LUIS MIGUEL ARIZA

LOS

HIJOS

DEL

CIELO

A Francisco y Carmen,

por su constante apoyo

Agradecimientos

Todo escritor necesita un editor con olfato que se entusiasme con una sola frase, una idea a partir de la cual nace la historia. Carmen Fernández de Blas, directora editorial de Martínez Roca, creyó en Los hijos del cielo desde el primer momento y a ella le debo la novela que usted, lector, tiene ahora en sus manos. Mercedes Castro ofreció su tiempo y paciencia, análisis y sugerencias valiosas que fueron mejorando la novela a lo largo de sucesivos encuentros, que hacen que la palabra discusión se convierta en un placer. No me olvido de Javier Ponce, mi editor, por su exhaustiva y magnífica revisión, y Raúl Quintana, siempre como una fuerza de impulso en el comienzo de las cosas, Mike Elkin, siempre dispuesto a leer y opinar, Nadia, y mis padres, Salvador y Ana. Ling Hung, el profesor Kwang Fu Cheng y su madre, Ching Yang, me ayudaron a revisar las expresiones chinas.

Javier Puerto, catedrático de Farmacia de la Universidad Complutense y miembro de número de la Real Academia Nacional de Farmacia, ofreció irresistibles conversaciones sobre Balmis y la medicina del siglo XIX, abriéndome un santuario de conocimientos cada vez que llamaba a su puerta. Jesús Gil Fuensanta, profesor de Arqueología de la Universidad de Alicante, me proporcionó referencias visuales sobre el tráfico de opio en China. Gracias a Guillermo Olagüe de Ros, catedrático de Historia de la Ciencia de la Universidad de Granada, por su apoyo. Tengo que citar la excelente obra Pirates of the South China Sea, de la profesora Dian H. Murray, y también una página web magnífica, Todo a Babor, en la que pude participar en su foro para resolver mis dudas, así como agradecer las explicaciones de Miguel Aragón, coronel de Infantería de Marina del Museo Naval de Madrid. Mi agradecimiento a Ramón Bassols y Quim Morgui por el mapa que ilustra las guardas de este libro.

Sobre la figura de Balmis hay excelentes obras. La más completa es la de Gonzalo Díaz de Yraola (La vuelta al mundo de la expedición de la vacuna, 1803-1810). También tengo que mencionar un magnífico número monográfico de la Revista de Sanidad de las Fuerzas Armadas de España, Medicina Militar.

Por último, mi profundo agradecimiento a mi mujer, Marisa, infatigable lectora y excelente crítica a la hora de señalar acertadamente las erratas de una obra acabada.

Me llamo Tomás Nepomuceno. Soy huérfano. Nunca conocí padre o madre, pero eso no importa en absoluto, y lo comprenderán cuando lean mi historia. Tuve el honor de convivir con la persona más valerosa en este siglo que nos ha tocado vivir, con el corazón tan ancho como la valentía demostrada por su espada. Su nombre, Francisco Xavier Balmis de Berenguer, médico y cirujano real, tal y como está inscrito en su lápida. Alguien ha pintado a continuación la palabra traidor, y aprieto los dientes en un arrebato de rabia por semejante injusticia. Estamos en 1819, y aún no se han apagado los ecos de los asesinatos y las venganzas. A riesgo de mi vida, no me iré sin borrar de la piedra esa infamia.

Me agacho, y toco la arena alrededor de la lápida. Todavía está húmeda. Ha sido removida hace poco. Balmis me salvó la vida dos veces. Aún oigo su voz. Dejará su sello en la historia gracias a sus actos. Frente a las vacías palabras de los políticos y los oportunistas, Balmis fue un héroe singular, único. A sus cincuenta años se atrevió a viajar por medio mundo con el objetivo de llevar la vacuna contra las viruelas allí donde la peste solo creaba muerte y destrucción. Y tuvo el arrojo y la valentía de usar los cuerpos de los niños huérfanos como el mío, para conservar el fluido vacunal a lo largo de un viaje que duró dos años, plagado de dificultades, en el que alcanzamos las colonias del Nuevo Mundo, Cuba, México, Puerto Rico y otras tantas. Y en el que, finalmente, nos embarcamos hasta llegar a los confines más remotos de la tierra, rumbo a las Filipinas españolas, hasta dar con nuestros huesos en la misteriosa e impenetrable China.

Yo fui el último de los hijos de Balmis. Llevé en mi sangre la última dosis de la preciosa vacuna y me adentré en un universo en el que se hablaba un lenguaje extraño, dominado por los bandidos del mar y comandado por una mujer cruel y legendaria, la Mujer Dragón. Ella me mostró lo que significa el deseo carnal, la necesidad de amar, pero también lo que se siente al matar, o al perder a un amigo. He visto monstruos y embrujos que van más allá de lo imaginable, y he contemplado cómo los hombres son capaces de cometer atrocidades que ningún ser humano admitiría estando cuerdo.

Ese mundo de Oriente del que vengo se convertiría en el escenario de una de las epidemias más mortíferas a las que jamás se haya enfrentado el hombre.

Yo estuve allí, y he visto cosas que nunca creeríais. Los recuerdos fluyen ahora de forma tan vivida que atraviesan la bruma de aquella noche. Y cuando cierro los ojos, veo a un muchacho asustadizo, temblando de frío.

Esta es mi historia.

TOMÁS

15 de septiembre de 1805

Fragata portuguesa La Diligencia

Mar de la China Meridional

Habían transcurrido casi dos días desde el más espantoso tifón que recuerdo, y nuestro barco se había convertido en un esqueleto negro y amputado. Me encontraba acurrucado contra lo que quedaba de los restos de la toldilla, la vela de la popa, tratando de recuperar fuerzas. Todo a mi alrededor resultaba un completo desastre. Los vientos y el agua habían tronchado el palo de mesana, uno de los tres mástiles del buque, y el palo mayor estaba herido de muerte. Ahora nos rodeaba la calma, pero temía que en cualquier momento nuestro barco se fuera a pique. Y en ese momento alguien en la oscuridad comenzó a llamarme.

La voz se hizo más fuerte, a medida que una luz anaranjada empezó a abrirse paso en la oscuridad, buscándome. Y tras el cristal de la lámpara apareció la odiosa nariz de Bustamante, el practicante.

—El doctor Balmis quiere verte —dijo.

El hombre, un saco de huesos del que colgaba la ropa, me dio la espalda para que le siguiera. Casi me tropiezo con la cadena de hierro, que aún pendía del tope mayor, mientras caminábamos hacia la proa. El profesor Morse me había explicado que una cadena como esa salvaba nuestras vidas al dirigir los rayos de las tormentas hacia el agua desde la parte más alta de la nave. Un pararrayos. Ahora Morse estaba muerto. Y, al tiempo que Bustamante descendía por las escaleras que daban a los camarotes de los oficiales, supe que la cosa era grave.

El camarote de Balmis estaba muy alejado del puesto del capitán Crespo, el portugués. Bustamante se limitó a dejar la lámpara en algún lugar y salió de allí sin despedirse. Balmis estaba de espaldas. Se había despojado de su uniforme de cirujano, y se advertían las manchas de sudor en su camisa. Tenía puesta una de sus manos sobre la frente de Dave. Balmis se volvió. Siempre me ha impresionado lo alto que es, y sobre todo, lo tranquila y grave que resulta su voz, aunque por la expresión de su rostro me temí lo peor.

—Quiere hablar contigo, Tomás. Acércate.

Dave estaba muy pálido, tanto que parecía que sus cabellos negros estaban pintados sobre la frente. Tenía dos años menos que yo, y por eso me había convertido en su protector. Tomé sus dedos. Era como tocar hielo, aunque ardía por dentro por culpa de las fiebres.

—He visto a los fantasmas, Tommy —trató de sonreír—. Son blancos, y llevan una capa, como la Virgen María.

—No son de verdad —le dije—. Ya lo comprobarás en cuanto te recuperes.

—Claro que lo son. Rondan por el barco, y nos escuchan ahora mismo. Por eso tienes que protegerte.

Y haciendo un supremo esfuerzo, Dave cogió la medallita de plata que colgaba de su pecho y me la colocó en la mano, apretándola débilmente.

—La Virgen de Guadalupe lo hará por mí, Tommy. Me lo ha dicho al oído. Me ha dicho también que ya puedo irme con ella. Así que póntela, por favor.

Miré a Balmis, y el hombre cuyo prestigio médico le había convertido en cirujano real en España dio su aprobación. Tomé la medalla, la coloqué alrededor de mi cuello, y Dave sonrió.

—Eso está muy bien...

Y en ese preciso instante murió. Su cara se quedó congelada, los ojos quietos, y de su boca dejó de salir vapor blanco.

Balmis se acercó, me hice a un lado. Le cerró los ojos, examinó su antebrazo derecho y el hombro, y le tapó con una sábana de lino. Dave había caído enfermo unos días antes del tifón. Eso ocurrió antes de llegar a Macao, aunque las toses le habían perseguido durante la mayor parte del viaje desde Filipinas. No me quedaba la menor duda de que Balmis había hecho todo lo humanamente posible dentro de los límites de su ciencia médica para salvarle.

Diez años. Una vida breve.

Balmis había tenido más suerte conmigo. La tormenta me arrancó de cubierta, arrojándome a unas aguas que rugían, llenas de espuma. Yo tendría que estar muerto unas horas antes que Dave. Aún huelo como un pescado asqueroso, pero fue la mano de Balmis la que me sujetó cuando ya caía a punto de desmayarme hacia la negrura de las profundidades. Ninguno de los marineros portugueses habría movido un dedo para salvarme. Solo éramos inquilinos en su nave, pero alguien tuvo la decencia de gritar ¡hombre al agua! Y a sus cincuenta años, al ver que había desaparecido, Balmis se ató una larga cuerda a la cintura y se arrojó al mar. Luego se ocupó de calentarme y de alimentarme en su camarote hasta mi rápida recuperación tras el vendaval.

—Dave no ha tenido tiempo de desarrollar los granos de la vacuna, Tomás. ¿Sabes lo que significa?

—Que el último eslabón de la cadena se ha roto, doctor.

—Así lo hubiera expresado Morse, nuestro querido naturalista —dijo gravemente Balmis. Sabía que el doctor sufría lo indecible por nosotros, por todos los niños que había traído desde España, por todos los que había comprado y cuidado a lo largo de la expedición, pero este hombre tenía una resistencia de hierro—. Veo que Morse te enseñó bien.

Yo me consideraba su hijo, a pesar de que él no era mi padre. Ninguno de nosotros tuvimos jamás padre o madre desde nuestro nacimiento, hasta que Balmis nos encontró: Francisco Xavier Balmis de Berenguer, el hombre que había conducido con mano firme la más legendaria expedición que tendría que pasar a la historia por llevar la vacuna contra las mortales viruelas hasta los lugares más desconocidos. El hombre que se había atrevido por vez primera a embarcar niños huérfanos para usar sus cuerpos y conservar el fluido vacunal intacto dentro de ellos, durante meses y meses de dura navegación.

Yo no sabía nada de viruelas hasta que tuve uso de razón. Es una enfermedad espantosa, que se propaga con la rapidez del fuego, que deja ciegas a sus víctimas, con el rostro deformado por las pústulas. Balmis se ha enfrentado a ella, y con éxito. La vacuna que protege contra el mal, me explicó en una ocasión, se encuentra en determinadas vacas inglesas y fue descubierta por un médico inglés, Eduardo Jenner, a finales del siglo pasado. Las vacas infectadas desarrollan unas vesículas en las ubres; el contacto con ese fluido le deja a uno contagiado de las viruelas vacunas. Pero en vez de desarrollar la enfermedad, todo lo que sucede es que, transcurridos diez o doce días, aparecen unos granos en el antebrazo y en el hombro que se secan con rapidez. Y una vez que ocurre eso, queda uno protegido contra el mal de por vida.

Durante estos dos años de viaje, el profesor Morse, cuya curiosidad científica solo podría compararse a la de Balmis, había ensanchado mi comprensión sobre la enfermedad y, especialmente, las enormes dificultades que suponía transportar el fluido secado entre cristales sin que se estropease para hacer llegar la vacuna a los lugares azotados por el mal. En la mayoría de las ocasiones el pus entre cristales perdía sus propiedades, y las vacunaciones resultaban inservibles. El profesor Morse aplaudió la iniciativa de Balmis, por insólita y arriesgada, que proponía embarcar un número suficiente de huérfanos para usar sus cuerpos como medio de transporte. Tras la aparición de los granos, el pus se pasaba de brazo en brazo, conservando así su poder de protección. Y, brazo a brazo, logramos transportar la preciosa solución desde nuestra partida en La Coruña, dos años atrás, a bordo de la María Pita, hasta llevarla bajo nuestra piel y alcanzar las colonias españolas en América. Se vacunaba a dos niños cada vez para asegurar que la cadena no se rompiera.

Y ahora teníamos el reto de alcanzar China a bordo de esta fragata alquilada a los portugueses. Era la última parte de un larguísimo viaje, pero el precio a pagar había sido demasiado alto: dejé atrás a la mayor parte de mis compañeros de viaje. Frederick Morse había encontrado la muerte por su empeño en explorar la naturaleza de la isla de Ladronas. Los portugueses que fueron a recogerle aseguraron, en su retorno a La Diligencia, que hallaron los restos de su bote, con manchas de sangre, signos inequívocos de que había sido asesinado por los piratas chinos. ¡Maldita isla! Morse amaba la naturaleza, y la naturaleza, distribuida a lo largo de tantas islas sin nombre en este mar chino, fue la que le mató.

La campaña de vacunación que Balmis quiso llevar cuando llegamos a Macao se tradujo en dificultades, obstáculos e incomprensión. Después de nuestra partida sobrevino el tifón. Ahora estábamos inmovilizados. No nos quedaban velas para avanzar o retroceder. El capitán decidió enviar un bote con algunos de sus hombres a territorio chino en busca de ayuda. En lo que se refiere a nuestra misión, Dave y Ortiz, el chico filipino que Balmis había comprado un mes antes, fueron los últimos huérfanos en recibir la vacuna. Durante la tormenta un barril aplastó la espalda del joven filipino, matándolo al instante. Solo quedaba Dave. Hasta ahora.

Balmis se colocó la peluca blanca. No lejos de su escritorio descansaba la máquina neumática para hacer el vacío, con sus cilindros metálicos y la campana, como un caballo mecánico dispuesto a resoplar vapor. El doctor extrajo de un cajoncillo el diario de vacunación, un libro de cuero negro. Buscó el último nombre en una larga columna, donde se destacaban los huérfanos que habían sido vacunados a lo largo de estos dos años, y escribió el mío con su pluma: Tomás Nepomuceno, rescatado de una Casa de Expósitos de La Coruña.

Esa era toda la biografía de mi vida. Apenas una sola línea. Yo no había sido vacunado hasta ahora. Balmis guardó el libro en un arcón, lo cerró con llave, abrió la campana y extrajo uno de los cristales cuadrados, envuelto en una tela de seda negra. Era una pieza doble que aprisionaba un pus seco. Separó a continuación las dos mitades, y depositó en la mancha unas gotas de agua. Tomó una lanceta y empapó la punta de metal en aquella sustancia lechosa.

—Voy a vacunarte, mi querido muchacho, así que acerca ese brazo. No te dolerá. Sé que eres un chico valiente.

Obedecí, por supuesto. Balmis hundió la lanceta en mi piel, sentí un escozor frío, y pensé en el miedo que mis amigos habían sentido cuando recibieron la vacuna. Muchos no lo entendían del todo, quizá por su temprana edad. Y algunos —como los que tuvo que comprar Balmis en Cuba o Filipinas— susurraban que en realidad la vacuna les haría caer enfermos del mal del que pretendía proteger.

—Eres el último, Tomás. El eslabón de una nueva cadena de una nueva generación. La esperanza que traerá la salvación a estas tierras. ¿Tienes alguna pregunta que hacerme ahora?

—Morse me contó que la eficacia del pus entre cristales puede ser muy baja. Tanto que a lo mejor la vacuna nunca llega a prender.

Balmis dejó la lanceta al lado de su pistola. Siempre la tenía limpia, y a punto.

—Y nuestro querido amigo tenía mucha razón, Tomás. Pero nos queda una posibilidad de que no sea así.

Estoy seguro de que esperaba por mi parte alguna explicación del porqué no había recibido antes la vacunación, como todos los demás. Era el último en una numerosa lista de huérfanos. Ahora conozco la respuesta. Una vez desarrollados los granos vacuníferos en el brazo, y extraído el pus de ellos, la costra se secaba y caía. Solo existía una oportunidad. El niño no podía ser vacunado de nuevo, y, por tanto, ya no servía como correo de la vacuna. Tendría que abandonar el viaje en la siguiente etapa, el siguiente puerto, el próximo destino. Demasiadas bocas que mantener en un viaje tan largo a través de medio mundo.

Durante estos dos años, Balmis odiaba la idea de tener que dejarme. El hecho de que no se lo preguntase equivalía a una declaración de afecto por mi parte. Se limitó a tomarse su tiempo para escribir unas anotaciones en una hoja aparte.

—Por la mañana devolveremos el cuerpo de Dave al mar, mi querido amigo, con todos los honores y el respeto que se merece. Y buscaremos una forma de abandonar este barco para tocar tierra. ¡Practicante Bustamante! ¡Tengo un encargo urgente!

Bustamante no tardó en aparecer, como si hubiera estado escuchando detrás de la puerta.

—Debéis transmitir estas órdenes mías al capitán, os lo ruego. Hacedlo de inmediato.

El hombre se limitó a coger el papel y desapareció.

—Ahora, Tomás, voy a rezar —dijo Balmis—. Puedes unirte a mí, si lo deseas.

Me acerqué al camastro donde descansaba el cuerpo de Dave, me arrodillé y, tras algunos minutos, oí ruidos, lejanos y amortiguados. Procedían claramente de la popa.

—Los fantasmas de Dave —me atreví a sugerir.

Balmis, que estaba sentado delante de su escritorio, había diagnosticado la situación. Cogió su pistola, la metió entre el cinturón, y a continuación tomó la funda de cuero de su sable y la enganchó al mismo cinturón con un gancho metálico. Desenfundó la hoja y, sin quitarse su peluca de cirujano, me dirigió una mirada que era una orden en toda regla.

—Querido Tomás, no salgas de este camarote y atranca la puerta si es preciso. Voy a cazar a esos fantasmas. Mucho me temo que son de carne y hueso, y que infestan estas aguas. No tengas miedo. Volveré.

BUSTAMANTE

El camino que recorrió Agustín Bustamante, desde popa hasta los camarotes de proa, sirvió para recordarle lo precario de la situación en que se encontraban los invitados españoles. Además de los palos, La Diligencia había perdido varias anclas y la mayoría de las jarcias. El casco estaba seriamente dañado, con varios boquetes a estribor, y la bodega estaba anegada. En cualquier momento podrían irse a pique. ¡Y eso que estaban a menos de cuatro millas de la desembocadura del río Tigris, el río Perla! La Diligencia había partido de Macao y tenían que alcanzar la boca del río que les llevaría directamente a Cantón, en la mismísima China. Pero tras el tifón oía gruñidos de protesta de la tripulación que estaba en cubierta: faltaba agua, comida y alimentos, la mayoría de los cabos largos habían sido cortados por los corales y varios marineros yacían paralizados por las fiebres y el escorbuto. Nadie le prestó la menor atención cuando llamó a las puertas del camarote del capitán Crespo.

De inmediato, una voz en portugués le pidió que se identificara. Por espacio de un minuto, Bustamante pensó que el capitán no le recibiría. Oyó el descorrer de los cerrojos y finalmente la voz le ordenó empujar la puerta, que se abrió con un pesado crujido.

Crespo de Avellaneda tenía las pistolas al alcance de la mano, listas para su uso, sin contar con la que pendía de su cinturón. Sus manos tropezaron con un vaso en el que apenas quedaba licor. El capitán apestaba a alcohol.

—¡Español! —exclamó Crespo, al verle—. ¿Qué noticias trae de mi tripulación? ¿Por qué no ha venido aquí el teniente?

—Capitán, no traigo ninguna de las noticias que os gustaría escuchar.

Avellaneda abrió sus grandes ojos pardos. Buscó la botella de la que había estado bebiendo, pero estaba tan borracho que no sabía que se había hecho añicos contra el suelo. En ese estado no cabría esperar nada de él, pero a Bustamante le sorprendió lo bien puestos que tenía los pies en la tierra.

—¿Qué quieres decir, español? ¡Mis hombres ya deberían estar de vuelta! ¡Queipo y los demás! ¡Tenían órdenes de llegar a la desembocadura del río Perla y pedir ayuda a los chinos!

—Yo traigo una petición escrita de mi señor, Xavier Balmis —Bustamante dudó un momento antes de depositar el pergamino encima del escritorio del capitán. Después, lo empujó un poquito para llamar su atención.

—¡Y han pasado dos días! Mis hombres no lo soportarán. Habrá que elegir entre la cárcel o esto. ¡Que el barco se hunda! A menos que... ¿qué es eso?

—El doctor Balmis dice que es urgente. Los dos huérfanos que transportaban la vacuna han muerto, pero tenemos ahora un nuevo correo, Tomás. El pus ha prendido en él con éxito. Es necesario llevar a Tomás hasta la presencia del gobernador de Cantón. Mi señor pide que arriemos un bote con hombres y provisiones.

Los ojos del capitán se encendieron.

—¡La vacuna! ¡Mi barco se está desarmando, corremos riesgo de ir a pique, no tenemos casi que comer... y los piratas chinos! Los bandidos abundan aquí como la carroña. ¿Entendéis lo que significa, maldito español? ¡No tengo armas suficientes para hacerles frente! ¡Y para colmo he perdido también los hombres que dejé en aquella isla con aquel estúpido inglés amigo vuestro emperrado en estudiar sus estúpidos animales! ¡Y su doctor Balmis solo piensa en su vacuna! ¡Maldita sea! ¡Nos podrían cortar el cuello!

Bustamante calló. Las nuevas disposiciones de los chinos prohibían la presencia de cualquier barco extranjero en aguas más allá de Macao, y eso el capitán lo sabía perfectamente. Las razones esgrimidas por un representante de los Hongs —los señores del comercio— eran que los piratas habían crecido en número y sus juncos infestaban una zona antes segura. Avellaneda aceptó el viaje. El capitán sabía que Balmis no se echaría atrás en su intento de alcanzar Cantón. Y el portugués no rechazaría los últimos mil quinientos pesos sacados del bolsillo del médico por llevar a dos adultos y unos cuantos niños. Por no contar los setecientos dólares españoles en plata que le cobraría cuando llegase el momento de desembarcar.

El tifón había arruinado todos los planes.

El capitán comenzó a acariciar uno de los cañones de sus pistolas. Cuando ponía aquella cara, pensó el practicante, era porque quería más. Sin embargo, y dado lo borracho que estaba, podría estar pensando en pegarle un tiro.

—¿Acaso tu Balmis se hace el loco? ¡Lo pagado no basta! Si salimos de esta, seré un oficial arruinado. Aunque... mirado por otro lado, Cantón no queda tan lejos, a unas cuantas millas de aquí. Doce horas a vela, si no me equivoco. Eso costaría...

—Mi señor no dispone de más dinero —cortó Bustamante.

Avellaneda resopló.

—Pues entonces ¿qué... pretende... tu matasanos? ¿Que alcancemos a nado la costa? Hay corrientes muy peligrosas, y hemos perdido los botes. Queipo se llevó el de los jardines de popa.

Era, como venía siendo habitual desde la partida de Macao, una media verdad. Bustamante sabía que el capitán siempre se reservaba un serení, una embarcación de cinco metros de eslora, para su uso personal. Quizá no lo recordaba por el alcohol... o quizá no quería.

—Y si pudiéramos salvar las corrientes, necesitaríamos un... salvoconducto, un pase de caminos hasta alcanzar el fuerte de Cantón... y los bandidos. No quiero más muertos...

Bustamante bajó levemente su picudo mentón y se despidió. Era inútil negociar. Los hombres de Queipo tendrían que haber vuelto. La calma chicha que les rodeaba dejó paso al desaliento. No se oían los martillos chocar contra los clavos. Los carpinteros ya ni intentaban reparar los daños del buque.

El practicante emprendió el camino de vuelta.

La mayoría de los hombres de Avellaneda estaban retirados a la cubierta del entrepuente, medio borrachos, durmiendo al lado de los escasos cañones que habían quedado intactos.

El brillo de su lámpara tropezó en unos ojos sin expresión, como los de un besugo muerto. Se trataba de un hombre tumbado sobre su barriga. Tenía el cuello roto, y su cara estaba vuelta hacia arriba, mirándole. De una de las sienes de aquel desgraciado manaba un hilillo de sangre. El practicante se agachó y volteó el cuerpo. Un vientre abierto y aún caliente.

¿Eran murmullos lo que creía haber oído? No soplaba ni una brizna de viento. El mar de la China Meridional era una balsa.

Bustamante echó a correr hacia la popa.

Demasiado tarde. Lo comprendió cuando una sombra se interpuso en su camino. Solo tuvo tiempo de ver el brillo del acero antes de que la negrura le envolviera.

TOMÁS

16 de septiembre

Primer día tras la vacunación

Recuerdo perfectamente que la luz dolía como el diablo cuando logré abrir los ojos. Me desperté con un desagradable sabor salado en los labios, un sol abrasador en lo alto, y un grupo de curiosos a mi alrededor. Cuando mi visión se aclaró, comprobé con horror que aquellos rostros no eran portugueses ni españoles. Todos tenían rasgos chinos que nunca había visto en mi vida. Alguien me arrojó agua a la cara. Cerré los ojos, obligado por el escozor.

—Tiào!

Al final pude ver al tipo que me gritaba. Llevaba algo que le colgaba. ¡Una medallita de la Virgen María! Me llevé la mano al pecho. Era la medalla de Dave. Me levanté, furioso. El gentío daba vueltas alrededor, riéndose, pero el ladrón estaba delante de mí sin abrir la boca. Tropecé, dando con mis huesos contra los tablones. Noté un bulto cerca de la coronilla, y mis dedos se mancharon con sangre. La herida no había cicatrizado. El frescor de la espuma y la brisa marina me espabiló. Estaba en el mundo real, pero este era de otra clase. Olía a basura.

Me encontraba en otro barco, no en La Diligencia. Por su construcción y dimensiones tenía que tratarse de un junco chino.

La cubierta se arqueaba de una manera muy extravagante. Era mucho más grande que los juncos que Morse me había esbozado en su cuaderno.

El ladrón escupió un exabrupto y luego miró a la multitud. La turba me señalaba a mí y luego al mar. Se acercaron, obligándome a retroceder. Tropecé con una cuerda anudada a uno de mis pies. Era un cautivo, un prisionero. Este era un barco de piratas chinos. Recordé lo que decía Morse cuando algo le sorprendía.

¡Por la cruz de San Jorge! ¡Era prisionero de piratas!

Aquellos desgraciados, los que me gritaban, también eran prisioneros. Arrastraron sus pies, atados con cuerdas.

Me estaban empujando hacia la popa.

—Tiào yuè! Tiào yuè!

Querían que me tirase por la borda. Ya no podía retroceder y uno de ellos me empujó violentamente. Caí al vacío, con tanto miedo que ni siquiera tuve fuerzas para gritar.

Mis huesos se golpearon contra un saliente de madera, aproximadamente a mitad de camino entre la cubierta y las aguas. Aún no me explico cómo sucedió, pero bastó milagrosamente para detener mi caída al mar. La parte central de esa curiosa apoyatura se ensanchaba, formando un asiento donde descansaba un chino enorme y fofo, desnudo de cintura para arriba. Tenía un gran sombrero sobre la cabeza y a su alrededor dos cuencos, uno con agua y el otro con arroz. Nada más verme, aquel gigantón se levantó y corrió hacia donde estaba, moviendo sus brazos como aspas de molino. Mis pies resbalaron y me vi forzado a agarrarme a la cuerda para no caer. Con bastante dificultad logré aferrarme al asidero. Fue entonces cuando el chino me asestó una formidable patada en la boca del estómago.

Nunca me habían pegado así. Me desplomé como un fardo, sin aire. La cuerda se tensó, dejándome boca abajo, a menos de una cuarta del agua. Al caerme me había raspado la espalda con una astilla que sobresalía de las maderas. El agua me mojó la cara. Logré incorporarme a duras penas, agarrando la cuerda tras buscar apoyo en el casco del barco. El gigantón asomaba por el saliente, con aires amenazadores. Y arriba, en cubierta, los cautivos se reían obscenamente. Otros me hacían vigorosas señales animándome a subir de nuevo para enfrentarme a mi agresor.

Un chino de más de cien kilos contra un huérfano hambriento.

La astilla ensangrentada me dio una idea. Corté un trozo de tela de mi camisa y lo mordí. Arrollé la cuerda entrelazándola en uno de mis codos y comencé a trepar. Al llegar al lugar donde sobresalía la astilla solté la cuerda y me agarré a ella con ambas manos, dejándome caer con todo el peso de mi cuerpo. Me corté, pero el objeto cedió y quedó entre mis manos. Aún me quedaba algún bolsillo, lo guardé y continué mi escalada, mordiendo con más fuerza la tela para mitigar el dolor. Intenté alejarme de mi adversario, alcanzando el saliente por estribor, donde se estrechaba lo suficiente como para sostener a duras penas a un muchacho escuálido. El chino y su barriga colgante empezaron a correr en mi dirección, aunque se detuvo para no caer. Eso provocó las burlas de los de arriba. El gigante alzó el puño, amenazándoles.

«Las matemáticas de Galileo pueden salvarte, Tomás. Utilízalas.» Era como si Morse me susurrase a los oídos. Casi podía sentir su aliento.

Arrollé la cuerda a mi cintura varias veces gracias a uno de esos nudos especiales, que, en tiempos más felices, me permitían escalar como un lagarto por el trinquete de la Marta Pita, llegar más allá de su cofa —el lugar del vigía— hasta alcanzar el mastelero del velacho y regalarme la vista de todo el horizonte.

Cuando la cuerda estuvo lo suficientemente tensa y asegurada, salté al mar, brincando con todas mis fuerzas.

Oh, claro. Lo olvidaba. Las propiedades de los movimientos pendulares resultan fascinantes. Cuanto más alto se halla un objeto atado a una cuerda, había descubierto Galileo, con más fuerza baja para retomar el equilibrio. Cosas de la gravedad. Estiré las piernas hacia el cielo todo lo que pude, giré sobre mi cintura y comprobé que me había equivocado, pues mi cabeza y no los pies iba directa a las manazas del chino; había calculado mal la trayectoria de vuelta, pero le pillé por sorpresa. Al estrellarme contra él, tropezó y salió despedido por encima del borde del saliente.

Los prisioneros se echaron a reír, pero no perdí ni un segundo. Empecé a correr hacia el ensanchamiento, agarré la cuerda de la que colgaba mi adversario —a poco más de dos brazas— y con la astilla de madera la machaqué para cortarla. De ello dependía mi vida. Las risas se cortaron de golpe, y todo el mundo quedó sumido en un silencio mortal.

Otro chino se había plantado en el saliente. Llevaba una faja amplia y oscura, un chaleco de seda negra y un turbante que descubría una coronilla sin pelo. Empuñaba un machete curvado y lo colocó debajo de mi nuez.

—Yöu yöng wú móu.

«Valiente, pero no ingenioso», traduje entre mi horror.

La astilla cayó de mi mano. El tipo la apartó de mí echándola al mar de un puntapié. Cortó la cuerda de un rápido machetazo y el chino gordinflón gritó. Debió de golpearse con el casco del barco antes de que las aguas se lo tragasen. El pirata volvió a colocar su sable en mi gaznate.

Más tarde averiguaría que ocupaba el primer lugar dentro de la jerarquía de bandidos de aquel junco: el equivalente a un capitán de un grupo de esbirros mal nacidos. Dudaba si cortarme el cuello o echarme al mar. Son esos instantes en los que no puedes hacer nada salvo esperar; se hacen eternos. Cerré los ojos. Noté como el filo dejaba mi piel. Cuando los abrí, el pirata había desaparecido.

Comencé a trepar a la cubierta. Estaba muerto de miedo, pero había ganado.

COX

Primer día tras la vacunación

A bordo del HMS Mercury

Costa de Cantón

El capitán Austin Cox apretaba los dientes mientras transcurría la ceremonia. La presencia de los mandarines chinos la convertía en una rendición intolerable y durante unos segundos puso en duda su condición de oficial de la Marina británica. Cox se encontraba en el puente del navío, y la levita azul oscura de su uniforme realzaba aún más su altura. El gorro y las hombreras doradas le conferían el aspecto de un gigante frente a las enjutas figuras de los chinos. Se había negado en redondo a admitir soldados extranjeros, al igual que el teniente segundo, Algenood Swinbourne. Pero el gobernador de Cantón afirmaba tener órdenes directas del emperador para asegurarse de que los mandarines presenciaran la ejecución.

Frente a Cox se originaba un espectáculo singular. Los marineros del HMS Mercury llevaban sus ropajes blancos y casi parecían fantasmas en contraste con el cielo grisáceo que aquella mañana se abatía sobre el puerto. Había más mandarines que los que Cox podría desear; allí estaban esos odiosos hombres, con sus trajes de seda azul oscura hasta el cuello, plagados de bordados, y sus sombreros-caperuza pintados de rojo, por cuyos agujeros salían coletas tan largas que parecían serpientes negras sobre las espaldas. ¡Por el rey Jorge! ¿Qué clase de ofensa era esa? Los chinos acudían al barco a ver morir a uno de sus hombres, y encima le habían obligado a firmar su sentencia de muerte.

Al lado de Cox se encontraba el superintendente de aduanas de Kwangtung, Lian-Pan, con una indumentaria más discreta, un gorro de paño y una amplia faja rojiza. El chino contemplaba los detalles con esos ojos que Cox consideraba terriblemente falsos. De lo que sí estaba seguro era de que Samuel H. Pritchard, que no pertenecía a la Armada ni era un oficial de la Marina, disfrutaba del ahorcamiento con una satisfacción indisimulada.

Pritchard vestía un carísimo abrigo de lana, pero la papada blanquecina de su mentón era el signo evidente de que le gustaban las comidas caras. Trataba de protegerse la nariz con un pañuelo bordado en Londres, aunque sus gestos, si cabe, podrían ser mucho más engañosos que los del superintendente chino.

El verdugo colocó la capucha a Saunders y se entretuvo unos minutos en ajustar el nudo a un lado de su nuca. Cuatro hombres esperaban la orden, con sus manos agarrando fuertemente el otro cabo. El capellán del barco se había retirado de la escena hacía tiempo, tras nombrar algunas palabras sin leer la Biblia que llevaba. En ese momento el ritmo del tambor entró en silencio.

Para su sorpresa, Pritchard se acercó a Cox y le preguntó en voz baja:

—¿Cuánto tiempo cree que tardará el reo en morir, capitán?

—Va a comprobarlo en unos minutos por usted mismo, señor —respondió Cox, molesto.

Pero Pritchard no pareció advertirlo.

—¿Cree que esa altura es adecuada? —dijo. Señalaba al trinquete—. No me refiero a si bastará, quiero que me entienda. ¿Es lo suficientemente alta para que todos la vean?

—La verga del trinquete —aclaró el capitán— es la más baja de las vergas, pero creo que será suficiente, señor. Es ahí donde se ahorca a los traidores.

Pritchard se sonó la nariz y señaló la verga de una de las velas más altas.

—Yo hubiera colgado a ese bastardo... de un lugar más alto. Esa de ahí bastaría para que lo viera todo Cantón.

—El mastelero del palo mayor —indicó Cox—. Necesitaría a media tripulación para alzar hasta allí a ese desgraciado. Y ahora, si me lo permite, señor Pritchard, debo dar la orden.

Cox inclinó levemente el mentón, y los marineros comenzaron a izar a Saunders, que empezó a gemir y dar patadas en el aire. El cuerpo se removió durante unos cuantos segundos. Antes de que asegurasen la cuerda en cubierta ya se había convertido en un fardo, congelado en el aire.

La barba gris y plateada y las arrugas que aparecieron en la frente del capitán describían su disgusto.

—Saunders ya es historia —se limitó a decir, como si fuera una oración. El cobarde del sacerdote se había escurrido—. Espero que esté usted satisfecho —aunque sus palabras iban dirigidas a Pritchard, las pronunció de forma tan alta y clara que obviamente constituían un mensaje para el superintendente de aduanas.

Lian-Pan se limitó a asentir en silencio.

Cox se mordió la lengua. ¿Cómo era posible que ese chino pareciera que le estaba leyendo los labios, si se suponía que no entendía ni una sola palabra de inglés?

—Si me lo permiten, caballeros, desearía retirarme. Como capitán tengo que atender algunas obligaciones y rellenar ciertos papeles.

Samuel Pritchard era al menos una cabeza más bajo, pero se permitió la familiaridad de dar una palmadita en la espalda del oficial británico. Hablaba con gran amabilidad, aunque del tono de sus palabras y sus gestos se desprendía una condescendencia que solo podía proceder de la autoridad. Se comportaba como si fuera el armador del HMS Mercury, suponiendo que fuera un barco de pesca y no un navío de guerra.

—Claro, capitán. Ha sido un día largo. Más tarde trataremos algunos asuntos y nos reuniremos con usted.

Con las manos entrelazadas a la espalda, Cox bajó del puente e hizo señas a Swinbourne para que impartiera las órdenes: sus hombres tendrían que amortajar con rapidez el cuerpo de Saunders y arrojarlo a las aguas tan pronto como fuera posible, sin más. En su fuero interno, le hubiera gustado agarrar a todos esos mandarines del demonio para que corriesen la misma suerte, no sin antes abrirles la garganta uno a uno por profanar la cubierta de un buque de Su Majestad. Cox se limitó a caminar, cabizbajo, dejando que Swinbourne se encargase de todo.

Y no es que la historia de Saunders fuera particularmente meritoria. El HMS Mercury llevaba menos de un mes fondeado en Cantón, aunque no era la primera vez que arribaba a aguas chinas. Era una nave de guerra, pero en sus bodegas se acumulaban centenares de kilos de algodón, estaño, clavo y bejuco, los regalos para los chinos. Un mes no era mucho tiempo —Cox sabía que algunos buques habían echado anclas durante cuatro meses—, pero bastó un percance en el que se involucró un marinero de tercera como Saunders, al invitar a dos prostitutas chinas (¿qué otra cosa podrían ser?) a visitar la cubierta. Cox se encontraba en una cena ofrecida en el edificio de ladrillos rojos que tenía la Compañía de las Indias Orientales en la ciudad.

Nunca sospecharía de las mujeres. ¡Tenían un aspecto tan inocente! Algunas solían remar en sus botes con sus bebés atados a la espalda. Junto con los pescadores, colmaban las aguas del puerto. ¡Aquellos chinos dependían más del agua que sus propios oficiales! El caso, según pudo averiguar Cox, es que una de las prostitutas no logró llegar a ningún acuerdo con Saunders. La manera que tuvo de salir del barco resultó particularmente escandalosa. Y cuando la mujer puso pie en su barcucha, fue atacada... ¡con una jarra de cerveza! Los testigos cuentan que Saunders corrió desde el palo de mesana hasta trepar como un poseso por el bauprés, y que desde allí arrojó la jarra, con tanta fortuna que alcanzó la cabeza de la desdichada, arrojándola al mar y condenándola a una muerte segura por ahogamiento.

La cuestión podría haber quedado así, perfectamente zanjada. ¡Quién echaría de menos el cuerpo de una prostituta china! Resultó que su compañera era la esposa de un oficial chino, al que informó de lo ocurrido, y el hecho escaló peldaños hasta llegar a oídos de los mandarines de la ciudad, y por añadidura, a los del gobernador de Kwangtung. La falta de traductores fiables aumentó más la confusión, y los chinos exigieron un juicio público y un castigo ejemplar. Si de Cox hubiera dependido, habría mandado azotar a Saunders y se hubiera asegurado de hacerlo frente a la tripulación al completo. Incluso habría considerado su estrangulamiento. ¡Pero los chinos! ¿Quiénes se creían y con qué derecho acudían a la cubierta de su buque para asistir a la ejecución de un británico?

Cox se detuvo brevemente cerca de uno de los pescantes de la cubierta de toldilla y puso las dos manos sobre la balaustrada de la popa. Luego bajó al primer puente, a la cubierta del castillo, y de ahí a la segunda línea de baterías. La luz gris se colaba por las portas hasta caer sobre las ordenadas filas de los cañones. El capitán paseó brevemente, tocando con sus manos el frío metal de sus máquinas de muerte, siempre dispuestas a entrar en acción. Las ruedas estaban bien engrasadas para un rápido retroceso con cada disparo. La segunda cubierta, bajo sus pies, había sido aligerada para el transporte de mercancía, pero su barco seguía siendo aún una poderosa nave de guerra.

El cielo se espesaba (a pesar de que el ahorcamiento había sido temprano, a las ocho de la mañana), lo que hacía destacar con más fuerza las fachadas blancas y las columnas de las factorías europeas. Los edificios, modernos, con los estandartes de sus países ondeando en lo alto, hacían aún más miserables las embarcaciones chinas que rodeaban al HMS Mercury. Los chinos, con sus barcazas de medio techo, se movían alrededor del buque como hormiguitas leprosas. ¡Podría barrerlos a todos con una andanada si quisiera! Necesitaba sentir el olor de las maderas de su camarote, y quizá un par de tragos de ron, y al regresar ocurrió que Cox se tropezó con Pritchard, que estaba sentado tranquilamente en su mesa de despacho mordisqueando una galleta. Lian-Pan aguardaba como una estatua al lado de una de las balconadas, sin que su figura hiciera sombra en el suelo. El grupo lo completaba el capellán, incapaz de contemplar la ejecución. No era chino aunque vestía como uno de ellos. La presencia del superintendente de aduanas a su lado casi lo hacía simpático a los ojos de Cox.

Ni siquiera en estos tiempos se respetaba la intimidad de un capitán.

Pritchard fue el primero en hablar.

—Ah, capitán Cox, le esperábamos, aunque no tan pronto. ¿Le apetece una galleta? Están saladas, aunque ciertamente resultan deliciosas. ¿No forma parte eso de la dieta de un buen marino?

—Carne salada y galletas —asintió Cox, sin disimular su mala gana—. Mis hombres saben lo que es. Hay meses que no prueban otra cosa.

Pritchard, sin perder su sonrisa, se levantó y cogió una botella de vidrio verde y se sirvió.

—El superintendente Lian-Pan, entre sus muchos regalos, nos ha traído un licor delicioso —al director adjunto del Consejo de la Compañía de las Indias Orientales le bastó un discreto gesto para que el capellán empezara a traducir sus palabras al chino—. Lo Ha-man sanstshoo. Es un extracto de arroz y mijo, pero sabe más a aguardiente. ¿Le gusta el aguardiente, capitán Cox?

Cox fijó su mirada en el gobernador. Lian-Pan no dejaba traslucir emociones, solo la habitual postura de sumisión y servidumbre que tanto le irritaba, aunque en sus ojos existía algo que se podía interpretar como una sonrisa.

—Prefiero un poco de grog, si no le importa.

Samuel H. Pritchard se rascó sus gruesas patillas y luego buscó una servilleta para limpiarse los trocitos de galleta que se habían quedado adheridos bajo sus labios.

—Ron, agua y zumo de limón. Muy británico. Bien, está claro que venimos de países distintos. Por mi parte, no me disgusta aprender cosas nuevas. ¿Querrá el superintendente unirse a esta improvisada celebración?

Lian-Pan, tras oír la traducción, inclinó la cabeza, y las cuentas de los collares de perlas blancas chasquearon sobre los delicados bordados de seda de su pechera de seda azul. Cox tenía que admitir que el chino vestía bien: de su cintura colgaba ordenadamente el saquito con el tabaco y la funda del cuchillo, con los palillos. El largo sable colgaba de la parte de atrás, aunque la empuñadura quedaba a la mitad de la espalda. A pesar de su estatura, Cox no dudaba de la habilidad del mandarín para extraer la espada en menos de un santiamén, mientras que él mismo había dejado su sable en el camarote antes de asistir a la ejecución. Lo pensó durante un segundo. La alarma cobró vida para esfumarse después. El chino aceptó la copa ofrecida por Pritchard, y para sorpresa del capitán, chapurreó algunas palabras en su idioma.

—Es honor poder beber con ustedes. Honor.

Pritchard estaba complacido.

—Así que su eminencia es capaz de hablar la lengua del rey Jorge. Vaya, esto sí que es una agradable novedad.

Lian-Pan cambió al chino con rapidez.

El capellán tradujo. Era un hombre algo más alto que el superintendente, llevaba gafas redondas y un sombrero de mandarín, pero no la cruz cristiana. Cox sabía de él que era jesuita, y que su hermandad estaba anclada en Macao.

—Su excelencia se disculpa por esta intromisión en su lengua, y les ruega que no le pidan más esfuerzos en este sentido. Está convencido de que su incapacidad para hablarla con fluidez puede ser interpretada como una muestra de desprecio o debilidad, así que preferirá a partir de ahora hablar en chino. Pero coincide con el señor Pritchard en que estamos aquí para aprender unos de otros.

Una larga parrafada para unas cuantas palabras chinas que parecían escupitajos, pensó Cox.

Pritchard, en cambio, dio una palmada.

—Excelente, excelente.

Lian-Pan continuó hablando.

—Su excelencia también quiere transmitirles el agradecimiento del emperador Jiaqing por haber obrado con tanta rapidez a la hora de solucionar este muy desagradable incidente, y comprende perfectamente las dificultades causadas. Es consciente de ellas y sabe también que la presencia de los mandarines en un buque de guerra británico pudiera resultar molesta.

El capellán tragó un poco más de saliva.

—Por ello, y aunque parezca precipitado, las costumbres de nuestro país con los asesinos nos obliga a enterrarlos informando al mundo sobre el deshonor que cometieron. El gobernador de Kwangtung nos ha transmitido que sería conveniente que se nos entregara el cadáver tras la ejecución.

Cox observó que el superintendente le miraba ahora a él.

—Es una petición nueva —dijo Pritchard, sin desdibujar su expresión afable—. ¿Puede arreglarse, capitán Cox?

—No, me temo que ya no es posible. Mis hombres lo habrán arrojado al mar. Aquí, en Inglaterra, es así como nos libramos de los traidores.

El capitán había endurecido notablemente su tono de voz.

Lian-Pan hizo un leve asentimiento que a Cox le parecía cualquier cosa menos aceptación.

Pritchard mostró sus regordetas manos, enseñando las palmas.

—Vamos, caballeros, yo estimo que este tema está zanjado. ¿Acaso el pecador no está muerto? Estamos aquí para el beneficio mutuo. Nos hemos atenido a las costumbres y reglas chinas. Yo creo que este accidente debería proponer un mejor punto de partida. Nuestros hombres ya están descargando los regalos de las bodegas. Como su excelencia conoce, represento los intereses de la Compañía de las Indias Orientales, que a su vez sirve solo a los de Su Majestad, el rey Jorge. Nuestra nación sigue vivamente interesada en ocupar un puesto de privilegio en las transacciones comerciales con China. Y aunque Macartney fracasó en su intento de establecer una embajada en Pekín, estamos convencidos de que el futuro mutuo y en paz solo es concebible si nuestras naciones estrechan sus alianzas económicas.

Era el habitual discurso político, pero a Cox le disgustaba la política. Se encontraba mucho más a gusto con los hechos. Sorbió el grog, mientras Pritchard se aclaraba la garganta con el licor chino. Lian-Pan había tomado la copa, aunque en ningún momento la acercó a sus labios. ¿De veras no entendía el inglés?, se preguntó el capitán del HMS Mercury.

—Su excelencia lo comprende. Como espera que se entiendan las instrucciones que debe cumplir. Desea que no haya ningún problema con respecto al registro de las bodegas.

—¿Registro? —la respuesta de Cox era más una exclamación que una expresión de incredulidad—. ¿Qué registro? ¡Nadie me ha informado de ello!

—Yo iba a hacerlo, capitán —intervino Pritchard, fijando sus vivarachos ojillos en Cox con una mezcla de simpatía y firmeza—. La Compañía de las Indias no tiene objeciones y, como usted sabe, este barco sirve a sus intereses. Además, ¿qué tendríamos que ocultar? A pesar de que este barco es parte del Imperio británico, puedo asegurarle a su excelencia que no pondremos reparos. Se lo aseguro, superintendente, no encontrará aquí ni una pizca de opio.

Lian-Pan esta vez sí sonrió abiertamente. Su rostro se relajó tras responder.

—Su excelencia así lo celebra y desearía fumarse una pipa. De tabaco, claro está —añadió con rapidez el capellán—. Para celebrar un nuevo comienzo, y, quizá, una nueva alianza.

—Magnífico —aplaudió Pritchard—. No estoy acostumbrado al tabaco chino, aunque fumaré un buen cigarro. ¿Se nos suma, capitán?

Lian-Pan se disculpó mientras preparaba la pipa. Balbuceó unas expresiones y el capellán explicó que, por lo visto, los mandarines de alto rango llevaban siempre un criado para estos menesteres, sobre todo en la Conchinchina. Pero corrían tiempos de restricciones económicas. Sus finas manos manejaron la pipa y encendieron las hebras con bastante destreza. El camarote del capitán Cox se llenó rápidamente de un humo ocre. La expresión del superintendente —y su parquedad en palabras— se relajó aún más. Ni el capitán ni el jesuita se sumaron al fumadero, pero Cox sintió la necesidad de beber más grog.

—¿Cómo se llama usted? —preguntó el capitán del HMS Mercury al religioso.

—Louis Poirot, jesuita francés de la Casa de Cantón —los ojos saltones del jesuita se removieron inquietos tras las lentes, aunque pronunció las palabras en un correcto inglés. Tenía una barba estrecha, en forma de trapezoide, que formaba una única pieza con su bigote.

—Al menos no es portugués —suspiró Cox—. Los detesto.

—Somos un grupo de misioneros católicos al servicio del emperador Jiaqing.

Cox se acercó discretamente a Poirot. El superintendente y Pritchard estaban enfrascados en una especie de ritual, después de observar el primero la forma que tenía el chino de quemar el tabaco.

—No me lo tome a mal. ¿Podría explicarme qué papel cumple un grupo de católicos como ustedes en el gobierno de un emperador ateo? Me gusta ser franco, señor. Mi arte no es la diplomacia, es la guerra. Y mi educación me impide contemplar el catolicismo con buenos ojos. Aun así, estos chinos me inspiran una desconfianza mayor.

Poirot juntó sus manos. Ciertamente vestía como un mandarín, aunque su traje era mucho más sencillo que el del chino. Por el tono de voz de Poirot, el religioso no se había ofendido.

—El emperador Jiaqing está vivamente interesado en las costumbres occidentales, y especialmente, las ciencias y las matemáticas de Inglaterra. Por no mencionar su tecnología naval. Es una tradición que viene de lejos. Muchos de mis hermanos ostentan el grado de mandarín y forman parte de la corte del emperador como asesores. Nuestros deseos se resumen en servir lo mejor posible los intereses de China, congraciándolos con los de Inglaterra y otros países, siempre de una forma pacífica.

Pritchard extrajo un cigarro puro, explicando sus orígenes, mientras Lian-Pan observaba con atención.

—Los españoles llevan haciendo estos estupendos cigarros con hojas traídas de su colonia en Cuba desde hace al menos veinte años. Este procede de un cargamento robado a un carguero hace unos meses. Tengo que comentárselo a mi amigo Robert Lewis, de Covent Garden, ya que estoy seguro de que el negocio de los cigarros va a crecer mucho en Inglaterra.

—En mi país pensamos que fumar nos libra de las enfermedades contagiosas —tradujo Poirot. Lian-Pan estaba visiblemente más satisfecho y relajado, y señaló el puro con una de sus largas uñas—. Demasiado caro. Creo que resulta más fácil llevar la pipa y el tabaco encima.

Fue entonces cuando Pritchard aprovechó la ocasión para cambiar de tercio, añadiendo un poco de seriedad.

—Ciertamente, la prohibición viene a dificultar un poco más las cosas. Ya sabe a lo que me refiero, la disposición ordenada por su emperador para que no se autorice la entrada de embarcaciones extranjeras.

El superintendente no cambió su expresión.

—Excepto este barco, como puede usted comprobar.

—El HMS Mercury sí. Aunque también habría que recordarle a su excelencia que el barco llegó a Cantón antes de la prohibición.

Lian-Pan juntó las manos y entrecruzó sus largos dedos. Dejó la pipa humeante en la mesa. Empleó otro tono y habló con rapidez. Cox observó gotas de sudor en las sienes de Poirot mientras traducía.

—Nuestra política tiene que parecer imparcial. Como usted sabe, la prohibición también se extiende a Macao, y muy especialmente a las naves portuguesas. No deben salir de allí. El hecho de que ustedes hayan llegado hasta aquí quiere decir que han dejado atrás la desembocadura del Tigris, lo que va en contra de las nuevas reglas.

Pritchard se inclinó ligeramente hacia el superintendente.

—Por lo que debemos sentirnos como privilegiados, deduzco.

Lian-Pan parpadeó lentamente y prosiguió:

—Hemos recibido muchas quejas de las principales casas extranjeras aquí, en Cantón. Los holandeses, los franceses, incluso los españoles de la Compañía de Filipinas. Desde hace meses, sus barcos no pueden arribar para intercambiar las mercancías. El comercio ha disminuido notablemente. Pero nos hemos visto obligados a tomar estas medidas. Hay que salvaguardar la seguridad del Imperio Celestial.

¿Se había tensado el ambiente entre ambos? Al director del consorcio de la Compañía no parecía importarle, dedujo Cox. Pritchard se sirvió más licor. Las venillas que rodeaban las comisuras de su nariz se enrojecieron.

—No seamos melodramáticos. Ustedes tienen un problema, pero no quieren mencionarlo. Y nosotros sabemos cuál es: ¡piratas! Ya no son las bandas desorganizadas y espontáneas que ustedes creían, sino que están perfectamente coordinados.

—Veo que está muy bien informado, mister Pritchard —asintió el chino.

—Al igual que usted, excelencia. No olvide que nuestros imperios tienen intereses comunes. Para mí no es ningún secreto que los piratas intentan hacerse con el control de las rutas comerciales que toman nuestras naves desde Macao hasta Cantón, y que de hecho están causando ciertos problemas a los cargueros. Por no hablar de las embarcaciones más pequeñas.

Por primera vez, las arrugas aparecieron en la frente empolvada del superintendente chino.

—Nuestro ejército lleva luchando contra ellos desde los tiempos de la Rebelión de los Hijos de Tay-Son, pero se han diversificado y aumentado en número. No dudan en raptar y someter a la gente para que los secunden, y tampoco en sacrificarlos con la mayor crueldad si no logran sus objetivos. Incluso se han atrevido a recaudar tributo para cada junco que lleve una carga en el mar, estableciendo puestos de peaje al sur de Lantao y en las islas limítrofes con la desembocadura. Su tela de araña se ha extendido de una forma inaceptable. Por ello ha llegado la hora de exterminarlos definitivamente. El emperador ha expresado públicamente este deseo.

—Y desea que el Imperio británico colabore en esta causa, ¿no es así? Ayudarles a romper la tela de araña —Pritchard miró entonces a Cox—. Capitán, como militar y estratega, ¿cuál es su impresión?

Cox estiró su casaca y se puso tenso. Pritchard le había guiñado una mirada cómplice, que traducida sería algo más o menos así: «¿Cómo cree que nuestro superior Imperio podría ayudar a estos pobres chinos a librarles de unos cuantos bárbaros insignificantes?».

Después de aclararse la voz, el capitán del HMS Mercury respondió:

—Necesitaría estudiar la situación en un mapa, pero mi opinión es que un par de buques británicos de guerra patrullando entre Macao y la desembocadura del Río de las Perlas bastarían para ahuyentar a estos bandidos. Por lo que sé, sus armas y embarcaciones son extremadamente rudimentarias. Y estoy siendo conservador. Mi barco bastaría.

Pritchard escuchaba aquello como si fuera música celestial.

—Ya ve, excelencia. Somos sus mejores aliados. Nos bastaría flexionar un músculo y mostrar parte de nuestro potencial y los piratas saldrían huyendo.

—Claro que no tenemos una base estable en Macao, eso es territorio portugués —prosiguió Cox—. Nuestro puerto de partida tendría que ser Cantón.

Pritchard chupó el puro y exhaló una buena ración de humo, que dispersó luego con la mano.

—¿Portugueses? No son fiables, y aprovecharían su colonia para tratar de extender su influencia. ¿Piensa en los españoles, excelencia? La Compañía de Filipinas dispone de una simple oficina aquí, mientras que nosotros tenemos el mayor edificio colonial de la ciudad. No son rivales. Ni llegarán a serlo. Están demasiado constreñidos a las antiguas ideas de que las posesiones y las invasiones sostienen el poder de una nación. No entienden lo que es el liberalismo económico, y nosotros sí: lo hemos inventado. El comercio no respeta fronteras, excelencia. Y hoy hemos hecho gala sobrada de buenas intenciones. Así que la cuestión que nos ocupa es: ¿está dispuesto su excelencia a dar el siguiente paso?

El superintendente sonrió de esa forma en la que los interlocutores hábiles no solo se centran en lo que hablan, sino en lo que no se dice. Sorbió un poco del sanstsboo de su copa.

—Es una sugerencia muy amable —tradujo el capellán— que tendrá que ser presentada a nuestro emperador, Tien-tszi, el Hijo Celestial, para su consideración.

Era un muro imprevisto. Al menos fue esa la impresión de Cox. Pero a Pritchard no pareció importarle.

—Claro, excelencia, no me cabe duda. Sin embargo, Pekín está a unas... ¿dos mil millas inglesas? Su país es tan grande que realmente no me hago una idea de las distancias. ¿Cuánto se tardaría en llegar a pie? ¿Unos tres meses, quizá?

—Los mensajeros del emperador pueden recorrer trescientas de sus millas inglesas a caballo cada día —las palabras de Lian-Pan en boca de Poirot deslizaron cierta incomodidad. El capitán del HMS Mercury pensó, por un momento, que el chino se había cerrado en banda.

—Lo que acorta la respuesta a poco más de un mes. Y resulta que el Mercury debe partir hacia la India en menos de diez días. ¿Qué garantías tendremos a la vuelta? Si me lo permite, excelencia, creo que no disponemos de tanto tiempo.

Lian-Pan admitió la presión con naturalidad.

«Los malditos chinos siempre se toman su tiempo y nunca deciden nada», le había dicho a Cox su segundo, Swinbourne. El joven teniente parecía odiarles más que él.

—Su excelencia indica que China sería un país ingobernable si las provincias no tuvieran la necesaria autonomía. Y los deseos del emperador es acabar con los piratas. Estoy seguro de que el gobernador comprendería un gesto de ofrecimiento como este, y que lo ratificaría en un principio de acuerdo posterior.

—Los hechos primero —resumió Pritchard—. Me gusta. Pero necesito un documento para justificarme ante la Compañía. Algo genérico, si lo prefiere. Ustedes aceptan nuestra ayuda y a cambio se comprometen a facilitar el comercio entre ambas naciones, explicado más en detalle en posteriores acuerdos. ¿Cree su excelencia que podríamos obtener alguna respuesta antes de diez días? ¿Pongamos, mañana?

Cox sabía que era físicamente imposible acudir al emperador en ese plazo. Pero Pritchard se comportaba con una seguridad difícil de creer. ¿Estaba poniendo a prueba los límites del superintendente? El chino se levantó, inclinando de forma cortés su cabeza con el saludo habitual. Para su sorpresa, Cox le oyó decir a Poirot.

—Su excelencia verá al gobernador esta noche —y tendrá mañana una respuesta sobre lo que hacer.

Así terminó la reunión. El misionero y el chino abandonaron el camarote, quedándose en él Pritchard y el capitán. El director del consorcio de la Compañía de las Indias no dijo nada, limitándose a observar cómo su puro se quemaba.

—¿Mañana? —preguntó incrédulo Cox—. Pensaba que esto nos llevaría días. Por no decir semanas.

—No le quepa la menor duda, capitán. Mañana otro chino de menor rango vendrá a su barco con una respuesta.

Cox frunció el ceño y bufó.

—Y usted ya la conoce. ¿No es así? En realidad, sabía cuál iba a ser el resultado de esta reunión antes de que se celebrase.

—Es usted muy perspicaz, capitán, pero no esté tan seguro.

—Espero que tenga al menos la delicadeza de informarme un poco mejor la próxima vez.

Pritchard aplastó su puro lentamente sobre la mesa.

—Al igual que Lian-Pan y su emperador, nosotros estamos muy lejos de casa, capitán. No podemos esperar una orden directa de nuestro rey. Pero mi decisión cuenta con el apoyo de la Compañía, capitán Cox. ¡Sus estatutos fueron fundados con el permiso de la realeza británica! Es una misión de patrullaje, como le dije. Tenemos que hacernos ver, sobre todo para esos piratas chinos.

—Me gustaría saber, con un poco más de exactitud, qué es lo que perseguimos, señor Pritchard. ¿Tendré libertad para atacarles si llega el momento?

El director del Consorcio cogió otra galleta y la partió en dos.

—En su momento, capitán Cox, le daré los detalles. Le bastará saber que, entre esos bandidos, nuestro objetivo es una mujer muy peligrosa para nuestros intereses. Y si es necesario, la mataremos.

BALMIS

Primer día tras la vacunación

Costa de la isla de Fan-Lau

Mar de la China

La mujer china se asustó cuando su pájaro loo-za se posó sobre algo que flotaba en el agua, en vez de zambullirse para pescar, como era su obligación. El animal, con su pico ganchudo, tenía puesta una anilla alrededor de su cuello que le impedía tragarse el botín. Había que mantenerlo hambriento lo justo para que se zambullera una y otra vez, trayendo los peces en el gaznate para regurgitarlos sobre las maderas de la barca. La mujer remó hacia su esclavo emplumado, que no paraba de aletear y graznar, y encontró, dentro de un bote a la deriva, a un hombre de aspecto extrañísimo. Corpulento, con una nariz que parecía un nabo, el sujeto vestía una casaca y unos pantalones y botas de extranjero. En sus treinta y cinco años la mujer nunca se había topado con alguien que no hubiese nacido en China. El hombre tenía los ojos cerrados y la cara medio quemada por el sol. La mujer largó una cuerda al bote. Y, a base de remos, con un poquito de ayuda de las corrientes, se fue arrimando a la línea de playa. Siempre tenía cuerdas de sobra: aseguró el bote al tronco de una palmera cercana, y, arrastrando al hombre después de anudarle otra cuerda, lo dejó a la sombra.

El rumor del mar terminó por espabilar a Xavier Balmis. Se levantó con dificultad, quitándose el polvo de la casaca. Sentía una sed espantosa. Comprobó que aún llevaba su peluca, y para su sorpresa, descubrió un cuenco con agua fresca. Tras beber, halló otro recipiente lleno de arroz hervido. Estaba perfumado con alguna hierba y resultaba delicioso. No recordaba haberse sentido tan hambriento ni haber comido tan a gusto.

La espuma del oleaje lamía rítmicamente una cala de aspecto paradisíaco, con arena blanca como la cal, y se burlaba de sus preguntas. Su bote no quedaba lejos, asegurado y a salvo. Parecía en buen estado. Halló en él su maletín de cirujano, con la mayoría de los instrumentos y algunas medicinas.

El serení del capitán Crespo.

Un brillo fugaz retuvo su atención. Su espada.

El agua de mar no logró limpiar los restos de sangre, que se pegaban aún al filo.

Sí, había luchado, y los recuerdos afluyeron con fuerza al agarrar la empuñadura.

Alzó el acero frente a un día luminoso. Los piratas. Había hundido ese sable en los cuerpos de algunos de ellos.

Debieron de lanzar sus ganchos a la cubierta del alcázar. Supo que eran piratas incluso antes de ordenar a Tomás que atrancara su camarote. Los gritos silbaron entre las copas de las palmeras. Provenían de la popa. Hombres asesinados a traición. Sí, los habría reconocido aun en sueños, desde su primera batalla en Argel.

Ahora, con el sol castigándole desde lo alto, en una isla que debía de estar... ¿al sur de la desembocadura del río? (nada más escapar, pensó en remar hacia el sur, a Macao..., pero se había perdido). Las manos olían aún a pólvora. Los disparos de su pistola larga cambiaron su profesión. Todavía los oía, resonando en ese aire chino tan limpio y clareado. Ya no era un cirujano sangrador, sino un oficial de la Armada. Si quería vivir, tenía que quitar vidas, no salvarlas.

El primer pirata se lanzó sobre él, agazapado en la oscuridad. La bala debió de destrozarle el corazón a la primera. Balmis había practicado el tiro en su tiempo libre contra los cactus mexicanos, y ahora se alegraba. Su impulso natural, acudir en ayuda de los hombres de Crespo que gritaban en la popa, estuvo a punto de costarle la vida.

El segundo le esperó encima del enjaretado de la segunda batería, y Balmis no tuvo tiempo para armar otro disparo. Logró esquivar la embestida del machete. Era uno de esos de hoja ancha y cortada, como los que él mismo usó para abrirse paso entre la vegetación de las selvas de Sudamérica. Quien ataca primero tiene que acertar. No hay otra oportunidad. Balmis sacó el acero y atravesó limpiamente el vientre del pirata, que cayó hacia atrás, sorprendido. Las maderas cedieron bajo su espalda. Cayó muerto, y el doctor advirtió que el chico no tendría más de dieciséis o diecisiete años.

Los gritos procedían de la cubierta de la toldilla. Se veía luz en la escala de oficiales de popa, y persistía la misma bruma que no les había abandonado durante la última noche. Encontró los primeros cadáveres. Algunos aún se movían débilmente y Balmis estuvo a punto de resbalar por culpa de la sangre vertida. El tifón había ocasionado la pérdida de treinta hombres de la tripulación de La Diligencia, y no había quien se ocupase de echar serrín o arena en la cubierta. Balmis dejó atrás a un hombre muy delgado abatido sobre las balas de una chillera rota, cerca de un cañón. Algo familiar lo hizo detenerse en el acto, retomó sus pasos y volteó el cadáver para ver su rostro.

Bustamante mostraba una herida tan profunda que se asemejaba a un valle abierto en su garganta, como una segunda boca.

Un portugués le cortó el paso. Balmis sacó su pistola corta. En ese momento una lanza atravesó el cuello del hombre desde atrás, entrando por su nuca, y se derrumbó, sin darle tiempo a gritar. Detrás apareció su asesino. Balmis no lo dudó y disparó. El pirata recibió la bala en toda la frente.

Balmis corrió hacia la escala que conducía a los camarotes de los oficiales. Los cuerpos de los muertos se amontonaban a su paso. Ninguno de ellos era de pirata. Los gritos que oía consistían en maldiciones portuguesas. Los piratas mataban en silencio.

Encontró a Crespo muerto, encima de la mesa de su camarote. El capitán estaba en mangas de camisa, y la sangre manchaba las chorreras y parte de los calzones de unos pantalones blancos y entreabiertos por la estocada. El resto de la estancia había sido saqueada, y Balmis observó que faltaba la notable colección de pistolas y mosquetes de la que hacía gala Crespo de vez en cuando con sus oficiales.

El puño izquierdo del portugués ocultaba tres doblones de oro.

Balmis guardó las monedas en uno de los bolsillos interiores de su casaca, y se arrepintió un segundo después. ¡Se había convertido en un ladrón de cadáveres! Por encima de ese acto —pues sería un dinero muy útil para alcanzar tierras chinas llevándose a Tomás— sobrevoló el alcance de su inmenso error.

No debía haber dejado solo al muchacho.

El primer disparo arrancó astillas de la pata de la mesa, cerca de la pantorrilla del doctor. Balmis se giró, sin tiempo de cebar su pistola ni luchar; tendría que escapar. Salvó los escalones y propinó un buen golpe con la empuñadura de su espada en la cabeza del pirata —en el intervalo salvador que necesitaba su oponente para cargar de nuevo la pistola—, haciéndose a un lado mientras este caía.

«Rescatar a Tomás. Correr hacia la proa».

El serení del capitán tendría que encontrarse forzosamente a babor, cerca de la popa. Alguien lo había robado. Desesperado, Balmis emprendió una carrera enloquecida por la cubierta de babor hacia su camarote. Los piratas debían de estar matando a los últimos hombres de Crespo. Dedujo correctamente que el barco atacante estaba a estribor. No habría tiempo para planes. Le recibió una portezuela renqueante. Su camarote estaba vacío, hecho un desastre: cristales rotos por todas partes, los frascos hechos añicos, el aire impregnado de azufre, y la máquina neumática volcada.

Llamó varias veces a Tomás, gritando su nombre con todas sus fuerzas. Era un suicidio seguro. Ruidos de pasos apresurados y voces extranjeras comenzaron a moverse en su dirección, buscándole.

Balmis no encontró a su discípulo, pero por algún milagro del azar, su maletín de cirujano descansaba intacto, oculto tras la campana de vacío. Lo cogió, presa de un ataque de rabia por su estupidez.

Sin pensarlo, se arrojó por la borda. La Diligencia ocultó el salto, pues los atacantes no podrían verle desde su barco. Prefería morir ahogado que bajo los cuchillos de los bandidos, y nadó en el más absoluto de los silencios. Un bote apareció en su campo de visión, y sin pensárselo arrojó a su interior el maletín de cirujano que tanto le estorbaba. Tras subir a la embarcación, comprobó que no estaba solo.

Dos portugueses yacían literalmente acribillados. Las flechas les habían ensartado contra las maderas. Aquellos desgraciados habrían arriado el bote, pero murieron poco después de poner sus pies en él, y las corrientes habían alejado suavemente la embarcación.

Balmis no tuvo otro remedio que remar procurando no hacer ruido. Soportó la compañía de los muertos durante horas, hasta que La Diligencia se convirtió en un pequeño borrón en el horizonte. Cuando se supo a salvo, reunió sus últimas fuerzas para desclavar los cuerpos y arrojarlos al mar. Y luego se desmayó.

Se despertó en el Paraíso. Tenía que serlo.

La mujer aguardaba a una prudente distancia. Vestía una humilde túnica, y se arreglaba el pelo en un moño apretado. Descalza, llevaba dos cestas unidas por un palo que se hincaba en la espalda. Balmis enfundó lentamente el sable, lo desabrochó y lo colocó sobre la arena. Habló en español. Ella ni se movió. El cirujano cogió el cuenco y bebió un poco. Lo puso boca abajo y pidió más líquido. Eso pareció complacerla, y tras un par de risitas y mascullar algo ininteligible, la mujer avanzó y rellenó el cuenco con un odre de agua. Después la china le hizo señas para que él la siguiera. Ella volvía la cabeza de vez en cuando, más confiada, animándole. Muy a su pesar, Balmis dejó atrás el bote, la espada y las demás cosas.

Llegaron a una choza, construida en un lugar donde la arena dejaba paso a la roca, a pocos metros sobre el nivel del mar. El techo estaba fabricado con hojas de palma entrelazada; debajo se alzaba una estatua de madera, toscamente tallada, de algún dios chino. La choza tenía un compartimento inferior que daba a la playa, y Balmis vio unos pies desnudos en la parte que daba el sol.

El hombre parecía dormido, oculto entre sombras. Balmis se detuvo, pero la mujer le apremió para que no se entretuviera. Su hogar estaba situado tras un promontorio, donde algunas palmeras sombreaban una zona de charcos bordeados por nubes de mosquitos.

Reconoció los sonidos de los chiquillos antes de verlos. Sabía que estaban jugando. A veces, en la María Pita, los chillidos de los pequeños divirtiéndose cuando aprovechaban los días de luz y buena navegación se filtraban en su camarote desde cubierta. Balmis levantaba la vista y dejaba que ese bálsamo acariciara sus oídos. Una hoguera humeaba no muy lejos de la entrada de la choza de aquella mujer, y un ave —Balmis la identificó de inmediato como un cormorán— aleteaba de vez en cuando, encima de unas redes de pescador. Un cormorán chino. A Morse le habría gustado dibujarlo, como solía hacer cada vez que encontraba un animal nuevo.

Pero Frederick Morse estaba muerto.

Los chiquillos jugueteaban desnudos. Y reían. Golpeaban un balón que se elevaba con facilidad y luego caía con lentitud. Aterrizó a los pies de Balmis y el doctor se arrodilló para examinarlo. Estaba hecho de una pieza de cuero viejo, y tenía trenzadas varias plumas de ave. A Tomás le habría gustado. Esos niños chinos eran ingeniosos. Cuando vieron a su madre, dejaron de jugar y corrieron a su encuentro. La mujer sacó de una de las cestas algunas frutas. Se alejaron con su botín.

Balmis se fijó en sus rasgos. Le faltaban varios dientes, y sus abultados pómulos parecían quemados. Y aun así, de esa fealdad se desprendía ternura. La mujer habló, no pudo comprender una sílaba, pero el tono resultaba más cálido, acogedor. Cogió un palo y golpeó en la tierra.

—Tee! Tee!

«Tierra, en chino.» La mujer sabía que estaba ante un extranjero, y repetía las palabras después de cada bastonazo. «Habla como si lo hiciera delante de un simio», pensó Balmis. Y casi le dieron ganas de reír. La mujer dibujó algo —un signo chino— y luego se fue tranquilamente hacia un arbusto que Balmis encontró muy peculiar: grandes hojas verdes de filo aserrado. Flores blancas, con pistilos amarillos. La mujer arrancó unas hojas y se hizo con una buena provisión de pétalos. Una vez en la hoja, vertió su contenido en un cazo con agua y lo colocó en las brasas de la hoguera.

—Cha-wha.

Repitió el término varias veces. Balmis examinó el arbusto. Dentro de él se removió su interés por las plantas. La planta era una camelia, sin duda. La mujer le ofreció la bebida humeante. Tenía sabor a té, aunque el perfume era mucho más intenso. Balmis se entretuvo en contemplar a los chiquillos mientras masticaban la fruta. Atrás quedaron los tiempos en los que se dedicaba a estudiar las propiedades medicinales de las plantas, escuchando los consejos de los chamanes mexicanos, dibujando cuidadosamente los ejemplares en los tratados... Ahora se encontraba en una situación diferente. En una tierra extraña, perdido, desorientado. Aquella familia le había acogido sin reservas.

Y, sin embargo, ¿qué le ocurría al padre?

Al anochecer, la mujer acondicionó la parte más baja de la choza, extendiendo una estera. La casa estaba rodeada de una tapia hecha de arcilla mezclada con paja de mijo. Balmis se recostó y encontró una comodidad inesperada gracias al calor cercano de la hoguera. Sorbió más té —al menos el sabor le resultaba familiar— mientras sentía que sus menguadas fuerzas volvían. Contempló cómo un sol singularmente grande se hundía en el mar, arrojando sus últimos rayos sobre unos aldeanos de vida miserable.

Quizá, después de todo, no tan miserables.

Se despertó temprano. Tenía que regresar a Macao, pero antes debía hacer algo en favor de la mujer y su familia.

Estaba completamente seguro de que el padre sufría algún tipo de enfermedad, por lo que se encaminó hacia el altar. No se veía rastro alguno de la mujer y supuso que habría salido a pescar.

Tuvo que subir por unas escalas toscas hasta la choza. Un hedor humano lo impregnaba todo. Los rayos de sol cayeron sobre un hombre acurrucado, con las piernas muy delgadas y la piel pegada a las costillas. Balmis vio la gran pipa de cáñamo, no muy lejos de la boca de un rostro cuyos pómulos estaban tan marcados como los de una calavera.

Lo supo en un segundo, antes de verle la cara.

El hombre ardía por un ataque de viruelas.

Se arrastró y le tomó el pulso: latidos muy débiles. Le cogió del mentón para verle: una cara horriblemente deformada por unas pústulas negras que empezaban a rezumar sangre.

A Balmis se le encogió el corazón. La familia estaba condenada a la destrucción, y no podía hacer nada. Los niños serían los primeros en caer. Esa piel amarilla era yesca para una enfermedad que se propagaba entre los indios americanos como el fuego. Aquí, en la remota China, podría ocurrir incluso más rápido. Jamás había visto un caso así, tanta destrucción en un solo hombre. El chino estaba completamente empapado en sangre.

Cerca de la pipa había un quemador. Balmis destapó el frasco de cristal, aunque antes de llevárselo a las narices había diagnosticado lo que era.

Opio.

No había restos de la pasta gris. Tampoco podía determinar la cantidad exacta que aquel desgraciado se había fumado. Poco importaba.

Seguramente no había comido en días, aunque era muy posible que la droga hubiera aliviado los dolores y la agonía. Era cuestión de horas. Y a juzgar por la ignorancia de la mujer —que creía que su marido se limitaba a fumar y a fumar sin más—, la enfermedad había prendido con una rapidez inusitada. Probablemente durante la noche anterior.

En el suelo brillaba algo. Balmis creyó que se trataba de una moneda de plata, pero resultó ser un botón. Con el grabado de un ancla rodeada de cuerdas como si fueran serpientes.

Un botón del uniforme de un oficial inglés. Y de baja graduación.

Ingleses. El doctor era muy consciente de los intereses de los enemigos naturales de España. Sabía, por boca de Morse, que Inglaterra tenía puestos sus ojos en China. Eso no era ningún secreto. Balmis sospechaba que todas las dificultades que había encontrado en Macao para extender su vacuna —apenas a una veintena de personas— podrían deberse, indirectamente, a las presiones políticas que sobre los portugueses ejercían los británicos, siempre dispuestos a controlar el comercio. Y que las gestiones que trató de realizar en la Compañía de Filipinas chocaban con la poderosa maquinaria de la Compañía de las Indias Orientales.

No podía hacer nada por aquella familia. Las viruelas habían llegado hasta aquí. Quizá desde el interior del continente chino. No había forma de saberlo. Pero tenía que regresar a Macao con estas noticias tan alarmantes. Solo allí existía la posibilidad de encontrar a alguien en quien hubiera prendido la vacuna, justo en el tiempo justo. A pesar de que no le recibieron con los brazos abiertos, quedaba una posibilidad.

Y eso era mejor que nada. Tomás había desaparecido. Y su más que probable muerte le pesaría en la conciencia durante toda la vida. Balmis salió de la choza. Aún conservaba los tres doblones de oro, y sin despedirse de la mujer china y sus hijos retornó al bote, recogió su maletín de cirujano, el sable, y abandonó el lugar a pie. No se adentraría en el mar de nuevo. Siempre podría encontrar a alguien que le indicase el camino hacia el puerto de aquella isla. Pues allí sería con toda seguridad el lugar donde aquel desgraciado moribundo obtuvo su opio.

TOMÁS

Primer día tras la vacunación

Utilicé el último gramo de mis fuerzas para alcanzar la cubierta. Los prisioneros se habrían aburrido. Ya no les interesaba. Excepto una muchacha china, la más hermosa que había contemplado en mi vida. Su rostro era blanco y delicado. Incluso la marca de un moretón que le deformaba el pómulo izquierdo —un golpe reciente de algún desgraciado— no lograba afearla. Su pelo estaba recogido en una trenza. Deduje que debía de tener mi edad, aunque yo era más alto. Su mirada halló complicidad en la mía. Depositó a mis pies dos recipientes, agua y arroz. Bebí atropelladamente, y luego, tras esa deliciosa sensación, logré masticar algo blando con lo que llenar el estómago. El arroz hervido estaba mezclado con unas orugas parecidas a ciempiés. Los devoré sin dudarlo.

Durante unos minutos me sentí como un ser humano. Y luego sucedió algo extraordinario. Ella puso sus manos sobre mis hombros para calmarme. Tenía que sentir mi pecho subiendo y bajando, el pánico que poco a poco se desvanecía gracias al contacto de aquellas manos suaves, de seda.

Su voz era como música. Aflautada, hecha de terciopelo.

—Hai-fei.

En algún lugar de mi memoria volvió a ocurrir. Es una especie de resorte. Me vi transportado al pasado. No puedo explicar cómo sucede, ni tengo forma de controlarlo. Simplemente ocurre. Los recuerdos se transfiguran en imágenes, y las sensaciones en certezas. El humo de la pipa del profesor Mor se lo trajo el olor que despedía aquella chica china. Con esas patillas características, los profundos ojos azules y la curiosidad siempre viva, el profesor espolvoreó un poco de arena en el suelo de la cubierta de la corbeta María Pita, cerca del mascarón de proa, el día decimotercero de nuestra partida desde España. Dibujó con la punta de la funda de su espada un cuadrado, y luego lo dividió en dos mitades iguales.

—¿Qué dirías que es esto, Tomás?

—Parece un trozo de terreno cultivado —respondí, no muy seguro. A veces digo demasiado rápidamente lo primero que me viene a la cabeza.

—¡Así que es verdad! —exclamó el profesor, gratamente sorprendido, abriendo los ojos y dibujando una amplia sonrisa. Ese tipo de satisfacciones se convertirían para él en cosa frecuente—. Me habían hablado acerca de tu intuición, pero esto es ciertamente asombroso. ¿O es que acaso conoces el chino? No, claro que no, es imposible. Pero veo que Xavier Balmis no ha exagerado en torno tuyo.

Bajé la mirada.

—¿Es un signo chino?

Morse chupó su pipa, satisfecho.

—Va a ser un viaje muy largo. Y hasta que lleguemos a China, si es que finalmente lo logramos, podremos entretenernos. Apenas si hay un puñado de personas en Europa que sepan hablar chino, y ninguno de ellos está en Inglaterra. Yo no me considero sino un simple aficionado, pero afortunadamente tenemos aquí algunas de las sugerencias de John Barrow, el secretario de lord Macartney, acerca del singular idioma chino. Este signo, en efecto, quiere decir «trozo de tierra cultivado». Algunos se inclinan a creer que los caracteres chinos se asemejan a los pictogramas egipcios, en el sentido de que son representaciones gráficas de la realidad. Yo creo que hay algo de razonable en esto, pero el problema no se puede abordar así...

Hai-fei. Traduje mentalmente: «Bandidos del mar». Piratas. Repetí las palabras. Ella se quedó sorprendida y yo asentí débilmente. Empecé a pensar por los dos. De alguna manera, el destino de ella había quedado ligado al mío. Me puso un dedo en el pecho.

—Pun-ti? Hakka?

Yo no era un «cultivador del arroz». Ni un granjero. No había tenido oportunidad de practicar los rudimentos de aquel lenguaje con una nativa, aunque mi aspecto tenía que desconcertarla por fuerza. ¿Qué había ocurrido con La Diligencia? Recuerdo haber salido a cubierta después de la vacunación. Sí, desobedecí a Balmis. Gritos ahogados. La inflamación de mi nuca me mantuvo inconsciente el tiempo necesario. Alguien debió de golpearme. Alguien se olvidó de matarme.

No entiendo por qué se molestaron en secuestrarme. Podrían haberme arrojado al mar.

Navegábamos en mar abierto, aunque pude distinguir algunas brazas de tierra en el horizonte.

Acudí a mi memoria, y decidí probar una combinación.

—Nei-hai —estaba tan cansado que apenas encontraba saliva para deslizar las palabras con la suavidad requerida. El mar interior—. Nei-hai.

Ella, por toda respuesta, tomó el recipiente del que había bebido, lo ató a un cordel que guardaba en sus vestiduras y lo arrojó al mar. Con gran pericia lo subió de nuevo a cubierta, sin que de él cayese una sola gota. Mis labios se mojaron con aguas chinas.

De un dulce sabor. Lo que significaba que estábamos en este mar interior y que ahora nos acercábamos a tierra. Del Nei-hai nos dirigíamos hacia la desembocadura del río Tigris. Me acuerdo perfectamente del derrotero chino, la ruta que Balmis trazó sobre el mapa, los comentarios de Morse por encima del humo de su pipa —ese humo blanco, hipnótico, puro— cuando me llamó y me puso la mano sobre el hombro, rebosante de satisfacción: «Tomás, dentro de unos cuantos meses atravesaremos el mar de la China, dejaremos atrás Macao y, con un poco de suerte, llegaremos a la desembocadura del río Perla». ¿Era agua de este río la que ahora probaba? Si mis suposiciones eran ciertas, habíamos dejado atrás los restos de La Diligencia. Nos encaminábamos hacia el norte. ¿Con qué propósito?

¿Y por qué no me habían matado?

