguien se le acercaba para estrechar su mano sin ofrecerle una razón. Los centinelas del tiempo que protegían la entrada al estudio abrieron la puerta de inmediato. Ni siquiera habían anunciado su llegada o consultado al profesor para averiguar si en ese momento se encontraba disponible para recibir visitas.

El profesor Orologgio estaba de pie junto al enorme vitral de su estudio, contemplando las plantas del Jardín de los Árboles Genealógicos que habían renacido. El estudio lucía mucho más amplio de lo que Lucas lo recordaba. Su tamaño se había, por lo menos, triplicado.

—Alguien debería enviarlo a la Prisión del Largo Ahora por realizar modificaciones ilegales en un espacio —dijo Lucas.

Los hombros del profesor Orologgio temblaron debido al ataque de risa que se había apoderado de él al escuchar el comentario de Lucas. Enseguida dio media vuelta. Estaba cruzado de brazos.

—¿Acaso ya transcurrieron cien años? —preguntó el profesor, sonriendo.

—Un siglo, de principio a fin, y ni siquiera logro ver una nueva arruga en su rostro, profesor.

El profesor dejó escapar una carcajada.

—¿Qué puedo decirte, mi querido muchacho? Tarde o temprano todos terminamos abusando del poder —respondió el profesor y enseguida se acercó a Lucas para recibirlo con un fuerte abrazo—. Bienvenido a Cr∞n∞s, Lucas Arcos.

El sonido de aquellas palabras llegó a los oídos de Lucas como un bálsamo. Eran exactamente las mismas que el profesor había pronunciado más de un siglo antes, cuando Lucas recuperó la conciencia en el instituto después de ser rescatado del Reformatorio para Huérfanos sin Futuro y Otros Casos Perdidos.

—Aquí nos tiene, profesor, frente a frente, cien años después —dijo Lucas.

El profesor hizo un ademán para que Lucas tomara asiento frente a su escritorio.

—¿Cómo has estado, mi querido muchacho?

—Bien —dijo Lucas después de meditarlo durante varios segundos—. No puedo quejarme. Aunque extrañándolos a todos, por supuesto.

—Y nosotros a ti, Lucas. Y nosotros a ti. —El profesor alcanzó una jarra y sirvió un poco de café en cada taza—. Por un momento llegué a pensar que jamás volverías, que tu amor por los libros te haría olvidarnos. Después de todo se trata de una biblioteca en cuyo acervo se esconden tesoros muy inusuales.

—¿Cómo lo supo, profesor? —preguntó Lucas.

—Lo supe porque mi pasatiempo favorito es dedicarle atención especial a los pequeños detalles: las nervaduras de una hoja, el acomodo de las estrellas, las huellas que deja una araña sobre una superficie cubierta de polvo —explicó el profesor—. Y fue gracias a un pequeño detalle que deduje tu ubicación. Como bien lo sabes, Funes Nicómacus cuenta con permiso para consultar parte del acervo bibliográfico del instituto. Nunca me ha parecido del todo correcto, pero Parménides me garantiza que es un hombre de confianza y que no representa el menor riesgo.

—El señor Funes Nicómacus jamás traicionaría al instituto —aseguró Lucas—. Pero dígame, ¿cómo logró averiguar dónde estuve los últimos cien años?

—Verás, mi querido muchacho. Hace varias décadas me di cuenta de que los títulos que el bibliotecario consultaba eran sobre muchos de los temas que tú llegaste a leer durante tu estancia en el instituto. No existe otra manera de crear un perfil más acertado y sincero de una persona sino a través de las lecturas que ha realizado, porque el verdadero espíritu de un ser humano está compuesto por los libros que ha leído.

—Eso no explica cómo descubrió mi ubicación, profesor —dijo Lucas—. Usted mismo ordenó prenderle fuego a la biblioteca entera justo antes de que Nécronos Malamentus invadiera el instituto hace más de un siglo.

—Tienes razón —coincidió el profesor Orologgio—, pero nunca dije que me diera cuenta de lo sucedido durante los últimos cien años. Solamente lo recordé hace poco, porque se trata de un detalle en el que reparé desde antes de que llegaras al instituto por primera vez. Nunca mencioné nada al respecto, tampoco lo reporté. Sin embargo, siempre monitoreé qué libros desaparecían y reaparecían poco tiempo después para asegurarme de que nada grave estuviera ocurriendo. Simplemente preferí quedarme callado y permitir que tales eventos sucedieran con la esperanza de un día comprender qué pasaba. Bien sabes que estoy en contra de alterar el Orden Natural de los Acontecimientos, pero mi intuición me indicó no hacer nada al respecto. Y míranos ahora, un siglo después. Esos libros que desaparecieron y reaparecieron, sólo ahora podemos saberlo, fue un Orden Natural de Acontecimientos entre tú y yo, uno que ahora me alegra no haber impedido.