Este barco tan extraño era más pequeño que La Diligencia. El palo mayor salía casi de la proa, y un segundo mástil de su centro. Las gavias caían entre nervaduras horizontales de madera. La mayoría de los piratas llevaban pañuelos oscuros cubriéndoles parte de la cabeza, con un nudo a la altura de la nuca, y dos largas lanzas en cuyos extremos relucían los cuchillos, bien anudados. Te miraban secamente y con agresividad, y en esa mirada podías leer que les pertenecías. La cubierta se hallaba atestada de gente de toda condición, entre los que se encontraban mujeres, niños y personas de más edad. En sus miradas se notaba que estaban acostumbrados a vivir con resignación sobre el agua, aunque existía en ellos una ansiedad por encontrar más bebida y comida. Los prisioneros presentaban en cambio un aspecto bien diferente, temerosos, impotentes, cargados de dudas sobre su futuro, y con las cuerdas lastrando sus movimientos. Y, sin embargo, aquella muchacha no parecía pertenecer a ninguno de estos mundos, gozaba de completa libertad para moverse por cubierta, sin ataduras ni miedos. Un cautivo que debía de superar la cincuentena exhibía una fea cicatriz en forma de coma donde tendría que haber estado su oreja izquierda. Al notar que le miraba, la muchacha contó noventa con sus dedos y pronunció la palabra «taels»: noventa monedas de plata china. Era su precio: el pirata necesitaba enviar las pruebas a los parientes de aquel desgraciado para cobrar el rescate. Y casi me eché a reír. ¿Quién pagaría por mi vida? Yo no tenía familia. Jamás conocí madre o padre, ni nada que se le asemejase. Salvo Balmis y Morse.

Deslicé mi espalda contra las maderas hasta quedar sentado y hundí la cabeza entre las piernas. Una voz ronca se hizo más fuerte dentro de mi desesperación.

«El bastardo no tiene nombre. ¿Tiene usted alguno pensado?»Cuando cierro los ojos, dejándome caer en lo más profundo de mis recuerdos, revive el orín de las paredes del orfanato. La peste a pescado que se infiltra por los resquicios de las contraventanas adquiere tanta solidez que casi puede mascarse. Noto la piel áspera de las manazas de la matrona sobre mi espalda, pero es precisamente esa aspereza la que logra que mi mente consiga rescatar las palabras exactas que pronuncia al protestar, seguramente por no saber qué nombre poner en el registro, o quizá con el fastidio añadido de tener que alimentar otra boca más. La mayoría de los bebés descansan en sus miserables cunas y no tienen apenas fuerzas para llorar. Pero entre los harapos que los cubren hay un papel que los identifica. ¿Está mi nombre escrito en uno de esos pedazos? Nací con la extraña habilidad de recordar y memorizar los sonidos, y sobre todo, de buscar insólitas asociaciones para hacer que los recuerdos no se desvanezcan: eso fue lo que dijo exactamente Morse de mí. «Un muchacho con una memoria prodigiosa, con una inteligencia excepcional.» Cuando tengo fuerzas suficientes, puedo calcular el número de palabras que alguien ha dicho durante un día entero.

«Este bastardo no tiene nombre.»Sentí de nuevo su mano sobre mi hombro. Con solamente el tacto de su piel, aquella muchacha me rescataba de mis miserias infantiles, de un pasado que quería y no podía dejar atrás. Después deslizó sus dedos a lo largo de mi brazo para entrelazarlos con los míos. Me levanté, gracias a un resorte nuevo y excitante, y comenzamos a caminar por cubierta, al menos hasta donde me permitían llegar las cuerdas, ella tomando mi mano con toda naturalidad.

En un almacén al aire libre se amontonaban varias filas de sacos. Estaban vigilados por dos hombres armados. Uno de ellos rozó con su cuchillo el extremo del saco. El arroz cayó en cascada, y, al momento, un niño de no más de cuatro años se arrastró para recogerlo. El pirata le propinó una patada, pero el pequeñuelo, lejos de asustarse, aguantó el dolor y se alejó con su botín.

Al lado de ese almacén, una trampilla inclinada llamó mi atención. El enjaretado de madera estaba formado por dos portillas y dejaba agujeros lo suficientemente grandes como para darme la impresión de que ocultaban algo más que simples sacos. Algo brilló entre las maderas. Y una espantosa sensación me asaltó, pues alguien me observaba desde el interior. La muchacha se detuvo, e hizo un gesto de negación, poniéndose muy dramática.

—Ni li kainali. «Aléjate de ahí.»No debía acercarme a esas rejas de ventilación. Todos los barcos en los que he navegado durante estos dos años contienen lugares prohibidos para los muchachos; este era sin duda uno de ellos, aunque por los gestos de la muchacha la curiosidad podría costarme una oreja, o mucho peor, la vida. Y eso a pesar de que lo tendría francamente difícil por culpa de la cuerda que me tenía prisionero.

Cuando no pude caminar más, la muchacha me soltó la mano. A pocos metros la esperaba el capitán, el mismo chino que estuvo a punto de cortarme la garganta. En la terminología pirata se le conocía como T'ou-mu. Con altivez, había bajado la escala hasta plantarse en la cubierta inferior de la popa. El capitán se fijó en la muchacha, y pronunció, con aire divertido:

—Moi-noi-yen. Moi-noi-yen.

En cuanto él la tocó, lo supe. Aquella «chica bonita» (pues así se traduce esa expresión china) me lanzó una mirada de cierta lástima que no correspondía en absoluto a la de una muchacha. En ese momento no sabía lo que significaba; ahora lo entiendo. Ella se había transformado en una mujer. El pirata le pasó una mano por el hombro, y no me quedó otra cosa que hacer que retirarme. Antes de desaparecer por las escaleras que conducían a su camarote, se entretuvo en charlar con un par de esbirros, los cuales se dirigieron a donde yo estaba, uno provisto de un cubo lleno de agua y el otro con una cuerda. Pensé que había llegado mi hora, pero los piratas pasaron de largo. Empaparon de pies a cabeza a un desgraciado que no pasaría de los treinta, arrollaron la cuerda a sus muñecas y lo lanzaron por la borda, entre risas salvajes.

Durante unas horas no oí otra cosa que los lamentos de aquel desgraciado, hasta que decidieron librarlo de su tormento, trayéndolo de nuevo a bordo, con los ojos escocidos por el sol. El pobre tipo quedó derrumbado muy cerca de donde estaba, hecho un despojo.

Así era ese mundo del que había pasado a depender; un mundo de crueles piratas, y yo estaba en lo más bajo de él.

LAI-MEI

Tientsin

8 de septiembre de 1805 (domingo, según el calendario occidental)

Diez días antes de la vacunación de Tomás

La fiesta se dejaba sentir en los jardines de palacio, al tiempo que los equilibristas realizaban sus cabriolas sosteniendo los vasos de agua sin derramar una sola gota. Era el interludio de la escena final, donde Wang Lai-Mei, el actor, vestido como general, tenía que matar al emperador para más adelante esposarse con su viuda. Entre bastidores, el actor notó cómo el sudor se pegaba a la armadura metálica —siempre había insistido en vestirse como un auténtico soldado chino, con esos pantalones negros de Nankín y las medias de algodón pintadas en forma de botas—, aunque lo que más le agradaba era el manejo de la espada. Usaba una auténtica, la empuñadura en el lado izquierdo, la hoja colgando de su espalda, el elegante movimiento que le obligaba a echar la mano hacia atrás para desenfundarla. Le daba un realismo casi mágico al asesinato. Y al público le encantaban las banderas de colores, las letras en oro, los signos verdes y las inscripciones.

Claro que no se trataba de populacho. Al Gobierno le disgustaban los actos teatrales públicos y los había prohibido. Pero permitía ceremonias privadas. El acto tenía lugar en el palacio privado de Chow-Ta-Jen, uno de los mandarines más importantes de China, y primer ministro del emperador. Una docena de mandarines ricamente vestidos se daban aire con sus abanicos, mientras que las mujeres, con la cara empolvada de blanco, se situaban en segunda fila y se protegían del sol con sus parasoles de seda. El actor salió a escena, y varios instrumentos de viento llenaron el aire con sus notas. Las cintas de colores que pendían del edificio de madera, acondicionado para el teatro, cobraron vida, mientras ejercitaba su arco, disparando imaginarias flechas a los guardianes del emperador.

En ese momento, mientras las damas contenían su admiración, Lai-Mei era el hombre más feliz de la tierra.

Chow-Ta-Jen le observaba con meticulosidad. El mandarín de cara redondeada y bigote bífido, que rondaba la obesidad, se había puesto su mejor vestido —una túnica azul con bordados y rebordes blancos en la faja— y una falda bordada en oro. Cuando finalizó la función, aplaudió de una forma un tanto mecánica, solo dos palmadas, y las cuentas de coral, ágata y madera perfumada bailaron sobre el ropaje de su pecho. Los demás actores salieron a escena, las reverencias y los aplausos se sucedieron. El primero en retirarse tendría que haber sido el mandarín, y luego los demás. Lai-Mei observó extrañado que el público empezaba a desfilar por los jardines con cierta precipitación, dejando atrás las farolas de papel, mientras que el mandarín permanecía en su sitio. Cuatro hombres, uno de ellos de complexión más gruesa, subieron al escenario. Tenían los pies vendados. El hombre más corpulento le sonrió de una forma afeminada. A pesar de su expresión afable, las palabras sonaban en imperativo.

—Su excelencia desea verle, Wang Lai-Mei.

El actor observó por encima del hombro y vio que el mandarín había desaparecido. Estuvo tentado de pedirle un poco más de tiempo al eunuco —porque se trataba de un eunuco, no cabía duda— para quitarse el maquillaje, pero se contuvo. Los demás ya le rodeaban, mientras que el hombretón le apremiaba para seguirle, ahora en silencio. Por el camino, el actor supo que se encaminaban hacia los aposentos privados del mandarín, lo que le hizo arquear las cejas. Pasaron por un arco de un edificio de dos pisos, del que surgía un balcón saledizo, y Lai-Mei tuvo tiempo de admirar las barandillas, celosías y pilares impregnados de pintura dorada. Los pabellones tenían los techos cubiertos de tejas amarillas y estaban distribuidos a lo largo de un jardín lleno de delicadezas, esculpido para honrar los sentidos.

Tras salvar varios patios, los hombres le condujeron a un singular edificio, oculto entre las copas de los árboles. Estaba sobre una losa de granito y el actor se fijó en la ornamentación del fuste de las columnas de madera, y los capiteles con las figuras de los dragones imperiales.

Dragones imperiales.

Se vio en el interior de una sala que tendría más de cuarenta metros de longitud. La luz entraba gracias a unas persianas abatibles, y justo en la entrada se hallaba Chow-Ta-Jen. Los eunucos se arrodillaron de inmediato, cosa que hizo el asustado actor, pero el mandarín ordenó explícitamente a sus sirvientes que se retiraran. Luego, con una extraña voz, más cálida de lo que hubiera imaginado, el distinguido ministro hizo un gesto.

—Levántate, Wang Lai-Mei, y sígueme.

Atravesaron un delicado biombo y el olor a incienso se intensificó.

Al actor casi le dio un vuelco el corazón.

Al fondo de la sala se hallaba dispuesta una mesa elevada sobre un pedestal desde la que se derramaba una magnífica alfombra, flanqueada con cuatro columnas de jade verde, dos maravillosas estatuas de esos perros-dragones que tanto excitaron su imaginación cuando era un niño, y dos estandartes de oro. Detrás de esa mesa se sentaba un hombre de cara estrecha, cuya piel era casi blanca, con un gorro negro sobre el que lucía una corona triangular de oro. Tenía los útiles sobre su escritorio, y los dos grandes sellos a cada lado. Chow-Ta-Jen se acercó hasta una distancia prudente, e inmediatamente se postró, dando su cabeza nueve veces con el suelo. Lai-Mei sentía que no le llegaba el aire a los pulmones al reconocer el Kowtow, la postura de adoración del Hijo Celestial, mientras se limitaba a imitar los gestos del mandarín.

Estaban ante el emperador Jiaqing.

Por la mente de Lai-Mei se deslizó un pensamiento que quedó anclado: ¡el emperador había ordenado su muerte por haberle «asesinado» en una obra de teatro! Pero, si ese era el caso, ¿por qué no se había limitado a ordenar su ejecución, sin más? El emperador era muy libre de matar a quien se le antojase. No tenía ninguna obligación ritual de recibir a los condenados.

Chow-Ta-Jen se levantó, e hizo un leve guiño al actor para que hiciera lo mismo. Y el actor decidió callar. No abriría la boca a menos que se lo ordenasen.

El emperador habló. Su voz sostenía esa mezcla de agresividad y afectividad que solo daba el poder absoluto: alguien capaz de hacer lo que quisiera en cualquier instante. Y, sin embargo, resultaba terriblemente cautivadora, inspirando temor y una ternura que Lai-Mei solo podía calificar como femenina.

—¿Así que este es el hombre?

Chow-Ta-Jen asintió.

—¿Y cómo le llaman?

—Wang Lai-Mei, el actor —dijo el mandarín.

—¿Tu actor favorito? Me han dicho que en una de sus obras corta el cuello al emperador y se casa con su esposa. ¿Debería verla?

Había cierta ironía en su voz, aunque la tensión se mantenía.

—Es una buena obra. Muy buena —Lai-Mei se sorprendió por la respuesta del mandarín.

Jiaqing se relajó.

—Oh, vamos, creo que ya me hago viejo para estas cosas. ¿No te parece, Chow-Ta-Jen?

—El Hijo Celestial es inmortal —repuso el primer ministro.

El emperador se levantó. El actor no se atrevía a mirarle directamente, y por ello dirigía sus ojos hacia el suelo. Estaba claro que no iba a ser ejecutado, al menos de momento, pero le era imposible relajar los músculos de los hombros. De reojo, se hizo una idea del porte de la máxima autoridad espiritual y militar de China. El emperador era un hombre delgado, de tez suave, y las bolsas bajo los ojos eran bien patentes. Tenía pelo recortado bajo los labios, a juego con el bigote hacia abajo. A pesar de su edad se movía suave y elegantemente, arrastrando por el suelo su capa. El actor notó un leve perfume cuando se acercó a él.

Jiaqing dirigió una mirada de complicidad al mandarín.

—¿Su nombre?

—Por mis informaciones, este hombre se llama Víctor de la Cruz, majestad.

El emperador se acercó a Lai-Mei.

—Puedes mirarme, Víctor. Así es como te llamaremos. No temas. ¿Estás seguro, Chow-Ta-Jen, de la identidad de este hombre?

—Procede, en origen, de las Filipinas, Majestad. Todos mis espías me lo aseguran. Como muchos otros que viven en este reino convertidos a nuestra causa, aunque no hayan nacido en el Imperio Celestial.

Jiaqing se detuvo por un momento cuando «Lai-Mei, alias Víctor» se decidió a sostener, aunque muy brevemente, su mirada.

—Este imperio es muy vasto. Es demasiado grande para que yo pueda abarcarlo con mis manos. Es imposible que cada hijo figure en el censo. Es muy comprensible que haya gentes aquí que deseen vivir en paz, como los chinos. Que hablen nuestra lengua, que profesen nuestra religión. No debemos temerles, sino acogerles. ¿Y dices que es ducho en el manejo de las armas?

—Mis hombres le han visto entrenarse con la espada y los arcos. Las maneja con habilidad. Sus compañeros aseguran que lo hace durante horas, ya que se toma muy en serio su oficio.

—Un oficio que no es el de un soldado —objetó el emperador—, sino el de alguien sin experiencia en el combate.

—Sus habilidades son otras —dijo el mandarín—. Sabe actuar, y, sobre todo, habla español. Una lengua desconocida para el Imperio. Ese es su mayor valor.

El actor trató de razonar con rapidez. Tientsin quedaba bastante alejada de Pekín, y todavía quedaban más de tres centenares de kilómetros hasta Jehol, y otro tanto hasta la Ciudad Prohibida. En ese momento se alegró de su interés por la geografía. La mayoría de los chinos ignoraban las coordenadas de los lugares donde vivían. No tenía sentido que el emperador se trasladase de Jehol hasta Tientsin en secreto. A menos que...

Habían descubierto su verdadero nombre. En realidad, hacía tanto que no lo oía de labios de otro que casi lo había olvidado.

¿Su mayor valor?

Jiaqing volvió a su escritorio, cogió un pergamino. Luego se aproximó a Lai-Mei y lo colocó a pocos centímetros de su rostro.

—¿Sabes lo que es esto, Víctor?

Había llegado su turno para hablar. Pero debía hacerlo con cuidado. Quedaba claro que se trataba de una carta, perfectamente legible, en chino. Pero no tenía mucho sentido referirse a su contenido. ¿Le habían llamado para eso?

Se fijó entonces en el dibujo y tragó saliva.

—Parece el sello imperial de Su Majestad.

—En efecto, es uno de mis sellos —Jiaqing chasqueó sus dedos en el aire—. Aunque debo presuponer que está ahora destruido. ¡Al menos, así lo espero! Los sellos del emperador están hechos de rubíes, jade y oro. Mi confianza en la integridad de la persona que lo imprimió sobre sus propias palabras es lo que ahora me queda. Eso ha de bastarme.

El emperador hizo una señal a Chow-Ta-Jen y luego se retiró a sentarse. El mandarín habló:—Esta carta ha sido escrita por el sobrino del Hijo Celestial, Wei-Fu. El hecho de que lleve el sello de Su Majestad es inequívoco. Solo el emperador puede tocarla y leerla, y yo estoy autorizado para revelar su contenido en esta reunión. Así que te ruego que escuches muy atentamente. Te concederé el derecho a preguntarme tus dudas en su presencia. Hace menos de un año, Wei-Fu solicitó permiso para completar su formación en Pou-Tou, la isla de los mil templos, con objeto de purificar su espíritu y reencontrarse con Fo-Shee, el fundador del Imperio Celestial. En sentido metafórico, debo añadir. Su verdadero objetivo era averiguar todo lo posible sobre Tao-tze, los Hijos de los Inmortales, que, según se cuenta, habitan en las montañas más altas de la isla. Dime, ¿qué sabes sobre Tao-tze?

—Había oído hablar sobre esa leyenda, aunque desconocía su localización.

El mandarín se frotó sus largas uñas.

—Los Hijos de los Inmortales, nacidos de las enseñanzas de Lao-Kung, quien viajó al Tíbet para conocer al Dalai Lama, Aquel que Nunca Muere. Se dice que algunos han llegado a vivir hasta cuatrocientos años gracias a una bebida hecha a base de ciertas preparaciones de los Tres Reinos de la Naturaleza, entre ellas un líquido hecho de opio.

El actor se mordió la lengua. Sobre todo el mundo pesaba una prohibición expresa para consumir opio, aunque era un secreto a voces que muchos lo hacían.

—Wei-Fu quería estudiar en esa comunidad preservando su anonimato y su linaje imperial —prosiguió el mandarín—. Su Majestad le proporcionó un sello para ser usado y posteriormente destruido en el caso de que peligrase su vida. Ese sello estaba impreso en la carta que has visto con tus propios ojos.

—Entiendo —dijo el artista, aunque no estaba nada seguro de lo que quería decir.

—Wei-Fu narra cómo fue recogido por unos pescadores desde Pou-Tou, tras ser testigo de una espantosa epidemia de viruelas; tan inenarrable que puede haber acabado con la vida de más de mil monjes en la isla. ¿Me sigues, actor?

Había varias preguntas que rondaban al asustado artista, voces que cobraban vida al preguntarle cosas, como ocurría cuando trataba de meterse en la piel de un personaje que tenía que actuar en una obra. No se atrevió a formularlas. ¿Desde dónde había sido escrita la carta y cómo había llegado a manos del emperador? ¿Por qué no estaba allí Wei-Fu? Y lo que era más importante, ¿cuál era «el valor» que encerraba un simple actor para aquellas personas, inmensamente poderosas, dueñas de los destinos y las vidas de los chinos?

Entre tanto, él emperador escuchaba en silencio. Era como una estatua omnipresente, aunque quieta y llena de vida.

—Wei-Fu es un valiente miembro de la familia imperial —prosiguió el mandarín y primer ministro—, y aunque comprendemos el horror que se desprende de sus palabras, nos admiramos del valor tomado y la determinación mostrada. Pues, aunque admite desconocer la naturaleza de la peste, nos ha proporcionado una pista valiosísima, pues su maestro, antes de morir, le comentó que existía un remedio contra la plaga.

—¿Un remedio?

—Una vacuna contra las viruelas ensayada con éxito en las Filipinas por un médico español —prosiguió gravemente el mandarín—. Una vacuna que ha sido traída en un barco extranjero hace ahora más de cuatro meses a esas islas. Al parecer, el remedio tuvo bastante aceptación. Esos rumores han llegado incluso al oído de los monjes santos, pues, aunque sus vidas rehúyen los placeres del cuerpo, sus mentes se abren a la ciencia médica, aunque esta provenga del exterior. El maestro le dio su palabra al sobrino imperial antes de morir. No tenemos noticias de unas viruelas de esa naturaleza tan terrorífica en nuestro reino. Pero Wei-Fu manifiesta en la carta su intención de abandonar Pou-Tou para llegar a Macao; y una vez allí, buscar a este médico español, ya que Macao figura en el próximo objetivo de su derrotero.

—¡Bárbaros en nuestro territorio! Lo pagarán algún día, aunque ese momento no ha llegado aún —amenazó el emperador, dando un sonoro golpe en la mesa con uno de sus sellos.

No era el momento de discutir de política, pensó el actor, asintiendo, al igual que el primer ministro. Claro que la profesión de actor exigía ciertos conocimientos históricos. China cobraba tributo a los portugueses por administrar la península.

El emperador se acercó y le formuló una pregunta directa. ¡Resultaba asombroso ser interrogado por el mismísimo Hijo Celestial! De entre todos los millones que vivían en China, apenas un puñado podía presumir de haberle visto con sus propios ojos en las escasas celebraciones públicas que concedía.

—Dime, Víctor. ¿Cuál es tu verdadero origen? ¿Por qué vives en mi Imperio y qué mentiras te han traído hasta mí?

El actor se arrodilló.

—Desciendo de una española y un filipino. Mi madre murió cuando apenas era un niño. Fui abandonado en una casa de misioneros jesuitas. La orden se trasladó a Macao. Recuerdo con poca precisión mi adolescencia, excelencia. Me atraían las artes, no la religión.

A los dieciséis años tuve la oportunidad de asistir a un espectáculo chino. Aún desconozco el motivo por el que aceptaron. Con la máxima humildad y respeto, quiero decir que me siento orgulloso de ser chino, a pesar de que no he nacido en estas sagradas tierras.

Jiaqing fijó su intensa mirada en el primer ministro, y el mandarín se apresuró a hablar.

—Conoce bien la lengua española, mi señor. Sin duda, es una ventaja. He tratado de encontrar a un intérprete adecuado, sin éxito. Y sabiendo de la locuacidad y sabiduría de vuestro sobrino, Wei-Fu, no albergo dudas de que pondrá todo su empeño y recursos para encontrar al médico español. Parecía extremadamente preocupado por lo ocurrido en Pou-Tou. Y siendo un joven interesado tanto en las ciencias como en el espíritu, su carta significa que nuestra preocupación por lo sucedido está justificada.

—¿Has consultado a los médicos de mi corte, primer ministro?

—Pensaba pedir el permiso a mi señor. Pou-Tou está a más de diez días de aquí. La carta trae hechos tan sobrecogedores como repentinos, pero tardaremos otro tanto en tener más noticias.

El emperador acarició con sus largos dedos uno de los botes de ágata donde descansaban varias plumas.

—Wei-Fu ha desaparecido. Algo le ha ocurrido. Habría acudido a mí sin pensarlo, a pesar de la carta. Estoy tan seguro de ello como que ahora respiro.

—Desde luego, majestad —consintió el mandarín.

La voz de Jiaqing se endureció. El actor supo leer la frialdad de sus palabras —una sentencia sobre su vida, en realidad lo que había venido a escuchar— en aquellos ojos castaños.

—Partirás para Macao inmediatamente en busca de mi sobrino y lo traerás ante mi presencia. Si te niegas ahora, serás ejecutado de inmediato. Si fracasas en tu misión, mis hombres te matarán. Y si Wei-Fu ha muerto, entonces mandaré que te aten una piedra al cuello, y tendrás una muerte dulce en el fondo del río, ya que no será culpa tuya. Morirás como un chino, aunque no naciste como tal.

El emperador hizo otra señal y los cuatro eunucos entraron para escoltar la comitiva de despedida. Y sin esperar al abandono de la sala, desapareció por una puerta lateral.

BALMIS

Puerto de la isla de Fan-Lau

Segundo día tras la vacunación

Tras unas cuantas horas a pie, Xavier Balmis llegó por fin al muelle del puerto, al sur de la isla, donde los monzones corrían con más fuerza. Los juncos chinos eran más pequeños que La Diligencia, con velas en forma de trapecio. Los chinos vestían sombreros de fieltro o de alas de paja, babuchas con picos hacia arriba, y sus larguísimas coletas les caían por la espalda. Algunos se dedicaban a fumar, chupando sus pipas y mirando el paisaje. Una familia se alejaba en un bote y pasó frente a Balmis; seis o siete niños abarrotaban la cubierta, con los pies colgando. El padre fumaba, remando con una mano, mientras que con el pie del lado contrario dominaba el otro remo. Su esposa estaba a su lado. Balmis les saludó y la mujer inclinó la cabeza. ¿Aceptarían dinero por llevarle a Macao?

No iba a ser fácil, pues Balmis no tenía ni idea de chino. La noche cayó con rapidez. Las lámparas de papel parecían luciérnagas gigantes que colgaban de los porches o que se movían con las barquitas. Las personas ahora no andaban con parsimonia, sino con miedo, como si alguien les observara. El doctor vio una figura amenazante que se acercaba. El chino no tenía aspecto de pescador. Pasó de largo, miró a un lado y a otro antes de golpear la puerta de un almacén y desapareció en su interior.

Balmis respiró hondo. Había algo familiar en esa cara que le recordaba a los piratas que había tenido que matar.

Acarició la empuñadura de su sable y se encaminó hacia aquella puerta. Tendría que sobornar a alguien para salir de allí. Ya tenía experiencia en comprar esclavos, y sabía lo que eran los problemas.

Lo que Balmis encontró en aquel tugurio fue un montón de gente de diversa condición haciendo cola para ver a otro individuo que estaba pasando lista, sentado detrás de un escritorio. Era occidental, sotabarba y ojos azules, con un gorro de marinero. Tenía delante un libro y una cajita. Exigía un pagaré, lo examinaba escrupulosamente para comprobar la firma, y si lo aceptaba, apuntaba el nombre en una lista.

Ese hombre era un inglés llamado Charles Payne, nacido en Leicestershire. Claro que Balmis no podía saber eso, pero el doctor conocía a los ingleses al dedillo. Payne levantó la vista cuando el chino lo abordó, saltándose la cola como si los que esperaban allí no existieran. Balmis se colocó en un lugar discreto, pero no les quitó ojo. Payne llevaba casi dos años y había aprendido a chapurrear unas cuantas palabras en chino. El doctor no podía entender de qué hablaban, desde luego, pero solo tenía que echar un vistazo a su alrededor para comprobar las marcas del opio en aquellas gentes, y los gestos de aquellos dos que lo decían casi todo. Balmis sacó rápidamente dos conclusiones: el chino, cuya expresión no significaba nada bueno, estaba «negociando» algo con el inglés. Y los demás, de aspecto aletargado, venían a por su ración de droga. El hecho de que la mayoría enseñase un recibo y no dinero indicaba que la habían comprado de antemano. «Muy propio de los ingleses», reflexionó el doctor. Los recibos y las monedas de plata china —los taels— fueron a parar finalmente a la cajita de Payne, el registrador, el cual la cerró con una llave. En ese momento aparecieron dos chinos, y a una señal del inglés desaparecieron por unas escaleras que conducían a un almacén ubicado en el piso superior. Tras unos minutos, los esbirros retornaron con el opio —meticulosamente cortado en trocitos de una pasta negra— y empezaron a repartirlo en riguroso orden de llegada.

Otro individuo delgado había captado la atención de Balmis. Sudaba abundantemente y parecía a punto de desmayarse. Ni siquiera protestó cuando Balmis le examinó la boca, obligándole a abrirla mientras le sujetaba el mentón.

La lengua mostraba pústulas rosas, las cuales se habían extendido a la mucosa y al paladar.

—Las viruelas, otra vez —murmuró el doctor. Sabía que durante las siguientes horas los granos le devorarían la cara. Todo el mundo estaba en peligro, así que decidió intervenir. Dejó encima del escritorio de Payne el botón del chaleco británico con el ancla y la cuerda grabados.

Payne observó el botón, incrédulo, y centró su atención en Balmis. Oyó las palabras del cirujano en su idioma, con un marcado acento francés. El chino se limitó a echarle una mirada asesina.

—Me llamo Xavier Balmis, y soy médico.

—¿Médico? —respondió el inglés.

—Médico y cirujano.

A Payne le agradó que alguien le hablara —o al menos lo intentara— en su idioma.

—¿Qué es lo que quiere?

Balmis reflexionó antes de responder. No dominaba bien la lengua de su amigo Frederick Morse. Trató de encontrar las palabras.

—Es usted un miserable, y le atravesaría ahora mismo con mi espada. Pero no puedo perder mi tiempo. Esta gente está enferma de viruelas. Necesito una embarcación y alguien que me lleve de inmediato a Macao. Es una emergencia médica.

Payne frunció el ceño. No le había entendido. Balmis dejó los tres doblones de oro sobre la mesa e insistió:

—¡Pagaré bien!

Payne deslizó su mano debajo del escritorio y encontró el mango de su pistola.

—No. Aquí no se paga así.

El chino, alarmado, retrocedió, y las siguientes palabras salieron escupidas de sus labios:

—Ta men pian wo men!

Expresión que significaba: «¡Una trampa, un engaño!». No hacía falta traducirla. Balmis giró con rapidez y desvió la hoja del cuchillo con su antebrazo derecho. El acero, que buscaba su corazón, cortó la tela de la casaca y penetró sin problemas en la carne, pero con ese movimiento de pantera el doctor salvó la vida. Desenvainó rápidamente la espada y se defendió con una magnífica estocada, haciendo retroceder al chino. Balmis no tenía intención de matarle, aunque el filo del sable rasgó el vientre de su agresor y le hizo caer sobre su trasero. Balmis se tambaleó, mareado. Oyó a sus espaldas los gritos del inglés, y se volvió para comprobar cómo Payne armaba el percutor de su pistola.

Nada le salvaría ya de aquel disparo. El doctor se agachó para protegerse la cabeza y la bala se alojó en su hombro derecho.

Más gritos. Balmis estaba cerca del desvanecimiento, pero acertó a ver cómo varios soldados chinos entraban en el almacén, haciendo un ruido ensordecedor. Vio la expresión de terror de su agresor chino, mientras hincaba las rodillas. Antes de desmayarse se preguntó por qué el inglés, que aún permanecía enfrente suyo con una expresión atónita, no le había rematado aún.

TOMÁS

Mar de la China

Segundo día tras la vacunación

La ausencia de Moi-noi-yen había dejado en mí un vacío desconocido —y por ello muy doloroso— que empeoraría más adelante con el siguiente descubrimiento: solía arrastrar mis pies hasta un punto de la cubierta, mucho antes de llegar al primer mástil, y luego pegaba mis orejas a las maderas para escuchar y cerciorarme de que no estaba equivocado. El camarote del capitán debía de quedar debajo. Podía percibir claramente sus mugidos y los ruidos provocados por sus embestidas. Y lo peor de todo, los jadeos entrecortados y las risas de ella. En mi imaginación era como si se unieran un ángel y un animal. Nadie a mi alrededor parecía prestarle la menor atención, pero las manifestaciones de la muchacha, su consentimiento, sus grititos, caían sobre mi corazón y lo hacían pedazos, provocándome una inquietud mil veces peor que el hambre y la sed.

Ahora estoy convencido de que esa muchacha fue mi primer amor. Con ella experimenté también el trago amargo de verme rechazado, y ambas cosas ocurrieron al mismo tiempo. En ese momento estaba demasiado confundido. Así transcurrió la mayor parte de una mañana gris y neblinosa, en la que lloviznaba de vez en cuando, hasta que aparecieron los primeros brazos de tierra. Las palmeras ocultaban una vegetación tentadora en la que perderse y recobrar la libertad. Al oeste se levantaban varias fortificaciones, todas desiertas. Ni rastro de soldados. Un preciso golpe del timonel nos colocó a una distancia prudente y reducimos la velocidad. Morse había hecho un comentario, unos días antes de llegar a Macao, sobre ciertas informaciones que sugerían que los piratas chinos estaban en guerra contra el emperador. Se encontraba en la cubierta de la galería, en la popa. Estaba contemplando algo con su catalejo, a través de esta misma niebla gris y húmeda que ahora respiraba. Debía de llevar un buen rato, y no advirtió mi presencia. Mis hombros estaban empapados cuando le toqué.

—¡Tomás! ¡Pero si estás temblando! Espera, tardaré menos de un par de minutos.

Me puso el instrumento en las manos, y al poco tiempo reapareció. Llevaba una casaca roja y la colocó sobre mis hombros.

—Ahora pareces un auténtico oficial de la Real Marina de Su Majestad.

España e Inglaterra estaban en guerra, pero nunca imaginé a Morse como un enemigo. Balmis había sido mi padre, pero ¡estaba siempre tan ocupado! Morse se convirtió en mi otro mentor desde el mismo momento en que partimos de La Coruña.

La casaca me reconfortaba con un aire de dignidad que no había conocido. De golpe me había convertido en un jovencito íntegro. ¡Un oficial del Imperio británico! Morse acercó una taza de té y unos cuantos trozos de galleta, que me supieron a gloria.

—Hasta tu cabello rubio manchado da el juego perfecto. Dime, Tomás, ¿te sientes ya como un auténtico inglés?

—No estoy seguro, señor. Jamás he estado en su tierra.

—Pero tu dominio del idioma es notable. ¡Ya casi puedes hablar como nosotros, Tomás!

—Inglaterra queda a muchas millas de aquí, señor.

Morse se rascó las patillas de esa manera tan peculiar. Fruncía el ceño como si estuviera a punto de engendrar una de sus habituales deducciones científicas.

—Cierto, Tomás, tan cierto como que esta humedad china cala hasta los pulmones. Sin embargo, creo que ahora sabes hablar el chino mucho mejor que yo.

Como si fuera un presagio a sus palabras, empezó de nuevo a llover. No podría decidir si el agua aclaró un poco el horizonte borroso que se abría detrás de nosotros, pero Morse señaló una masa más oscura, que parecía flotar entre la bruma.

—La isla de Ladronas. Ahí la tienes, Tomás. ¿Has oído hablar de ella? Claro que no. Pienso que ningún europeo sabe de su existencia. En realidad, es la más grande de un conjunto de islas inexploradas al sur de este mar chino.

—Parece muy interesado, señor —le dije.

—Allí es donde habita el fenghuang, Tomás. Al menos es lo que creen los chinos. Entre otros animales míticos y extraordinarios.

—¿Un ave? —me atreví a sugerir.

Creo que a Morse le encantaba la forma con la que le miraba. A veces decía: «Todos los que conozco dicen haber oído esto o lo otro, pero tú eres el único que escucha, Tomás. Oír no es lo mismo que escuchar».

«Oír no es lo mismo que escuchar.» Sus palabras resuenan ahora como si él estuviera aquí, vivo, hablándome al oído. «Es tu momento de escapar, Tomás. Hazlo ahora.»

—Más que un ave, querido Tomás. El ave Fénix, la que resurge de sus propias cenizas. Este animal asombroso mora junto con los basiliscos y los hipogrifos de nuestra mitología. El fenghuang es una criatura anatómicamente perfecta, maravillosamente articulada y para los chinos es muy real. Al igual que los dragones. ¡Asombrosos lagartos que descansan en las rocas y que aprovechan las horas de sol! Hay quien dice que en estas latitudes llegan a alcanzar el metro y medio de longitud. Quiero dibujarlos para la Royal Society.

Miré la borrosa masa de tierra. A veces parecía desvanecerse entre la bruma.

—¿Piensa usted ir allí..., profesor? El viento sopla desde el este hacia el norte, y la masa de tierra..., bueno, yo diría que deberíamos escorarnos un poco hacia el noroeste.

—Tu sentido de la orientación es... muy acertado. Los secretos del sextante ya no son un misterio para ti.

—Creo que me es imposible determinar la posición del sol, señor. Está todo demasiado encapotado. No podría localizarlo en el espejo. Ni traer su reflejo al del horizonte. Parece que hoy no hay línea de mar.

Morse se acarició la barbilla.

—Lo he organizado todo. Allí la tienes: Ladronas. Este portugués que tenemos por capitán es un inepto, y como tal, solo atiende al dinero. Y el doctor Balmis no ha puesto problemas. La campaña de vacunación marcha según lo previsto. Hemos pasado dificultades, pero ya estamos a punto de llegar a Macao. ¡La puerta hacia la China! Fondearemos el barco en la isla durante al menos un día, quizá día y medio, con un poco de suerte, si el tiempo nos es propicio. Luego retomaremos la ruta prevista. O mejor dicho, lo haréis sin mí. Al menos hasta mi recogida. Muchacho, Balmis es un español de alma noble y generosa.

Algunos hombres de La Diligencia comenzaron a cargar con los enseres de Morse para colocarlos en uno de los botes. Todos me parecían unos rufianes de cuidado, y a pesar de ello llevaban las jaulas y las redes para pájaros con una delicadeza chocante.

Lo último que me dijo, antes de poner pie en el bote y confundirse con la niebla, fue lo siguiente:

—Estoy deseando pisar esas tierras. Aunque la aridez de estas islas es más manifiesta en la costa, me han hablado de su vegetación y sus ríos de agua pura en su interior. ¡Ah, querido Tomás, no sabes cómo echo de menos perseguir a una Heliconia con la tentación de cazarla entre mis redes, o simplemente permanecer como observador por si despide el olor necesario que la defienda de los pájaros! Supongo que en China las Heliconias siguen las mismas costumbres de defensa que en Occidente.

Y de esta forma, Morse y dos hombres más de la tripulación del capitán Crespo desaparecieron en la bruma que se extendía entre nosotros y la isla de Ladronas. Balmis me explicó después que encontraron sangre en los restos del bote. Se lamentaba al no haber vuelto con más precipitación desde Macao, pero la campaña de vacunación había tenido allí un éxito muy pobre. Fuimos a recoger a Morse tres días después, según lo convenido y a menos de tres millas de aquel punto de la costa de Ladronas, ya que tuvimos que desviarnos de nuestra ruta antes de emprender el viaje final hasta Cantón. Se suponía que Morse tendría víveres para un día más. Su bote no se presentó, y, tras otear el horizonte, Balmis rogó a Crespo que arriara un bote con hombres armados en su búsqueda. El capitán se negó —sin que le importara aparentemente haber perdido a dos de los suyos, lo que a Balmis le hizo sospechar que no los apreciaba especialmente— y exigió una suma que suponía más de la mitad de la asignación económica mensual de Balmis —unos 80 pesos fuertes—, argumentando el peligro que suponía adentrarse en la isla por culpa de los piratas.

Balmis se había gastado ya más de la mitad de su sueldo, pero ¡qué demonios! ¡Algo le habría ocurrido a Morse! Los hombres de Crespo desaparecieron y volvieron en unas cuantas horas, con un relato increíble; por lo visto, habían sido atrapados por unas corrientes que les empujaron hasta los peñascos de la costa sin que pudieran hacer nada, y a punto estuvieron de zozobrar. Tras una rápida exploración, encontraron los restos del bote de Morse, con marcas de sangre en ellos.

Lo más probable es que el profesor y sus dos marineros portugueses hubieran muerto al estrellarse contra las rocas. No se molestaron más, por lo que volvieron con las manos vacías.

Luego sobrevino la tormenta. Y el resto es historia.

No podía perder de vista las palmeras, cuando ella volvió a tocarme. Con una graciosa inclinación de cabeza la muchacha tendió más arroz hervido, colocando en su rostro esa tentadora sonrisa inocente. Yo sabía que no era lo que parecía, y rechacé la comida. Ella insistió, y rebusqué en mi memoria hasta dar con las palabras, sin mirarla a ella.

—Ni bu ai wo —le dije, sin dirigirle la vista. «No me quieres.»Miraba a una mujer de más edad que se entretenía en cortar el pelo a uno de los prisioneros, quizá por encargo de los piratas.

Mi amada no se molestó. Me apretó el brazo, y soltó algo que ahora comprendo en toda su dimensión. Me dijo que «le agradaba».

—Ta xi huan wo.

Lástima que por entonces fuese tan terco. Volví la cabeza, desechando la comida, presa de un orgullo juvenil; y todo a pesar de que estaba más hambriento que una carreta de bueyes. Ella no se molestó. Mi negativa la divertía.

—Ni dui wo shi. «Te has enamorado de mí al verme.»Lo repitió de nuevo, mientras cortaba la gruesa cuerda de mi tobillo con un cuchillo. Fijó sus ojos negros en los míos. Yo estaba atónito. Ella actuaba con una calma desconcertante. No tenía miedo a nada ni a nadie. En aquel momento la habría seguido a cualquier parte. Resonó el grito del animal de abajo que la reclamaba desde las mismas tripas del barco y me quedé helado. Ella sonrió y desapareció por el mismo agujero donde habitaba ese despreciable capitán pirata. ¡Lo hizo con tanto descaro, sin importarle su dignidad! ¡Y ni siquiera tuve valor para retenerla! Durante más de media hora volvieron los odiosos jadeos de él y los murmullos placenteros de ella. Hasta que todo el mundo se puso a gritar.

Los hombres se arremolinaron a estribor, excitados. La cubierta tembló. Estábamos en la desembocadura del río Perla, pero el junco viró al oeste. Sabía bien lo que esas vibraciones significaban; el barco corría peligro de quedar atascado. Nos había ocurrido antes por culpa de los corales, que a punto estuvieron de rajar el casco de La Diligencia antes de llegar a Macao. El capitán salió de su madriguera al tercer temblor, gritando: To-kung! To-kung!, corriendo al encuentro de un tipo menudo y fibroso; más tarde averiguaría que esa jerga china usada entre piratas designaba al timonel de la nave. El junco dio unos cuantos bandazos, pero no se plegaron velas para disminuir la velocidad. La costa se agrandó y nos aproximamos a tan solo unas decenas de metros de la arena de una cala.

Comprendí. Los piratas eran unos maestros a la hora de navegar en aguas poco profundas. Podían avanzar allí donde los demás perderían sus naves. El timonel poseía un sexto sentido a la hora de anticipar los fondos traicioneros. Nos faltó un pelo para irnos a pique.

Cuerpos decapitados en la arena. Las cabezas habían sido arrastradas por la marea, donde el agua depositaba algas y piedras grandes. Conté al menos sesenta. Podría tratarse de piratas o campesinos. O soldados chinos. Hasta ahora no habíamos vislumbrado ni un alma, ni una sola embarcación, ni una vela en el horizonte. Era como si el Imperio Celestial y sus guardianes se hubieran esfumado en estas tierras salvajes. Por la ribera andaban pausadamente una clase de cuervos gigantescos, a dos patas. Picoteaban aquí y allá.

Dejamos aquel dantesco escenario y aparecieron unas cuantas columnas de humo negrísimo encima de las palmeras. Ya no estábamos en mar abierto; navegábamos mucho más despacio, por un río de una anchura considerable, pegados a la ribera, y tocamos tierra. Un niño surgido de la espesura se quedó estupefacto al vernos, nos señaló y desapareció gritando algo que no pude comprender. Los piratas abandonaron el barco con los cuchillos en sus bocas. Su capitán los arengaba. ¿Dónde estaba ella} Esos hombres actúan bajo una locura inexplicable. Son como perros que enloquecen al olor de la sangre. La carnicería los excita. Secuestran, roban y matan, exigen dinero por las vidas de los que capturan. De eso viven.

«Hazlo ahora, Tomás.»Seguía buscando a la muchacha, pero la voz de Morse se hacía más fuerte en mi interior. Me arrojé por la borda cuando el griterío y el caos llegaron a su apogeo. Mientras los piratas corrían a las palmeras, nadé con torpeza en la dirección contraria, hacia el centro de un río que parecía un mar. La corriente interior estuvo a punto de ahogarme al principio, pero me llevó, por fortuna, a la otra parte de la bahía, y toqué tierra firme. Desde allí me arrastré como pude entre los arbustos, y a través de la maleza descubrí que la mayoría de los bandidos habían abandonado los botes.

Gracias a Moi-noi-yen y su cuchillo recuperé la libertad.

La luz apenas se colaba por entre la fronda. Pisaba un suelo mojado, y el agua chorreaba de las copas más altas. Era casi como entrar en una habitación en penumbra, en medio de un silencio mortal. Recuerdo la algarabía de otras selvas en las ocasiones en las que pude acompañar a Balmis; la característica cacofonía de los animales, los pájaros e insectos estaba aquí ausente.

Busqué la manera de ascender por la colina que había observado más al sur, desde el junco pirata. No había camino por el que transitar y me arrastré por el fango que el agua había formado en la pendiente, agarrándome a los trozos de musgo y los arbustos. Entre los árboles se alzaban los muros de piedra que había visto. Allí había más claridad. Los rayos de sol se abrieron paso entre las nubes, iluminando las piedras. Subiendo por ellas alcancé un magnífico punto de observación, desde el que veía un trozo de mar, donde permanecía el barco que había sido mi prisión, y al que se habían unido otros dos juncos de esbirros para participar en el ataque. De entre la selva emergían los restos de otras murallas, seguramente construidas por los campesinos para protegerse de los bandidos.

Oí el silbido: una guillotina surcó el aire y me tiré al suelo. ¡Vaya estúpido estaba hecho al exponerme de aquella forma!

La bala zumbó por encima de mi cabeza y destrozó el tronco del árbol más cercano. Las ramas cayeron sobre mi espalda. Una explosión seca de astillas. Me arrastré para ver a escondidas. El junco chino que me secuestró carecía de cañones. ¿Acaso los demás piratas y sus barcos estaban tan bien armados como las fragatas españolas o las británicas?

Localicé el humo blanco, a babor del barco más extraordinario —y extravagante— que había visto en mi vida. Tenía sus cuatro velas desplegadas, con sus correspondientes masteleros y tres mástiles principales. En la proa destacaba la figura de un dragón. La embarcación era singularmente alargada, con esas planchas tan oscuras sobre sus costados semejantes a escamas. Morse me había hablado una vez del tema. Algunos juncos chinos eran legendarios por su resistencia a los cañonazos debido a un tipo de madera extraída del podocarpo chino, cuya dureza rivalizaba con la del hierro.

El mito del Dragón del Mar.

Morse llamaba a este tipo de barcos Wu-ts'ao ch'uan: feroces naves de guerra, casi tan impenetrables como legendarias.

Me levanté y eché a correr sin control. Las piedras sobre las que me había apoyado se derrumbaron hechas polvo. El Dragón Negro había disparado por segunda vez. Un peñasco golpeó mis tobillos, grité y me precipité al vacío de una selva húmeda, rodando por la pendiente fangosa.

Tuve que haber perdido la consciencia, pues, al levantarme, el cielo estaba teñido de naranja, por culpa de los incendios provocados por los piratas. Corrí. Me detuvo en seco el hedor a quemado, que se apoderó de los alrededores. Tenía que huir de ese olor —era como si la muerte me persiguiese—, pero a cada paso que daba, no importaba en qué dirección, la peste se intensificaba. Descendí sin quererlo hasta el perímetro del pueblo. El miedo y la desorientación me condujeron a donde no quería ir, y me vi de pronto metido en el corazón de una aldea cuyos últimos restos se consumían por el fuego. El humo negruzco seguía vivo a través de mil cráteres de un paisaje achicharrado. Las casas de adobe habían perdido todos sus tejados, y en algunos recodos se acumulaban los cadáveres quemados y decapitados. Salvo un par de pellejos de piel —que indicaban que los perros habían sido desollados— no había signos de animales en muchas de aquellas granjas. ¡Qué espantosa carnicería! El olor a carne quemada era tan intenso que estuve a punto de vomitar. Los supervivientes —de haber quedado alguno— escaparon a las colinas, a tiro de los cañones. Los piratas se habían centrado en matar a todas las personas posibles, pero no veía ni un solo saco de arroz, rastro de alimentos o animales para comer.

Mucho más tarde supe que aquella tragedia quedaría registrada como la matanza de Shun-Te. Recuerdo aquella estatua tambaleante con tanta intensidad, entre los troncos quemados, que resulta imposible quitármela de la cabeza cuando duermo a solas. La figura era de una delgadez extrema. Pertenecía más al mundo de los difuntos que al de los vivos. Arrastraba sus pies desnudos entre los restos humeantes como si no creyese que la muerte se había abatido sobre su aldea y cada uno de los suyos. Los piratas debieron de saquear el lugar una y otra vez hasta hartarse, antes de mi venida. Los que me secuestraron no andarían lejos, quizá buscando sus últimas presas en las casas más desperdigadas y separadas del centro de Shun-Te. No me dejarían escapar esta vez con tanta facilidad.

El hombre avanzó hacia mí. No pude mover un solo músculo. Tenía el rostro quemado, los ojos en blanco, y parte de la piel le colgaba de los antebrazos. Se derrumbó delante de mí. Palpó a ciegas el barro hasta dar con una rama y trató de levantarse. Las manos-garra soltaron la rama, palparon el aire por un segundo y cayeron sobre mi antebrazo.

Era como si la muerte me hubiera tocado.

Y en ese preciso momento diez piratas surgieron de las sombras. Se escurrieron por la pendiente, levantando polvo y guijarros con sus gritos de borrachos. Estábamos en la plaza de la ejecución, y los leones se acercaban. Armados con lanzas de bambú y mosquetes —tenían forzosamente que tratarse de largos y extraños rifles chinos— tenían unas..., unas cosas colgando de sus cinturas.

Los cuerpos decapitados... ahora sabía el porqué.

Cada sujeto llevaba una o dos cabezas humanas atadas por los cabellos. Trofeos. ¿Qué loco impulso les llevó a coleccionar tales atrocidades? El primer pirata puso su machete sobre mi pecho. No dejaba de mirar hacia atrás, esperando un gesto para cortarme en dos. Quedamos de esa guisa, retenidos por los aceros durante... no sabría decir cuánto. Un grito áspero, una orden, y el líder surgió de detrás de los árboles.

Más tarde me sería revelada su identidad; los esbirros susurraban entre sí y lo llamaban Lao-Pan, una jerga pirata que significa capitán de flota. Y aunque muy pocos sabían su nombre, ni se atrevían a mentarlo delante de él; es difícil de recordar: Chang Kuang-Ch'i. Me referiré a él como Kuang el Cruel, el pirata calvo. Jamás olvidaré aquella voz acida. Del mentón colgaba una barba bífida a juego con los hilos del bigote. Una bala le había causado una fea cicatriz que le corría por toda la mejilla hasta la oreja izquierda, y le había paralizado parte de la cara. Según se murmuraba, la herida no resultó fatal, ni afectó a su autoridad, aunque en ocasiones las infecciones hacían que su pómulo se hinchara, y un líquido parecido al pus le hacía perder temporalmente la audición de la oreja afectada. Decían también que Kuang el Cruel había logrado amortiguar los dolores fumando pipas de opio cuando no mataba o saqueaba.

Era el capitán del Escuadrón de la Bandera Negra, una de las más temidas de la Confederación de Piratas.

Claro que en ese momento yo desconocía todas esas cosas.

Este pirata de cuerpo de bronce —dos metros de altura— extrajo su machete, sin dejar de mirarme, y el esbirro retrocedió. El bandido no dijo una sola palabra. Un instante después, la cabeza de aquel desgraciado cayó al suelo. El cuerpo quedó en pie, sujeto por una extraña gravedad, convertido en una fuente que despedía un furioso arco de sangre, y cayó. El pobre hombre no emitió el más mínimo sonido, y murió piadosamente en silencio. Al menos, dejó de sufrir.

Kuang puso su machete goteante bajo mi barbilla. Hasta que un nuevo grito rompió la tensión, que hizo que los piratas volvieran la cabeza.

Por el rabillo del ojo —me era imposible moverme sin que el acero me cortara, pues no había cambiado de posición ni un ápice— reconocí la pequeña figura de T'ou-mu, el capitán pirata de cuyo barco había escapado.

Las palabras que escuché y los hechos de los que fui testigo nunca habían ocurrido en presencia de un extranjero. Los dos grupos de piratas se miraban con recelo, dispuestos a sacar las lanzas y arrojar los cuchillos. Aunque no hubiera entendido ni una sola palabra, los gestos lo explicaban todo. Intentaré traducir las expresiones chinas, aunque nunca olvidaré aquellos rostros.

T'ou-mu, a quien llamaré a partir de ahora el capitán, avanzó al encuentro de Kuang el Cruel, aunque se detuvo a una distancia prudente.

—Es mío. Me pertenece.

El pirata calvo sonrió abiertamente. La cicatriz se curvaba en su piel de cuero de una forma peculiar.

—¿De veras? ¿En base a qué lo reclamas ahora?

—Se ha escapado de mi barco.

El líder del Escuadrón de la Bandera Negra se echó a reír, y sus hombres le siguieron.

—¿Desde cuándo un granjero pierde a sus pollos y cerdos y luego tiene derecho a reclamarlos?

—No es de por aquí. No puede venderse como un traidor. Si hay un rescate por su cabeza, y alguien está dispuesto a pagarlo, me corresponde de pleno derecho. Son las reglas —insistió el capitán.

Sin apartar su machete, Kuang el Cruel me cogió del pelo, obligándome a doblar la cabeza hacia atrás.

—¿Quién iba a notarlo? Es una cabeza joven, y pagarán bien por ella, no importa si tiene cuello o no.

—No ha sido entregado a tu barco. Fui yo quien lo capturó. Y a mí me corresponde el cortarle en pedazos si así lo decido. Conoces las normas de sobra. Además, ese beneficio no te pertenece solo a ti si decidieras quedártelo. Tienes que repartir los beneficios.

—No tienes autoridad sobre mí —dijo el pirata—. Eres de rango inferior al mío. Puedo hacer que mis hombres despedacen a los tuyos.

—Es cierto. Pero tú tampoco tienes autoridad sobre Ella. Puedes matarlo o hacer con él lo que te plazca, pero no lo olvides, es un extranjero. Y yo lo capturé. No procede de ningún intercambio previo. Y ya sabes lo que hay que hacer. Todo lo que obtenemos pertenece a la confederación. No hay excepciones. Si te lo quedas o lo matas, protestaré. Y todos se enterarán. Yo mismo se lo comunicaré a Cheng I Sao.

Así fue como oí su nombre por primera vez. Supongo que para la mayoría de las personas los nombres chinos resultan confusos y difíciles de recordar. No era mi caso, y, sin embargo, el nombre de Ella, Cheng I Sao, la Mujer Dragón, cobraba un significado muy especial, por encima del resto.

Kuang el Cruel me soltó el cabello, pero la presión del machete sobre mi cuello no disminuyó. Se agachó para recoger la cabeza y la lanzó a uno de sus hombres.

—¿Y qué vas a contarle? ¿Que un Lao-Pan cortó la cabeza a un crío? ¿Crees que eso va a importarle?

Para horror mío, el capitán empezó a resignarse.

—Es mi prisionero. Tenemos que seguir las reglas.

—¡Al infierno con las reglas! —bramó Kuang el Cruel.

El machete debió de cortar mi piel, y el pinchazo me espabiló. Decidí utilizar el inglés, imitando el acento lo mejor que supe, para declarar en voz alta:

—I am Fanny, a British officer ofthe Royal Navy.

Sé perfectamente que, ante los oídos de mis compatriotas, habría quedado como un perfecto traidor. Podría haber dicho algo así como «soy Tomás, un huérfano nacido en España». Aunque Balmis profesaba admiración por Frederick Morse, a nadie se nos escapaba el hecho de que era inglés, y aunque su interés se centraba en la ciencia y la naturaleza, sabíamos que forzosamente tendría que sentir lealtad a la corona británica. Sabía, por boca de Morse, que los ingleses se estaban apoderando de los mares, y que el comercio era lo único que les interesaba. Los ingleses habían llegado a la China mucho antes que nosotros.

Nuestra España se asomaba al abismo de la decadencia.

Morse siempre había creído en mi capacidad para comprender lenguajes extraños. Él lo llamaba «zorrería instintiva». «Mi querido Fanny —me dijo en una ocasión, en referencia a una escritora británica llamada Jane Austen, a quien admiraba por sus ideas liberales y feministas—. Estoy seguro de que serás un magnífico escritor, mucho mejor que ella.»En esos momentos solo cabía cerrar los ojos y esperar una muerte rápida. Repetí las mismas palabras y esperé.

Pero el momento no llegó. El acero se alejó.

El pirata calvo parecía divertirse.

—Le cortaré la cabeza cuando me plazca. Luego iré a por ti y los tuyos y os arrancaré el corazón.

Y desapareció. Sus perros le siguieron. Después, el capitán se dedicó a darme porrazos con tanta violencia que pensé que mis costillas se quebrarían. La muerte es preferible al dolor. Kuang el Cruel y su machete me parecieron misericordiosos. Al menos le mandaban a uno a la oscuridad en un santiamén. Tras la paliza, fui arrastrado por el pelo de vuelta al barco. Lo último que oí fue el gruñido de unas trampillas al abrirse, y luego me empujaron. Cuando cerraron las puertas detrás de mí, pensé que era noche cerrada. El día aún no había terminado.

COX

Río Perla

Tres días después de la vacunación

18 de septiembre de 1805

El capitán Austin Cox miraba por su catalejo y no podía reprimir su inquietud cuando las lentes le devolvían amplificadas las figuras de los juncos chinos que navegaban de cara a la popa de su barco. El HMS Mercury iba escoltado por tres embarcaciones chinas por delante y dos por detrás, a distancias que oscilaban entre un cuarto y un tercio de milla. Un día entero de navegación a un ritmo exasperante. Soplaba una ligera brisa, y el capitán no recordaba haberse movido de una forma tan lenta. El teniente segundo Swinbourne se le acercó. Cox bajó el catalejo y le echó un breve vistazo. Tendría quince años menos que él, pero era un británico recio, con buenos músculos y unos profundos ojos azules. Swinbourne le sería fiel hasta la muerte, pero del tono de sus palabras se desprendía incomodidad, no la inquietud más profunda que experimentaba Cox.

—Parece que tenemos un poco de viento por la amura de babor, capitán —dijo el joven teniente colocándose a su lado. Aunque simplemente se limitaba a informar, el mensaje subliminal era: «Capitán, ¿qué demonios hacemos aquí y por qué navegamos tan lento?».

—¿Cuántas millas habremos recorrido, teniente?

—No más de nueve, señor.

Cox no apartaba la vista del junco más próximo a popa. Sabía que Swinbourne esperaba algo más de él. Y también era consciente de que como oficial obedecería cualquier orden. Así que dejó en sus manos el catalejo.

—Muy bien, teniente. No hay cambio de rumbo. Ni de velocidad.

Cox bajó por la escala, dejó atrás el acceso que daba a su camarote y avanzó por la cubierta, hasta situarse en la fogonadura del palo mayor. Se paró por un momento para contemplar las gavias. La brisa podría convertirse en un viento lo suficientemente importante como para impulsar al HMS Mercury a lo largo del río, sacándolo de allí (lo que constituía su deseo más instintivo). En vez de ello, Cox se situó en el pasamanos de babor y con la vista calculó mentalmente la distancia que le separaba de la ribera que tenía enfrente; media milla entre la vegetación, impenetrable, y su barco. Casi podía sentir el zumbido de los mosquitos que progresaban en los estanques alimentados por los entrantes del río. Detrás de él, las telas se tensaron por culpa de una ráfaga pasajera. Cox estaba a barlovento y por un instante imaginó la maniobra: arribar el timón para orzar el barco, y, en el momento justo, cargar la vela mayor para girar completamente y cambiar de dirección. En esa virada por avante —un giro de ciento ochenta grados— se encontraría con el junco chino que ahora tenía pegado a su popa, a más de un quinto de milla. Bastaría un cañonazo desde el castillo de proa para que una bala de 36 libras de hierro británico abriera un boquete en el casco de los chinos y los mandara al puñetero infierno.

No sabía por qué estaba tan indignado, pero ciertamente se sorprendió a sí mismo calculando distancias: y entonces la suave voz de Samuel Pritchard sonó a sus espaldas.

—¿Alguna novedad, mi querido capitán?

Pritchard parecía de buen humor, y curiosamente no estaba impaciente. Era la primera vez que salía de su camarote. Claro que apenas llevaban veinticuatro horas peinando la ribera.

—Pocas en un trayecto tan corto, señor.

Pritchard sacó su pañuelo y se sonó levemente la nariz.

—Hay humedad por estos lares. ¿Dice que se siente aburrido?

Aburrido no era exactamente el término para Cox. Si iban tan lentos era por culpa de los chinos. Arribaban sus juncos a la orilla casi a cada milla recorrida. Luego desembarcaban los soldados, vestidos con esos uniformes tan estrafalarios; en vez de camisolas o camisas llevaban capotes negros y mangas con vueltas encarnadas. ¡Y esos ceñidores en medio del cuerpo! ¡Los colores absurdos y las faldas con esas enaguas blancas hasta los tobillos! ¡Parecían mujeres! A pesar de las espadas cruzadas, y las aljabas llenas de flechas, el ejército chino tenía toda la pinta de basarse en un conjunto de individuos ridículos y pesados. Daban más risa que miedo. Y todo lo que hacían era peinar la zona, sin adentrarse mucho en la vegetación. A Cox no le hacía gracia ver cómo aquellos soldados dudaban y se mostraban tan torpes; temían algo indefinible que se escondía más allá de las copas de las palmeras.

Pritchard pareció leerle el pensamiento.

—Hasta ahora no nos hemos encontrado con ningún problema. ¿No es así, capitán Cox? De momento el río está limpio.

Quería decir de piratas, naturalmente.

Cox asintió.

—Lo reconozco, estos chinos son bastante meticulosos.

Pritchard se caló el sombrero de copa. Parecía un banquero cuando inclinó un poco su corpachón para echar un vistazo a la enseña de la Compañía de las Indias Orientales. La cruz encarnada de san Jorge, a la izquierda de la bandera, parecía cobrar vida propia por culpa de la brisa.

—¿Cree que corremos peligro?

Cox estuvo a punto de soltar una carcajada.

—Permítame recordarle que, aunque el HMS Mercury no tiene ahora la dotación al completo, conservamos aún cuarenta y cinco cañones en el primer puente de los setenta y cuatro que teníamos en un principio. Tengo a unos doscientos hombres que funcionan como uno solo en caso de combate, aunque últimamente nuestras bodegas están repletas de plátanos.

Era una forma coloquial de expresar su desagrado por haber desalojado los cañones para hacer espacio a los regalos destinados a los chinos.

Pritchard apretó los labios, como si no hubiera quedado totalmente satisfecho con la explicación, lo que obligó a Cox a continuar.

—Técnicamente somos un barco de guerra, y puedo asegurarle que en centenares de millas a la redonda no hay una sola embarcación que se acerque siquiera a nuestra potencia de fuego. Así que, sí, puede usted sentirse completamente seguro, señor Pritchard. Si mi barco tuviera los setenta y cuatro cañones originales, podríamos enfrentarnos a toda la Marina china.

«Y patearles de una vez el culo», pensó. Pritchard estaba más tranquilo que él. ¿Cómo era eso posible? En realidad, ¿qué pintaba allí el director del Consorcio?

Pritchard cazó al vuelo la expresión de disimulada preocupación de Cox.

—Usted cree que yo debería estar en un lugar más acorde con mi posición, contando monedas, en vez de embarcarme en una expedición para limpiar una ruta comercial de bandidos. Me ve más como un banquero que marino, ¿no es así?

—Creo que no me ha interpretado correctamente, señor. Si parezco preocupado, no quiere decir que le esté ocultando algo.

—Me he dado cuenta de ello, capitán.

—Según mis informaciones, los piratas no se han atrevido a atacar a los barcos de guerra, excepto si se trata de portugueses. Pero nunca a un buque británico. Los barreríamos en un santiamén. Sin embargo, mentiría al afirmar que este viaje está exento de riesgos. Aunque garantizo aquí su seguridad, no descarto que suframos algunos escarceos. ¿Ha experimentado algún combate, señor?

Samuel Pritchard centró su atención en el junco chino que les precedía. Las aguas se bifurcaban más adelante, dejando en medio un terruño atestado de arbustos. Los chinos habían decidido abandonarlo para seguir adelante. Desde la partida de Cantón, los hombres enviados por Lian-Pan, el superintendente chino, se habían mostrado muy nerviosos y desconfiados. La curiosidad de Cox era comprensible.

—¿Combate, capitán? Constantemente. El comercio no es sino una guerra que se libra cada minuto. Y que utiliza todos los recursos disponibles. Este barco, capitán Cox, es también un arma comercial. ¿Qué le parece el color de estas aguas? ¿Diría que es normal?

Cox lo sabía. La convivencia con aquel personaje le había enseñado a desconfiar por un lado y a tener muy en cuenta cada sílaba que salía de sus labios. El capitán del HMS Mercury echó un vistazo al tono ocre de las aguas y tuvo que admitir que no le gustaba.

—Demasiado fango. Vienen revueltas con la arena del fondo desde nuestra partida. Cooper ha estado sondeando cada media hora. La última lectura indicaba diez brazas y media.

—¿Y son suficientes para su barco?

—Diez brazas no está mal. Pero admito que me sentiría más aliviado si salimos pronto de este tramo, señor Pritchard. De todas formas, Staunton, el piloto, conoce bien los alrededores. Por cuarenta dólares españoles, o doscientos chelines británicos, llevó el Mercury a Cantón a la perfección. Estoy convencido de que lo hará igual de bien en esta ocasión.

Pritchard señaló con su pañuelo el junco chino. Los soldados se ordenaban en cubierta como figurantes. Sus yelmos plateados brillaban a pesar de que el cielo empezaba a encapotarse.

—Son mucho más pequeños, ¿no es cierto? Esos barcos resultan muy frágiles aunque, reconozcámoslo, parecen muy manejables.

—Es usted muy perspicaz, señor Pritchard. Sí, estos juncos chinos van pobremente armados. He visto sus cañones y no pueden compararse a los nuestros, ni en potencia ni en alcance. Pero los barcos navegan de forma eficiente en estas aguas. Tienen poco calado, lo que es una ventaja. No sabía que le interesara tanto la arquitectura naval.

Pritchard dobló cuidadosamente el pañuelo antes de introducírselo en el bolsillo de su pechera.

—Oh, claro. El éxito de la Compañía se basa en su flota, capitán Cox. Al igual que la Marina británica. En realidad, somos lo mismo. Debo reconocer, por otra parte, que me fascinan los barcos. ¿Qué me puede decir de los piratas?

El director del Consorcio levantó un poco la voz justo al decir «piratas», lo que no gustó a Cox. Como capitán de un navío de guerra, era lo suficientemente supersticioso como para no pronunciar la maldita palabra en voz alta. Resultaba una costumbre que ni siquiera se mentaba en tripulaciones decentes.

El capitán bajó un poco la vista y se llevó las manos a la espalda. El HMS Mercury avanzaba con más ligereza. Cox no veía el momento de lanzar su nave a mar abierto, pero quedaban bastantes millas hasta el estuario. Extrajo un trozo de papel de su pantalón y lo desdobló.

—Anoche consulté los mapas. De acuerdo con mis informaciones, los... piratas... suelen frecuentar un pasillo occidental desde Macao a Cantón.

Pritchard enarcó sus gruesas cejas.

—¿Un pasillo occidental?

—El pasaje occidental, así es como lo he llamado, señor. No figura en los mapas. Aunque lord Macartney hizo un notable trabajo cartográfico, su viaje a Cantón discurrió desde las tierras interiores.

—Bien, capitán, veo que no ha perdido la loable costumbre de bautizar tierras extranjeras. ¿Y qué tiene ese pasaje occidental?

—Pueblos o aldeas dispersados a lo largo de esta costa tan irregular, y localizados en el interior. Con escasas defensas y algunos puestos de observación en lugares más elevados. Vamos a ver si recuerdo cómo se pronunciaban estos nombres..., aunque supongo que no le dirán mucho: Chu-Chou, Ping-Shan y Mo-tao. Por lo visto, son tres de las aldeas situadas en ese pasillo de mar... o de río.

—No sabía que le interesase el chino, capitán.

—Y no me interesa —replicó Cox, molesto—. Ese sacerdote católico, Poirot, estuvo ayudándome con los nombres. Se conoce bien la geografía de este maldito lugar.

Pritchard aspiró más aire a través de la bola roja que era su nariz.

—Un hombre interesante —dijo con un claro deje nasal—. Un occidental criado como un chino, capaz de despojarse de sus creencias religiosas en aras de la comprensión entre los pueblos.

—Cuando lo dejé en su camarote estaba vomitando —repuso sardónicamente el capitán—. Puede que conozca este país y sus costumbres, pero dudo que haya viajado más de una milla en un barco. No parece un marino. Aunque creí que su presencia en mi barco resultaría más desagradable. Apenas come ni bebe, y siempre lleva la Biblia consigo.

—¿Es usted un hombre religioso?

—Señor, lo soy respecto a mi profesión, que es la guerra en favor de Dios y el rey Jorge. Pero los asuntos mundanos de la religión se los dejo a otros.

—Ah, claro. Me impresiona su preparación como estratega, capitán. Deduzco que estamos alejados de ese pasillo occidental al que se refiere.

—En efecto, señor Pritchard. En los mapas no figura nada parecido, ni siquiera los nombres de esas aldeas. Mi impresión es que está formado por una serie de afluentes y tributarios del río Perla, y que su calado podría resultarnos insuficiente. Nosotros navegamos en estos momentos por el pasaje exterior, más oriental, profundo y directo, que discurre desde el este de Macao.

—Y que presumiblemente está limpio de bandidos, por expresarlo de algún modo.

—No podemos estar completamente seguros, señor.

—Dígame, capitán Cox, ¿qué sabe de los juncos piratas?

—No mucho, tengo que admitirlo. Aunque por pura deducción podemos saber mucho de sus embarcaciones si observamos la de los chinos, ya que los piratas no construyen barcos; los roban. Los barcos de guerra de este país pueden reunir como mucho una treintena de cañones, y cada uno dispara balas de entre ocho y dieciséis libras como máximo. Creo que en el mejor de los casos no pueden llevar más que un centenar de bandidos.

—Lo que no es poco. ¿Son peligrosos esos cañones? Me refiero a que si pueden poner en peligro un barco como este.

Cox dio un taconazo al suelo.

—Estamos rodeados de madera, y la madera siempre cede frente al hierro, señor. La cuestión aquí no estriba en deducir si pueden dañarnos. Técnicamente, claro que es posible. Pero ¿se lo permitiríamos? Nosotros tenemos ese poder. Con uno solo de mis cañones puedo hacer saltar un junco pirata en pedazos y matar a cincuenta hombres casi de una sola vez. Puede tratarse de cobardes sanguinarios. No creo que por ello sean estúpidos...

Varios gritos le dejaron a Cox con la frase a medio terminar. Swinbourne se aproximó y el capitán observó que la alarma procedía de la proa del barco. El junco a proa se había alejado algo, aunque Cox pudo ver que los chinos habían echado el ancla.

—Nos sugieren que nos detengamos, señor. O al menos eso parece por las señales que nos hacen.

Cox observó, detrás de Swinbourne, lo que parecía ser humo.

—¿Qué es eso de ahí?

Los tres hombres se volvieron. Dos columnas de humo de algún lugar oculto detrás de la vegetación. El olor a quemado barrió la cubierta. Cox se aproximó al pasamanos de estribor.

—Procede de esa parte de la jungla, ahí es más intenso.

—¿Madera quemada? —dijo Pritchard.

—Entre otras cosas —replicó Cox.

—¿Saqueos, señor? —sugirió Swinbourne.

Esa era la palabra: saqueos. Equivaldría a decir «piratas». Austin Cox estaba seguro de su barco, confiaba en los artilleros y la potencia de los cañones, y quizá no tanto de algunos elementos de su tripulación. Los soldados chinos, en cambio, chillaban como mujeres. Cox había visto a algunos saliendo de la espesura, corriendo con sus estrafalarios uniformes, casi de puntillas. Por el olor y la forma de las columnas no se trataba de un incendio en la selva. Cogió el catalejo.

—Parece que hay una especie de reunión a bordo.

—No sería mala idea llamar a su sacerdote —sugirió Samuel Pritchard—, quizá le venga bien un poco de aire fresco.

A Cox le irritaba el acento chino. Parecía que esos tipos hablaban como si escupieran las palabras, haciendo teatro, con aspavientos. La escena ocurrió de esta manera: el capitán del junco, Li-Yin, había acudido a la cubierta del HMS Mercury junto a un par de subordinados. Louis Poirot trataba de coger un poco de aire mientras traducía; las gotas de su frente y la palidez de su rostro aún no habían desaparecido. Pritchard había ordenado que le llevasen un taburete al lugar de la conversación, y en vez de ello alguien le acercó un cofre para que le sirviera de asiento. Se llevaba el pañuelo a la nariz, pero sus mofletes no habían perdido color.

El director del Consorcio pidió un vaso limpio y se conformó con el grog que aún quedaba en la bodega, reservado para los oficiales.

Los dos soldados chinos miraban a su capitán bajando los ojos. Si Li-Yin estaba enojado, Cox no tenía forma de averiguar el motivo.

—Han encontrado otra aldea —dijo Poirot—. Más al este, a un kilómetro y medio de la costa.

—¿Procede el humo de allí?

El jesuita asintió. Cox iba a preguntar algo más cuando el capitán chino se enzarzó en una serie de expresiones malsonantes.

—Han tenido que quemar el pueblo —concluyó Poirot, sin más.

Cox arrugó el entrecejo.

—¿Los piratas?

—No, los soldados del Imperio Celestial —siguió Poirot.

Aquel tipo necesitaba un poco de licor, su cara lo pedía a gritos. Se caló un poco más el sombrero negro de capellán.

La respuesta cogió a Cox desprevenido.

—¿Por qué diablos han hecho eso?

Aunque la pregunta era sencilla de formular en términos chinos, Li-Yin no quería darse por enterado.

Cox chasqueó los dedos.

—Que traigan algo de alcohol a este chino —dijo, mientras Poirot se sacaba las gafas de encima para limpiar los cristales con el paño de sus mangas.

—Excelente idea, capitán Cox —dijo Pritchard alzando la botella. Había agotado su primer vaso y se sirvió generosamente otra ración.

Los dos soldados no hacían otra cosa más que bajar la cabeza mientras se explicaban ante su capitán. A Cox no le hizo falta traducción alguna para comprender que alguno de ellos —quizá el más delgado, que temblaba menos que su regordete compañero— sería el encargado de dirigir la avanzadilla del ejército mientras Li-Yin esperaba rutinariamente el informe de turno cómodamente instalado en su junco de guerra, que para Cox no era otra cosa que un vulgar barco de pesca armado a toda prisa; y que el capitán chino estaba muy a disgusto por la muestra de independencia y las explicaciones de sus hombres.

—No tuvieron más remedio que hacerlo, no había otra solución —Poirot parecía tan desconcertado por la respuesta como el resto.

Cox empezaba a perder la paciencia.

—¿Hacer el qué? ¿Quemar una maldita aldea?

Las palabras del soldado chino flotaron con la suficiente calma como para que fluyesen a través de los labios de Poirot.

—No tuvimos más remedio que prender fuego a las casas y a los cuerpos de sus dueños. Al principio mis hombres querían huir, pero les amenacé con la muerte si daban la espalda al Hijo Celestial. Es mi responsabilidad y la asumo como tal.

Los rumores hablaban de saqueos y matanzas por parte de los piratas, que peinaban regularmente la zona, pero los soldados se encontraron un pueblo fantasma, explicó Poirot. Sus habitantes, incluidas las mujeres y los niños, no se encontraban en sus casas. Cuando llegaron los soldados, todavía olía a comida; el agua de los pucheros de arroz burbujeaba por culpa de los fuegos que aún no se habían apagado, y las gallinas y algunos cerdos correteaban por allí, libres, sin dueños.

Tardaron un tiempo en encontrar los cuerpos.

—Al principio creímos que todos habían huido, lo que alertó a mis hombres. Empezaron a susurrar el siguiente nombre: Chang Kuang-Ch'i.

—¿Un pirata? —preguntó Swinbourne.

—De los más sanguinarios, diría —intervino sorpresivamente Pritchard. El director del Consorcio se había levantado del cofre y sostenía aún su vaso de cristal medio lleno de grog.

Cox estaba extrañado —sorpresa que empezaba a convertirse en enojo— al comprobar que, a pesar de que él era la máxima autoridad en el HMS Mercury, era el peor informado. Iba a decir algo cuando el soldado chino prosiguió.

—Creímos que se trataba del pirata. Pero después nos dimos cuenta de que los cadáveres conservaban la cabeza. Sin excepción.

—¿Dónde encontraron los cuerpos? —preguntó Cox, con un ligero carraspeo.

El capitán Li-Yin giró bruscamente la cabeza, silenciando la respuesta de su subalterno.

—Entre los árboles, en los alrededores de la aldea —tradujo Poirot.

—Como si hubieran huido de sus casas —concluyó por su cuenta Swinbourne.

—No los mataron los piratas —prosiguió el oficial chino, a pesar de la expresión de ferocidad de su capitán, que le desaprobaba—. Fueron los dioses.

—¿Los dioses?

—Los chinos no tienen una religión monoteísta —dijo Poirot.

—Los dioses llenaron sus rostros de cicatrices...

En ese momento, Li-Yin estalló y, sin miramientos, abofeteó violentamente al soldado, que cayó ante él de rodillas, lloriqueando. Pritchard intervino en el momento justo. El soldado chino aún balbuceaba algo comprensible.

—Los dioses... vaya, parece que se trata de alguna enfermedad.

—Exacto —dijo Poirot.

—¿Una enfermedad? —preguntó Cox—. ¿Qué clase de mal?

—Una especie de pestilencia —dijo lentamente el capellán.

—Y nos lo han tratado de ocultar —siguió Pritchard—. Aunque los soldados hicieron bien en quemarlos a todos. Vaya, tengo que felicitar a este capitán chino, ¿Li-Yin?

—Tiene usted buena memoria para los nombres chinos —dijo Poirot.

—¿Puede preguntarle de qué tipo de pestilencia se trata?

Li-Yin adoptó una rigidez que le llevó a arrugar el mentón. Sus explicaciones fueron parcas.

—Todo está bajo control —recitó el sacerdote, en un tono que parecía querer decir: «No es de su incumbencia»—. Han quemado todos los cuerpos. Sus hombres tienen instrucciones muy claras cuando se encuentran con situaciones como estas. El capitán espera que estén satisfechos con estas explicaciones. Ya no hay peligro alguno.

Los soldados se retiraron. Li-Yin explicó que seguirían la ruta hasta llegar al estuario en las siguientes horas.

Pritchard se acercó a Cox y le susurró:

—¿Hay algún médico a bordo?

Cox bufó.

—El doctor Nutt se puso enfermo poco antes de nuestra partida, una partida precipitada, tendría que añadir. No estaba en condiciones de subir a bordo. Dispongo de un par de enfermeros.

Pritchard alzó las cejas y aspiró un poco de aire.

—¿Así que deja la salud de sus hombres en manos de ayudantes?

—Esto duraría menos de una semana, como mucho. Catorce horas desde Cantón hasta Macao. Mis ayudantes están lo suficientemente adiestrados como para curar las heridas de una batalla contra quien sea.

—Pero la situación nos ha traído una inesperada emergencia médica —apuntaló Pritchard—. ¿No es así, capitán Cox? Y no me lo tome como reproche, se lo ruego.

—Yo no lo diría así, señor Pritchard, si me lo permite.

—Y yo le hago una sugerencia. ¿Podríamos averiguar si los chinos tienen a bordo algún médico? Los médicos chinos tienen un prestigio merecidamente ganado, según me han dicho.

Cox giró su orgullosa cabeza hacia el sacerdote. Poirot se aclaró la garganta antes de preguntar. El capitán Li-Yin continuaba allí, sin decir una palabra, hasta que escupió un exabrupto.

—El capitán dice que por supuesto —tradujo el sacerdote—. Aunque lamenta decirle que su médico, Chou Fei-hsiung, se encuentra indispuesto en estos momentos.

Pritchard soltó una carcajada.

—¡Magnífico!

—Ordénele que suba a bordo ese Chou o como demonios se llame —dijo Cox.

Por la rigidez de Li-Yin el capitán dedujo que se negaba rotundamente. Cruzó su mirada con la de Pritchard, y los dos hombres se apartaron para hablar a solas.

—¿Cree que nos mienten? —preguntó el director del Consorcio.

—Por supuesto. Pero si algo está ocurriendo y tienen un médico, debe de saber algo. ¿Qué haremos si insisten en su negativa, señor?

Pritchard le susurró algo a Cox, que tuvo que agacharse para captar lo que salía de sus labios. Los dos hombres volvieron a la escena.

—Exíjale que necesitamos hablar con su médico. De inmediato. Si se niega, el Mercury abandonará este patrullaje y se dirigirá de nuevo a Cantón para aprovisionarse.

Li-Yin parecía aturdido. Pritchard aprovechó su turno.

—Si no hay colaboración, nuestro acuerdo queda roto a partir de este momento. Y me encargaré de dejar bien claro al superintendente Lian-Pan el motivo concreto por el que Inglaterra ha decidido retirar su ayuda en la lucha contra los piratas.

Chou Fei-hsiung resultó ser un viejo calvo y huesudo, con una barbita blanca que parecía un matojito cultivado en su mentón. El hombre llevaba un bastón y una túnica. Las marcas de vómito seco eran patentes. La piel del médico estaba tan pálida que por un momento Pritchard creyó que se había pintado de blanco, al igual que las jovencitas que había conocido en sus reuniones sociales con los mercaderes Hong y los británicos provenientes de las casas comerciales de las afueras de Cantón. Lo trajeron un par de soldados chinos. Cox mandó a uno de sus hombres que le colocara un taburete bajo el trasero, y el viejo dejó el bastón a sus pies.

—Es todo suyo, capitán —dijo Pritchard retirándose. Sacó su pañuelo y se lo llevó a la nariz.

Cox señaló a las columnas de humo, por las que ahora corría más cantidad de ceniza. Su color se estaba aclarando.

—¿Ha estado usted allí?

El médico seguía mirando al suelo. El capitán hizo señas a Poirot para que repitiese la pregunta. Para sorpresa de Cox, el chino asintió. Sacudió la barbilla, y murmuró. Poirot tenía que ser muy bueno para traducirlo.

—Hace menos de doce horas. Tuvo que acompañar a unos cuantos soldados hasta la aldea, por orden del capitán. No encontraron a nadie dentro de las casas, pero los cuerpos... empezaron a aparecer en los alrededores.

—¿No hay supervivientes?

El médico cabeceó. Empezó a hablar con más claridad.

—Muchos ciegos. Sí, la mayoría perdieron la vista. Y también había sangre. Cubriendo la piel, las deformaciones..., nunca había visto una enfermedad así. Ni siquiera los hijos de O-Mei Shan.

Cox se giró hacia Poirot.

—Los hijos de O-Mei Shan —repitió Poirot—. Una comunidad de monjes taoístas que nadie ha visto y que, según se rumorea, viven dentro de una montaña sagrada, al sureste de la provincia de Sichuán. Espere un momento. Se refiere a que esos magos tenían un remedio espiritual contra el mal que..., creo que está describiendo una... petite ver ole!

El sacerdote empezó a susurrar algo para sí mismo en francés, olvidándose del resto por unos segundos.

Cox se impacientaba, cuando Poirot soltó la palabra.

—Viruelas.

Se abrió un hueco entre el médico chino y la gente a su alrededor, como si estuviera contagiado. Tan solo Cox y Poirot permanecieron en su lugar.

—Un ataque de viruelas —dijo tranquilamente el sacerdote.

—¡Por el rey Jorge, este hombre está infectado! —exclamó Swinbourne mientras daba otro paso atrás—. ¿Capitán?

—No —respondió Poirot—. ¿Algunos de ustedes han visto a alguien infestado de viruelas? Yo sí. El opio le ha comido hasta los huesos, no las viruelas. Capitán, ¿hay tabaco a bordo?

—¿Tabaco?

—Y una pipa en la que quemarlo.

Pritchard se adelantó.

—¿Opio, dice usted?

Poirot se subió las gafas.