—¿Cómo es posible que un siglo después usted no haya envejecido un solo día?

—Por supuesto que envejecí, mi querido muchacho —respondió el profesor—. Quizá mi cuerpo no parece haberlo hecho, pero mi mente es cien años más vieja. Además, lo mismo podría preguntarte a ti. Mírate: un siglo después sigues atrapado en la adolescencia.

—Supongo que nuestra vanidad no conoce límites —dijo Lucas y el profesor soltó otra carcajada.

—Quizá tienes razón. Quizá tú y yo simplemente no deseamos envejecer más y estamos tratando de elaborar excusas para justificar nuestros caprichos, pero ambos hemos tenido que sacrificar tanto, así que, según yo, no tiene nada de malo si podemos demorar un poco el deterioro de nuestra apariencia física, ¿no lo crees? —Lucas permaneció en silencio, meditando sobre lo que el profesor había dicho—. Por cierto, ¿los has visto? —preguntó el profesor después de acercarse al ventanal para contemplar la belleza del horizonte de ese Cr∞n∞s que finalmente había conseguido sacudirse el Presente de Simultaneidad Indeterminada—. Ambos encontraron la manera de sobrevivir.

—Usted es la primera persona que visito —dijo Lucas.

—Me siento muy halagado —comentó el profesor Orologgio—, aunque sé que hubieras preferido verlos a ellos antes de venir a verme.

—Tengo miedo, profesor —confesó Lucas, cabizbajo.

—Comprendo —respondió el profesor—. Estoy seguro de que haber vivido cien años lejos de las personas a quienes amas no fue sencillo para ti. Y tú debes saber que tampoco lo fue para ellos. Debes saber que tu abandono no puede perdonarse tan fácilmente. Dante fue quien más resintió tu partida. Lo destrozó. Le tomó meses acostumbrarse a tu ausencia después de que te vio desaparecer a través del agujero de gusano hipercúbico. Perdió la cordura cuando le dije que no podrías regresar sino hasta después de que transcurrieran cien años. A Margo también le afectó muchísimo tu partida, pero ella es más fuerte que Dante. Yo mismo les expliqué que no se había tratado de una decisión egoísta, sino que en realidad había sido un sacrificio que elegiste realizar para garantizar el futuro de ambos y el de todos los habitantes del Cronoverso. No tengo la menor duda de que han encontrado la forma de perdonarte. Estoy seguro de que lo hicieron desde hace casi un siglo.

—Gracias por sus palabras, profesor —dijo Lucas—. Creo que eso es todo lo que anhelaba escuchar. Supongo que esa es la verdadera razón por la que estoy aquí, para escucharlo pronunciar esas palabras. Ahora lo dejaré trabajar en paz, no me permita que le siga quitando el tiempo.

—Tonterías, mi querido muchacho. Soy yo quien debe agradecerte por todo el tiempo que me has obsequiado. Todo lo que ahora tenemos te lo debemos a ti. Lo sé yo y lo sabe cada habitante de Cr∞n∞s.

Lucas abrazó al profesor una vez más y enseguida salió de su estudio. Un centinela del tiempo lo detuvo mientras descendía las escaleras principales.

—Gracias por todo —dijo el centinela después de inclinar la cabeza y colocar una mano sobre su pecho.

Lucas sonrió y le tocó un hombro. Antes de salir del recinto, decidió visitar a un viejo amigo a quien tanto le debía. Ni siquiera tocó la puerta antes de entrar. Volvió a sonreír al ver aquel espacio tan desorganizado y pequeño. Había un escritorio, un par de sillas en mal estado y una impresora de aspecto antiguo, además del mueble cilíndrico en el centro del espacio que contaba con cientos de cajones minúsculos.

En una de las sillas frente al escritorio estaba sentado un anciano que revisaba las páginas llenas de números, esas que Lucas jamás había logrado interpretar.

—Veo que nada ha cambiado en el Departamento de Restauraciones Cronológicas —dijo Lucas a manera de saludo.

—¡Lucas Arcos! —gritó el profesor Parménides Grotto, quien lucía mucho más viejo y cansado.

El profesor se levantó de su silla lentamente porque ya no le era posible moverse con la misma velocidad. Los anteojos que ahora descansaban sobre su nariz contaban con las lentes más gruesas que Lucas había visto. Parecían como un par de telescopios miniaturizados.

—No puedo creer que siga trabajando a su edad, profesor. —El profesor Grotto sonrió con orgullo porque el comentario le había parecido halagador, pero esa sonrisa no permaneció en su rostro por mucho tiempo más—. Todo sigue tan desordenado y sucio, idéntico a la primera vez que puse un pie en este lugar.