—¿Se asombra, señor Pritchard? El opio se extiende en China como una pestilencia mucho más peligrosa que las viruelas. No es la primera vez que hablo con un adicto. Fumar tabaco puede aliviar en parte su sufrimiento.

—Que este hombre salga inmediatamente de mi barco —ordenó Cox—. Y dígale a los chinos que no estoy dispuesto a quedarme aquí ni un solo minuto más. ¡Swinbourne! A partir de este momento queda prohibido cualquier desembarco, a menos que yo lo autorice.

VÍCTOR, EL ACTOR

Macao

Residencia del gobernador

Cuarto día después de la vacunación

Víctor de la Cruz, alias Wang Lai-Mei, había contado las horas de cada uno de los catorce días que habían transcurrido desde su partida de Tientsin. Ya no pensaba como un chino. La revelación de su verdadera identidad ante el emperador tenía la culpa. Su nombre español le enorgullecía, pero debía guardar el secreto. Sabía que la pareja de eunucos que le escoltaban le ejecutarían sin dudarlo si intentara escapar. El peor llevaba esos descomunales cuchillos dobles en forma de media luna colgando de su cintura. Aunque lo más seguro era que, cuando confesase su fracaso —el sobrino imperial había desaparecido y lo más probable era que estuviese muerto—, la noticia no tardaría en llegar a oídos del Hijo Celestial: una semana o diez días a caballo, y la muerte al final del viaje. Siempre se había vanagloriado de su arte con la espada, de hacer las delicias del público con su atuendo de actor-soldado. Pero esa destreza no le libraría del acero real hundiéndose en su vientre. O de una piedra arrastrándole al fondo de un estanque imperial. Su nuevo disfraz de mandarín, no obstante, le sentaba de maravilla. Nada de engorrosas telas que raspaban vientre y piernas, hechas solo para llamar la atención del público. La seda azul marino se posaba en su carne con la suavidad de la piel de una mujer perfumada. Con ese ropaje, la cinta bordada en oro alrededor de la cintura y la falda de un violeta oscuro cayendo debajo de sus rodillas, Víctor se sentía el rey del mundo. Llevaba varios pergaminos escritos por el mismísimo Jiaqing que le atestiguaban como un emisario del Hijo Celestial con poderes especiales. Y a veces lo que veía a su alrededor contribuía a alimentar la ilusión: los pilares dorados, las celosías y las tejas barnizadas de amarillo de las casas imperiales chinas se veían ahora sustituidas por la pobre arquitectura occidental, mientras recorría a caballo las estrechas callejuelas y las irregulares fachadas sin adornos de los europeos. Había llegado a Macao.

La casa del gobernador Caetano de Sousa Pereira, hecha de mármol blanco, se elevaba por encima del nivel del mar y desde sus balcones se disfrutaba de una magnífica visión en la que Macao lanzaba lenguas de tierra al mar. Los portugueses les esperaban y se hicieron rápidamente cargo de los caballos. Los soldados le condujeron ante la presencia de un hombre pequeño y calvo con traje de capellán que no podía ser el gobernador. El hombre inclinó su nariz, aunque estaba muy lejos de expresar sumisión.

—Soy Alejandro de Bouveza, obispo de Macao —saludó en portugués—. El gobernador os espera.

Víctor asintió en silencio. Aquel hombrecillo les dio la espalda, invitándoles a que le siguieran. Desembocaron en una sala más amplia, con pinturas occidentales de capitanes y galeones portugueses, y un olor molesto muy distinto del tranquilizador aroma a incienso de los templos y casas de los mandarines. El mundo había cambiado bruscamente y Víctor pensó —de manera un tanto estúpida— que no se encontraba ya en China.

El gobernador Pereira le esperaba sentado detrás de un desproporcionado escritorio tipo inglés, con las plumas y los frascos de tinta ordenados en fila, y trabajando en uno de los tres libros abiertos. Obeso y barbudo, de ojillos oscuros, rebosaba energía. El obispo Bouveza se puso inmediatamente a su derecha, pero el gobernador no levantó la vista hasta que terminó de estampar algo.

El mensaje que Víctor, como nuevo enviado especial del emperador de la China, había ordenado escribir para el gobernador había dado resultado.

Pereira, sin levantarse, cruzó sus dos manazas sobre el vientre haciendo un gesto de bienvenida con una ligera inclinación de la cabeza.

—Wang Lai-Mei, emisario de su emperador, sea, pues, bienvenido a Macao. Antes debo pediros que vuestra escolta aguarde fuera. No permito visitas de hombres armados.

Víctor se volvió hacia los eunucos y les ordenó en chino que se retirasen. Los mastuerzos obedecieron sin rechistar. Después trató de hablar su mejor portugués, con un acento un poco afeminado, huyendo del castellano, como había practicado decenas de veces la noche anterior. Nadie en Macao tenía que averiguar su ascendencia española.

—Con mis palabras expreso las del mismísimo Hijo Celestial por haberme recibido con tanta rapidez, dado lo urgente de nuestra misión —dijo el actor, inclinándose en exceso, a la manera china, tratando de insuflar dramatismo a la frase y haciendo las pausas precisas.

—¿Es vuestra misión dar con un médico español llamado Xavier Balmis? —preguntó el gobernador.

—No exactamente —respondió Víctor—. Mi cometido fundamental es encontrar al sobrino del emperador, Wei-Fu, y traerlo de vuelta a la casa imperial sano y salvo. Eso también está escrito en mi carta.

—Entiendo. Responderme, pues: ¿qué os hace pensar que mi ayuda os será útil? Pues no conozco a ningún Wei-Fu, o como quiera llamarse tal sujeto.

Calificar como «sujeto» al sobrino del emperador no era precisamente un acto de diplomacia. Las relaciones entre China y Portugal eran tensas por naturaleza. Víctor trató de recordar lo poco que sabía de política a partir de las representaciones —más bien irónicas— de aquellas obras en las que los emperadores chinos trataban a los europeos con exagerada condescendencia. Echó un breve vistazo al obispo Bouveza. Su fría neutralidad resultaba aún más desconcertante.

—El nombre de Xavier Balmis fue mencionado por el sobrino imperial, y debo decir aquí que sus intenciones eran contactar con él. Por lo que me han dicho, Xavier Balmis llegó a Macao hace ya algunas semanas, trayendo una vacuna fresca contra el mal de las viruelas que, según dicen, repartió por esta isla.

Pereira arrugó el ceño y desvió la mirada.

—Balmis, sí. Pero, antes, ¿cuál es el interés de China en todo esto?

La voz del gobernador tenía ahora un tono agresivo.

Víctor tuvo que improvisar. Detrás de las enormes puertas de roble los eunucos chinos aguardaban como jarrones, con sus cuchillos dobles y el carcaj y las flechas. Tenían órdenes de protegerle con sus vidas siempre y cuando fuera necesario para la misión sagrada consistente en encontrar al sobrino imperial. El actor odiaba la violencia. Si ocurría algo, a una mínima señal del gobernador aparecerían diez o quince soldados en cuestión de segundos.

Decidió contraatacar.

—Necesito hablar con ese hombre. ¿Sabéis dónde está? Debió de salir de vuestro territorio hacia China, pero no se le ha vuelto a ver.

—Eso es solo una verdad a medias —corrigió el gobernador—. Mis oficiales se lo advirtieron, pero no quiso escucharles. Insistió en partir hacia Cantón en la fragata portuguesa, a pesar de la prohibición de los chinos, que no permiten el paso de los barcos europeos. Pidió mi tiempo y paciencia, y no podía darle ninguna de las dos cosas. No podía garantizarle nada, ni siquiera un salvoconducto.

El obispo Bouveza se apresuró a intervenir, con mucha suavidad.

—No nos interpretéis mal. Recibimos a Balmis y le ayudamos en todo lo que nos pidió. Desgraciadamente, no siguió nuestro consejo.

—¿Y cuál fue ese consejo, si se puede saber? —preguntó Víctor.

—Regresar de inmediato a su país, España —dijo secamente el gobernador.

—Cosa que no hizo, por lo que veo.

El obispo Bouveza añadió:

—Espero que no os sintáis ofendidos. Balmis quería llegar a China a toda costa para poder llevar allí su vacuna. Pero debo decir que no estaba en sus cabales. Le advertimos que chocaría contra los intereses de los ingleses y, sobre todo, las restricciones impuestas por los chinos a todos los extranjeros. Pero ese médico es un cabezota muy obstinado. Por fortuna, el emperador os ha enviado hasta nosotros, Wang Lai-Mei.

Víctor se extrañó.

—No os entiendo.

—Los ingleses han ocultado sus verdaderos deseos: la invasión de Macao —intervino el gobernador—. Hemos tratado de comunicar esas intenciones a China, y yo mismo he enviado mensajes de mi puño y letra al superintendente de aduanas de Kwangtung, Lian-Pan, para que transmitiera nuestra preocupación al emperador.

Víctor no conocía a Lian-Pan —en toda su vida como actor, los políticos se limitaban a disfrutar de sus representaciones siempre al otro lado del telón—, pero lo dedujo rápidamente. Corrupción. La mayoría de las noticias no llegaban convenientemente al emperador, o lo hacían filtradas. Sabía que muchos oficiales estaban corruptos hasta la médula: drogas y prostitutas.

—Muchos ingleses están haciendo tratos sucios con los chinos. En especial con la venta ilegal de opio —añadió Bouveza—. Afortunadamente, el emperador ha mostrado su total repulsa, por lo que podemos ofrecer nuestra ayuda al respecto.

¿Cómo podría Lai-Mei usar aquel galimatías político a su favor? Víctor trató de recordar las lecciones de diplomacia impartidas a toda prisa por el mandarín Chow-Ta-Jen, el primer ministro que le había llevado hasta el emperador. «La política era una mierda —le explicó—. Pero una mierda útil.»

—La política no me interesa en absoluto —repuso Víctor—. Solo quiero encontrar a Xavier Balmis. ¿Podéis ayudarme?

—Quizá —gruñó el gobernador, no muy dispuesto.

—Veo que no le tenéis mucho aprecio —observó Víctor.

—Vino con las peores intenciones —soltó Bouveza—, jamás he visto tanta soberbia en una persona.

—¿Le recibió usted?

—Oh, no, afortunadamente. Otros lo hicieron por mí.

—¿Sabéis dónde se encuentra?

—Sí que lo sabemos —respondió el gobernador—. En prisión.

Víctor abrió los ojos.

—¿Encarcelado?

—Entre rejas desde hace un par de días, según mis oficiales —repuso Pereira.

—¿Cuál es la causa?

—Traficar con opio. En el puerto de Fan-Lau. Mis hombres lo apresaron, junto con un británico al que se le dio muerte y varios chinos más. Cuando me lo comunicaron, me quedé perplejo.

Víctor intentó refrescar rápidamente sus conocimientos sobre geografía. Recordó las horas previas a su partida, cuando pidió que le hicieran llegar mapas detallados de la costa del mar de la China Oriental. En un teatro tienes que calcular los pasos, detenerte en el punto preciso y ser consciente de hasta dónde va a llegar la punta del filo de tu espada. La coreografía es importante en la vida real. Ahora el vasto territorio chino se había convertido en el escenario de su teatro.

—Fan-Lau. El extremo suroriental de la isla de Lantao —dijo el actor, cerrando brevemente los ojos—. Eso está a unos ochenta kilómetros al este. Y es territorio chino.

El gobernador y el obispo se cruzaron las miradas. Pereira dio su consentimiento, y el cura habló.

—Lo es, efectivamente. Una muestra de nuestra discreta colaboración con los oficiales de Lian-Pan.

Víctor tardó más de la cuenta en responder. ¿Portugueses en territorio chino? Se maldijo por su lentitud cuando comprendió que le mentían. El gobernador tendría algún trato con los chinos, pero no sería tan estúpido como para mandar a sus hombres allí. Bajó la cabeza, como un buen chino.

—El Hijo Celestial está vivamente interesado en exterminar el tráfico de opio, por lo que estoy seguro de que le agradará conocer los detalles de esta iniciativa.

Víctor vio de soslayo un nuevo cruce de miradas, ahora mucho más graves, entre Bouveza y Pereira. Ya los tenía agarrados por los testículos. Habían cometido un error. El emperador montaría en cólera en cuanto supiera de la existencia de oficiales portugueses en una isla china. Eso podría desencadenar una guerra.

¿Cómo explicar la presencia de Balmis? No, ahora estaba seguro de que las noticias sobre el opio de Fan-Lau jamás llegarían a oídos celestiales. Esos dos estaban involucrados de alguna manera, y lo usaría en su favor.

La respuesta de Bouveza le hizo sonreír... de nuevo.

—Por supuesto, respetamos a China y sus leyes. Ofrecemos nuestra ayuda sincera para combatir el tráfico de opio.

—¿Pesa alguna acusación formal sobre Xavier Balmis?

—Los cargos son graves —aseguró Pereira—. Aunque asegura que su fe en Dios y en España le ha conducido hasta aquí.

—Y sin embargo, y corregidme si me equivoco, no tenéis ningún tipo de jurisdicción sobre Lantao.

—Así es, en efecto —convino Pereira—. Su apresamiento ocurrió en circunstancias irregulares. No es la primera vez que ofrecemos nuestra colaboración. En el pasado se nos ha pedido ayuda para combatir a los piratas. Pero Balmis no es chino, sino español. Aunque su delito se haya cometido en tierras chinas, solicitó nuestra protección. Quería venir hasta Macao a toda costa. Lo estudiamos, y acordamos su encierro. El capitán de la escuadrilla, que obedece directamente al vicerrey de Liang-Guang, no puso objeciones. Me tengo por una persona generosa. Los chinos nos lo entregaron.

—¿Cuál es la situación del médico? —preguntó Víctor.

—Resultó malherido. Casi todos los apresados en Fan-Lau han muerto, pero a pesar de su suerte me atrevería a decir que su razonamiento ha quedado tan maltrecho como su cuerpo. Le espera un juicio y una larga temporada en presidio si es hallado culpable.

—Liberadle de inmediato —ordenó Víctor.

El gobernador se levantó bruscamente, retirando la silla hacia atrás.

—¿Cómo habéis dicho?

Víctor no titubeó. Al fin y al cabo, ¿no mentían los políticos mucho mejor que los actores?

—Liberadle ahora mismo, excelencia, o de lo contrario no tendré más remedio que volver a Tientsin para informar al Hijo Celestial de que vuestros hombres armados han incursionado en territorio chino sin autorización suya. No tengo noticias de ninguna petición de ayuda por nuestra parte. Es un asunto irregular y muy grave. Estoy seguro de que el emperador querrá investigarlo.

Pereira empezó a enrojecer, pero el obispo acudió a apagar el fuego con rapidez, dirigiéndose a ambos.

—No es preciso crear un problema donde no lo hay. ¿No tenemos una declaración de Balmis en la que jura que no ha tenido nada que ver? Quizá podría servir, excelencia. Su petición parece razonable.

Las dos personas allí presentes eran las más poderosas de Macao. Y estaba claro que se la tenían jurada a Balmis. Finalmente, Pereira se calmó y dio su consentimiento.

Víctor respiró para sus adentros, aliviado. Había ganado un poco más de tiempo.

Se decía que la prisión del gobernador de la isla gozaba de buenas infraestructuras, aire ventilado y alimentación decente para los presos. Era una de sus mejores mentiras. El bochorno en el exterior traía el hedor del fondeadero. Tras salvar dos enrejados, abiertos a golpe de llave por uno de los celadores, Víctor descubrió que la miseria adquiría una nueva dimensión. Probablemente la cárcel fuera antes una cueva de contrabando, o algún lugar donde se arrojaron basuras hace doscientos años. No había explicación posible frente a la incontenible pestilencia que se desprendía de aquellas paredes. Unas desgastadas escaleras de piedra se retorcían hacia las profundidades, mientras el celador cogía una antorcha y rompía una penumbra de moho y polvo. Incluso algún gesto de sorpresa se dibujó en la cara de los dos eunucos mientras los gigantones seguían al actor.

Debieron descender unos diez metros. Llegaron a las celdas, que no eran otra cosa que agujeros en las paredes con hierros atravesados. El celador instaló la antorcha en uno de los hierros y cogió un manojo de llaves para abrir la de Xavier Balmis. Una forma humana se dibujó en la retina del actor, acurrucada en un rincón donde la paja parecía más limpia de orín y excrementos.

En ese momento el doctor estaba bebiendo de un cuenco, y levantó el codo para protegerse de la luz.

—¿Quién va?

Era la voz grave de un español alto, de más de un metro ochenta. Xavier Balmis se levantó y se acercó al círculo de luz. Llevaba una peluca, y pese al hedor, el doctor tenía buen aspecto. Balmis fijó en él su mirada exploratoria. Los dos eunucos, grandes postes con los brazos cruzados, no parecían impresionarle.

Víctor se decidió por fin a hablar en castellano.

—Doctor Balmis. Porque usted es Xavier Balmis.

—Francisco Xavier Balmis, profesor de Medicina y Honorario Consultor de Cirugía de los Reales Ejércitos, sí, ese soy yo. ¿Y quién es usted, que habla mi idioma?

—¿Se encuentra usted bien? ¿Ha recibido atención médica? He venido para informaros que he conseguido vuestra libertad.

Balmis, ya en pie, se dirigió hacia una de las paredes para apoyar su espalda, y lenta aunque dignamente se llevó la mano hasta el costado.

—Tengo aún una costura abierta en el vientre derecho por culpa de una bala, que me causa dolores. Aunque dadas las circunstancias... sí, supongo que estoy razonablemente bien. Admito que ya no estoy para estos trotes. Afortunadamente, el proyectil no encontró lugar en mi cuerpo y pasó de largo. La cura queme han hecho es aceptable. Eso no quita que mi estómago ande vacío. Su aspecto es chino, pero habla español. ¿De Filipinas, quizá?

Era sorprendente la seguridad con la que hablaba, pensó Víctor. Cualquier otro prisionero en su situación hubiera salido de estampida ante la buena nueva de su libertad. Ese Xavier Balmis estaba hecho de una pasta distinta.

—Me llamo Víctor de la Cruz —dijo al fin el actor. Estaba convencido de que nombrar en voz alta su identidad ocultada durante casi una vida traería mala suerte—. Aunque en China se me conoce por Wang Lai-Mei. Me alegro de que se haya recuperado, doctor. He venido para sacarle de aquí.

Balmis se cruzó de brazos.

—¿A quién sirves, muchacho?

—Al emperador de China, el Hijo del Reino Celestial, Jiaqing.

Si había algún signo de abatimiento en Balmis, este se esfumó al instante.

—¡El emperador de la China! ¡Entonces hay un español en su corte!

—Es una historia larga, doctor. ¿Tenéis hambre? Puedo pedir que os traigan comida decente. Ya os lo he explicado, sois libre.

—Comer no sería una mala idea para empezar. Ahora mismo me zamparía un toro.

Víctor se volvió hacia los eunucos y les ordenó que avisaran al celador y que esperasen fuera. Exigió alimento caliente y bebida. El almuerzo no tardó en llegar: trozos de ternera asada, una hogaza de harina y una jarra de licor.

Balmis comió en silencio, y cuando su apetito se calmó, el español volvió a escrutar al actor.

—He recorrido medio mundo para llegar hasta estas tierras, pero a pesar de mis esfuerzos no he logrado aún una audiencia con el emperador de la China.

—Lo sé —repuso Víctor.

—¿Acaso has oído hablar de la misión que llevo entre manos, muchacho?

—Tengo información acerca de su vacuna contra las viruelas y el éxito de su campaña llevada a cabo en las Filipinas.

—¿Y cómo habéis obtenido esa información?

—Hay alguien en China que ha oído hablar de su gesta.

Víctor le explicó los pormenores de su misión. Si no encontraba al sobrino imperial con vida, sería ejecutado.

—No es una buena idea, muchacho, sobre todo para ti. ¿Y dices que ese Wei-Fu oyó hablar de mí?

—Su nombre estaba en la carta dirigida a su tío. Es decir, el mismísimo emperador. Describe una epidemia de viruelas tan terrorífica que asegura que ha causado cientos de muertos entre la comunidad de monjes de la isla de Pou-Tou.

Víctor describió el contenido de la carta que había memorizado, y el rostro de Balmis se hizo más sombrío. El optimismo del que había hecho gala dejó paso a una honda preocupación. Pidió las coordenadas de la isla de Pou-Tou, y tras unas cuantas cabalas le dio la espalda a Víctor y se apoyó contra la pared.

—Es una situación muy seria, me temo, querido amigo. Y no me toma por sorpresa, pues ya he visto cómo las viruelas prenden en los chinos. Hay una epidemia en ciernes capaz de saltar de isla en isla, y se extiende ahora mismo, mientras hablamos, como la chispa a lo largo de un reguero de pólvora... —Balmis se volvió—. ¡Por Cristo, reconozco que nunca había sabido de una virulencia así! Y puedo asegurarte que me he topado con casos difíciles de olvidar: brotes que, traídos de África en los cuerpos de los esclavos infestados, se cebaron en las poblaciones del Perú con la celeridad del fuego. ¡Mil monjes, dices! ¡Y en el espacio de apenas unos pocos días! Necesito imperiosamente que me ayudes. Tenemos que ver urgentemente al gobernador.

—Debo encontrar al sobrino imperial —insistió Víctor—. Pensaba que usted podría ayudarme.

—Yo también debo encontrar a un muchacho, mi querido amigo filipino. Así que eso es lo que tenemos en común: buscas a un miembro de la familia imperial para salvar tu vida. Yo, en cambio, necesito encontrar a Tomás, que es como un hijo mío, para librarnos de esta plaga y salvar miles de vidas. Tomás atormenta mi conciencia. Os doy sinceramente las gracias, pero mi libertad no es suficiente.

—No os entiendo —contestó Víctor—. ¿A qué tormento os referís? ¿Puedo saber la razón?

Había humedad en los ojos castaños de Balmis, y el actor supo que no fingía.

—China es una tierra exótica, pero vengo del otro lado del mundo. Desde que me embarqué, las esperanzas de traer la salvación frente a la viruela han recaído exclusivamente en los niños. ¿Sabéis lo que eso significa? Sus cuerpos a veces resultan demasiado frágiles como para soportar nuestros sueños. ¡Aún resuenan en mi cabeza los niños que han muerto bajo mi responsabilidad! Metitón tenía cinco años, y falleció en la expedición de partida, poco después de abandonar La Coruña. Y Juan Antonio... esos cuerpecitos de tres y cinco años, sin padres que los acogieran, aunque ¡bautizados y admitidos en el reino de Dios! Decidme: ¿os gustan los niños?

Víctor apenas recordaba su infancia. La profesión de actor exigía de la atención de los adultos. Los niños en China estaban relegados a sus madres. No se le ocurría nada, y calló por respuesta, aunque eso no le importó al doctor.

—Aún no me he casado, y me siento padre y deudor de tantos angelitos... ¡Y me culpo de no haber podido impedir sus muertes! Antes de llegar a Yucatán, cuando partimos desde Cuba, tuve que gastar cincuenta pesos en comprar cuatro niños para mantener la vacuna fresca. No es la primera vez que me veo obligado a envolver uno de esos cuerpecitos en lino para arrojarlo al mar. ¿Diríais por mi aspecto que me he convertido en un traficante de esclavos?

—No, desde luego. Usted es un héroe con una carga pesada —repuso Víctor—. En cuanto a mí, el destino que me aguarda será peor que el de cualquier esclavo: ejecución por ahogamiento.

—Pero has conseguido sacarme de aquí, y juro por mi honor que te ayudaré ante el mismísimo emperador a que respete tu vida.

—El gobernador os acusa absurdamente de traficar con opio.

Arrugas como valles aparecieron en la frente del doctor.

—¿Opio? ¡Absurdo! ¡Me limité a seguir una pista! En este país existe un comercio ilícito de opio que está destruyendo las vidas de las gentes sencillas. Es como un asesinato a gran escala. Conozco algunos remedios para tratar las enfermedades venéreas gracias a algunas plantas indígenas que yo mismo recolecté en México. Mi intención era compartirlos con los médicos chinos. Me temo que no conozco una solución médica contra los devastadores efectos que el opio causa en la gente, y de los cuales he sido testigo. También he observado en ellos las viruelas. Y aún no entiendo la razón.

—El emperador quiere terminar con este tráfico. Cree que es la peor plaga contra la que se enfrenta China.

—Y es posible que tenga más razón de la que imagina si se confirman mis sospechas. Pondré en ello mis conocimientos, y, si es preciso, mi espada a tu servicio, muchacho. Pero no lo olvides, soy médico por encima de todo. Yo curo, no mato.

A Víctor le gustaba definitivamente aquel tipo.

Balmis señaló sus ropas.

—Una bonita seda azul, y un gusto notable al combinarla con esos bordados de oro. Decidme, ¿cómo es que un extranjero ha terminado como enviado del emperador de la China. ¿A qué os dedicáis?

—En realidad, hasta ahora me ganaba la vida como actor.

—¿Un actor? —exclamó Balmis, incrédulo—. ¿Un actor de teatro enviado por el mismísimo emperador Jiaqing?

Lai-Mei entrecruzó los dedos.

—Eso me temo.

—Pensé que eras médico, muchacho.

—Siento decepcionarle, doctor.

Balmis se dirigió al enrejado, lo abrió, y le invitó a salir.

—No estoy decepcionado, Víctor, sino agradecido. He comido y bebido, y con un poco de descanso estaré como nuevo. Tus facultades como actor nos pueden ser muy útiles. Y ahora, salgamos de aquí.

TOMÁS

Tercer día después de la vacunación

Madrugada tras el saqueo

Mar de la China

Me empujaron hacia una oscuridad asquerosa. Mis huesos chocaron contra escalones, y creí verme enterrado en vida cuando oí que las trampillas se cerraban detrás de mí. Debí desmayarme. Recuerdo, al abrir los ojos, que llovía copiosamente, el agua machacando las maderas. ¡Pero, por Dios, qué hedor a carne podrida! Una cabeza rapada y con coleta me cortaba el paso. Tenía los labios entreabiertos en una expresión que no podía ser de este mundo. En ese instante vislumbré una sombra moverse entre sombras. Sé que parece absurdo, pero así era. Se dedicó a ir de un lugar para otro, encendiendo una vela aquí y allá. A la luz temblorosa surgió lo que tendría forzosamente que parecer el infierno: un conjunto de cabezas de hombres y mujeres, cada una sosteniendo una vela encendida en la boca. Y una voz —una voz china, cargada de locura— rompió aquella atmósfera terrorífica.

—Te he estado observando desde que te trajeron, y no eres de estas tierras. Eres extranjero.

Esas palabras se quedaron ancladas en mi memoria.

Surgió el rostro cadavérico de un monje. Llevaba la cogulla puesta, hundiendo la parte superior de la cara en la sombra. Sus ojos brillaban de una manera enfermiza, pero inteligente.

—No debes temer, al menos por ahora. No tengo espada, nunca la he tenido, y no soy quien ha decapitado a todos estos desgraciados.

—¿Quiénes son? —acerté a balbucear.

—Traidores para ellos, inocentes para el resto del mundo. Supongo que tendrás sed. Ellos ya no necesitan agua.

El monje cogió un cuenco y lo llenó con el contenido de un jarrón. Al ver que no me movía lo empujó hacia donde estaba. El hombre era casi piel sobre hueso, y sus dedos, los de un esqueleto.

Soñaba con beber, pero retrocedí.

—Eres listo, chico. Sabes oler la muerte.

Luego señaló un lugar en el techo donde aún corría el agua.

—La lluvia se filtra por las maderas y se puede beber sin peligro. Tendrás que salvar las cabezas de todos estos desgraciados. Si es que tienes sed.

Y lo hice. Me arrastré, tratando de no cruzar una sola mirada con la de los muertos, hasta el rincón donde rezumaba el agua. Recibir el líquido en mis labios supuso una bendición. Estaba dulce y fresca.

—Cuando cierro los ojos —prosiguió el monje, volviéndose hacia donde estaba—, me veo en el cementerio en el cual Chuang-tsze caminó hace muchos siglos, inmerso en sus pensamientos, al pie de una montaña, rodeando las tumbas. Y exclamaba: «Aquí todos son iguales, no hay rango ni distinciones. Una vez que tomamos nuestro lugar en la habitación de los muertos, no hay posibilidad de retorno». Fue entonces cuando Chuang-tsze encontró a una joven sentada a un lado de un sepulcro recién construido. Estaba abanicándose al lado de la tierra húmeda que tapaba el cadáver de su marido, y no paraba de sollozar. Llevaba así varios días.

Cuando fue preguntada, la mujer respondió que en el mismo lecho de muerte su amado esposo le había permitido contraer matrimonio con otro hombre en cuanto secase la tierra que cubría sus huesos. Ahora te pregunto: ¿por qué crees que aquella joven estaba tan afligida?

Todavía resbalaba algo de agua de mis labios, aunque permanecía el dolor en los huesos por culpa de la paliza. El monje había hablado con una voz queda, como si estuviera confesándose. Y lo entendí todo.

Los meses de aprendizaje de esta extraña lengua china tocaron a su fin.

—Supongo que... lloraba por él —respondí, no muy seguro.

Hubiera jurado que aquella cara que no podía ver sonreía desde la oscuridad.

—Yo también lo pensé cuando me lo contaron. Pero la muchacha se empeñaba en abanicar la tierra para que la humedad se esfumara con más rapidez. Solo quería ser libre para casarse de nuevo. Pasar la página. Mirar al futuro.

El futuro. ¡Ridículo! El rostro de Balmis, el de Morse no eran sino sombras llenas de polvo de un pasado que se alejaba. Podría recordar las palabras del doctor, o las lecciones del profesor, pero solo eran muestras frías de una parte de mi vida que jamás recuperaría.

No había futuro ya para mí.

—Por eso, mi joven amigo, he decidido pasar página. Mirar hacia adelante. Por esa misma razón los he contagiado a todos.

El monje se levantó, retirándose al mismo tiempo la cogulla para que pudiera verlo. Y todos los demonios que de alguna manera habían bailado en mi interior se desbocaron. Las velas alumbraron a un hombre afeitado que tenía la cara llena de verrugas vesicosas. Sí, es la expresión correcta: vesicosas. No granos o simples verrugas. La piel se deforma y adquiere un aspecto tan anormal que parece un hongo a punto de explotar; miles de hongos sanguinolentos que distorsionan los rasgos humanos de una forma obscena. Hay quien dice que la infección de viruelas llega a hacer estragos increíbles cuanto más fina sea la piel. Lo había escuchado, de noche, en esos momentos en los que el velamen se zarandea gracias a un viento que casi no puede sentirse, y que sin embargo hace crujir las maderas del barco. Sí, esas palabras salieron de los labios de Balmis, cuando solía reunimos una vez acabadas las tareas del día a día de la navegación; la carnada de huérfanos nos disponíamos entonces a escuchar a nuestro padre.

«Nos enfrentamos a una enfermedad tan desconocida como terrible. Ahora mismo nos sentimos seguros aquí, en nuestro barco, en medio del océano, pero este mal es capaz de cruzar los mares y saltar de tierra en tierra, yendo de persona en persona, de madre a hija, de anciano a niño.»Balmis nos había hablado sobre la «Bestia». Así se refería a los ataques de viruelas: la Bestia es invisible y en cualquier momento salta y te destruye. La finalidad de nuestra expedición consistía en proporcionar la protección a las gentes que corrían peligro de ser infectadas por la Bestia. Y sin embargo, durante todo el trayecto, en los puertos y en los países donde llegábamos exhaustos para llevar la vacuna directamente desde nuestros brazos, nunca habíamos tenido la oportunidad de contemplar el auténtico rostro de la Bestia; jamás nos topamos con infectados, nunca nos vimos en medio de una epidemia donde la gente moría de viruelas. Balmis nos había puesto a salvo. Había escuchado historias terribles sobre la rapidez con la que se propagaba nuestro mortífero enemigo.

Ahora lo tenía ahí, enfrente.

Balmis esperó hasta el último momento para vacunarme. No lo hizo antes por afecto y por su altísimo sentido de la justicia. Los niños cuyas lesiones se secaban dejaban de ser útiles como correos de la vacuna tras serles extraídos el pus. Una vez cumplida sumisión tendrían que bajar en el siguiente puerto, la siguiente escala de la expedición.

No hubiera sido correcto que yo fuera la excepción para él, a ojos de los demás. El favorito de Balmis. Ahora me alegro de que por fin se decidiera a vacunarme.

El monje se levantó y descubrió su torso. Las pústulas palpitaban bajo su piel enrojecida, como si estuvieran vivas. El pánico me hizo retroceder y golpeé en mi retirada una de las cabezas decapitadas, que rodó haciendo un seco ruido. El hombre enseñó su pecho como si lo hiciera delante de una audiencia, en todas las direcciones.

—¡A todos! ¡He escupido en el agua que beben, he meado en la comida, en la ropa, para extender en lo posible este germen maligno que corroe mis entrañas! ¡Quiero que sufran lo que yo he padecido! ¡Que aprendan a escucharme! ¡Que paguen por sus burlas!

Por mis venas circulaba el pus vacunífero de Ortiz, un niño muerto. Empecé a rezar a la Virgen María para que prendiese.

—¿Quieres saber cuáles son los motivos de mi furia? ¡Mi maestro me engañó!

De sus manos, materializándose en el aire, surgió una pipa.

Una pipa para fumar opio.

—Lo encontré en el suelo de su habitación. Creo que estuvo fumando la noche anterior a su muerte. Posiblemente durante los días antes de las ceremonias de preparación. Mi maestro era un hombre débil y corrupto.

El monje se calmó. Por mi parte, confiaba en Balmis, en su acertado ojo de médico, en su sabiduría. De ella dependía mi vida en ese lugar, con ese hombre infectado a escasos metros respirando el mismo aire que él.

El monje se sentó, colocando sus pies sobre las rodillas, y preguntó con calma.

—¿Cuál es tu nombre?

Lo dije en español. Por supuesto, no tenía ni idea de cómo pronunciar mi nombre en chino. Sin embargo, añadí que procedía de España. Eso pareció activar un resorte en aquel desgraciado. Para mi enorme sorpresa el monje me preguntó a continuación si conocía a un doctor español llamado Xavier Balmis del que se decía que había llevado la solución contra esta peste de viruelas con gran éxito a las Filipinas. Y para su sorpresa, respondí afirmativamente. Me arrepentí de inmediato. Tenía que haber mentido. El monstruo acercó su cara a una cuarta de la mía.

—¡No es posible! —exclamó—. ¡Se trata de un milagro! ¡Los dioses te han puesto en mi camino!

Y a continuación se tapó el rostro con sus manos.

En las horas posteriores aquel hombre relató su terrible historia. Supe de primera mano la espantosa epidemia que había fulminado en cosa de pocos días a cientos de hombres santos; su huida de la isla, a bordo de un barco de pescadores, y su captura a manos de piratas. Averigüé algo más del singular mercado de seres humanos. Canjeaban a los cautivos como si fueran sacos. Me quedé estupefacto. Este monje vino en otro barco y fue ofrecido al capitán que casi me mató a palos a cambio de arroz, antes de mi llegada.

Luego me preguntó si podría decirle algo más acerca del paradero de Balmis. Le oculté, desde luego, que yo había formado parte de la expedición del famoso doctor. Me limité a contestar que tenía alguna noticia de que el barco de Balmis había naufragado, y que no se sabía nada más.

—Yo también he oído rumores —repuso el monstruo—. Entre otros, que ese médico prodigioso trajo la protección contra la viruela gracias a varios niños que tenía a su cuidado. ¿Eres uno de ellos?

No pude reprimir un sentimiento de culpabilidad. ¡Por Cristo, ese hombre me estaba buscando! En ese momento rompió a toser. Se agachó y vomitó.

Ahora sabía de qué estaba hecha la sustancia pegajosa que cubría las maderas.

—Ya no me queda mucho tiempo —dijo tras una pausa—. Llevo temblando desde hace dos días, las fiebres son cada vez más fuertes, y las pústulas más numerosas cada noche. Apenas puedo tenerme en pie. De vez en cuando abren la trampilla para arrojar algo de arroz y me oculto para que no me vean así. Podrás creerme o no, pero hace apenas tres días yo era un hombre sano, y tengo aquí mi propio lugar en la habitación de los muertos. Cuando me vean, sabrán la verdad. Y para ellos será tarde.

Comprendí lo que quería decir. Deseaba que todos los tripulantes de aquel junco padecieran los mismos tormentos, y disfrutaba con el hecho de que solo él sabía que la enfermedad caería sobre cada uno de ellos sin que lo supieran.

El monje avanzó hacia mí.

—Tú no me delatarás, ¿verdad? No consentiré que me quites el placer de mi venganza.

Y a la luz de las velas descubrió la marca en mi hombro derecho, la cicatriz surgida como consecuencia de la incisión que Balmis me había practicado con su lanceta. El efecto que tuvo este hallazgo en él fue demoledor. Sin duda, este monje tenía que estar versado en cuestiones de medicina. Lanzó sus zarpas y tocó mi piel.

—¡Por los ojos del mismo Foo-Sbee, no puede ser verdad!

Y acto seguido me soltó. Cayó de rodillas, lamentándose de sus actos. Su carácter cambió. Ya no era un loco resentido. Sus palabras se tornaron más suaves y delicadas, llenas de afecto. De repente, yo me había convertido para él en un objeto precioso.

—Eres uno de los niños vacuníferos del doctor español Xavier Balmis. ¿No es cierto? No es casualidad que seas español en estas tierras, venido desde tan lejos. ¡Tienes que serlo por fuerza! No debes temer nada de mí. ¡Y qué inteligente, cómo dominas el chino de una manera tan notable! ¡Has sido educado para traernos la cura!

El monje se acercó hasta el enrejado y se puso debajo de los chorros de agua. Nuestro barco se deslizaba mar adentro, y por el crujido de las maderas supe que los piratas habían desplegado completamente las gavias. Debíamos tener el viento soplando fuerte en popa, pero cogíamos unos baches de aupa.

La voz del profesor Morse resonó en mi cabeza.

«En estas aguas, el suelo es traicionero, Tomás. La profundidad no pasa de las quince brazas cerca de la costa. Aquí medran animales extraordinarios. Respiran aire, como nosotros, pero sus manos y pies se han convertido en aletas, y se zambullen como los peces.»Morse me había enseñado fascinantes dibujos sobre aquellas criaturas. Tenían largos cabellos, piel blanquísima, y pechos de mujer. «¡Qué clase de ser es este!», exclamé. «¡Un sirénido, Tomás, un sirénido! Un ser mitológico, descrito por Plinio. Aquí se le conoce como Fan Chech Yü. Lo cazaré con mi mosquete y examinaré su extraordinaria anatomía.»—Voy a revelarte un secreto —dijo entonces el monje—. Te diré quién soy. Siéntate.

Cogió una de las velas... ¡y se la tragó! Hizo lo mismo con otras dos, y a continuación las llamas salieron furiosas de su misma boca. Llegaron tan lejos que chamuscaron la coleta de uno de los decapitados. El chorro de fuego se esfumó de golpe.

—Este conjuro se remonta a varios siglos atrás, a la dinastía Tang, mucho antes incluso de que los Ming reinaran en China. Puedo comer el fuego, pero eso no salvará mi vida. ¿No te parece gracioso? ¿Cuándo recibiste la vacuna?

Me dolía todo el cuerpo, pero estaba dispuesto a pegarle en el caso de que se le ocurriera tocarme de nuevo. A menos que de su boca surgieran otra vez las llamaradas, como los dragones míticos que me describió Morse.

—El doctor Balmis murió antes de hacerlo.

Con esa mentira admitía que le había conocido. Aunque estaba convencido de que a Balmis lo habían asesinado.

El monje sacó un cordel y ató sus pulgares, enseñándome sus palmas carnosas. ¿Qué tipo de juego pretendía practicar ahora?

—Te aseguro que no tienes nada que temer. He sido testigo de cosas terribles, y he cometido actos aún peores. Quiero enseñarte algo, pero para ello es necesario que tires de estos hilos para que te asegures de que los nudos son fuertes y están bien hechos. ¿Lo harás?

Había tanta súplica en aquella petición, era tan grande el deseo de ser perdonado por parte de aquel hombre santo que no pude negarme. Tiré de aquellos cordeles. Los nudos mostraban una solidez desconcertante, por cuanto el monje dobló los dedos, giró ambas muñecas para colocarse las palmas frente a su cara, y los nudos se deshicieron, quedando los pulgares libres. Hizo el movimiento contrario, y de nuevo sus dedos aparecieron atados. De nuevo me instó a que comprobase que, efectivamente, la vista no me estaba engañando.

¡Era grandioso! ¡Un truco que desafiaba al intelecto! Los sentidos me engañaban. «Si hay algo en lo que alguna vez debas depositar tu fe, Tomás, es en la regularidad de las leyes de la naturaleza», me dijo Morse.

—No he contado los días desde que me apresaron —repuso el monje—. He tratado de mantener mi identidad en secreto, pero ahora tienes que saber quién soy, y cuál es mi misión. Desde que ese espantoso mal destruyó mi comunidad, he dedicado mis esfuerzos a encontrar algún remedio, pero estos bandidos me lo han impedido desde el comienzo, reteniéndome hasta el punto de permitir que la enfermedad prenda en mí. Tu vida debe ser protegida a toda costa.

No había acabado de pronunciar las últimas palabras cuando abrió su mano derecha y en ella apareció un extraño anillo, que relucía con luz propia. Estaba hecho de oro puro y tenía la forma de la cabeza de un dragón, con dos rubíes en lugar de ojos. La boca del animal se abría de una manera peculiar, abarcando lo que era un carácter chino, una letra o expresión que no podía entender.

Dobló los dedos, ocultando el anillo, y al instante apareció en su mano izquierda. ¡Era un mago sorprendente!

—¿Sabes lo que es esto, Tomás?

—Un anillo —repuse.

—Es mucho más que eso, jovencito. Es la puerta de entrada a la autoridad suprema de China. Es el sello sagrado del Hijo Celestial, el emperador Jiaqing.

Acercó la mano con el anillo para que pudiera verlo mejor. Luego la cerró. Hizo un movimiento imperceptible a mi alrededor, no pude verlo bien ya que aprovechó las sombras, y luego comentó, con indisimulada satisfacción.

—Ahora quiero que mires en uno de tus bolsillos.

Ciertamente, mis pantalones estaban roídos y sucios, pero aún conservaban los bolsillos. Hurgué en ellos y encontré sorpresivamente un bulto pesado.

El anillo estaba frío, era como un pequeño bloque de hielo entre mis dedos. Los rubíes ejercían una atracción irresistible.

—Jiaqing es mi tío —dijo el monje—. Ahora ya sabes quién soy en verdad.

Me quedé estupefacto. ¡Un miembro de la familia imperial! Por lo que sabía, sus componentes eran intocables, casi divinos, en China.

—Antes de que los piratas nos atacasen logré escribir una carta a mi tío narrándole todo lo que había sucedido. Mis planes iniciales, después de escapar de la isla, consistían en reunirme con él de inmediato. Quería denunciar también la terrible corrupción que aqueja a los hombres santos de Pou-Tou, puesto que la mayoría de los maestros, incluyendo el mío, habían sido corrompidos por el opio, a pesar de que, antes de morir, mi mentor mencionó el nombre de Balmis. El día en el que la epidemia empezó a sesgar sus vidas fui testigo de su adicción. La enfermedad es un castigo de los dioses para sus sacerdotes, y ha bajado para darles su merecido. Toda mi vida, aquello para lo que había nacido y para lo que dediqué los mayores esfuerzos, cambió en un día. En un solo día. Comprendí que lo que les había ocurrido a ellos, los hombres santos, podría sucederme igualmente. Si tenía que morir antes de ver a mi tío, al menos tendría mi testimonio por escrito. Afortunadamente, lo terminé antes de nuestro encuentro con los bandidos, y estampé en él con mi sangre el sello del emperador. Esa carta no tardará en llegar a sus manos.

Había algo que no encajaba en aquella explicación.

—Esa carta —me atreví a sugerir—, ¿cómo resultó posible su envío si fuisteis capturado y retenido en un barco en alta mar?

El monje entrecruzó sus manos, deformadas por las pústulas.

—Eres listo, y es una buena pregunta. No miento. Los piratas amenazaron con matarnos a todos en ese mismo momento, puesto que no encontraron dinero cuando nos cogieron. Yo viajaba con una familia de pescadores. Primero le cortaron los pulgares al primogénito y después las dos orejas a la esposa, y lo arrojaron todo al mar. El hombre suplicó y juró que encontraría la manera de pagarles un rescate, así que le dejaron ir. Aproveché un momento para explicarle, en privado, que podría ayudarle, pero para ello debía de entregar este documento, sin abrirlo o leerlo, a cualquier soldado o funcionario del Gobierno, una vez que llegara a tierra. Es el sello del Hijo Celestial, y la cadena de obediencia suprema hará que llegue intacto a las manos de mi tío. Por eso me lo confió.

Es extraño, pero aquel anillo me dio fuerzas.

—Ocúltalo. Protégelo. Llegará el momento en que salvará tu vida y tendrás que usarlo. Muéstralo y exclama que perteneces a una secta inmortal, y que nadie está autorizado a tocarte, salvo el Hijo Celestial. Debes vivir para impedir que otros mueran.

Fue lo último que dijo antes de exhalar un terrible suspiro y derrumbarse sobre el suelo, tan muerto como aquellas cabezas decapitadas a nuestro alrededor.

Subí por los escalones y embestí la trampilla con las fuerzas que me quedaban, pero estaba bien asegurada. El junco avanzaba con suma rapidez aquella noche. Se oían algunas risas. Algunos habían decidido emborracharse. Me aferré al enjaretado, gritando que allí había un apestado, que algo terrible nos aguardaba.

Nadie escuchó.

COX

A bordo del HMS Mercury

Cuarto día después de la vacunación

He pensado sobre lo que usted contó antes de que zarpáramos de Cantón, cuando precisó la naturaleza de nuestro objetivo —dijo el capitán Austin Cox. Se hallaba sentado en uno de los sofás de su camarote, grande y acogedor, con vitrinas de cristal. El director del Consorcio curioseaba alguna de las bagatelas de los estantes más bajos, incluidos los lomos dorados de los libros de Cox sobre arte y navegación. Un espectacular globo terráqueo de fabricación alemana dominaba el centro de la estancia. El viaje se había tornado mucho más plácido desde que el Mercury abandonó por fin la desembocadura del río Perla.

—¿De veras? —respondió Pritchard, sin volverse. Estaba fascinado con una botella hecha en parte de latón.

—Una cantimplora turca. Metal y madera muy bien combinados, en el estilo otomano —dijo Cox.

Pritchard sopesó el objeto. Los pitorros de latón dorado exhibían una ornamentación delicada. Al mismo tiempo, Cox se levantó, abrió una de sus vitrinas y extrajo uno de los rifles más extraños y maravillosos que Pritchard jamás había visto. El director dejó la cantimplora y examinó el arma. La culata del mosquete estaba encastrada en marfil con perlas, y las tachuelas doradas adornaban todo el cañón. El arma pesaba lo suyo, por lo que al apuntar había que aguantar la caída del cañón. Pritchard ensayó su puntería, apuntando incluso a Cox por un momento, antes de depositar el rifle encima de un escritorio, pero el capitán del Mercury no se molestó.

—Un arma magnífica para ser hecha por manos bárbaras. ¿Está cargada?

—Y lista para disparar. Son regalos del mismísimo sultán de Turquía para el almirante Nelson, que han llegado a mis manos gracias a mis colegas en la Marina. ¿Sabe usted algo de armas?

—No me son ajenas, capitán.

—Esa mujer de la que usted habla —insistió Cox—. Poco he oído hablar de ella. Todo lo que saben mis oficiales superiores son rumores y poco más.

Pritchard decidió buscar un sitio cómodo para sentarse.

—Cheng I Sao, la líder de todas las flotas de piratas. Verá, capitán, no se trata de ninguna leyenda, sino de alguien de carne y hueso.

Pritchard sacó uno de sus puros habanos y empezó con el ritual del encendido.

—En China es casi imposible conseguir información fiable —dijo el capitán—, aunque veo que usted está mucho mejor informado que yo.

—No tiene de qué preocuparse, capitán Cox. Entiendo que los nombres chinos son difíciles de recordar para cualquiera —Pritchard golpeó suavemente su frente con sus dedos—. Sin embargo grábese este, pues es el que importa: Cheng I Sao. Por lo visto, es la mujer de un pirata llamado Chang Pao alrededor del cual los bandidos vienen organizándose desde hace al menos una década. Estos malditos Chang constituyen casi una dinastía, y por lo que me cuentan, dejaron el ejército para llevar una vida ilegal. Sin embargo, ese pirata ha desaparecido; hace tiempo que no se sabe de él. Muchos lo dan por muerto, o dicen que está gravemente enfermo. Así que su mujer, Cheng I Sao, es la que ha tomado el mando.

—¿El mando? —dijo Cox sin poder disimular su incredulidad.

—Se dice que controla una flota de al menos cincuenta juncos de guerra, aunque es posible que este número sea mucho mayor.

—¿Cuántos barcos, en el peor de los casos? —Pritchard arrugó el ceño.

—Bueno, quizá hasta setenta barcos. Puede que un centenar.

—Cien barcos de pescadores. No está nada mal.

—Cada uno puede transportar cincuenta, quizá setenta piratas armados. Puede que más. ¿Hay algo que le preocupe, capitán?

—¿Qué sabe usted de esa... Cheng I Sao?

—Poca cosa. En origen, fue una prostituta. Aunque se dice de ella que es brillante para el mando y muy capaz de organizar las diferentes flotas de los piratas bajo su única mano, algo que no ha podido ser confirmado. Los ataques piratas son en su mayoría individuales, no coordinados como los de una flota de guerra. Los oficiales chinos me han dicho que se la conoce con el sobrenombre de la Mujer Dragón.

—¿La Mujer Dragón?

—Desconozco la causa del término. Este es el país de los dragones. Por cada superstición o superchería, siempre hay uno detrás.

Cox no estaba seguro sobre Pritchard. Su instinto le alertaba sobre algo que no podía clasificar como bueno o malo. Le unía su natural desprecio por los chinos. Cualquier inglés decente tenía que desechar aquello que no fuera inglés: era parte intrínseca de su naturaleza.

—No voy a preguntarle su opinión sobre las mujeres, aunque lógicamente este es un caso muy especial —dijo Pritchard.

—Una mujer a cargo de bandidos, la verdad es que tengo que admitir que es bastante inusual.

—Una mujer cruel e implacable, y muy inteligente, capitán Cox.

—La crueldad es patrimonio de los hombres. Al menos la que cuenta en una guerra.

Pritchard sacó uno de sus pañuelos y Cox advirtió un ligero aroma a limón. Ese hombre estaba bien surtido. Aunque el director mostraba un aspecto saludable, a Cox le recorrió un pensamiento fugaz sobre alguna enfermedad oculta.

—Aja, capitán. Conque la violencia es exclusiva de los hombres. Si no le conociera, diría que usted es uno de los singulares sujetos que apoyan los derechos de las mujeres. ¿Como uno de esos revolucionarios franceses, quizá?

La tez de Cox se enrojeció, lo que contrastó aún más con su barba plateada. El capitán se levantó, impulsado por un resorte.

—¿Me está usted insultando?

Pritchard no se desencajó lo más mínimo, enseñó las palmas hacia arriba y esbozó su sonrisa más conciliadora.

—Por el mismísimo rey Jorge, capitán, claro que no. ¡Uno de los mejores oficiales de nuestra Marina! Dejemos a un lado los miramientos. Solo deseo expresarle con franqueza lo que a mis oídos ha llegado con más fuerza que un rumor, y es sobre la legendaria crueldad de esta mujer, a la que no hay que menospreciar. Ha impartido una severa ley y unos códigos estrictos para organizar a los bandidos, de forma que cualquiera que le desobedece es inmediatamente decapitado, sea mujer, hombre o niño. Lo más preocupante, quizá, es que por primera vez esos miserables empiezan a entender lo que es la economía, y se han convertido en recaudadores de impuestos; comparten un porcentaje de los botines y los robos para sostener la organización, y ejercitan de forma sistemática el chantaje. Los que no pagan un tributo a los piratas mueren. Sus pueblos son pasados por el fuego. Esa Cheng I Sao se ha convertido ya en una amenaza comercial muy seria.

Un bonito discurso, pensó Cox. Aunque no sabía cuánto había de invención en él.

—Parece que es usted todo un experto en China, señor Pritchard.

—He hecho bien mis deberes. Y mis fuentes son fiables. ¿Sabía usted de la existencia de ciudadanos ingleses que han sido secuestrados por piratas y que quedaron libres tras pagar un rescate? Conozco a algunos de esos hombres.

Cox arrugó el entrecejo.

—Lo ignoraba. Pero el asunto me parece una ignominia. Preferiría morir en batalla a pagar dinero por la libertad.

—Claro, capitán. Pero mírelo por otro lado. Esos ciudadanos han aportado una información valiosísima sobre el mundo tan opaco de los piratas del sur de la China. Su cautiverio duró unas pocas semanas, pero nos sirve para dibujar la situación de las cosas. Y fíjese en la actitud de los chinos.

—Ya me he dado cuenta —dijo Cox—, Aparentan no estar preocupados, pero lo cierto es que mienten con tanto descaro que hasta resulta embarazoso.

—Tienen un problema de verdad —repuso Pritchard—. Y necesitan nuestra ayuda.

—¿Así que tenemos que matar a una mujer?

—¿Se siente incómodo con esa idea, capitán?

—Tengo que admitir que un poco. Verá, señor Pritchard, soy perfectamente capaz de dejar a un lado las consideraciones personales y cumplir con mi deber. Pero tengo que admitir que resulta un poco molesto matar a una mujer para ganarse el favor de los chinos.

—Los últimos rumores apuntan a que Cheng I Sao piensa agrupar a todas las flotas de piratas y sus líderes en una especie de confederación bajo un único mando. Ya no hablamos de un centenar de embarcaciones, sino quizá de doscientas o trescientas en total. Es una idea inquietante, capitán Cox. Si la matamos, sería como destruir la abeja reina de la colonia. Las obreras se dispersarán y abandonarán el nido. ¿Qué opina? Con franqueza.

Austin Cox se lo pensó un poco tras sentarse.

—Entre nosotros, señor, creo que no es asunto nuestro. Es un problema de los chinos. Sin embargo, no hace falta decirle que obedeceré las órdenes que me han sido transmitidas.

—Estoy seguro de que lo comprenderá, capitán. Han transcurrido varios meses desde que salimos de Portsmouth y, al igual que usted, echo de menos la vieja Inglaterra.

Cox se sirvió un poco de grog y meditó mientras contemplaba el líquido ambarino. Sí, en eso coincidía con Pritchard: echaba de menos el tiempo lluvioso y las nubes inglesas, y detestaba ese calor chino. Ahora recordaba —y no precisamente con agrado— el momento en el que tuvo que acudir, junto con su superior, el almirante Samuel Hood, ya retirado, a la Sala Noble del edificio de la Compañía de las Indias Orientales. Hood gobernaba el hospital de Greenwich y le había requerido para tratar un asunto que era de «la máxima diligencia». Así fue como conoció a Samuel Pritchard, y la carta que esgrimió delante de él, firmada por el mismísimo rey Jorge, después de explicar el asunto. El director del Consorcio acababa de llegar de Cantón, después de lograr un acuerdo —extraoficial, según explicaría— por el que obtuvo el permiso para que el mayor puerto comercial de la China acogiera excepcionalmente una nave de guerra inglesa en una misión «diplomática» de suma delicadeza. «Señores, les ruego que consideren este logro como algo insólito, una oportunidad que no conviene desaprovechar», vino a decirles.

La misión era secreta (el término diplomacia estaba cargado de ese simbolismo, al menos para Cox). Durante los meses que duró el viaje, Pritchard fue explicando a Cox algunos detalles de ese acuerdo, las circunstancias que lo rodeaban, e insistió en la dificultad que encontrarían para llevarlo a cabo con éxito. Los chinos habían pedido ayuda a Inglaterra para poner un poco de orden en el mar de la China, aunque por vías no oficiales: una simple misión de patrullaje en la que varios juncos de guerra del emperador acompañarían al HMS Mercury para mostrar a los grupos «desorganizados» de bandidos la fortaleza del imperio y sus nuevos aliados occidentales.

La escolta resultó ser al final de cinco barcos. Tan pobre que le hizo dudar a Cox de que realmente el emperador de la China estuviese al tanto. Aquello tenía toda la pinta de un engaño.

Sin embargo, Cox no rehuía el combate: ese era su terreno. En las bodegas de su barco había traído algunos cargamentos y obsequios para los oficiales chinos en Cantón que estaban al tanto de su llegada. Había tenido que cegar temporalmente algunas portas para ocultar los cañones más grandes, pero el HMS Mercury seguía siendo una maravillosa máquina de guerra. El capitán extendió sobre la mesa el mapa que había estudiado una y otra vez, apartando el vaso con el licor.

—Hemos abandonado la desembocadura del río Perla, y en estos momentos estamos bordeando la costa occidental china del estuario hasta las inmediaciones de Macao. Dentro de poco dejaremos atrás esta isla llamada... Xiaoji'Ao... y entonces pondremos rumbo al este, hasta el norte de Lantao. ¿No era este el plan inicial sugerido por los chinos?

—Así es, en efecto.

—¿Piensa usted que los piratas concentran el grueso de sus fuerzas en esta isla? ¿Qué dicen sus fuentes, señor Pritchard?

—Nadie puede estar seguro, capitán. Pero existe coincidencia en que los piratas ocultan sus juncos en puertos a veces improvisados a lo largo de esta costa. Los utilizan temporalmente para desde allí lanzar sus ataques. Se dice que una de sus bases es la isla de Ladronas, pero ignoro cómo se dice en chino.

Pritchard puso entonces su dedazo encima de una isla que tenía forma de cacahuete. Se encontraba a una cierta distancia, al norte de la gran isla de Lantao.

—¿Y qué sabe de este otro lugar, capitán? Aparte de constituir nuestra primera escala.

—La isla de Ling-Tin. Es mucho más pequeña —repuso Cox—. Es el único pedazo de tierra que se interpone entre Lantao y la desembocadura. Por lo que sé, constituye un centro de comercio bastante irregular. También hay fuertes rumores, y seguro que usted no los desconoce, de que se trata de un punto de desembarco de opio.

—Ah, el opio, sin duda —dijo Pritchard—. Verá, capitán, ahora puedo decirle que una de nuestras atribuciones es acompañar a los chinos en sus labores de inspección. Y es muy posible que encuentren en algunos de estos puertos partidas ilegales de opio.

—¿Qué haremos si deciden requisarlo? —preguntó Cox.

—Eso depende de la cantidad, capitán. El opio es ilegal aquí en China, algo con lo que no estamos de acuerdo. También es mercancía inglesa, y pertenece legítimamente a los hombres de negocios ingleses que están llegando a este país para ganarse honradamente la vida. Pero tampoco deseamos chocar contra el mandato imperial. Es un asunto difícil en el que debemos encontrar el equilibrio diplomático. Yo me inclino por un comercio controlado y autorizado, pero, sin duda, debemos alcanzar una solución. Y aquí entran en juego los piratas bastardos. ¿Cuál es su estrategia, capitán, si nos topamos con los piratas?

—Nos mantendremos en retaguardia. Dejaremos que los chinos se encarguen de ellos, y si no pueden, intervendremos. Somos meros observadores. El Mercury está preparado para entablar combate. Pero no gastaré ni una bala de cañón más de la necesaria. Mi impresión es que cuando nos vean los piratas no se lo pensarán dos veces y se batirán en retirada, por utilizar una expresión educada...

Dos golpes secos sonaron tras la puerta del camarote del capitán. El teniente segundo Swinbourne irrumpió con semblante de preocupación.

—El vigía Heywood ha encontrado algo, señor. Parece que es una embarcación.

Cox se colocó el sombrero y ambos acudieron a cubierta. El cielo encapotado vertía sobre ellos una bruma pegajosa y escupía una lluvia fina y muy fría. Heywood debía de tener buen ojo, puesto que Cox no veía nada a babor. Luego distinguió una masa oscura y poco definida detrás de uno de los jirones de niebla.

—¿Están encendidos los faroles de popa?

—Yo mismo los mandé cebar, capitán.

—La luz estorba y hace más espesa la niebla. Que bajen un poco la intensidad de las lámparas. Vayamos despacio.

—Sí, señor. Esos borrones de ahí a estribor parecen los juncos chinos, señor —dijo Swinbourne.

A medida que el Mercury se abría paso la bruma se apartaba. El agua estaba en calma. Cox los oyó, incluso antes de ver quiénes los producían: gritos de hombres atravesando la niebla. Tres juncos chinos —dos a babor y otro a estribor— habían disminuido la marcha esperando la llegada del buque británico, aunque estaban más adelantados. ¡Esos chinos chillaban como mujeres!

A poco más de cien metros de la proa del Mercury la niebla envolvía lo que parecía un mástil tronchado.

—¿Ha medido Cooper el calado? —preguntó Cox.

—No más de siete brazas, señor.

—No me gusta. Deberíamos fondear, teniente. Que busque fondo. Con esa profundidad corremos peligro de embarrancar.

Pritchard señaló a los juncos.

—Los chinos también se han detenido, señor —dijo Swinbourne—, No parecen dispuestos a arriar un bote. Algo les asusta.

—Ven algo que no vemos desde aquí —concluyó Cox—. Pero somos ingleses, por la gracia de Dios, no chinos. Que preparen una chalupa, teniente, y venga conmigo. Avise a Staunton. ¿Quiere acompañarme usted también, señor Pritchard?

Los remos producían un inquietante goteo con el avance del bote, y Cox vio que el mástil dejaba paso a la figura de una fragata. No era una embarcación china, desde luego. El bauprés estaba tronchado, aunque su extremo rozaba las aguas. El palo mayor y el de mesana estaban amputados, y los masteleros apenas si contenían trozos de vela, excepto la del trinquete, la única que permanecía intacta.

El barco se encontraba en un estado lastimoso. Disponía de una línea de baterías, pero la cubierta estaba tan inclinada a estribor que el agua llegaba a entrar en las portas de los cañones.

Los graznidos rompieron el aire. Vieron gaviotas posadas en los masteleros. Como si guardaran turno para bajar a la cubierta.

Abajo estaba el festín.

Cox descubrió las otras aves: oscuras, mucho más grandes. Parecían hombres enanos provistos de alas gigantescas caminando sobre las maderas. Le llegó un indescifrable hedor a pluma vieja. El capitán extrajo su catalejo, pero no ordenó a Staunton que detuviera el bote. Los pajarracos estaban llenándose las bolsas de sus picos con grandes pedazos de carne humana.

—¡Por Dios! —exclamó Pritchard. El olor a carne podrida obligó a Cox a ordenar al timonel que se detuviera.

—Todos muertos —dedujo Cox, sin dejar de mirar a través de la lente. Bajó entonces el catalejo y se lo dio a Pritchard—. Eche un vistazo. Al extremo de la proa, cerca del frontón.

Y Pritchard lo vio. El cuerpo estaba echado sobre las maderas astilladas, pero por alguna extraña ley de la física permanecía milagrosamente encima de un mástil que no se había quebrado (Cox le explicaría más tarde que se trataba de uno de los dos pescantes de la amura del trinquete, el de estribor). Tenía ensartada una espada en un costado, aunque el pecho sobresalía de una forma anómala. El cadáver llevaba una venda alrededor de la frente.

Pritchard guardó silencio y pasó el catalejo al capitán.

—Un chino —dijo Cox—. O bien se trata del cocinero, o un pirata. A ese no le han comido la cara aún.

—Hay algo más, señor —dijo Swinbourne. Los objetos flotantes empezaron a rodearles; de repente estaban en medio de cosas traídas por el agua.

Swinbourne había sacado el sable y rescató un pedazo de tela oscura enganchada a un trozo de madera.

—El escudo de armas carmesí del rey portugués Joáo —dijo el teniente.

—Una fragata portuguesa —añadió Pritchard.

—Por lo que no sería de extrañar que hubieran contratado chinos a bordo del barco, a menos que...

Cox se quedó con las palabras en la boca cuando vio un trozo pálido de carne que se acercaba. Una pierna. Una pierna pequeña. El agua había arrancado parte de la tela de la pernera, pero el tronco y el resto del cuerpo estaban sumergidos.

—Su sable —pidió Cox a Swinbourne.

—¿Es necesario tocarlo? —dijo Pritchard.

Al mover el cuerpo con el acero apareció la cara de un niño. Hinchada, con los ojos en blanco y la lengua fuera, pero sorprendentemente intacta —el costado mostraba a las claras las señales de los mordiscos. Agujeros de carne blanca, sin una gota de sangre.

El director del Consorcio retrocedió, mientras Staunton y Swinbourne mantuvieron su sitio dentro del bote.

—Calma, señor —dijo Cox—. Está muerto. No debe de tener más de ocho o nueve años. Parece filipino.

—¡La plaga! —exclamó Pritchard—. ¿No lo ve, capitán? ¡Las viruelas! ¡Se han apoderado de la vida de esos desgraciados!

—No, tiburones —dijo Swinbourne, señalando algo que surgía del agua.

Cox vio las aletas. Rompían la balsa de aceite en la que se encontraban, subiendo y bajando. Una chocó contra el cadáver del chico antes de desaparecer. El animal debió morderle. El cuerpo tembló primero y se hundió.

—Déme uno de los remos, señor Staunton —dijo Cox—. Y les ruego a todos que mantengan la calma. Aquí estamos a salvo, pero no hagan movimientos bruscos.

Cox batió el agua con el extremo del madero. No era la primera vez que lo hacía en aguas infestadas por tiburones. Los escualos solían morder el palo, y formaban una espuma que ponía los pelos de punta. Nada ocurrió en esta ocasión.

—Ya se han saciado esas bestias. No creo que corramos peligro, pero manténganse en su puesto dentro del bote. No conviene tentar al diablo.

—Deberíamos volver ya —sugirió un preocupado Samuel Pritchard.

Cox no respondió. A la chalupa le salían al paso trozos de barriles y restos de objetos. Cox se agachó, sacó el cuchillo y enganchó una ampolleta portuguesa, un reloj cuya arena no se había mojado. La fragata soltaba lentamente su contenido.

—No irá usted a abordarlo —advirtió Pritchard, que no apartaba sus ojos de Cox.

—Los mástiles rotos son las cicatrices de una tormenta que ha debido de ser espantosa.

—¿Y los piratas? —el director del Consorcio se refería al tipo empalado.

—Cocinero o pirata. Qué más da. Yo diría que es un bandido. Un barco naufragado en un mar extranjero. Sí, es una presa muy fácil para los buitres y los indeseables. No vamos a abordar la fragata, señor Pritchard. Nos lo impiden las elementales reglas de higiene y cuarentena. Creo que lo mejor será que volvamos...

—Capitán, ¿qué es eso que flota? —preguntó Swinbourne.

Eso seguía soltando sal y agua encima de la mesa de Cox horas después de que el Mercury saliera de aquella zona brumosa, dejando que los pájaros terminaran de pelar huesos humanos y que el mar se encargara de lo que quedaba de la fragata portuguesa.

Alguien llamó a la puerta. Cox esperaba a Pritchard, pero en su lugar encontró la delgada figura de Louis Poirot. Tenía mejor color, pero aún estaba marcado por las náuseas.

—Espero no molestarle, capitán.

—No lo ha hecho, se lo aseguro —Cox descubrió que su compañía no resultaba tan estridente como la de Pritchard. El jesuita había dejado a un lado su sombrero de mandarín y alzó las cejas al ver la sangre en las manos de Cox.

—Solo es un rasguño. Ahora mismo iba a vendármelo. Este maldito cofre está muy bien cerrado, voy a tener que destrozarlo.

Poirot se adelantó, sentándose frente a Cox.

—Parece un candado muy bien construido.

—Del que desgraciadamente no hay llave.

—¿Me permite intentarlo, capitán? ¿Con eso de allí?

Cox pestañeó, pero el sacerdote ya había cogido el cuchillo para examinar su filo, y especialmente la punta. La introdujo en el ojo de la cerradura.

—No parece trabajo adecuado para un siervo de Dios.

—Estoy de acuerdo, pero este siervo fue antes otras cosas... que conviene ahora no mencionar... bien, ya está.

El candado se abrió, y Poirot empujó el arcón hacia Cox.

Contenía un diario de cuero negro. En perfecto estado.

Las páginas estaban llenas de nombres y fechas. Y quedaban hojas en blanco.

—Quizá pueda ayudarme otra vez —pidió Cox.

Poirot fue pasando las páginas. El brillo de sus ojos se intensificó hasta que puso su dedo en el último de los nombres de una larga columna.

Luego cerró el libro.

—Son nombres españoles, no portugueses, capitán. Y se trata de un diario de vacunación.

TOMÁS

Mar de la China

Cuarto día tras la vacunación

La trampilla se abrió. Con la claridad de aquella mañana descendió un gigantón por la escalerilla. Exhibía sin pudor una barriga infame, y de su cintura colgaban un montón de llaves que tintineaban de forma siniestra. El chino arrastraba un gran saco, y sin hacerle ascos a la peste se dedicó a recolectar cabezas para meterlas en él. Yo estaba muerto de frío, hecho un ovillo, en las escaleras. Pasó de largo como si no existiera. Topó con el cadáver del monje y gruñó. Sacó un paño del saco y lo tapó. Eligió una llave, la introdujo en la pared de la bodega y accionó algún resorte, por cuanto una trampilla se abrió por el lado de babor, dejando un pedazo de mar a la vista. Arrastró el paño hasta el borde y tiró fuertemente de él, dejando que el cuerpo resbalase y cayera a las aguas. Los piratas debían de haber tomado al monje por un loco del que no esperaban sacar rescate. Me sorprende que no lo hubieran matado antes.

Lo que yo sabía se hundía para siempre en el mar de la China.

Las horas se alargaron hasta la tortura. Tenía más hambre que un perro flaco. Finalmente, entró en mi prisión otro esbirro con una cuerda y me ató las muñecas, sacándome a trompicones hasta la cubierta. Los vientos nos empujaban hacia el sur. Me arrastraron hacia la popa, donde se hacinaban los prisioneros. Grité en vano que corríamos todos un gravísimo peligro, que había viruelas en el barco.

—Yi bei shui —suspiré, rindiéndome a la evidencia—. Agua.

Uno de los piratas dejó a mis pies un cuenco con agua y otro al que las moscas debían tener mucho aprecio, pues se posaban tranquilamente en su interior como si fuera su casa. Pero lo que necesitaba urgentemente era beber. Como no podía coger el cuenco, me agaché para meter el hocico todo lo que pude. Con el agua aún goteando de mi barbilla me arrastré hasta el cuenco de las moscas dispuesto a comer como un animal.

Alguien dio una patada y el contenido del cuenco se desparramó por las maderas.

Levanté la cabeza.

Era Moi-noi-yen. En su rostro se dibujó una expresión de ferocidad. Su orgullo se había desvanecido. Tenía su pómulo izquierdo hinchado como un balón. Vi la cuerda atada a uno de sus pies.

—Ni shi Pàn tú! —exclamó.

«Eres un traidor.»Realmente me lo merecía. Ella me había liberado de mis ataduras y yo se lo pagaba con una huida cobarde.

—Wo ài ni —respondí—. Wo ài ni. «Te quiero.» Así fue como ocurrió; mi primera declaración de amor. En aquel momento no encontraba las palabras precisas para expresar lo que sentía. ¿Cómo explicar a la muchacha esos celos (ahora sé qué son los celos) por culpa de aquel asqueroso chino? Lo odiaba con todas mis fuerzas. Cuando ella entraba en su camarote, me asaltaban las ganas de vomitar. Me acuerdo de que en una ocasión, después de retozar con él, lo llamó ta-tao-shou. En mi particular diccionario esa expresión quería decir «líder de los piratas».

Ella no se sorprendió, y me dijo con cierta sorna:

—Ni dui wo lai shuo tai nian qing.

«Eres muy joven... para mí.» Me dio la espalda para mostrarme a las claras que yo no le importaba, pero antes me dedicó una risita cómplice que descalabró todas mis defensas, y mis rodillas temblaron. El capitán ya no la requeriría; no se fiaba. Ella había perdido la libertad a cambio de un poco de dignidad. «También te lo mereces», pensé.

Me dediqué a recoger los restos de arroz desperdigados por el suelo para masticarlos crudos. Había niños más pequeños en el barco y se burlaban de lo que hacía. En cierto sentido eran tan huérfanos como yo, separados de sus familias, si es que alguna vez las tuvieron. O secuestrados, como en mi caso. Creí que eran hijos de piratas. Era muy posible que algunos hubieran sido engendrados sobre cubierta.

Los vástagos de otras Moi-noi-yen. «Chicas bonitas.» Estaban todos mal alimentados y vestidos, pero los piratas no los mataban. Quizá iban a ser utilizados de una forma que no me atrevía a imaginar.

Durante la mayor parte de aquel día nos deslizamos en horizonte abierto, sin que pudiera distinguir masa de tierra alguna. A primera hora de la tarde el aspecto del mar y sus alrededores sufrió, un brusco cambio. Las aguas se tornaron más oscuras y violentas. Lenguas de tierra surgieron de un mar gris y hostil. Lo que parecía ser una línea de costa se convirtió con rapidez en un farallón de rocas, un muro de muchos metros de altura, coronado por arbustos achaparrados.

De repente, estábamos rodeados por rocas tan negras como la boca de un lobo.

Corríamos un grave peligro. Las corrientes nos arrastraban hacia las aristas y el aire se llenó de graznidos. La costa era un pedregal en el que rompían las olas. El junco atravesó un gran puente, cabeceó en aguas más superficiales, y cuando quise darme cuenta varios piratas ya se habían lanzado al agua para alcanzar tierra. A babor observé al menos dos embarcaciones refugiadas y a salvo del viento. Los bandidos se agazapaban entre las rocas, como perros que eran, y disparaban tiros al aire, saludando nuestra llegada.

Pronto, los signos decadentes de la civilización se hicieron notar: barriles amontonados y desperdicios por todas partes; bandidos que derramaban el licor que bebían con los pies manchados de barro. En un periquete, unas cuantas manos ayudaron a amarrar la embarcación. Me obligaron a desembarcar. El capitán chilló a nuestras espaldas y discutió con uno de los piratas en tierra. No permitió que bajasen más prisioneros. Excepto la muchacha china de quien me había enamorado.

Solo éramos mercancía.

Estos piratas son sanguinarios, pero estaban muy organizados; nos llevaron a golpes y nos metieron en otro barco. El sobrino del emperador tenía razón: el intercambio de prisioneros era cosa común. Pasábamos de mano en mano, corrían algunas monedas de plata, y no sabíamos si al final de las negociaciones nos esperaba la muerte o una esclavitud aún peor. Finalmente, nos hicimos a la mar en un barco de unos cuarenta pies de eslora. Más tarde averiguaría que se trataba de una K'uai-t'ing, una góndola rápida de un solo mástil. La vela estaba replegada y en la popa había un compartimento en el que se ocultaron una veintena de bandidos. Subieron a bordo varios barriles y trapos, e hicieron acopio de armas —en su mayoría cuchillos, aunque había un par de cimitarras y una especie de cañón que no había visto antes, con varios nudos de madera. Nos obligaron a arrodillarnos en la proa y pusieron en nuestras manos dos banderas, con gestos evidentes de que debíamos sostenerlas y ondearlas frente al viento.

Las telas representaban la figura de un dragón verde sobre un fondo amarillento. Estaba sediento, la bandera pesaba como el demonio, y comenzó a llover. El agua y la espuma terminaron de borrar el brazo de tierra que habíamos dejado atrás. Sabía, gracias a los dos años transcurridos desde que dejé el puerto de La Coruña, que a veces las tormentas presienten nuestros temores antes de nacer: crestas blancas, viento y agua, y un poco de miedo de un muchacho cobarde. Así comienzan las peores tempestades.

Ella estaba guapísima. Las gotas resbalaban por su rostro, volvió la cabeza y dijo el nombre de la isla diminuta que dejamos atrás, borrada por la lluvia.

—Chop-Lap-Kok.

A nuestras espaldas, los esbirros aguardaban, ocultos bajo las mantas, entre barriles y sacos, con sus armas cebadas. Uno de ellos manejaba el timón y oteaba el horizonte.

Lo supe. Esos malnacidos iban a matar y saquear y nosotros éramos el cebo.

Balmis y Morse tenían una vista de lince: siempre descubrían un barco en el horizonte, aunque fuera una mota de polvo. Yo nunca he presumido de eso. Como marino soy un inepto. Detrás de la bruma se perfilaron las triangulares velas de un junco chino, pero estoy segurísimo de que los piratas lo habían visto mucho antes que yo. Era grande, demonios. Los rumores de los piratas empezaron a recorrer la cubierta, excitados por el olor de la presa. Los dragones verdes de nuestras banderas jugaron su papel, el junco disminuyó la velocidad y se aproximó por su lado de babor. Y pensé: «No os acerquéis. Alejaos».

Vi soldados asomados a la barandilla, con sus cascos de metal. Algunos piratas salieron a la cubierta, vestidos como pescadores, con las redes en la mano y los sombreros ocultando los turbantes y las pistolas. Explicaron que nuestro timón se había roto. Navegábamos a la deriva y no teníamos casi agua que beber. Pedíamos ayuda.

Aquel no era un barco de guerra imperial, pero llevaba soldados. Se trataba de un carguero atestado de gente. El emperador estaba preocupado por los asaltos de los piratas y por ello había ordenado incluir hombres armados en la tripulación de los barcos grandes de pasajeros.

Claro que eso no servía de nada viendo lo estúpidos y confiados que eran estos soldados chinos. Pegamos nuestro barco al suyo.

Cierro los ojos y el pasado se hace presente.

Intercambio de palabras. Las cuerdas caen desde la barandilla de cubierta. Más soldados se asoman. Me fijo entonces en sus yelmos plateados y en la forma en la que las flechas de sus carcaj s sobresalen detrás de sus nucas. ¡Allí está mi libertad! Hacen gestos para que subamos. Siento un impulso irrefrenable y me adelanto. Dos pares de manos me retienen, uno de los bandidos me arroja al suelo. Miro hacia arriba. En vez de compasión encuentro burlas. Uno de los soldados hace un comentario: «Ese tiene el hambre de un perro rabioso». Los piratas se ríen. En este mundo no queda espacio para los muchachos, así que, ¿de dónde había sacado mis esperanzas?

Las palabras de Morse acuden como respuesta. «Supervivencia, Tomás. Está en lo más íntimo de la naturaleza. El mundo es como un bloque de mármol y la supervivencia le da la forma.»Los dos piratas empiezan a subir por las cuerdas, con sus pies desnudos sobre las maderas, doblando las rodillas. Sorprende la habilidad con la que trepan. ¿Por qué los soldados no lo advierten?

Los idiotas suelen ser los primeros en morir.

Me pregunto cuál de ellos va a caer. Me equivoco. Uno de los soldados ve algo que está más allá de mi campo de visión, a estribor. Se alarma, y, cosa extraña, reacciona con demasiada rapidez.

Saca su cimitarra y corta una de las cuerdas. Se ha dado cuenta del engaño.

El pirata cae emitiendo un sonido sordo. Se golpea la cabeza contra el frontón de proa, pero su cuerpo no resbala hacia nuestra cubierta, sino que se desliza al mar. El golpe es seco. Todo transcurre despacio, los sonidos parecen desligarse de las cosas que los producen: la fractura del hueso cuando choca contra la madera, y las gotitas de sangre expulsadas por la boca se congelan en el aire delante de mí. Se ha cortado la lengua, que cae haciendo una parábola cerca de mi cara, pero el cuerpo desaparece en la oscuridad de abajo.

Me vuelvo hacia Ella. No la encuentro. Ha desaparecido, pero oigo sus gritos. Tengo tanto miedo que no me atrevo a despegar mi vientre de cubierta. Estoy a punto de toser —y me asalta un terror ridículo, como si el silencio pudiera hacerme invisible— y descubro que hay polvo oscuro escurriéndose entre las junturas de los maderos.

Es pólvora.

Una de las revelaciones de Morse. «Nuestro poder como imperio depende de la pólvora que los chinos inventaron.»Por un momento, creo que los piratas van a fracasar. Hay más soldados que acuden a cubierta. Se empeñan en cortar las cuerdas. Unas cuantas órdenes más y la presa se escapará. Dos de ellos se quedan paralizados. Algo les ha golpeado. Se convierten en muñecos torpes. Uno no me sepulta de milagro al caer a pocos centímetros de mi cara. Aún está vivo, abre mucho los ojos. Oculta un cuchillo hincado. Lo último que verá es la cara de un muchacho extranjero. Detrás de mí, los gritos resuenan como un trueno. Los piratas se han levantado, salen de sus escondrijos, debajo de las mantas, de entre los barriles y sacos.

No estamos solos. Los soldados están alarmados por los otros juncos, probablemente situados a ambos flancos de nuestra góndola. No puedo verlos. Aún no.

Algo golpea la cabeza del soldado que yace ante mí. Soy tan estúpido que no lo entiendo, hasta que el tablón más cercano a mi hombro izquierdo estalla, escupiendo astillas. Madera quemada. Alguien le ha disparado desde el barco de pasajeros. ¡A uno de los suyos! ¿Por qué había de hacer tal cosa? No se me ocurre pensar que es en realidad a mía quien están apuntando. Tengo unos segundos para salir corriendo antes de que el soldado de allá arriba cebe su mosquete. Me levanto. Las flechas comienzan a volar. Apoyado sobre la barandilla, el tirador sigue empeñado en encender la mecha de su mosquete, que es un larguísimo tubo. No se parece en nada a los que tenía el capitán Crespo en La Diligencia. Los demás tensan sus arcos imperiales. Uno de los esbirros me empuja y me salva la vida. El soldado —probablemente el único que disponía de un arma de fuego, al menos de entre los que salvaguardaban ese flanco del carguero— le elige como nuevo blanco y acierta. El pirata exhala un aullido y se desploma. Tengo que ponerme fuera del alcance del mosquete, pero la opción no es mucho mejor. Veo algunos bandidos alcanzados por las flechas, que silban furiosas desde arriba, disparadas desde cubierta por los soldados. Los piratas continúan moviéndose a pesar de las flechas hincadas, aunque con mucha dificultad. Con las flechas, se me ocurre pensar, tienes al menos una oportunidad: el dolor frente a la muerte rápida. ¿Qué prefieres ahora, chico listo?

La cubierta de nuestra góndola es un caos, pero ahora la pólvora empieza a mezclarse con sangre y se hace resbaladiza. Cuerpos de soldados cayendo desde cubierta. Los bandidos aferrados a las cuerdas, los cuchillos entre dientes, trepando por el costado del carguero. Busco rápidamente algún lugar bajo el que cobijarme, pero las flechas también buscan cualquier cosa para clavarse. El compartimento de nuestra góndola está en la popa, pero es un nido infestado de furiosos bandidos. Miro entonces el gran carguero chino, las cuerdas cuelgan de la cubierta. Saltar allí junto con los bandidos es una locura. Pero lo estoy pensando. Alguien destapa el cañón de madera con nudos, no muy lejos de donde me encuentro. Es una rara estrategia tratándose de piratas. Los piratas tienen pocas ocasiones de usar cañones. Para ellos, un cañón es un raro tesoro. Veo el fósforo, y un instante después esa luminosa chispa que va comiendo la mecha con rapidez. Y no oigo la explosión. Creo que fue en ese momento cuando me quedé sordo.

La bala no se ha dirigido contra el vientre del junco. Es todo un desperdicio, pero el pirata ha apuntado un poco más arriba, eligiendo un soldado, ¡uno solo!, y, como consecuencia, parte de la barandilla del carguero es arrancada de golpe. Más cuerpos cayendo, golpeando y arrastrando a los que colgaban aún de las cuerdas. Más huesos fracturados. Todo el mundo grita, pero no consigo oír nada. El mundo se ha quedado en silencio, todos reptando en él, como figurantes minusválidos y mudos.

El cañón ha retrocedido por culpa del disparo. Acierto a descubrir el rostro ensangrentado del pirata, perplejo, antes de desplomarse entre los sacos. Veo las llamas prendiendo encima de ellos, llamas que corren endemoniadas por nuestra cubierta, como serpientes de fuego. Una de ellas relampaguea hacia la popa. Soy incapaz de oír la explosión, pero siento el temblor de los maderos al desencuadernarse el suelo que piso. Se abre un agujero bajo mis pies, estoy a punto de trastabillar y caer a la bodega. El compartimento de los piratas está hecho pedazos, hay manos que asoman temblando entre los restos. Todo el mundo corre hacia la proa. Los barcos que nos flanquean están utilizando nuestra dañada góndola como plataforma para saltar al gran junco chino.