—¡Veo que cien años no han sido suficientes para curar tu insolencia! —respondió el profesor.

—¿Por qué no se retira de una buena vez? —preguntó Lucas—. Seguramente el instituto le ofrecerá una pensión envidiable.

—¡Irreverente! —alzó la voz el profesor—. Aún me quedan mis mejores años por vivir. ¡Ven y dame un abrazo ahora mismo! —Lucas obedeció y abrazó al profesor Grotto con sumo cuidado por temor a fracturar una de sus costillas. Lucía tan frágil, pero su espíritu seguía intacto—. Te he extrañado tanto, muchacho.

—Y yo a usted, profesor —respondió Lucas.

—Quiero agradecerte por todo lo que hiciste. Nadie creyó que sería posible, pero tú nunca te diste por vencido, incluso cuando los demás supusimos el fin del Cronoverso como un evento próximo e inevitable. Me da tanto gusto verte, pero ahora te ruego que me disculpes porque dentro de nueve minutos con cuarenta y seis segundos debo ver a un grupo de estudiantes en el vestíbulo principal.

—¿Nueve minutos con cuarenta seis segundos, profesor? —preguntó Lucas.

—Cada vez me muevo con mayor lentitud —explicó el profesor—. Hace algunos meses el mismo recorrido me tomaba nueve minutos con treinta y cinco segundos. Incluso he escuchado a algunos estudiantes burlarse de mí porque creen que ya no puedo oír. Se refieren a mí como el Caracol Grotto. ¡Son unos rufianes! No te pediré que me acompañes porque sé que tienes otras cosas muy importantes en que ocupar tu tiempo.

—Profesor Grotto, usted es una de mis personas favoritas en el Cronoverso, con gusto caminaría a su lado durante nueve minutos y cuarenta y seis segundos, pero hacerlo sólo para llegar al vestíbulo principal del instituto me mataría de aburrimiento.

—¡Gran cretino! —alcanzó a gritar el profesor Grotto mientras Lucas se alejaba—. No olvides visitarme cuando lo desees.

Salió del instituto y un momento después dibujó un cronograma sobre el suelo, frente a los integrantes de una muchedumbre que quedaron boquiabiertos cuando lo vieron desaparecer. La cronotraslación ya no era un fenómeno que ocurría con frecuencia en ese Cr∞n∞s, sino todo lo contrario. Después de que el Cronopolio de Nécronos Malamentus había sido anulado y a medida que los efectos del Presente de Simultaneidad Indeterminada comenzaron a menguar, el profesor Zósimos Orologgio sólo permitía el uso de agujeros de gusano para fines laborales vinculados con el instituto, los cuales eran estrictamente monitoreados. Poco a poco, si la situación continuaba mejorando, el profesor había prometido que la cronotraslación a través de agujeros de gusano sería posible si los ciudadanos de Cr∞n∞s demostraban absoluta responsabilidad y un respeto incuestionable hacia el Orden Natural de los Acontecimientos.

Lucas y Nostradamus se materializaron en las entrañas de un bosque helado. La nieve lo cubría todo. No muy lejos de ahí, él lo sabía, se ubicaba un cuerpo de agua pantanosa y congelada, además de una modesta vivienda de cuya chimenea escapaba una delgada columna de humo blanco. Acercó las manos a su boca y sopló un poco de aire cálido sobre ellas para contrarrestar los efectos del frío. Algunas plantas se asomaban a la superficie y las ramas de los árboles más altos parecían a punto de venirse abajo debido al peso de la nieve.

Se sentía nervioso. Era tan extraño lo que estaba ocurriendo. Sus poderes cronopáticos, por alguna razón que desconocía, no le permitían recordar el momento que estaba a punto de acontecer. Entonces comprendió la razón, cuando su mirada reparó en un símbolo grabado en la corteza de un árbol, uno de siete cronogramas que había memorizado un siglo antes. Lucas sonrió al verlo una y otra vez, repetido, durante su largo andar. Sus ojos se llenaron de lágrimas. El cronograma se encontraba grabado en docenas de árboles, rocas y en varios de los maderos utilizados para construir los muros perimetrales de esa cabaña pintoresca que ahora podía contemplar en persona, después de haberla visualizado miles de veces durante los últimos cien años. El tiempo, ahora comprendía, no había transcurrido en ese lugar gracias al cronograma y seguramente sus efectos se extendían varios kilómetros a la redonda. Esa parte del bosque era una especie de oasis donde el tiempo había permanecido estancado.