Supongo que eso es determinación: no importa las vidas que se malgasten, al igual que las balas. Allí no existía la posibilidad de luchar, solo matar rápido si uno puede, esquivar y seguir adelante. Aunque lo peor es el fuego y esos barriles de pólvora que he descubierto, no muy lejos de donde caí la primera vez.

Entre el humo veo al fin a Moi-noi-yen, mi chica bonita. Desorientada, aterrorizada. Grito, intento avisarla, pero soy incapaz de oír mi propia voz. Ella me ofrece su mano.

Trato de articular palabras, una explicación. El fuego, la pólvora. No en español, sino en mi chino instintivo y rudimentario. Sus labios balbucean. Pruebo la técnica que me sugirió Morse, cuando me colocó unos tapones de cera en los oídos y empezó a hablar con su característico acento de Londres, él provenía de Londres. «¿Verdad, Tomás, que ahora puedes leerme los labios? Repite esta frase después de decir la otra: éste es un curioso ejercicio para espías».

Ella es incapaz de proferir palabras con sentido.

Si nos arrojamos al agua los piratas nos matarán. El junco-carguero está siendo atacado por estribor. Nuestra góndola tendría que ser el lugar más seguro. Pero sus tripas están llenas de pólvora. Por Dios, qué error, es como estar dentro de un cañón a punto de estallar.

Cojo las delicadas manos de esa muchacha china y las coloco sobre mis sienes. Tibias, deliciosas, ahora tienen la sangre de uno de mis oídos, el que ha estallado. Las beso.

Fue como juntar los labios contra la piel de un ángel.

Corremos hacia la proa. Desde allí veo las cuerdas y las redes lanzadas por los falsos pescadores que cuelgan del lado de estribor del barco que estamos atacando. De un rápido vistazo compruebo que los soldados han sido barridos de la parte de la barandilla que saltó en pedazos por culpa del cañonazo. Siento una excitación nueva, mi mano en contacto con la suya. Ella lo comprende. Se hace cómplice. Nos preparamos a saltar hacia las amarras, a pegar nuestros vientres contra el costado del gran barco chino.

En ese momento pienso que haré el amor con ella cuando estemos a salvo. Nunca he hecho el amor. Ella me enseñará.

La muchacha abre la boca. Despacio. Mueve los labios. Lo leo con claridad.

Resuena la voz que no pude oír.

Wo zhé li hui tong. «Siento un dolor aquí.»La flecha le ha entrado por la espalda. Veo la punta que emerge entre la intersección de sus pechos. ¿De dónde diablos vino? Sus dedos se deslizan entre los míos. Su rostro se desvanece en la neblina de aquel caos de polvo, sangre y humo de pólvora. Una fuerza invisible la aleja de mí.

Brinqué, abandonando la góndola pirata, hacia las cuerdas que colgaban del carguero.

Fue como un puñetazo en pleno mentón. Mis dientes crujen. El dolor que atravesaba mi boca al chocar contra el casco. Me aferró a una astilla y mis dedos rozan los nudos de una de las cuerdas. Una lengua me abrasa la espalda. El olor a chamusquina de mi pelo incendiado. La silenciosa explosión, formidable en toda su potencia. La góndola pirata se inflama, los trozos de velas en llamas caen sobre los muertos.

Los barriles de municiones amontonados por algún estúpido sin cerebro han detonado de golpe. ¿O era un plan ya establecido? ¿Usar la embarcación como una bomba suicida?

Repté hasta alcanzar la barandilla del carguero. Al menos, lo que quedaba de ella. Los cuerpos de los soldados alfombran ahora la cubierta. Tengo que sortearlos como puedo, son troncos que exudan sangre. Choco contra piernas y brazos, me escurro un par de veces. El suelo está empapado por culpa de las vidas perdidas de tanta gente. La batalla ha concluido, ya no hay resistencia, pero aún queda tiempo para morir. Los piratas cuentan los muertos, les quitan cualquier cosa que lleven de valor y los arrojan al mar. Se colocan los yelmos de metal y se ríen. Han vencido.

Me enfrento a un repertorio de rostros asustados, los inocentes. La mayoría lleva ropas humildes, ni gorras ni sombreros, van descalzos, si bien algunas mujeres se han arreglado para ocultar sus pies con vendas y llevan el pelo recogido. Percibo su miedo a través del humo, del olor, sobre todo, los llantos de los más pequeños que no puedo oír. Los bandidos han amontonado las flechas y los arcos y hecho acopio de las armas de fuego —unos cuantos mosquetes y rifles— juntándolos con las cimitarras y los cuchillos ensangrentados. Quiero mezclarme con la multitud, desaparecer en el anonimato. Los piratas se apresuran a poner a salvo del agua toda la mercancía posible. Algunos bajan a las bodegas y vuelven muy enfadados. Están inundadas. El barco se inclina. Los bandidos comienzan a examinar rápidamente a los prisioneros. Apartan a las mujeres más jóvenes y las conducen a los juncos de asalto. Comienzan el recuento, apuntan los nombres, interrogan... Un esbirro calvo, con un pendiente en una oreja y labios gruesos, se afana por escribir algo en un trozo de papel.

Dejan a los viejos, a los heridos y tullidos. Intento ocultarme entre sus rodillas. Me miran temerosos.

Mis manos tienen costras de sangre. Morse me dijo en una ocasión que mi pelo rubio era digno de Inglaterra —no así mis ojos negros—, pero ahora mi aspecto tendría que parecer otra cosa. Busco las maderas quemadas, y con el polvo carbonizado me embadurno el rostro. Quiero parecer el muchacho más miserable del mundo. Quiero quedarme con los desheredados de ese mar.

Por un momento creo que lo voy a conseguir. Hasta que descubro que los piratas se han llevado a todos los niños sin excepción. Alguien pone su mano en mi hombro y entonces el presente —en realidad el punto donde empezaba mi futuro— se desvanece.

Vuelvo al pasado.

El capitán al que llamaban T'ou-mu, que a punto había estado de matarme de una paliza, me cogió del pelo, y, en medio de las risas, empezó a patearme el culo mientras me llevaba de vuelta a uno de los barcos.

BALMIS

Residencia del gobernador de Macao

Quinto día después de la vacunación

Cuatro personas se reunieron a puerta cerrada en el despacho del gobernador y quedaron por un momento en silencio, mirándose. Para Víctor, alias Wang-Lai Mei, el enviado del emperador, los desproporcionados muebles y el olor a madera vieja eran un mal augurio. Caetano de Sousa Pereira les había recibido a regañadientes, y el obispo de Macao mostraba el mismo entusiasmo que un enfermo a punto de morir. Xavier Balmis era el único que permanecía sereno, tras saludar educadamente con una leve inclinación. En aquellos momentos a Víctor le hubiera gustado destrozar el ventanal del gobernador arrojando una silla contra los cristales para que entrara el aire marino, pues sentía que se ahogaba. Ese ambiente rancio solo quería decir una cosa: si las cosas no salían bien —y tenían toda la pinta de no salir bien—, dentro de muy poco estaría sumergido unas cuantas brazas y con un peso alrededor del cuello en algún estanque imperial.

Quizá ahogarse no era tan malo, después de todo. Y eso que desde niño el mar le producía pánico. En su Filipinas natal adoraba la tierra, las montañas y los templos. Luego, desencantado de la religión y sus promesas vacías, había encontrado en China un país lo suficientemente grande como para pensar que los océanos no existían. La vida tenía suficientes alicientes, incluidas las tímidas y sensuales miradas de las mujeres de los mandarines que acudían a verle actuar, como anticipo de lo que vendría después de la función.

Quién sabe, quizá los eunucos se apiadasen olvidándose de cercenarle la cabeza, y puede que el emperador se olvidase de ajusticiarle. A lo mejor, hasta los milagros sucedían, después de todo. Y hasta Balmis podía salirse con la suya.

El gobernador y el obispo esperaban. Balmis señaló a uno de los retratos que colgaban de las paredes y luego se dirigió al cura.

—Me hubiera gustado verle en mi primera llegada a Macao —empezó el doctor—. ¿Qué ha sido del juez oidor, don Miguel de Arriaga de la Silveria, y del reverendo obispo de Goa?, pues hace más de veinte días que ya han pasado desde nuestro primer encuentro. Su trato fue afectuoso a pesar de las circunstancias.

—Lamento deciros que Miguel de Arriaga falleció recientemente —dijo el obispo Bouveza.

Balmis alzó la barbilla.

—¿De veras? ¿Puedo saber el motivo?

—Una tisis, seguida de diarrea, al parecer —repuso el obispo—. Le encontraron bañado en sudor, y muy pálido, poco antes de expirar, según me informaron.

Pereira permanecía sentado tras el escritorio atiborrado de documentos. Tenía los codos apoyados y los dedos entrecruzados haciendo de puente bajo su barbudo mentón. A su derecha, el obispo Bouveza permanecía de pie.

—Habéis querido expresar «poco después de que yo le inoculase en su antebrazo la vacuna». ¿No es así? —dijo Balmis.

Bouveza juntó sus finos labios, pero no dijo nada.

—Lo veo claro, la ignorancia sigue aquí vigente, y veo que no os ha abandonado —prosiguió Balmis con bastante más atrevimiento de lo que Víctor habría querido. Sabía que el doctor estaba enfadado, pero no hasta ese extremo—. ¿Debo interpretar este silencio de la manera en la que lo estoy haciendo? Las vacunas previenen, no matan.

—Cayó enfermo después de vuestra llegada.

—¡Porque ya lo estaba! —estalló Balmis—. ¿Qué ha sido del reverendo obispo de Goa? Pues juiciosamente fue uno de los primeros en ofrecerme el brazo.

—Ha partido hacia la India en un barco holandés.

—¿Y del resto de las veintidós personas que logramos convencer para que admitieran la vacunación?

El gobernador intervino. Víctor había estado observándole con discreción. No le gustaba nada aquel burócrata portugués.

—No tenemos responsabilidad sobre ellos, Balmis. Como recordaréis, se presentaron voluntarios, precisamente por vuestra insistencia y las recomendaciones que trajisteis de la Compañía Española de Filipinas. Así que hemos hecho todo lo que está en nuestra mano.

—¿Y qué habéis hecho, exactamente? —espetó Balmis—. Pues no se trata de vacunar, sino de enseñar a hacerlo, siguiendo la cadena natural de los acontecimientos. A estas horas, las costras de los que recibieron la vacuna se habrán secado. ¿Habéis guardado parte del fluido? Me gustaría ver vuestro libro de registros.

—No es un programa médico del Gobierno de Portugal —dijo el gobernador poniendo sus manazas sobre los documentos de su escritorio—. Admitimos vuestra iniciativa de buena fe, pero os recuerdo que Macao no pertenece al Reino de España. Nos hemos comportado muy generosamente teniendo en cuenta vuestra insistencia en partir hacia Cantón, y especialmente, el desagradable asunto de vuestro encarcelamiento por un delito cometido en territorio chino —Víctor observó que el gobernador le había hecho un guiño cómplice, a pesar de que usaba con Balmis un tono de voz como si este fuera un vulgar matasanos—. Afortunadamente, y gracias a la insistencia del enviado del emperador, gozáis de libertad, así que ¿cuál es el problema? ¡Podéis regresar a España!

—Es un problema que os atañe, al igual que a todos los residentes de esta colonia. Es una emergencia. ¡Hay noticias de una plaga de viruelas! Así me lo ha atestiguado el enviado del emperador, aunque he podido verlo con mis ojos, y vengo aquí a dar fe de ello.

Las miradas se clavaron entonces en Víctor. «¿Es eso cierto?» Balmis era una persona de palabra, aunque podría haber aprovechado en su favor la farsa de su identidad —y el secreto que ahora les convertía en una sociedad en la que uno necesitaba del otro— ante los propios portugueses. Bouveza y Pereira aguardaban alguna confirmación, y a Víctor no le quedó más remedio que intervenir.

—Los hechos fueron relatados al Hijo Celestial por su propio sobrino en una carta que me fue leída. Es todo lo que puedo comentar.

—¿Y por qué no lo habéis dicho antes? —preguntó el gobernador.

—Mi misión es encontrar a Wei-Fu. Lo demás es circunstancial.

—Las pestes no entienden de circunstancias —Balmis dirigía su argumentación hacia el gobernador—. Debéis escucharme. Es preciso que localicemos a los vacunados en esta colonia, sus nombres, direcciones, lo que han hecho. Cabe la posibilidad de que podamos rescatar un poco de fluido fresco.

—Yo creo que eso ya no es posible —repuso Bouveza—. Los que recibieron vuestra vacuna se limitaron a rezar para no caer enfermos. El caballero Miguel de Arriaga no tuvo tanta suerte.

Balmis no tenía su espada, pero apretó las manos con fuerza.

—¿Por qué, en el nombre de Dios?

Bouveza se adelantó, entrecruzando sus manos.

—Ya que usáis tan alegremente el nombre de Dios, siento deciros que vuestras prácticas se oponen a la voluntad de Dios. ¿Acaso las colonias españolas no han sido diezmadas por las enfermedades de sus propios colonizadores? Cometéis un sacrilegio cegado por vuestras buenas intenciones.

—¿Es acaso un sacrilegio salvar vidas?

El obispo replicó con rapidez.

—No, a menos que se cometa pecado en ello. El hombre no es digno de torcer la voluntad divina, y debemos estar preparados para aceptar nuestro destino.

—¿Qué tiene que decir el enviado del emperador? —intervino Pereira, un poco más preocupado que enfadado—. ¿Cómo hacéis frente a la peste?

Víctor repasó mentalmente lo que le había contado Balmis. Tenía que interpretar su papel, y hacerlo convincentemente. Cada vez le gustaba más el doctor: a pesar de que le doblaba la edad, carecía de la arrogancia de la gente mayor y proporcionaba seguridad.

—Los doctores del Reino Celestial no saben bien cómo enfrentarse a una epidemia como esta. Y sí, tengo que admitir que la inoculación se viene practicando desde hace siglos en mi país. Hasta donde sé, el método consiste en insertar la materia o fluido supurado de los granos de la persona enferma en los agujeros de la nariz mediante un algodón empapado en ella. También se puede colocar en las ropas, o incluso en la cama, antes del sueño. Son prácticas que no han mostrado mucha eficacia. Por decirlo amablemente.

La voz de Bouveza se endureció, haciéndose más vieja, casi polvorienta.

—Decidme, mandarín Wang Lai-Mei. ¿Vuestras prácticas médicas incluyen la incisión en la piel para infectar la sangre?

—No que yo sepa. Es algo que no se ha realizado jamás.

—Con todos mis respetos, la inoculación es algo del pasado —intervino Balmis—. La práctica habitual ha probado que es inefectiva para protegerse de los ataques de viruelas. Como cirujano de su majestad, el rey Carlos IV, puedo atestiguarlo. La vacuna que administro con mis manos procede de las vacas, no de las personas, y eso representa una diferencia sustancial.

—¡Pero habéis usado niños como si fueran animales! —estalló Bouveza—. ¡Incluso los habéis comprado para vuestros propósitos! ¿O es que acaso lo negáis? ¡Utilizáis a criaturas inocentes para vuestros fines!

El mundo gravitó alrededor de Xavier Balmis. Víctor sabía que el doctor había abordado cuestiones como esa con anterioridad. Exactamente, durante los dos años de su asombrosa expedición.

Balmis no titubeaba, desde luego. Nunca había conocido a alguien con más decisión y seguridad. Pero quedó sumido en sus pensamientos.

¿Qué le pasaba? ¿En qué pensaba?

Ráfagas de recuerdos relampaguearon por la mente del doctor, trayendo imágenes y voces.

Un niño de poco más de cinco años temblando en sus brazos. Hacía mucho calor. El niño había desarrollado los granos y supurarían aquel día. No habría más remedio que encontrar a alguien a quien vacunar, y en ese momento Balmis estuvo a punto de utilizar a Tomás.

Balmis oyó la voz de Bouveza, pero él ya estaba en otra parte.

—Os llaman negrero. Se dice de vos que incluso habéis comprado esclavos en vuestro viaje. ¿Y acaso pretendéis arrastrar a la Iglesia para echarla en los brazos de vuestra obsesión?

Bouveza no podía entenderlo. En realidad ninguno de los allí presentes podía, pensó Víctor. Solo Balmis.

Le contó que había compartido los sufrimientos con todas aquellas criaturas. En una ocasión tuvo que buscar alojo en una casa derruida, levantada a orillas de un canal que llevaba agua pestilente. Los arrabales recogían el hedor de las fábricas curtidoras y los excrementos de los animales. Las moscas trataban de encontrar algo de carne entre los cabellos de los niños sucios.

Los Ángeles Sucios de Balmis.

Balmis le había explicado el proceso. Víctor sabía ahora que, después de la vacunación, tras diez o doce días, el pus vacunal saldría de las cicatrices recién formadas. Aquellos niños habían viajado y sufrido con Balmis, pero, una vez usados como eslabón humano, el doctor ya no podría mantenerles más. Necesitaba más niños, y no podría hacerse cargo de todos. Estaba metido en un derrotero en el que no cabía retroceder.

Su objetivo era llevar la vacuna hacia adelante. Sin parar. Trasladarla hasta las tierras más allá de la imaginación y los mapas. Y, en el camino, hacer todo lo posible para que esos niños tuvieran la mejor vida y el mejor futuro. Más tarde o más temprano debía desprenderse de los pequeños ya vacunados, lo que significaba dejarlos al cuidado de manos extrañas y en países alejados de donde nacieron. Ellos no querían despedirse. Como un padre que abandonaba a cada nuevo hijo que caía en sus manos una vez madurado y utilizado. A Balmis no le quedaba otro remedio que mentirles, y dar por buenas las falsas promesas de un buen futuro por parte de aquellos a los que dejaba los críos a su cuidado.

E incluso, le había confesado antes a Víctor, algunos de esos niños habían muerto. Balmis tuvo que envolver con sus propias manos los cuerpecitos en una tela de cirujano para arrojarlos al mar. Los hombres, llegado el momento, cierran los ojos, hacen acopio de valor y esperan que la transición ocurra rápido y les lleve hasta Dios: el miedo a perder la vida en una guerra es algo asumido, para lo que incluso cabe contraponer una educación. ¡Pero un niño!

Por eso había conservado a Tomás. Hasta el final de sus mismísimas fuerzas. No quería que se fuera con los demás. Y su orgullo como director de una expedición de esa naturaleza no le permitía paternalismo alguno.

Al fin, Balmis salió de su letargo.

—A lo largo de estos dos años he tenido que luchar contra los mismos prejuicios y no siempre he tenido éxito. La gente confunde vacunación con inoculación. Hay vacunas falsas, inefectivas o que producen viruelas, pues, como he dicho, no son tales. Mi misión es propagar el fluido auténtico, instruyendo a los facultativos para su empleo. Y aquí os tengo que insistir en que el fluido original procede de las vacas, y no de las personas enfermas o moribundas. Vacas inglesas, que sufren también de viruelas, una variante de la plaga humana. Aquellos que reciben el fluido quedan protegidos. Los que no, o los que reciben el fluido humano de los enfermos y moribundos, tienen bastantes probabilidades de quedar atrapados por este mal.

—¿Y los niños? —preguntó Bouveza—. ¿Qué necesidad hay de ellos?

—Son más fáciles de transportar que las vacas, más baratos de alimentar, y el pus que en ellos prende tiene mayor calidad y es más efectivo. No conozco las razones, solo puedo dar fe de los resultados. El pus aplastado entre cristales y sometido al vacío a veces funciona y a veces no. En ocasiones, las menos, se ha enviado la vacuna a caballo, mediante correo oficial, hasta algún pueblo donde se sabía de los estragos de las viruelas, y el fluido ha logrado cortar el contagio. Pero es cuestión de azar, y la auténtica ciencia no juega con el azar.

—Son seres de Dios, no animales —sentenció el obispo.

—¡Son ángeles! —protestó Balmis—. ¡Y no los he tratado como animales! ¡Gracias a ellos se han salvado cientos de miles de vidas! Merecen mi máximo respeto y cariño. Y no respondo de mis actos si seguís acusándome de esta manera.

—¿Es una advertencia? —preguntó el obispo.

—Lo es.

Víctor decidió intervenir.

—El doctor Balmis me ha prometido ayuda para descubrir el paradero del sobrino del emperador y yo la he aceptado.

—¿De veras? —refunfuñó el gobernador.

—Había manifestado su deseo por escrito de encontrarse conmigo para obtener la vacuna —añadió Balmis—. Ese interés oficial por parte de la China es algo que me honra y satisface uno de mis objetivos principales por los que he viajado hasta estas tierras.

—Si se me permite añadir a lo expuesto por el insigne doctor español, el Hijo Celestial aprueba esta colaboración si así lo decido —intervino Víctor. Era la mentira más grande y peligrosa de toda su carrera. Aunque los eunucos esperaban en la entrada de la casa del gobernador y no sabían una sílaba de portugués, Víctor tenía el convencimiento de que sus palabras habían cobrado vida, escurriéndose debajo del quicio de la enorme puerta de roble hasta llegar, empujadas por una brisa traicionera, hasta los oídos de aquellas dos bestias.

Caetano de Sousa Pereira se levantó. Era un tipo muy gordo, aficionado a la buena comida y a los prontos de carácter. El actor pensó por un momento que la conversación había finalizado, que toda la farsa se derrumbaba y que volvería a Tientsin con las manos vacías.

—Decidme, Balmis. ¿Cómo vais a obtener vuestra vacuna fresca? Pues la gente a quien suministrasteis el fluido en esta colonia ya ha visto cicatrizados sus granos. No tengo noticias de que vuestro primer intento aquí haya fructificado, así pues, ¿qué podéis ofrecer en el caso de que encontréis al sobrino del emperador?

—Algo más que una promesa. Para lo que necesito vuestra ayuda: hombres, no muchos, y una embarcación de garantías.

—Fuisteis bienvenido la primera vez —prosiguió Pereira, en tono conciliador, lo que resultaba una sorpresa—. Se os permitió comprar víveres, y a pesar de las dificultades diplomáticas nadie os impidió vuestro deseo de navegar hasta Cantón. ¿Por qué habría de ayudaros de nuevo?

Balmis señaló a Víctor.

—Este joven mandarín ha venido hasta aquí con una misión diferente a la mía. Y sin embargo el azar me ha reunido con él. Doy todo el crédito médico a lo expresado por el sobrino del emperador. Está narrando la verdad, y es una verdad aterradora. Su descripción acerca de una nueva pestilencia sobrepasa a todas las que he conocido, y os lo aseguro, he visto muchas caras de esta muerte tan particular. Al mismo tiempo, las nuevas viruelas deben pertenecer a una clase distinta, pues se propagan a una velocidad inusitada. He visto cómo pueblos enteros separados por la selva ardían literalmente envueltos en fiebres cuando el mal se desencadena, pasando de uno al otro con más rapidez que un correo a caballo, pero el relato contado por este mandarín sobrepasa mis peores expectativas. Dentro de pocos días la pestilencia hallará algún camino para colarse en el puerto de Macao, y de aquí saltará de casa en casa como un fuego desbocado. Así que eso os atañe, y mucho.

—¡Una epidemia! ¡Absurdo! —gruñó Bouveza—, la Iglesia no aprueba ni bendice vuestros planes, doctor Balmis.

—No habéis respondido a mi pregunta, español —el gobernador no parecía preocupado ahora por el enfado de su obispo—. ¿Cómo conseguiréis el fluido?

Víctor sonrió. Era la pregunta esperada, dentro de aquel plan absolutamente demencial. ¡Y se alegraba! No tenía nada mejor a lo que agarrarse. ¿Qué otra opción cabía? ¿Regresar y ser ejecutado?

—El doctor inoculó hace ahora cinco días el fluido vacunal a un niño. Ocurrió durante la misma noche en la que la nave portuguesa en la que viajaba fue atacada por los piratas chinos, a los que tuvo que hacer frente. Ese niño se llama Tomás Nepomuceno.

Pereira levantó su dedo índice.

—¿Tenéis alguna prueba de que sigue vivo? Si es cierto que ha caído en manos de piratas, lo más seguro es que su cuerpo esté flotando en cualquier punto desde aquí hasta Cantón.

Balmis se acercó al escritorio del gobernador. Había allí un reloj de pulsera, y lo tomó sin contemplaciones. Observó la corona y se la llevó al oído para comprobar el sonido de la maquinaria.

—Siempre he confiado en Tomás. Es mucho más listo de lo que parece. Combatí contra aquellos demonios, y espero que, a su manera, él también haya encontrado la forma de sobrevivirles. Excelencia, ese muchacho es ahora nuestra única esperanza, nos guste o no —Balmis puso entonces el reloj en la palma del gobernador—. Disponemos solamente de una semana para encontrarlo, antes de que los granos de su antebrazo aparezcan y se sequen. Y si no lo logramos a tiempo, más vale rezar para que la peste no llegue aquí, puesto que nada podrá salvarnos.

TOMÁS

Sexto día tras la vacunación

Isla de Ladronas

Veo a través de las grietas de mi memoria. Fui encerrado otra vez en un cuchitril cuyas maderas podridas dejaban agujeros por los que se podía vislumbrar el mar. No navegábamos en solitario. A babor y estribor nos seguían varios juncos infestados de bandidos. Quería vomitar pero no podía.

Al menos estaba vivo.

Reconocí las masas de tierra, las colinas de Ladronas. Los piratas me traían de nuevo al lugar donde murió Morse. «No están reconocidas en ningún mapa, incluso aunque sea un mapa inglés. Ahí las tienes, Tomás. Existen a pesar nuestro.» Esta isla repelía los barcos que se aproximaban, un efecto que se notaba a media legua de distancia. Había que contraponer las velas a todo trapo y esperar a que el viento soplase a nuestras espaldas. Los piratas sacaban ya los remos para luchar contra estas aguas llenas de cieno. Tan oscuras le parecieron a Morse que se desvaneció su esperanza de encontrar a sus amados lagartos buceadores. En esta isla habitaba el fenghuang, el ave capaz de renacer de sus cenizas. Si Morse viviera, le explicaría lo doloroso que resulta revivir.

Me sacaron con la delicadeza de siempre. La costa estaba atestada de barcos, más de un centenar, unidos por cuerdas para impedir que el mar los escupiera al océano exterior, al wai-yang. Atardecía, y las lámparas de papel iluminaban esas cubiertas tan arqueadas. La multitud desfilaba desde los barcos hasta las tierras interiores, una antorcha por cada tres o cuatro cabezas. Algunos empujaban barriles o cargaban pesados fardos sobre los hombros. Más recuentos, números y registros.

Nos adentramos por una senda frondosa. El suelo estaba húmedo bajo mis pies y las hojas empapadas de los helechos me golpeaban la espalda. Me habría detenido a beber si me hubieran dejado. El humo del aceite quemado de la antorcha del bandido que tenía delante me obligaba a toser. Las copas de los árboles se alzaban decenas de metros por encima nuestro. Pude distinguir sombras pasajeras y peludas que a veces se movían doblando las ramas por el peso.

Monos. Al menos, ellos podían beber a su antojo. ¡Y eran libres!

Finalmente, la vegetación se abrió en un descampado que no era otra cosa que un brazo de arena finísima de agua marina, apelmazada por las pisadas de los prisioneros. Una cascada se precipitaba delante de nosotros. Detrás se abría una cueva. Discurrimos por un pasadizo tan estrecho que teníamos que andar de lado, colocando espalda y pecho contra la pared. Los fuegos alumbraron las formaciones de cal que Morse me había mostrado en uno de sus dibujos, cuando hablaba de las maravillas ocultas de la tierra: un millón de dientes de piedra que goteaban desde el techo.

Y luego la cueva se ensanchó de tal forma que habría engullido a la Casa de los Expósitos donde nací.

Allí contemplé algo que ahora os resultará difícil de creer.

Los piratas formaron un círculo de luz alrededor de una pagoda de tres pisos construida sobre una roca negra, con un altar. En su lado izquierdo unas largas asas de bronce sostenían un jarrón tan alto como un hombre, cubierto por una doble caperuza y con un hornillo en su parte superior, aún humeante. Algunos piratas se dedicaban a echar ramitas y polvos, y, cuando eso ocurría, el incienso convertido en vapor dentro de aquella estructura llegaba con más fuerza a mis sentidos. Era incapaz de oír, es cierto; pero aún podía oler.

El capitán me arrastró hasta la primera fila y a base de palos me obligó a hincar las rodillas.

Bajo el primer tejado de la pagoda, el más amplio, se hizo más visible, a través del vapor, la figura de una mujer.

Era una mujer, no cabía duda. Llevaba un pañuelo de seda roja cubriéndole la cabeza, pero su piel blanca contrastaba con los brillos metálicos de las dos espadas entrecruzadas en su cintura. Tenía la expresión más dura que jamás había visto reflejada en un rostro, y sin embargo, su belleza era enorme. Sus labios, pintados sobre aquella cara de nácar, eran como la imagen viva de la crueldad. Una banda carmesí resaltaba las curvas de las caderas. El mango de un mosquete sobresalía entre la seda.

Era una mujer tan extraordinaria que apenas presté atención a un monumental tigre de pelaje blanquecino, con hermosas rayas oscuras y un collar de oro, que la seguía como un gatito. Esta mujer se llama Cheng I Sao, un nombre que no olvidaré en mi vida.

Ella se adelantó. Vi las expresiones de los energúmenos, alzando los cuchillos, las espadas y las lanzas de bambú, gritando algo que no podía oír a través de bocas desdentadas que escupían saliva. El silencio que me envolvía les convertía en grotescos comediantes.

Esto fue lo que gritaban: Tsung-Tao-Shu.

Es una palabra de una jerga que quiere decir líder de todos los piratas. El comandante de la flota más numerosa que jamás han conocido los mares chinos, el Escuadrón de la Bandera Roja.

La mujer despedía un magnetismo irresistible. Ondeó su brazo derecho y sus labios se abrieron. El tumulto calló, lo supe al ver que las bocas se cerraban. El tigre se limitó a tumbarse a sus pies.

Como fantasmas surgidos de la bruma, las siluetas de varios hombres se materializaron a ambos lados de la mujer. Conté cinco piratas, aunque por su vestimenta tenían forzosamente que ocupar un rango superior al capitán de mi barco. La mayoría llevaba turbantes o cintas en la frente. Supe más adelante que simbolizaban el color de sus escuadrones: blanco, amarillo, verde, azul y negro.

Soy consciente de la dificultad que tienen los nombres chinos para quedarse en la memoria de un extranjero. Pero me veo obligado a recitarlos, uno por uno. Liang Pao, al que llamaremos el líder del Escuadrón de la Bandera Blanca, era un hombre bajo, con bigotes y barba formando hilachos sueltos al viento, y un montón de anillos de piedras preciosas en sus dedos; Wu Chih-ch'ing, al que me referiré como el responsable del Escuadrón de la Bandera Amarilla, era un personaje delgado, de nariz caballuda y cabeza lampiña, que llevaba dos machetes cruzados y un carcaj rebosante de flechas a la espalda; Li Shang-ch'ing era el jefe pirata más obeso de todos, con una perilla encima de una buena papada y sin bigote, entrecruzando sus manos con la actitud propia del mercader, y dirigía el Escuadrón de la Bandera Verde; Mai-Yu-chin, líder del Escuadrón de la Bandera Azul, de cara redonda, grandes mofletes y largos bigotes. Y alguien a quien conocía demasiado bien, para mi desgracia.

El pirata más corpulento de todos, calvo, con un cuerpo armado de duros músculos esculpidos en bronce: su nombre completo es Chang Kuang-Ch'i, el líder del Escuadrón de la Bandera Negra, una de las más temidas por su ferocidad y sus pocas dudas a la hora de matar, y el segundo escuadrón en cuanto al número de barcos y de hombres tras el de Cheng I Sao. La barba bífida, los hilachos cayendo de un mentón huesudo..., cómo podía olvidar ese ojo de rana, rezumando un líquido que muy bien podría ser odio...

De nuevo estaba frente a él. Kuang, pues así me referiré a él, usando de nuevo su segundo nombre, más fácil de recordar: Kuang el Cruel.

Me agaché, intentando no ser visto en medio de una multitud enfervorizada: un despojo de mozalbete medio desfallecido... ¿a quién le importaba?

Lo cierto es que a él le importó.

Kuang me señaló con su cuchillo, el mismo que había cortado cabezas de campesinos antes y después de nuestro encuentro.

—Ni shu yu wo! «¡Me perteneces!»

El pirata bajó por unos escalones de piedra en mi dirección. Bañado en un sudor aterciopelado, los pliegues de los músculos dejaban ver sus venas. Tenía la fuerza de un buey, y acercó su cuchillo. Gritaba a todo el mundo que era suyo. Si aquel cerdo quería deshacerse de un tullido sordo, no se lo pondría fácil. Sostuve la mirada de su ojo enfermo, y le escupí con todas mis fuerzas.

La mujer a la que llamaban Cheng I Sao estaba frente a mí. Miraba a Kuang. Habló, y sus palabras eran como dardos silenciosos que se clavaban en el aire. ¿Puede un sordo afirmar tales cosas? Ella hizo que el acero se alejara de mi gaznate. El asesino deslizó una sonrisa mientras enfundaba el cuchillo. Aquello le divertía.

Y, sin mirarme, la mujer me abofeteó.

Fue el golpe más duro que he recibido en mi vida. Caí al suelo. Algo se desprendió de mi boca. Una muela partida. La campana de silencio se deshizo. ¡Podía oír! Los gritos de los bandidos eran como un millón de alfileres al rojo vivo atravesándome la cabeza.

Recuerdo cada sílaba de lo que dijeron aquellos dos.

—¿Quién es este? —preguntó Cheng I Sao, señalándome.

El capitán de mi barco dio un paso al frente.

—Gu'í zi, un demonio extranjero.

—¿Un demonio extranjero?

—Se ha escapado ya una vez. No lo perdáis de vista.

Los piratas rompieron a reír, pero Cheng I Sao no cambió su expresión de hielo.

—Este corderito es mío —dijo entonces Kuang, cruzando sus musculosos brazos—. Esta noche cortaré su tierna carne en pedazos.

—¿De veras? —repuso despreciativamente la mujer—. ¡Dos hombres peleándose por un crío! ¡Esto sí que es una hazaña de mérito! ¿Es que acaso ya no os satisfacen las mujeres?

Kuang calló. En cambio, el capitán se apresuró a responder, muy nervioso.

—Vino en un barco extranjero. Un barco portugués.

—¿Y la mercancía?

—Poca cosa. Salvo este, matamos al resto.

Cheng I Sao me cogió el mentón para examinarme más de cerca. El tacto de su mano era frío, pero su piel era de seda. Fijó sus ojos negros en el esbirro.

—Tienes poco que ofrecer hoy. Pero este muchacho extranjero es más que interesante.

El capitán hizo una señal y el gigantón chino que había visto en la bodega donde murió el monje acudió para descargar el contenido de su saco. Las cabezas rodaron a los pies de la mujer, pero ella ni pestañeó. Se movía con una suficiencia reservada a las clases más nobles de China, pero existía en sus formas algo bestial, un instinto de acero, la certeza de saber qué hacer en cada momento.

Contemplé con horror cómo el tigre empezó a devorar tranquilamente una de las cabezas. Arrancó de cuajo la nariz, la engulló y después se dedicó a mordisquear lo que quedaba de los labios.

—¿Qué es esto? —escupió Cheng I Sao.

—Traidores. Se negaron a pagar el tributo.

—¿Y por qué estás seguro de que eran traidores?

El pirata encogió brevemente los hombros.

—Lo son.

—¿Quién me dice que estas cabezas no pertenecen a tus enemigos, o a cualquiera que te haya molestado?

—Mis enemigos son también los de la Confederación.

—¿Y cuál es el precio que pones a cada una?

—Lo pactado son veinte taels de plata por cada cabeza de traidor.

Cheng I Sao alzó el mentón en un gesto de negación.

—Es lo justo —se atrevió a insistir mi capitán—. He dejado a mi gente aquí, y vengo a cobrar la paga. Puedes contarlas.

Pero ella lo ignoró. Dándole la espalda, empezó a hablar al resto de los líderes. Los líderes de la Confederación de piratas, una organización como jamás habían conocido los mares del sur de la China.

Cheng I Sao era la líder suprema.

—¿En qué nos hemos convertido? —dijo la mujer, andando de forma tan elegante que las puntas de sus zapatos flotaban sobre el suelo—. ¿En asesinos que trabajan por unas miserables monedas? Las reglas están claras. Cualquiera que las desobedezca ha de morir. Si se roba a aquellos que nos ayudan y pagan un tributo, la pena es la muerte. Si se mata simplemente por dinero, el castigo es igualmente el mismo.

Ella giró su cintura en un movimiento tan veloz que cuando quise darme cuenta, la cabeza del capitán se desprendió como un melón. Del cuello del capitán manó un enérgico chorro de sangre, y el cuerpo decapitado se desplomó. El tigre blanco se abalanzó con rapidez para morder la cabeza.

—Si se fornica con una muchacha o una mujer que ha sido capturada, la pena es la muerte. Quien no respete estas reglas tiene que saber a lo que atenerse —dijo Cheng I Sao en voz alta.

El mundo allí presente rompió en escandalosas carcajadas, una aceptación tácita del poder de aquella mujer. No hubo una sola manifestación de lástima o aprecio por quien hasta aquel momento había sido el capitán de la tripulación que me secuestró. Eché un vistazo. Salvo el gigantón del saco, que no sabía si tenía que recoger de nuevo sus trofeos humanos, no reconocí a nadie.

Los jadeos que escuché en el camarote del pirata decapitado habían llegado hasta aquel santuario cavernoso. No aprobaba esa manera tan espantosa de morir, pero al menos la muchacha china que amé había sido vengada.

Cheng I Sao acarició al tigre, cuya cabezota estaba absolutamente embadurnada de sangre. Los líderes de las respectivas flotas se colocaron frente a ella, de pie. El resto del gentío enmudeció progresivamente, y los cautivos fueron conducidos al exterior. Aquella mujer me permitió ser testigo de un discurso imposible de olvidar, sin el cual no se puede comprender cómo funciona este singular mundo de piratas chinos.

—Os he reunido a todos por un motivo —dijo la mujer con determinación, citando a continuación los nombres de los jefes de escuadrones y agradeciéndoles su presencia—. Nos encontramos en un momento decisivo y grave para la Confederación. La determinación del emperador es hoy más grande que nunca. Desea ardientemente nuestro exterminio, y por ello ha puesto al mando de todas sus fuerzas a un manchú, Na-yen-Ch'eng.

El líder del Escuadrón de la Bandera Blanca (Liang Pao) se raspó su barbudo mentón.

—Le conozco. Es del clan Janggiya.

—Todos sabemos eso —repuso Cheng I Sao—. Fue el encargado de aplacar la rebelión del Loto Blanco en Shensi hace ahora seis años, y no dudó en matar para conseguirlo. Se le tiene por un hombre tenaz, como todos los que estáis aquí.

—¿De cuántas fuerzas dispone? —preguntó Wu Chih-ch'ing (el líder del Escuadrón de la Bandera Amarilla).

—No más de veinte mil hombres, aunque la mayoría están desorganizados y tienen poca experiencia.

El delgado pirata hizo una suave reverencia, y respondió:

—Si juntamos todas las fuerzas de la Confederación, nuestros hombres suman un número tres veces superior.

Mai-Yu-chin (el líder del Escuadrón de la Bandera Azul) preguntó:

—¿Cuántos barcos podría oponer a los nuestros?

—No más de noventa, probablemente —dijo la mujer—. Los arroceros pueden albergar a unos ochenta hombres cada uno, como mucho.

Resultaba fascinante comprobar cómo aquellos bandidos, a pesar de su naturaleza rastrera, se convertían en estrategas, manejando cifras.

—Entonces, si lo que dices es cierto, no creo que tengamos mayores problemas —dijo el líder del Escuadrón de la Bandera Azul, mirando orgulloso a sus compatriotas—. Yo mismo puedo reunir una fuerza suficiente para vencer a los siervos de los hijos bastardos de Jiaqing.

Pronunció la palabra «bastardo» con tono fanfarrón, lo que levantó murmullos, que se cortaron en seco en cuanto habló Cheng I Sao:

—Yo no soy tan optimista, mi querido amigo. En primer lugar, la fuerza de Na-yen-Ch'eng se ha diversificado en varias divisiones, y cada una tiene un cometido muy específico. Los guardacostas ya están en contacto permanente con los soldados de tierra, y les avisan mediante las señales con sus banderas o aporrean sus gongs para dar la alarma en cuanto aparecemos. Hemos tenido algunos encontronazos inesperados con los barcos imperiales y las costas comienzan a estar vigiladas. ¿No es cierto? Algunos de vosotros me han comentado, no hace mucho, que los aldeanos han visto por fin las patrullas del Gobierno haciendo sus rondas en las partes altas y bajas del río. Lo que hace cinco años era un rumor sin fundamento, con la mayoría de los soldados y oficiales siempre en tierra, medio borrachos y mal pagados, ahora es una realidad: todo el mundo se encuentra en el mar. Y eso nos perjudica.

Li Shang-ch'ing, que lideraba el Escuadrón de la Bandera Verde, carraspeó antes de hablar.

—Seguimos superándoles en número. Hace tan solo unos meses el Gobierno nos atacó, junto con la ayuda de los portugueses, y fracasó. Con mis respetos, mujer, ¿por qué pensáis que esta vez será diferente?

Cheng I Sao no lo dudó.

—Hambre. Y sed. ¿Acaso vuestros estómagos no están más vacíos que de costumbre? ¿No empezáis a notar que las campañas se hacen más pesadas de llevar y que escasea el alimento? ¿Y que cada vez es más difícil encontrar un mercante o un junco civil que saquear? El Gobierno ha puesto sus soldados en el mar, y al mismo tiempo está estrangulando las vías comerciales. Apenas deja que los barcos abandonen los puertos, y los que lo consiguen llevan escolta armada. Habéis venido hasta mí y ¿qué habéis conseguido? ¡Unos cuantos críos, arroz y unas docenas de sacos de sal!

La mayoría de los allí presentes asintieron.

El único que no lo hizo, el temible pirata Kuang, seguía con los brazos cruzados.

—Es una mala época —reconoció el líder del Escuadrón de la Bandera Azul.

—Esta mala época no parece haberte afectado mucho, Mai-Yu-chin —dijo la mujer—. Ahora que te veo, tienes los mofletes rebosantes.

De nuevo, su comentario arrancó las carcajadas generales, pero Cheng I Sao endureció aún más su rostro.

—Y por esas gotas que no paran de aparecer en tu cabezota veo que padeces un hambre que los alimentos no pueden saciar.

Esta vez la cosa hizo menos gracia.

—¡Eres un vulgar drogadicto! —bramó la mujer—. ¿Es así como quieres que todos te vean? ¿Como un perro que se arrastra para lamer el azúcar de la mano de su amo? ¡Anda, vete y fuma a escondidas, a ver si se te pasan los temblores!

El pirata, sin decir nada, se retiró de la reunión. El líder del Escuadrón de la Bandera Blanca se atrevió a romper el silencio.

—No debes ser tan dura, Cheng I Sao. Al fin y al cabo, todos sacamos beneficio. El opio se vende bien.

—El opio lo controla una sola persona aquí: ¡él!

La mujer señaló a Kuang el Cruel. Se acercó hasta el bandido hasta casi rozarle. El gigante parecía muy capaz de partirla en dos con sus brazos, pero siguió cruzado de brazos.

—Vamos, hombre, habla —dijo la mujer—, ¿es que acaso el que te cortó la cara también se llevó tu lengua?

Era absolutamente inconcebible que el pirata del Escuadrón de la Bandera Negra no reaccionase ante esa provocación. ¿Qué buscaba Cheng I Sao? Kuang respondió con un feo gesto, pasándose los dedos entre los labios de forma provocativa.

Creí que en cualquier momento los dos se pondrían a pelear.

El líder del Escuadrón de la Bandera Amarilla intervino. Quería apaciguar los ánimos.

—El opio es una cosa, y la comida otra. Y es cierto que ahora las provisiones escasean más de la cuenta. Yo mismo he tenido problemas para alimentar decentemente a mis hombres, y supongo que a vosotros —dijo, señalando al resto de los líderes de flota— os ocurre lo mismo.

La reacción de Cheng I Sao fue fulminante.

—¡Es una estrategia del Gobierno para matarnos de hambre! ¿Cuántos aldeanos nos han proporcionado alimentos voluntariamente? Hemos tenido que arrebatárselos por la fuerza. Nos hemos visto forzados a saquear las aldeas de la costa en busca de comida, como perros hambrientos, ¿y qué hemos logrado? No mucho. Los granjeros se han llevado sus animales, o los han sacrificado, o quizá han sido pagados por el Gobierno para que lo hagan, o han recibido instrucciones de esconder los alimentos y el agua. Nos hemos encontrado con una fuerte resistencia, y en ocasiones los pueblos cercanos estaban avisados de nuestra llegada y han enviado ayuda y hombres para derrotarnos. Están empezando a recibir entrenamiento militar. Hemos tenido que matar más de lo necesario, y a pesar de nuestra fuerza hemos perdido muchos hombres; sus cabezas cuelgan de los plataneros en la costa a la vista de todos.

—Nosotros hacemos también lo mismo —indicó el líder del Escuadrón de la Bandera Blanca (Liang Pao).

—Los cargamentos de sal se transportan ahora desde el interior, y los barcos ya no salen a la mar con ellos —admitió el líder del Escuadrón de la Bandera Verde (Li Shang-ch'ing).

—Es cierto, el Gobierno nos está obligando a realizar cada vez incursiones más arriesgadas en tierra, y ya he perdido bastantes hombres —dijo el líder del Escuadrón de la Bandera Amarilla, cambiando de opinión.

El populacho, como suele ocurrir, se limitó a seguir ciegamente lo que sus líderes decían. Es algo que nunca he comprendido: la cambiante opinión del gentío en función de los intereses de aquellos a quienes sirven.

Kuang el Cruel seguía allí, como una estatua.

—Entonces, ¿cuál es tu parecer? —preguntó el líder del Escuadrón de la Bandera Blanca.

—Rendirnos —respondió Cheng I Sao, con una enorme frialdad.

La mujer dejó esta vez que los murmullos crecieran. ¿Se había vuelto loca? Sin embargo, volvieron a callar en cuanto ella alzó el brazo para continuar.

—Rendirnos tras establecer una negociación. Pero no como piratas, sino como civiles. Desde que me incorporé a vuestras filas os he hecho más fuertes y poderosos. Os he organizado y hemos ganado influencia entre la población. Ahora no solo se nos teme, sino que se nos respeta. Nuestra fuerza reside en lo que hemos logrado luchando sobre estas aguas, pero podemos proseguir esta lucha. ¡Somos los líderes de los Tanka!

Mucho más tarde, investigué el significado de este término, Tanka, o Tan, en cantones: describe el extraño mundo de las gentes del mar, sus leyes y reglas, los hábitos de vivir sobre las aguas y depender de ellas, sus propios códigos de honor y la enorme fuerza que da su número, altísimo en un país tan vasto como China. Los Tanka se dividen en tres clases, y, efectivamente, los piratas se encuentran en la cima de ese liderato, y eso es algo que siempre ha suscitado en el Gobierno profundos temores.

—Ahora somos fuertes, pero las naves de Jiaqing crecerán en número, y finalmente terminarán por aplastarnos. ¿Es eso lo que queréis? —dijo Cheng I Sao mientras se entretenía en rascar la nuca de su tigre—. Si les damos la posibilidad de negociar, aceptarán ahora nuestras condiciones, y seremos libres. Exigiremos dinero, mucho dinero. Eso nos permitirá extender nuestra influencia y llevar la lucha a la política.

—¿Qué tipo de condiciones? —preguntó Liang Pao.

—No permitiremos que se nos castigue por nuestros crímenes, y conservaremos parte de nuestros hombres y barcos. Si existe la posibilidad de negociar, debemos hacerlo desde una posición de fuerza. Pero al mismo tiempo tenemos que mostrar que nuestras intenciones son sinceras —dijo la mujer.

Tal era la convicción con la que hablaba que los líderes empezaron seriamente a considerar la propuesta. Y claro, supuse, ese era el momento para la intervención de Kuang el Cruel.

—Nunca pensé que te acobardarías. ¿Es que ahora nos regimos por el miedo?

El pirata se colocó frente a Cheng I Sao. Cualquier otro hubiera temblado, pero ella siguió tan campante. El tigre siberiano emitió un gruñido —no podría decir si estaba alarmado o somnoliento— y Cheng I Sao avanzó a su vez hasta colocar su cerúleo rostro frente a él.

¿Por qué me preocupaba ella? ¿Qué especie de magia desprendía que me atrapaba de aquella manera?

Ella le rodeó, pero sonrió de forma sarcástica.

—¿Así que no te cortaron la lengua? Bien, me alegro, ya te atreves a interrumpirme. He matado a muchos hombres que son cien veces más valerosos que tú, así que no vale la pena que te corte aquí mismo la cabeza. Pero esperaba un poco más de inteligencia en tu respuesta de mono.

—¿Vienes aquí y nos dices que tenemos que rendirnos? Ahora que lo pienso mejor, creo que tienes mucho valor para ser una prostituta de una aldea tan miserable como Tung-hai.

Una prostituta. Hubo risas en una parte de la audiencia, situada más al fondo de la caverna. Tenían que ser los hombres de ese malnacido.

—¡Ahora somos más fuertes que nunca! —gritó el pirata calvo.

—No por mucho tiempo —contestó Cheng I Sao—. Pero si quieres demostrar tu hombría aquí mismo, saca tu espada, asesino de niños, a ver si te atreves con una mujer.

—Yo decidiré cuándo matar. Hace poco más de un año ocupamos el fondeadero de Taypa, en las mismas narices de los portugueses. ¡Dejamos pasar el arroz a Macao solo durante dos días de cada siete! ¡Dos días! ¡Y si hubiéramos querido habríamos tomado la ciudad por la fuerza! ¿Sabéis lo que significa? ¡Macao!

—¡No nos tomes por estúpidos! —respondió la mujer—. El azufre de nuestros cañones es demasiado basto; la pólvora, tan defectuosa que rara vez podemos dispararlos con efectividad. Nuestra destreza en el combate reside en nuestro cerebro, la estrategia, y la habilidad para luchar cuerpo a cuerpo. Es así como nos hemos mantenido fuertes. Ellos disponen de tiempo para construir más armas y barcos, nosotros debemos robarlas. Si dejamos el cerebro a un lado, terminarán aplastándonos como gusanos.

—¡Y yo digo que ya es la hora de dar el golpe definitivo! —bramó Kuang el Cruel—. ¡Yo digo que hay que juntar todas nuestras fuerzas para barrer los pasajes de aquí hasta Whampoa! ¡Los seis escuadrones actuando como uno solo!

—¿Con qué propósito? —se interesó Wu Chih-ch'ing, el líder del Escuadrón de la Bandera Amarilla.

—Las fortificaciones de Cantón. Una vez tomadas, tendremos la ciudad, y haremos que ese bastardo de Jiaqing doble las rodillas.

—Un plan brillante, diseñado para nuestro exterminio —replicó Cheng I Sao—. ¿Te has vuelto loco? Los recursos del emperador son inmensos. Puede reconstruir una flota o mandar hacer una nueva con el doble de barcos y hombres que la tuya. ¿Y nosotros? ¿Cómo vamos a emprender algo así, si ni siquiera logramos alimentarnos con dignidad? Yo os ofrezco una salida. Negociemos primero. Si no resulta, siempre podremos atacar.

Los demás líderes estaban ahora confusos y empezaron a hablar entre ellos. Kuang el Cruel había sacado partido a la situación.

—Yo he tomado mi decisión. Dentro de dos o tres días como máximo partiré con todas mis fuerzas río arriba hasta el cerco a Cantón. Podéis seguirme, o permanecer aquí, con vuestros remilgos de viejas.

Y, dicho esto, el pirata abandonó el lugar, y después le siguieron los demás líderes y el resto de los esbirros. En su camino, el musculoso bandido encontró lo que quedaba de la cabeza de mi antiguo capitán, pues el tigre blanco le había comido casi toda la carne. El pirata le asestó una patada para quitársela de en medio, y desapareció rápidamente.

Busqué a Cheng I Sao, pero ella ya no estaba.

Unas manos me cogieron de los hombros, arrastrándome hasta el exterior de la cueva. Allí nos esperaba un grupo compuesto en su mayoría por niños y niñas.

COX

Fondeadero de Ling-Tin

A bordo del HMS Mercury

Día quinto tras la vacunación, al anochecer

La oportunidad de luchar contra los piratas se había presentado al fin para el capitán Austin Cox. Y ni siquiera hubo lucha; apenas un escarceo breve y decepcionante, que ni quitó el polvo a los cañones de su nave.

Ocurrió de madrugada, poco antes de divisar las brumosas colinas de Ling-Tin. El guardiamarina Campbell se encontraba en la cofa de mesana con su catalejo y fue el primero que divisó las velas de tres juncos chinos a babor, a menos de tres millas. Campbell dio la voz de alarma, aunque no sabía muy bien lo que veía, y fue Swinbourne quien avisó a Cox, que estaba desayunando. De inmediato, el capitán ordenó más vigilancia. Samuel Pritchard estaba dando buena cuenta de una rebanada de pan impregnada de manteca y sorbos de té y se secó apresuradamente la boca con el pañuelo.

—¿Cree que son los piratas, capitán?

—Lo sabremos —respondió Cox.

A los cinco minutos, Swinbourne entró con la información obtenida por dos contramaestres, que se habían subido a las cofas del trinquete y palo mayor para otear mejor al enemigo desde las alturas.

—No están seguros de que sean bandidos, capitán. A esta distancia parecen simples barcos de pescadores.

—No hay que fiarse, teniente. Puede ser una trampa. No bajen la guardia.

Cox se colocó su casaca, y, junto con Pritchard, salió a la cubierta de popa, seguido por Swinbourne. Pidió un catalejo para ver con sus propios ojos lo que había estado esperando, y en su campo de visión los juncos aparecieron con mucha más definición.

Las naves avanzaban hacia ellos formando un triángulo. Podría ser una casualidad, pensó Cox, pero como oficial no creía en las casualidades.

—¿Cómo han reaccionado los chinos, teniente? —dijo sin apartar su vista de la lente.

—He puesto al cura en ello en la proa, es nuestro único interlocutor, capitán —respondió el joven—, pero nuestro barco está a unas 120 brazas y es imposible hacerse entender. Y los chinos no conocen nuestras señales.

Cox dejó el catalejo.

—Muy bien, que se preparen las baterías de estribor, ponga en guardia a los hombres. No quiero sorpresas. Si hay que tirar, yo daré la orden, y será al casco. ¿Con qué armas pueden contar nuestros aliados chinos, teniente?

—Por lo que sé, sus cañones no son muy potentes, señor. Los juncos enemigos tendrían que acercarse mucho, pero nosotros podríamos alcanzarlos con una eficacia más que razonable en cuanto se pusieran a una milla y media.

—Bien, pues esperaremos un poco. Pero no toque zafarrancho aún. Y deje que los chinos se encarguen de ellos.

—Sí, señor. Al parecer, los dos primeros juncos están abandonando la formación y pretenden ir a su encuentro. ¿Debo bajar los botes al agua?

Cox sonrió. Definitivamente, le gustaba aquel joven. Lo había conocido poco antes de partir desde Portsmouth, con buenas recomendaciones de algunos de sus amigos. A cada día que pasaba, sentía que podía confiar un poco más en él, dentro de la habitual distancia que suele interponerse entre los oficiales superiores y sus inmediatos.

—¿Arriar los botes? No, teniente, no creo que lleguemos a tanto. Pero es bueno tenerlo en cuenta. Si las cosas se ponen muy feas, entonces hágalo.

Swinbourne desapareció rápidamente. En ese momento intervino Pritchard, hablando en voz baja.

—No me irá usted a decir que piensa escapar, capitán.

Cox estuvo a punto de soltar una carcajada.

—¿Escapar? ¡Por el rey Jorge, claro que no, señor Pritchard! Colocar los botes en el agua es una maniobra básica si uno va a entrar en combate, para ponerlos a salvo del fuego enemigo y rescatar a los supervivientes. También podemos usarlos para disparar contra los piratas. Pero primero vamos a ver qué es lo que hacen nuestros amigos chinos.

La verdad era que Cox no tenía ninguna confianza en los juncos del emperador, pero lo cierto es que cuatro embarcaciones abandonaron la formación en línea y enfilaron sus proas hacia las naves enemigas, que empezaron a maniobrar a su vez. Se colocaron muy cerca los unos de los otros. En ese momento, Pritchard se sobrecogió al oír la primera tronada —una especie de látigo que hendió el aire— y desde la cubierta de la toldilla, en la proa, donde se hallaban, los dos hombres contemplaron una columna de humo en uno de los juncos.

El capitán echó un vistazo a las gavias para ver de dónde soplaba el viento.

—Estamos a barlovento, señor Pritchard. ¿No lo nota en la cara?

Cogió entonces el catalejo y se quedó sorprendido al ver la rapidez con la que reaccionaron los supuestos bandidos. Los piratas habían aprovechado el error de uno de los juncos imperiales, que había disparado un par de andanadas casi a la vez, y cuyo puente se había llenado de humo. Cuando se hubo despejado, Cox comprobó que los piratas ya habían virado en redondo, a pesar de tener el viento en la popa. Las corrientes tendrían que empujarles hasta el HMS Mercury, por lo que el encontronazo sería inevitable; a menos que ellos no lo quisieran.

Y no lo querían, eso quedaba claro. La mera presencia de su barco les impresionó. Habían maniobrado como expertos marinos, y ahora se alejaban, a pesar de que el viento iba en su contra, navegando en zigzag con esas extrañas velas que en nada se parecían a las suyas.

En pocos minutos los juncos se perdieron en el horizonte. En comparación, los barcos imperiales parecían tortugas perezosas, y en el punto más delicado de aquel combate —en realidad no había existido nada parecido, solo un par de andanadas— dos de los barcos estuvieron a punto de chocar al cruzar sus trayectorias.

—¿Les han alcanzado, capitán? —preguntó Pritchard.

—No, señor Pritchard, ni siquiera les han rozado —dijo Cox, y entregó el catalejo al director de la Compañía—. El humo procede del puente del barco que atacó. Los muy estúpidos lo hicieron a barlovento, y se han tragado todo el que salió de sus propios cañones.

Pritchard miró a través de la lente después de comprobar su peso, como si nunca hubiera manejado un chisme de esos.

—No parecen muy experimentados estos chinos, ¿verdad, capitán? ¿Cree sinceramente que los que huyeron eran piratas?

—Sin duda, señor Pritchard. Por la forma de navegar no parecían pescadores. Cuando lleguemos a Ling-Tin lo sabremos.

—Poirot. ¿No? Es un hombre interesante. Y admirable por su dominio del chino.

—Algo sacaremos en claro —respondió Cox. Se suponía que un oficial de su condición no debería sentir alivio a la hora de evitar una batalla, pero lo cierto es que tampoco se alegraba. Había algo que no acertaba a comprender bien, pero su instinto le advertía contra algo que no podía ver, y eso le causaba una vaga incomodidad.

Pritchard dio una sonora palmada, frotándose las manos. Unas manos mojadas por la bruma invisible. Hacía frío.

—Bien, capitán, pues asunto arreglado. Si me lo permite, voy a reanudar mi suculento desayuno. ¿Me acompaña?

Cox se excusó. Había perdido el apetito.

Ling-Tin resultó ser el puerto más miserable que Cox había conocido durante toda su vida como marino.

Quedaba apenas media hora para que se pusiera el sol. Había unas cuantas casuchas de madera desperdigadas por el puerto que los chinos usaban como almacén, aunque lo más desagradable de todo era que aprovechaban cualquier espacio para comerciar, por inmundo que fuera. Los chinos andaban casi descalzos, vestían con harapos la mayoría de las veces, y en sus ojos brillaba la codicia. A pesar de su pobre aspecto, anidaba en ellos una excitación por el comercio verdaderamente enfermiza. Inmundas bestezuelas encerradas en jaulas pasaban de unas manos a otras, y el regateo era cosa frecuente. Los gatos se vendían vivos como carne, entre olores pestilentes, aceites y esencias amontonados en estantes y tenderetes al aire libre; en la parte más alejada del fondeadero había un comercio de pescado. Cox vio niños utilizados probablemente por sus padres para descamar los peces o llevar los sacos de arroz que luego vaciaban en cubos sin limpiar al aire libre, y también vislumbró en la expresión de los pequeños la desesperación propia de la esclavitud.

Iba a volverse a su barco, huyendo de todo aquel bullicio, cuando reconoció a Poirot. El cura escuchaba con mucha atención a un anciano sentado cerca de una lámpara de cobre. El viejo sostenía sobre sus rodillas un libro de páginas amarillentas.

Poirot intercambió algunas palabras, dejó un par de monedas y cogió unos cuantos palillos, arrojándolos dentro de la lámpara. El humo empezó a brotar del artefacto. El sacerdote se dio cuenta de que Cox estaba ahí, le llamó y comenzó a hablar en su inglés afrancesado.

—¿Ha salido a dar un paseo, capitán? Yo lo hice bien temprano. Precisamente iba a consultar a este oráculo.

Cox frunció el ceño.

—¿Un oráculo?

—Un adivino, bajo el prisma occidental. ¿Usted cree en estas cosas, capitán?

Cox se estiró la casaca.

—Me sorprende que usted sí.

—¿Porque soy un religioso, capitán?

—No soy muy ducho en religiones, usted ya lo sabe. Pero creo que la religión es una cosa y otra bien diferente la superstición.

Poirot señaló al anciano. Acercaba su nariz a las hojas, a las que tocaba con la punta, como una guía para la lectura. Luego, el viejo levantó la cabeza. Tenía los ojos casi transparentes, y Cox advirtió que estaba prácticamente ciego.

—El Libro de los cambios probablemente tiene más de tres mil años, capitán Cox.

—¿Y va a creer usted a un ciego que lee?

—Desde luego. Y sabe que está usted aquí. Ahora me disponía a echar los palos. ¿Quiere hacerlo por mí?

El anciano cogió un cilindro de caña y empezó a menearlo, inclinándolo para que Cox pudiera ver las varas. Con un curioso giro de muñeca imprimió un movimiento y una de las varas se deslizó hasta caer a los pies de un sorprendido capitán.

—Este es el palo en el que se puede leer su destino —dijo Poirot—. Ha salido uno solo de entre un centenar. Buena señal.

El viejo lo recogió. Recorrió con las yemas de sus dedos los símbolos chinos, interpretándolos por el relieve que dejaban las marcas.

Frunció el ceño y luego se sumió en el silencio.

Cox estaba empezando a cansarse de jugar al engañabobos, pero Poirot se sintió más intrigado y comenzó a hablar un chino fluido con el anciano, el cual respondía —aparentemente— con evasivas. A Cox le dio la impresión de que el viejo adivino se sentía incómodo, pero eso no le preocupó. Habría salido de allí de inmediato, pero Poirot insistía, y finalmente el hombre comenzó a rebuscar entre las páginas de su libro, ennegrecidas en los márgenes.

O se sabía las páginas de memoria o no era ciego.

Cox vio que su dedo se paraba en un símbolo, hecho a base de líneas paralelas. Su voz era como un sonido cascado:

—Kan —dijo.

—El océano, el mar, el agua —tradujo Poirot—. ¿Lo ve usted?

—Este hombre hace que no ve, pero lo habrá deducido por mi casaca de marino. ¡Menuda novedad! Además, todo el mundo por aquí está de alguna manera ligado al mar.

—Es un trigrama chino, mucho más antiguo que la notación actual —explicó Poirot—, está asociado al número diez, y significa «abismo» o «garganta». Hay una connotación de peligro, capitán, asociada también a una dirección básica, el norte.

—Pero nos dirigimos al sur —dijo irónicamente el capitán.

Poirot dejó una moneda más en el cuenco y se llevó las manos a la espalda, mientras empezaba a caminar.

—Dígame, capitán, ¿cuáles son sus planes? Llegamos de madrugada, pero no me han comentado cuándo piensa usted zarpar.

En realidad, Cox no lo tenía nada claro.

—Un plan aburrido, Poirot, si es que quiere saberlo. Seguimos a los chinos en una ruta establecida, hacen sus registros y nos dejamos ver. Van en busca de piratas en esta isla. Aunque dudo de que sean capaces de reconocer un bandido ante sus propias narices. ¿Qué opinan de lo ocurrido esta mañana? Usted ha hablado con ellos.

—Están muy satisfechos, capitán. Yo diría que hasta orgullosos de haber ahuyentado a los juncos piratas. Al menos es lo que me han transmitido. ¿Cómo lo dicen ustedes, los ingleses? ¿Sacar pecho?

—Pero no les han perseguido, Poirot. ¿No les ha preguntado la razón?

—No soy un estratega como usted, capitán.

Cox levantó la vista. «Al menos las gaviotas son aquí las mismas que en Portsmouth.» Tenía ganas de volver a su barco y, sobre todo, ansiaba tomar un buen baño caliente. Pero tales privilegios se hallaban a miles de kilómetros de distancia.

El capitán se detuvo en el muelle, mientras comparaba la imponente figura de su barco recortada contra un cielo anaranjado. Los juncos chinos eran a su lado una birria.

—Como sacerdote, usted es un hombre instruido. ¿Cuáles son sus conclusiones sobre el libro que encontramos en aquel cofre? Se salvó milagrosamente del agua.

—Sí, en efecto, el diario de vacunación —asintió Poirot—. Es verdaderamente fascinante, capitán. Narra con todo lujo de detalles las inoculaciones a huérfanos y niños durante los dos últimos años de una expedición que me ha asombrado por su lucidez y valentía. ¿Sabe usted que ese médico español, Xavier Balmis, escribe que usaba a los niños para conservar el fluido vacunal? Es la única forma de que la preciosa solución no se pierda durante los meses que dura una travesía tan larga en un solo barco. Es una auténtica lástima que ahora ese doctor y toda su tripulación hayan desaparecido para siempre. Si lo que narran esas páginas es cierto, el número de vacunados y los lugares donde ha estado, la gesta de ese hombre será recordada por haber salvado incontables vidas. ¿Me permitirá quedarme con el libro?

—Suyo es, desde luego. ¿Qué haría un médico español en un barco portugués?

—Es muy posible que alquilase sus servicios, capitán. El libro registra las sumas gastadas con bastante detalle, y en una de ellas figura una cantidad de dinero pagada «a un capitán del reino de Portugal por no tener más remedio», quejándose de las condiciones insalubres del barco.

—Lo que me interesaba era saber la última persona que fue vacunada. ¿Figura el nombre y cuándo ocurrió?

Poirot se subió el puente de sus gafas.

—Tomás Nepomuceno, doce años. Era el último nombre de la lista, aunque la mayoría de los niños tenían entre cinco y ocho años. El tratado está escrito a mano, con una pluma de ave, y aunque el agua no lo ha tocado, la tinta está corrida. Pero, si mi cansada vista no me engaña, yo diría que ese Tomás fue vacunado hace unos cinco o seis días.

Cox se volvió.

—¿Menos de una semana?

—Así es, capitán. El libro registra todos los nombres, y además, la edad de los vacunados. Es una lista muy larga, capitán. Y todos son niños. Hay decenas de ellos que han acompañado al doctor desde que partió desde España, y el itinerario es largo y variado. Me he permitido memorizarlo, pero no le aburriré con los nombres de las colonias españolas que recibieron la visita de aquel hombre. Su voluntad parece indestructible. También figuran los nombres de aquellos pequeños que han muerto durante el viaje.

—Tomás. Un muchacho convertido casi en un hombre de mar —suspiró Cox—. Conozco algunas tripulaciones que usan grumetes de esa edad.

—Yo no le acompañé, capitán. Estaba... indispuesto. ¿Encontró usted su cadáver?

Cox hizo un gesto claro de negación.

—Ni siquiera nos atrevimos a subir a la cubierta para comprobarlo. La flotabilidad de aquella fragata estaba ya muy comprometida.

—Hay algo más —dijo Poirot—. Aparte de las colonias españolas, separadas por un océano, y que el objetivo último de este hombre era llegar a Cantón, aparecen dos nombres apuntados en este sorprendente derrotero: la colonia portuguesa de Macao y Ladronas, o la isla de los Ladrones. ¿Le suena, capitán?

—¡Ladronas! —chasqueó Cox—. ¿Ha estado ese doctor allí?

—No podría deducirlo del diario, capitán. Lo cierto es que aquí se hace referencia a un tal Frederick Morse, un naturalista inglés que acompañaba al doctor y que mostraba un extraordinario interés en visitar la isla. En el derrotero de esta expedición se hace precisamente una única excepción, ya que por lo visto le dejaron allí.

—Esa isla entra dentro de nuestros planes, y podríamos tener que ir allí para combatir. ¿Dice algo ese libro sobre piratas? Es más que probable que el lugar sea un nido infestado de bandidos.

—Ni una palabra, capitán.

—Bueno, cualquier información es buena en estos tiempos que corren.

—¿Cree, capitán, que nos enfrentamos a una plaga de viruelas? La quema de ese pueblo por parte de los soldados imperiales parece una medida muy drástica.

—Usted es quien ha arrancado la palabra de aquel matasanos amarillo... ¿cómo se llamaba?

—Chou Fei-hsiung.

—¿Cómo consigue usted recordar estos malditos nombres, Poirot?

El jesuita iba a responder cuando un marinero llamado Glasspole, un veterano de pelo cano y coleta, bajó apresuradamente del HMS Mercury, visiblemente alarmado.

—¡Capitán!;E1 teniente Swinbourne ha desaparecido!

—Cálmese e infórmeme, marinero —ordenó Cox.

El relato de los hechos fue el siguiente, según Glasspole: hacia las cuatro de la tarde tocaba cambio de guardia, y el oficial de mar Alonzo Hendricks tendría que hacerse cargo para organizar al menos a una docena de hombres para distribuirlos entre los palos de la arboladura del barco. Sin embargo, Hendricks se encontraba «indispuesto» para cumplir tal fin, por lo que Glasspole fue a comunicárselo a Swinbourne. El joven teniente accedió a dirigir la guardia, haciéndose cargo. Habían transcurrido cinco horas, pero el propio Glasspole no lo encontró donde tenía que estar, en el puente. Después de una búsqueda que resultó infructuosa, Glasspole no había encontrado rastro del teniente.

—¿A qué clase de «indisposición» se refiere, marinero Glasspole?

—Una indisposición... pasajera, capitán.

—Es decir, Hendricks está ahora repuesto.

—Eso parece, capitán —dijo Glasspole.

—¿Ha informado a Hendricks de ello?

—Me disponía a hacerlo cuando apareció usted, capitán.

—Si no me cuenta la verdad, Glasspole, le formaré un consejo de guerra. O mucho peor, haré que le azoten por embustero.

La respuesta brusca sorprendió bastante a Poirot, por cuanto Glasspole parecía sincero. El marinero se cuadró y al sacerdote el tono de su voz le recordó los sonidos que rebotaban en los confesionarios.

—Hendricks pidió permiso a Swinbourne, y el teniente se lo concedió, capitán.

—¿Permiso para bajar a puerto?

Glasspole carraspeó antes de responder.

—No, señor, permiso para traer... unas cuantas mujeres a bordo.

Cox bufó.

—Entiendo... ¿dónde están esas mujeres?

—Algunas todavía se encuentran... a bordo, señor.

—Venga conmigo, Poirot. Supongo que un hombre como usted no estará acostumbrado a ver cosas como estas.

Los dos hombres subieron al barco, aunque Cox marcaba cada paso con cierta furia. Caminaron por cubierta y el capitán pidió una lámpara de aceite. Accedieron por una escotilla a la cubierta del combés, donde estaban las segundas baterías. Desde que estaba en el Mercury, Poirot nunca había bajado al puente, donde estaban ubicados los cañones. Era un espacio incómodo, con el techo muy bajo, y olía de una forma terrible. Tenía que doblarse, al igual que el capitán, si no quería que su cabeza golpease el techo. Aunque se trataba de un barco imponente, en su mayor parte era oscuro y maloliente. Y sin embargo nada silencioso, puesto que los gemidos rompían esa penumbra.

La luz que llevaba Cox alumbró una escena depravada a los ojos de Poirot, sacada en su imaginación de los burdeles de Tiberio, o de los actos orgiásticos de los antiguos griegos, en los que los amos y los esclavos representaban todo tipo de abusos sexuales. Habría allí al menos una docena de mujeres haciendo el amor con al menos veinte hombres, y a Poirot le entraron ganas de vomitar. La voz de Cox sonó como el trueno, y los gemidos se cortaron en seco; los hombres, de improviso, empezaron a vestirse apresuradamente, no así las mujeres, que se lo tomaron con más calma.

Cox estaba bramando por Hendricks, un hombre pequeño y sudoroso, que no tardó en acudir, a medio vestir, con tanto miedo en el cuerpo como si fuera una gallina a punto de perder el pescuezo. Para sorpresa de Poirot, el capitán no le recriminó su comportamiento; lejos de emitir cualquier juicio moral, Cox estaba furioso porque habían descuidado la guardia. Exigió a Hendricks una explicación. El oficial estaba visiblemente descompuesto.

—El teniente segundo me dio permiso, se lo juro por lo más sagrado, capitán, es todo lo que sé.

—¿Le dijo a dónde iba? ¡Conteste!

—Me prometió que se encargaría de la guardia, capitán.

—Quizá decidió dar una vuelta por ahí —se atrevió a sugerir Poirot.

Pero Cox no le escuchaba.

—Tiene usted suerte, Hendricks, de que las ordenanzas hayan prohibido pasar a un hombre por la quilla, porque eso es lo que más me gustaría hacer con usted en este momento. ¡Retírese! ¡Y que sus hombres se vistan y estén listos en el puente en menos de un cuarto de hora! Que registren el barco y los alrededores. Quiero noticias de Swinbourne.

Las mujeres esperaron a que salieran los hombres, y luego, ya vestidas, abandonaron el barco entre risitas. Cox las observaba con una cierta comprensión, advirtió el jesuita. Para el capitán, eran delgadas y pequeñas, nada que ver con las voluptuosas y regordetas mujeres de las tabernas de Cardiff y Portsmouth.

—Prostitutas —se limitó a decir, aceptándolo como lo más natural—. Me pregunto cuánto habrá pagado Hendricks, de dónde habrá sacado el dinero, pero siempre se las arregla para conseguir mujeres en cualquier puerto, a pesar de que las mujeres son caras. ¡El muy zoquete!

Poirot mantuvo un prudente silencio. Quedaba claro que cosas así no sucedían por primera vez, aunque Cox estaba realmente irritado.

—¿Va a hacer que le azoten? —preguntó el jesuita.

—No, le pondré unos cuantos grilletes y estará una semana a pan y agua. A Hendricks le gusta comer más que fornicar. Es uno de esos bastardos de madre española y padre inglés, aunque creo que nunca conocerá a su padre. Iremos al entrepuente. Es posible que todavía alguien esté ocupado con alguna fulana y no se haya enterado de nada.

El entrepuente estaba aún más oscuro y maloliente que el primero. Poirot pensó que adentrarse en un barco, especialmente en las tripas que alojan la primera línea de cañones, no era precisamente algo civilizado. La falta de luz también era permanente durante el día. Un barco de madera no podía estar expuesto al fuego de las lámparas, y los hombres muchas veces tenían que maniobrar en la oscuridad, sabiéndose las cosas de memoria. De no ser por las indicaciones de Cox se habría golpeado la cabeza más de una vez. El entrepuente estaba sumido en una soledad rotunda, con los cañones alineados en cada escotilla, pero allí no había nadie.

De improviso, los pies de Poirot tropezaron con algo: trocitos de madera. Cox acercó un poco más la lámpara y descubrió una negra mancha en el suelo, del aspecto de la tinta, no muy lejos de la escotilla que daba a la despensa. Estaban pisando un charco considerablemente grande. El capitán se agachó y lo tocó con los dedos.

—Sangre —diagnosticó—. Y parece reciente. Aquí ha ocurrido algo.

En lo que restaba de noche, Cox puso a sus hombres en acción, y varios marineros armados empezaron a registrar las tabernas y los alrededores del puerto. Los chinos fueron puestos sobre aviso, registraron sus juncos y colaboraron en las pesquisas con una franqueza que a Cox le sorprendió. Pero, a pesar de todo, no se encontró rastro de Swinbourne.

Era como si se lo hubiera tragado la tierra.

PRITCHARD

Día quinto tras Ja vacunación

Al amanecer

Ling-Tin

A primera hora de la mañana Samuel Pritchard se preparó para desembarcar, poco después de que el HMS Mercury atracara en el puerto de Ling-Tin. El director del Consorcio se colocó una gruesa capa a la espalda y manifestó a Cox su deseo de estirar las piernas.

—Puedo hacer que le acompañe alguno de mis hombres —dijo Cox—. Este puerto no parece un lugar aconsejable para caminar en solitario.

Pritchard enseñó su pistola y se la colocó en el cinturón.

—Soy hombre de negocios, capitán, y por tanto precavido. No tiene que preocuparse. Solo estaré unas horas fuera, y volveré a tiempo para nuestro almuerzo en su camarote.

De esta forma, Pritchard consumó su mentira.

El puerto ofrecía un aspecto decadente. Las calles empedradas, que señalaban el camino al muelle, eran el lugar donde los chinos vendían toda suerte de mercancía. Ahora estaban vacías. En cuanto apretase el sol, los barberos chinos, con sus tijeras metidas en agua y sus sombreros redondos, saldrían en busca de clientes. A mediodía las calles se llenarían de tenderetes con parasoles de paja, cestas con comida y fruta, el olor del arroz hervido con especias.

Sí, el director del Consorcio conocía al dedillo los mercadillos chinos.

Sacó un trozo de papel. Allí no había direcciones, como en Londres. Solamente unas anotaciones. Se sintió confiado mientras se adentraba en las barriadas, primero a través de un túnel entre dos casas de piedra, cuyos tejados imitaban los de las mansiones chinas que los Hoppo tenían en Cantón. Llegó hasta unas cuantas casuchas tapadas con tablones y techos arqueados y se fijó en los postes unidos con cuerdas; de ellos colgaba la ropa de los chinos. En uno de esos techos estaba la señal que buscaba: un triángulo de bordes negros hecho con seda verde y azulada.

Pritchard avanzó hasta el porche principal y golpeó la puerta con los nudillos. A su encuentro salió un chino enano: sus manos y cabeza eran desproporcionadamente grandes con respecto a su cuerpo. El director del Consorcio sacó su papel y leyó las palabras en la pronunciación figurada. La contraseña.

—Luchar contra los Qing para aupar a los Ming.

El enano desapareció con el papel, cerrando de nuevo la puerta. A los pocos minutos acudió una mujer china sorprendentemente guapa. Tenía el flequillo perfectamente cortado, tapándole parte de la frente, y los cabellos negrísimos le resbalaban por los hombros. La seda de su túnica era tan transparente que Pritchard descubrió de inmediato que no llevaba ropa interior.

La mujer tomó las manos del inglés y le condujo al interior. El olor a opio se apoderó de la estancia. Pritchard tuvo que sortear los montones de babuchas, pues todo el mundo estaba allí descalzo.

Supo que era el fumadero que había estado buscando.

La mayoría de los clientes estaban tumbados, con las cabezas sobre cilíndricos almohadones encarnados. Cada uno tenía una mesita hexagonal donde reposaba la pipa y el recipiente humeante con la droga. Las mujeres —todas con un aspecto impecable, discretas, y eficientes— atendían a los balbuceos de los hombres. Vestían ropas muy ligeras e insinuantes, y, cuando era necesario, conducían a los hombres al piso superior, donde las habitaciones separadas ofrecían más intimidad.

Aquella deliciosa joven, mucho más hermosa que las prostitutas de alto nivel de Londres con las que Pritchard había mantenido relaciones, le llevó delicadamente hasta el contacto que él tenía fuera de Cantón.

El aspecto de Chou Fei-hsiung, el médico del escuadrón del capitán Li-Yin, distaba mucho de ser el del viejo perturbado y drogado que Pritchard había visto a bordo de la cubierta del HMS Mercury. Se encontraba sentado cómodamente en un sofá, con los ojos bien despiertos, acariciando con sus largas uñas su pipa, al lado de un candil donde vibraba una llama. El doctor le señaló una silla. Hablaba su idioma con un acento tosco y muy cantarín, aunque mucha más fluidez de lo esperado.

—Tome asiento, inglés.

Pritchard miró a su alrededor.

—No hay que preocuparse por los demás, ellos solo fuman. ¿Quiere fumar, inglés?

—No he venido a eso.

El médico enseñó los agujeros de su dentadura.

—Ya lo sé. ¿Una mujer, quizá? Con una palmada mía puedo hacer que vengan las mejores vírgenes desde aquí hasta Guangdong. Le harán sentir cosas que no puede ni imaginar.

—Una oferta muy tentadora. Pero aún es temprano.

El viejo abrió su boca. Le faltaban la mayoría de los incisivos de la mandíbula superior.

—Sirvo a mis clientes de muchas maneras, pero soy... ¿cómo lo dicen ustedes, los ingleses? Un socio de una compañía más grande. Para eso hemos venido, ¿no? Hacer tratos.

No era la primera vez que Pritchard encontraba a un chino que hablaba un inglés bastante aceptable. Los chinos que querían hacer negocios aprendían rápido.

—Muy bien, inglés. ¿Ha traído el dinero?

Pritchard sacó una bolsita de cuero atada con una cinta y la depositó encima de la mesa. Luego puso otra a su lado, y las acercó suavemente hacia el viejo.

—Quinientos taels de plata.

—Bien, dinero. Eso está muy bien.

—Estas mujeres son guapas, lo admito. Muy tentadoras. Hay monedas más que de sobra para cubrir sus servicios. Tendrán que emplearse a fondo. Distraer a todos los hombres. Espero que esté de acuerdo en el precio.

—Oh, sí, esas monedas son más que suficientes. Mis chicas son serviciales. No quedará defraudado, inglés. Las tendrá a todas esta noche. Se lo prometo, extranjero, harán un trabajo sensacional.

El viejo abrió la bolsita y sacó un par de monedas de plata. Sonrió aún más, y habló entonces en chino. Al momento acudió un sirviente, al que arrojó las monedas. El tipo las cazó al vuelo y desapareció para volver con una pelota de celofán. El médico la desenvolvió. Sus ojos brillaron al comprobar la consistencia de la pasta de opio.

—¿No me acompaña? Puedo pedir otra pipa para usted.

—No tengo tiempo. ¿A qué hora organizamos el intercambio?

—Ustedes los ingleses siempre haciendo las cosas tan deprisa.

El médico sacó un trozo de papel y escupió en la cazoleta de la pipa. Extrajo un pequeño pincel, lo mojó con su saliva —Pritchard vio su lengua como una babosa blanquecina— y dibujó unos caracteres con bastante tranquilidad. Por un momento, el director del Consorcio se preguntó si no había llegado demasiado tarde.

El médico le pasó el papel.

—Esto es chino. Solo números y letras. ¿Qué demonios ocurre?

—Son las coordenadas de un punto de la isla al que debe usted acudir a la hora y el día convenidos. Si tiene dudas, puede preguntarle a su sacerdote. ¿Sabe chino, no?

Pritchard se lo guardó, descontento a todas luces.

—¿Isla? Pensaba que era aquí donde tendría que ocurrir. ¿Está muy lejos de aquí esa isla?

—Ladronas. No más de sus cuarenta millas inglesas. A dos días de navegación. Tres como mucho.

—No me gusta. Necesito más garantías. Si vamos a realizar el intercambio en la isla, yo pierdo ahora y los suyos ganan. Usted no me da lo mío hasta tres días después. ¿No pretenderá engañarme?

—¿Garantía?

Pritchard se inclinó hacia adelante. Le entraron ganas de coger a aquel vejestorio y rajarle allí mismo el gaznate, pero se contuvo.

El duro entrenamiento del pasado funcionaba, aunque a veces se removía el demonio que siempre tenía dentro.

—Confianza. ¿Entiende lo que le digo?

—Tiene la confianza —dijo el doctor—. Por mi convenio de sangre, tiene la confianza de que cumpliremos. Respetaremos las palabras pactadas, inglés, las de mis hermanos y la suya. No somos manchúes. Ellos mienten, traicionan. No tienen honor. Yo no. No puedo mentir. Se castiga con la muerte. Los manchúes son yaoxie, demonios. Nosotros no.

Pritchard sabía una cosa: los manchúes y los mings eran dinastías que se odiaban a muerte, y ese odio tenía una antigüedad de siglos. Sabía que el actual emperador, Jiaqing, era un manchú. Y que ese doctor era un ming. Esas cosas tan arraigadas, bien utilizadas, resultaban extraordinariamente útiles.

Aun así, todo su plan dependía de un viejo drogadicto. Y ahora se jugaba el todo por el todo.

—Tiene que saber dos cosas —advirtió Pritchard, levantando el dedo—. Si continúo adelante y no obtengo la mercancía, corro un riesgo enorme. Pero también ustedes. Si me traiciona, si me engañan, cogeremos su país y no lo soltaremos. Lo estrujaremos tan fácilmente como a una de sus putas. El fuego que caerá sobre toda China será peor que la maldición de sus dioses. Usted ha estado en mi barco. Hay cientos como ese dispuestos a llegar hasta aquí en cuatro meses como mucho. Y yo puedo hacer que ocurra con solo chasquear este dedo. Un chasquido y convertiremos esto, todo lo que ve, en un infierno. ¿Lo entiende, doctor?

—No es necesario la amenaza, inglés. Los mings somos honorables. Las horas de Jiaqing están contadas. La hora ha llegado al fin. La decisión está tomada. Atacaremos al emperador.

—Quiero saber cuándo —dijo Pritchard—. O me iré ahora, y no habrá acuerdo.

—Ocurrirá. Poco antes del inicio de la siguiente luna nueva. Muchos ya lo saben. Muchos en Guangdong están enterados y se preparan. Es inevitable, inglés.

—¿Luna nueva?

—Sí, muy pronto.

El médico cogió la pasta, la modeló presionándola sobre la mesa y produjo una bolita. Pritchard se movió como el rayo y se la arrebató, colocándola debajo de los dedos, fuera de su alcance.

Los dos hombres se quedaron en silencio, mirándose. Unas gotitas de sudor aparecieron en las sienes del médico, y Pritchard supo que el adicto trataba de aflorar a la superficie.

Sonrió.

—De acuerdo. Será esta noche, de madrugada, entre el primer y segundo turno de guardia. Tendrá que ser rápido. Dígaselo a los suyos, téngalos preparados.

—Entiendo —contestó el chino.

Pritchard le colocó finalmente la droga en la mano.

—Ahora tengo que marcharme, pero antes quiero preguntarle algo.

—Cualquier cosa para el inglés —dijo el doctor.

—¿Qué hay de verdad en lo de la epidemia?

Chou Fei-hsiung adoptó un semblante de preocupación.

—Estamos ahora lejos de la costa. No hay peligro.

—Pero ¿qué hay de cierto? Necesito saberlo.

—Es mala cosa.

—Estuvo usted allí. ¿Qué vio?

—Un pueblo muerto, nadie en las casas, un olor horrible...

Pritchard retrocedió un poco y reprimió un escalofrío. Escudriñó el rostro del viejo. Era un chino chupado hasta los huesos por el opio. Había visto antes muchos así, con las huellas de la droga. Pero no tenía pinta de enfermo de viruelas.

—¿Los vio? Quiero decir, a los infectados.

—Yo no, pero ellos sí. Los soldados.

—¿Y si fuera mentira? ¿Y si se lo inventaron?

—No, inglés, yo soy médico. Los soldados me lo contaron, y yo exclamé que eran viruelas: tidn hua! Me dijeron lo que habían visto y tocado. Yo se lo expliqué, el capitán al principio no comprendió. Tuve que convencerle.

—Y quemaron el pueblo.

El doctor sonrió al recordarlo.

—Oh, sí. Cuando hay una plaga, hay que quemarlo todo. No dejar nada.

Pritchard fijó sus ojos azules en una mirada intensa.

—Y los mataron. A ellos también. Mataron a sus hombres. ¿A cuántos?

—No estar seguro. Cincuenta, ochenta soldados. Todos los del principio.

—¿Quién dio la orden?

—¿Quién? El capitán Li-Yin. Yo le convencí. Matar a los hombres que tocaron los cuerpos. No debían subir a bordo. Por eso no hay peligro.

El médico no mentía. No había peligro de contagio, pero eso no alivió la preocupación de Pritchard, que se levantó y dijo:

—Esta noche. Tenga todo organizado. Pero si me traicionan, lo lamentarán.

Chou Fei-hsiung asintió, mientras se dedicaba a encender la llama de su candil. Con la aguja pinchó la bolita negra y empezó a calentarla. Luego la colocó dentro del hornillo de su pipa. Empezó a aspirar el humo por el largo tubo de junco y se dispuso a desaparecer de este mundo.

BALMIS

Séptimo día tras la vacunación

Mar de la China

A bordo de un junco de pescadores

El barco apareció, como novedad imprevista, en el horizonte, dentro del campo de visión del catalejo de Xavier Balmis. El tiempo era relativamente bueno aquella mañana, aunque el cielo empezaba a empañarse. La barcaza en la que iba el doctor no tenía el tamaño de La Diligencia o la María Pita, la nave a la que Balmis rendía nostalgia. Pese a ello, estaba de nuevo en la mar, y esa idea le reconfortaba: había salido vencedor de todas las dificultades de un viaje de dos años. La brisa golpeaba la cogulla que ocultaba su peluca de color plateado, hecha con auténtico cabello humano de sus antepasados.

«Todavía no la he perdido —se dijo—, buena señal.» La tripulación era de mínimos: Víctor, los dos gigantones eunucos y sus armas tan singulares (tenía que preguntarle al actor si sabía en qué consistían esos curiosos cuchillos dobles de medias lunas de acero que llevaba uno de ellos), un piloto chino y un par de marineros, uno de ellos cocinero. Siete hombres.

Cuanto más lo pensaba, menos sentido tenía. Balmis se obligaba a pensar que Tomás estaba vivo, sin tener pruebas, pero lo más importante para él era buscar al chico. Era la aventura más imposible de todas. Por otra parte, sentía cansancio después de dos años. En sus momentos de debilidad Balmis añoraba España, y estaba deseoso de regresar a Madrid, pues en sus correos previos habrían informado al rey Carlos IV sobre los logros de su expedición filantrópica. Las últimas escalas no escribirían una epopeya brillante, y no por culpa de sus esfuerzos. Ignorantes y estúpidos los había por doquier allá donde fuese.

Le importaba un bledo la posteridad o lo que dijeran de él si regresaba a España. Lo único que deseaba era rescatar a Tomás.

Suspiró por todos aquellos niños vacuníferos que había dejado en el camino. Gracias a él, los que no estaban bautizados pudieron tener un nombre inscrito en la fe católica. Era la recompensa a las eternas dificultades del viaje. En su etapa americana, Balmis había tenido que salir precipitadamente de Puerto Rico, sin apenas conseguir los niños necesarios para proseguir la aventura, por culpa de la tozudez del gobernador de la colonia. Se acordó de las tres esclavas que tuvo que comprar en Cuba antes de emprender la travesía hasta el Yucatán, y de aquel pequeñuelo que quería ser tamborcillo... ¿Cómo se llamaba? Nunca se le había olvidado un solo nombre, excepto el de aquel niño, comprado por cincuenta pesos, que cumplió su función a la perfección, como una cobaya humana, llevando la vacuna en su sangre, y con la única promesa de quedarse en el virreinato de Nueva España. Luego tuvo que venderlos de nuevo, y aun así perdió dinero...

El junco chino se aproximaba.

Las posibilidades de recuperar la vacuna en Macao eran escasas, pero resultaba aún más increíble pretender extraerla de los brazos de Tomás. El gobernador Pereira se había tragado el anzuelo, dándoles esa barcaza y tres hombres. O bien se trataba de un iluso, pues cualquiera cauto en las cuentas y ducho en la administración de los recursos no daría un solo peso por recuperar aun niño que probablemente sería pasto de los peces, o habría algo más, y el doctor sonrió al sospechar la causa. Le pasó el catalejo a Víctor.

—¿Qué opinas? Ese carguero parece bastante grande.

Víctor cogió el instrumento y maldijo su suerte. Odiaba el mar y ahora se arrepentía de haberse involucrado en el plan del doctor, pero no tenía otra salida. Por un momento pensó realmente que Balmis se había vuelto loco, y que la obsesión que le perseguía había nublado su raciocinio.

Luego comprobaría que estaba en un error, cuando el doctor le explicó detalladamente su plan. Balmis no estaba loco, sino absolutamente loco.

Una vez concedida la embarcación y los hombres, y antes de partir, el doctor se interesó por el estado de salud del chino al que había visto en tratos con el inglés, el hombre que, de no haber caído fulminantemente de un balazo durante la redada, habría puesto con su pistola punto y final a la carrera y vida de Xavier Balmis. El doctor quería además interrogar a ese individuo. Los oficiales de Lian-Pan incautaron unos cuantos kilos de opio en Fan-Lau. Hicieron algo más: entregaron a Balmis y a aquel chino malherido a los portugueses. Para Balmis, eso era la prueba de que el gobernador Pereira y los chinos estaban compinchados. De otra forma, los huesos del doctor habrían ido a parar a cualquier cárcel china, o mucho peor, le habrían ejecutado sin más. Sin duda, Balmis había impresionado al gobernador de Macao en su primer encuentro de una forma que no acertaba a entender, a pesar de sus reticencias y la escasa colaboración de su Gobierno. «Estoy vivo gracias también a eso.»Balmis hizo acopio de todos los instrumentos cortantes que pudo y pidió otros bastante extraños, pensó el actor: una esponja y una onza de opio. El gobernador Pereira aceptó la nueva petición del doctor y se limitó a encogerse de hombros. ¿Qué valía la vida de un chino? Si Balmis lo curaba, podría devolverlo a los suyos para que lo ejecutaran.

El actor y el médico volvieron a las mazmorras del fondeadero y, de esta forma, Víctor asistió a su primera operación de cirugía, muy distinta de las cómicas representaciones teatrales en las que los médicos sanaban a los heridos de supuestas heridas amorosas. El chino se hallaba postrado sobre un lecho de paja mugriento, cubierto por un harapo. Respiraba débilmente, y pese al hedor —otra vez esa peste indescriptible que hizo pensar a Víctor en la muerte y lo que significa— Balmis se dedicó a limpiar pacientemente la celda, colocando a un lado del enfermo sus instrumentos cortantes y al otro dos palanganas con agua caliente y un frasco de licor, una sierra rectangular, un torniquete con un tornillo de hierro, vendas y bisturís en forma de hoz.

Balmis le desnudó, y el olor se acrecentó, pero el doctor lo aguantó con estoicismo. Con horror, Lai-Mei comprobó que tenía los dos pies completamente negros.

Le habían disparado en los pies. Y se habían infectado.

—La putrefacción está subiendo más rápidamente por el tobillo derecho —dijo Balmis con una frialdad desconcertante—. Nadie se ha molestado en extraerle la bala.

—¿Va a operarle? —preguntó Lai-Mei, aliviado con la posibilidad de salir de allí. ¿Para qué demonios un médico necesitaba a un actor?

Balmis habló en voz baja, aunque era bastante improbable que el enfermo estuviera en condiciones de oírle.

—Antes debemos hablar con él. ¿Me ayudarás, Víctor?

El doctor se dedicó a reanimar al enfermo, derramándole algo de licor en los labios hasta comprobar que lo tragaba. Cuando abrió los ojos, Balmis fijó los suyos en el actor. No sabía chino.

Fue una confesión hecha en susurros. Con profundo asco, Lai-Mei casi tuvo que pegar su oreja a la boca de aquel desgraciado.

El doctor empezó a lavar sus pies, vertiendo sobre ellos el agua caliente, y luego empapó una venda en agua fría para colocársela en la frente.

—Explícale que voy a curarle, pero que antes necesito saber qué hacía allí, cuál es su relación con el opio.

—¿Qué quiere que le pregunte? Necesito algo más concreto.

El doctor sonrió.

—Muy sencillo, Víctor. Pregúntale si es un pirata.

El chino respondió que no lo era, ¡cómo iba a admitirlo! Sin embargo, para sorpresa de Víctor, siguió hablando, repitiendo una frase una y otra vez, comportándose como uno de esos cacharros autómatas que tanto gustaban al emperador.

—Está hablando de un... juramento. Quiere saber si usted cumplió... el juramento.

—¿Qué juramento?

Las palabras, débiles, gastadas, casi se borraban nada más salir de aquella boca. Pero el ojo clínico excepcional de Balmis lo advirtió, y vertió más licor, mezclado con agua fresca, en sus labios resecos. El tipo empezó a animarse un poco. Aunque ahora hablaba con más claridad, lo que decía era sencillamente ridículo.

—Si ha cortado el cuello del pollo... con las dos espadas sagradas.

—Este pobre hombre delira —suspiró Balmis.

—Debería decirle que... ha prestado juramento —sugirió Víctor. Y sin saber por qué, lo tradujo inmediatamente.

El chino continuó su verborrea. En ese momento, Balmis decidió aplicarle un suave torniquete, apretando una banda de lino por encima del muslo, y haciendo un nudo final para sujetarla con más fuerza.

—Sam Hop Wooi —dijo el chino.

—La Sociedad Unida del Triángulo —aclaró Víctor.

—¿Una sociedad?

—Eso parece, doctor.

—Bien, como miembro de esa organización, quiero saber qué es lo que hacía allí. Y una cosa más; ya que no es un pirata, quiero saber si tiene tratos con ellos. Si conoce a los bandidos de estos mares. No me importa si le cree o no. He venido hasta aquí para cerrar los términos de nuestro acuerdo.

Víctor se volvió. Balmis hablaba mientras centraba su atención en el pie negro, que olía como el demonio. Lo estaba untando con algo aceitoso.

—¿De qué acuerdo hablamos?

—No tengo la menor idea, muchacho. Invéntate algo.

El chino contó la siguiente historia, en forma de frases o expresiones sueltas, cada una con sentido propio, según el entendimiento de Víctor. Parecía inminente un acuerdo con los Hongs, los señores del comercio designados por el emperador para tratar de negocios con los extranjeros. Tenían que pagar una suma considerable de dinero, pero para ello se precisaba la colaboración de algunos miembros que trabajaban para los piratas, o que al menos estaban infiltrados en sus organizaciones. El hombre sudaba cuando Balmis le acercó una esponja húmeda y se la puso bajo la nariz. Víctor percibió entonces un olor que le era familiar, y recordó: el olor del perfume mezclado con el humo de los fumaderos, el tacto suave de la piel femenina, las manos que acariciaban su cuerpo como plumones de ave.

Los tiempos felices en los que un actor se dedicaba a disfrutar de las frivolidades de las mujeres después de mentir en público.

Balmis había empapado aquello con una solución de opio. Dejó que el hombre oliera la esponja y luego la retiró.

—Necesito saber dónde suelen llevar los piratas a los niños que secuestran. Cualquier rumor que corra por ahí puede ser muy valioso, Víctor.

El chino empezó a soltar frases incoherentes. El doctor no se inmutó, y colocó el brazo de madera de un torniquete pasándoselo por el pie izquierdo hasta llegar a la parte superior de la rodilla. Una vez ajustado, empezó a dar vueltas al tornillo, al principio con lentitud, para aumentar gradualmente la presión sobre el hueso.

El tipo chilló.

—¡Insiste, Víctor! —gritó Balmis, imprimiendo de golpe un giro al artefacto—. ¡Pregúntaselo! ¡Explícale que puedo hacer que el dolor crezca!

Ahora lo entendía mejor. En esas condiciones, la cura equivalía a la tortura. Víctor estaba a punto de vomitar cuando, por fin, el chino soltó un nombre.

—Ladronas —tradujo el actor—. No lo sabe, pero ha oído habladurías. Dice que los piratas tienen en Ladronas varias fortificaciones, y que guardan allí a los prisioneros. No está seguro de si hay niños, pero hay quien comenta que son muy valorados entre los piratas..., aunque no sabe por qué.

Piratas. Víctor nunca se había topado con uno. O a lo mejor ese lo era... Claro que murió finalmente en la operación. El actor tuvo que ayudar a Balmis a sujetarle la pierna mientras el médico serraba por debajo del torniquete, primero retirando el gemelo y luego atacando al hueso con enorme determinación. Realmente el doctor quería salvar su vida. Apretó el torniquete hasta que el muñón quedó formado, y, tras romper el hueso, se dedicó con enorme habilidad a maniobrar los hilos para atar las venas. El pobre hombre mordía la esponja y al final su alarido desbordado pareció extenderse en aquel cielo grisáceo, del color del marfil, resonando en los oídos de Víctor, mientras la figura del carguero se hacía cada vez más grande y amenazadora.

Víctor pasó el catalejo a Balmis. El doctor leyó la ansiedad en los ojos del actor.

—El carguero chino está a unas tres millas de nosotros, Víctor. Tiene el viento a favor.

—¿No podemos escapar?

—Con este bote apenas tenemos un tercio de su velocidad. No, me temo que eso no es posible, muchacho. Si resulta que son piratas, y nos quieren abordar, lo harán.

El aire tronó en la lejanía, y por un momento Víctor pensó que habían disparado contra la barcaza. Se equivocó. Sobre ellos cayó una cortina de agua, mientras aquel barco se les echaba encima. Los marineros, alarmados, empezaron a gesticular, y el piloto —que hacía las veces de capitán— empezó a navegar de largo, aprovechándose del viento de costado de babor, para girar y evitar la colisión. El bote se separó lo suficiente como para que Víctor pudiera observar con más precisión, desde babor, el aspecto de aquel junco.

La cubierta por estribor estaba atestada de gente, y los bandidos empezaron a arrojarse a las aguas de una forma caótica, que hizo que los peores temores recorrieran el espinazo de Víctor. ¿Así abordaban a los barcos? ¿Lanzándose por la borda? Contó al menos treinta cuerpos cayendo. Y el mar, que había permanecido en una relativa calma, comenzó a crisparse, como si mostrase su enfado.

Balmis sacó su espada.

«Mierda —pensó el actor—, esto va en serio.»Claro que tenía una espada, pero pesaba demasiado. Llamó a sus dos esbirros gigantones. Los eunucos sí que estaban preparados. Se despojaron de la túnica, quedando a pecho descubierto, y se distribuyeron entre la popa y la proa de la barcaza; uno, con los cuchillos de media luna cruzados sobre la cintura, el otro con su carcaj y las flechas. No se parecían en nada a los eunucos que Víctor había conocido en sus actuaciones teatrales, con esos andares tan cortos, los pies orientados hacia afuera al andar, y la pestilencia a orina que solían desprender los primerizos hasta que lograban educar su vejiga. Los suyos eran altos, fuertes, decididos y sobre todo silenciosos, y a veces pensaba que el emperador —a quien maldecía ahora con todas sus fuerzas— había ordenado además que les quitaran la voz. ¿Guardarían las cuerdas vocales junto con sus penes y testículos en cofres de oro, como exigía la tradición? La lluvia se intensificó, y por un momento el actor fue incapaz de ver nada, hasta que distinguió, con profundo horror, un antebrazo surgiendo de la nada tratando de alcanzar el pasamanos interior.

El pasamanos de su barca.

Aparecieron más brazos buscando algo a lo que aferrarse, y Víctor oyó los gruñidos. Ambas embarcaciones navegaban costado contra costado, pero el carguero iba más deprisa y empezó a pasarles de largo. El actor tuvo la impresión de que estaban siendo atacados por cosas, no seres humanos. Las olas empezaron a descubrir otros tantos cuerpos que se agitaban en su seno, pugnando por salir de las aguas.

Al primer antebrazo le siguió un rostro, y Víctor, alias Wang Lai-Mei, ahogó un grito de puro espanto.

Era un ser humano, pero estaba terriblemente deformado. Su cara estaba plagada de virulentas costras que supuraban sangre, y los párpados, hinchados, eran como bolsas de piel encima de los ojos. El desgraciado palpaba el aire buscando algo a lo que agarrarse. Estaba prácticamente bañado en su sangre, tenía la boca abierta y la lengua parecía una viscosa sanguijuela negra. Dio un tumbo, se colocó pesadamente en el borde del casco y trató de saltar a la cubierta.

Víctor sintió cómo Balmis le agarraba por detrás y le alejaba de aquel moribundo. En vez de sacar su espada, le arrojó una manta, y con el pie le propinó un puntapié arrojándolo al mar.

—¡Están infectados! ¡No debéis tocarlos, ni hundir vuestras espadas en ellos!

Víctor miró a su alrededor. Al menos quince o veinte piratas deformados por los granos acechaban la cubierta. Se habían arrancado parte de la ropa, y de ellos colgaban jirones de piel reseca. De sus bocas no salía nada reconocible, salvo dolor y gritos pidiendo ayuda. Los cuchillos seguían prendidos en sus cinturas y extendían los brazos abriéndolos de par en par.

Víctor comprendió lo que le había dicho Balmis y empezó a vociferar órdenes en chino, gritando a través de la cortina de agua.

El piloto y los dos marineros se habían refugiado dentro de la barcaza. Los eunucos comprendieron, con las armas en la mano, y retrocedieron hasta reunirse con el actor en la parte central de la embarcación. El suelo se inclinaba de un lado para otro, al capricho de las olas. Balmis era el único que sabía qué hacer, haciendo frente a los atacantes, recorriendo toda la cubierta por su parte de babor, propinando estacazos con un trozo de madera a cuantas manos y brazos asomaban por la barandilla, empujando a los desgraciados por la borda sin tocarlos.

Víctor era incapaz de desenfundar su espada. No estaba ante un escenario, sino en una lucha real, y sin embargo digna del mejor teatro, pues tenía que combatir contra apestados. Se vio rodeado por cinco bandidos que lograron saltar a cubierta. Alzaban sus brazos descarnados, y la visión de aquellos dedos negros y goteantes se quedó clavada en su retina. Estaba seguro de que, si le tocaban, moriría fulminado. Los eunucos estaban desconcertados, sin saber qué hacer, salvo ponerse fuera del alcance de aquellas cosas.

—¡Las redes! —gritó Balmis, desde el otro lado, en la proa.

Al menos una docena de bandidos se habían aferrado a las cuerdas. Eran como lentos insectos que trataban torpemente de ganar la proa. Víctor dio una nueva orden y los eunucos actuaron. Rompieron el círculo de bandidos con un par de ágiles saltos, a pesar de su aspecto pesado y musculoso, y empezaron a cortar las cuerdas.

Las redes se precipitaron al agua con toda su carga humana prendida en ellas.

Uno de los piratas se lanzó hacia adelante, como si pretendiera alcanzar a Víctor con su cuerpo. El actor se hizo a un lado. Por centímetros, la mano negra falló en su intento de agarrar su tobillo.

—¡No los toquéis! —gritó Balmis.

El doctor recibió un empujón por parte de un bandido, y un segundo pirata se le echó encima, pero Víctor ya corría hacia el interior de la barcaza.

Descubrió un par de lámparas de aceite. Tardó una eternidad en encontrar un fósforo, y pidió ayuda al piloto chino. Salió a cubierta y encontró que Balmis había desaparecido bajo un mar de brazos torpes y sarnosos. Los eunucos habían dejado sus aceros y se dedicaban a golpear a los bandidos por la espalda con estacas y palos, con la efectividad de los asesinos profesionales, hundiendo las maderas en los puntos mortales.

Balmis logró liberarse de aquellas zarpas. Víctor miró la lámpara, luego al grupo que tenía delante, calculó la distancia y la arrojó. El artefacto dibujó una parábola y cayó sobre uno de los esbirros, el cual empezó a arder de inmediato, despidiendo llamas azules. El bandido cayó sobre otro. Víctor lanzó la otra lámpara. Impulsadas por el aceite, las llamas comenzaron a extenderse, devorando carne y ropa. En pocos segundos se formó una pira humana, los cuerpos cayendo, la confusión de brazos y piernas en una horrible y breve hoguera que consumió el aceite con rapidez y luego terminó en una hoguera de humo por culpa de la lluvia.

El doctor apareció a espaldas del actor. Aún quedaban bandidos tratando de subir. Los eunucos dieron cuenta de ellos con sus estacas, devolviendo al mar hasta el último de ellos, y luego arrojaron las maderas al océano. Balmis estaba prácticamente sin aliento. Víctor se acercó al costado de estribor. El carguero no era ya sino una sombra lejana que se alejaba con rapidez. Los cuerpos de los caídos se difuminaron y la pesadilla se esfumó.

El actor oyó decir a Balmis:

—Están todos condenados por las viruelas. Que el Señor se apiade de sus almas.

—¿Viruelas?

—Sin duda, muchacho —jadeó el doctor.

Víctor se dio la vuelta y vomitó. Balmis recuperó finalmente el fuelle y su voz sonó más templada y académica.

—Nunca, en toda mi carrera como médico, me he topado con algo semejante. Es una variedad de las viruelas extraordinariamente agresiva, que provoca además una enajenación muy peligrosa en el enfermo y lo convierte en alguien muy violento. ¡Por los clavos de Cristo, hemos tenido suerte de que este mal sea al mismo tiempo tan debilitante! Esos locos podrían habernos matado.

Víctor se quedó observando los restos ennegrecidos que aún humeaban; cinco cadáveres derrumbados y apestosos dentro de un charco marrón.

—En cuanto el tiempo lo permita hay que terminar de quemarlos —dijo Balmis—. Los cubriremos con mantas y los arrojaremos por la borda, como a los demás. Di a los tuyos que cualquier cuchillo hincado en esos desgraciados es una fuente de contagio. Hay que hervirlo en agua salada. ¿Te han tocado, muchacho?

El actor titubeó.

—Creo que no. ¿Son contagiosos?

—No lo sé. Probablemente estaban en la última etapa de la enfermedad. Por lo que he podido ver, las pústulas habían cicatrizado, aunque tenían la cara llena de costras sangrantes. ¡Por Cristo, muchacho! ¿Te fijaste en su piel? ¡Era como si estuvieran rezumando por debajo una sangre completamente negra! ¿Cómo están los demás?

—Los eunucos, bien —dijo Víctor—. Esos están entrenados para matar.

Balmis se rascó el mentón. La lluvia se intensificó y el médico se dedicó a buscar su peluca, sin resultado.

—Seguro que ahora está flotando por ahí. Era una buena peluca, ¡diablos! Ese barco estaba cargado de enfermos y se dirigía hacia el norte. Los vientos lo empujan hacia la costa, sin nadie que lo gobierne. Es así como viaja una enfermedad, muchacho: usando las mismas armas que los hombres.

—¿Cree que sobrevivirán?

Balmis se acercó a estribor y puso sus manos sobre la barandilla. El horizonte se había convertido en una masa gris, pero la barcaza avanzaba ahora con pulso firme entre las olas.

—El problema es precisamente ese —repuso el doctor—. Si arriban en cualquier puerto, la epidemia se extenderá. Como ocurrió con la peste negra en Florencia. Con un poco de suerte, el barco podría naufragar antes. Si hubiera dispuesto de un par de buenos cañones no habría dudado en hundirlo.

Balmis señaló entonces los cuerpos quemados, y después se acercó hasta los restos humanos. Víctor permaneció a una prudente distancia, maravillándose de la valentía del doctor, mientras se agachaba colocándose un pañuelo en la boca.

—En principio, soy el único que está vacunado, aunque no tengo la certeza de que eso me coloque a salvo de esta nueva y espantosa variedad de... un momento, ¿qué es eso?

Desenfundó su espada y con la punta tocó algo que colgaba del pecho de uno de los piratas, levantándolo con delicadeza.

Era una cadena.

Con sumo cuidado, Balmis arrancó el colgante, mientras su corazón se aceleraba. Acercó la espada y el objeto que colgaba de ella a pocos centímetros de su cara, mientras la lluvia desprendía poco a poco la carbonilla que lo cubría. Se trataba de una medalla de plata, ¡con la figura de la Virgen de Guadalupe en una de las caras! Había estado en México un año antes, en agosto. Hacía un calor espantoso...

El médico español se quedó tan estupefacto que Víctor pensó que había perdido la razón. Finalmente, venciendo su reticencia, depositó el objeto en la palma de su mano y la cerró con fuerza.

—¿Cómo es posible? —se preguntó, en voz alta—. Esta medalla pertenecía a un niño llamado Dave que murió tras nuestra partida de Macao.

—¿No es a Tomás a quien buscamos? —preguntó Víctor. En realidad, había perdido toda esperanza de lograrlo, y mucho menos que el chico de Balmis le proporcionara alguna pista sobre el paradero del sobrino imperial.

—¿No lo entiendes, muchacho? Dave le regaló a Tomás esta medalla antes de morir, y yo le autoricé a cogerla. ¡Cuando le dejé, en el momento en el que nos vimos atacados por los piratas, Tomás llevaba esta medalla colgada de su pecho!

Balmis corrió hacia estribor, pero el carguero había desaparecido. Víctor fue tras él.

—Todos esos desgraciados estaban contagiados —dijo el doctor, dejando su vista en el horizonte, y agarrándose al pasamanos por las olas—. Pero Tomás está vacunado. Podrían haberlo retenido en su interior, como única persona sana, pero eso no tiene mucho sentido. Le habrán arrancado la medalla. Y es posible que le retengan como prisionero.

Se volvió y puso sus largas manos sobre los hombros del actor.

—Víctor, necesitamos una información más concreta sobre la ubicación de esas islas, Ladronas. Yo puedo reconocerlas, pero perdí sus coordenadas, puesto que me dejé el diario de vacunación en la fragata. ¿Crees que ese chino y sus marineros nos llevarán finalmente a Ladronas? ¡Responde!

—No puedo estar seguro, doctor. Tienen más miedo que nosotros.

La tripulación era de Macao, todos chinos, aunque en una colonia portuguesa. Como enviado del emperador, debían obedecer las órdenes. Y en aquel lugar él representaba la extensión de los deseos del Hijo Celestial.

—Me aseguraré de que han entendido las órdenes.

—Amenázales con cortarles el cuello, chico —dijo Balmis—. Usa a tus guardaespaldas si es preciso. Tenemos que encontrar a Tomás vivo, y cada vez queda menos tiempo.

TOMÁS

Noche del sexto día a la madrugada del séptimo tras la vacunación

Isla de Ladronas

Los piratas habían congregado a un grupo de niños que tenían un aspecto lamentable, tiritando por el vapor helado de las cascadas. Todos tenían rasgos chinos, estaban sucios, mal alimentados, y en sus ojos brillaban el terror y la resignación. Pero lo más espantoso era el silencio que los envolvía. Teníamos las manos fuertemente atadas por delante y parecíamos espectros a los que nos hubieran arrancado la lengua. Los bandidos nos empujaron para que bajáramos por un camino que dejaba las cascadas a nuestra izquierda. Rara vez había contemplado un espectáculo tan chocante; las caídas de agua se multiplicaban al contacto con las rocas, que reflejaban la decadente luz del atardecer, haciendo juego con la vegetación y una tierra que brillaba como el oro.

La jungla nos recibió con los sonidos de los animales, que revivían al final del día. Nos envolvió un calor enfermizo que surgía de la espesura. Los piratas encendieron sus antorchas, pero lo único que podía distinguir era las negras figuras de los árboles gigantes, hasta que llegamos a un lugar donde un par de troncos cortados sostenían una serie de lianas y cuerdas que se elevaban hacia el dosel de la selva.

Me quedé estupefacto, pues nunca había contemplado un puente colgante. Es una pasarela de precaria estructura sostenida tan solo por las lianas, como el coy de un barco. El suelo de esa pasarela es algo muy estrecho, no más ancho que la longitud del pie de un adulto, hecho de ramas anudadas. El primer bandido vapuleó las cuerdas para comprobar la precaria estabilidad de la pasarela y emprendió la ascensión, agarrándose con una mano mientras sostenía una antorcha con la otra. Atados como estábamos por las muñecas, apenas podíamos agarrarnos y rezábamos para no dar un paso en falso.

De esta forma llegamos al primer árbol, en cuya copa se había construido una plataforma un poco más sólida. Y desde allí advertí, con espanto, que partía otra pasarela de cuerdas que se elevaba aún más, cruzando un buen trecho de una selva que, allá abajo, era oscuridad y mal olor. De la oscuridad bajaban las ramas de los árboles para rasparnos las espaldas. El sol acababa de ponerse. Ante mis ojos aparecieron extrañísimas formaciones parecidas a islas vegetales en miniatura, donde orquídeas y otras flores nacían en los lugares más inverosímiles bajo las ramas, supongo que tratando de aprovechar al máximo la ventaja de la luz y las escorrentías que procedían de las copas de otros árboles.

No había tiempo para detenerse. Los piratas nos empujaban para que prosiguiéramos sin descanso. Sin duda, estos bandidos estaban acostumbrados a cruzar estos puentes colgantes y lo hacían con suma agilidad. Alcanzamos otro árbol, y después otro, y otro, caminando a lo largo de varios tramos encordados, siempre en ascenso. El olor a estancamiento era cada vez más pronunciado. Deduje que estábamos salvando una zona pantanosa completamente intransitable a pie. Mis deducciones se confirmaron de la peor de las maneras. El pequeño que iba delante de mí estaba agotado y tropezó, deslizándose por un hueco abierto entre las cuerdas, y quedó con sus piernas colgando en el vacío.

¡Iba a caerse! Me precipité, estirando los brazos para ofrecerle mis dos manos encordadas, con el riesgo de que el coy o como demonios llamasen esos bandidos a sus malditos puentes se voltease como la hamaca de un gigante y nos precipitásemos al vacío.

El pirata que iba delante del pequeño me propinó una patada y me obligó a levantarme. La pasarela se balanceaba peligrosamente, y contemplé —con absoluta claridad— cómo el niño caía y desaparecía en la negrura de abajo. Cayó en agua fangosa, y oí chapoteos de animales que se deslizaban hacia el pequeño. Su gritó llegó claramente antes de ser engullido por algún monstruo del pantano.

Las pasarelas eran trampas mortales. Por eso los piratas iban siempre detrás de nosotros.

Estuvimos durante horas desplazándonos a través de ese aire hediondo, con nuestras vidas dependiendo —literalmente— de las resistencias de los cordajes. Hubo más accidentes, por supuesto; más niños arrojados a los pantanos por culpa de cuerdas podridas o ramas que cedían. Había tramos más seguros, y las pasarelas más resistentes estaban construidas con lianas arrolladas a largos tubos de bambú. Aquella resultaba una obra de ingeniería notable. Me costaba creer que los piratas hubieran sido capaces de tejer pacientemente aquellas redes por encima de las marismas y las zonas inundadas de la selva.

Finalmente, comenzamos el descenso, ya bien avanzada la noche, hasta abandonar las cuerdas y alcanzar de nuevo el suelo salvador de la jungla. Estábamos exhaustos y sedientos, aunque afortunadamente nos permitieron beber de un riachuelo cercano. El agua tenía el sabor estancado de la tierra, pero resultó una bendición. Luego nos condujeron al abrigo de una roca, nos apretujamos contra el granito y la hierba, y cerré al fin los ojos.

No recuerdo más de aquella noche. Supongo que nos quedamos dormidos durante horas. Trato de imaginar la escena: decenas de niños descansando sobre el suelo húmedo de la selva, vigilados por turnos de guardia llevados a cabo por piratas. El caso es que con los primeros rayos del sol nos despertaron a golpes, y con el estómago vacío emprendimos una dolorosa marcha hasta abandonar los límites de la selva, caminando hacia la parte más meridional de la isla, hacia el sur.

Los sonidos de la jungla quedaron atrás y el familiar olor a salitre, que me había acompañado desde que partimos de La Coruña, retornó con fuerza. Llegamos por fin a la ciudadela de los piratas.

Me quedé boquiabierto. Al sureste se erigía una auténtica fortificación, murallas de un castillo hecho de una piedra gris que mostraba ventanucos excavados en la viva roca. Los graznidos de los cuervos caían desde el cielo como burlas. Frente a los muros se apretaban las casas con sus tejados arqueados. Al otro lado, el brazo de mar era salvado por un puente de roca que conducía a otra zona repleta de caserones y cobertizos casi a pie de agua.

Me froté los ojos. Aquella ciudadela era más grande de lo que cabía esperar en una isla tan al sur. Los muros ofrecían un puesto de vigilancia, aunque estaban orientados de espaldas a Cantón o Macao. Era bastante probable que los bandidos los hubiesen conquistado hace tiempo. Había juncos amarrados allí donde era posible, pero muchos barcos estaban en mal estado.

Los bandidos nos empujaron hacia el gran puente, y, tras cruzarlo, abandonamos la ciudadela hasta alcanzar la ribera de una playa. Allí nos aguardaba un barco grande con un techo abombado, amarrado en la arena. Una fila de niños de no más de diez años se dedicaba a sacar los sacos de las tripas del barco. Doblaban las rodillas, hincándolas en el barro, y los dejaban a los pies de un personaje que jamás olvidaré.

Si existe algún guardián de la maldad humana, era ese: un tipo gordo, sin rasgos chinos, aunque vestía ropas de mandarín. Le llamaban Manuel. Llevaba un turbante oscuro y vestía una túnica blanca. Iba con los pies desnudos y portaba en su mano izquierda un abanico. La piel de Manuel era oscura, cetrina, con labios de morcilla y una barba mal arreglada. Cuando nos vio llegar, su rostro se contrajo en una mueca siniestra. Tenía un esclavo negro, que sostenía un paño de seda y portaba una larga pipa con un recipiente. A su lado descansaba una especie de balancín.

Manuel era un mercader que compraba y vendía niños.

Los piratas nos agruparon delante de ellos, y el individuo ordenó a su sirviente que le calzara sus babuchas. Se levantó para inspeccionarnos, con las manos entrelazadas delante de su voluminosa barriga, caminando con tranquilidad. Enfurruñado, se dirigió a uno de los piratas. Hablaba chino, pero su acento era portugués.

—¿Y es esto lo que me traes?

—Les hemos alimentado bien, para ti, Manuel —dijo el bandido.

Los niños que habían traído los sacos debían pertenecerle, aunque su aspecto no era mucho mejor que el nuestro.

—¿Alimentado, dices? ¡Son todos un saco de huesos hambrientos!

—Con los que puedes hacerte seguramente un buen caldo, extranjero Folangji —repuso el bandido, divertido y despreocupado.

El mandarín dio unas cuantas palmadas y acudieron otros tantos esbirros de su barco. Si me preguntan qué aspecto tenían, diría que se parecían a los piratas o a los pescadores. ¿Qué diferencia había? Todos iban armados hasta los dientes.

El mercader sacudió la cabeza.

—Están hechos un asco, tendré que darles de comer y en estos días la comida escasea. ¿Cómo voy a llevármelos?

—Ese era el trato, los bastardos por la comida.

—Ya no vale —dijo el mercader—. Os daré el grano que pesan.

—Eso no es justo —protestó el pirata, ahora con semblante serio.

—Trae a ese y colócalo ahí —ordenó Manuel.

El sirviente negro agarró a una niña del pelo y la arrastró sin miramientos. Sin esfuerzo, la levantó en el aire para colocarla en uno de los lados de la balanza. Cogió uno de los sacos y lo depositó en el otro lado. La niña se elevó por medio de los resortes del balancín, pero el saco seguía pegado al suelo. El mandarín lo abrió y cogió grano entre sus manos. Luego se desplazó hasta donde estaba el indignado pirata y, ante sus ojos, dejó caer el arroz hasta la arena.

—No vale ni la sexta parte del grano de medio saco —dijo.

De un vistazo calculé el número de esbirros. No habría más de veinte, y, sin embargo, ¿estaban dispuestos a sacar sus cuchillos para matarse entre sí? Aquel mandarín debía saber bien lo que hacía. Sus hombres podían defenderle, pero acudía allí, a una isla que congregaba a cientos de bandidos de todas las confederaciones. ¿Se había vuelto loco? Podrían apoderarse del cargamento en un santiamén.

Por entonces no comprendía que los piratas se rigen por ciertas reglas. No es nada parecido a un código de honor, puesto que entre los ladrones no existe el honor. Aquel personaje se movía con una seguridad exasperante. Calculó el peso de la niña china quitando arroz del saco y colocando el sobrante en otro medio vacío.

Estaba pesando y valorando nuestras almas.

—Esto va a llevar mucho —bufó el esbirro—. No puedes pesarlos a todos.

—Tengo que quedarme algo de grano para alimentarles, no sea que se me vayan a morir en medio del viaje. Pero haremos trato.

—Un saco por cada uno —insistió el pirata, tocándose el aro que le colgaba de la nariz.

—Medio saco por cada tres cabezas.

—Necesitamos la comida. Medio saco y un tael de plata por cada uno de los que estén mejor.

—Veremos —refunfuñó el mandarín.

Y me señaló. Se habría fijado en mis rasgos —no era chino— y por ello se retorció los hilachos de su barba, aprovechando para deshacerse de los restos de comida que tenía pegados. Dos manos me levantaron en volandas llevándome ante Manuel. Balmis había tenido que comprar esclavos en su viaje, pero siempre los había tratado con decencia, alimentándolos y cuidándolos con el mismo cariño y mimo que al resto.

Había un mundo de diferencia entre él y el cerdo que tenía delante.

El mercader se acercó, y pude sentir su pestilente aliento. De forma obscena recorrió su dedo anular por encima de mi nariz, pero en cuanto llegó a mis labios aparté la cara. Me cogió con firmeza del mentón y me obligó a mirarle. Se pasó la lengua por los labios, humedeciéndolos.

Recuerdo cada una de sus palabras como dardos clavados en mi mente.

—Este es diferente.

—Es un Diablo Blanco, como los tuyos. Se merece un buen montón de sacos.

—Y parece delicado, como una mujer. Me gusta. ¿No lo ha reclamado nadie?

El esbirro se encogió de hombros y echó una ojeada al resto.

—Como a todos. Nadie quiere pagar por ellos.

No podía soportar más aquel contacto y le aparté bruscamente la mano. En vez de molestarle, le divirtió aún más. Hizo una señal a su sirviente y el negro me cogió por los hombros.

—Y es rebelde, tiene carácter. Báñalo y perfúmalo.

—¡No puedes tocarme! —grité, desembarazándome de aquellas manos.

—Claro que puedo —dijo Manuel—. Eres mío.

Sus ojos reflejaron el futuro que me aguardaba.

En aquel momento apareció ella. Así la llamaría en adelante: Ella, la líder de todos los piratas, la sanguinaria Cheng I Sao. Antes, el sonido de los cascos de un caballo golpeando la arena. No había visto caballos en la isla, y supuse que habían sido transportados por mar. Ella venía sola, a lomos de un caballo marrón que tenía la grupa y el torso blancos. Manejaba con soltura el correaje del animal. Recorrió la distancia que nos separaba a pleno galope y disminuyó el paso del jamelgo en las cercanías del grupo, vertiendo una mirada de inspección, primero a los pequeños, para centrar su atención después en el portugués, su balanza y los sacos.

Su voz seguía siendo dura y autoritaria. Y al mismo tiempo tenía algo que cautivaba. En ningún momento se bajó del caballo.

—¿Por qué os retrasáis?

Manuel trató de poner una sonrisa conciliadora y extendió su palma derecha en dirección a los muchachos.

—No bastan. Están demasiado delgados.

—Tendrá que bastarte. ¿Ya no vistes como los pescadores, portugués? ¿De dónde has sacado esas ropas tan caras de mandarín? ¿De alguna tienda de los Hong?

El negrero —pues llamarle mandarín es un insulto a los chinos— trató de no perder el humor, aunque esa mujer estuviera en contra de sus intereses. Había aquí una diferencia sustancial. Cheng I Sao creaba en este repugnante tipejo una inquietud que le hacía temblar.

—Corresponden a mi nueva posición —contestó Manuel—. Soy un respetable hombre con intereses comerciales.

—¿Igual de respetable que cuando te dedicabas a negociar con los pescadores de Guangdong antes de asesinarlos?

Los piratas rompieron a reír a carcajadas. Incluso algunos de los hombres de Manuel hacían esfuerzos por no reír.

Oí de aquella mujer la siguiente historia: Manuel había sido antes un pescador portugués que recorría la costa con su bote, y que ofrecía su ayuda a los demás pescadores para reparar sus redes y comprar pescado. Una vez ganada su confianza, los mataba. En una ocasión los soldados le habían encontrado a él, en actitud suplicante, y a dos de sus hombres con las manos atadas en una barcaza donde el resto de sus tripulantes yacían con los estómagos abiertos por los cuchillos.

Las palabras de aquella mujer despedían puro desprecio.

—Te hiciste pasar por pirata, echándonos la culpa, cuando en realidad los habías rajado y te pillaron sin que pudieras huir. Cuentan por ahí que chillabas con tanta fuerza que se compadecieron, y por eso te libraste. Siempre nos has dejado en mal lugar. ¿Eres ya uno de nosotros, portugués? ¿O te gustan demasiado estos niños como para ser un bandido?

Una sola mujer, y un montón de hombres que podían despedazarla. Y, sin embargo, todos estaban a merced de sus palabras. Así era el magnetismo que desprendía Cheng I Sao.

El mercader, nervioso y fuera de sitio, cogió bruscamente mis ligaduras y me arrojó al suelo. Me llené la boca con el polvo de la arena y comencé a escupir.

—No puedo alimentarlos a todos hasta Tainan. Hay mucho trabajo en los arrozales. Necesito parte de la mercancía.

—¿Quién ha autorizado este intercambio? —preguntó la mujer.

—Chang Kuang-Ch'i —repuso el esbirro.

Kuang el Cruel, pensé.

El caballo de la mujer se puso inquieto, pero la mujer lo tranquilizó acariciándole detrás de la oreja. Hizo que diera unos cuantos pasos, el animal resoplando cerca de aquellos sucios rostros infantiles, y tras evaluar la situación —a los niños, exhaustos, que cargaron con los granos y a nuestro grupo— la pirata se dispuso a embridar a la bestia al galope.

Traté de quitarme el polvo de la cara para que me reconociera. Pero era como si fuera invisible para ella.

—Recoged la comida, y llevarla a los almacenes —ordenó la mujer—. Puedes quedártelos, pero no habrá contrapartidas. No te llevarás ni un solo grano de más, portugués. Necesitamos la comida.

—¿Podéis al menos escoltarme con alguno de los tuyos hasta que me haya ido de la isla? —suplicó el mercader, ahora temeroso y privado de toda su arrogancia—. Estaría dispuesto a haceros alguna rebaja, aunque solo sea por unas cuantas horas. Tengo que coger los vientos y se rumorea que hay barcos imperiales rondando por ahí.

Estuve a punto de desmayarme. Por algún motivo Cheng I Sao contuvo a su caballo, reteniéndole antes de que pudiera emprender el galope. A veces pienso que estas bestias son un poco estúpidas, presas de sus músculos antes que de su cerebro.

Ahora bendigo la estupidez de aquel animal.

—¿Cuánto? —preguntó la Mujer Dragón.

El mercader se frotó el mentón.

—Diez sacos grandes de arroz de más por vuestra protección.

La boca de Cheng I Sao se torció en un gesto desdeñoso.

—Volved por donde habéis venido, pero vaciad vuestra bodega antes, o yo misma te buscaré para cortarte la lengua.

El negrero tenía que estar asustado. Empezó a vocear como un pájaro al ver que la mujer le daba la espalda, dispuesta a irse sin regatear.

—¡No os vayáis! —gimió—. ¿Cuánto pedís?

Cheng I Sao obligó a su caballo a encarar al negrero.

—Cien sacos de arroz rebosantes y uno de mis barcos de asalto te acompañará hasta el mar exterior.

El mercader dudó. Y finalmente agachó la cabeza. Logré levantarme y retiré con mis dos manos atadas el anillo que guardaba en uno de los pliegues. Era un anillo grande y pesado, y lo introduje en mi pulgar derecho. Abrí las palmas ante ellos. Las recuerdo como las alas de un pájaro recortadas contra un sol deslumbrante.

Recordé las expresiones y traté de vocearlas, medio ciego como estaba. Las palabras que me dijo Wei-Fu antes de morir.

—Debo vivir para siempre. No podéis tocarme, salvo el Hijo Celestial.

Supongo que la luz se reflejó con potencia en aquella cosa de oro. El portugués se quedó atónito y me lo arrebató de inmediato. Cheng I Sao sacó uno de los cuchillos y, sin desmontarse del caballo, lo arrojó. Solo puedo decir que vi cómo se desplomaba el mercader, lanzando un inhumano alarido, y que el anillo rodó por la arena, salpicado de sangre.

Más tarde supe que el portugués compraría finalmente todos los niños esclavos y se los llevaría en su barco negrero de regreso a Tainan, según lo acordado. Claro que tuvo que dejar uno de sus dedos sobre la arena de isla Ladronas. Y muchos más sacos de arroz de los que pensaba.

Lo cierto es que fui el único que no embarcó. Cheng I Sao recogió el sello de oro y ordenó que me llevaran a su presencia. En esos momentos estaba seguro de que todos los muchachos y muchachas cuyas vidas fueron vendidas por unos cuantos sacos de arroz morirían en el olvido. Cheng I Sao azuzó su caballo y desapareció dejando tras de sí una nube de polvo, sin que volviera la cabeza para mirarme. Ella condenó a todos aquellos inocentes a una vida horrible de esclavitud sin el menor signo de remordimiento, sin mostrar dudas. ¿Qué podría esperar yo de una persona así?

COX

Sexto día tras la vacunación

Puerto de Ling-Tin

A Samuel Pritchard le dio por preguntarse aquella mañana por qué a los cadáveres siempre se les encuentra en el agua flotando boca abajo.

Todavía humeaban las aguas alrededor del HMS Mercury cuando los gritos de alarma se abrieron paso entre la niebla. Pritchard estaba aseándose y tenía el estómago vacío, pero de alguna manera la alarma consiguió atravesar las maderas del barco hasta la zona noble destinada a los oficiales. El director del Consorcio se estaba secando la cara cuando Cox le interrumpió.

—Tiene usted que venir a ver esto.

Acompañados por los hombres de Hendricks —en cuya cara se averiguaba que había estado bebiendo, y mucho—, Cox y Pritchard caminaron durante algunos minutos dejando atrás los palos del muelle a los que estaban amarrados las barcazas chinas.

El cuerpo se hallaba precisamente entre dos de esos palos, aunque ni siquiera llegaba a tocarlos. Por alguna razón, las diminutas corrientes habían decidido aprisionarlo ahí, en vez de llevárselo hacia el mar interior, más allá de la línea donde fondeaban los juncos más grandes. El pelo rubio del joven todavía conservaba algo de su brillo. En cambio, su casaca estaba hecha un desastre por el agua.

Pritchard miró a Cox y supo que lo había reconocido. El capitán apretaba tanto los dientes que parecía que iban a saltar. Nunca le había visto tan furioso —una ira contenida, a punto de estallar—, ni siquiera durante la ejecución de Saunders.

Cox dio una orden y un par de hombres engancharon el cuerpo con unas varas. Dieron la vuelta al cadáver. Todos pudieron ver el rostro de Swinbourne, muy hinchado pero reconocible. El joven tenía los ojos y la boca abiertos, como si no pudiera creer que la muerte le hubiera llegado tan de improviso.

Y algo ocurrió: una extraña dualidad en los pensamientos de Samuel Pritchard, pues lo que veía en el presente —un cadáver de un hombre joven— le recordaba algo de su pasado más inmediato: el cuerpo de otro hombre, casi tan joven como Swinbourne, que él mismo examinó en la arena de la costa de Esmirna, en Turquía, muchos meses atrás. «No ha pasado tanto tiempo», pensaba el director del Consorcio mientras veía cómo los hombres de Cox le quitaban a Swinbourne las algas que le rodeaban el cuello y empezaban a desabrocharle los botones de la casaca.

En teoría, Pritchard tendría que haberse encontrado con su contacto turco en una tienda del bazar de Ayfon-Kara-Hisar. Cuando acudió allí le dijeron que su hombre había dejado un recado, y que le esperaría al atardecer en una playa cercana al puerto.

Horas después le encontró. Sin vida.

En el momento presente, Cox ordenaba a sus hombres que quitasen la casaca a Swinbourne. Le abrieron la mojada camisa blanca de oficial, rasgándosela sin miramientos. La enorme herida de cuchillo había llegado hasta el esternón y era bien visible, como una sonrisa carnosa, pero la sal había lavado la sangre. Cox soltó una maldición.

Pero Pritchard no le escuchaba, puesto que había retrocedido a su pasado. Aquella noche de luna nueva vio primero los pies de su hombre de Turquía, sobresaliendo tras unos arbustos. Le habían abierto la garganta, y el charco de sangre había coloreado la arena debajo de él. Sus atacantes lo habían desnudado completamente, llevándose sus ropas.

El teniente Swinbourne fue registrado minuciosamente, y Hendricks encontró el reloj. Era un bonito instrumento con una cadena de oro, y lo mostró frente a un desairado Cox. En otro bolsillo encontraron unos cuantos chelines.

—Aquí están las monedas, capitán.

—No ha sido un robo, por el rey Jorge —bufó a duras penas el capitán, rojo por la ira.

Al hombre de Pritchard le habían robado hasta los pensamientos. Pritchard sabía que su enlace poseía una información vital, y que por eso lo habían abierto en canal. El cuerpo estaba algo frío, pero todavía no había empezado a ponerse tieso. Le habían matado hacía poco, puede que a primera hora de la tarde. Pritchard lo volteó y observó que tenía el ano abierto. Sus asesinos habían buscado en cada resquicio de su cuerpo por si el espía ocultaba allí lo que había averiguado.

Claro que no contaban con los avanzados métodos para ocultar la información que se habían ensayado con éxito en el Departamento Secreto de la Compañía.

Pritchard sacó unas pinzas especiales y dio la vuelta al cuerpo para ponerlo cara a cara. Abrió la boca del turco y buscó el primer premolar. Lo sacó sin dificultad. El diente postizo se abrió en dos en la palma de su mano, y Pritchard extrajo el pequeño cilindro metálico de su interior, esperando que no estuviera vacío.

Y no lo estaba.

Sus espías estaban bien entrenados. El contenido de esa cápsula, en resumidas cuentas, es lo que había llevado finalmente a Pritchard hasta aquella remota región de China.

Los hombres de Cox estaban retirando el cuerpo de Swinbourne para llevarlo al barco, pero el capitán no podía dejar de mirar el sitio donde había descansado el cuerpo de su teniente segundo.

—¡Estos asquerosos chinos! ¡Se han atrevido a asesinar a uno de mis oficiales!

—Es casi un acto de guerra, capitán —admitió Pritchard—. ¿Qué va usted a hacer?

—Informaré al Almirantazgo, no lo dude —respondió Cox, furibundo—. Pero mientras tanto tomaré mis propias decisiones.

—Bien hecho —aplaudió Pritchard—. Alguien tiene que pagar por ello. Sin embargo, capitán, permítame una pregunta. ¿Está usted seguro de que han sido los chinos?

Cox se volvió hacia el director de la Compañía.

—¿Qué quiere usted decir?

—No me interprete mal, capitán. Me han comentado que en la noche anterior subieron al barco un montón de prostitutas, con la aquiescencia de sus hombres, y que muchos bebieron y... bueno, ya sabe cómo son estas cosas. ¿No cree que ha podido ser algún pobre borracho descontrolado?

Cox arrugó la nariz.

—¿Lo dice usted por lo de Saunders?

—Es solo una posibilidad, capitán.

—Eso no ha ocurrido en mi tripulación, lo sabría de inmediato. Una cosa es que los hombres se diviertan, pero esto es un asesinato a sangre fría. ¿Por qué uno de mis hombres habría querido matarlo?

—Es una buena pregunta, capitán. A lo mejor no habría razón alguna, y precisamente por eso ocurren estas cosas. Un borracho que nunca lo haría si estuviera sobrio... ¿por qué los chinos? Ellos nos han pedido ayuda. Se meterían en un buen lío si les diera por asestar una coz al león. Y nosotros somos el león, por la gloria del rey Jorge.

Cox escrutó a Pritchard con una intensa mirada.

—¿Está usted protegiéndoles?

—Solo me encargo de los intereses de Inglaterra, al igual que usted, capitán. Pero antes necesitamos pruebas. Si descubrimos que han sido los chinos, tiene todo el permiso de la Compañía para obrar como le parezca oportuno. Cuenta con mi apoyo, ya lo sabe.

—Muy bien, entonces llamaremos a los chinos y les interrogaremos. ¿Dónde se ha metido nuestro sacerdote?

Las siguientes horas fueron todo lo tensas que cabría esperar. La tripulación del HMS Mercury redobló las guardias, mientras tenía lugar una áspera conversación entre los capitanes Cox y Li-Yin, a bordo del barco inglés. Poirot actuaba, como era habitual, de intérprete, aunque no era necesario traducir la ira de Cox, muy capaz de apuntar sus cañones contra los juncos chinos en caso de no quedar satisfecho.

Los chinos acordaron acompañar a los marineros ingleses para efectuar un registro en las tabernuchas del puerto, en los puestos ambulantes, tratando de encontrar un culpable. Fue todo menos una partida de inspección. Los británicos se dedicaron a propinar palizas a todo aquel que les pareciese sospechoso, tomando y destrozando cualquier cosa que se les antojase. Li-Yin y sus hombres se dedicaron a observar, de manera fría y distante, lo que ocurría, sin mover un dedo. Los ingleses seguían a lo suyo, pero eran incapaces de leer en las miradas que cruzaban algunos de los oficiales chinos con las de algunos que comerciaban en Ling-Tin.

Esas miradas estaban cargadas de significado, pero se encontraban fuera del alcance de los hombres de Cox. Salvo el mismo capitán, quien lo advirtió cuando decidió acompañar a Hendricks a una de las tabernas. Aparentemente, los chinos estaban bebiendo una especie de licor y se limitaron a ojear al capitán y sus hombres, sin darles más importancia. A Cox no le gustaba nada lo que veía, y enseguida descubrió la puerta que había en la trastienda. Se vio de golpe en un fumadero —había al menos una decena en Ling-Tin— y ante la visión, ciertamente repugnante, de los clientes allí ladeados, con las pipas y el humo saliendo de sus bocas, el capitán sacó su espada y empezó a asestar formidables puntapiés a las estufas, regando el suelo con la ceniza de la droga.

Las sedas que cubrían las colchas y los almohadones se prendieron, pero eso no detuvo a Cox. Cogió con fuerza a uno de los fumadores de la solapa con una sola mano y lo sacudió, pero el hombre, sumido en un letargo del que no podía escapar, se limitó a abrir la boca, aunque de ella no salía expresión alguna, y luego dibujó una sonrisa cínica y burlona.

Cox lo hubiera ensartado con su espada si no hubiera aparecido Louis Poirot en el último momento para evitarlo.

—¡No lo haga, capitán! ¡Ninguno de los aquí presentes son culpables de lo ocurrido!

—Usted métase en sus asuntos —respondió Cox, sin dejar de mirar al chino que tenía aferrado.

—Capitán, ese hombre no va a soltar una palabra aunque sepa que va a morir, se lo aseguro. No obtendrá nada de él.

—¿Usted también está de su parte?

—En absoluto, capitán. Me opongo completamente al tráfico de opio. Es una sustancia perniciosa que destruye la voluntad de los hombres. Pero permítame añadir algo: ese hombre no solamente necesita caridad, aunque sea un adicto, como todos los que están aquí. Necesita una persuasión que está más allá de la que pongamos en marcha tanto usted como yo. Déjeme hablar con él.

Cox soltó al chino y se limpió las manos frotándoselas con la manga de su casaca, mientras el sacerdote comenzaba una conversación con el típico tono dulzón de voz del confesionario. Al principio el chino se mostraba reacio incluso a responder, y luego sus palabras entrecortadas empezaron a hilar frases en ese lenguaje tan estúpido para el capitán del HMS Mercury.

Resultó al final que uno de esos chinos hablaba. Al finalizar la conversación, Poirot se volvió, cogiendo con inusitada familiaridad al capitán del codo para empujarle suavemente hacia el exterior del fumadero.

—Tienen problemas con el suministro del opio, capitán. Por lo visto la droga ya no llega con tanta frecuencia a este puerto desde hace algunas semanas. En este lugar en particular aún disponen de suficiente para aguantar algunos días más, pero al parecer la fuente se seca.

—¿Y qué? —exclamó despectivamente Cox.

—Es muy posible que esto guarde relación con la triste muerte de su teniente, Swinbourne.

—Le han matado como a un perro —rectificó Cox—. ¿Cuál cree usted que es la relación?

Poirot se sacó las gafas redondas para darles brillo con la manga de seda de su traje de mandarín.

—Yo investigo las inquietudes de las almas humanas, no sus asuntos mundanos, capitán. Pero esta gente está cada vez más nerviosa. Los adictos a la droga pierden los nervios a menudo y se comportan como bestias. Me temo que ambas cosas, la muerte de su amigo y esta nueva situación, tienen mucho que ver.

—¿Qué propone usted?

—No encontraremos a nadie por los alrededores, capitán. Debemos volver al barco.

—¿Qué tiene usted en mente?

Poirot sonrió de una manera que a Cox le pareció bastante honesta.

—Poca cosa, capitán. Pero deberíamos asegurarnos unas buenas lámparas para examinar el entrepuente a fondo.

Y así lo hicieron. A pesar del mal olor bajaron a la cubierta de la primera batería, oscura como la boca de un lobo, aunque quedaban algunas horas de sol. Las figuras de los cañones aparecían a la luz de la lámpara como muñones negros. Con cuidado, Poirot se acercó midiendo los pasos hasta llegar a la mancha reseca, que utilizó como punto inicial para la inspección.

—No podemos probar que esta sea la sangre de Swinbourne, pero según Hendricks nadie lo vio salir del barco.

—Un elefante resulta invisible a los ojos de un marinero borracho —se lamentó Cox.

El sacerdote se dirigió entonces a estribor y comprobó las marcas en la madera situadas entre dos cañones más a la proa.

—¿No hay aquí debajo alguna trampilla, capitán? Disculpe si desconozco la arquitectura de los barcos, pero estas maderas resultan muy extrañas.

—Esa debería ser la escotilla del pañol del contramaestre —dijo Cox, agachándose—. Aunque reconozco que para ser una escotilla es extrañamente grande. Y está muy bien encajada.

Tras una minuciosa exploración, los dos hombres encontraron un resorte para retirar algunas de las tablas. Debajo quedó un hueco bastante grande y se agacharon para comprobar sus dimensiones.

—Acérqueme la lámpara, capitán. ¿Lo ve?

—¡Por el rey Jorge! ¡Aquí hay más sangre!

—Sí, creo que escondieron aquí el cuerpo de Swinbourne, capitán.

—Supongo que así se libraron de él —reflexionó Cox—. Escondieron primero su cadáver y luego lo arrojaron a las aguas de madrugada mientras la mayoría de mis hombres estaban durmiendo la mona.

Poirot dejó la lámpara entre él y el capitán. El sacerdote tenía un aspecto meditabundo a la luz de la llama.

—No solo arrastraron el cuerpo hasta aquí —dijo, casi en susurros, como si temiera que alguien pudiera oírle—. Fíjese en las marcas. La madera parece aquí astillada y muy gastada. Pero estas señales indican que movieron algo mucho más pesado.

—Que debió mezclarse con la sangre del pobre Swinbourne —dedujo Cox—. ¡Así que se trataba efectivamente de un robo!

Poirot miró a su alrededor.

—¿Le parece que haya algo aquí que merezca la pena robar, capitán?

—Aquí se roba la vida en combate —respondió el capitán, un tanto taciturno—. Desde estas troneras los hombres se enfrentan a sus miedos a través de las rejas cuando ven la nave enemiga. ¿No lo huele, Poirot? Es la muerte... los gritos... el entrepuente se lava con salitre cada dos semanas, y sin embargo es imposible eliminar lo que aquí han respirado los hombres que mueren, este aire. Echan serrín para no resbalarse con su propia sangre, y tienen la certeza de que tarde o temprano una bala entrará por una de las portas de estos cañones y los decapitará, o que los mismos cañones encendidos al rojo les quemarán la carne en su retroceso.

—La cuestión, capitán, es que el entrepuente no parece un sitio en el que descansar cuando no se combate. ¿Por qué vendría aquí el teniente Swinbourne?

Cox se rascó el mentón.

—El teniente encontró su final aquí, pero no en batalla. Apesta a traición.

—Por algo que se llevaron, capitán.

—Ordenaré un registro a fondo —concluyó Cox—. No pienso consentir que ese joven haya muerto por nada.

Los cambios en el directorio de la Compañía de las Indias Orientales acontecidos en abril de 1780, veinticinco años atrás, dieron lugar finalmente a la constitución de un Departamento Secreto. A Samuel Pritchard la palabra «departamento» le parecía odiosamente funcional, por lo que sugirió que se estableciera un «Comité Secreto» que se ocupara de la política. El comité había sido iniciativa de los amigos de Pritchard, Henry Fletcherd y Nathaniel Smith, ambos con intereses en el negocio del té en India. La misión fundamental de la Compañía era la administración de todas las conquistas comerciales de Inglaterra, lo que en realidad suponía el manejo de un territorio físico donde se libraban las posesiones del Imperio. El Comité Secreto de Pritchard se convirtió en el elemento más opaco, poderoso y siniestro de la Compañía. Podría decirse que fue el núcleo donde se construyó el servicio de espionaje más poderoso del mundo. Y Pritchard era su mejor agente; dispuesto para la acción como el que más, pero entrenado para moverse por los despachos con suma sutileza; un lobo con piel de cordero por culpa de un extraño regalo físico que le vino de nacimiento. Si bien era gordo y gustaba de vestir ropas caras, su aspecto era muy engañoso, pues se movía con una sorprendente agilidad y conservaba una fuerza inusual en los brazos. Conocía a la perfección el manejo de los cuchillos, y aunque se manejaba mal con la esgrima, a distancias cortas prácticamente era letal y no tenía rival.

Matar a Swinbourne había sido tan sencillo como abrir la tripa a un tierno lechoncillo, de esos con los que Pritchard disfrutaba sobre la mesa.

Y si Pritchard estaba ahora en China era por culpa del más rotundo ridículo de la historia de la diplomacia inglesa. En 1793, el diplomático más brillante, lord Macartney, llegó a China cargado de hombres y regalos para el emperador Qianlong, el padre del actual Hijo Celestial, con objeto de arrancar la concesión de una embajada permanente que facilitara el comercio. Lo único que obtuvo a cambio fue una humillante carta del emperador, que calificaba a los ingleses de «bárbaros occidentales», y Macartney tuvo que volver con el rabo entre las piernas. Tanta fanfarria, tantos regalos y un viaje larguísimo, para nada. El comité se enfureció y recomendó la guerra, animado por los informes de Macartney que ofrecían una pobre y reveladora impresión sobre el ejército chino y sus barcos.

Y sin embargo Pritchard se opuso. Las guerras cuestan mucho dinero. No se trataba de obtener una victoria militar, sino comercial; y para eso había que ser más sutil. Los cañones de los barcos podrían esperar un poco. La absoluta genialidad de Pritchard llegó en forma de revelación de un plan siniestro y magistral: el opio como arma. Por ello impuso unas nuevas reglas que se saltaban las restricciones chinas para que sus cargueros pudieran ocultar el opio en sus bodegas. La droga empezó a entrar en China, al principio de forma gradual, para venderse descaradamente a los traficantes. Pero hubiera sido una locura llegar hasta Cantón con el botín a cuestas. Por ello, Pritchard ideó su venta en lugares poco controlados, cerca de Macao. Los cargueros solo tenían que entrar hasta la desembocadura del río Perla, llegar a Whampoa y echar el ancla en un lugar tranquilo. Los traficantes simplemente acudían al barco para comprar directamente la mercancía.

Sin embargo, la demanda empezó a aumentar de una forma inesperada; cada vez era mayor el número de traficantes que acudían a los cargueros para adquirir pequeñas cantidades de droga. Este cambio de escala supuso para Pritchard un grave problema, ya que los barcos no podían permanecer allí anclados durante meses librándose del opio poco a poco y evitando al mismo tiempo las inspecciones de los oficiales chinos. Había que cambiar de estrategia, y Pritchard decidió impulsar un sistema por el que los cargueros de la Compañía descargaban la droga en las islas cercanas a la desembocadura del río Perla, como Ling-Tin o Fan-Lau. Los traficantes adquirían la droga en Cantón mediante un pagaré, como respetables hombres de negocios, y luego acudían a los almacenes de venta. Aunque el emperador Jiaqing, que acababa de sustituir a su padre en el trono, se había propuesto acabar con el tráfico de opio, la mayoría de los oficiales a su mando ya estaban corruptos y aceptaban sobornos con toda facilidad.

El sistema estaba perfectamente engrasado y los cargamentos eran cada vez mayores. El opio estaba erosionando el impenetrable muro chino convirtiéndolo en barro. Y la Compañía y los hombres de negocios británicos ganaban sumas fabulosas de dinero. China no tardaría en caer.

Hasta que ocurrió lo peor que podía ocurrir.

Pritchard lo supo cuando leyó el contenido de la cápsula de metal incrustada en una de las muelas falsas de su hombre asesinado en Turquía.

La competencia.

Los americanos. Pritchard los odiaba.

Las compañías como J. T. & Perkins en Boston o los hermanos Wilcocks en Filadelfia enviaban sus cargueros para comprar seda y té a los chinos, pero no tenían suficientes monedas en metálico para pagarles. Los chinos rehusaban las pieles y otras mercancías que ofrecían los americanos como intercambio. Solo querían el dinero. Para desgracia de Pritchard, los americanos encontraron rápidamente en el opio la moneda de pago perfecta, y copiaron la estrategia de los ingleses: empezaron a pagar con la droga. Mientras la Compañía de las Indias Orientales y el Consorcio cultivaban el opio en Bengala y Bihar, los americanos lo hacían en Esmirna, ciudad portuaria turca que empezó a crecer rápidamente. El opio se plantaba entre octubre y noviembre, crecía durante el invierno con cierta lentitud, echando raíces más fuertes, y luego la planta florecía con fuerza en la siguiente primavera. Los trabajadores extraían el jugo de la adormidera, lo dejaban secar y luego lo envolvían en hojas y lino para que no se pegara, dejándolo al sol durante días. De esta manera, la cosecha estaba lista para ser exportada durante el verano y el otoño.

El hombre de Pritchard había descubierto el plan del carguero americano Pensilvania, de los hermanos Wilcocks, que iba a introducir en China una cantidad de opio cercana a los 7000 kilos. Pritchard sabía que el barco había atracado en Esmirna en la primavera de 1805, y que su objetivo era recoger la cosecha del año anterior y vender la droga más barata, delante de las narices de los ingleses, en Whampoa, aprovechando la infraestructura y los clientes que tanto había costado conseguir. Y Pritchard no podía consentir algo así: era como permitir que un zángano se colase en la colmena inglesa para robar la miel. Pritchard informó al Comité, y se ordenó de inmediato dar caza al Pensilvania y hundirlo sin contemplaciones. Desgraciadamente, los americanos habían asesinado al hombre de Pritchard y la información llegó tarde. El Pensilvania resultó ser muy rápido y esquivo. Los esfuerzos para intentar determinar su ruta —aunque tendría que pasar forzosamente por el estrecho de Gibraltar para descender por la costa occidental africana hasta Suráfrica, y de aquí emprender el camino hacia Asia— fueron insuficientes.

No le quedaba otro remedio. Tendría que apoderarse del cargamento una vez que el barco americano hubiese entrado en el mar de la China. Pritchard estaba examinando las notas de su agenda, los nombres y las relaciones entre ellos, y la cerró de golpe cuando entró Cox.

—¿Y bien, capitán? ¿Cómo han ido sus pesquisas?

Cox tenía el mismo semblante preocupado, las arrugas en su frente que se contraponían a su barba plateada, pero la furia que le había dominado dejaba paso a una tranquilidad en su tono de voz salpicada de ironía. Fue directamente a servirse un vaso de licor, dándole la espalda a Pritchard.

—Swinbourne se encontró con algo que lo mató.

Pritchard se inclinó hacia adelante.

—¿De verás? —preguntó con fingido interés.

—Descubrió algo en el barco, y eso es lo que me preocupa. Aún no sé qué es. Pero lo averiguaré.

—¿Qué me dice de los chinos, capitán?

—No estoy seguro. Aún.

—¿Ha encontrado cooperación en ese capitán... Li-Yin?

—Los chinos se limitan a husmear, pero parecen bastante desorientados. En cualquier caso, creo que a Swinbourne lo mataron en mi barco, y francamente no puedo soportar esa idea. Era un joven muy prometedor, y, por mi honor, pienso hundir mi espada en su asesino.

Pritchard no dijo nada, pero se limitó a mirar los anchos hombros de Cox, y de un vistazo calculó su notable fuerza.

Cox hubiera sido un rival más digno en la lucha, no como aquel joven afeminado de ojos azules. Pritchard lo había encontrado precisamente en el peor momento. Se suponía que los oficiales no frecuentaban el entrepuente cuando el barco estaba amarrado, y especialmente durante la noche anterior, en la que las prostitutas chinas, tan guapas y serviciales —todo un hallazgo—, estaban lo suficientemente bien pagadas, y usarían sus técnicas sexuales orientales para relajar los turnos de guardia.

Cuando Pritchard bajó aquella noche, encontró a Swinbourne inspeccionando la parte de babor próxima a la proa.

¡Por Dios! El joven había descubierto la trampilla y el doble fondo, y estaba de espaldas examinando... ¡aquello! Swinbourne se vio sorprendido por la luz de la lámpara del director del Consorcio. Al volverse, Pritchard se adelantó y con un rápido movimiento sacó el cuchillo con su mano derecha. ¡Resultó tan sencillo! Parecía incluso que Swinbourne se había acercado tanto a él para hablar de lo que había encontrado que dejó su vientre al descubierto. No comprendió lo que le pasaba, a juzgar por la expresión de incredulidad en sus ojos justo cuando el filo se hundía en sus entrañas. Ni siquiera se dio cuenta de que Pritchard lo estaba abriendo en canal a medida que su mirada se desvanecía.

El muy estúpido murió sin saber que moría.

Pero era hora de pasar a otros asuntos.

—Capitán, como le dije, nuestra misión es limpiar de piratas esta isla, y parece que lo hemos conseguido, al menos temporalmente. Sin embargo, ahora puedo decirle algo más. Al parecer, un grupo de bandidos se apoderó de un barco de Su Majestad que transportaba una importante mercancía. Y mis informes sugieren que ese barco, secuestrado con toda su tripulación, podría estar en el archipiélago llamado Gran Ladrona, o la isla de Ladronas.

Cox se volvió.

—¿Sus informes?

—Así están las cosas.

—¿Por qué no me lo dijo antes?

—Sencillamente, no estaba seguro.

—¿Y ahora lo está?

—Verá, capitán, en esta vida no hay seguridad al ciento por ciento. Sospechaba algo así antes de que partiéramos de Cantón. Ahora sé que estoy en lo cierto. Los chinos aseguran que la líder de todos los piratas se refugia en esta isla. Ya lo sabe, la mujer a la que llaman Cheng I Sao, la Mujer Dragón.

—¿Cree que ella se ha apoderado de ese barco y lo que contiene?

—Eso es lo más probable.

—Usted no sabe chino.

—Tenemos a Poirot, el jesuita. Me ha echado una mano en mis pesquisas.

—No me ha dicho nada.

—Tenía mis órdenes, capitán, discúlpele —mintió Pritchard—. Le dije que se lo comunicaría a usted a su debido momento.

Una oleada de calor enrojeció el rostro de Cox.

—¿A su debido momento? ¡Aún sigo siendo el capitán de este barco!

—Vamos, capitán, cálmese. Yo solo sigo instrucciones. Al igual que usted, ambos nos debemos a Inglaterra. Para nuestro Gobierno es una prioridad diplomática y urgente. Los chinos nos han prometido su colaboración y nos escoltarán hasta Ladronas. Debemos confiscar esa mercancía y dar una lección a esos vándalos. Estoy seguro de que le alegrará la idea de sacar brillo por fin a sus cañones.

—¿Está usted hablando de opio, no es así, señor Pritchard?

—Es usted muy perspicaz, capitán.

—Pero la venta de opio está prohibida. Los chinos lo requisarán y destruirán.

—Hay otras soluciones. Por supuesto, no debemos infringir la ley. Confiscaremos la droga en el nombre de Inglaterra, y mantendremos el orden en estos mares revueltos, capitán Cox. Esto es lo que los chinos esperan de nosotros. No debe preocuparse por eso.

—Bajo los términos del acuerdo que usted ha firmado —bufó Cox—. Ya veo que los ha comprado a todos, Pritchard. ¿Incluyendo a ese capitán chino?

Pritchard se rascó una de las patillas. La cosa no estaba funcionando como esperaba. Ni siquiera con la idea de entrar en combate le estaba haciendo entrar en razón. Cox no era el militar testarudo fácil de manejar.

—Usted es un hombre de acción, capitán. Hemos llegado hasta aquí con un propósito. Tendrá que dejar a un lado a Swinbourne, es una lástima, pero no tenemos mucho tiempo. ¿No le apetece dejar esta isla para surcar los mares más al sur, capitán? ¿No disfruta con la idea de matar a un líder pirata, aunque sea una mujer?

—Creo que no me gusta este asunto, señor Pritchard. Nada en absoluto. Pero seguiré adelante.

—Eso es, capitán: llegaremos a Ladronas, recuperaremos la mercancía que legítimamente nos pertenece, y nuestros hombres asustarán a los piratas. A la vuelta estaremos en disposición de firmar un tratado comercial muy ventajoso con el visto bueno del mismísimo emperador. ¿Se imagina su vuelta a Inglaterra? El capitán Austin Cox regresa con un tratado comercial firmado con China en exclusiva, después de haber ahuyentado a los sanguinarios piratas de los mares orientales. Será un fabuloso titular en el Morning Herald. También tengo amigos allí.

—No me interesan los periodistas, señor Pritchard. Pero zarparemos hoy mismo. Y luego volveré a esta isla si es que aquí se esconde el asesino de mi teniente segundo. Lo encontraré y lo colgaré según mi propia ley.

—Y contará con mi absoluto apoyo, capitán...

Pero Cox se retiró, subiendo a cubierta, y dejando a Pritchard con la palabra en la boca.

TOMÁS

Atardecer del octavo día tras la vacunación

Isla de Ladronas

El sol no se había puesto todavía cuando fui empujado por una serie de angostas escaleras hasta lo alto de una de las torres que había visto entre las fortificaciones que daban al mar. Me arrojaron, al fin, ante su presencia.

La luz del atardecer bañaba una estancia adusta. Olía a incienso y a tigre. De las paredes colgaban cuchillos chinos y sobre el suelo, la piel extendida de un enorme oso marrón. En una mesa había varios pinceles y un recipiente con tinta negra. Cheng I Sao, la Mujer Dragón, estaba de espaldas. Tenía la banda carmesí alrededor de una cintura de sinuosas curvas, las espadas cortas cruzadas y el cuchillo enfundado. Ella se había despojado del pañuelo de seda. Su cabello negrísimo caía sobre los hombros bien torneados como una cascada de ébano. Allí estaba, además del gran felino, el hombre al que se referían como Liang Pao, el líder del Escuadrón de la Bandera Blanca.

Cheng I Sao se volvió. Llevaba el sello de oro, rubí y jade de Wei-Fu. La mujer tenía los pómulos altos, las cejas arqueadas y los labios finos. Era realmente hermosa, tanto que quitaba el aliento. Se detuvo un momento y luego alzó su mano derecha. Tanto el tercer dedo como el cuarto mostraban unas uñas muy desarrolladas, y con ellas empezó a explorar el perfil de mi rostro, primero recorriendo una línea desde mi frente hasta examinar el perfil de mi nariz. Las uñas, largas como serpientes, se detuvieron justo encima de mi labio superior.

La sensación provocada en mi cuerpo ante ese contacto físico no podría describirla con palabras.

La boca de la mujer se redondeó cuando preguntó secamente:

—¿Quién eres? ¿Acaso un Diablo Blanco que ha robado una joya imperial? ¡Responde!

El líder del Escuadrón de la Bandera Blanca intervino con voz socarrona, casi afeminada para un tipo con esa pinta. Ella era alta, él, un simple retaco.

—Mis hombres dicen que se parece a una chica bonita, Moi-noi-yen. Quizá pueda funcionar como tal.

Ella le dirigió una mirada acerada.

—Bi zui! —le había ordenado: «¡Guarda silencio!», y el pirata calló.

Traté de encontrar las palabras. Temía que mi explicación sobre la procedencia del anillo no fuera convincente para Ella, así que intenté narrar lo mejor que supe la manera en la que había llegado a mi poder.

El nombre de Wei-Fu, el sobrino del emperador, hizo que los ojos rasgados de la mujer se abrieran un poco y dirigieran una inquisitiva mirada al pirata, el cual se encogió de hombros.

—No he oído hablar de él.

—Me dijo que era sobrino del emperador —insistí, ignorando al bandido, cautivado por los ojos de Cheng I Sao.

—¿Cómo te llamas en realidad, Moi-noi-yen? —preguntó la mujer.

Bajé los ojos y pronuncié mi nombre. La última vez que lo había oído había salido de los labios de Balmis, y por ello las palabras pronunciadas en español sonaron extrañas, flotando en el aire como si fueran una presencia fantasmal.

Sus largas uñas tomaron mi mentón y me obligaron a levantar la vista.

—Mírame.

Hubo algo revelador y emocionante en aquella mirada. Sus ojos despedían una inconmensurable frialdad, pero también escondían una especie de miedo que me era muy familiar. Supe muchas cosas de golpe. Desde el probable asesinato de Balmis, el pánico había golpeado mi cuerpo y mi alma. En cambio, el miedo de ella surgía como una fuerza entrenada. Esto era algo completamente nuevo. Había aprendido a convivir con ello. Ella también lo supo. Fueron apenas dos instantes de silencio cómplice, que se extendieron por una eternidad.

Era un muchacho y había tenido sueños en los que rondaba el sexo. Ahora estaba comprobando de verdad lo que significaba excitarse ante una mujer.

—Eres un diablo extranjero. ¿Acaso te enseñaron tus padres nuestra lengua?

—Nunca tuve padres —respondí.

Cheng I Sao comenzó a andar mientras sostenía el sello de oro. Se movía con tanta agilidad como su tigre, que se limitaba a mirarla. Las gotas de sangre seca colgaban aún de los bigotes del felino.

Se detuvo y preguntó:

—¿Sabes lo que es esto, Tomás?

—Creo que es un sello.

—Un sello imperial manchú.

Recuerdo que Morse me había hablado de los mings y los manchúes; dos dinastías enfrentadas por su historia. Creo recordar que el emperador Qianlong había fallecido poco antes de nuestra llegada, y que su hijo Jiaqing acababa de sustituirle en el trono.

Morse soñaba con llevar la vacuna hasta la Ciudad Prohibida, vestido como un mandarín y transportado en palanquín, junto con Balmis.

Los sueños de dos locos visionarios muertos.

No ignoraba que el emperador era un manchú, gracias a las clases de Morse. Y eso atrajo la curiosidad de aquella enigmática mujer hacia mi persona.

Cheng I Sao se acercó tanto que pude sentir su aliento.

—Es un sello que pertenece a alguien de quien se rumorea que goza de los niños y las niñas por igual, Tomás. ¿Quién me dice que no lo robaste durante una de sus orgías?

Aquello tenía que ser una broma, pero tenía el vello de los antebrazos completamente erizado.

—Nunca he estado en China.

La mujer no tenía forma de comprobar si mentía o no. Al fin y al cabo, sus esbirros me habían conducido hasta ella. Esbozó una sonrisa helada y sacó con presteza uno de sus cuchillos.

En ese momento lo averigüé. Me creyó.

—Acerca tu mano, Tomás.

Obedecí. No se me pasó por la mente contradecirla, pero es que en el fondo una parte de mí deseaba hacerlo. Ni siquiera sentí el corte al principio, agradecido. Ella me cogió la mano y presionó con sus dedos, colocando debajo el sello. Mi sangre goteó hasta empaparlo, y estuve así, a su capricho, hasta que me soltó.

Podría haberme desangrado sin darme cuenta mientras la miraba.

Ella se volvió entonces hacia el líder del Escuadrón de la Bandera Blanca.

—Papel de arroz —ordenó secamente, al tiempo que se retiraba hasta colocarse al borde de la mesa.

Liang Pao desapareció y al poco trajo un pedazo grande de pergamino. Fue así como mi sangre dejó la marca del sello imperial. Cheng I Sao sopló con suavidad antes de ponerse a escribir, mojando un pincel con la tinta.

Enseguida sus ojos advirtieron mi reacción. Levantó la mirada del papel.