Inhaló profundamente y, después de reunir el valor necesario, se atrevió a tocar la puerta un par de veces. Cuando el rostro de Dante se asomó para atender el llamado, Lucas abrió la boca, pero la emoción de verlo le impidió formular una sola palabra. Él cargaba un ejemplar de uno de dos libros que Lucas había prometido regalarle si sobrevivían el Cronopolio anterior, asegurándole que serían sus predilectos cuando Dante le dijo que él no creía ser capaz de leer un libro de principio a fin.

Los labios de Lucas no dejaron de temblar ni sus ojos de parpadear. En el fondo de la cabaña distinguió a Margo terminando de acomodar los alimentos que cenarían en cuestión de minutos. La mesa estaba servida. El interior lucía tan cálido y acogedor. Contrastaba con el viento helado que el bosque parecía soplar con cierta ferocidad hacia esa pequeña vivienda.

—Ha pasado un siglo. —Dante rompió el silencio. Su gesto impasible no transmitía la menor emoción.

—Lo siento —respondió Lucas—. Busco a mi familia. —Nostradamus escapó de los brazos de Lucas y enseguida encontró un almohadón perfecto para descansar cerca de la chimenea encendida.

Margo dejó caer los utensilios de cocina que sostenía cuando reconoció el timbre inconfundible de la voz de Lucas. Se llevó una mano al pecho y con la otra cubrió su boca. Comenzó a sollozar.

—Has llegado a tu casa —respondió Dante—. Puedes pasar.

Lucas avanzó lentamente en el interior de la cabaña. Nunca había visto algo más hermoso. La decoración, los colores, todo parecía provenir de un sueño. Los leños que ardían en la chimenea le recordaron esas noches hermosas en Ciudad Atemporia cuando leía sus libros favoritos en el sótano de su casa, bajo el peso de media docena de cobijas para protegerse del frío.

—¡Lucas ϖåƒįķΔ eĥĸąϒΔ! —dijo Margo en un humanimé perfecto. Y tenía razón: Lucas había llegado a casa.

Dante, antes de cerrar la puerta, pronunció en voz baja una plegaria de agradecimiento que el viento se llevó.

—¿Creen que contamos con tiempo para leer esta noche, los tres, juntos? —preguntó Lucas.

—Por supuesto —respondió Dante—. No somos nada, más que el tiempo que nos queda.

Lucas continuó explorando el interior de la cabaña. Caminó con cierta precaución, como si sus pasos avanzaran sobre una superficie de hielo delgado. Cuando vio la mesa servida, el aire abandonó sus pulmones; las lágrimas empañaron su visión. Un tercer plato lleno de comida caliente estaba servido en esa mesa, esperándolo, como miles de veces lo había hecho durante su ausencia en el último siglo. Esos eran sus alimentos. Esa era su familia.

Lucas Arcos, por fin, había llegado a su hogar.

Fin

Acerca del autor

LUIS PANINI. Durante sus años de infancia y pubertad, Luis Panini ahorró cuanto pudo para luego gastar hasta el último centavo en libros y satisfacer su obsesión por la lectura. Cuando sus padres descubrieron una inmensa colección de volúmenes, la cual incluía demasiados títulos que más de un adulto clasificaría como no aptos para menores, no tuvo más remedio que convertirse en un experto en tráfico ilegal de literatura.

Nació en Monterrey y es un escritor que de lunes a viernes se disfraza de arquitecto, profesión que estudió en México, Estados Unidos y Alemania. Su primer libro de relatos obtuvo el Premio Nuevo León de Literatura 2008. En 2014 la revista La Tempestad lo nombró el escritor emergente del año.

La viabilidad de trasladarse en el tiempo es un concepto que desde pequeño le ha fascinado y que ahora considera como una posibilidad incuestionable. La idea original de Los Cronopolios, aunque algo distinta a la que terminó escribiendo, nació a partir de un sueño intranquilo tras sufrir un fuerte golpe en la cabeza.

Además de esta novela, ha publicado siete libros cuya lectura, también, más de Un adulto estimaría como no apta para menores.

En 2006 adoptó a Fortunata y Jacinta, sus gatas, quienes casi siempre toman asiento sobre sus piernas mientras imagina y escribe historias.

Títulos de la colección

Los Cronopolios I. Las Espirales del Tiempo

Los Cronopolios II. La oscuridad paralela

Diseño de portada: Lucero Vázquez Téllez

Ilustraciones de interiores: Luis Panini

© 2018, Luis Panini

Derechos reservados

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Bajo el sello editorial DESTINO M.R.

Avenida Presidente Masarik núm. 111, Piso 2

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Primera edición en formato epub: noviembre de 2018

ISBN: 978-607-07-5352-7

Primera edición impresa en México: noviembre de 2018

ISBN: 978-607-07-5345-9

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