—¿Qué te sorprende, Tomás? ¿Que una pirata sepa leer y escribir?

No me atrevía a responder, pero ella lo supo.

—Entiendo —y dejó a un lado el pincel.

Lo que hizo a continuación logró que la saliva huyera de mi garganta. Cheng I Sao flotó literalmente en el aire, su cuerpo retorciéndose en una pirueta mortal, girando como un molino hasta situarse a centímetros de mi cara. Luego colocó, en una postura imposible, el borde de su zapato ante mis narices, alzando su pierna derecha y doblando la rodilla en el aire.

Su zapato tenía una suela hecha de metal que a punto estuvo de cortarme la nariz. Pero la cuchilla permanecía en el aire, quieta e inmóvil, sin temblar lo más mínimo.

—Quítame el calzado, Tomás.

Recuerdo perfectamente ese pie. Estaba tan arqueado que los dedos se acercaban hasta casi tocar el comienzo del talón. Supe que a muchas mujeres chinas se les forzaba los pies desde niñas, lo que explicaba los andares temblorosos cuando alcanzaban la edad adulta. En cambio, Cheng I Sao se movía con tanta agilidad como su tigre.

Ella mantuvo aquellos dedos en lo alto.

—Tuve la desdicha de resultar atractiva a ojos de mi padre, y por ello torturó mis pies. A los diez años fui vendida como una prostituta a uno de los mandarines locales de Cantón. Aprendí a mantenerme erguida, sin caerme, mientras llevaba las cargas de arroz por las calles de aquellos que le pagaban tributo. Fue allí donde entré en contacto con el mar y los botes. Alguien pagó unos cuantos taels de más por mi cuerpo. ¿Dirías que me desplazo con torpeza, al igual que las mujeres que has visto en la ciudad? Puedes calzarme de nuevo.

Cubrí con el calzado aquellos dedos fríos y sólidos como una roca. Ella dobló la rodilla y retrajo la pierna. Se dispuso nuevamente a mojar el pincel, pero en sus ojos chispeaba una curiosidad diferente.

—Escribiremos al emperador, en tu nombre, Wei-Fu, sobrino de la familia imperial. Omitiremos, claro está, que yace ahora en el fondo del mar, si es que no has mentido, chico extranjero. El sello parece auténtico. Contaremos a Jiaqing una historia diferente, de cómo Wei-Fu fue rescatado por los piratas, gravemente enfermo, a pesar de los cuidados recibidos. Y le expresaremos nuestro deseo de poner fin a los ataques siempre que consigamos el perdón imperial por nuestros crímenes. Yo misma me comprometeré a lograr la entrega pacífica de los demás líderes de la Confederación.

—Pero Jiaqing puede traicionarnos —protestó Liang Pao—. ¿Cuál crees que será su reacción al comprobar que su sobrino fue arrojado al mar?

Cheng I Sao siguió mirándome, ignorando las objeciones del líder del Escuadrón de la Bandera Blanca.

—Supongo que a los huérfanos de los diablos extranjeros como tú no se les enseña a leer, aunque estoy muy sorprendida. ¿Dónde aprendiste chino?

—Durante los dos años que ha durado mi viaje hasta aquí —repuse.

Ella abrió los ojos, negrísimos y enormemente profundos.

—¿Dos años?

Yo no podía sostener ahora su mirada por mucho tiempo; me ruborizaba. Pero, extrañamente, ya no estaba asustado.

—Morse me lo enseñó.

—No lo conozco.

—Es un inglés pelirrojo de ojos azules que vino aquí a morir.

El bandido, que había sido poco menos que una estatua, reaccionó con incomodidad, se acercó a Cheng I Sao y dijo unas cuantas palabras ininteligibles.

—El Diablo Inglés —dijo ella—. Nunca mencionó su nombre. ¿Cómo puedes estar seguro, Tomás, de la muerte de un hombre si no lo has visto morir?

Miré a mi alrededor, confundido. ¿Qué otra endemoniada cosa podría ser? Cuando la gente desaparece, muere. Así funcionaban estos asuntos en el mundo que conocía. Balmis, muerto. Crespo, muerto, al igual que todos sus hombres. Por no hablar de Moi-noi-yen, la chica bonita. Y Morse...

¡Por todos los santos, Morse podría estar vivo!

—El me enseñó —dije, animado—. Me enseñó a ser lo que soy.

—El Diablo Inglés te ha enseñado a ser un buen chino —dijo entonces el líder del Escuadrón de la Bandera Blanca con voz socarrona.

Y ambos se burlaron de una forma que dejó mis esperanzas bajo tierra. El pirata desapareció y volvió con un objeto entre las manos. El muy estúpido estuvo a punto de romper el espejo y la alidada, la aguja que señalaba la gradación. Era el sextante de latón dorado de Morse.

Me lo había regalado el día antes de su partida, pero yo mismo fui el que insistió en que se lo llevase, por si quería recoger con más precisión la latitud de las colinas en las que se suponía que habitaba el fenghuang, el ave Fénix.

Sentí tanta frustración que ni lo pensé; arrebaté el aparato de las manos de Liang Pao y lo aferré con todas las fuerzas, y esta vez grité en español.

—¡Es mío!

Liang Pao desenfundó su machete dispuesto a cortarme el pescuezo. Cheng I Sao levantó la mano y el pirata se quedó paralizado.

—¡Es mío! —insistí, cuidándome de expresarme ahora en chino—. ¡Él me lo regaló!

Lo confieso: la voz no me tembló, y en ese momento hubiera muerto con gusto sin soltar el sextante. En realidad, ese objeto era como un salvavidas, la puerta a un pasado que jamás volvería.

La mujer se acercó, aunque prudentemente. No sé cómo, pero logró aflojar la presión de mis dedos sobre el aparato de navegación de Morse, dejando que lo depositara suavemente en sus manos. Cheng I Sao me dio la espalda otra vez, dirigiéndose hacia las rejas de la habitación. El sol despedía centellas naranjas, y su grácil figura se vio envuelta en una especie de aura mística. Por un momento, creí que era Morse quien me hablaba a través de ella usando el chino.

Fue tan solo una alucinación.

—Rescatamos esto del Diablo Inglés, tras encontrar su cuerpo entre las rocas. Los hombres de Chang Kuang-Ch'i lo mataron como un perro, cortaron sus manos y pies y los arrojaron dentro de las jaulas que el inglés había traído consigo, para usarlos como cebos de pesca.

Se refería al odioso Kuang el Cruel. Así que fue él quien lo mató.

Cheng I Sao se volvió y colocó el sextante de nuevo en mis manos. Ahora lo sentía como si fuera un trozo de hielo.

—Le cortaron las manos y los pies después de tres días de confesiones. Ocurrió antes de mi llegada, lo que me irritó. Yo soy quien autorizo aquí si alguien debe vivir o morir. Puedes quedártelo, es tuyo.

—Chang Kuang-Ch'i no es alguien de fiar —intervino el líder del Escuadrón de la Bandera Blanca—, ha mandado juncos a Ling-Tin y Fan-Lau para recabar más hombres. Me consta que no obedece tus órdenes.

—Lo sé —replicó la mujer.

—Está ganando adeptos —siguió el pirata—. Incluso ha tentado a algunos de los míos. Además, sus hombres están bien alimentados. No como el resto.

—Odio a los manchúes, al igual que tú. Pero no podemos continuar así. Chang Kuang-Ch'i es mentiroso, pero no un estúpido. Tiene algo que no tenemos. Se está preparando para la batalla. Ese momento ha llegado.

Y Liang Pao, el líder del Escuadrón de la Bandera Blanca, tosió.

El pirata se tambaleó por unos instantes, aunque recuperó rápidamente el equilibrio. Estaba sudando, y retrocedí un paso.

—Tiene el mal, es la fiebre —dije, señalándole—. El mismo que mató a Wei-Fu.

Sabía, por boca de Balmis, que las fiebres preceden a la aparición de los granos, pero que tal cosa puede tardar aún un tiempo. Y sin embargo se trata de fiebres debilitadoras, fuertes dolores en el cuello y vómitos. Es posible que la cosa venga acompañada de escalofríos y de toses ocasionales. No podía estar seguro, desde luego. Balmis no tenía la certeza de cómo se propagaba las viruelas. «En mis peores sueños, esta bestia aguarda, escondida, entre las ropas y los objetos inanimados que nos rodean, y elige el mejor momento para invadirnos, como el más efectivo ministro de la muerte que la naturaleza jamás haya creado.»

—¡Miente! —exclamó Liang Pao.

Un huérfano no puede ser lo suficientemente importante como para poner en duda la palabra de un líder pirata. Supongo que Cheng I Sao lo sabría, pero, por si acaso, me dispuse a arremangarme.

Habían transcurrido casi siete días enteros desde que Balmis me vacunase en los brazos y hombros. Yo me había cuidado de tapar la zona más crítica con una venda lo más apretada posible. Claro que el proceso toma su tiempo, y transcurridos cuatro días, en el lugar de cada incisión, aparece una manchita circular que pasa desapercibida para el ojo no entrenado. Pero el grano va creciendo, como un parásito pulsante. Balmis lo llamaba «grano vacunífero», pero lo cierto es que se alimenta y con el paso de los días forma una isla en cuyo centro aparece una protuberancia.

Se aproximaba mi día octavo desde que recibí el fluido. Quedaban por lo menos otros cuatro días para que surgieran las siguientes pústulas, que solían aparecer en el antebrazo y cerca del codo. Por ello, no llamaba excesivamente la atención, pero mostré a los piratas mi grano, con una corona rosa alrededor y su centro amarillento.

En aquella ocasión, con la incertidumbre detrás de cada minuto transcurrido, hablé con la claridad y la seguridad del adulto. Lo hice dirigiéndome a Ella.

—He sido vacunado contra este mal con el propósito de llevar este fluido para salvar de la muerte a aquellos que todavía no han muerto, como ocurrió con Wei-Fu. Murió medio ciego y desangrado, con unas deformaciones que me resultan imposibles de describir.

Mi discurso produjo en el líder del Escuadrón de la Bandera Blanca una reacción inesperada. Extrajo uno de sus cuchillos y lo lanzó con inusitada rapidez. Cualquier movimiento por mi parte habría sido inútil y la hoja se habría clavado inevitablemente en mi pecho.

Lo cierto es que el cuchillo pasó de largo; buscaba a Cheng I Sao.

Ella se movió como el rayo. Se hizo a un lado, dejando que la hoja rasgara la camisa de seda que llevaba, aunque el cuchillo no encontró carne que cortar ni lugar en el que alojarse. Chocó contra la pared que había detrás. Cheng I Sao gritó, y el tigre blanco se levantó como una exhalación, rugiendo de una manera tan terrible que tuve que llevarme las manos a los oídos para que no explotaran.

El felino se plantó en un salto, y con sus enormes mandíbulas aprisionó el cuello del pirata. Sus brazos temblaron por un instante y todo acabó para él.

Luego sobrevino la explosión, que hizo temblar las paredes. Vi arenilla desprenderse del techo cayendo sobre el tigre y el cuerpo inerme debajo, pero el animal no soltó su presa.

Ella se abalanzó hacia las rejas. Al instante, la parte más alejada de la torre volvió a temblar y la pared se derrumbó, dejando que el paisaje entrara en el aposento privado de Cheng I Sao, la Mujer Dragón.

PEREIRA

Macao

Séptimo día tras la vacunación

Casa del gobernador

El tacto de su pijama le atenazaba como el hielo cuando Cayetano de Sousa Pereira despertó de su pesadilla aquella mañana de domingo, incorporándose de golpe de su lecho. No recordaba en absoluto lo que le había aterrorizado durante la noche; y eso que se había fumado cuatro pipas del opio que los oficiales de Lian-Pan le habían pasado, como pago para hacer la vista gorda después de lo de Fan-Lau. El opio comenzaba a circular por Macao desde territorio chino, trayendo suculentos beneficios para ambas partes, y Pereira lo sabía. ¿Qué le ocurría? Después de una sesión para catar el nuevo alijo tendría que haber dormido como un lirón.

En vez de ello, las suaves sedas de sus sábanas, compradas en las caras tiendas de los Hongs, le raspaban ahora como alambres. El sol se colaba en su dormitorio y tuvo un escalofrío. El silencio le permitió oír su respiración. Estaba solo. Lo supo antes de contemplar el puerto desde su ventanal, antes de vestirse completamente y después de visitar las habitaciones vacías de sus sirvientes. Era algo irreal, estar vagando como en un sueño por una casa sin que nadie le saliera al paso. Aunque la sala de guardias estaba físicamente desconectada del edificio, Pereira se mordió la lengua para contener el deseo de llamar a los soldados. Tuvo ganas de evacuar y corrió hacia los retretes, pero no se sintió mejor. Registró puerta a puerta hasta que dio con la habitación de una de las dos cocineras portuguesas, y encontró a la mujer acurrucada, ardiendo de fiebre entre las sábanas.

Pereira se asustó cuando vio las manchas marrones en la cama de su cocinera. La mujer se volvió, sacando una de las manos, y trató de pedir ayuda, pero de su garganta solo salió un murmullo apagado.

El gobernador retrocedió y salió al exterior. Una vez en su jardín, dominado en su parte más oriental por las camelias, los cipreses y los bosques de bambú que crecían entre las rocas de la costa y la primera de las cercas, se sintió más desprotegido que nunca; puede que por culpa de la fría brisa que no presagiaba nada bueno, o quizá por la certeza de que su cocinera no sería la única que moriría aquel día.

Caminó hasta dar con su espléndido escritorio inglés, protegido bajo la sombra de un ciprés retorcido, cuyos nudos de su vieja corteza le susurraban sobre la existencia de otros gobernadores desde que en 1535 los portugueses plantasen sus pies en Macao. Las palabras de Balmis, aquel médico decadente español, eran las que ahora cobraban fuerza, alzándose por encima de esos susurros como el veneno de una de esas serpientes de anteojos que los chinos se comían tan a menudo.

Pereira acarició con sus dedos la madera noble de su escritorio. La probable muerte de su cocinera, o la huida de la mayoría de los sirvientes... Balmis tenía razón. Pero, por todos los diablos, ¿cómo? Los sirvientes y los soldados tendrían que rondar por la mansión. ¿Qué tipo de peste podría silenciar una casa después de una noche?

A ñnu grande, grande tormenta. «A una nave grande, una gran tormenta.»Pero no tenía un barco así y el temporal se había presentado de golpe.

Finalmente, José Silva, uno de sus secretarios, cuyo dormitorio no se encontraba muy lejos de la casa de los guardas, apareció vacilante y desgarbado, vestido apresuradamente, llevándose las manos a la frente.

Estaba muy pálido y sudaba.

—Hoy no me encuentro muy bien..., excelencia.

—¿Qué es lo que está ocurriendo? —preguntó Pereira, dando un paso hacia atrás.

Silva pareció vacilar.

—Muchos de los sirvientes se han ido de la casa, aquejados de dolores, por lo que he podido averiguar. Algunos no veían bien..., creo que han bajado a la costa.

—¿Y los soldados? ¡Llame al capitán Sampaio!

—Ya lo hice, pero no hay... soldados, excelencia. Al menos cerca de la casa.

A Pereira le dieron ganas de vomitar. Hubiera arrojado con gusto a su secretario a los afilados bambúes que acechaban a menos de diez metros. Odiaba las respuestas dubitativas.

—¡Avise a la guardia!

El secretario segundo bajó la cabeza y se alejó, arrastrando sus temblores, para cumplir una orden imposible. La forma en que se marchó tensó resortes desconocidos dentro de Pereira. ¿Cómo se llamaba aquel matasanos por el que se dejó aconsejar? Salvio Flores. Sí, el doctor Flores. Le había insistido en que recibiera con hostilidad a Balmis (aunque no entendía cómo se habría enterado de su llegada a Macao), argumentando la poca fiabilidad de los métodos de vacunación del médico español. «Balmis es un farsante.»Y el obispo Bouveza había intervenido en la disputa solo para hundir la reputación del médico cirujano de Carlos IV. Fue Bouveza quien insistió en que era pecado mortal recibir la vacuna de los cuerpos de unos inocentes niños a los que se les había manipulado y tratado como animales, lejos de toda caridad cristiana. Gracias a su influencia, solo unos pocos recibieron la vacuna de Balmis en la ciudad. Hasta donde llegaba el conocimiento del gobernador, la insistencia del médico español para transmitir la vacuna pasado el periodo de incubación había caído en saco roto.

Pereira sintió un fuerte deseo de perderse en los muelles cercanos, pero por alguna razón evitó los barcos y los juncos. Desde donde estaba, en un día claro y con el aire tan limpio, alcanzaba a contemplar el perfil de las fortificaciones construidas por los chinos en lo alto de una de las entradas al territorio del Hijo Celestial, varios kilómetros al norte. Con temor, pensó que la epidemia había elegido esa entrada para caer como una guadaña mortal; si Balmis había traído la vacuna, la peste tendría que provenir de los chinos. Ese pensamiento se fue haciendo tan fuerte dentro de él que empezó a temblar, suspirando por no encontrarse con nadie mientras decidía andar por la Pía Grande.

Y de hecho la desolación le asustó aún más. Las pálidas columnas de las fachadas europeas que daban a la parte más elegante del puerto lanzaban el peor de los presagios. La mayoría de los juncos tenían las velas caídas y estaban desiertos: no había apenas chinos con sombrero —vio un par de ellos navegando en sus botes y le pareció que tosían— y ninguno que llevase a sus mandarines a hombros en los palanquines. Los postes y las banderas imperiales que se movían al viento llevaban un mensaje siniestro. Y la mezcla de estilos arquitectónicos, las torres de las iglesias portuguesas conviviendo al lado de las típicas construcciones inglesas y los templos chinos, se sumaban a la confusión que solo una amenaza tan letal era capaz de desencadenar.

Flores, el maldito matasanos, podría haberse ido al carajo. Lo que Pereira no se atrevía a imaginar era el alcance de esta peste: unas viruelas como jamás el mundo había visto antes. Rápidas, mortíferas, apoderándose de los cuerpos en cuestión de horas, galopando y destrozando la piel y convirtiendo los cuerpos en toda una suerte de hemorragias letales. Pensaba en Balmis, y cada vez que lo hacía le hendía un latigazo de arrepentimiento por haberle ignorado al no haber seguido sus instrucciones al pie de la letra.

Al menos, le había proporcionado una barcaza y algunos marineros.

Se vio delante de la fachada del Gran Templo y subió por las escaleras que conducían a la blanca fachada de la iglesia de San Juan.

Los pulmones le ardían, pero alcanzó finalmente la entrada. Siempre le había molestado ese estilo barroco, con esas columnas enroscadas que precedían a los tres altares principales, pero una vez dentro de la sala cruciforme, caminando por el corredor principal, se sintió reconfortado por la formidable acústica.

El aire vibraba. Y fue allí donde le vio. El obispo Bouveza estaba sentado, con la cabeza gacha, frente a uno de los tres altares.

Al menos, pensó Pereira, su obispo habría tenido la precaución de fumar el opio en su casa, en privado, antes de la misa.

Los pasos del gobernador resonaron con fuerza, pero Bouveza ni se movió. La sombra de una de las columnas caía enteramente sobre él, y el gobernador decidió sentarse cerca.

—¿Ha visto lo que ha pasado? —preguntó, pensando que el obispo había acudido allí a rezar, arrepentido de su nueva adicción.

Bouveza no respondió.

Pereira le tocó el hombro, lo notó caliente al instante y retiró la mano, como si se hubiera atrevido a jugar con fuego.

Bouveza giró la cabeza y su rostro cruzó la línea de sombra.

Pereira abrió los ojos y retrocedió. El obispo tenía los labios vueltos del revés, plagados de ampollas, y la saliva se le escapaba como los hilillos de una de esas malditas cascadas sagradas de los chinos. Sus ojos estaban empapados en sangre; las venillas de la córnea desparramaban una cortina carmesí que hacía que las pupilas fueran como islas de ébano.

Bouveza intentó decir algo, pero las palabras ahogaron un murmullo, y su boca escupió más sangre.

Pereira cayó de bruces, se golpeó la espalda, y su obispo se levantó, intentando abrazarle mientras pedía ayuda. Pero ya era demasiado tarde para los dos.

BALMIS

Séptimo al octavo día tras la vacunación de Tomás

Ladronas y aledaños

Xavier Balmis lo sabía; de algún modo, todo empezó allí donde el profesor Frederick Morse perdió la vida. Le vio partir, antes de llegar al puerto de Macao, tras una argucia y pagar al capitán Crespo el equivalente al sueldo de cinco meses de marineros profesionales, unos cincuenta pesos fuertes. Dejó ir al inglés, persiguiendo sus obsesiones en medio de la bruma, con sus jaulas y sus aparatos de observación, y dos esbirros portugueses. Tenía que haberle acompañado. A Morse no le importó usar una de las peores embarcaciones de La Diligencia, como si no temiera en absoluto que entre las cuadernas de la nave se colase el agua, llevándose sus sueños a pique. No, a Morse a veces le tenía sin cuidado todo lo que no fuera su maldita ciencia.

Balmis entendía perfectamente que ese tipo de obsesiones pueden llegar a matar.

Trataba de rememorar las coordenadas exactas, pero en aquel junco no disponía de sextante. Solo recordaba que La Diligencia se arrimó a la costa este de la isla, aunque las colinas aparecían y desaparecían entre la niebla. Tampoco podía calcular las millas que les separaban de la costa. Y después de su encontronazo con aquel barco atiborrado de piratas agonizantes, la escuálida tripulación china había entrado en un estado de terror que hizo dudar al buen doctor español: ¡Por Cristo! ¿Cómo iban a llegar a su destino?

Aquel muchacho, Víctor, y sus dos gigantones mudos lograron sacar del pánico al capitán del bote y sus acompañantes; Balmis no disponía ya de dinero. Se quedó muy sorprendido, mientras intentaba quitarse de encima el agotamiento de la extraña batalla mantenida unas horas antes, precisamente por el hecho de que el timonel no había cambiado de idea. Había imaginado que enfilaría de inmediato el junco sin quilla hacia el norte, de regreso a Macao.

Se equivocó.

Balmis tenía la espalda contra la pared del techo cubierto, en la popa, refugiado al lado de la entrada que daba paso a unos camarotes atestados donde se amontonaban los barriles de agua y la comida. El capitán había replegado una cuarta de vela, lo que significaba que el junco se deslizaba con más lentitud.

Era una buena señal.

Morse estaba convencido de que las extrañas corrientes que parecían repeler a los barcos cuando se acercaban a las costas de Ladronas constituían un fenómeno local, por lo que el efecto cesaría en la parte más oriental de la isla. Por ello se había arriesgado a llegar hasta ese punto con solo la ayuda de dos remeros mal pagados. Si las aguas le hubiesen devuelto a La Diligencia, significaría que Ladronas era inabordable, al menos para las embarcaciones pequeñas.

No, sin duda una disminución de velocidad significaba que aquel capitán chino cuyo nombre no conseguía recordar había encontrado una forma de evitar esa especie de escupitajo propinado por el mar. El junco aceleró, a juzgar por los temblores de las cuadernas del sollado.

Víctor se aproximó al doctor con dos cuencos humeantes en la mano. La sopa de arroz le reconfortó.

—¿Cómo lo has conseguido, muchacho? —preguntó el doctor, apurando lo que quedaba en el fondo del cuenco.

—A los chinos nos gusta cocinar.

—Eso es una buena noticia, chico, pero me refiero a tus amigos —dijo Balmis, sin dejar de mirar las gavias—. No esos gigantones mudos, sino nuestra tripulación. ¿Cómo has conseguido convencerles para no regresar después de lo que han visto? ¿Los has sobornado?

Lo dijo mientras señalaba a uno de los silenciosos tripulantes, que estaba jalando los cabos para replegar otra cuarta de la gavia de proa.

El actor se lo pensó un poco antes de contestar.

—Me va en ello la vida —repuso—. En realidad, todos son conscientes de que nuestra misión es encontrar al sobrino del Hijo Celestial.

Señaló entonces a los eunucos. Altos, impasibles, se habían colocado a estribor en la proa y a babor cerca de la popa. Sabían muy bien lo que hacían, pensó el doctor. La comunicación silenciosa funcionaba de maravilla entre ellos, como si pudieran leerse el pensamiento.

—Y me he encargado de explicarles muy bien a estos marineros que si fracasamos ellos les cortarán la cabeza.

Balmis sonrió.

—Es una razón mucho más persuasiva para seguir adelante. ¿Crees que tu sobrino imperial... está muerto?

—Por su dios cristiano, rezo para que no sea así —susurró Víctor—. No puedo volver con esa noticia. Sería mi final.

—¿Aunque no seas culpable de su muerte?

—Así funcionan las cosas aquí.

Uno de los tripulantes se dispuso a encender una de las lámparas de papel más próximas a la popa. El actor se levantó, impartió unas órdenes, y el chino se retiró.

—Buena idea. No conviene que nos hagamos muy visibles tras la puesta de sol. El siguiente grupo de piratas puede tomar este barco y descuartizarnos sin problemas —dijo tranquilamente Balmis—. Veo que aprendes rápido.

—En mi profesión, no queda más remedio...

—¿Cuánto dinero te ha dado tu emperador para que encuentres a su sobrino, muchacho?

—¿Dinero? A lo poco que me quedaba no se le puede llamar dinero. Un puñado minúsculo de taels que tuve que repartir entre el capitán de esta nave y los demás. Tres caballos, un poco de comida y ropa y esos dos gemelos castrados. Los caballos se han quedado en tierra, y ni siquiera me los han comprado.

—El gobernador tampoco ha sido lo que se dice generoso —admitió Balmis—. Estamos en tiempos de recortes, amigo mío. Desde que me embarqué hace ahora dos años, ha sido una constante. La tacañería es como las viruelas; se extiende por todas partes, incluso con más rapidez. Pero estoy sorprendido. ¿En tan poco valora tu emperador la vida de su sobrino?

—Valora más sus tesoros —dijo desdeñosamente el actor—. Es un completo avaro, según los rumores.

En ese momento el junco dio un bandazo a estribor, sorprendido por una ráfaga de viento. Perdieron el equilibrio y los cuencos rodaron por la cubierta. La nave recuperó su posición y volvió a inclinarse. Balmis observó que las gavias se hinchaban. Uno de los tripulantes empezó a halar las brazas para reajustar de nuevo las velas del palo mayor.

—¡Hay que bracear para orientar esas vergas! —gritó el doctor en español—. ¡El viento viene de través!

Nadie le entendía, aunque los chinos parecían conocer su oficio de marineros.

La proa sin quilla empezó a hundirse por debajo del punto de flotación, levantándose violentamente y arrastrando consigo una cascada de agua. Resultaba un tanto extraño, puesto que no se encontraban en medio de un vendaval, solo una zona ventosa, pero Balmis sabía por la experiencia de dos años de navegación que en algunas regiones los vientos y las corrientes son una constante y se combinan para arrastrar un barco incluso en medio de un cielo claro.

En ese momento las aguas se deslizaron bajo el casco del junco, arrastrándolo. ¿Un remolino? Quizá. Pero los vientos rasgaron una cuarta de gavia, y el timonel colocó el junco para navegar en popa cerrada, colocando las velas de proa a sotavento.

Fue como si la mano de un gigante les propinara un inconcebible empujón. Empezó a llover, y tras unos cuantos relámpagos Balmis vislumbró las aristas de los arrecifes. Las rocas surgieron a pocos metros del casco. La tierra se acercaba ahora con rapidez. Una de las rocas golpeó la popa y parte de la estructura del techo que había sobre ella se derrumbó tras un gran estrépito.

Víctor vio con horror como los sacos caían a las aguas, desaparecían y se hundían definitivamente. Otro crujido —era como un lamento de muerte proveniente de los intestinos del propio junco— terminó por partir la popa en dos.

Las aguas se alzaron como garras, y las maderas empezaron a quebrarse con tanta fuerza que el actor tuvo el convencimiento de que sería lo último que oiría.

El junco fue zarandeado con violencia, y uno de los barriles salió disparado, pasó a centímetros de la nariz del actor, y reventó la cabeza del timonel. Su cuerpo quedó de pie por un instante y se desplomó, siendo barrido por otra ola.

Víctor sintió el impulso instintivo de arrojarse por la borda, pero una mano le sujetó con firmeza. Creía que el barco terminaría por desintegrarse como una cáscara de nuez. Los palos gemían, se inclinaban hasta tocar las olas, pero se resistían a partirse. Dos tremendos bandazos a babor terminaron por abrir una brecha inesperada a estribor. El barco parecía que iba a volcar, pero, por alguna fuerza inexplicable, recuperó el equilibrio.

Otro cuerpo salió despedido hacia aquel océano rugiente, pero Víctor notaba cerca el aliento de Balmis, y, sobre todo, la presión de sus poderosas manos de cirujano bajo los sobacos. El doctor se había atado los tobillos con un cabo a uno de los anillos de hierro por los que pasaba el cordaje de las velas del palo mayor. Observó, no muy lejos de donde se hallaban, que los dos eunucos habían hecho lo mismo.

Si el barco zozobraba, ellos se hundirían con él.

COX

Séptimo día tras la vacunación

A bordo del HMS Mercury

Norte de Ladronas, al atardecer

—¡Capitán! ¡Avistado barco por la amura de proa! ¡Parece que acaba de abrir fuego por estribor!

Austin Cox estaba repasando el tratado de vacunación con las notas explicativas que le había dejado Poirot en los márgenes cuando le interrumpió John Dilkes, su contramaestre segundo. Dilkes llevaba su pelo rubio pegado a la cabeza y arreglado en una aceitosa coleta. Hablaba muy excitado. Cox supo que presentía la batalla. Y no porque les hubieran disparado, pues de haberles alcanzado lo sabría sin que nadie acudiese a su camarote para informarle de que su barco estaba siendo atacado. La visión de un barco extranjero desde el costado donde empieza a estrecharse la proa —la amura— podría significar, al fin, un comienzo.

Dilkes tenía pintado en la cara el mensaje de que los chinos se habían metido por fin en el ajo.

—Que Heywood suba a la cofa de mesana, tome buena nota y baje —ordenó Cox—. Estaré en el alcázar. Déme mi sombrero y un catalejo.

—Ya lo ha hecho Hendricks, señor —dijo el subalterno, alargando el bicornio negro al capitán.

Cox no hizo intento por cogerlo.

—¿Hendricks? ¡Quiero a Heywood allí arriba ahora mismo, y que me grite una identificación! ¡Hendricks es un cegato borracho medio español que no sabría distinguir una gaviota de un cerdo! ¡Que el alférez Thompson y el teniente primero Ommaney preparen a los hombres y den aviso a los artilleros! ¡Quiero al menos cuatro hombres por cañón!

—Capitán, no tenemos suficientes hombres para cubrir todas las baterías...

—¡Déme ese maldito sombrero y lárguese! ¿Para qué cree que hemos venido? Que Ommaney me informe en cubierta cuando haya finalizado con lo suyo.

Austin Cox no era un hombre especialmente religioso ni razonablemente culto. Pero había nacido para oler el combate, como si la predisposición de los hombres a matarse entre sí, arrojándose balas de 24 libras, dejara una impronta en el aire que solo sus narices podían olisquear. Ya le llegaba ese inconfundible aroma a través de la escala que conducía a los camarotes de los oficiales, el murmullo preñado de voces..., y de hecho Cox sabía perfectamente lo que se iba a encontrar una vez en la cubierta del alcázar.

Tres juncos imperiales formando en principio una línea impecable de ataque navegaban a todo trapo hacia dos barcos piratas —tenían que serlo, pues se veía humo y fuego escupido desde los pasamanos—, uno de ellos mucho más grande, con el casco curvado y tres grandes gavias, y el otro de menor tamaño. La línea impecable de ataque empezó a romperse cuando el junco más pequeño se separó de su hermano mayor en el último momento, alejándose de su popa. Invitaba a la Armada imperial a penetrar por ese punto.

—Esos estúpidos van a picar el anzuelo —murmuró Cox, en voz alta, contemplando el espectáculo a través de la lente de su catalejo, mientras el guardiamarina Whitman corría jadeante hacia él para decirle lo que le había gritado Heywood, y lo que Cox ya veía.

Los juncos piratas rolaron a tiempo para arrimarse a las cubiertas de dos de sus homólogos imperiales, mucho más torpes a la hora de largar las velas. Cox observó que aunque los bandidos tenían el viento en popa cerrada eran capaces de fachear las velas, colocándolas de manera que sus barcos permanecían casi parados por unos instantes, contrarrestando el empuje de las rachas de aire y dejando que los chinos se acercasen a ellos a toda velocidad, casi por inercia.

«Como las moscas en la tela de la araña», pensó el capitán. «Directas al trapo. ¿A qué esperan esos estúpidos para abrir fuego?»No fueron los soldados chinos, sino los piratas los que primero cumplieron sus ocultos deseos, como si le leyeran el pensamiento. Unas cuantas andanadas, aunque ridículas... ¿qué tipo de cañones de mierda tendrían a bordo? ¡Por el rey Jorge, a esa distancia el propio capitán se habría arriesgado a lanzar una pedrada con sus manos para descalabrar a más de uno!

Cox veía aquello como una pelea entre aficionados, pero no se fiaba, pues algo vibraba en su nuca, y cuando ese cosquilleo le erizaba el vello, significaba que el asunto podría torcerse e ir muy mal, que las cosas no son lo que en principio parecen.

El panorama se despejó en cosa de segundos. Los piratas manejaron sus barcos con una agilidad inesperada y los oficiales chinos se comportaban como cebras corriendo atropelladamente hacia ellos.

Los dos primeros cañonazos partieron el palo de mesana del primer junco imperial. Un perfecto tiro para desarbolar, lo que hizo que Cox frunciera el ceño. Los piratas estaban utilizando una táctica más propia de la Armada inglesa. ¿Por qué? ¿Es que acaso no temían las baterías de los juncos imperiales?

El catalejo le proporcionó una respuesta rápida.

Los siguientes disparos del junco de menor eslora destrozaron las baterías de la primera nave imperial.

Cox bajó la lente.

Ommaney, el teniente primero —más temeroso, más viejo y mucho más traicionero de lo que podría llegar a ser la peor y más torcida versión de Algenood Swinbourne—, se presentó nervioso ante Cox.

—¡Capitán! ¡Uno de los barcos de los chinos ha caído! ¿Tocamos a zafarrancho? ¿Abrimos fuego?

Cox no contestó de inmediato. Trataba de calcular mentalmente la distancia que le separaba del primer junco enemigo, y que sería seguramente de unas dos millas. Alzó la vista para comprobar la dirección del viento echando un vistazo a la gavia de mesana. Calculó en menos de diez segundos el alcance de sus cañones situados más a proa en la primera línea de estribor. Aunque el junco atacante había maniobrado para colocarse en paralelo, después de destrozar parte de la proa del primer barco de soldados imperiales, estaba demasiado alejado del Mercury, a sotavento.

El junco imperial que abría la línea de ataque se escoraba por estribor.

—No aún. Tenemos el viento por la amura de babor. Prefiero usar las baterías de estribor si decidimos orzar el barco —dijo Cox.

—Podemos dispararles sin que nos movamos de aquí —sugirió Ommaney, con voz más que precavida.

—¿Tiene usted miedo, teniente? —la pregunta de Cox era más una aseveración, mientras le pasaba el catalejo—. Pues claro que podemos disparar. Pero si maniobramos delante de ellos y hacia ellos y realizamos una virada, sabrán que vamos en serio, y que no estamos aquí solo para mirar. En cuanto lo hagamos, que los artilleros disparen cuando yo lo diga. Y que tiren a la lumbre.

—¿Quiere hundirlos, capitán?

—Si es necesario, hasta el fondo del infierno —repuso Cox.

Ommaney desapareció para transmitir las órdenes a los artilleros. El aire olía a pólvora y Cox sabía que ese olor excitaba a sus hombres, prestos a lanzarse a la batalla. Se oyeron más cañonazos y el humo amarillo comenzó a espesarse, formando una barrera entre los juncos imperiales y los piratas.

Durante veinte largos minutos el HMS Mercury permaneció como un simple observador, «un mirón» para Austin Cox, aunque sabía que sus hombres estaban listos —y deseosos— para poner en funcionamiento los 45 cañones del primer puente. Se habían dado mucha prisa en quitar los tapones de madera embreada para comprobar que la corrosión marina no hubiera entrado en los oídos de los cañones; habían metido las estopas para tenerlas listas dentro de los cubos de agua salada, en el caso de tener que disparar más de una vez, para enfriar la incandescencia del hierro que se formaría tras cada disparo.

Sí, desde que salieron de Cantón, Cox había alentado a sus hombres para que se entrenasen rutinariamente. Al fin y al cabo, el HMS Mercury era un buque de guerra y había nacido para guerrear.

Y sin embargo, cuando se despejó el humo amarillo, Cox tuvo un ligerísimo atisbo de duda, de vacilación, algo impensable en un militar como él.

El primer junco imperial estaba en llamas y su casco estaba tan seriamente dañado que amenazaba con hundirse. Los piratas se habían olvidado de él para machacar la popa y la proa del segundo junco que le seguía. Y a fe de Cox que lo estaban logrando.

El tercer junco de los chinos comenzó a emprender una maniobra destinada a cambiar de rumbo; una virada en toda regla.

Cox advirtió que la escolta del Mercury, los dos juncos restantes a proa y popa del buque, comenzaban a replegarse, ciñendo sus velas para evitar que el viento, que soplaba hacia el suroeste, les empujase al centro de la batalla.

Los chinos se estaban retirando, y dentro del capitán se unieron sentimientos contradictorios. Odiaba a esos «menudos amarillos», como solía pensar en ellos en privado —alguna vez había comentado con Poirot acerca de sus recelos raciales, ya que ese cura no parecía escandalizarse, mostrando una enigmática actitud comprensiva—, y ansiaba el momento de mostrarles la crudeza del poderío del Imperio británico. Por otro lado, deseaba fervientemente no entrar en combate, ya que era un asunto que tenían que dirimir los chinos entre ellos.

Y ahora las circunstancias le obligaban, en una metáfora naval, a dar un paso al frente.

El vigía Heywood se presentó en el puente de mando. Cox confiaba en él, puesto que había demostrado tener el mejor ojo en el océano que había conocido durante sus treinta y cuatro años de experiencia en la Armada británica.

Heywood era pequeño, de ojos claros y un poco regordete, pero se movía como nadie entre las cofas y las jarcias.

—Los piratas han dañado dos de los barcos chinos, señor, pero están virando por redondo al noreste. Se están colocando de través.

Cox frunció el ceño y una arruga surgió por encima de sus plateadas cejas.

—¿De quiénes cree que están huyendo, vigía?

Heywood se adelantó para colocarse lo más cerca posible del pasamanos del puente de mando. En los días claros, el propio Cox habría jurado que era capaz de ver cosas que ni siquiera descubrían los mejores catalejos Spencer.

—De nosotros, señor. Ignoran por completo a los chinos. El junco más grande se está desplazando con mayor rapidez, supongo que el viento sopla allí con fuerza en su popa. El que ha comenzado el ataque se mantiene navegando de bolina, como si nos esperase.

—Pues ha conseguido llamar nuestra atención, Heywood. Que vengan inmediatamente los tenientes Ommaney, Neumann y el alférez de navío Atkins. También quiero aquí a Staunton, que alguien le reemplace.

Cox instruyó con rapidez, dando las órdenes precisas a cada uno para desarrollar el ataque que había planeado instintivamente unos segundos antes. Así era como mejor funcionaba su mente, analizando la situación y sacando consecuencias inmediatas.

Ommaney trasladó las órdenes al instructor de artilleros Thomas Humfries para que a su vez los hombres disparasen con los cañones de mira, o de caza, situados en la batería de la cubierta del castillo, en cuanto tuvieran a tiro el junco de los bandidos más pequeño, en realidad siempre había estado al alcance de los cañones de 24 libras. Pero Cox quería asegurarse.

Las velas de los tres palos del HMS Mercury, las vergas y las gavias viraron y empezaron a producir un sonido celestial, alimentado por las rachas de vientos húmedos procedentes de las colinas perfiladas como sombras azules que Cox veía a babor, con toda probabilidad las colinas de Ladronas. El Mercury se desperezó, moviéndose con elegancia, mientras decenas de hombres gritaban en coordinación, casi acompañando al quejido de las maderas y la manera en la que una quilla cada vez más acelerada rompía las aguas.

El león adquirió rapidez, inclinando su proa a estribor primero, dejando la presa que ahora trataba de virar por redondo bien lista al alcance de los cañones de babor. Humfries dio la orden para la realización de dos disparos casi consecutivos, y el brutal retroceso de los cañones hizo temblar un poco las cuadernas de la cubierta del castillo.

Esos temblores le sentaron a Cox como un té servido a las cinco, acompañado de un pastel de Victoria de limón cocinado a 250 grados, en la casa de su difunta madre en Exeter.

El junco pirata que había estado navegando contra el viento, y que había orzado para emprender una maniobra de huida, con el viento en popa, ante la arribada de un gigante que tenía más de quince metros de manga y cincuenta de eslora, recibió por partida doble la cólera contenida del capitán Austin Cox.

La primera bala desmochó su palo mayor, levantando un ciclón de astillas furiosas que atravesaron carne humana como si fuera papel, aplastando huesos piratas en su caída. La segunda bala de 24 libras esparció toda su metralla por la línea de baterías, en cubierta. El junco siguió avanzando, si bien con más lentitud, a pesar de los monumentales daños, sin responder al fuego. Desde el puente, Cox comprobó lo inocuos que resultaban sus cañones. Los piratas disponían de cuatro a babor y otros cuatro a estribor, pero se trataba de cañones chinos. Realizaron un par de disparos, pero en uno de los casos el cañón explotó y Cox vislumbró a través de su catalejo dos manchas de cuerpos cayendo al agua entre el humo amarillo.

Los artilleros continuaron con el plan, y dispararon esta vez las carroñadas del alcázar y de la toldilla justo cuando el HMS Mercury alcanzó la distancia ideal de disparo, menos de cuatrocientos metros de su lado de babor. Los obuses, situados sobre sus plataformas móviles —las cureñas—, empezaron su concierto brutal, disparándose y retrayéndose de forma consecutiva, bien agarrados por las correderas, mientras los artilleros se retiraban en una estudiada coreografía, apartándose de aquellas moles incandescentes al retroceder.

Los camarotes del junco pirata —en realidad poco más que un techo arqueado sobre la popa— saltaron en pedazos. El segundo alférez de navío Charles Thompson se presentó en el puente ante Cox. Tenía un cierto aire a Swinbourne, pero en sus ojos brillaba demasiado la indecisión.

—Señor, el enemigo se ha llevado una buena ración de hierro fundido escocés. Creo que hemos inutilizado completamente sus baterías.

Cox sabía muy bien que era una forma de expresar: «Hemos triturado prácticamente cada centímetro de su cubierta y no encontramos resistencia». Lo que significaba que en esa cubierta de un barco casi desarbolado —milagrosamente el palo de mesana, el de popa, aún se mantenía erguido— las balas salidas de la fundición Carron Iron Founding Shipping & Co habían creado una alfombra de miembros amputados, charcos de sangre y gritos de agonía.

Thompson se quedó allí delante de Cox, esperando pasivamente alguna orientación. Ninguna pregunta como «¿terminamos de hundir el junco, señor? o ¿quiere que lo abordemos, señor?». Ni la más mínima muestra de entusiasmo.

—Que Staunton siga con el rumbo establecido, alférez —dijo Cox—. No creo que haya supervivientes, así que vamos a por el otro, señor Thompson. A este no vale la pena hundirlo. Zafarrancho y prepare de nuevo a los hombres.

De esta forma, el HMS Mercury, girando las vergas y aprovechando las rachas del noreste, hinchó las velas de mesana, mayor, trinquete, escotas, drizas y cada trozo de tela encordada que podía ser susceptible de retener y transmitir la fuerza del aire, dejó atrás un junco destrozado, hizo pequeñas a la vista las proas de las temerosas embarcaciones imperiales, y se encaminó hacia el mar abierto, primero al norte y luego al este, rompiendo las aguas aún con más fuerza, pues el junco restante —debía tener tres cuartas partes de la manga y la mitad de la eslora del Mercury— se había alejado de la zona de combate.

Cox alcanzó su presa incluso antes de rozar las fronteras propiamente dichas del mar abierto. El perfil de Ladronas aún se hacía visible como una borrosa aunque importante mancha de tierra reflejada en aguas chinas, al oeste. Cox esperaba que la demostración de fuerza fuera suficiente para aquellos piratas, aunque estaban en un junco más grande, y presumiblemente mejor armado. Sin embargo, no hubo cañonazos, ni las ráfagas de aire trajeron el olor a pólvora hasta el puente del capitán del HMS Mercury.

Las portas de los cañones de la segunda batería recibieron el impacto de los proyectiles más pequeños. Incluso las balas de los piratas llegaron a rebotar en el palo de mesana, rasgando una parte de la toldilla. Cox oyó algún que otro grito de dolor aislado en cubierta, y vio que el primer maestre West Anderson hincaba las rodillas, llevándose las manos al vientre. Vio como el contramaestre Gregory Tippet y el oficial de mar Alonzo Hendricks tenían que agazaparse como si fueran ratas, buscando protección bajo la lluvia de disparos. Sin mostrar miedo a las balas zumbonas, Cox se adelantó y desde la toldilla contempló como los piratas se habían agrupado en la cubierta y usaban unos curiosos mosquetes antediluvianos apoyados sobre trípodes para lanzar sus dardos contra las maderas de su barco, y, en especial, agujerear con cierta saña la bandera de san Jorge.

El mundo se quedó blanco para Cox, como si un ataque de cólera le hubiera nublado la vista, el conocimiento y la razón. Un segundo que duraría una eternidad. Cox lo recordaría luego como un dolor de muelas, mientras ordenaba a sus tenientes y artilleros desde el puente que abrieran fuego con la segunda batería, todos los cañones a la vez, desde la proa a la popa, apuntando al casco y a la lumbre. Quería meter todo el hierro británico posible en aquel junco de bandidos con el objetivo de mandarles al cuerno. El ruido hizo saltar los tímpanos a más de un marinero, poniendo a prueba la resistencia de las junturas de las cuadernas, la del propio casco del HMS Mercury y la pericia de sus hombres.

La brecha abierta a estribor hizo que el junco se balanceara después de la terrible andanada. Fue un milagro que la nave no se partiera en dos, y sin embargo, a pesar del castigo, ¡los piratas que aún seguían en pie comenzaban a arrojar flechas contra el Mercury! ¡Flechas!

Una de ellas se clavó en el pecho del marinero Dean Warwick.

Cox ordenó a sus tenientes y tenientes segundos que reagruparan tres filas de soldados granaderos a babor del buque junto con sus mosquetes Brownbess; dispuso al HMS Mercury a menos de veinte metros del junco enemigo y dio órdenes explícitas para que la primera fila abriera fuego, retirándose inmediatamente para dejar paso a la segunda, y así sucesivamente; una línea mortal tras otra, los turnos para cebar los fusiles y que el fuego no decayera, hasta que cada uno de los soldados gastase al menos la mitad de las sesenta balas de plomo con cartucho de pólvora en cada cartuchera. Había adiestrado a sus hombres muchas veces —lo que le había costado un buen número de balas— para que aprendiesen a derramar la cantidad justa de pólvora en las cazoletas y a limpiar convenientemente los cañones antes de cargarlos de nuevo. «¡Si es preciso, os meáis en ellos, pero que no exploten!»Un disparo fallido de cada seis era el mejor récord logrado por los granaderos de Cox durante los entrenamientos. En aquella situación de combate real, la eficacia resultó de un fallo cada cinco aciertos, lo que no estaba nada mal. Bastó para que cada pirata del junco recibiera al menos dos proyectiles de media, incluso a veces tres si se apuntaba bien, o puede que cuatro si las balas de plomo rebotaban en hueso y salían despedidas con una fuerza igualmente mortal en busca de más carne blanda. Noventa y dos hombres muertos o malheridos encima de las tablas del junco, el almacén superior de la popa completamente destrozado, y un casco resquebrajado con una fea herida que se extendía como la sonrisa de un tiburón formando una tremenda costura en su lado de estribor.

Diez minutos después de que el primer mosquete abriera fuego, ya solo había un silencio generalizado sobre cada cuaderna de la nave enemiga, apenas roto por los gritos ahogados de los que morían; solo quedaba el humo elevándose por encima del mar chino.

El tipo de paz mortal que trae el olor de las armas aún calientes, y quizá el sudor de los que agonizan.

Hubo algo que sacó a Cox de ese segundo de gloria, de obstinación, ese segundo que no era otra cosa que producto de la furia ciega, de la rabia más animal.

Fue un llanto.

No se trataba de gritos. Simplemente alguien lloraba. Alguien que milagrosamente no había sido alcanzado por las balas de hierro de los cañones o las de plomo. Ese llanto fue como una bofetada para Cox, puesto que venía de las tripas del junco pirata; y de repente, el capitán descubrió que el barco no disponía de ningún tipo de cañón en cubierta.

Descubrió que en realidad no se había enfrentando a un junco de guerra, mal armado y con cañones muy pobres, como era el caso de la nave que había destrozado anteriormente, sino con un barco plagado de hombres que disponían de rudimentarios mosquetes y flechas. Enemigos, que, de haber abordado al HMS Mercury, no habrían dudado un instante en abrir las gargantas de sus oficiales. Algo que no habrían logrado, aunque lo hubieran intentado un millón de veces.

Al llanto se le unieron otros, formando un coro que empezó a sobreponerse al eco perdido de los cañones, que se alejaba rápidamente del Mercury.

Cuando Cox quiso darse cuenta, Louis Poirot estaba junto a él. El sacerdote no era un hombre de guerra, y durante la batalla se había recluido en la capilla, un diminuto camarote en la cubierta del castillo, un refugio para rezar cuando la guerra se desencadena salvajemente por encima de las cabezas de los hombres. Poirot había salido para recorrer las sudorosas filas de granaderos y tiradores, mientras trataban de enfriar sus carabinas, hasta llegar al puente de mando donde estaba Cox.

Y ahora oía los mismos llantos que el capitán.

—¡Por Jesucristo! —exclamó el jesuita—. ¡Son niños!

TOMÁS

Octavo día tras la vacunación

Isla de Ladronas

Las piedras caían a nuestras espaldas, mientras nos precipitábamos por una espiral de escalones. Otra explosión hizo añicos uno de los muros de la torre. El humo soplaba detrás de nuestras nucas como una bestia enfurecida. Los rugidos del gran tigre blanco de Cheng I Sao se cortaron en seco. Una de esas grandes piedras desprendidas tendría forzosamente que haberle partido el espinazo.

La Mujer Dragón se deslizaba con una inteligencia desconcertante. Escuché el zumbido del aire, las escaleras temblaron y amenazaron con desplomarse, y un nuevo boquete se abrió a nuestra izquierda, delante de nosotros. ¡Cañonazos! Un resplandor anaranjado cayó sobre los escombros escupidos por las paredes, que a punto estuvieron de sepultarnos. Cheng I Sao buscó una salida rápida, subiendo por las piedras aún calientes hasta encontrar un hueco cerca del techo, y se deslizó a su través como un lagarto.

Cuando abandonamos la torre, con el aire quemándome los pulmones, ella ya empuñaba los dos cuchillos y no paraba de correr.

Todo el odio y la furia acumulada que había visto en los rostros de aquellos piratas no era otra cosa que una violencia contenida por unas reglas que se impartían para lograr un objetivo. Ahora, los bandidos habían volcado toda su frustración contra ellos mismos. Los techados de madera de las casas ardían; el mar traía los rugidos de los cañones, las balas, los impactos sobre los cascos de los juncos y los gritos. Me acordé entonces de la Virgen de Guadalupe y la medallita de Dave que me robaron. ¿Cómo eran posibles andanadas de esa potencia? Dos bandidos surgieron de entre las sombras de una callejuela cercana, corriendo hacia nosotros. Cheng I Sao los vio y se arrojó al suelo, rodando a su encuentro. Cortó los tobillos del primer atacante, y, una vez desplomado, lo mató con rapidez. Después, arrojó el cuchillo al vientre del otro. La mujer se levantó, recuperó sus aceros y siguió corriendo hacia adelante. «Matar deprisa, y continuar para seguir matando.» Tuve que sortear los cuerpos aún calientes de aquellos desgraciados mientras trataba de meterme en la cabeza la idea de escapar otra vez, pues Ella parecía haberse olvidado completamente de mí.

Otro intento frustrado de huida. El caso es que ahora la idea me ponía de los nervios.

Cheng I Sao buscaba algo. Los relinchos histéricos de un animal. Su caballo. Las correas lo habían retenido en el abrevadero, un miserable lugar que conservaba algunos charcos de agua de lluvia. Exhausto, llegué para ver cómo ella lo montaba, colocándose rápidamente el carcaj con las flechas y el arco a la espalda. Aquella mujer azuzó al animal en mi dirección y emprendió el galope hacia el norte. Podría haber muerto aplastado bajo los cascos de no haberme apartado a un lado. Caí sobre un charco de fango, mientras la mujer pasaba delante de mí como una exhalación. Su rostro se había endurecido si cabe aún más.

—¡Solo yo puedo salvarte de las viruelas! —grité, haciéndome entender en chino.

Corrí tras ella hasta la extenuación, gritando una y otra vez mi mensaje. Sobre la grupa de su caballo se transformó finalmente en una borrosa mancha en mi campo de visión, y desapareció.

El sol se ocultó definitivamente y rompió a llover. Me encontraba frente a un conjunto de casas destartaladas que actuaban como contrafuertes de los muros corroídos por los musgos y frente a la propia torre, o al menos lo que quedaba de ella. Todo estaba impregnado de una decadencia de tal magnitud —el chocante contraste de las ruinas con los daños de los cañonazos que aún restallaban, las maderas podridas, y las paredes carbonizadas por el fuego de anteriores rapiñas— que me era imposible creer que manos piratas hubieran levantado las fortificaciones que ahora recibían el castigo de la lluvia. Sí, estaba en la ciudadela de los bandidos, posiblemente el reducto desde el cual habían dominado salvajemente esas aguas y las que se extienden más al norte, pero tenía la impresión de que los piratas eran también unos extraños, unos recién llegados como yo.

Los ruidos de los cañones cesaron al fin, aunque dejaron un eco en aquel aire tan húmedo. La cortina de agua trajo con fuerza una bofetada de olor a pólvora quemada.

«Los cañones son la fase inicial de la matanza. Después viene la muerte cuerpo a cuerpo.»Traté de confundirme con las sombras a la entrada de un viejo porche, mientras cinco bandidos irrumpían en la plaza, no muy lejos de los cuerpos de los dos que había acuchillado Cheng I Sao, y que aún se removían encima de sus propios charcos de sangre. Con tanto jaleo resultaba irónico que aquellos cinco estuvieran allí buscando algo o alguien que matar y que no se presentasen más. Los piratas que había visto en la reunión de la Confederación —en una cueva de la costa norte— eran realmente numerosos. Lo inteligente, por mi parte, habría sido regresar a lo que quedaba de la torre, alcanzar su punto más alto, echar un último vistazo a un escenario decadente y saltar al vacío.

Los esbirros curiosearon por la plaza, dando tumbos como si estuvieran borrachos, se escurrieron por una de las callejuelas al este y reaparecieron a escasos metros por el callejón que desembocaba cerca del porche, mientras pegaba mi espalda a una de las columnas de madera que aún se tenían en pie. Yo sabía muy bien que no estaban borrachos, sino atentos, pues con su vagabundeo estaban cerrando toda vía de escape. La lluvia caía sobre mi cabeza a través de un agujero abierto en el techo que hacía peligrar su estabilidad. Pensé en atravesar la plaza corriendo para salvar mi vida hasta más allá de donde Cheng I Sao había montado su caballo —hacia el norte—, y desistí un segundo después.

Ellos eran grandes y corpulentos. Sus rostros estaban oscurecidos, pero los ojos brillaban y sus bigotes chorreaban agua. Apoyé mis manos en los nudos de la madera y comencé a subir, sin perder de vista uno de los travesaños que cruzaban el boquete y del cual resbalaban las gotas. Alcancé a tocar el techo con los dedos.

Me aferré a la parte del travesaño que quedaba a la intemperie y quedé suspendido, las piernas pataleando en un vano intento de encontrar apoyo. Finalmente, logré entrecruzarlas alrededor del madero. Me arrastré como pude hasta el hueco. Traté de alcanzar la parte superior del techo, pero las maderas se quejaron y parte del travesaño cedió.

Ellos habían entrado en el porche, inspeccionando las ventanas enrejadas, dos metros y medio más abajo, y atribuyeron milagrosamente la caída de los restos y las astillas al agua. Pegué el vientre, aplastándome cerca del alero del tejado. Una figura tallada en madera de una serpiente de cabeza de dragón que tenía el lomo roto en el mismo borde del alero me lanzó una sonrisa burlesca: te encontrarán y matarán.

Al infierno. Conté mentalmente hasta cinco, me levanté, y empecé a correr como un poseso entre las vigas, el adobe, los restos de cerámica y las tejas que aún quedaban intactas de aquel absurdo tejado curvilíneo, y de paso le asesté un puntapié al dragón de madera. Creo que su cabeza cayó sobre uno de los piratas.

En esos momentos me acordaba de lo que relató Morse de uno de sus viajes a un lugar llamado África, donde se dice que las selvas ocultan plantas carnívoras capaces de tragarse a una persona y lagos hechos de arena que no son otra cosa que una trampa mortal, pues a medida que uno trata de salir de ellos la arena te empuja hacia abajo, hundiéndolo a uno más y más.

En mi enloquecida huida por la falda de la primera agua del tejado levantaba una mezcla de tejas, argamasa, astillas y adobe que trataban de agarrarme los tobillos a su manera, mientras se partían en horribles crujidos. Le podía haber explicado a Morse lo que significaba correr en arenas movedizas, pero que la muerte por asfixia sería infinitamente mejor que verse cortado en mil pedazos por los energúmenos que vociferaban debajo de mí. Brinqué al final del alero y mis rodillas se hundieron en la techumbre contigua. Estuve a punto de deslizarme por el agujero recién abierto —pataleando estúpidamente—, pero las tejas que tenía delante aguantaron el peso.

Una flecha me rozó el hombro. Fue como si me quemaran. Creo que de no haberme caído me habría atravesado el cuello. «Adelante. Adelante entre la lluvia.» El agua caía con tanta fuerza que tuve que protegerme con el antebrazo para quitármela de encima. Traté de alejarme de las cosas que zumbaban desde abajo —más flechas, con toda seguridad—, agazapándome y buscando la protección de la curvatura del alero. Había un segundo tejado a medio metro de mi cabeza.

En mi nuevo salto al tejado de la tercera casa, las vigas cedieron. Pedazos podridos me acompañaron en la caída. Me vi de pronto rodeado de pajas, excrementos, plumas, cloqueos y gruñidos, escupiendo el polvo oscuro de alrededor.

Mis huesos se estrellaron contra los restos de un pajar donde se oía el batir de alas de animales nerviosos. Por el boquete del techo que había abierto al caer entraba ahora el agua con toda su fuerza, y la puerta se derrumbó a su vez con estrépito, trayendo aún más humedad y frío. No era exactamente una granja, o al menos no tenía dueños que cuidasen de los animales. Sabía que la comida escaseaba entre los bandidos, por lo que resultaba bastante raro que no hubieran saqueado esta pajarería. Me arrastré lo más rápida y silenciosamente que pude, alejándome del punto en el que había caído, y encontré un rincón donde ocultarme detrás de un montón de tablas apoyadas contra la pared. Los primeros relámpagos me erizaron el cabello, pues inyectaban un resplandor que dibujaba sobre el muro que tenía enfrente las sombras de mis perseguidores.

Había jaulas tiradas en el suelo. Una de las aves intentó remontar el vuelo, chocando torpemente contra las esquinas. Fue abatida a machetazos. Dos patos más salieron de estampida, presos del pánico, por la única puerta, y arrancaron las carcajadas de uno de los esbirros, que los persiguió hasta el exterior. Los rayos y relámpagos anunciaban pomposamente la ridícula matanza de patos chinos en una plaza desierta. Casi me entraron ganas de reír.

Uno de los piratas empezó a golpear los montículos de paja con su machete, pateando lo que quedaba de las jaulas, lo que hizo que me apretara contra las tablas. A través de las rendijas advertí la musculosa espalda del esbirro, con extraños tatuajes de serpientes dragón que parecían moverse sobre una piel bronceada y húmeda por culpa de la lluvia. Esos tatuajes, en mi torturada imaginación, cobraron vida debajo de esa piel. La serpiente alada giró su cabeza, como si me hubiera localizado entre las rendijas de las maderas.

«Te encontrarán y matarán.»Empezaron a ponerlo todo patas arriba. Palpé a ciegas el suelo, en busca de una trampilla, cualquier nuevo hueco en el que esconderme, pero no tenía escapatoria. La serpiente se acercó, y en ese momento un silbido rasgó de nuevo el aire, haciéndose más intenso cada vez. Fue perceptible incluso a través del ruido que producía la lluvia. La casa tembló de una manera que no podría describir, parte de la techumbre, ya debilitaba por el agujero que había hecho al caer, se desplomó sobre uno de los esbirros. Las maderas me golpearon la cabeza. Grité, sacando la cabeza de allí como pude.

Los piratas ya no me oían, y salieron despavoridos. Un segundo silbido, y el caos de astillas se acrecentó. El proyectil penetró por la pared que daba a la plaza —el muro justamente opuesto al que me había escondido—, escupiendo argamasa y una formidable cantidad de polvo y guijarros, y engulló a otros dos antes de que pudieran alcanzar la salida.

Me es imposible estimar el tiempo que permanecí bajo aquellos tablones, tapándome los oídos y rezando para que cesaran aquellos silbidos y las explosiones consiguientes. Recuerdo el áspero tacto de las astillas que se clavaban en mis huesos. Poco después quedé sepultado, a solas con los temblores de mis músculos, los truenos y ecos de los disparos que procedían más allá de la línea de costa.

A veces resulta difícil tomar una decisión. Existía la posibilidad de que la casa se derrumbara definitivamente enterrándome en vida. O que alguien en el exterior estuviera dispuesto a cortarle a uno en pedazos. Elegí la segunda opción. Así fue como, bajo una cortina de agua, un escuálido muchacho empezó a vagar por una plaza en la que yacían los cuerpos desperdigados de los bandidos. Los cañonazos habían dejado enormes cicatrices en los muros de la torre, y las balas habían destrozado muchas techumbres de madera. Incluso el puente que unía las dos partes de la ciudadela, con su único ojo semicircular en forma de arco, había recibido varios impactos en sus pilares. Decidí atravesarlo. Sus dos caminos de tierra parecían practicables, y en su punto más alto la elevación permitía ver parte del muelle antiguo, los farallones, más al sur, y los malecones de piedra musgosa. Los nubarrones seguían condensándose en el horizonte, rugiendo y tronando, y en ellos se reflejaban, alternativamente, los azulados resplandores de los rayos y las luces carmesíes. Las siluetas de los juncos heridos de muerte, con sus mástiles arrancados y las proas sumergidas, se hacían más siniestras por culpa de las llamas que aún prendían en ellos.

La pólvora aún ardía a pesar de la tormenta.

El ruido de cascos se dejó sentir en el otro extremo del puente, y de la oscuridad salieron tres bandidos encapuchados a caballo. Eché a correr mientras presentía que a mis espaldas los piratas estaban desenfundando ya sus machetes. Oí un grito, una voz extrañamente más familiar, y descubrí con enorme sorpresa que alguien estaba gritando mi nombre.

Me paré en seco y volví la cabeza. La figura se quitó la capucha. Cheng I Sao me señalaba con su espada.

Había vuelto. Quizá para matarme.

BALMIS

Séptimo día tras la vacunación

Isla de Ladronas

Las fuertes corrientes empujaron el junco contra los arrecifes que sobresalían por encima de las aguas espumosas, convirtiendo el extremo más suroriental de Ladronas en una trampa mortal. La nave quedó encallada a menos de cincuenta metros de la costa, una cala de arena pulverizada entre las aristas rocosas que la salvaguardaban. Los golpes habían ocasionado daños definitivos; el timón estaba destrozado, y los restos de la espadilla era bien visibles en el eje central de la nave, que había quedado en un equilibrio precario: la proa más elevada, a salvo del agua, con restos de algas colgando de los boquetes abiertos en los mamparos, y mostrando lo que quedaba del timón, y la popa incrustada entre las rocas. Esas mismas corrientes se enfurecían de una manera prodigiosa a menos de media milla, pero permitían, irónicamente, que los tripulantes del barco pudieran saltar al agua para alcanzar la costa, o que incluso pudieran volver al junco naufragado para rescatar cualquier utensilio útil.

Claro que, para que eso ocurriera, uno tenía que estar vivo para contarlo, y disponer de las fuerzas necesarias. Balmis y Víctor, que se ataron a uno de los pasamanos cerca de la popa, habían evitado milagrosamente las aristas rocosas a menos de dos metros de sus cabezas. Posteriormente supieron que el capitán del junco había desaparecido antes de que encallasen. Los dos palos mayores estaban tronchados, aunque uno de ellos conservaba parte de las escotas, y los trozos de gavia oscilantes al viento eran casi como una bandera blanca de rendición a la luz de una enorme luna.

Después de recuperar la consciencia, Balmis y Víctor tuvieron que agarrarse entre sí para no escurrirse por una cubierta peligrosamente inclinada. Los dos eunucos les ayudaron a encontrar un saliente en el que apoyarse. Ayudaron primero a Víctor y luego recogieron al doctor antes de que se resbalase por la borda. El junco había estado a punto de volcar, pero las rocas lo sujetaron en el último momento. Los gruñidos de las maderas clamaban en voz alta que aquel era un lugar peligroso e inestable.

Durante los siguientes minutos, Balmis pidió a Víctor que sus «chicos grandes» se dedicaran a encontrar cualquier cosa útil que pudieran recuperar del junco. «Necesitamos lámparas, algún tipo de luz, y agua», insistió el doctor. Los eunucos ayudaron a su mandarín supremo y al doctor a descender de la cubierta, atándoles un largo cabo y, haciendo gala de un esfuerzo portentoso, colocando los restos de las velas por encima de la borda para hacer con ellas una improvisada pasarela. Víctor fue el primero en bajar, pero Balmis se negó.

—Primero tengo que ver si alguien necesita asistencia médica.

Uno de los tripulantes había quedado atrapado en el compartimento de popa. Tratando de no resbalar, Balmis se arrastró y le puso los dedos sobre una nuca en la que se veía una gran mancha negra. El barril le había reventado la cabeza.

Los eunucos ayudaron a todos a salir de la nave. Solo una persona de la tripulación había sobrevivido: el cocinero, según Lai-Mei, aunque Balmis no lograba recordar su nombre. Se arrastraron, nadando en aguas superficiales, hasta alcanzar la cala. Los eunucos rescataron algunos kilos de carne salada, un barril con agua, arroz, utensilios de cocina, reservas de té y licor chino, dos lámparas de aceite, el sable de Balmis —de hoja plana, largo y con una punta de doble filo— y algunos cuchillos y machetes chinos. Trajeron unas cuantas mantas que podrían secarse en unas pocas horas. Los eunucos habían conservado sus armas durante el naufragio.

Balmis observó la luna. Los nubarrones procedentes del norte avanzaban hasta lamer delicadamente su borde.

—No tendremos luz suficiente, así que será mejor que encendamos las lámparas y busquemos un lugar donde comer algo y dormir un poco.

Encontraron una zona razonablemente resguardada de las rachas de viento y de la marea, unas cuantas palmeras alrededor de un reborde rocoso. El suelo arenoso estaba seco. Estaban exhaustos, aunque los gigantones chinos se turnaron para hacer guardia.

—No sería una mala idea buscar madera para hacer una hoguera —sugirió el doctor—. Quizá así calentemos un poco de té antes de descansar. Y me apetece esa deliciosa sopa de arroz, receta tuya, muchacho.

—¿No será peligroso? —Víctor estaba tan agotado que hablaba en susurros, pero impartió a sus eunucos las órdenes precisas y quince minutos después los dos hombres se colocaron frente al fuego.

El cocinero chino se acurrucó en su manta y empezó a roncar.

—Lo decía por los piratas —se justificó el actor, aunque estaba encantado de haber vencido sus miedos—. Esto es Ladronas, ¿no? Se supone que es un nido de piratas, según todo lo que sabemos.

El doctor saboreaba el té en una descascarillada taza de metal, y sus ojos brillaron fugazmente. Alzó la taza en dirección a los eunucos, vueltos de espaldas hacia el este y el sur, afrontando tierra firme.

«Es el hombre sin miedo», pensó el actor.

—¿Cuánto tiempo crees que seguirán obedeciéndote? —preguntó.

—No lo sé, la verdad. Todavía no han dicho una palabra desde que partimos de Tientsin. Se limitan a hacer lo que les digo. Pero a veces creo que están programados, como esos artefactos mecánicos que tanto gustan al emperador.

Balmis dio un sorbo antes de proseguir.

—Y piensas que, en cuanto descubran que tu precioso sobrino está probablemente muerto, tus protectores se transformarán en tus verdugos.

—Sí. Y es extraño. Ya no les tengo miedo. Y no porque piense que vayan a dudar cuando llegue ese momento. Me han salvado la vida varias veces. Al principio los odiaba con todas mis fuerzas. Ahora no puedo.

—Tus protectores y verdugos, mi buen muchacho —la voz de Balmis resultaba serena y tranquilizadora—, sé muy bien lo que es eso. Desde que me embarqué, he sido el responsable moral de la muerte de algunos niños siempre con la excusa de salvar decenas de miles de vidas.

—Es usted admirable —respondió Víctor—. No debe sentirse culpable.

—Trato de pensar en ello con la perspectiva de un médico, pero soy incapaz de encontrar algún tipo de consuelo. Cuando te ves obligado a arrojar al mar el cadáver de un niño, al que no has podido salvar la vida, un niño que ni siquiera llegó a cumplir los cinco años, te obligas a pensar que es por el bien común. No tienes la posibilidad de enterrarle, y debes impedir que su cuerpecito apeste y ponga en peligro la salud de los demás.

—Cualquier capitán honrado haría algo así.

—Soy egoísta, humano y lleno de defectos —dijo el doctor, taciturno—. Un viaje a ultramar es algo demasiado duro para un angelito tan tierno. Lo admito: la tentación de pasar a la historia cumpliendo con una ordenanza real es real. He dejado el destino de otros en países exóticos de los que nunca oyeron hablar. Los he alejado de los lugares en los que nacieron, sus casas al fin y al cabo, y los he condenado a un futuro tan incierto como el tuyo, muchacho, en el que uno no sabe si va a vivir o a morir.

—En las representaciones, en el teatro, está todo aquí —dijo Víctor, dándose un par de golpecitos en la frente con los dedos—. La gente lo ignora, pero sabemos incluso cómo tenemos que movernos. Mentalmente suelo imaginar marcas en el suelo que no debo traspasar. Entrenamos varias horas al día, y a pesar de ello cada vez resulta diferente. Los personajes cobran vida dentro de uno y no se pueden reprimir. A veces ocurre lo inesperado.

—No se puede ensayar el mundo, muchacho.

Los nubarrones terminaron por empañar la luna, y el mar se oscureció, aunque no lo suficiente como para sepultar la silueta del junco, inservible y atrapado entre las rocas.

—Usted está cambiando la historia, y eso es algo muy diferente de una escena —protestó Víctor—. ¿Acaso no es ese el objetivo de su expedición? ¿Arreglar el desorden producido por una enfermedad que mata a todos sin discriminar?

Balmis pensó entonces en aquel 30 de noviembre de 1803, en los nueve días que tardó la corbeta María Pita en llegar a Tenerife, con mar gruesa y oscuridad, y en el caluroso recibimiento, las vacunaciones masivas y los halagos. Y luego, transcurridos tres meses hasta ultramar, el hostil recibimiento en Puerto Rico, con el absurdo argumento de que allí no era necesaria la vacuna, ya que había llegado entre cristales meses antes... Lo que aquellos estúpidos no sabían era su total ineficacia...

Las palabras de Víctor le rescataron al mundo real.

—Estamos aquí por dos motivos tan diferentes... La escapatoria de la ejecución que impuso sobre mis hombros ese pequeño malnacido hijo de Qianlong —Víctor bajó el tono, a pesar de que hablaba en español, pues acababa de insultar a la familia imperial y su descendencia—, y esa persecución sigue flotando por encima de mi cabeza, y me ha ligado a sus propias obsesiones. Y ahora que hemos sobrevivido, quizá por última vez, ¿cómo está seguro de que ese muchacho a quien busca sigue aún vivo, doctor?

Balmis se palpó el bolsillo de la casaca —pensaba quitársela para dejarla secar al fuego— y sacó la medallita de plata de Dave.

—Dejé a Tomás con esta medalla en su pecho.

—Eso no prueba que esté vivo —objetó Víctor.

—Desde luego. Pero ¿no crees que merece la pena comprobarlo?

—Me ocurre lo mismo, doctor, pero yo soy más pesimista. La misión que se me ha encomendado es un callejón sin salida. Pero en su caso, ¿qué sucedería si encontramos al muchacho y usted descubre que la vacuna no ha prendido en él? Pues, si entiendo correctamente lo que me explicó, le vacunó con el fluido atrapado entre cristales, algo que muchas veces no funciona.

—Si encuentro a Tomás vivo, le abrazaré y le sacaré de estas tierras, muchacho. Prenda o no en él la vacuna. Pero rezo también para que ocurran ambas cosas. Como científico, no puedo ignorar que el valor de la vida de Tomás va más allá de mi propio afecto. Ambos buscamos a personas que han desaparecido. Y has visto lo que este mal puede hacer. Si mis suposiciones son ciertas, Ladronas puede convertirse en un nido de piratas infectados.

—Yo no he recibido vacunación —dijo Víctor. Estaba agotado, y cerró los ojos.

El doctor no contestó. Dejó que se durmiera y lo arropó como a uno de sus angelitos de la vacuna. Balmis se juró que, con la primera luz del sol, emprendería la búsqueda en solitario, pero antes necesitaba descansar algunas horas. Ya había arriesgado demasiadas vidas. Al amanecer, se desvistió para darse un buen baño en unas aguas tranquilas, pese a la tétrica visión de un junco destrozado. Los eunucos dormían plácidamente en sus puestos. Después de comer en silencio un poco de carne salada y beber los restos del té frío de la noche anterior, Balmis se enfundó su machete y el sable y emprendió un lento peregrinar hacia el interior de la isla.

PRITCHARD

Séptimo día tras la vacunación

A bordo del HMS Mercury

Norte de Ladronas

Durante toda la batalla, Samuel Pritchard había permanecido en el camarote de Austin Cox mientras bebía grog y mordisqueaba un bocadillo de pepino, no era auténtico pepino británico, pero lo había encontrado entre la valiosa reserva de licores de los oficiales. Pritchard contempló el espectáculo a través del cristal del ojo de buey remachado; sintió las vibraciones del Mercury cuando Cox ordenó disparar todos los cañones del segundo puente (¿no era eso lo que tendría que poner la carne de gallina a cualquier enamorado del combate en el mar?). ¡Y qué potencia! El ataque tendría que haber puesto la garganta de los chinos en un puño, mientras veían cómo un junco pirata de cincuenta toneladas se deshacía como un barco de papel. Tras una demostración de ese calibre, los chinos, incluyendo al corrupto oficial de aduanas Lian-Pan y a su amigo, el gobernador de Kwangtung, sabrían apreciar lo que vale la amistad con el Imperio. «Si no estás conmigo, estás contra mí.»El director del Consorcio, y alma operativa del Comité Secreto de la Compañía de las Indias Orientales, extrajo el papel que le había traducido Louis Poirot. El medicucho drogadicto que había decidido quedarse en Ling-Tin, dejando a los chinos y sus juncos imperiales, era mucho más de lo que aparentaba. Tenía información. Y muy buena. Los números —que indicaban coordenadas, una latitud y una longitud, respectivamente, 22 grados norte y 114 grados este— señalaban en el precioso globo germano de Cox la ubicación de Ladronas. No era más que un punto en el océano, pero ese piloto, Staunton, le había prometido que localizaría en la isla la zona exacta correspondiente a esas coordenadas.

El Mercury tenía el camino despejado para que Cox pusiera cada pedazo de gavia y cada tela en ello.

Sin embargo, cuando decidió subir a cubierta, encontró un problema inesperado, que surgió del olor de la pólvora como un perro traicionero.

En el puente de mando de popa, Austin Cox y Louis Poirot, con su impecable traje de mandarín tapándole los tobillos, estaban oteando con sus catalejos el junco atacado. Cox tenía una palidez en el rostro tan descomunal que competía con la incredulidad de su mirada.

—¡Por el rey Jorge, se trata de niños! —no dejaba de exclamar.

El teniente primero Richard Ommaney y el oficial de mar Alonzo Hendricks se presentaron inmediatamente en el puente. Cox ordenó a Ommaney que buscara una manera segura de abordar el junco.

—¡Por qué demonios vamos a hacer eso! —protestó Pritchard.

Cox no le escuchó.

—Podemos acercarnos y lanzar unos ganchos desde el segundo puente, pero el barco no parece muy estable, señor. Creo que tiene una vía de agua muy seria por estribor, señor —indicó Ommaney.

—Que arríen todos los botes —ordenó Cox—. Yo iré en el primero.

—¿Qué va usted a hacer, capitán? —preguntó Pritchard.

Cox se volvió hacia él, hablándole en voz baja, aunque templada y firme.

—Le rogaría, señor Pritchard, que no cuestionase mis órdenes delante de mis oficiales. Creo que hemos cometido un inmenso error, y quiero ver si existe alguna forma de repararlo.

Así fue como Austin Cox navegó, de pie, en el primer serení, junto con el jesuita, Samuel Pritchard y varios de sus hombres, hacia un amasijo de astillas y humo. Más de cerca, pudo comprobar la potencia de sus cañones de 36 libras. La brecha de estribor del junco era enorme.

A medida que se iban acercando, Poirot se quitó sus gafas redondas —lo que significaba que las usaba para leer, y que tenía una vista más aguda de lo que había imaginado Cox— y exclamó:

—¡Por las barbas de san Ignacio! ¿Es eso lo que creo ver, capitán?

—Desgraciadamente, no se está usted equivocando —asintió Cox, con la voz más lúgubre que Poirot había escuchado de sus labios.

En cubierta había 92 adultos bien armados y bien muertos, en lo que cualquier estratega de guerra habría calificado como una operación mortal de cirugía extraordinariamente bien hecha. Sin embargo, lo que Cox y Poirot veían con absoluta claridad entre las maderas rotas, a un par de metros sobre sus cabezas, en la parte hundida de un planchado cerca de la proa que correspondería al primer puente de baterías, era la manita arrancada de cuajo de un niño o niña que no tendría más de seis años, y que no se había caído al mar al haberse quedado enganchada entre las astillas.

Una vez en cubierta, Poirot estuvo a punto de desmayarse por la inmensa peste inclasificable de olores que procedía de los cuerpos agujereados por las balas, la orina y los excrementos vaciados de las vejigas en el momento de morir o quizá con anterioridad, los charcos de sangre vertidos sobre el suelo en los que resultaba muy fácil resbalar, la pólvora y la comida podrida.

Algunos de los piratas aún gemían y se movían levemente.

—¡Por Cristo, capitán! —exclamó Poirot, con un tono acusador que le fue imposible evitar. Se limpió las gafas con una de las alas de su sombrero para desempañar el horror que estaba viendo—. ¡Algunos de estos hombres aún viven!

—No tengo aquí ningún cirujano ni sangrador, y en cualquier caso, no tardarán en morir —bufó Cox, fastidiado—. ¿Nunca ha estado en un campo después de la batalla? Puedo asegurarle que es un lugar donde Dios se olvida de ser misericordioso.

—De los hombres depende, capitán —dijo el sacerdote, aún con el sombrero en la mano—. Es misericordia de los hombres de lo que hablamos. Esto no es un asunto divino.

Cox iba a volverse para mostrar su enfado, cara a cara, a Poirot, ya que no estaba dispuesto a que le sermonearan. Los llantos infantiles volvieron. Los dos hombres se miraron por un instante y después se precipitaron hacia la bodega, acompañados por los demás oficiales.

Fue allí donde Louis Poirot se enfrentó con el escenario más dantesco que había visto en su vida, que superaba incluso a las descripciones de las torturas que los partidarios de Qianlong habían infligido a los miembros de la Compañía de Jesús hacía menos de dos décadas.

El espacio destinado a la bodega no mediría más de metro y medio de altura, aunque se extendía generosamente ocupando la mayor parte de la manga del junco. Las balas produjeron una costura y abrieron el flanco de estribor «como un cuchillo cortando el vientre de un pez», oiría decir después a Cox. La velocidad de los proyectiles fue tan grande que llegaron a salir por babor, produciendo enormes boquetes, para caer al mar, aunque la mayoría se quedó dentro de la bodega, entre los amasijos de la madera, las cadenas que llevaban los pequeños al cuello y en las manos y los cuerpos de los niños que oscilaban entre los cuatro y cinco años hasta los doce.

Los mayores daños se produjeron en la proa. La mayor parte del casco se había derrumbado sobre los pequeños en esa zona, formando una montaña en la que los pedazos de las planchas se mezclaban con los miembros amputados, y ciertamente, cualquiera de ellos era espantosamente reconocible entre los desperdicios. Poirot vio cabecitas arrancadas de sus cuerpos y separadas a tres metros de distancia, niños partidos en dos, piernas sesgadas colgando del techo o incrustadas en las maderas de babor, e incluso una niña, milagrosamente intacta, depositada suavemente entre los escombros boca arriba, con una piel tan blanca como la de un fantasma.

Los supervivientes estaban apretujados en el lado de babor, hacia la popa de la bodega, tratando de no perder el equilibrio y aferrándose a cualquier cosa. Estaban vivos, aunque algunos de ellos tenían espantosas heridas, algunas tan profundas que habrían amputado manos o brazos de no ser por el hueso. Cox calculó a simple vista que habría unos treinta o quizá cuarenta niños que lloraban de puro dolor, rezaban a dioses paganos o canturreaban en una lengua extraña, o llamaban a sus padres.

Pritchard permaneció en silencio. El guardiamarina Frances Whitman fue el primero que se atrevió a romper el hielo.

—¿Qué vamos a hacer, señor?

Austin Cox no lo dudó.

—Recoger a cada niño con vida, señor Whitman. Que el segundo alférez de navío Thompson y el contramaestre Tippet organicen un equipo junto con los civiles para trasladarlos y acomodarlos en mi barco.

—No tenemos al doctor Nutt con nosotros, capitán —objetó el guardiamarina. Whitman era un hombre moreno y encogido, mucho más bajo que Cox, al que le faltaban algunos dientes. Y Cox sabía también que se trataba de alguien bastante tacaño. No podía esperar menos de él. Era un tipo de la misma calaña que el oficial de mar Alonzo Hendricks; uno nunca necesitaba hombres así, pero siempre se encontraban, como las malas hierbas, en la tripulación de cualquier barco.

—Soy muy consciente de ello, señor Whitman, pero aunque no tengamos cirujanos, hay dos ayudantes de enfermería, Campbell y Beaumont, que saben curar heridas de guerra y tratar las fiebres. Que recluten a todo aquel que pueda echarles una mano. Habrá que estrechar un poco los camarotes de todo el mundo, incluido el mío propio si fuera necesario. Y que preparen todos los cois o hamacas disponibles. Cada hamaca para dormir de la tripulación será usada como cama de hospital. Usted, Poirot, seguramente estará encantado de ayudar.

El jesuita, mudo y pálido, se colocó finalmente su sombrero.

—Desde luego, capitán, estoy a su disposición.

Aún no habían transcurrido dos horas desde el comienzo de la batalla, pero en la mente de Cox resonaban las vibraciones de sus cañones escoceses, y temía, con la llegada de la noche, que el ruido de sus armas que aún creía oír fuera sustituido por los gritos de agonía de los pequeños, y que esos lamentos se instalasen definitivamente en su cerebro y le dejaran sin sueño. Cox encontró, como venía siendo habitual, a Samuel Pritchard, pero ignoró momentáneamente al director del Consorcio para servirse una generosa ración de grog, que apuró de un solo trago.

—Supongo que estará usted pensando en emborracharse —dijo Pritchard.

—Supone bien —contestó secamente Cox, llenando de nuevo su vaso con el licor ambarino—. Cualquier hombre normal lo haría, pero sigo siendo el capitán de este barco.

Cox se arrepintió de haber dicho esto último, y advirtió que Pritchard se sentía cómodo con esa demostración momentánea de inseguridad. El director adjunto de la Compañía de las Indias ya no era tan afable y diplomático. Además, ¿qué demonios era un director adjunto?

—¿Qué va a hacer con todos esos críos, capitán?

Era una advertencia más que una pregunta.

Cox se despachó a gusto.

—En cuanto estén todos a bordo, volveremos a Cantón para dejarlos en un puerto seguro. Estoy convencido de que sus amigos chinos, incluido su superintendente de aduanas, no pondrán objeciones para proporcionar comida y medicinas a estos desgraciados pequeñuelos.

Pritchard cogió un vaso para servirse más licor. Siempre le gustaba beber sin miramientos en presencia de Cox.

—¿Cantón? Pero, capitán, no podemos dar marcha atrás. Eso no tiene absolutamente ningún sentido. Nuestro objetivo es Ladronas.

Cox empezaba a perder la paciencia.

—Tiene todo el sentido del mundo, señor Pritchard, por cuanto nuestras leyes inglesas sobre prisioneros de guerra obtenidos en batallas navales nos exigen que les demos un trato humanitario.

—¿Prisioneros de guerra? ¡Pero si son solo un montón de críos, capitán! —exclamó Pritchard, golpeando su vaso contra una de las caras mesas de madera trabajada y barnizada del camarote de Cox.

—¿Qué sugiere entonces?

—Es un asunto chino —se limitó a decir Pritchard—. A nosotros no nos incumbe en absoluto.

—Señor, le recuerdo que sí nos incumbe. Yo soy quien ha puesto sus vidas en peligro.

—Se equivoca, capitán. ¿O es que no lo ve? ¡Se trataba de un barco negrero! ¡Esos críos iban a ser vendidos como mercancía, eran simples esclavos!

—La Marina británica deplora la esclavitud, señor Pritchard.

El director del Consorcio levantó uno de sus dedos en señal de advertencia.

—Puedo nombrarle a nueve amigos míos entre los doce que componen la Sociedad para la Abolición de la Esclavitud, capitán Cox. Y es más que probable que la esclavitud sea legalmente un delito en dos o tres años, al menos dentro del Imperio. Pero esa no es la cuestión. Lo que tenemos aquí entre manos es un grave problema, pues nos debemos a la Corona y al rey Jorge. Usted y cada tripulante de su barco.

Pritchard se llevó entonces la mano dentro de la casaca.

—¿Va a sacar alguna otra carta real de su manga, señor Pritchard? —ironizó Cox—. Su ambigüedad resulta exasperante. Escoltamos a los barcos chinos para asegurar un pasillo comercial por estas aguas. Hemos masacrado a esos piratas. ¿No se esperaba eso de mi tripulación? Ahora quiere usted el opio.

—Y aquí están las coordenadas, capitán —Pritchard mostró el papel doblado—. Pensaba enseñárselas cuando las colinas de Ladronas estuvieran a la vista y usted me confirmase que se trata de la isla que buscamos.

Cox cogió el papel, y tras un rápido vistazo se lo devolvió.

—¿Es aquí donde se supone que está su opio, señor Pritchard?

—La prioridad es recuperarlo a toda costa, capitán.

—Cosa que haremos dentro de unos días, en cuanto proporcionemos a esos niños la ayuda que necesitan.

—¡Pero si usted les ha ayudado! ¡Les ha librado de una vida de tormentos, sufrimientos y esclavitud que solo puede finalizar con la muerte! Algunos han tenido que pagar el precio, pero a los que se han salvado les espera la libertad. No necesitamos la escolta, así que deje los críos al cuidado de los chinos. ¡Con este barco podemos enfrentarnos a toda China si queremos!

Cox se tomó su tiempo para responder.

—Ya lo he consultado.

La cara de Pritchard se contrajo involuntariamente en un gesto de sorpresa, no por el hecho en sí. La respuesta de Cox significaba que el capitán ya había tomado la decisión de regresar.

—Dos de los cinco juncos chinos están seriamente dañados o inservibles, pero ese no es el caso —siguió el capitán—. Los oficiales chinos son corruptos y poco de fiar, y, por lo que sé, no tratarían a esos pequeños mejor que los propios piratas si los dejamos en sus manos. Es muy posible que los vendiesen, o, en el peor de los casos, que se librasen de ellos arrojándolos a los tiburones después de prometernos, con todas esas estúpidas reverencias, que los pondrían a salvo.

—¿Cómo sabe usted eso? —preguntó Pritchard.

—Me lo ha explicado Poirot. Ese jesuita ha sido muy convincente.

—¡El cura! —exclamó despectivamente Pritchard—. ¿Qué sabrá de política un cura? Capitán, escúcheme. Los críos no son asunto nuestro, es de los chinos. No somos responsables. Le sugiero que hable con ese capitán... ¿Li-Yin?... y que le pida que se haga cargo. Que los metan en uno de sus juncos y se los lleven de aquí. Si usted alberga sospechas o ve en ese chino algo que no le gusta, entonces tendrá todo mi apoyo. Pero tiene que comunicárselo a los chinos.

Durante unos instantes, Cox y Pritchard se miraron sin decir nada.

El teniente primero de fragata Richard Ommaney abrió la puerta del camarote.

—Señor, Heywood me informa de que dos de los juncos chinos han emprendido precipitadamente rumbo hacia el norte. Abandonan la escolta.

Fue Pritchard, y no Cox, quien se quedó pálido.

—¿Cómo? ¿Qué tipo de explicaciones han dado?

—No han dado ninguna, señor. Al menos, ninguna que podamos entender. No conocemos sus sistemas de señales, ni hemos visto banderas que podamos interpretar..., señor...

Pritchard se volvió hacia el capitán, ante la estúpida expresión dibujada en el rostro del teniente Ommaney.

—¡Tiene usted que detenerles!

—Así que están huyendo —dijo tranquilamente Cox—. ¿Qué ocurre con el tercer junco?

Ommaney carraspeó.

—Señor, parece que están recogiendo a los hombres de los otros dos barcos que han resultado dañados en el combate. Y, señor..., Heywood también me ha informado de que los chinos han lanzado un bote con algunos hombres, y que hacen señales con una bandera... china... por supuesto, no sabemos lo que dice. Pero el bote viene hacia nosotros.

—Muy bien, teniente primero, a ver si aprende a relatar los hechos por su orden de importancia. Quiero a Atkins y Thompson en el puente, y que acuda Poirot. Que arríen un bote con algunos hombres armados, que escolten al sacerdote y que vayan a su encuentro. Quiero saber qué demonios ocurre. Y bajo ningún concepto esos chinos tienen que pisar mi barco, a menos que les ordene lo contrario. ¿Queda claro?

Minutos después, Cox y Pritchard acudieron al puente de mando provistos de sus respectivos catalejos. A Pritchard le resultó chocante comprobar que el humo de la pólvora se resistía a disolverse sobre las aguas y las naves que recibieron de lleno todo su castigo. Reconocía con claridad la figura de Louis Poirot con su sombrero. Los hombres de Cox levantaron los remos para ir más despacio y colocarse a babor del bote chino. Pritchard vio por fin al capitán Li-Yin. Gesticulaba y discutía con el sacerdote, mientras que el resto de sus hombres se refugiaban en la popa del bote como ardillas asustadizas.

Poirot dio un paso adelante como dando a entender que quería acceder a la cubierta del bote de los chinos. Pritchard se alarmó al ver que el capitán chino ponía su mano en la empuñadura de su sable. Poirot se detuvo en seco. ¡Por el rey Jorge! ¿Es que el cura se había vuelto loco? El capitán se volvió y ordenó a sus hombres que viraran en redondo, y el bote de los chinos se alejó, dándole por completo la espalda.

Antes de bajar el catalejo, Pritchard vio algo que le extrañó. Poirot hizo ampliamente la señal de la cruz, lanzando a los chinos su bendición silenciosa.

Minutos después, ya en el puente, el jesuita explicó que los chinos no recibirían a nadie en sus juncos bajo ningún concepto. Se había declarado un brote de viruela a bordo y tenían que permanecer en cuarentena.

—¿Cuál es la gravedad? —preguntó Pritchard, después de tomarse un tiempo para reflexionar.

—No he podido obtener nada más de ellos, señor —repuso el sacerdote.

—¿Gravedad? —respondió Cox—. La suficiente para que, según las ordenanzas navales, los miembros de un barco tengan que permanecer en absoluto aislamiento. Si nos ocurre a nosotros, izaríamos de inmediato la bandera amarilla.

—¿Lo han hecho los chinos? —insistió Pritchard—. ¿Han izado esa maldita bandera? Aquí nadie la ha visto. ¡Por el mismísimo corazón del Imperio! ¡Esos chinos mienten!

—Es muy posible que tenga razón, señor Pritchard —repuso Cox—. Pero no pienso poner en peligro la vida de ninguno de mis hombres, incluida la suya, y tampoco la de esos niños. Pondremos ahora rumbo a Cantón para buscar un puerto seguro donde dejarlos.

Samuel Pritchard asumió fríamente la situación y desapareció sin protestar por una de las escalerillas que conducían a los camarotes de oficiales.

TOMÁS

Octavo día tras la vacunación

En algún lugar al norte de la ciudadela

Ladronas

La espada de Cheng I Sao brillaba debido a los relámpagos. El filo chorreaba agua y sangre delante de mis narices. Ella se aproximó, moviendo su caballo con maestría. Los dos jinetes que la escoltaban, con los rostros ocultos por sus capuchas, se quedaron atrás. Oí el ruido de los cascos y los relinchos del animal. La mujer colocó la punta acerada sobre mi garganta y dijo:

—Ting wo fen fu! —que quiere decir: «¡Obedece mis órdenes!».

Con el sable indicó la grupa del animal. Lo enfundó y me tendió su mano. Era blanca, como la de un espectro entre la cortina de lluvia.

Fue como agarrarse a una roca. Esa mujer tenía una fuerza portentosa, me izó sin esfuerzo. Nunca había montado un caballo. Instintivamente me aferré a Cheng I Sao, cogiéndola por la cintura para no caer. Noté el calor de un cuerpo moldeado y duro, la estrechez y curvatura de sus caderas, y la excitación que había sentido antes, cuando volvió.

Emprendimos el galope, acuciados por un extraordinario sentido de la urgencia. Ella daba siempre las órdenes. Su voz, seca y aguda, atravesaba la tormenta. Los dos escoltas nos flanqueaban, adelantando sus caballos unos metros. Recuerdo cada detalle de aquella huida mientras los animales levantaban el barro a nuestras espaldas. En los momentos en los que la vegetación se espesaba, las hojas de los árboles brillaban por el fulgor de los rayos, y entonces Cheng I Sao azuzaba a su animal y los demás hacían lo propio para no caer en una emboscada. En campo abierto, los esbirros sacaron sus machetes sin dejar de galopar. La luz del siguiente rayo cayó sobre siete siluetas oscuras que corrían hacia nosotros. Los caballos se entretuvieron lo justo para que sus jinetes pudieran cortar y matar a tres de ellos. Cheng I Sao extrajo sus dos largos aceros, soltó las riendas y se mantuvo en equilibrio apretando sus dos piernas sobre los costados del animal. Me abracé a su espalda, mientras ella asestaba machetazos a mi izquierda y a mi derecha. Dos cuerpos se desplomaron a mis pies, y los recuerdos volvieron.

En una ocasión, al bajar de la cofa de mesana —a veces solía pasar horas allá arriba, dejando que el sol tostase mi piel—, me encontré con Morse. El profesor me había estado observando mientras chupaba su pipa, y señaló con su pitorro mi cabello.

—No se oscurece con el sol, Tomás, ¿te has parado a pensar por qué?

—La verdad, señor, nunca lo he hecho.

Aparentemente, era un día espléndido. Soplaba aire fresco, a barlovento. En cualquier momento, al este, teníamos que divisar Cuba. Habíamos partido de La Guaira un 8 de mayo. En la corbeta María Pita nos encontrábamos todos, los veintidós que partimos desde La Coruña, pero Balmis se vio obligado a reclutar a seis niños venezolanos en esta fase de la expedición. Uno de ellos murió. En estos días tan espléndidos vomitábamos por la noche y tiritábamos de frío en pleno trópico. Suspiraba por encontrar tierra cuanto antes. Había algo en estos mares calientes que me ponía enfermo.

Morse me lo contó antes de que divisáramos La Habana.

—Alguien como tú siempre está expuesto a los remordimientos. ¿No es cierto, Tomás? Pero quería preguntarte por tus padres.

—No tengo padres, señor. Todos los de aquí somos huérfanos.

—Eso ya lo sé, Tomás. Sin embargo, he desarrollado la teoría de que incluso los padres que abandonan a sus hijos nada más nacer dejan en ellos una impresión que no se puede describir con palabras. Al fin y al cabo, los hijos son depositarios de la herencia de sus progenitores.

—No sé a qué se puede referir, señor.

Morse se acercó y cariñosamente me cogió de la barbilla.

—Tus ojos negros son inequívocamente españoles, Tomás. Pero ese pelo tan rubio... ¿crees que tu madre pudo ser inglesa?

Lo más cercano a una madre resultó ser nuestra matrona, Isabel de Sendales, que nos acompañó y cuidó durante todo nuestro viaje hasta Manila. Yo la veía como una mujer bondadosa, pero dedicada casi en exclusiva a los más pequeños, incluido Dave. Ella era amable, pero el trato hacia un muchacho mayor que el resto, como era mi caso, resultó distante. Cuando nos separamos en Manila, supe que jamás volvería a verla.

—Me hubiera gustado que usted fuera mi padre, señor.

Oía los latidos de Cheng I Sao mientras enfundaba los machetes y espoleaba a su caballo. Dejamos dos piratas a nuestras espaldas. Uno de ellos debió de huir, pero el otro hincó su rodilla. La flecha se clavó en el caballo que tenía a mi izquierda; el animal se derrumbó, arrojando a su jinete al suelo. Me apreté con más fuerza contra las caderas de ella mientras azuzaba a su montura, y sentí algo mucho más poderoso que el deseo de verme protegido por una madre como Cheng I Sao antes de adentrarnos de nuevo en la espesura de la jungla.

Los animales se detuvieron frente a unas cuantas casas de bambú, adobe y techos de teja que surgían de la selva. Allí nos esperaba una singular comitiva compuesta por unos diez bandidos, con los cuchillos preparados. Escoltaban una pagoda cuyos tejados se entremezclaban con las ramas de los árboles más altos.

El esbirro de Cheng I Sao puso su machete sobre mi espalda y me obligó a seguirla hasta el interior de la pagoda, mientras los demás murmuraban al paso de la mujer, se apartaban y bajaban los ojos, y luego nos miraban de reojo. Atravesamos un patio interior escasamente iluminado por unas cuantas antorchas resguardadas de la lluvia hasta llegar a una habitación que tenía una puerta cubierta con una estera de tela. Una mujer arrugada salió de su interior llevando a sus espaldas una larga vara de cuyos extremos pendían dos grandes cubos, y tuve que hacerme a un lado. El esbirro que me escoltaba no se apartó, la mujer tropezó y uno de los cubos derramó su contenido.

Sangre.

El líder del Escuadrón de la Bandera Amarilla (recordaré aquí su nombre chino, Wu Chih-ch'ing) estaba postrado en una cama en la que se veían grandes manchas marrones. Su nariz sobresalía como la proa de un rostro hundido. El carcaj con las flechas y los machetes descansaban cerca de su brazo derecho.

El pirata estaba escoltado por dos esbirros que guardaban una temerosa distancia. Tiritaban. El que me custodiaba se había esfumado. La mujer se aproximó al líder del Escuadrón de la Bandera Amarilla con tanta valentía que me vi obligado a intervenir.

—¡No lo toques! ¡Tiene el mal!

El color de la piel de aquel pirata había cambiado. Algo bullía debajo, manchas púrpuras que se desbordaban en la parte del pecho al descubierto y el cuello y la mitad izquierda del rostro.

Los horribles granos que habían deformado la cara del sobrino del emperador, Wei-Fu, no tardarían en prender en aquel desgraciado.

Mis palabras obraron efecto en Cheng I Sao, y se detuvo.

Miré a mi alrededor.

—¡Tiene el mal, y el mal os alcanzará a todos! ¡Hay que alejarse de aquí, hay que quemarlo todo! ¡No toquéis ninguna ropa!

Los piratas salieron atropelladamente de la habitación.

Ya no tenían el control, solo miedo a morir. El mundo cambió de golpe.

La vieja que recogía en sus cubos las hemorragias y los vómitos del líder resultó ser la más valiente de todos los bandidos.

Las palabras de Balmis resonaron en mi cabeza: «La Bestia escoge muchas caras para manifestarse».

Wu Chih-ch'ing hizo un intento por hablar, escupió un poco de saliva mezclada con sangre, y luego carraspeó para hacerse entender. Recuerdo perfectamente aquella expresión en chino.

—Wo jín tian qi chuang shi tou tong. «Hoy me he levantado con dolor de cabeza.»

El dolor en la cabeza y las fiebres habían comenzado a prender en él dos noches atrás, poco después de la reunión de la Confederación. Lo que significaba, seguramente, que la infección había encontrado un lugar perfecto para propagarse como el fuego. El origen de estas viruelas y las formas en las que se transmiten son un misterio, incluso en los tiempos en los que la vacuna llega para iluminar la esperanza del mundo. El propio Balmis había comentado en una ocasión con Morse su desconcierto ante la rapidez con la que a veces se comportaba el mal. Morse había hecho hincapié en la particular coloración de la piel china, y se estableció una discusión sobre si el cutis de los chinos podría alimentar al monstruo o frenarlo. «En las poblaciones indias, la epidemia se extiende entre pueblo y pueblo como una llama voraz, una vez que cualquier apestado, su ropa o sus utensilios llegan a un puerto cualquiera.» «El cutis de su piel resulta de una complexión funesta para este mal, de forma que el virus no deja escapar a nadie con vida, hasta que todo el mundo muere, dejando antes de extinguirse el caos propio de la devastación.»

—¿Cuántos más han caído enfermos, primo? —preguntó Cheng I Sao.

Ordenó a la vieja que le acercara un poco de agua. El chino trató de coger aliento y su voz sonó un poco más, aunque hablaba con los ojos cerrados.

—Creo que la mitad de mis hombres han huido... Murmuran entre sí sobre casos... parecidos: el hermano de Li Fei y sus vástagos, los hijos de Mai-Yu-chin... Es como una maldición. Y huyen como los piojos cobardes que son.

—Liang Pao trató de matarme —dijo la Mujer Dragón.

El líder del Escuadrón de la Bandera Blanca. El traidor más rastrero que había conocido.

El pirata enfermo intentó incorporarse, abriendo un poco los ojos. Tenía las pupilas dilatadas. Descubrí un marcado enrojecimiento a su alrededor.

—Eso no me lo habías dicho antes. Ese puerco de Pao... En cuanto me recupere mataré a la ramera de su madre, Wang Rejie, y destriparé a todos los hijos. ¿Acabaste con él? Si no, no estarías ya aquí...

—Me conoces bien, primo. Ahora se está pudriendo. Con respecto a la conspiración de la que hablamos, ahora estoy segura de que Chang Kuang-Ch'i la ha instigado.

Hablaba de Kuang el Cruel.

El líder del Escuadrón de la Bandera Amarilla cerró los ojos y volvió a reclinarse.

—Eso tampoco... es ninguna sorpresa.

—Pero no estuviste allí —prosiguió la mujer—. Oí cañones. Desde la costa. Balas muy certeras, poderosas, desde muy lejos. Nosotros no tenemos armas así. ¿Sabes algo, primo, que yo no sepa?

El pirata suspiró.

—Ingleses..., quizá ese ingles que vino aquí tenga algo que ver.

Cheng I Sao abrió sus grandes ojos negros.

—¿El inglés? Solo llevaba jaulas y una pistola. Los dos portugueses que le acompañaban huyeron como perros, y fueron castrados como perros. Pero el inglés juró antes de morir que solo le interesaban las plantas y los animales.

Arrugas de dolor surcaron la frente del pirata.

—Hay... rumores... de algunos ingleses... ¿De dónde crees que Kuang está sacando todo el opio? ¿Por qué sus hombres están bien alimentados y nosotros tenemos que comer las sobras? Dicen que tiene el opio en un barco que guardan sus hombres... Debes cuidarte de ellos.

—Ingleses —repitió despectivamente la Mujer Dragón—. Los Demonios Blancos. Los odio. Traerán la locura y el caos. Lo que no quita mi culpa en todo esto. Tenía que haberle cortado el cuello a ese bastardo hace mucho tiempo.

—Jiao yi sheng lai —suspiró el pirata—. Que venga un médico.

Cheng I Sao hizo entonces señas para que me acercara. No moví un solo músculo.

El pirata abrió al fin los ojos. Era como si los hubiesen lavado en sangre. Di un paso atrás, pero Cheng I Sao no se movió.

—¿Este es el médico que me has traído? ¡Si solo es un mocoso!

—¡Enséñaselo! —exigió la mujer, volviéndose hacia mí y endureciendo su voz—. ¡Enseña lo que me mostraste!

Estaba convencido de que ella era muy capaz de cortarme en dos en aquel momento, y que no le importaba haberme salvado la vida antes. Así que me remangué hasta el hombro para enseñar la marca, el grano pulsante y enrojecido de mi hombro que parecía, en mi alocada imaginación, crecer por minutos.

Wu Chih-ch'ing abrió su boca y su cara se contrajo en un gesto de asco. Vi una lengua negra como el carbón.

—¡Está también enfermo! ¿Por qué me lo has traído?

—Te equivocas, primo. No lo está —dijo ella—. Si le dejara escapar, correría como alma que lleva el diablo.

El pirata terminó de incorporarse sobre la cama y se quitó la camisa. Sus costados y parte del pecho que antes no veía estaban salpicados de sarpullidos, aunque las lesiones aún no habían crecido. Pero yo sabía que lo harían. Se parecían mucho a la única que yo tenía: una isla redondeada y amarillenta rodeada de un círculo rojizo.

—¿Cómo es posible? —preguntó, en un hilo de voz, tras examinarse sus lesiones (que se multiplicarían seguramente durante la siguiente noche).

Cheng I Sao colocó sus dos manos sobre mis hombros.

—¿Puedes curarle?

No era una súplica, pero tampoco se trataba de una orden. Por primera vez desde que fui secuestrado me asaltó la certeza de poder hacer algo con mi vida que realmente tuviera sentido. Y no precisamente porque me sintiera incapaz de salvar la vida de aquel bandido.

Era Ella quien me lo pedía.

En cierta ocasión, interesado por la técnica de Balmis, le pregunté por qué la vacunación no se había inventado antes; habían transcurrido demasiados siglos y muchas muertes y a veces me preguntaba si la providencia no es sino un malvado personaje que juega con nuestras vidas. Balmis me explicó que realmente habían existido en la historia intentos de vacunación, pero que ninguno de ellos había funcionado. Relató lo que sabía de China, puesto que ese era el final de nuestro derrotero.

—Mediante una larga vara hueca, los chinos soplaban una mezcla de costras de las pústulas de un enfermo para insuflarlas a continuación dentro de las ventanas nasales de la persona sana. Desgraciadamente, esta inoculación no protegía del mal, y en demasiadas ocasiones, lo contagiaba directamente.

—¿Qué significaba aquello? —le pregunté.

—Puede quedarse ciego para siempre, en el mejor de los casos. O morir en el peor. Eso no ha detenido a la Bestia, Tomás.

Morse, que andaba por allí siempre presto a cazar cualquier conversación, me miró a los ojos y preguntó:

—¿Qué ocurre?

Les miré a ambos.

—Me preguntaba si no podía ocurrir... lo mismo con aquellos que reciben el fluido de las vacas. ¿No podría eso ocasionar, aunque sea en unos pocos, consecuencias fatales?

—¡De ninguna de las maneras, Tomás! —exclamó Balmis—. ¿O es que acaso tienes miedo de ser vacunado algún día?

—No, señor. Pero siempre he pensado en lo que se puede hacer cuando una persona ya ha sido contagiada. ¿Puede nuestra vacuna salvarla? ¿Podemos curar a un enfermo?

A Morse se le iluminaron entonces los ojos.

—¡Es una magnífica pregunta, Tomás! Pues la vacuna previene a aquellos que aun no han sido contagiados del propio mal. Doctor Balmis, usted es una de las máximas autoridades en la materia. No tenemos aquí al doctor Edward Jenner, pero considero su punto de vista igualmente válido. ¿Cuál es su impresión?

Y Balmis habló...

... y Cheng I Sao endureció de nuevo su voz. No le gustaba repetir las cosas.

—¿Puedes curarle? ¡Responde!

Claro que no lo sabía. Me arriesgué.

—No.

Ella retrocedió. Supongo que habría esperado más colaboración por mi parte.

—Eres un Diablo Blanco, pero estás aquí con otro propósito. ¡Habla!

—Solo podré proteger a quienes aún no están contagiados. Pero hay que esperar un poco más. En cuanto el pus salga de mis lesiones, se podrá iniciar la vacunación.

Wu Chih-ch'ing fue quien habló, con un tono conciliador que daba a entender a las claras que se resignaba a su suerte.

—Mi querida Cheng... mi preciosa Cheng... ya no puedo ayudarte. Mi escuadrón se desmorona... Los juncos de la costa sur que me deben fidelidad deben de estar destruidos, en llamas o en manos enemigas. Liang Pao tiene la flota más numerosa, y ese Kuang te busca para matarte. Los pocos hombres que me quedan te seguirán a donde vayas. ¿Qué vas a hacer?

—Necesito más información. ¿Qué sabes de Li Shang-ch'ing?

Se refería al líder del Escuadrón de la Bandera Verde.

El gesto del pirata se tornó sombrío.

—Mi otro primo... Mis hombres me dicen que aún resiste con algunos juncos más al este, pero no puedo estar seguro, aunque lo que sí puedo decirte es que la mayoría de sus barcos están amarrados en el norte. Esta batalla se ha venido librando desde hace muchas más horas antes de que te alcanzara, mi preciosa Cheng... Creo que el bastardo de Kuang se ha apoderado de todos los barcos de la costa sur. Ha concentrado casi todos sus hombres allí.

—Y ha esperado hasta el último momento para asesinarme —repuso la mujer—. Ese ha sido su mayor error.

Wu Chih-ch'ing se arqueó de repente, como si hubiera sentido una punzada de calor en el vientre.

—Quería que vieras todo lo que está destruyendo, todo por cuanto has luchado... antes de matarte. Ahora debes moverte con cuidado.

Cheng I Sao respondió con determinación.

—Lleva semanas planeándolo. Debe haber comprado a todo el mundo con el opio. Así que no me quedará más remedio que encontrarlo y destruirlo.

Unas arrugas de incredulidad se dibujaron en las cejas del pirata.

—¿Sabes dónde oculta la droga?

Cheng I Sao no respondió, pero sus labios se curvaron en una mueca que ya había visto antes, durante la reunión de la Confederación: ese tipo de gestos y actitudes que delatan que no hay que contar más de lo necesario.

—Tenemos que ir hacia el norte. Todos mis súbditos en la ciudadela han muerto. Pero aún dispongo de barcos en el norte. El grueso de mis hombres está allí.

—Tendrás que atravesar los pantanos si quieres avisarlos —concluyó el pirata—. Si estoy en lo cierto, los hombres de Kuang se habrán encargado de cortar las lianas de los puentes colgantes.

—No puedo volver a la costa —suspiró Cheng I Sao—, ese bastardo habrá llevado a todos los suyos al mar. Creo que bordeará la isla para atacarnos desde el norte.

Wu Chih-ch'ing perdió las fuerzas de forma repentina.

—Si es así..., mi preciosa Cheng..., entonces apenas te queda más tiempo que a mí...

La Mujer Dragón pareció olvidarse del sufrimiento de su primo. Me apartó hacia un rincón de la habitación.

—Explícame cómo funciona tu vacuna.

Y le conté lo que sabía. O si quiero ser más preciso, las certezas que había expresado Balmis. El doctor había descartado la posibilidad de transportar vacas inglesas infectadas por viruela vacuna por lo complicado que era. Y desconfiaba del pus vacunífero encerrado entre cristales. A veces podía funcionar, pero se deterioraba y resultaba inservible (omití el hecho de que había sido vacunado con un pus contenido entre cristales, pues de repente me sentía valioso). En cambio, los niños éramos más útiles. Teníamos que ser huérfanos. Niños expósitos. ¿Qué padres prestarían a los suyos para una cosa así? Estar bien nutridos y limpios, no haber padecido viruelas, y no ser mayores de diez años, aunque ese no era mi caso, y lo oculté.

Le expliqué a Cheng I Sao todo esto; se vacunaba a dos niños antes del inicio de la navegación, no importaba dónde nos encontráramos, y si el fluido prendía, las lesiones aparecían justo donde las lancetas habían dejado su picadura, diez o doce días después. A veces pensaba que Balmis era como un jardinero, que regaba con paciencia a sus retoños para obtener al final el codiciado fruto. «¿Sabes, Tomás? Uno de los momentos más felices de mi vida es contemplar esos granos en sazón, cuando van a expulsar el líquido. Esos granos son el triunfo de toda mi vida.»

La Mujer Dragón escuchó todo esto imperturbable.

—¿A cuántos hombres alcanza la vacuna de un solo niño?

Comprendí al instante sus motivaciones.

—A muchos. Es posible vacunar con una parte del fluido de dos niños a un centenar de personas, y cada una de ellas puede continuar la cadena. El doctor español que me vacunó ha hecho llegar la solución a miles de personas durante estos dos años.

Cheng I Sao se colocó la cogulla y me obligó a seguirla en silencio hasta donde estaban los dos caballos. Seguía lloviendo, si cabe con más fuerza. Dada mi ineptitud como jinete, tuve que subirme a la grupa de su animal, y entre bufidos y resoplidos quedé estupefacto al comprobar que estábamos solos. No teníamos guerreros chinos ni escolta. Los hombres del líder del Escuadrón de la Bandera Amarilla, al que dejamos a las puertas de la muerte, habían huido despavoridos. Para mi profunda sorpresa, en vez de guerreros, encontramos a la vieja que había visto transportar los cubos de sangre, cubierta con una capa y preparada para galopar junto a nosotros.

BALMIS

Madrugada del octavo día tras la vacunación

Ladronas

Durante un par de horas, Xavier Balmis, médico y cirujano honorario de cámara de Su Majestad Carlos IV, sintió sobre sus huesos el peso de la derrota. Todo lo que veía era incierto; al este, los peñascos, cubiertos de algas verdosas, se hacían cada vez más numerosos, dispersados entre la arena, y esos canchales —que al buen doctor le parecían huevos de piedra puestos por un ave gigantesca— hacían el camino impracticable. A sus espaldas, al oeste, no muy lejos de donde estaba el campamento, se extendía un farallón rocoso que obligaba a una escalada imposible. Los vientos soplaban con tanta fuerza en campo abierto, fuera del recodo en el que habían descansado durante la noche, que Balmis no habría podido sostener sobre la cabeza su peluca de cirujano, de no haberla perdido antes en el mar. Las ráfagas amenazaban con hacerle perder el equilibrio. Al sur, la jungla se espesaba abruptamente. Esos vientos parecían ulular la palabra «fracaso» como si estuviera pronunciada de viva voz por su padre y su abuelo, dos generaciones enteras de cirujanos barberos.

Y, ciertamente, las razones eran muy poderosas. ¿No resultaba descabellado haber llegado hasta allí en busca de un muchacho que probablemente habría muerto hacía días? ¿No era cierto que había arrastrado a otros hasta este lugar basándose en simples conjeturas sin fundamento?

Hasta ese momento, Balmis se había servido de la desesperación para guiar sus siguientes movimientos. Ahora, la desesperación le ahogaba, colocándole un peso insoportable sobre su pecho.

Decidió adentrarse en la jungla, dejando una costa furiosa a sus espaldas. No se trataba de realizar una exploración a fondo, ya que tenía que avisar a ese actor, Víctor, y discutir los siguientes pasos —buscaría la forma de convencerle de que era necesario dar con los restos de un inglés para poder hallar al sobrino imperial—. Pero la vegetación le ofrecía al menos una salida y un plan. Los vientos quedaron disminuidos entre los troncos de las palmeras y algunos árboles de considerable altura. Ladronas no parecía una isla pequeña, pero resultaba sorprendente la variedad de vegetación que allí podía encontrarse. La habitual cacofonía que Balmis conocía bien —había estado en las selvas de Chihuahua y Oaxaca— le envolvió, haciendo saltar en su mente los recuerdos de sus expediciones regionales en México, la disentería que casi estuvo a punto de acabar con su vida, y el buen recibimiento de las autoridades, con las juntas de vacunación formadas a toda prisa y deseosas de creer en su palabra.

Balmis extrajo su brújula. Al fin y al cabo, pese a todos los inconvenientes, era un hombre de ciencia. Y había elegido ese rumbo a propósito. Era el que habría calculado Morse, en su aproximación para estudiar la naturaleza de Ladronas. La aguja apuntaba hacia el sur. Levantó la cabeza, se llevó las manos a la boca, y trató de imitar uno de esos cantos que Morse practicaba a menudo, en su afán de comunicarse algún día con los monos. El eco resonó en las ramas más altas. Oscuras formas se removieron inquietas en las ramas, analizando el desafío, y sobre el doctor cayeron hojas. Después, el mundo arbóreo retornó a la normalidad.

Hasta donde le había alcanzado la vista, la zona de costa a la que las corrientes le habían arrojado consistía en una mezcla de arena y rocas. Si Morse hubiera logrado alcanzar esta zona de la isla —de forma menos accidentada—, ¿cuáles hubieran sido sus movimientos?

Quizá algún lugar más apto para montar un campamento científico, una tienda con instrumentos, pero... ¿dónde? No en la espesura, selva adentro. La penumbra no es adecuada para la observación, aunque Morse habría procurado escoger un punto más elevado. Y, sin embargo, los hombres de Crespo enviados desde La Diligencia cuando fueron a recoger a Morse aseguraron que habían encontrado sangre en los restos del bote, y volvieron con las manos vacías.

Claro que la embarcación de Morse podría estar en cualquier lugar, destrozada y desperdigada por las olas... Las posibilidades de encontrarla eran casi inexistentes. Balmis decidió abandonar la selva, dispuesto a regresar, para enfrentarse a los vientos y al mar, aturdido por todas estas preguntas, que no hablaban de otra cosa que de su fracaso.

Y fue entonces cuando lo vio.

Al principio creyó que era el reflejo del ala de una gaviota, pero su movimiento caprichoso, al vaivén del viento, lo hizo reconocible: ¡un trozo de papel! Estaba bailando entre las rocas, y por alguna razón no terminaba de alejarse de la línea de costa para caer al mar. Balmis emprendió una carrera peligrosa para tratar de atraparlo, ya que corría el riesgo de resbalarse en un terreno nada fácil. El pedazo subía y bajaba, animado de una extraña vida, y parecía rehuir los intentos de acercamiento del médico. Así que el cirujano de cámara de Carlos IV desenfundó su sable, sintiendo el tacto inigualable del mango de marfil y, haciendo gala de una notable destreza, logró atravesar el papel con el acero.

Una vez en sus manos, estuvo a punto de soltarlo.

Reconoció el dibujo, la tinta marrón, y sobre todo la letra de Morse. Balmis creía que el profesor británico era mejor naturalista que dibujante, pero lo cierto es que aquella tortuga verde del sur, con sus características aletas en forma de alas curvadas y los ojos negros y vivaces no estaba nada mal. Morse había realizado esa observación y escrito aquellas notas muchas semanas antes de la llegada de La Diligencia a Macao. Dobló cuidadosamente la hoja y se la guardó en el bolsillo de su casaca azul, y empezó a otear cada recoveco, mordiéndose la lengua para no llamar a Morse a gritos, obligándose a pensar que estaba muerto.

Encontró su diario, o lo que quedaba de él, parcialmente tapado por la arena, cerca de un par de rocas donde crecían unos cuantos arbustos cuyas hojas vibraban por el viento intermitente. Sintió en su corazón un soplo caliente que le aceleró el pulso. El libro estaba boca arriba, de cara al sol. Había perdido la mayor parte de su contenido y apenas un puñado de hojas se adherían al lomo de cuero. Balmis lo recogió con ternura, procurando no tocar las pocas que quedaban, empapadas por el salitre. Las palabras —en inglés— se distinguían, aunque no sin dificultad. Sacó uno de sus pañuelos que había logrado conservar bien seco del naufragio y lo envolvió para que absorbiera la humedad.

Se sorprendió de su increíble fortuna.

«Tengo que encontrar a Tomás.»Buscó una piedra adecuada para sentarse. Miró a su alrededor, pensó estúpidamente que quizá Morse aparecería en cualquier instante, saludándole alegremente, se permitió bajar la mirada, esbozando una sonrisa por aquella locura bendita, y cuando levantó la cabeza se encontró con la pétrea figura de uno de los eunucos de aquel muchacho que jugaba a ser actor.

El chino extrajo uno de sus dos cuchillos dobles en media luna, dando un paso adelante. Balmis se levantó, y al retroceder se golpeó el hombro con un peñasco que sobresalía por encima de su cabeza. El gigantón le había cerrado la única vía de escape. ¿Qué demonios le ocurría?

El eunuco dio un salto, pasándose el cuchillo desde su mano izquierda a la derecha, pero la doble hoja se detuvo en el aire, en el punto más alto de un arco descendente cuyo objetivo final era la garganta del médico.

—Zhù shou! «¡Detente!»

Víctor de la Cruz apareció detrás del eunuco, pero su voz resultaba más potente y varonil —quizá fruto de una buena actuación— de lo que Balmis estaba acostumbrado a oír de boca de aquel joven. El eunuco no movió el más mínimo músculo, mientras el actor ladraba una serie de instrucciones secas e incomprensibles. Después, lentamente, el gigantón enfundó su hoja y bajó el mentón.

—Pero... ¿qué diablos?... ¡Muchacho!

Víctor se aproximó al doctor y Balmis observó que jadeaba profundamente. Aparecieron perlas de sudor en su frente.

—¿Por qué no me lo ha dicho, doctor? ¡Tenía que haberme avisado! Estos eunucos creen que todo aquel que nos deja sin ningún motivo abandona la misión sagrada de encontrar al sobrino del Hijo Celestial, y por tanto debe morir si no digo lo contrario.

—Y por lo que veo, lo has detenido. Te debo la vida.

Víctor suspiró, completamente abatido.

—Me quedé dormido.

—Explícale a tu esbirro que hemos encontrado una pista. Los restos del diario de un inglés que nos llevará hasta el sobrino imperial. Y que me considero su amigo.

Regresaron al campamento buscando un poco de calor, hacía frío aquella madrugada. Las páginas arrancadas por el viento suponían casi la totalidad de las anotaciones. Balmis trató de encajar la página de la tortuga sin éxito en aquel galimatías. La mayoría de las notas correspondientes a la zoología estaban en inglés —idioma que Balmis no dominaba bien—, aunque el buen doctor se quedó gratamente sorprendido al comprobar que Morse, llegado un punto del diario, había comenzado a escribir en español, y con bastante acierto. Lo único que quedaba era un puñado de páginas que no llegaban a la decena.

Balmis percibió el interés del actor en el diario.

—Antes de que te lea algo, muchacho, querría saber una cosa. ¿Cómo demonios se llaman esos cuchillos tan extraños y curvados que tiene uno de tus guardianes gemelos? La verdad, nunca he visto algo así.

—Creo que son cuchillos taoístas —repuso Víctor—. O al menos es lo que me contó uno de mis colegas cuando se lo pregunté antes de abandonar Tientsin y mi anterior vida. Al parecer, hay que tener una enorme destreza en las muñecas para manejarlos.

—Pues han estado a punto de partirme en dos, querido Víctor.

Así que Balmis decidió leer en voz alta para que Víctor (o Lai-Mei) pudiera entender los pedazos fragmentados de la vida de un gran amigo cuya pérdida resultaba irreparable para la expedición de la vacuna.

... En mi primer día en Ladronas he tomado la decisión de escribir en español... Creo que Tomás se lo merece. Sigo asombrado por su memoria, su capacidad para hablar la lengua del rey Jorge por imitación y sus progresos, imparables, con el chino.

Los dos hombres que me acompañan —portugueses que obedecen a regañadientes— se han quedado al resguardo de mi equipaje, mientras desperezo las piernas dando una vuelta por esta costa tan abrupta, llena de rocas. Hemos estado a punto de zozobrar, y nuestro bote ha sufrido importantes desperfectos. Cuando llegamos atierra, uno de los marinos, que tenía una curiosa pierna de madera, se excusó por no poder maniobrar adecuadamente el bote. ¡Ese capitán Crespo resultó ser un completo irresponsable al asignármelo! Sin embargo, era el único que parecía entender lo que quería hacer. Le he visto discutir con su compañero, un rufián de poco fiar, y finalmente los dos me han asegurado que el bote puede repararse... (...) Afortunadamente, todas mis cosas están a salvo: las jaulas, mi cazamariposas, el cronómetro marino de caja de caoba fabricado en Regent Street, y sobre todo mi catalejo de madera y latón Fulley & Sons de 92 centímetros... [ilegible].

Se habían perdido las páginas siguientes, aunque Balmis empezaba sospechar. Con sumo cuidado, buscó las que podrían continuar esa historia, aunque nunca sabría los detalles. Las líneas descendentes describían a un Morse cada vez más apesadumbrado.

... estoy francamente decepcionado. Mis aspiraciones zoológicas se han dado de bruces con una realidad inesperada en este segundo día, al atardecer. Esta es una isla extraña, en la que resulta muy difícil localizar algún animal nuevo. He sido un iluso al suponer que aquí podrían habitar animales míticos de la China, pues parece una isla cualquiera, al menos las partes que he podido visitar y que no ofrecen nada singular... [ilegible].

... Creo que he sido un completo ingenuo, y, encima, estos portugueses me han asegurado que no podrán reparar a tiempo el casco del bote. Afortunadamente, estoy convencido de que Balmis y los suyos vendrán a recogernos, ya que lo probable es que no podamos hacernos a la mar en la tarde de mañana, en cuyo caso, según acordamos, vendrían a por nosotros. Siento un poco de vergüenza cuando pienso en que no me quedará más remedio que confesar que traigo mi zurrón de los descubrimientos... completamente vacío.

Víctor colocó una taza humeante a los pies del doctor.

—El cocinero me ha comentado que no quedan apenas víveres, y que tendremos que ir a buscar algo si queremos comer.

Balmis meneaba la cabeza, culpándose de su estupidez. Miró por un momento la taza, pero no hizo intentos por cogerla.

—No encontraron sangre en los restos de su bote. No encontraron sangre, ni restos.

—¿Cómo dice, doctor?

—No encontraron nada porque ni siquiera llegaron hasta esta isla —maldijo Balmis entre dientes—. Los muy bastardos de los portugueses me mintieron. Hicieron la pantomima de ir en busca de Morse solo para sacarme los cuartos, y encima abandonaron a dos de los suyos. Morse asegura que no fueron a por él. ¡Estaba vivo, se encontraba aquí, presto a abandonar esta isla tan decepcionante para él!

—Aún quedan algunas páginas más —sugirió Víctor.

Balmis estaba enfadado, pero controló su ira de forma admirable, y, más sereno, prosiguió la lectura.

... he tratado de encontrar un mejor lugar para instalar la tienda a salvo del viento, pero la única opción es una jungla tan oscura como la decepción tan grande que siento... Y a pesar de ello, hay un lugar al que se llega mediante una vereda que comienza primero en la espesura y luego se sale de ella... [ilegible].

... al oeste... [ilegible]... inabordable desde el mar.

... instalar mi catalejo y observar desde allí toda la fauna marina, incluidas las aves. He tenido que pagar algunos dólares de plata... esbirros...

... ahora mismo, estoy viendo cómo los recogen a regañadientes... [ilegible].

—Es la última página de todas, pero afortunadamente la más completa —indicó Balmis.

[ilegible]... acariciar el mango de mi pistola Tower, ya cargada de antemano, he comprobado que el pedernal está en su sitio y que el rastrillo de la chispa está en buenas condiciones, así como la pólvora de la cazoleta lo suficientemente seca como para poder disparar incluso aunque llueva... [ilegible]... sus raíces se dividen en otras tantas antes de alcanzar el suelo... [ilegible]... mis objetos más valiosos... que no confío en absoluto en ellos... [ilegible]... observar la costa mucho mejor, y con un poco de suerte, quizá hasta podamos ver las velas de La Diligencia sobre el horizonte si estas brumas mañaneras se despejan...

Balmis cerró delicadamente lo que quedaba del libro.

—Eso es todo —resumió—. Aún no entiendo cómo el diario de Morse vino a parar a este lugar. Lo último que haría una persona como él es abandonar su libro de anotaciones.

—El oeste —dijo Víctor.

Señaló entonces el farallón de rocas que se erguía como un muro inexpugnable. En su parte más elevada no se distinguía vegetación, pero los cuervos y las gaviotas (cuyas cabezas y alas oscuras les conferían un extraño aspecto) se agitaban cerca del borde, donde las paredes caían en vertical. El acantilado, de hecho, cerraba la bahía en la que estaban, impidiendo el acceso por el agua a las colinas que se divisaban más al noroeste. Las olas chocaban con especial virulencia contra las estrías de rocas.

—¿Qué altura cree que tendrá? —preguntó el actor.

Balmis se puso de pie para tratar de hacer un cálculo aproximado. El cocinero chino se ocupaba de echar más ramas al fuego. El té olía bien.

—No menos de sesenta metros, muchacho. Es imposible que subamos por ahí, a menos que Morse haya encontrado otro camino. Son las únicas anotaciones.

—«Raíces que se dividen antes de alcanzar el suelo» —repitió Víctor—. ¿Qué habrá querido decir?

—Hace unos quince años me dediqué al estudio de la medicina tradicional de los indios de México —repuso Balmis—. Tuve la oportunidad de hablar con muchos curanderos, y créeme, sus conocimientos de botánica exceden con mucho los que se estudian en las escuelas. Recuerdo haber oído esta expresión, «raíces que se dividen antes de llegar al suelo», y es probable que se refieran a árboles que hacen precisamente esto. Los indios lo achacan a una maldición, dicen que el árbol está maldito, pero yo me inclino a pensar que se trata de algún tipo de enfermedad que debilita las raíces centrales, por lo que la planta no tiene más remedio que desarrollar otras a su alrededor.

—Quizá sea una señal —dijo el actor, señalando la espesura.

—Es una zona que no he explorado, puesto que es la parte más oriental de la selva. Pero ahora tenemos un lugar al que dirigirnos.

Víctor tuvo que convencer a los eunucos de que no mataran al cocinero, puesto que el hombrecillo se negaba a seguirles; estaba aterrorizado cuando tenía que concentrarse en algo que no fuera asar la poca carne de cerdo que quedaba y hervir más té y arroz. Hicieron acopio de comida y agua, y los eunucos llevaron la mayor parte del peso sin que de ellos saliese la más mínima sílaba de protesta.

—¿Cree que allí arriba encontraremos a Wei-Fu? —preguntó Víctor.

—Sé tanto como tú, muchacho, pero más vale que no te hagas ninguna ilusión.

—Ni siquiera los dos seríamos capaces de matar a uno de estos bastardos mudos, pero cada vez los aprecio más —susurró Víctor.

—Ya he matado a unos cuantos piratas, pero creo que me estoy haciendo viejo para esto —rió Balmis, haciendo gala de un admirable humor—. Admito que estaría más tranquilo si no hubiera perdido mis pistolas. Nunca las creí necesarias cuando planeamos hace dos años la expedición.

—Incluso a veces creo que ni las balas los detendrían a ellos.

—Nos han sido muy útiles hasta ahora, y espero que siga así. ¿Estás listo?

Durante la primera hora, bajo la penumbra y los ruidos de los animales, no hallaron absolutamente nada que se pareciese a lo mencionado por Frederick Morse en su diario. La selva era para Víctor un universo nuevo, hostil y húmedo, donde era difícil distinguir las figuras y las formas. El actor presentía que estaba siendo observado por entes invisibles, dispuestos a caer sobre él, y los aullidos de los monos y los cantos de los pájaros se asemejaban, y mucho, a las burlas del público que había tenido que soportar en sus comienzos como actor barato. Además, a diferencia de la costa, el calor resultaba sofocante a medida que avanzaba el día.

Observó el trozo de un tronco podrido al pie de un árbol más joven, se subió en él y apoyó la espalda contra la madera. Cogió un poco de agua, bebió y cerró los ojos mientras se mojaba la nuca.

Oyó el zumbido, y a continuación un golpe seco, pero cuando quiso reaccionar ya era demasiado tarde.

La hoja de cuchillo temblaba a pocos centímetros de la sien, a su izquierda. Víctor contempló la cola segmentada arqueándose en una serie de retorcidos movimientos, vio el aguijón que sobresalía como una uña negra de un muñón y se asombró del tamaño de las pinzas del animal, dos protuberancias de cangrejo que abrían y cerraban sus pinzas.

—Un escorpión, y de los venenosos —dijo Balmis.

El eunuco se aproximó y tiró del cuchillo hincado en el tronco. El animal ensartado aún movía sus patas y la cola. El gigantón acercó el arácnido al rostro y lo miró con curiosidad, y luego lo cortó por la mitad.

Balmis desvió toda su atención hacia el tronco por el que se había escurrido el animal y descubrió que la planta había enviado varios contrafuertes enraizados que se hundían en el suelo. Sin duda, podría ser el árbol al que se había referido Morse. Buscó otros parecidos y los encontró a unos cuantos metros. Sacó su brújula y comprobó que los árboles estaban orientados hacia el oeste.

—¡Por aquí! —exclamó.

Los senderos en la jungla que él conocía solo son transitados por los indios debido a señales que solo ellos son capaces de ver. Y, sin embargo, Morse había demostrado ser un explorador muy capaz, puesto que los árboles de raíces múltiples señalaban un sendero apenas discernible, que subía por una ladera llena de tierra húmeda, barro y musgos. Los expedicionarios se vieron obligados a gatear como perros; Balmis y Víctor jadeaban, no así los eunucos, que parecían invulnerables a cualquier desafío físico. Dejaron atrás grandes telas de arañas, de las que pendían perlas de rocío, y los cantos y los gritos se intensificaron hasta el aturdimiento. En ese momento Víctor comenzó a «ver», puesto que sus ojos empezaron a acostumbrarse a todo ese caos verdoso de sombras y penumbras. Había siluetas que se movían de rama en rama, provocando la caída de agua y hojas, y algunas formas que de repente perdían la inmovilidad, escamas deslizándose por grietas hacia una oscuridad anónima, y ligeros movimientos de alas y trompas que anunciaban un ataque inminente.

Balmis se movía con una agilidad impropia para alguien que pasaba de los cincuenta, pensaba el actor. El grupo abandonó la pendiente hasta colocarse en una plataforma de tierra y plantas que recibía a través de las capas de hojas los primeros rayos de sol. Era un espectáculo precioso de columnas luminosas que parecían descender, a través de la foresta, desde los mismos cielos. Tuvieron que pegar sus espaldas a una muralla de rocas que se alzaba por encima de la selva, pero a medida que ascendían encontraban mucha más claridad. Finalmente, dejaron atrás la vegetación para exponerse de nuevo a los vientos que peinaban la cima de aquel acantilado, y los sonidos de allá abajo se vieron sustituidos por el fragor lejano de las olas rompiendo contra los arrecifes y los graznidos de los cuervos.

Tras unas cuantas horas, alcanzaron el punto más elevado, y comprobaron que la vereda descendía por su lado más occidental hasta el fondo de una bahía completamente oculta, que se abría al mar mediante dos estrechos brazos de tierra y de rocas. A medida que bajaban, ahora por un terreno de arbustos pelados y hierbas achaparradas, comprobaron la belleza de la bahía, y sobre todo, la peculiar forma en la que el mar se introducía en sus entrañas, horadando lo que sin duda era una enorme cueva submarina.

Balmis se detuvo en seco antes de descender. Siempre había presumido de tener una buena vista como cirujano, y además era el único capacitado para saber lo que estaba viendo en este momento.

El profesor Frederick Morse le esperaba allí abajo.

COX

Séptimo al octavo día tras la vacunación

A bordo del HMS Mercury

Costa de Ladronas

Poco después de la tragedia, mientras los hombres de Cox organizaban el trasvase de los pequeños, el capitán del HMS Mercury se encerró en su camarote. La balconada que tenía enfrente, con los vidrios color sepia, dejaba entrever una cortina de luz anaranjada que se derramaba sobre las botellas de ron y de whisky de su pequeña bodega, junto con todos los objetos que hablaban de una vida en el mar dedicada a Inglaterra. Ahora todos esos signos materiales que describían su carrera en la Marina Real carecían de sentido. Cox ya no se sentía un militar, sino un carnicero. Una cosa eran los hombres que morían en las batallas por sus espantosas heridas y otra diferente disparar contra niños inocentes.

El capitán extrajo de una caja cuyo interior estaba forrado con terciopelo rojo la pistola de correos francesa que su amigo, el capitán Foley, del HMS Goliat, le había regalado después de su batalla contra los odiados franceses en Alejandría. El peor instante fue cuando la idea de atravesarse la cabeza con un pedazo de plomo enemigo amenazó con instalarse definitivamente en sus pensamientos. Cox cerró los ojos, pero guardó la pistola en su caja.

Abrió una botella de whisky —eligió una nueva— y comenzó a beber hasta adormecer su intelecto, esperando que todo a su alrededor oscureciese.

Y así ocurrió: tumbado en su catre, el capitán del HMS Mercury se durmió. Transcurrido un tiempo, observó extraños movimientos dentro de una nebulosa que desprendía un hedor familiar. La niebla se materializó en un rostro de hombre sudoroso y menudo, de nariz ganchuda, con canas en las patillas, alguien que siempre tenía la actitud del miedo al riesgo, la facilidad para la huida o el ataque cobarde.

El oficial de mar Alonzo Hendricks le estaba encañonando directamente a la garganta con la pistola francesa, enseñando sus dientecillos amarillos de hurón en señal de victoria.

Cox se despertó, tratando de respirar como si acabase de nacer. Oscuridad y frío. Su camarote estaba sumido en las sombras —no se acordaba de haber apagado la lámpara— y se acercó a la balconada. Estuvo a punto de tropezar al creer que su cabeza se partiría en dos como una rodaja de melón, pero se agarró al pasamanos de metal antes de contemplar, a través de la balconada de espejo, el surco dejado por su barco en las aguas. Entre nubarrones aparecía una luna enorme, la mayor que había visto Cox en toda su vida de marino.

Oyó que alguien abría la puerta, se llevó la mano a la empuñadura de su alfanje y extrajo su hoja curvada de setenta centímetros.

Hendricks podría ser una pesadilla. O quizá no.

El rostro grave y delgado de Louis Poirot se hizo visible entre la penumbra. El jesuita se dirigió con rapidez hacia la lámpara, quitó el cristal y encendió la mecha con uno de los fósforos de la provisión que tenía Cox. La luz le obligó a cerrar de nuevo los ojos. Cuando Cox los volvió a abrir, encontró a un Poirot desesperado, a punto de darle un ataque de pánico.

Al sacerdote apenas si le llegaba el aire y exclamó en susurros:

—¡Capitán! ¡Vienen a por usted! ¡Se disponen a matarle!

La noticia tuvo un efecto revitalizador en Cox. Súbitamente, el alcohol huyó de su cuerpo. Bajó el alfanje y lo enfundó.

—Apague la lámpara ahora mismo, Poirot, y tranquilícese. ¿Quiere un poco de grog?

Poirot no reaccionaba, por lo que Cox ahogó la mecha con los dedos. El capitán extrajo una jarra de pinta y sirvió una generosa ración de ron. El jesuita cogió la jarra con las dos manos, tratando de disimular los temblores, y para sorpresa del capitán, engulló la bebida como si en ello le fuera la vida, de una sola vez.

—... a matarle. Van a hacerlo, capitán. ¡Lo he escuchado!

Cox lo comprendió al instante. ¡Qué estúpido había sido! Si horas antes se había sentido como un miserable, ahora experimentaba lo que su abuelo, Robert Cox, tercer conde de Essex, quien calificaba a los ingenuos como «idiotas babosos», y la sensación era incluso peor. Si no hubiera estado tan borracho habría advertido que el HMS Mercury no se dirigía hacia el norte, sino al sur, incluso en un mar bajo un firmamento medio emborronado y sin estrellas.

—Un maldito motín —murmuró el capitán.

No conocía a Poirot lo suficiente, y le creía. Era como si su confesión en voz baja le hubiera abierto de golpe la mente.

Poirot empezó a narrar lo ocurrido, pero Cox ya pensaba un paso por delante, admitiendo lo que le decía el jesuita y colocando las piezas que aún faltaban. El jesuita había acompañado al contramaestre Gregory Tippet —un hombre pelirrojo, con abundantes pecas y ojos vivaces que le daban aún un aspecto un tanto aniñado, aunque rondaba los cuarenta—, el cual había organizado el alojamiento y cura de los niños heridos con los enfermeros del barco, Campbell y Beaumont. Tippet había ordenado que se desenrollasen todos los cois disponibles que estaban almacenado sen las batayolas de la proa, en el primer puente, para desplegar allí las hamacas, pues aunque estaba protegido, corría allí el aire suficiente proveniente de cubierta, algo que sin duda sería saludable para los pequeños. Había ordenado a los cocineros hervir un número determinado de raciones de estofados de carne de las latas y sopas de verduras. Minutos después, vino la contraorden del teniente primero Richard Ommaney: había que trasladar a todos los niños al pañol de proa de la bodega. Cuando Tippet le preguntó la razón por la que había que sepultar a los pequeños en la parte más profunda del buque, Ommaney se limitó a contestar que ya había amontonado los sacos suficientes para dejarles el espacio necesario. A Ommaney le secundaba el guardiamarina Frances Whitman. Tippet quiso saber la razón, puesto que, como contramaestre, a su cargo estaban todas las labores de mantenimiento del barco, incluidas las necesarias para que el buque ejercitase las maniobras ordenadas en su caso por el capitán. Y Ommaney le respondió que los cois podían estorbar en los puentes y que tenían que ser enrollados de nuevo, y sin citar ninguna orden específica del capitán, dijo lo siguiente: «No queremos que las malditas hamacas nos estorben si tenemos que disparar».

El HMS Mercury tendría que retirarse, rumbo a Cantón. La misión de vigilancia y escolta había terminado con la huida de los juncos chinos. Y al menos que fuera atacado, Cox esperaba que sus cañones sestearan durante bastante tiempo. La afirmación de Richard Ommaney significaba que ya habían decidido apartarle del cargo, por utilizar esa expresión eufemística. Habían arrojado sus órdenes al retrete.

El muy bastardo de Pritchard.

¿Cómo era posible que no hubiese sospechado antes de lo que sería capaz de llegar a hacer?

—Llevaron los pequeños a la bodega —prosiguió Poirot—, unos treinta y cuatro. En las tripas de aquel junco pirata debía de haber al menos un centenar. La bodega es un lugar apestoso y oscuro, capitán. Allí abundan las ratas, y el aire está tan viciado que cuesta respirar. Protesté enérgicamente, pero, como puede usted figurarse, no sirvió de nada. Así que anuncié en voz alta mis intenciones de venir a verle a usted, capitán, y fue entonces cuando ese Ommaney, acompañado de Whitman, me cerró el paso, explicándome que usted se encontraba indispuesto y que por tanto no quería ver a nadie. Me ordenaron que ayudase en el traslado, cosa que hice, aunque no con gusto. Esos niños están heridos y muy asustados, capitán.

Poirot hablaba en susurros. Cox podía oír incluso el ruido del agua del exterior. Debían de haber largado algunas velas para aprovechar más las rachas, ya que estaban navegando en popa cerrada. Cox maldijo su estupidez y señaló el techo de madera —en realidad un falso techo— encima de su camastro, iluminado de forma muy débil e intermitente por las proyecciones que la halconera despedía sobre las maderas.

—Han quitado el compás —explicó al sacerdote—. El compás de los soplones, anclado en el techo. Se ven las marcas. Se deja ahí para que el capitán sepa el rumbo de la nave sin necesidad de salir del camarote. Debieron de hacerlo poco después del ataque. Al estar medio borracho no lo advertí. La verdad, nunca en mi vida lo he usado.

—Acostamos a esos niños sobre unas cuantas mantas, aunque no había suficientes —prosiguió Poirot—. Cuando reclamé más agua fresca, pues la que teníamos allí olía a podrido, el tal Whitman dejó salir a los ayudantes de enfermería, pero me cerró el paso, con la excusa de que él solo no podía cuidar de «todos esos malditos críos chinos». Así que estuve esperando y esperando. Pero los enfermeros no regresaron. Decidí sentarme con los niños, hasta que ese Ommaney regresó junto con ese tipo que nos avisó sobre la desaparición de Swinbourne, capitán. No recuerdo ahora su nombre. Pero transcurrieron dos o tres horas hasta que vino, bien entrada la noche.

—Alonzo Hendricks, la peor de las comadrejas —bufó Cox—. Siempre he renegado de todo aquel que lleve sangre medio española.

—Me levanté entonces, y en nombre de Dios les exigí que bajaran agua, alimentos y medicinas. Los dos se miraron riendo, y sacaron sus pistolas, capitán. Murmuraron algo entre dientes, y entonces me adelanté, exigiendo que sometiesen su voluntad al temor del Señor, y le nombré a usted. Creo que se quedaron desconcertados por un momento, luego comenzaron a reírse de nuevo y descubrí entonces que no tenían intención de cuidar de aquellos pequeños ni aliviarles, capitán. Lo que más me asustó fue la falta de respeto hacia su persona. Lo que estaban haciendo contravenía completamente sus órdenes, capitán, y entonces imaginé lo peor.

—Una deducción bastante lógica por su parte. Y ahora necesito que me explique cómo consiguió usted salir de la bodega, llegar hasta aquí y avisarme.

La confesión de Poirot se abrió paso en la oscuridad.

—He... cometido un pecado horrible, capitán.

—¿Un pecado?

—Por eso quise encender la lámpara, yo quería mostrarle...

Cox no esperó más tiempo, volvió a encender la mecha y descolgó la lámpara de la pared para que la luz le diera de lleno al jesuita.

No lo había visto la primera vez que abrió los ojos, medio borracho. Luis Poirot tenía las manos manchadas de sangre, y el jesuita se cubrió el rostro con ellas.

—Ese Hendricks se fue, después de susurrarle algo al oído al tal Whitman, y entonces este, con la pistola en mano, fue andando con cuidado para no tropezar con los niños, que dormían y se quejaban de sus heridas, completamente tapados por las mantas y algunas sábanas que había logrado desdoblar... Y entonces se agachó como si quisiera examinar algo, tocando levemente una bajo la cual dormía un niño... Y fue cuando lo supe..., quería asegurarse de dónde estaba la cabecita... Se levantó de nuevo, separándose un poco..., apuntó..., apuntó y entonces disparó.

Cox se mantuvo en silencio, y Poirot separó las manos de su cara, mirándose los dedos con incredulidad.

—... miró su arma... y se dispuso a cargarla de nuevo..., oteando a su alrededor para elegir..., ¡con una tranquilidad insultante, capitán! ¡Dijo que lo mismo le haría a usted! Tardó tanto en armar una de esas cosas... Y yo no podía moverme, estaba paralizado. Los niños chillaban, algunos se despertaron por el ruido..., pero el disparo fue como una explosión apagada... Grité al fin, pero allí abajo era como si estuviéramos en el averno. Logré moverme, y lo único que recuerdo es que agarré con todas mis fuerzas el brazo de aquel hombre... ¡Por Dios Santo, no debía soltarlo aunque me costara la vida!... Y estuvimos así..., supongo que él se sorprendió cuando me aferré a él. Luego oí otra explosión, y el hombre cayó...

Cox le puso la mano en el antebrazo mientras Poirot sollozaba. No tenía costumbre de tocar a sus hombres, aunque había sostenido a muchos mientras agonizaban, había sido testigo de hombres como montañas llorando desconsoladamente como niños, y conocía el valor que a veces confiere el contacto humano. El capitán apagó nuevamente la lámpara con un soplido seco.

Había que moverse con una rapidez tan extraordinaria que lo más seguro es que ambos estuviesen muertos durante la siguiente media hora. Los hombres de Pritchard —pues era él quien estaba detrás de la rebelión, de eso no cabían ya dudas— se estaban apoderando de las partes más importantes del barco. Habían dejado al incompetente Whitman —un guardiamarina que no había ascendido desde los veinte, y que debía de sobrepasar ya los cuarenta sin haber conseguido ser siquiera oficial de guerra— para que hiciera lo que le diera la gana con los críos en la bodega. Cox repasó mentalmente los niveles del HMS Mercury. El teniente primero y traicionero Richard Ommaney habría recibido el encargo de Pritchard para hacerse con el control del buque, y aunque era ya viejo, sí tenía la experiencia necesaria. Resultaba bastante improbable que Ommaney hubiera dispuesto algunos de sus esbirros en el sollado, pero no había que descartar esa posibilidad. En condiciones de combate real, podría haber allí 33 hombres —un número pequeño para una tripulación preparada para la auténtica guerra naval, no esas fruslerías ni escarceos con piratas que huían a la menor oportunidad y soldados chinos que combatían como mujeres—, de los cuales un puñado serían artilleros dirigidos por alguno de los oficiales. Allí se encontraba la enfermería, y seguramente estarían retenidos Campbell y Beaumont, si es que no los habían matado ya. El grueso de los artilleros se habrían levantado de los cois para ocupar los puentes de las baterías baja y alta, aunque seguramente ahora reinaría allí cierto desconcierto. Ommaney habría esperado a informarles del relevo del capitán, junto con Pritchard, pero para eso tendría que haber cambio forzoso de capitán.

No, las baterías no eran un problema ahora. El Mercury navegaba a todo trapo, y Cox sabía muy bien a dónde quería dirigirlo Pritchard. Los artilleros asumirían lo que les dijeran sus oficiales, y los oficiales que podrían serle aún leales estarían siendo asesinados mientras dormían. John Dilkes, su contramaestre segundo, a pesar de que casi nunca se lavaba lo suficiente, era un hombre educado en la obediencia; el alférez de navío Robert Atkins, aunque no se llevaba bien con Swinbourne al llevarle diez años y no tener una graduación superior —su antipatía hacia el joven asesinado resultaba manifiesta y no expresó ninguna afectación por su muerte—, demasiado respetuoso con las reglas; el vigía Heywood, el ojo más certero que Cox había conocido en su vida; y Nicky Staunton, un piloto fuera de serie, de baja estatura, cara compactada y cuadrada, preciso como una bala inglesa. Staunton siempre andaba con sus instrumentos de navegación, y nunca se había quejado, como otros que Cox conocía, al denegarle el uniforme de oficial de guerra, a pesar de que había muchos oficiales que no lo merecían.

Cox cerró los ojos, y, en un momento supremo de debilidad, imaginó el ataque traicionero; las guardias amañadas que permitían a las sombras escurrirse por la cubierta, deslizándose silenciosamente por los corredores, abriendo las puertas de los camarotes de sus oficiales. Imaginó las hojas traicioneras de los cuchillos y los sables brillando en la oscuridad brevemente para hundirse en los cuerpos de la gente honesta.

Estaba ocurriendo. En ese momento.

Oyó pasos en el pasillo cercano. Alguien acababa de bajar por la escala de oficiales.

El antebrazo de Poirot aún temblaba, pero Cox se lo apretó con fuerza y atrajo al jesuita para que oyera sus instrucciones. Esperó a que dejara de temblar y le puso en la mano la pistola de correos francesa. Luego extrajo el alfanje con un movimiento rápido.

—Escuche, sacerdote —dijo Cox en voz tan baja como le fue posible—. Tenemos que salir de aquí, y tenemos que hacerlo ahora. ¿Sabe manejar un arma de fuego? Es muy sencillo, solo tiene que apuntar al pecho, no a la cabeza, puesto que puede fallar. Al pecho. ¿Me ha entendido bien? Después de disparar, arrójele el arma con todas sus fuerzas. Tendremos que defendernos primero si queremos escapar.

—Y usted, capitán, ¿qué va a hacer?

Cox cogió sus dos pistolas, comprobó que estaban cargadas y colocó la pólvora en las cazoletas. Cruzó las dos armas en los extremos de su cinturón y ajustó el broche metálico. Poirot vio cómo se colocaba en el lado opuesto de las bisagras que sujetaban la puerta, con la mano derecha empuñando la hoja de forma que la punta apuntaba hacia el suelo.

—Aléjese un par de pasos y sostenga el arma. Cuando esa puerta se abra, dispare sin dudarlo. ¿Me ha entendido? Si no lo hace, uno de nosotros, o puede que los dos, morirá.

—Pero, capitán —empezó Poirot—, ¿cómo está usted seguro de...?

—¡Hágalo sin rechistar! —exigió Cox, con la máxima energía que podía dar a un susurro para que pareciese una orden.

El jesuita iba a protestar de nuevo cuando la cerradura estalló, saliendo despedida de la madera y dejando un hueco tan blanco que incluso era visible en la penumbra.

La puerta se abrió de golpe y Poirot disparó contra una sombra que se le echaba encima.

Cox realizó un movimiento rápido, de abajo arriba. La hoja curva cortó la cintura de la sombra y se desplomó, derramándose delante de un aterrorizado Poirot. Aún empuñaba el cuchillo en su mano izquierda, mientras que los dedos de la derecha estaban separados apenas unos centímetros de la pistola aún caliente, que estaba en el suelo.

Cox reconoció la aceitosa coleta de su contramaestre segundo, John Dilkes, dio la vuelta al cuerpo y apretó los dientes con rabia, pues nunca habría sospechado de él. Habría dejado que Dilkes le cortara tranquilamente el cuello mientras dormía. El capitán extrajo una de las pistolas y encañonó el negro hueco que había dejado la puerta. Detrás de la oscuridad había más murmullos, pero nadie apareció.

Cerró la puerta y la atrancó con la silla del escritorio. No tardarían en volver con refuerzos. Poirot no había soltado la pistola, y miraba, incrédulo, lo que con esta había creado. Un charco oscuro empezó a aparecer debajo de la espalda de Dilkes. Cox cogió al sacerdote por debajo de los hombros y lo apartó del cadáver. Le costó horrores levantarle, ya que el sacerdote parecía haberse convertido en un fardo incapaz de reaccionar. Pero le necesitaba.

—¡Ayúdeme a mover este catre!... —exigió Cox, señalando la cama en la que había dormido minutos antes su borrachera—. ¡Aprisa! ¡No hay tiempo que perder!

El capitán trataba de pensar a toda velocidad. Justo por encima de ellos, en la cubierta de toldilla, los hombres se habrían organizado para cubrir todas las posiciones, a babor y a estribor. Un motín no era exactamente una situación de emergencia en caso de combate, pero no había que descartar actuaciones inteligentes por parte de Ommaney para controlar un barco tan grande como el HMS Mercury. Seguramente habría enviado a sus perros para controlar las cofas de mesana y de mayor con objeto de asegurarse de que todo el mundo cumpliera las nuevas órdenes.

No debían subir a cubierta. Allí les encontraría la muerte.

Poirot reaccionó, al fin, y los dos hombres, no sin esfuerzo, movieron el camastro en la estrecha habitación. Quedó al descubierto una trampilla. Cox se agachó, sopló el polvo que la cubría, extrajo su cuchillo y descerrajó hábilmente el candado, mientras le pedía a Poirot que cogiera la lámpara de aceite.

—Y ahora desnúdese —ordenó el capitán.

Poirot se quedó de nuevo paralizado, aunque al instante siguiente lo comprendió, mientras el capitán se quitaba el chaleco a toda prisa. A Cox le gustaba dormir con el chaleco puesto, y siempre dejaba la casaca colgada a mano. Cogió las dos prendas de su uniforme y las escondió dentro de un armario, al tiempo que sacaba un par de pantalones a rayas, dos camisas blancas, sacos y sombreros.

—No olvide anudarse el pañuelo al cuello, y póngase el sombrero. Ahora, déme la lámpara. Si nos encontramos con alguien, déjeme hablar primero.

Comenzaron a descender por una serie de escalas de cuerda que estaban atadas en la puerta de la trampilla vestidos como simples marineros. A Cox no le desagradaba el disfraz, pues lo había utilizado con anterioridad, sobre todo durante los primeros años de capitanía. El recuerdo fugaz de sus incursiones nocturnas, con la indumentaria del rango más inferior, le hizo sonreír. Andando como lo hacían los marineros, con la cara embreada, el gorro de felpa y el pañuelo encarnado, Cox había comprobado en persona cómo respiraban las tripas de los barcos que había dirigido. Los marineros solían descubrirle a veces y se lo tomaban a broma al principio. Luego descubrían que no era tan divertido saber que tu jefe podría sorprenderte en cualquier momento.

Cox solía hablar discretamente con los carpinteros y calafates, preguntándoles sobre las posibilidades de construir un acceso sencillo y rápido a los niveles inferiores de la nave desde su camarote. Y la solución más sencilla era abrir trampillas con escalas de cuerda arrolladas en el portillo inferior. Primero se dejaba caer la escala, y luego se descendía por ella con una cierta comodidad.

Claro que tales cosas siempre se convertían en rumores. Y como el viento, los rumores alcanzaban hasta el último tripulante, pensaba Cox.

—La escala solo llega a la segunda batería, el primer puente, pero tenemos que llegar al entrepuente, usted ya ha estado allí —murmuró el capitán—. Es posible que haya algunos durmiendo en sus hamacas, pero tendremos que alcanzar la proa para bajar a la primera batería, y de allí al sollado y la bodega, recorriéndola hasta la popa. Si no me equivoco, la gente que hace la guardia ya estará al tanto.

Austin Cox no encendió la lámpara, algo que Poirot habría hecho sin dudar para no tropezar en una oscuridad en la que parecía imposible colocar un pie a continuación del otro. Sin embargo, el capitán se deslizaba como un topo entre las sombras de los que dormían en sus cois y las de aquellos que simplemente se limitaban a roncar tumbados, por lo que el sacerdote procuró no perderle la espalda.

Caminaron hasta que alguien les cerró el paso.

—¿Quién va? —Poirot escuchó una voz delante del propio capitán. Cox se había llevado la mano a la cintura, donde estaba la empuñadura de su alfanje.

—Vamos a los beques de proa, amigo —contestó tranquilamente Cox, distorsionando un poco su voz entre carraspeos—. La carne de cerdo está ahora mismo maldiciendo a mis tripas por no poder salir. ¿Sopla mucho allá afuera?

—Ah, no, claro.

La voz resultó reconocible al fin para Poirot.

—Marinero Charles Glasspole, veo que cumple fielmente con las guardias —dijo Cox, ahora sin disimular—. ¿Están alistados los cañones de la primera batería?

—¡Capitán! —exclamó Glasspole—, ¿qué hace usted... vestido así?

—Nunca se fíe de las apariencias, marinero —repuso Cox, haciendo gestos para que bajara la voz—. Pero ahora necesitamos bajar a la bodega. ¿Le han asignado las llaves? Supongo que habrán cerrado las escotillas. Necesitamos bajar hasta allí.

Glasspole se hurgó en el bolsillo y Poirot oyó un tintineo metálico. El sacerdote echó una temerosa ojeada a sus espaldas, pero los bultos seguían durmiendo. Siguieron a Glasspole hasta la proa, hasta el lugar donde se encontraba la escala para descender al nivel inferior, a la primera línea de baterías. El barco era considerablemente largo, pensó Poirot... ¿cuál era el término?, la eslora. Observó alarmado que no todo el mundo estaba dormido; algunos marineros se encontraban de pie, al lado de los cañones, bebiendo un poco de agua, gruñendo, murmurando y suspirando para que terminase el turno y poder dormir, al igual que sus compañeros, aunque Glasspole, que abría la comitiva, no se dignaba hablarles. Se abrieron paso entre ellos hasta alcanzar la fogonadura del palo mayor, el agujero donde encajaba la base del gigantesco mástil.

Y esa presunta calma era lo que preocupaba terriblemente a Cox. La mayoría de los marineros, como Glasspole, no estaban aún al tanto del motín, pero habían recibido las órdenes de estrechar las guardias y la vigilancia. Se limitarían a obedecer las nuevas órdenes de los oficiales y admitir posteriormente el anuncio de la destitución del capitán de la nave. Glasspole abrió la escotilla, y los tres descendieron hacia la primera batería. Si la oscuridad tenía algún nuevo significado para Poirot, lo encontró allí. El sacerdote se ajustó las gafas, aunque no veía absolutamente nada. Afortunadamente, no tuvieron que recorrer toda la eslora del barco, sino que se limitaron a dejar el nivel para descender por fin hasta el sollado, la cubierta más baja usada como almacén. Al llegar a la fogonadura del bauprés, el palo inclinado del Mercury que salía de la proa del barco como el cuerno de un unicornio, Cox cogió del hombro a Glasspole y en voz baja le explicó la situación, al tiempo que le sugería al sacerdote que se ocultara detrás del inmenso mástil. El Mercury había disminuido la velocidad, pero a ese nivel la madera se quejaba como si estuviera viva.

Los tres hombres rodearon el perímetro del mástil que daba a la proa.

—Tendremos que atravesar el sollado hasta la popa y bajar desde ahí hasta el pañol de pólvora, el último de los almacenes inferiores —murmuró Cox. Su voz se oía como el suspiro de un animal abriéndose paso entre la negrura—. ¿Es ahí donde tienen a los críos, Glasspole?

—No estoy seguro, señor, puesto que no he bajado hasta allí.

—¿Quién más tiene las llaves?

—El teniente tercero Friedich Neumann fue quien me dio este juego, señor. Con órdenes expresas de mantener cerrada la escotilla de la bodega.

Cox extrajo una de sus pistolas y alargó el cuchillo a Glasspole. El capitán del HMS Mercury le acercó la lámpara y le puso en la mano una buena provisión de fósforos.

—Usted ya sabe cómo encender un fósforo. Hágalo en cuanto se lo diga, no antes.

Dejaron atrás el bauprés, la enorme verga inclinada, a sus espaldas, y Cox decidió elegir uno de los callejones de combate a estribor. Era como discurrir por un pasillo estrecho y de techo muy bajo, pero el camino estaba sorprendentemente despejado... y oscuro como boca de lobo. En la oscuridad, Poirot escuchó las explicaciones de Cox.

—Nos dirigimos al pañol de pólvora. Por estos callejones, los ayudantes de los artilleros y los armeros corren con todas sus fuerzas llevando la pólvora en los cartuchos y sacos, así que caminemos con cuidado. Supongo que todavía quedan restos en el suelo.

El mar golpeaba aquella parte del barco con una regularidad machacona, y los tableros se quejaban de tal manera que se sobreponían al ruido que hacían al caminar.

—¿Por qué está tan oscuro, capitán? —preguntó Poirot—. Yo no lo recuerdo así.

—Eso es lo que me preocupa. Deberían haber colgado algunos faroles para alumbrar el sollado, pero por alguna razón los han apagado. ¿No recuerda usted cómo consiguió acceder a mi camarote?

—Subí unas escaleras desde la misma bodega —repuso Poirot, con el miedo a flor de piel de alzar la voz más de la cuenta— y me vi de pronto en cubierta, en la proa. No la recordaba bien, hasta que caí en la cuenta, y luego encontré el camino hasta su camarote en la popa.

—Bien —suspiró Cox—. Si algo me ocurriese, siga a Glasspole exactamente por el mismo camino. Ahora ya sabe cómo recorrer mi barco por el interior de sus tripas.

Glasspole se detuvo y señaló una desviación del pasillo. Poirot notó que torcían a su izquierda, abandonando el costado del barco.

—La enfermería —susurró Glasspole, haciendo un gesto invisible para Poirot—. Y no hay luces.

—Encienda un fósforo y acérquelo a la lámpara —ordenó Cox.

Al principio la luz resultó tan dolorosa que Poirot creyó que había perdido la vista. Luego logró introducir la cerilla llameante en la mecha, y el aceite prendió con rapidez. Estuvo a punto de quemarse los dedos. Las sombras se estiraron y los objetos de las que se desprendían quedaron bañados en un resplandor anaranjado. Poirot distinguió la fogonadura del palo de mesana, un enorme tronco que surgía como una raíz central en el mismo corazón del barco.

Apoyado en ese mástil descubrió primero la figura del guardiamarina Frances Whitman, sosteniendo con ambas manos una cuerda, y con horror bajó la vista para comprobar que a los pies de Whitman se removía aún el cuerpo de uno de esos ayudantes de enfermería... Lo de menos era su nombre.

Cox debió de verlo con anticipación, pero antes de que se cayera la lámpara de las manos de Poirot Whitman saltó como un ave de rapiña, extendiendo los brazos y tratando de rodear el cuello del capitán del HMS Mercury con la cuerda. Debió de ser pura casualidad, pues el buque cabeceó en ese momento y la lámpara rodó de un lado para otro. Poirot advirtió con horror el brillo de un cuchillo, justo detrás del palo de mesana, y la sombra que lo sostenía, pero la lámpara, en su ir y venir, quitaba luz de un rincón para devolvérselo al otro. La hoja se movía en la penumbra y cayó sobre Glasspole, y los gritos del marinero fueron sepultados por esa especie de oscuridad ondulante. Cuando la luz le dio de lleno, el cuerpo del marinero estaba tumbado junto al enfermero.

Poirot oyó una explosión y supo que Cox había disparado su pistola. El sacerdote se agachó, tratando de alcanzar la lámpara a gatas, mientras el dichoso artefacto resbalaba nuevamente a babor. La sombra y el cuchillo habían desaparecido de la zona iluminada, y Poirot vio fugazmente algo que podría definir como «oscuridad en movimiento», aunque el capitán había desaparecido. Poirot recordó la pistola descargada que también le había entregado el propio Cox, y aunque no sabía cómo armarla, la agarró del cañón y la arrojó con todas sus fuerzas hacia el lugar donde había visto a la sombra moverse. Poirot tropezó con algo y se derrumbó con estrépito.

Un grito cortó la penumbra, y esta vez resultó reconocible: era la voz de Whitman. La luz avanzó hacia el sacerdote, que se llevó las manos a los ojos para protegerse de ella. Austin Cox estaba de pie, junto a él. Se había hecho con la lámpara y sostenía su pistola en la mano izquierda. Poirot vislumbró detrás la silueta de Glasspole. El marinero se llevaba la mano al costado y su cara se contraía en un gesto de dolor.

—He tenido... suerte, señor. Me ha rozado, pero creo que no es grave.

—El perro de Whitman está bien muerto —concluyó Cox, fijando su mirada en Poirot—. Y usted, a pesar de ser un sacerdote, ha hecho un buen trabajo rompiéndole la nariz a ese bastardo de Gower, uno de los faroleros.

Encontraron poco después el cuerpo de Campbell, el otro ayudante de enfermería. Tenía un bisturí de cirujano clavado en la nuca y había caído encima de un cubo grande de madera, el cual había recogido la mayoría de la sangre. Pero Cox no parecía interesado en los detalles. Se dedicó a alumbrar los recovecos del almacén y con la punta de la pistola señaló a Glasspole las latas de comida y las reservas de agua. Poirot se maravilló al comprobar que el capitán pensaba dos o tres pasos por delante de lo que se le ocurría a él.

—Necesito que traiga aquí a Anderson y al contramaestre Tippet, si es que no los han matado ya —dijo, dirigiéndose a Glasspole—. Explíqueles lo que pasa, pero de forma discreta, y que finjan si es necesario, pero los quiero aquí, en la enfermería, en menos de quince minutos, con sus armas. Avise también al vigía Heywood, es de fiar. Haga lo que pueda para ocultar estos cuerpos, marinero.

—¿Qué va a hacer, señor?

—Reúna todas las provisiones que pueda llevar en un bote. El más próximo es el falucho del pescante de proa, ¿no es así? No creo que seamos capaces de alcanzar el que tengo en la popa.

Glasspole desapareció en la oscuridad. Cox se guardó el arma y extrajo nuevamente el alfanje haciendo señas a Poirot para que se mantuviera tras él mientras descendían por una escala hasta la bodega. El aire se hizo más rancio, mientras la lámpara de Cox se abría paso entre el hedor y los ruidos de las maderas. Poirot vio oscuras formas cuyos ojos brillaban como diamantes antes de huir de la luz y desaparecer entre las sombras. Sin embargo, lo que le preocupaba era el silencio, apenas roto por los ruidos que producían las olas al chocar contra el casco.

El pañol del contramaestre estaba abarrotado de cabos, cuerdas y jarcias de amarre, pero también había barriles de pólvora y agua. Los esbirros de Ommaney habían apartado los encordados para arrinconar a los críos chinos, pensó Cox, permitiendo al menos que pudieran tumbarse para dormir, tapándose con trapos, restos de mantas y trozos de vela inservibles, pues la humedad que se desprendía de las maderas era como un halo frío que se cernía sobre los huesos.

La luz cayó sobre ellos y Poirot supo que habían llegado demasiado tarde, mientras la bilis le subía por la garganta. La mayoría de los cuerpos estaban casi totalmente cubiertos, y las manchas de sangre señalaban inequívocamente el lugar por donde las espadas habían penetrado las telas.

Poirot iba a hablar cuando Cox señaló unos cuantos bultos con su alfanje, dirigiendo hacia ellos el farol. ¡Había movimientos de respiración debajo de las telas! El capitán del HMS Mercury se acercó cuidadosamente y con la punta de su acero descorrió delicadamente la tela que cubría a uno de los niños que aún se movían.

Cox se retiró ante aquello y estuvo a punto de tropezar.

—¡Por el rey Jorge!

El niño no reaccionó ante la luz, sencillamente debido a la enorme hinchazón de los párpados que le impedía abrir los ojos. Las pústulas sanguíneas cubrían cada centímetro de su rostro, y cada una de ellas contenía una depresión en el centro. Cox nunca había contemplado un caso de viruelas en su vida, pero en este caso la deformación que el mal causaba en la piel era difícil de creer. El pequeño estaba casi literalmente empapado de sangre, que fluía de la nariz, la boca y los oídos. Con la punta de su espada destapó la tela. El costado del pequeño hervía en fiebre, cubierto por un amasijo de mesetas carnosas y cerúleas que tenían vida propia.

Era como si tu cuerpo empezara a ser devorado por gusanos que salían desde dentro. Cox pensó en multitud de similitudes, todas ellas inquietantes: sanguijuelas apoderándose del niño, cucarachas escarbando debajo de la piel...

—¡Aquí hay otro! —exclamó Poirot.

—¡No los toque! —advirtió el capitán separándose del pequeño.

Cox podía estar preparado para hacer frente a un motín, pero nunca se había enfrentado a algo así.

Al tiempo que Poirot descubría a otro niño infectado que aún estaba vivo entre los que habían sido asesinados, Cox trató de recapitular los acontecimientos. Aquella enfermedad mostraba una progresión extraordinariamente rápida, puesto que estos signos no habían aparecido cuando examinaron el junco de los negreros. El comportamiento de los esbirros de Ommaney no indicaba que estuvieran al tanto de lo ocurrido. Allí abajo, en la bodega, con una iluminación escasa y el aire rancio, no se detuvieron a examinar a los críos, sino que sencillamente los habían atravesado con las espadas en vez de darles comida y bebida. De haber descubierto la peste habrían ido con el cuento a Pritchard. Y el rumor se habría extendido hasta el último rincón del barco.

En ese momento, los dos hombres oyeron gemidos, claramente discernibles de los ruidos de la bodega. Procedían de la zona donde estaba la fogonadura del palo de mesana, hacia la popa. Con su alfanje desenvainado, Cox empezó a caminar con sumo cuidado entre charcos putrefactos, cuerdas y cajas para no tropezar con los sacos de serrín y de arena usados en los combates. Levantó la lámpara y la luz alcanzó un espacio que había detrás de unos barriles de melaza, y allí, como si fueran los retoños de un ave, aparecieron los rostros de nueve niños chinos que trataban de protegerse buscando refugio en la oscuridad.

Rostros chinos de una piel fina e intacta, dominados por el miedo, pero niños sanos al fin y al cabo. Demasiado asustados para intentar escapar por segunda vez.

—No sufren la infección —dijo Poirot a espaldas del capitán.

—Debieron de escurrirse hasta aquí —dedujo el capitán—. Los estúpidos esbirros de Ommaney ni siquiera se molestaron en contarlos. Y le deben la vida a usted, Poirot. Si no se hubiera enfrentado a Whitman, causándole alguna herida y obligándole a ir a la enfermería, ahora estarían muertos.

—Hay que sacarlos de aquí —dijo el sacerdote.

Cox se volvió hacia Poirot.

—Usted sabe chino, así que tranquilícelos todo lo que pueda. Creo que cabrán sin problemas en el falucho. Hay que desembarcarlos en la costa, no debemos estar muy lejos ya que el barco está empezando a arrumbar siguiendo la línea de costa.

—¿Va a librarse de ellos, capitán?

Cox enfundó su alfanje, y se entretuvo en cargar las dos pistolas. Después se las colocó en el cinturón.

—Voy a intentar salvarles.

—¿Para acallar su conciencia?

El capitán Cox se detuvo y fijó sus profundos ojos azules en Poirot.

—No se trata de eso, sacerdote. ¡Mire a su alrededor! ¡Este es el mundo real! Tengo que recuperar el control de mi barco.

—Pero ahora su barco está infestado, capitán. ¿Cuánto tiempo cree que tardaremos todos en caer enfermos?

—No puedo saberlo. Aunque esos niños parecen sanos.

—A lo mejor ya están contagiados, capitán.

—No todo el mundo sucumbe ante una peste. Si los críos enferman, no tendré otro remedio que alejarles de mi barco. Pritchard y los suyos no dudarán en matarlos de todas formas. Y por muy fiel que pueda serme parte de la tripulación, de la que aún no puedo estar seguro, lo más prudente es embarcarlos a todos. Usted irá con ellos, Poirot.

—Necesitaré ayuda, capitán. Yo no puedo hacerlo todo.

—Glasspole y los demás tendrán que ir con usted, si es que no me he equivocado con respecto al contramaestre Tippet y al primer maestre Anderson. Pero tienen que darse prisa. Hay que cargar los víveres y el agua en el falucho de proa. Debemos de estar a menos de tres millas de la costa, y nos estamos acercando. Sé a donde quiere llevarnos Pritchard, pero no puedo predecir lo que encontraremos. Ahora debo dejarle. ¿Sabrá encontrar el camino? Mandaré a Glasspole a recogerle.

Austin Cox le pasó la lámpara a Poirot y emprendió el camino de regreso en solitario. Las palabras de Poirot le detuvieron.

—Es usted un buen hombre, capitán Cox.

—Eso no basta en estos tiempos, sacerdote. A veces le envidio. Dígame, ¿no era Ladronas uno de los lugares a los que hacía referencia el diario de ese médico español que vino hasta estos mares trayendo la vacuna? Espero que aún conserve usted su diario.

—Sin duda ese parece el lugar —repuso Poirot—, un español trayendo la vacuna inventada por un inglés. ¿No están ambos países en guerra, capitán?

—Hay guerras que ninguno puede ganar, y esta es una de ellas. No soy hombre religioso, usted lo sabe, pero rezo ahora por tener a mi disposición un médico competente. El doctor Nutt, que ahora debe de estar disfrutando de una vida cómoda en Cantón, nunca nos mencionó los peligros que las viruelas podrían traernos a esta parte del mundo. Y si la providencia ha colocado a un español en mi camino que nos pueda sacar de este atolladero, y ojalá que así sea, estoy dispuesto por un momento a pasar por alto los colores de mi bandera.

Poirot señaló a los bultos de los cuerpos de los niños enfermos.

—¿Qué va a ser de ellos?

Cox giró levemente la cabeza para echar una última ojeada al conjunto tembloroso de niños enfermos que gemía detrás de él.

—Desgraciadamente, ya están condenados. Si ahora tuviera el mando de mi buque, mandaría que se deshiciesen de ellos arrojándolos sin más al mar. Me temo que los que se han amotinado, apoderándose ilegalmente de mi barco, harán lo mismo que yo.

—¡Son seres inocentes, capitán! ¡Iguales que estos a los que tratamos de salvar!

Austin Cox giró sobre sus talones, y en un acto de furia cogió a Poirot por la solapa.

—¡Escuche! Usted ya no puede hacer nada por ellos, ni yo tampoco. No podemos cambiar lo que ya ha ocurrido. ¿Entiende cuál es la situación? Debe usted desprenderse de sus creencias, de lo que considere justo o no. Eso no le va a servir ahora. ¡Podríamos morir ahora mismo! Rece porque aún me queden hombres fieles. Lleve a los niños sanos al sollado y espere a Tippet o a Glasspole. Dígales que cojan munición de señales y todo lo necesario para el falucho, y que aguarden instrucciones mías.

Y dicho esto, Cox desapareció en la oscuridad.

TOMÁS

Madrugada del noveno día tras la vacunación

Ladronas

Los caballos nos dejaron en el reino donde comenzaban las ciénagas y la bruma. Desmontamos cerca de la orilla, donde nos esperaba una embarcación singular, un sampán, que mediría unos siete metros, como mucho, y carecía de palos o velas. Olía a pútrido, y la sonoridad sobre aquellas aguas negras traía los quejidos distorsionados de las ranas y los monos. El sampán disponía de dos linternas de papel cuyos rayos se dispersaban por el pantano y estaba al cuidado de un viejo encogido. El hombre se inclinó cuando la mujer que había llevado los cubos de agua gritó algo que no pude entender. Mientras Cheng I Sao comprobaba sus pistolas, flechas y cuchillos, el hombre se deslizó para desatar los cabos y proceder al desamarre. La pirata saltó a la cubierta y no tuve más remedio que seguirla. La enfermedad y la traición amenazaban su reino. Quería retomar el control, y cuando tropecé al tratar de alcanzar la cubierta, débil como estaba, me sujetó con una mano firme, insensible, y a la vez excitante.

En vez de guerreros teníamos una pareja de ancianos como escolta. Una vez escuchadas las órdenes de Cheng I Sao sobre el rumbo que debíamos tomar, el viejo apagó las luces con un soplido y nos quedamos a oscuras en aquel lugar de pesadilla; de troncos viejos que se hundían en aguas aceitosas y que aún sostenían las lianas de los árboles gigantes, de plantas y nenúfares que flotaban ocultando insectos nocturnos tan grandes como la palma de mi mano. Los viejos se hicieron cargo de los remos y nuestro sampán comenzó a deslizarse.

Los troncos dejaron de ser troncos. Vi el reflejo anaranjado de unos ojos antes de hundirse. Nos vigilaban.

Morse me había hablado de los cocodrilos y los caimanes chinos, de la enorme fuerza de sus mandíbulas, y de las diferencias entre ambos. En los cocodrilos, los dientes inferiores sobresalen al cerrar la boca, mientras que en los caimanes se encajaban los unos con los otros. Describió en una ocasión, y de forma muy efectiva, el ruido terrible que hacían los dientes de estos últimos cuando se cernían sobre la pieza. «Una vez cerrados no hay fuerza alguna, cuchillo, espada o pólvora capaz de volverlos a abrir en contra de la voluntad del animal.»De pronto nos vimos rodeados de caimanes. Acercaban sus morros hasta golpear la popa, se alejaban unos metros, y volvían a olisquearnos, como coyotes tras la presa. Eso no pareció preocuparle a Cheng I Sao, y mucho menos a la vieja china, la cual se levantó, cogiendo uno de los remos, y empezó a golpear con bastante presteza las cabezas de los reptiles, lanzando al aire una serie de imprecaciones para ahuyentarlos. Yo me coloqué en el centro de la embarcación, mientras el viejo se limitaba a encender una pipa. ¡Qué tranquilos estaban todos! Y Cheng I Sao se colocó frente a mí, observándome con curiosidad, mientras señalaba a la vieja.

—Se llama Wan Yew, aunque se la conoce como Kuei. ¿Sabes lo que es un Kuei? Es un espíritu errante que habla con los demonios. Por eso ellos la entienden.

Los caimanes protestaron un poco, pero se alejaron, y la vieja llamada Kuei cogió de nuevo los remos. Sin embargo, no podía despegarme de la mirada cautivadora de Cheng I Sao.

Durante un par de horas avanzamos con una lentitud exasperante. Los ecos nocturnos de aquella jungla encharcada se introducían en cada recodo del sampán, y hubo momentos en los que temí que el bote quedase embarrancado por culpa de las raíces que surgían desde el fondo. Kuei y aquel viejo lo impedían. Conocían el camino de memoria. Cheng I Sao se colocaba en la proa, de pie, con su mentón alzado, mostrando una seguridad en sí misma que no dejaba de asombrarme. Aunque había perdido el sextante de Morse —en aquel pantano sin sol y con los nubarrones ocultando de vez en cuando la luna, habría resultado inservible—, suponía que nos dirigíamos al norte, pues esa era la intención de Cheng I Sao: encontrarse con su primo segundo Li Shang-ch'ing, el líder del Escuadrón de la Bandera Verde. Rebusqué en mi memoria; el hombre grueso de la papada y la perilla, que siempre hablaba en tono jocoso.

Y ocurrió. Incluso antes de que lo advirtiese, vi como ella se alarmaba y ordenaba detener el sampán. Mandó apagar las lámparas y quedamos así suspendidos, en medio de la ciénaga, mientras Cheng I Sao escuchaba más allá de los cacareos animales. En el horizonte que se extendía delante, los árboles gigantes alejándose de nosotros con sus troncos sumergidos, pude distinguir al fin un tenue resplandor allí donde las ramas no lograban taparlo. Cuando se apoderó de nosotros el inevitable olor a madera quemada, ya era tarde. A lo lejos, esta mujer extraordinaria parecía capaz de seguirle el pulso a las llamas, que se estaban extendiendo delante de nosotros en el horizonte, aunque no podíamos verlas..., aún.

—Ese bastardo de Chang Kuang-Ch'i ha quemado todos los puentes —dijo la mujer pirata.

Una bandada de murciélagos surgió de alguna parte desconocida de los manglares, y algunos de ellos aletearon tan cerca del techo del sampán que creí estúpidamente que iban a tropezar con él.

—Ah, los fei-shoo, los ratones voladores, es señal buena —murmuró la vieja Kuei, mientras contemplaba la riada de seres peludos y alados que pasaba por delante de su arrugada nariz.

Yo no sabía qué demonios quería decir. Los murciélagos siempre me han aterrorizado, pero el caso es que Cheng I Sao ordenó un nuevo rumbo, y la vieja Kuei enfiló la proa primero hacia el sur, hasta que dimos con un terruño aislado por dos corrientes paralelas, y después, de manera sorprendente, la vieja maniobró con los remos hasta que las ramas de los árboles rozaron el techo redondeado del sampán. Por un momento pensé que la Mujer Dragón había decidido continuar a pie, ordenando el amarre de este extraño bote. Nos vimos metidos en un túnel, del que colgaban los musgos y las enredaderas; atravesamos telarañas tan grandes que podían cubrir media embarcación, y después nos recibió un rumor familiar, pues había acompañado a Balmis en sus expediciones y sabía lo que significaba el ruido de las aguas rápidas. El sampán cabeceó y a punto estuve de salir despedido. La vieja Kuei soltó una carcajada cuando una fuerza que operaba debajo del casco nos empujó con una violencia desorbitada; vi rocas saliendo como dientes en cada desnivel de aquel rápido, tanto a babor como a estribor, y nos vimos obligados a descender cada vez más, mientras la pareja de viejos pescadores —pues eso tenían que ser, por fuerza— se apañaban con los remos con una habilidad increíble.

Las corrientes nos alejaron de las zonas cenagosas, pero nuestro sampán desembocó en un lago que parecía apartado del mundo, rodeado de la barrera de vegetación más impresionante que jamás haya visto. En el centro se alzaba una isla colonizada por árboles gigantescos de bambú que superaban los cuarenta metros de altura, y otros que mostraban sus raíces al desnudo hincándose en el agua.

La vieja Kuei echó los cabos y los ató a una de esas raíces, mientras el viejo encendía las lámparas. Saltamos a tierra. Los viejos encabezaron la marcha, cada uno provisto de un farol, y poco después advertí una figura que sobresalía entre el follaje, la cabeza de un león de granito, cuyos colmillos estaban tapizados por los líquenes. Poco después llegamos a las ruinas de un templo: un patio rodeado por cuatro pilares, una fachada que conservaba parte del techo y las habitaciones, y estatuas colosales de tigres y dragones. Los viejos conocían el lugar. Encendieron las antorchas colgadas de las paredes. La jungla se había infiltrado entre las piedras, e incluso las raíces de los árboles se escurrían como serpientes entre las paredes semiderruidas. Y empezó a llover.

Los viejos trajeron los bártulos del sampán, y empezaron a cocinar. El olor de la comida llegó desde algún lugar del templo.

Yo no tenía hambre, pues observaba a Cheng I Sao. La mujer se colocó al lado de una de las cuatro columnas, dejó que la lluvia empapara su rostro y sus ropas y cerró los ojos. ¡Qué espectáculo! La cortina de agua golpeaba duramente las aguas del lago, pero el rumor traía también el de las chicharras y los animales desde la oscuridad.

Me quedé allí, viéndola a escondidas detrás de una hoja de palma, fascinado ante su figura.

La luz de la antorcha más cercana acentuaba su rostro de acero y labios de muñeca de porcelana. El agua resbalaba por sus mejillas. Ahogué mi asombro cuando ella comenzó a despojarse de sus ropas, dejando primero la banda carmesí en el suelo, sus espadas y pistolas, y cuando la túnica cayó, se quedó completamente desnuda.

Su cuerpo era como la nieve, blanquísimo, de hombros redondeados y horizontales; creo que eran los hombros más bonitos que he visto, firmes y delicados al mismo tiempo. Cheng I Sao había desarrollado una espalda ancha y erguida. Sus caderas eran curvas, las largas piernas tenían los músculos firmes y acentuaban el poder de su sexo.

Finalmente, se quitó el pañuelo de la cabeza. Se había arreglado el pelo, cortado a nivel de la nuca, y su cuello era delicado, como el de un cisne.

Aparté la vista. Era una visión excitante. En mis dos años de viajes apenas había tenido la oportunidad de entablar conversaciones acerca de las mujeres, aunque poco a poco fui despertando para ver más allá de los cuidados maternales que nos proporcionó nuestra tutora, Isabel de Sendales.

Nada podría prepararme para aquello.

El sonido de la zambullida hizo que levantara la cabeza. Cheng I Sao había formado un arco vigoroso en medio de la lluvia, y ahora se deslizaba por aquellas aguas infestadas de caimanes nadando vigorosamente, sin romper la geometría del lago.

Y entonces hice algo que jamás habría hecho estando en mis cabales.

Salí de la espesura para contemplarla mejor, pero Cheng I Sao ya se alejaba en aquellas aguas negras. Me acerqué hasta donde estaba su ropa, sus pistolas (sin duda tenían que ser occidentales, producto seguramente de algún robo antes de mi llegada a China), y sus espadas, me agaché y cogí una de ellas. Me resultó extraordinariamente liviana. La espada tenía el mango negro y de la empuñadura salía un pañuelo de seda encarnada. La extraje de la funda y examiné la hoja. Estaba ligeramente curvada hacia el exterior y se ensanchaba notablemente en la punta. El equilibrio resultaba casi una cuestión de magia. Podía sostener el mango encima de la palma de mi mano, y la hoja se mantenía erguida. La toqué con cuidado. Estaba afilada por ambos lados, y con una ligera presión comprobé su extraordinaria flexibilidad, pues el acero podía combarse casi como si fuera de goma.

Era un instrumento de muerte. La mujer había cortado muchos cuellos con él. Y sin embargo resultaba atractivo.

Cuando levanté la cabeza, ella estaba frente a mí.

Nunca antes había contemplado a una mujer desnuda, y menos, desde luego, tan de cerca. Cheng I Sao no hizo ningún intento por taparse. La expresión dura de su rostro, esos pómulos afilados, se clavaron en mi alma. Sentí que me faltaba el aire, como si ella estuviera robando la respiración de mi pecho. Bajé inmediatamente la mirada, pero ella me cogió el mentón con uno de sus dedos helados (¿cómo podía estar tan fría y no temblar?), y mis ojos se encontraron con los suyos.

—¿Nunca habías visto a una mujer antes, Tomás?

El recuerdo de Moi-noi-yen parecía tan lejano que era como si la muchacha hubiera sido parte de una infancia inexistente. Aún mantenía su espada entre mis manos. Ella esperaba mi respuesta, y sus labios se curvaron en una sonrisa que era una mezcla de malicia y curiosidad.

No necesitaba responder. Podía ver las gotas sobre aquellos pechos redondos, nada grandes, del tamaño justo, e imaginar muchas cosas, demasiadas, y entre ellas los latidos de mi corazón, que retumbaban dentro de mí como truenos.

—Ya veo que no —dijo ella al tiempo que se agachaba. Deslizó una de sus manos hasta tocar mis dedos. Seguía aferrando su espada como un completo idiota. Cheng I Sao tomó una de mis manos y la colocó sobre uno de sus pechos.

Encontré calor y vida dentro de aquel bloque de hielo.

Ella se acercó lo suficiente para susurrarme al oído:

—¿Puedes escapar a tu destino, Tomás? ¿Puedes hacerlo?

Luego, con la otra mano, soltó delicadamente mis dedos, que no querían separarse de su instrumento de muerte, hasta que la espada, y el pañuelo encarnado que de ella pendía, quedó en su poder.

Cheng I Sao se separó entonces y sentí un extraño vacío cuando perdí el contacto con su piel. Más adelante averiguaría que la espada era una wushu, un tipo de hoja oriental. La mujer flexionó sus piernas y extendió el filo hacia adelante con su mano derecha. Era como si el acero hubiera desaparecido. El aire hacía flotar el pañuelo de su empuñadura y surgió un zumbido cerca de mi oreja, la buena, con la que aún podía oír. El bambú situado a mi derecha se abrió en dos con un crujido.

Ella empezó a vestirse con lentitud en medio de aquella cortina de agua. Yo quería tocarla, sentía un ardiente deseo de hacerlo, pero mis brazos estaban paralizados. Cheng I Sao comprobó sus pistolas, el cuchillo, y después gritó algo que no pude entender. La vieja Kuei apareció, me cogió del brazo y me arrastró hasta el interior del templo. Se trataba de una sala central que conservaba aún el techo, aunque podía verse como la lluvia se derramaba por los huecos abiertos en los muros, de los cuales sobresalían relieves de estatuas y animales desconocidos. Había dos calderos alimentados por el fuego y una serie de objetos y utensilios también muy extraños, entre ellos bolas de cristal y dos cañones cilíndricos de madera dispuestos sobre un armazón sin ruedas.

En los calderos se hervía algo. El viejo chino estaba dándole vueltas a uno de ellos y sentí una punzada de hambre, pero no se volvió para mirarme.

Cheng I Sao escupió una orden, con su sequedad habitual.

—¡Examínale!

Las manos de la vieja Kuei me desnudaron en cuestión de segundos. Quedé así, delante del fuego. La vieja me levantó los brazos y metió su nariz en los sobacos. Se agachó para separarme las piernas y tocó mis genitales en busca de marcas. Escrutó mi espalda como si fuera una hiena, dispuesta a olisquearlo todo, me obligó a levantar un pie para examinarme el talón y la planta, y luego hizo lo propio con el otro. Se dedicó a palpar mis nalgas. Parecía ignorar adrede las tres marcas de mi hombro, antebrazo y codo izquierdo, los granos que estaban allí por arte y gracia de Xavier Balmis. Finalmente, la vieja quedó convencida.

—No tiene más granos, salvo los tres que ves.

—¿Son como los de Wu Chih-ch'ing? —preguntó Cheng I Sao.

La vieja Kuei asintió.

—Eso no debe confundirte. Tu primo tenía el mal esparcido por todo el cuerpo, bebía pero su sed no se aplacaba, deliraba, sangraba y vomitaba. Este muchachito no tiene nada de eso.

—¿Crees que ha bebido el elixir de Laou-keun, bruja? ¿Aquel que confiere inmortalidad a quien lo toma?

La vieja Kuei me miró con desprecio.

—No es más que un folangji, un extranjero.

—Hasta aquellos que están unidos por la sangre y la amistad pueden convertirse en el trago más amargo.

La vieja meneó su cabeza.

—Un folangji no te sirve, mujer de Chang Pao. Pero es un chico joven. Si no quieres que te entren los demonios en el cuerpo, como ha sucedido con tu primo el pirata, si quieres evitar las convulsiones, puedes cortarle la cabeza, extraer su cerebro y mezclarlo con vino caliente. Está lo suficientemente sano.

Aún tenía los pantalones bajados hasta los tobillos y traté de obviar aquella consideración. Cheng I Sao se acercó y volvió a tocarme el brazo, fijándose esta vez en las tres pústulas rosáceas. La caricia de su mano de hielo alivió todas mis inquietudes. Ella no tenía miedo al contagio. Lo había demostrado antes.

—¿Va a servirnos? ¿Puedes hacerlo, vieja?

Kuei siguió meneando la cabeza.

En ese momento me atreví a contestar.

—Solo yo puedo —dije, orgulloso, a pesar de que aún tenía al descubierto mis genitales—, aunque, si me lo permitís, voy a subirme los pantalones.

—No lo hagas, Tomás. No aún. ¿Puedes salvarnos de las viruelas, Tomás? —preguntó ella, acercándose lo suficiente como para rozarme. Por primera vez atisbé dulzura y deseo en su voz metálica—. ¿Puedo vacunar a todos mis hombres con lo tuyo?

Los nervios me hicieron balbucear al principio.

—Hay... que esperar un poco más, por lo que sé. Un día, quizá dos, no más. En cuanto supuren estos granos, debemos recoger el fluido en cristales, o mejor, realizar laceraciones... eso es lo que hacía Balmis...

Advertí una sonrisa maliciosa en Cheng I Sao.

—Ya puedes vestirte, muchacho.

Y la vieja Kuei salió detrás de uno de los pucheros, con una ristra de monedas de cobre ensartadas a lo largo de una barra que tenían la forma de una espada. No paraba de llover, pero buscó un saliente entre uno de los muros y colgó aquel singular amuleto. Supongo que lo hizo cerca de mí para darme suerte, aunque no pude entender del todo esos murmullos que salían de los pocos dientes que aún le quedaban. El viejo, por su parte, seguía removiendo uno de los calderos, azuzando el fuego. Kuei mostró a la mujer pirata un manojo de flores y de hierbas, pronunciando la palabra gas, y después se dedicó a colocar el vegetal en la única entrada del templo, argumentando que con ello se impedía el paso a los malos espíritus.

En silencio, nos dedicamos a cenar una especie de sopa de vegetales de calabaza y arroz que resultó deliciosa. Luego, la vieja Kuei se retiró a una habitación, y, de nuevo, volví a romper una de mis reglas habituales de comportamiento, que llamaban a la prudencia. Con todo desparpajo la seguí y me encontré en una habitación rodeada de velas. Había allí acumuladas una serie de raras esferas envueltas en papel que desprendían un olor terrible, y, en el suelo, una fila ordenada de frascos de cristal y botellitas de vidrio de diversos tamaños y colores, aparte de varios fuegos en los que había recipientes con líquidos que burbujeaban. Un par de sacos abiertos mostraban un contenido familiar: pólvora. La vieja Kuei estaba de espaldas mezclando ingredientes, amasando una sustancia negra y murmurando una letanía incomprensible.

Se volvió y mostró sus manos. Estaban manchadas, y cuando las acercó el hedor resultó insoportable.

—Esto no te convendrá para tu delicada piel de muchachito folangji —dijo, enseñando sus dientes amarillos—. Pero ya que tienes curiosidad te lo contaré: aceite de crotón, aconita, polvo de abejas, cenizas, aceite de euforbia, judías para el humo negro, fermento de manzana, azufre y arsénico.

Retrocedí. Las manos suaves y frías de Cheng I Sao me detuvieron, rodeándome el cuello. La mujer pirata me abrazó por detrás colocando su cabeza encima de mi hombro y atrayéndome hasta que mi espalda chocó contra su pecho. En algún momento podría haber pensado que se trataba de amor o de pasión, pero en este caso ella me tocaba como si fuera una posesión suya, un instrumento de usar y tirar.

Lo descubrí, a pesar de la multitud de sentimientos y deseos contradictorios que se removían en mi interior. Yo quería ser una cosa distinta para ella. Me estaba enamorando. Pero Cheng I Sao estaba tan alejada de mí como la Casa de Expósitos de La Coruña, donde fui depositado nada más nacer. Tan cerca y tan lejos.

La vieja acercó los dedos y me restregó la mejilla con ellos.

—Díselo —dijo Cheng I Sao—. Explícale que son tus excrementos de vieja, bien secados al fuego, convertidos en el polvo adecuado. No habrá quien lo aguante cuando exploten con la pólvora. ¿No es verdad, mi querida Kuei?

—Bah —respondió la bruja (o al menos, fue lo que me pareció entender)—, no me hagas llorar.

Así que era eso. Estábamos en un almacén de armas. El almacén secreto de Cheng I Sao. En el suelo, aparte de esos balones forrados en papel, descansaban esas curiosas esferas de cristal que tenían un par de pitorros y una arandela con una cuerda. En su interior brillaba un líquido del color del ámbar. El viejo pescador, que no había pronunciado una sola palabra (llegué a pensar que estaba controlado por la voluntad de la vieja), entró para recoger unas cuantas de esas bolitas. En realidad, estaba llevando todo aquel arsenal hasta el sampán, de forma silenciosa, como una hormiguita obediente.

Cheng I Sao me soltó.

—¿Qué vas a hacer, mujer de Chang Pao? —preguntó la vieja.

—Mis hombres están demasiado lejos y ahora no puedo alcanzarlos —repuso la mujer—. Tras estos fuegos, nos esperan los barcos de Chang Kuang-Ch'i. Necesito de tus artes, bruja.

—Yo no puedo hacer sortilegios como los que lees. No puedo lograr que un ejército de caballos y hombres armados bajen de las nubes de tormenta, beban la sangre de tus enemigos y se transformen finalmente en virutas de papel cuando la verdadera batalla acabe.

—La peste de viruelas no distingue a mis enemigos de los fieles —dijo ella. Y volvió a acariciarme la nuca—. ¿Cómo crees que podríamos sacar ventaja de este muchachito?

—Ahora no veo la forma —dijo Kuei.

—¿Puedes hacer algo con él ahora?

—Si lo que dice es cierto, o si miente, no puedo hacer nada. Al menos hoy.

—Lo sabremos dentro de poco —dijo Cheng I Sao—, pero el chico tenía un sello imperial en su poder.

Cheng I Sao sacó el anillo de Wei-Fu. Aún estaba manchado con mi sangre.

—Y si es así, si resulta un embustero —dijo la vieja socarronamente—, ¿lo matarás?

—Quizá. Pero no lograremos llegar hasta el norte a través de los pantanos. Los hombres de Chang Kuang-Ch'i nos atraparán y nos matarán igualmente.

La vieja Kuei se llevó uno de sus dedos (con la uña considerablemente larga) bajo su nariz.

—Y en ese caso, ¿lo matarás igualmente antes de que lo capturen?

—Si tiene la cura, impediré que se haga con ella ese perro de Chang Kuang-Ch'i.

—Al llegar —respondió la vieja Kuei— espanté a un cuervo de cuello blanco posado sobre el dragón. Es un mal presagio.

—No caeremos en la trampa. Mis hombres deben arreglárselas solos. Iremos hacia el este, al lugar donde ese cerdo guarda su opio. Una vez que lo encontremos, lo destruiremos.

—Pero allí no tienes a nadie —protestó la vieja—. ¿Qué vas a ganar? Está escrito que moriremos de todas formas.

—Chang Kuang-Ch'i quiere más al opio que a su propia alma. Su rebelión es por dinero. Ha comprado a un montón de mis bastardos desorganizados para arruinar mis planes. No dejaremos que soborne a nadie más.

BALMIS

Octavo día tras la vacunación

Atardecer

Ladronas

Horas antes, Balmis había reconocido a Frederick Morse, mientras emprendía el descenso por la ladera, entre un conjunto de peñascos salpicados por la espuma de las olas. Morse estaba sentado, con la espalda apoyada en un saliente rocoso que le llegaba hasta la cintura y tenía las piernas estiradas, cubiertas por las calzas blancas abrochadas debajo de las rodillas. Morse no llevaba la casaca roja de oficial —Balmis recordaba que la había comprado en un mercadillo de Londres, aunque el pasado militar del naturalista estaba surtido de jugosos secretos— y pensó estúpidamente que hacía demasiado calor. Morse miraba al mar, hacia el sureste.

Balmis aceleró el paso, haciendo señas a Víctor y a los eunucos para que se apresurasen. Se había mordido la lengua, pues quería expresarle a Morse su sorpresa y gratitud, y estuvo tentado de darle una cariñosa palmada en el hombro.

Durante unos segundos creyó que su amigo estaba vivo.

Y ciertamente lo parecía. Su tez moteada había palidecido, pero las patillas estaban intactas y su pelo revuelto se dejaba mecer por el viento. Todo parecía en orden, salvo por la gran mancha marrón en el pecho, que había pegado la tela al vientre.

Y el hecho de que Morse no tenía manos ni pies.

Balmis se agachó. Los ojos azules de Morse, profundos y luminosos, los mismos que se encendían cuando el profesor se entusiasmaba, habían desaparecido. En su lugar quedaban dos agujeros negros. Las gaviotas habían respetado los párpados. Los labios estaban cerrados. Balmis descubrió movimientos debajo de los pantalones, y al quitárselos, comprobó lo que los cangrejos carroñeros venían haciendo con sus piernas. El doctor sacó el sable, y presa de una furia incontenible comenzó a atravesar aquellos caparazones, arrojando los crustáceos al mar, hasta que, exhausto, se rindió para sentarse codo con codo con el cadáver de su amigo.

¿Dónde estaría ahora Morse?

«Por la Virgen de Guadalupe, amigo, nunca debí dejarte venir aquí.»Al sureste, a unos veinte metros, las corrientes se arremolinaban y Balmis intentó ver lo que Morse habría contemplado casi al final, en el caso de que le hubieran arrancado las manos y los pies tras su muerte y no antes. Se obligó a pensar que su muerte habría sido misericordiosa. Quizá una flecha le habría abierto el vientre, días atrás, y muriera con rapidez, desangrado. Puede que su asesino le robase los objetos de valor —el cronómetro y algún que otro instrumento científico— y después decidiera incomprensiblemente cortarle las manos y los pies... Por todos los santos, qué loco habría hecho algo así. Claro que eso podría haber sucedido al revés... Y Balmis decidió hacer un esfuerzo sobrehumano para apartar cualquier conjetura de tortura. Morse ya no podría decírselo.

Allí donde Morse había echado su última mirada antes de expirar, el agua se levantaba formando murallas de espuma marina, que subían a veces con mucha violencia para desplomarse de inmediato; y tras esa espuma se vislumbraba una bahía profunda. El mar había excavado una gigantesca cueva.

Era lo que Morse quiso ver.

¿Cuánto tiempo había permanecido así? Balmis examinó la tierra húmeda más allá de los muñones con las tibias peladas. Huellas de cangrejos. Hordas traídas por la marea y el olor de Morse para participar en el festín.

Oyó a sus espaldas la voz de Víctor. El actor sacó un pañuelo y se lo puso sobre la boca.

—¡Demonios, qué olor! —exclamó estupefacto al ver que Balmis ni siquiera notaba la peste.

—Esa cueva —dijo el doctor. Y señaló la bahía.

—No lo dirá en serio —dijo Víctor—. ¿Piensa entrar allí?

Balmis echó un último vistazo al cadáver de Morse y empezó a caminar hacia el sureste, escrutando cuidadosamente el suelo. Luego se detuvo y señaló algo con la punta de su sable.

—Parecen huellas. De Morse.

—¿Huellas?

—Es posible que se conserven algunas durante algún tiempo si la marea no llega hasta este punto —las huellas formaban un camino en dirección a la caverna.

Y dicho esto, Balmis apretó el paso.

Víctor fue apresuradamente tras el doctor. Quedó asombrado ante el tamaño de la cueva. El arco de la entrada, en su punto más alto, permitía el paso de dos juncos chinos con sus velas desplegadas uno encima del otro. Balmis se detuvo frente a un promontorio de rocas, a pocos metros de la orilla donde golpeaban las olas.

—Desaparecen aquí —dijo el doctor, mientras se llevaba la mano a la frente para mirar hacia lo alto.

Víctor llegó, jadeante, hasta el doctor.

—¿Piensa subir por ahí?

—El acceso desde tierra es imposible, muchacho. Tiene que haber alguna entrada por esta pendiente.

Balmis alzó sus brazos para agarrarse al primer saliente, comprobó su resistencia, y empezó a subir. El grupo no tuvo más remedio que abrirse camino entre los peñascos, en una dura ascensión, hasta que logró alcanzar una cornisa manchada por el guano de los pájaros. Al doblar un recodo, Víctor comprobó con espanto que Xavier Balmis había desaparecido.

Luego oyó su voz, más grave y profunda, distorsionada por el eco.

—¡Aquí hay un camino!

Provenía de una hendidura abierta en la roca. Y la grieta habló al actor.

—¡Vamos!

Víctor se deslizó a su través, pecho contra espalda. Oía el correr del agua, sintió en sus huesos la humedad y frío, y le asaltó la certeza de que las rocas iban a cerrarse sobre él como si estuvieran vivas. Perdió el equilibrio y rodó por una pendiente resbaladiza.

Balmis le esperaba. El doctor se encontraba entre dos columnas que subían desde el techo y tocaban el suelo, y sostenía un catalejo entre sus manos.

—El mejor catalejo de observación que Morse conocía —dijo—. Noventa y dos centímetros de longitud, fabricado por Fulley & Sons, de latón y madera, y lentes de primera calidad. Conozco bien este instrumento. Es la prueba de que Morse estuvo aquí.

Sobre la cabeza del cirujano español pendía lo que a Víctor le parecía la baba petrificada de un dragón, goteando como si los dos estuvieran dentro de sus fauces. A lo lejos se oía el discurrir del agua, pero lo más inquietante para Víctor era el continuo, incesante goteo, cuyo eco llenaba cada rincón de aquella caverna.

—Son las estalactitas más impresionantes que he visto —dijo Balmis, señalando las puntas de piedra—, no me extraña que Morse haya venido hasta aquí para estudiar el lugar.

—¿De dónde viene este resplandor verde? —Víctor oyó una voz grave y metálica que no era la suya, mientras los eunucos, silenciosos y ágiles, se unían a la comitiva.

—De las propias paredes, y de grietas y agujeros que ahora no podemos ver, y supongo también que de la misma entrada por la que hemos llegado hasta aquí —respondió Balmis. Y señaló el camino que se abría detrás de sus espaldas—. Espero que no hayas olvidado los fósforos, muchacho. A lo mejor vamos a necesitarlos.

Caminaron durante algunos metros. Tuvieron que evitar las acumulaciones de agua, «rezumada por las paredes», según Balmis, pero la oscuridad les esperaba más adelante para cortarles definitivamente el camino. Víctor se alegró: tendrían que volver sobre sus pasos, y no había cosa en ese mundo que le causara una alegría mayor que esa. A pocos metros hallaron otro cadáver en medio de un charco. El actor encendió un fósforo —le quedaban solo cinco— y vio las flechas hincadas en la espalda y en una de las piernas. Balmis ya se había agachado para examinar el cadáver, y lo volteó.

Otro extranjero.

Balmis descubrió la tela que cubría la pierna agujereada por la flecha. Con una habilidad sorprendente localizó hebillas y broches, los desabrochó, y se quedó... con la pierna en las manos.

—De madera. Una prótesis excelente —dijo el doctor, mientras arrancaba la flecha, no sin esfuerzo—. Conozco a la persona que la fabricó, un aprendiz de cirujano-barbero mexicano llamado Muñoz González. Tuve ocasión de intercambiar algunas charlas sobre la vacuna mientras estuve en México. Un regalo magnífico. A veces pienso que es en México donde me gustaría morir.

—No quiero morir en ningún lugar, doctor.

Balmis seguía examinando la pierna, una buena imitación de rodilla y pie humano, con una tranquilidad pasmosa.

—Yo mismo se la coloqué a este portugués en La Diligencia... Ferdáo Pinto. Le cayó una de las vergas de mesana que estaban medio podridas poco después de nuestra partida de Filipinas, y tuve que amputarle de rodilla para abajo. Parece bastante seca, a pesar de la humedad. El hombre estaba muy agradecido y pidió permiso para acompañar a Morse sin cobrar, cosa que acepté, pues ya me faltaba el dinero para pagar a los demás. Y no pensé en las consecuencias. Pero ahora me alegro.

Balmis extrajo un pañuelo, y después se dedicó a golpear la pierna contra una de las rocas, hasta que saltaron algunas astillas. Luego empezó a meter el pañuelo por entre las grietas abiertas en la madera.

—La recubre un barniz, y algunas partes están bañadas en aceites y aromas para disimular el mal olor. Y si no me equivoco, prenderá con la ayuda de una tela bien seca. Ahora, acércame ese fósforo antes de que se te apague, muchacho. A ver si tenemos suerte.

La prótesis del portugués prendió bastante bien. Las llamas alimentaron la satisfacción de Balmis, reflejada en sus ojos.

—Ahora podemos avanzar, Víctor —dijo el doctor, mientras ondeaba su pierna-antorcha en medio de la negrura que tenían delante.

—¿Cree que vamos a morir? —preguntó el actor, temeroso—. No he luchado contra nadie en toda mi vida.

—Eso, amigo mío, lo sabremos enseguida.

Discurrieron por el túnel. Víctor pudo vislumbrar algunas de las formaciones más extrañas y fantásticas, hechas en roca viva, que había visto en su vida: delgados hilos de caliza tapizaban la techumbre, cayendo como una lluvia de oro suspendida a pocos metros sobre sus cabezas; las paredes derramaban rocas semejantes a las barbas de una ballena, o formaban hongos gigantes, mientras que el suelo escupía espuma blanca de cal como perlas de nácar. En ocasiones, suelo y techo casi se unían mediante estiletes que no llegaban a tocarse. A veces surgían montañas hechas de cristal puro desde el suelo, en las que formas geométricas lucían como diamantes, reflejando un centenar de rostros del asombrado actor.

Descendieron por una vereda hasta que el rumor del agua se hizo más fuerte. Ante ellos se abría un abismo, de cuyo fondo surgían columnas que llegaban hasta el techo. Atravesaron puentes de roca y desembocaron en otro desfiladero por el que llegaron a la cueva principal, que se abría al mar.

Bajaron por una cornisa hasta que vieron una isla de rocas en medio del lago, donde caían los rayos del sol a través de enormes boquetes abiertos en el techo. Balmis apagó la antorcha, mientras urgía a los demás a ocultarse. Varios bandidos se movían en las proximidades del casco de un barco mercante —¡un barco dentro de una cueva!— que estaba encallado en la isla. La proa de la nave estaba escorada a babor, y tenía la arboladura dañada, con el bauprés —el mástil horizontal que surge de la proa— tronchado y medio sumergido, al igual que parte de los veinticinco metros del palo mayor. Balmis pudo identificar con claridad la bandera listada a rayas rojas y el círculo de estrellas sobre un fondo oscuro. Extrajo el catalejo de Morse.

—Un barco de los Estados americanos —murmuró.

Los piratas sacaban cajas de madera de la bodega y las acumulaban en un rincón, y luego las abrían a base de machetazos. Balmis leyó, con el catalejo de Morse, las palabras impresas en la madera: James & Thomas H. Perkins Tea. Boston. Los bandidos sacaban bolas negras del tamaño de una sandía y las acumulaban en montones que alcanzaban una altura considerable.

Así que se trataba de eso.

Había al menos veinte o treinta bandidos bien armados, pero ninguno de los que veía Balmis tenía armas de fuego. Víctor se le acercó por detrás y Balmis le dijo en voz baja:—¿Qué ocurre, muchacho? ¿Nunca has fumado una pipa de opio? A juzgar por la cantidad que están descargando, es bastante probable que todo el que se fuma en esta parte de China y todas sus islas y puertos provenga de ahí.

—¿Qué vamos a hacer?

Balmis le pasó el catalejo.

—Quiero que te fijes en aquel tipo.

Balmis señaló a uno de los esbirros que se encargaban de hacer rodar las bolas de droga, y Víctor observó que estaba dando tumbos, como si estuviera borracho. Se llevaba frecuentemente las manos a la cabeza y la garganta. Temblaba. El individuo encontró un lugar y vomitó cerca de las esferas.

—Un adicto. Por dios, qué asco. ¿Qué loco querría fumarse aquello?

—Un adicto y un enfermo —dijo Balmis—. Fíjate bien en su cuello. No se le ven marcas. Aún es pronto. El detalle que proporciona esta lente es excelente, Morse la usaba para identificar a las aves por su plumaje, la forma de la cola, si el pico estaba o no curvado..., aunque me jugaría mi reputación como médico a que ese desgraciado está infestado de viruelas.

Sus compañeros lo atraparon y llevaron a rastras ante otro pirata que parecía ser un jefe de grupo. El jefe se limitó a atizar al desgraciado con bastante violencia y ordenó que se lo llevasen.

Víctor dejó de mirar por el catalejo y se volvió hacia el doctor.

—Creen que ha robado droga y que se la está fumando. ¿Cómo sabe que no es un adicto? He visto a gente que se comportaba de la misma forma.

—Esa es la cuestión clave, muchacho. ¿Cómo lo saben ellos? Yo te lo diré: no tienen forma de averiguarlo. Si pudiera examinarle, seguro que encontraría las primeras pústulas en su lengua. Los piratas supondrán que es un caso más de abuso de drogas. Quizá lo castiguen, aunque lo mejor para ellos y para nosotros sería que lo matasen de inmediato para eliminar el foco de infección. Pero puede haber muchos más.

—¿Y qué significa eso exactamente, doctor?

Balmis cogió el catalejo.

—La certeza absoluta no existe, muchacho. Pero sospecho que esta terrible cepa de viruelas puede transmitirse con gran rapidez incluso antes de que la piel se deshaga por culpa de los granos. Uno puede estar ya infectado, no saberlo, y contagiar el mal.

Víctor se dio la vuelta para vigilar a los eunucos. Estaban agazapados y preparados.

Ahora odiaba su profesión. Comprendía al fin que el deseo de verse reverenciado por el público es veneno. Especialmente si te expones a los caprichos de un emperador.

—¿Y qué vamos a hacer, doctor? ¿Ir allí y explicarles lo que pasa?

—Por cómo van vestidos, mucho me temo que esos bárbaros no comprenden el poder de persuasión de las palabras —bromeó el doctor.

—En realidad, los piratas no son muy diferentes de los políticos. ¿No cree, doctor? Con ellos no valen razonamientos.

—Muchacho, ahora ya lo sabes: unos y otros son la misma cosa.

A Víctor le entraron ganas de reír, pues Balmis era muy capaz de bajar tranquilamente y ofrecer un discurso.

Balmis le cogió del brazo y apretó con fuerza.

—¿Confías en mí?

—Desde luego. Aunque le recuerdo que allí hay al menos cincuenta o setenta piratas. Y ninguno de los dos jóvenes a quienes buscamos.

Balmis le explicó su plan al oído, y fue entonces cuando Víctor pensó que el doctor se había vuelto completamente loco.

PRITCHARD

Noveno día tras la vacunación

A bordo del HMS Mercury

Isla de Ladronas

Sentado en el sofá forrado con cuero de Bermondsey, en el camarote del capitán Austin Cox, Samuel H. Pritchard, el hombre del Comité Secreto de la Compañía de las Indias Orientales, esperaba noticias. Había tomado un desayuno excelente —unas buenas lonchas de bacon, queso fresco, jengibre y un poco de té con menta— y se preguntaba en ese momento si los libros de arte y navegación de la vitrina, con sus lomos estampados en oro, habían sido abiertos alguna vez por el capitán de la Marina Real más estúpido que había conocido. Pritchard tenía delante del estupendo escritorio Regency, con sus asas de cobre en forma de cuello de cisne, el rifle turco que tanto le gustaba a Cox, listo para disparar. En ese momento alguien golpeó la puerta, pidiendo permiso para entrar. El teniente primero de fragata Richard Ommaney —gruesas cejas, grueso bigote y grueso intelecto— se presentó ante Pritchard. A veces conviene elegir cuidadosamente a los estúpidos, pensó el director adjunto. Los había conocido de todas clases: estúpidos necios, estúpidos obedientes, estúpidos obsesos y estúpidos ambiciosos. Sin lugar a dudas, Ommaney pertenecía a la primera.

«Esto es lo que hay», pensó Pritchard.

Ommaney hizo amago de cuadrarse, aunque echó un nada disimulado vistazo a las botellas de licor que Cox solía tener encima del escritorio.

—Se presenta el teniente primero para informar, capitán.

—No esperaba menos, teniente Ommaney. A ver, ¿qué es lo que tiene que decirme? —Pritchard se sirvió lentamente un poco de whisky.

Ommaney carraspeó y volvió a mirar al licor. Pero Pritchard no parecía dispuesto a compartir ni una sola gota.

—Para empezar, señor, todos los oficiales de mar están ocupando sus puestos con normalidad. El teniente tercero Friedich Neumann se ha puesto bajo mis órdenes como segundo, al igual que el alférez de navío Robert Atkins. Los guardiamarinas también están en su lugar, haciendo lo que tienen que hacer. Cooper está haciendo un turno de vigilancia de seis horas en la cofa de mayor, intercambiándose con Richardson, que está ahora en la cofa de mesana. En estos momentos, como usted sabe, el Mercury se dirige a las coordenadas ordenadas por usted..., capitán Pritchard.

—Señor Pritchard bastará, teniente Ommaney —recordó el director adjunto—. No es mi objetivo hacerme con la capitanía de este barco. Las circunstancias me han obligado a tomar el mando.

—Disculpe, capitán..., señor.

—Hábleme de la fidelidad de sus hombres, teniente, no de los nuevos puestos de los oficiales, esos ya los conozco. Quiero saber lo que piensa hasta el último grumete de las tripas de esta nave. No es la guarnición lo que me interesa, sino la tripulación.

—La marinería está en orden y preparada, señor. Los artilleros y ayudantes están ahora revisando los cañones y cargándolos de nuevo, contando las remesas de pólvora y las balas que nos quedan, y tenemos un número más que suficiente todavía, señor. Los carpinteros y calafates están repasando algunos desperfectos insignificantes, pero todo está listo de nuevo para atacar. Hendricks se está ocupando de ellos, señor. En cuanto a los contramaestres y los guardianes, han recibido de parte de mis oficiales sus instrucciones exactas.

—Supongo que es así, teniente, pero eso no es lo que le he preguntado. Lo que deseo saber, lo que quiero que usted me explique con detalle, es su reacción a la sustitución del capitán Cox. ¿Lo entiende, Ommaney?

—Sí, señor. Y tengo que decir que todos los hombres de mar que están bajo el mando de mis oficiales han admitido con naturalidad los cambios, y que siguen por ello trabajando en sus puestos.

—¿Y están tan campantes, teniente Ommaney? ¿No ha tenido que darles explicaciones?

Ommaney dudó un instante.

—Bueno..., algo he tenido que explicar, señor. Debido al empeño del capitán Cox por esos niños chinos..., quiero decir, de mantenerlos y cobijarlos a bordo en vez de largárselos a los oficiales chinos, se han transgredido las normas de la Marina Real, por el peligro de contagio.

Pritchard enarcó las cejas.

—¿Les ha hablado abiertamente de contagio?

—Oh, no, señor, me he cuidado especialmente de decir algo parecido, como usted indicó, por nada del mundo..., solo que, debido a los rumores sobre una peste de viruelas que se habían extendido entre los juncos chinos, lo más desaconsejable era admitir a esos niños a bordo por el peligro..., el peligro que podría suponer para la tripulación. Y como la primera obligación de un primer oficial es velar porque las decisiones del capitán no pongan en riesgo a la tripulación... pues ya sabe, señor Pritchard, la irresponsable actitud del capitán Cox es lo que me ha obligado a sustituirle y tomar el mando de la nave..., quiero decir, a usted.

Pritchard cogió el vaso de whisky. La simple idea de imaginar a Richard Ommaney como capitán de un barco como el HMS Mercury era para echarse a llorar. Claro que resultaba muy conveniente que la tripulación asumiera que uno de los suyos tomaba las riendas, y que la nave no quedaba en manos de un político o un banquero. Los políticos y los banqueros no solían ser bienvenidos en los buques de guerra.

Pero así estaban las cosas. Richard Ommaney era el nuevo capitán del HMS Mercury. Habría que vivir con ello.

—¿Y cómo se lo han tomado, capitán Ommaney?

Ommaney no pudo disimular su satisfacción al oír la palabra «capitán» asociada a su nombre.

—Creo que se lo han tragado..., señor. Les expliqué que había tenido que llevar la contraria al capitán Cox, que había discutido de forma muy intensa hace dos noches, y que tras consensuar la situación con los demás oficiales, decidimos sustituir al capitán anteayer, devolviendo a los niños chinos a los soldados de su país para que se encarguen de ellos. Y que yo mismo había dado la orden.

Pritchard sabía que la primera parte de la explicación era una burda mentira. Pero en un barco tan grande, ¿quién se paraba a contrastar las mentiras?

—Continúe, teniente.

—Les conté lo que usted me dijo, señor. Bueno, no a cada marinero, sino a los contramaestres, que son quienes más están en contacto con la marinería. Los niños suponían, al menos, un peligro para la salud de la tripulación, y nos vimos obligados a desalojarles durante aquella noche, arriando un bote, en concreto el falucho de proa. Y provisto con abundantes provisiones, mantas y agua. Tuvimos que hacerlo así, puesto que no queríamos alarmar a la tripulación. Un barco es un lugar muy chismoso, señor. Aquí los chismes circulan rápido y cuando se ponen en marcha, no hay quien los pare.

—Y usted asignó a una parte de la guarnición, a algunos de sus mejores oficiales, para demostrar que no dejamos a esos pequeños a su suerte.

—Desde luego, señor —respondió Ommaney. El teniente estiró sus largos dedos mugrientos y empezó a usarlos para hacer cuentas—. En el bote iban, al cuidado de los críos, el guardiamarina Francés Whitman, el contramaestre segundo John Dilkes, los dos ayudantes de enfermería, Campbell y Beaumont, el farero Gower, el marinero Glasspole, el contramaestre Gregory Tippet, el segundo alférez de navío, Charles Thompson, el vigía Heywood, y los dos artilleros, Robertson y Matheson, con instrucciones precisas. Para que tuvieran un intérprete ordené a ese cura, Poirot, que acompañase a mis fieles oficiales para que los niños no se sintieran desvalidos, pues Poirot es el único de todos que sabe chino. Debían alcanzar un punto en la costa para trasladar a los niños a un junco bajo el mando de ese capitán chino..., ahora no recuerdo su nombre.

—Una bonita mezcla de vivos y muertos —dijo Pritchard, con sarcasmo. Suya había sido la genial idea de explicar la ausencia de los hombres asesinados por Cox durante aquella noche, y de los traidores que le habían secundado.

Claro que ahora debía asegurarse del verdadero destino de los críos.

—Muy bien, Ommaney. Ahora quiero saber cuál es la situación real que ese bastardo de Cox nos ha dejado en la bodega de mi barco.

—El pañol de la pólvora, señor —se atrevió Ommaney a rectificar—. Hendricks fue quien bajó primero y el que se encontró todo el jaleo. Cuando preguntó al marinero que estaba de guardia en la primera batería, y, señor, tengo aquí que decirle que la mayoría estaba durmiendo, le dijo a Hendricks que había visto al capitán y a los traidores trasladando a un grupo de niños chinos a los cois de las batayolas de proa. Le explicaron que los críos estaban llorando y se quejaban de los ruidos procedentes de la bodega, y que habían decidido llevarles a dormir a un lugar más tranquilo. Lógicamente, el marinero no le pidió más explicaciones al capitán, y los dejó pasar.

—Lo que me interesa, Ommaney, es la situación de la bodega, no que me aburra con la incompetencia de sus hombres.

Ommaney titubeó.

—Bueno, señor... Hendricks me pidió que bajara. Encontramos todos aquellos cuerpos... El capitán Cox debía de saber algo, le avisaron con toda seguridad, aunque no puedo saber aún cómo. Pero lo averiguaré. En cualquier caso, los críos que quedaron en el pañol de proa..., algunos habían muerto, supongo que por las fiebres. Cuando Hendricks me lo enseñó, alumbrando a uno de ellos con su lámpara..., vaya, nunca creí que alguien pudiera estar tan enfermo..., era horrible, señor.

Pritchard sintió un escalofrío solo de pensarlo. Se fijó en los mugrientos dedos de Ommaney, sacó uno de sus pañuelos perfumados y se lo llevó a la nariz. Le asaltó el temor de que el mal pudiera viajar por el aire desde donde estaba aquel desgraciado que tenía por capitán.

—Decidimos seguir sus órdenes iniciales. La mayoría de los críos estaban tapados con mantas. Allá abajo está bastante húmedo, así que no lo vieron venir. Eso facilitó mucho las cosas.

—Pero había que sacarlos de allí —añadió Pritchard.

—Sí, señor. Eso ya no resultó tan fácil. Hendricks se negó en redondo a cargar con los cuerpos. No quería ni tocarlos por todo el oro del mundo. Y es que olían de una manera que..., bueno, el caso es que ordené a un par de artilleros que dormían en la primera batería que hicieran el trabajo, ya sabe, a Robertson y Matheson, creo que eran hermanos o algo así... Les expliqué que algo muy lamentable había sucedido, sin que supieran en realidad que era una cosa horrible, y les ordené que metieran los cuerpos de los críos arrollados en las mantas dentro de los sacos más grandes que pudimos encontrar. Debíamos subirlos a la segunda batería, y una vez allí, mientras la mayoría dormía, ir echando los sacos por las portas de los cañones más próximos a la proa. Y luego que debíamos regar con cal viva todo el pañol de la bodega, tal y como usted nos explicó.

—¿Sus artilleros Robertson y Matheson? —preguntó Pritchard, con dureza—. ¿Los mismos que huyeron en el bote?

A Ommaney no le quedó más remedio que sonreír, enseñando sus sucios incisivos, en un acto de puro orgullo.

—Hendricks y yo mismo nos encargamos de ellos también, señor, cuando arrojamos al mar el último de los cuerpos. A estas horas estarán en los mismos fondos marinos que los sacos de los críos.

Pritchard, que seguía sentado y con las piernas cruzadas, echó una mirada de arriba abajo a Ommaney. Por increíble que pareciese, aquel estúpido estaba cumpliendo sus planes, y mostraba una mínima capacidad de aprendizaje. El Mercury se dirigía a donde debía... de cualquier manera, y a pesar de las circunstancias.

Sorbió un poco de whisky.

La noticia de que el barco había dado cobijo a enfermos de viruela —aunque fueran críos que no llegaban a los diez años— había constituido para él un golpe devastador. ¡Viruelas! ¡En su barco!

Y encima, ese médico drogadicto, ese ming, ¿cómo se llama?, infiltrado en los juncos imperiales..., como era el deber de un buen ming, le había hecho un flaco favor extendiendo el miedo a la epidemia, aunque sabía dónde tendrían el opio los piratas.

Ahora no le cabían dudas: la mayoría de los piratas estaban relacionados con los Ming, o formaban parte de esa dinastía desheredada. Y odiaban profundamente al emperador por ser un manchú.

En cualquier caso, los chinos habían huido como conejos. Y el mal se había instalado bajo sus pies, abajo, en la bodega. No bajaría allí ni por todo el oro del mundo. De pronto, el mullido sofá de cuero le resultaba incómodo y Pritchard se levantó, dejando el vaso sobre la mesita.

Las viruelas podrían dar al traste con todo, pensó, mientras contemplaba los reflejos sepia que despedía la balconada de Cox.

—Los ayudantes de enfermería han muerto —dijo el director adjunto, dejando caer un cierto pesimismo en la voz—. ¿Queda alguien en este barco que sepa algo de medicina?

Ommaney se rascó la cabeza.

—Scaraborough, uno de los bodegueros. Creo que fue durante algún tiempo ayudante sangrador de uno de los cirujanos que sirvieron en el Dempsey, señor. Aunque el doctor Nutt nunca le consideró para el puesto.

—Pues ahora es el médico de este barco, teniente Ommaney. Pero tiene que explicarle lo justo. Y bajo ningún concepto la tripulación debe saber lo que les ha pasado a esos malditos críos. Quiero saber de inmediato si a alguien de esta tripulación se le ocurre cagar cuando no deba. Cualquier cosa que vea o intuya ese Scaraborough que se salga de lo normal. Tengo que ser el primero en saberlo. ¿Lo ha entendido?

—Perfectamente, señor. ¿Tengo que dar parte cada vez que uno de los marineros vaya... a hacer eso, ya sabe, señor, en los beques de proa?

Pritchard exhaló un largo y profundo suspiro, y se volvió.

—¿Confía usted en sus hombres, teniente Ommaney?

El teniente Ommaney —ya no era «capitán»— bajó la mirada.

—Sí, señor.

—Muy bien. Entonces quiero que me lo explique, teniente. ¿Cómo han recibido la noticia acerca de la reclusión del capitán Cox? Ya sabe que no tenemos ningún médico a bordo. De lo contrario lo podríamos haber utilizado.

—Les dije que los enfermeros Campbell y Beaumont le habían examinado, señor. Que nuestro capitán había sido presa de un ataque de ansiedad, y que se le había recetado..., bueno, esa cosa.

—Láudano, teniente. Es una planta medicinal.

—Eso es, grandes cantidades de láudano, precisamente porque creíamos que el pobre capitán había perdido su juicio completamente después de sus extrañas decisiones. Y que habíamos decidido, por su bien, retenerle en su camarote, con órdenes explícitas de que no se le molestara. Bajo ningún concepto. Y que, de acuerdo con el resto de altos oficiales del Mercury, yo asumía personalmente la capitanía del barco, señor.

—¿Así que nadie sabe realmente dónde está Cox?

—No, señor. Bueno, sí, señor. Se supone que aquí, con nosotros, en su camarote.

—¿Y no teme que a algunos de sus oficiales se le ocurra averiguarlo?

Ommaney se limpió la nariz, rascándose de paso el bigote.

—Verá, señor. El primer maestre West Anderson, al que yo no había dicho nada acerca de lo de Cox, quiero decir en persona, señor, pidió permiso para verme, y se lo concedí. Puso una cara de preocupación muy grande y manifestó que le parecía muy extraño todo lo sucedido, pues el capitán Cox era un hombre recto, y de convicciones (eso fue lo que dijo, señor, poniendo mucho énfasis en lo de las convicciones), y que le resultaba muy difícil de creer que, de un día para otro, el capitán hubiera decidido perder el juicio.

—Ya veo. A ver, teniente, ¿sospecha de alguien más?, ¿algún posible traidor a tener en cuenta?

—Bueno, señor, creo que no..., si exceptuamos al vigía Heywood. Es de todos sabido que tiene una gran admiración por el capitán, a pesar de no tratarse de un oficial de alto rango. Pero Heywood es uno de los que han huido del barco, en el bote, con los críos —Ommaney le guiñó un ojo—. Yo no me preocuparía.

—Esa es una de mis atribuciones, teniente: la preocupación. ¿Sabe usted escribir? Supongo que sí, es algo que le enseñan en el ejército. Así que va a elaborar una lista con todos los nombres sospechosos, me la va a entregar inmediatamente, y a continuación se encargará de no quitarles ojo de encima.

—Sí, señor.

—Pero antes quiero que me traiga aquí a Cox. De forma discreta. Que nadie se entere. Emplee los medios que considere necesario. Pero no lo mate. Lo quiero vivo.

Ommaney abrió los ojos y sus voluminosas cejas se elevaron. Luego entreabrió la boca. Era exactamente la expresión que tendría un cerdo al que le informasen sobre su inminente ejecución si pudiera entender el lenguaje humano.

—¿El capitán, señor? Eso tardará un poco de tiempo. No está bien, el capitán..., nada bien.

Pritchard no sonrió.

—No estoy dispuesto a esperar. Lo quiero ahora.

Ommaney bajó el mentón en señal de saludo, se dirigió a la puerta del camarote, y allí se detuvo un instante.

Un nuevo titubeo. Ommaney se volvió.

—Señor...

—¿Sí, teniente?

—Querría preguntarle... acerca de la paga prometida. Cinco soberanos de oro por cabeza y dos soberanos adicionales si nos hacíamos con..., en fin, ya sabe, a su entera satisfacción.

Pritchard no sonrió.

—Claro, teniente, es lo prometido. ¿No? Si lleva a cabo mis órdenes, el rey Jorge les recompensará en persona a usted y a todos los suyos. No hay problemas. Tendremos un plácido y tranquilo viaje de vuelta a Inglaterra. Pero si por su incompetencia ocurre algo..., digamos que mi satisfacción distara mucho de ser una entera satisfacción, entonces no conocerá a Su Majestad. Y me ocuparé personalmente de que le ahorquen a usted y a los suyos desde la mismísima torre de Londres y que su historial de traidores sea bien conocido por las siguientes generaciones de marinos de guerra.

Ommaney asintió, y desapareció por la puerta.

TOMÁS

Noveno día tras la vacunación

Ladronas

Emprendimos el viaje en ese raro momento en el que la noche empieza a ceder muy lentamente paso al día. Las ciénagas que nos esperaban estaban cubiertas por la bruma. Avanzamos con precaución en un paisaje deprimente. Los viejos remaban con maestría. Cheng I Sao se colocó en la proa para oír algo fuera de mi alcance. El olor a tronco quemado casi te entraba en la boca. De vez en cuando la mujer llamaba a la vieja Kuei, y la bruja observaba signos que ningún mortal era capaz de ver; se agachaba, a pesar de su edad, para olisquear el agua, cogiendo hojas y lianas para masticarlas con los escasos dientes que tenía, o interpretaba los gritos de los monos aulladores... para dirigir el bote por un derrotero que solo ella conocía. Y es que las ciénagas son un auténtico laberinto en el que resulta imposible orientarse; los árboles con las raíces sumergidas, las garzas blancas que sorprendíamos y que emprendían el vuelo... Era como si la bruja tuviera el sextante de Morse en la cabeza. Se acercó a Cheng I Sao.

Yo estaba apoyado sobre un barril y lo escuché (mi sordera mejoraba, aunque tenía el oído izquierdo entumecido).

—¿Estás segura, mujer de Chang Pao? ¿Sabes que vamos hacia una muerte cierta? Pues eso es lo que nos espera en el este.

—En el norte, los esbirros de Chang Kuang-Ch'i nos esperan para atraparnos primero, nos violarán repetidas veces y después nos cortarán en pedazos para dar de comer a estos lagartos que tanto adoras, vieja. Si tengo que morir, que sea cortando la carne de mi enemigo, no cediendo ante su empuje.

Kuei masculló un gruñido sarcástico.

—Bah, desde que el mundo es mundo, los hombres penetran a las mujeres, quieran estas o no. Los dioses nos hicieron en segundo lugar. Si conociera algún sortilegio para hacer arder a todos los bastardos masculinos que me han violado, lo habría empleado mucho antes de que se me cayeran los dientes.

—¿Y por eso te resignas, vieja? —respondió Cheng I Sao, con cierto aire de diversión.

Kuei alzó su delgado dedo anular ante la cara de la mujer pirata.

—Has aprendido mucho, mujer. Has sobrevivido a ellos, pese a que te forzaron para servirles, a toda esa banda de cerdos apestosos que te esclavizaron, y no han conseguido arrebatarte la dignidad. ¡Ja! En cierto sentido, aún te mantienes virgen, mujer de Chang Pao. Aunque eso no salvará tu vida.

—Ni tu virginidad, bruja.

Las dos mujeres se rieron de una forma tan escandalosa que hicieron emprender el vuelo antes de tiempo a más de uno de esos pájaros blancos zancudos que buscaban alimento en las orillas.

Y acto seguido fijaron sus miradas en mí.

—¿Quieres que lo haga de nuevo? —preguntó Kuei.

—No, lo haré yo.

Y Cheng I Sao volvió a tocarme con esas manos de hielo. Vi cómo me desnudaba, como un recién nacido, y sentí el afán exploratorio de sus dedos acariciándome las pústulas de mi brazo izquierdo. Lo demás no le importaba, pero la vieja Kuei se agachó para palparme de nuevo los genitales.

Temblé de frío, pues estaba siendo examinado de nuevo como si fuera un animal, una cobaya.

—Aún no está a punto —concluyó la bruja—. Las verrugas engordan y están rebosantes, pero el líquido aún debe salir. Sin embargo, mujer, creo que este muchachito es casi ya un hombre y podría darte satisfacción.

Cheng I Sao no contestó, pero se limitó a curvar levemente sus labios (¡tan negros sobre aquella piel tan pálida!). Bajó su mirada, y por vez primera me sentí observado.

—Vístele —ordenó.

—Sé hacerlo por mí mismo —protesté, indignado, mientras comenzaba a levantarme los pantalones—. Y la próxima vez que pretendas desnudarme tendrás que cortarme antes el cuello.

Mi voz había cambiado. Descubrí que existía otra persona viviendo en mi interior. Ya no quería ser considerado un muchacho. Era un hombre, y no vendería mi dignidad de esta forma.

Cheng I Sao me miró con curiosidad.

La vieja Kuei, en cambio, se acercó tanto que pude sentir su aliento apestoso.

—No te preocupes, muchachito. Habrá tiempo para que nos corten el cuello a todos.

El sampán se detuvo bruscamente. Creí que las entrañas del pantano habían finalmente lanzado sus zarpas para retenernos desde las profundidades. Por los gritos del viejo remero —hombre encogido y silencioso, que se limitaba a preparar la comida y a manejar los palos— supe que había detenido el bote voluntariamente. Delante de Cheng I Sao planeaban los buitres y esos cuervos tan grandes y con un cuello de plumas blancas. Los pájaros se lanzaban a la carroña y se peleaban por los trozos, posándose encima de los cuerpos que flotaban.

La vieja Kuei cogió uno de los remos, y con habilidad dio la vuelta a los cadáveres que estaban boca abajo para identificarlos, lanzando sus nombres al aire como si estuvieran escritos en una lista del censo. El agua y los gusanos empezaban a descomponer la piel de los rostros, pero las marcas y las cicatrices de la cara, los párpados hinchados..., todo eso lo conocía ya demasiado bien.

Resultó complicado apartar a los buitres de uno de los cuerpos más grandes, y la vieja Kuei tuvo que emplearse a fondo golpeando con los remos a esas aves tan pesadas, con sus plumas cargadas de polvo.

Cheng I Sao pronunció el nombre sin demostrar sorpresa, estupefacción o desánimo. Hablaba como si en realidad viviera en un tiempo horas por delante del nuestro.

Era el líder del Escuadrón de la Bandera Verde. Otro de los primos de la Mujer Dragón, uno de sus posibles aliados.

—Li Shang-ch'ing ya no está en el norte —se lamentó la mujer, lo que me sorprendió, pues nunca la había visto compadecerse de alguien—, el muy estúpido vino a buscarme, arriesgándose a llegar hasta mí con unos cuantos de sus fieles. Ahora es pasto de aves.

La vieja Kuei miró hacia arriba. Por encima de nuestras cabezas las lianas y las ramas formaban doseles que oscurecían la claridad. En algunas zonas entrábamos en una penumbra. El cielo estaba completamente encapotado aquella mañana.

—¿Crees que han caído de los puentes? —preguntó la vieja.

Me adelanté para asomarme y ver más de cerca la cara del chino muerto.

—Las viruelas le han comido la cara —afirmé—, al igual que al resto.

Lo dije con algo de mala uva. Era como gritarles: «Ellos están muriendo por culpa de la peste, y eso mismo os puede ocurrir a vosotras».

Creo que Balmis sabía que la vacuna me cambiaría. Yo nunca se lo pedí. Acepté con gusto sus decisiones. Y ahora podía demostrarle que era un valiente. La tripulación de Balmis había ido cambiando con los años, con cada nueva etapa del viaje se había hecho más hostil y distante, pero los recuerdos desde mi salida de La Coruña me traían sensaciones que ahora pensaba que nunca volvería a sentir: ternura, afecto, preocupación y una dedicación extraordinaria a la ciencia, cuyos artífices eran Balmis y el profesor Morse.

Sí, lo tengo que admitir. Balmis conmigo corrió un riesgo innecesario. Tendría que haberme vacunado desde el comienzo del viaje, y no al final. Cuando logró de Carlos IV los fondos necesarios para la expedición, ya era un poco mayor para ser niño vacunífero. La mayoría de los críos no pasaban de los seis años. ¿Y si hubiera caído enfermo por culpa de ese egoísmo de alguien a quien admiraba?

Pensé en sus muertes, Balmis, Morse, y las lágrimas se acumularon en mis ojos. Tuve que hacer horribles esfuerzos para contener el llanto.

Los muertos no pueden sentir orgullo de sus pupilos.

—El mal corre más rápido que el fuego —sentenció la vieja Kuei señalando al dosel vegetal—. No parte de ningún lugar, y progresa en todas las direcciones. Es posible que algunos puentes hayan sobrevivido a los incendios, pero, aunque fuera así, eso no detendrá a la peste.

—Estaban ya contagiados antes de caer —dije con audacia—. Estas viruelas son las peores y más rápidas que he visto nunca. Cuando aparecen ya es demasiado tarde.

Era una verdad a medias. Nunca había tenido contacto con las viruelas hasta mi llegada a la China. Balmis se había ocupado de que todos —los vacunados y los que no— estuviéramos alejados de los lugares castigados por este azote.

Creo que él habría suscrito mi diagnóstico.

—¿Sigues con intención de navegar hacia el este, mujer de Chang Pao? —preguntó la vieja Kuei.

—Más que nunca, bruja. El grueso de los hombres de mi primo y sus barcos seguirán en el norte, aislados, esperando instrucciones. Chang Kuang-Ch'i cree que me ha vencido, pero este mal resulta tan inesperado y peligroso para él como para nosotros. Nosotras le tenemos a él.

No volví a cruzar palabra hasta bien entrada la tarde. Continuamos nuestro rumbo navegando con una lentitud exasperante. Pensé que nos detendríamos para comer, pero el sampán siguió su rumbo, adentrándose en aguas cada vez más cenagosas e insalubres. El calor y la humedad se hicieron insoportables y empecé a sufrir la tortura de los mosquitos. Solo podía dar sorbos de agua de vez en cuando. Cheng I Sao estaba tensa, en guardia. Su ansiedad era más física que mental. Esa mujer se colocaba en la proa, manteniendo un equilibrio perfecto, colocando sus piernas como un resorte, impartiendo las instrucciones, mandando que atenuáramos la velocidad o que la aumentásemos ligeramente a golpe de remo. Nos deslizábamos entre las sombras del pantano como una sombra más. Y penetramos cada vez más en el corazón de aquella jungla retorcida y enferma, apestosa y atronadora. El hedor de la descomposición empeoraba por culpa de las aguas estancadas. Vi polvo desprendido de las ramas flotando sobre las aguas insalubres que no parecía haberse movido en siglos.

Cheng I Sao cogió entonces su arco, examinó la cuerda, eligió una flecha y gritó una serie de instrucciones. El sampán se detuvo. Permanecimos así, en silencio. Una nueva orden. La vieja se puso de nuevo a los remos y avanzamos unos cuantos metros.

La mujer me apuntó y disparó.

La flecha pasó zumbando por encima de mi cabeza, a una distancia más que prudencial, lo que no impidió que el corazón se me encogiera. Transcurrieron un par de segundos, y tras un chillido seco, una forma peluda e inerte cayó a mis pies desde los árboles. Era un mono, no ciertamente un mono pequeño, con una larga cola marrón, ¡y un curioso flequillo con la raya en la mitad! Tenía dos enormes colmillos amarillos que le salían de los labios superiores. El animal estaba caliente todavía, pero no movía ni un músculo. Cheng I Sao se adelantó, comprobó que la flecha no se había partido en la caída, y la desclavó cuidadosamente.

—Tu veneno es efectivo, bruja —dijo la pirata, con satisfacción—. Estaba muerto antes de caer.

—Necesito unos cuantos más, y si eres capaz de atravesar algunas serpientes, mejor —repuso la vieja bruja, mientras remaba vigorosamente e increpaba al viejo a que hiciera lo mismo.

—Allí —señaló Cheng I Sao—. Debajo de esa enredadera.

Nos detuvimos en el lugar indicado. Ella se limitaba a fijar su mirada a través de un caleidoscopio de luces y sombras, y luego disparaba la flecha. La caída de hojas que arrastraba el cuerpo al caer era un signo premonitorio de que el proyectil había encontrado carne y pelo en el que hincarse. Y Cheng I Sao no falló ni una sola vez. Atravesó limpiamente las serpientes que encontramos enrolladas en las ramas, y en ocasiones ataba un cordel a sus flechas y disparaba al agua para capturar a las culebras acuáticas más grandes que he visto en mi vida.

Juntamos a todos los animales muertos en la popa y empezamos a atarlos y asegurarlos al sampán con todos los cabos y trozos de cuerda que encontramos. La vieja Kuei salió poco después con una botella que contenía el líquido ámbar (supongo que lo cogió de los compartimentos bajo el techo curvo del sampán, donde estaba almacenada la comida y agua, al lado de aquellas bolas de excrementos, los curiosos cañones de madera, la pólvora y las esferas de cristal). La bruja repartió con sumo cuidado cada gota de aquel líquido encima de los cuerpos de los animales.

El hedor me hizo vomitar.

—Habrá que echarlos al agua dentro de unas pocas horas. El elixir tiene que atravesar su pelo hasta llegar al alma. Solo entonces nos serán útiles.

—Espero que funcione, bruja —dijo Cheng I Sao—. Nos queda un largo camino y debemos deslizamos sin hacer ruido. No encenderemos fuego a partir de este momento.

Aquellas fueron las horas más desalentadoras desde que fui capturado. El calor, la humedad y la peste de las aguas aceitosas amenazaban con volver loco al más cuerdo. Cada chapoteo, aullido, gorgoteo, chillido o canto procedente de los árboles quebraba mis nervios. Sentíamos la presencia del enemigo que nos acecha y al que no podemos ver, y nos tensaba hasta la extenuación. Cheng I Sao esperaba, serena, a veces acariciando el mango de su espada wushu. ¡Qué mujer! Estaba preparada para reaccionar como el rayo ante cualquier golpe traicionero, la emboscada más impensable.

Ella y la bruja tenían un plan. Conducían el sampán por atajos y veredas en donde la selva sumergida se hacía más frondosa y espesa, corriendo el riesgo de que quedásemos atrapados por los manglares.

La vieja Kuei, a una señal de Cheng I Sao, empezó a arrojar por la borda los cadáveres de los monos y las serpientes atados a la popa del sampán, dejando unos tres o cuatro metros de cuerda de margen.

Algo cambió. Movimientos en el agua. Empezamos a captar la atención de este mundo misterioso, a ser vistos. A medida que la luz bajaba, al tiempo que las sombras proyectadas por la selva empezaban a ganar terreno a la claridad, oscuras formas de ojos llameantes se dejaban ver de vez en cuando asomándose a la superficie.

Los reptiles asesinos nos perseguían. La vieja Kuei estaba atrayendo a todos los cocodrilos y caimanes de aquellos pantanos.

BALMIS

Madrugada del día noveno tras la vacunación de Tomás

La flecha llameante se apagó en su trayectoria y fue a clavarse en un saco cerca de donde los piratas estaban almacenando las onzas de opio, haciendo un ruido seco. Balmis soltó para sus adentros una maldición y se volvió hacia Víctor. Los cuatro se habían ocultado tras una gran roca, desde la cual se podía ver el camino hacia el rellano donde empezaba el puente de cuerdas y tablas que llevaba a la isla, el barco naufragado y sus dueños.

El actor se había quitado parte de la camisa para alimentar un poco más el fuego. Los restos de la prótesis de madera ya se estaban convirtiendo en brasas.

—Si ven el humo estamos perdidos —susurró Víctor.

Balmis cogió una flecha, separó una de las brasas, y la ensartó.

—He sido un idiota. No se puede disparar con fuego, está todo muy húmedo. Afortunadamente, no nos han descubierto aún, pero no tendremos otra oportunidad. Ordénale a tu chino que dispare otra vez con esto.

El eunuco obedeció, después de sopesar la flecha y calcular el peso añadido. El disparo fue certero. El proyectil pasó por detrás de la espalda de un esbirro y las brasas se desperdigaron por la tela que cubría las bolas.

Alguien gritó, pero el eunuco ya había disparado de nuevo. La flecha se hincó en una de las esferas y el lino comenzó a desprender humo.

El olor a quemado empezó a extenderse, alarmando a otros piratas cercanos, y en ese momento Víctor cometió el peor error de su vida.

Se asomó y fue localizado.

El eunuco tensó su arco por tercera vez, pero en esta ocasión una flecha pirata zumbó por encima de la cabeza de Víctor y el actor perdió el equilibrio y se resbaló. El proyectil se hizo trizas contra una estalactita, varios metros más atrás. El actor rodó, invadido por el pánico. Balmis observó que otra flecha se hincó en su hombro derecho. El doctor se levantó y corrió hacia él, sacando la espada. Arrastró a Víctor hasta una depresión en el suelo, obligándole a besar el suelo, mientras más proyectiles se estrellaban a su alrededor. Balmis gritó —lo hizo en español— y observó con el rabillo del ojo como los eunucos se levantaban, abandonando sus protecciones, en un descenso suicida.

Víctor descubrió las siluetas de dos arqueros no muy lejos de donde el agua hendía las rocas. Más flechas zumbaron por encima de sus cabezas. El actor vio como uno de los gigantes eunucos se colocaba a su derecha, buscando una posición para colocar los pies. El gigante extrajo una flecha de su carcaj, y, en ese momento, recibió el impacto de otra en el costado.

El eunuco se tambaleó, pero no soltó su flecha ni exhaló grito alguno. La colocó en su enorme arco, lo tensó —había que hacer un esfuerzo considerable para combar aquella estructura, con esos dos extremos de metal tan anormalmente largos, como empuñaduras de un sable— y disparó.

La flecha salió zumbando como la bala de un cañón, atravesó costillas y carne hasta perforar el corazón de uno de los arqueros y salió por su espalda. El eunuco lanzó otro proyectil y otro bandido cayó desde más lejos, encima de los pescantes de la proa del mercante embarrancado. El eunuco extrajo otra flecha y apuntó con calma. El proyectil surcó el aire y atravesó el ojo derecho del jefe local, el esbirro que había dado las órdenes para extraer las bolas de opio del barco, un proceso meticulosamente observado por Balmis. El pirata se derrumbó y desapareció.

Sobre ellos cayó una lluvia de flechas. Balmis y Víctor no podían moverse un centímetro, parapetados como estaban, lo que no significaba que estuvieran a salvo. Uno de los proyectiles atravesó la bota derecha del doctor y Víctor oyó a su amigo gritar por primera vez de puro dolor.

A pesar de la cortina de flechas, el eunuco emprendió una carrera hacia las rocas más cercanas al puente, con la suya hincada en el costado, y ganó una posición. Al menos quince piratas corrían ya todo lo deprisa que podían por encima de las tablas del puente. Cuando la lluvia cesó, su hermano surgió como un rayo de otras rocas cercanas con las manos ocupadas por aquellos cuchillos taoístas, los mismos que cortaban la garganta de Víctor Lai-Mei en sus pesadillas de días atrás.

El eunuco corrió entonces directamente hacia los ahora desconcertados piratas por encima del puente, al tiempo que realizaba imposibles movimientos giratorios con los cuchillos dobles en forma de media luna. Su hermano siguió disparando. Los atacantes descendieron de sus promontorios. Las flechas del eunuco real fulminaron a otros tres piratas, pero el número de esbirros, al menos desde la posición de Víctor, parecía aumentar en vez de disminuir. Hubo más flechas por ambas partes, pero los piratas rugieron de ira, atronando toda la cueva. El actor advirtió que el eunuco herido, aunque seguía disparando, tenía una nueva flecha clavada en su hombro izquierdo, lo que no le impedía manejar el arco, pero ahora se mantenía detrás de su hermano.

Y su hermano se había transformado en un vendaval de dos metros de músculo. Giraba sobre su cintura, pero al mismo tiempo extendía los brazos en trayectorias curvilíneas, cortando el aire, la carne y el hueso cada vez en una trayectoria impredecible. Doblaba las piernas en posiciones tan inverosímiles —sosteniéndose sobre una al tiempo que estiraba la otra— que tocaba a veces el suelo con el pecho. Los cuchillos taoístas, en aquellas manos, giraban sobre las muñecas, y cortaban tanto por delante como por detrás en ese baile mortal. Los aceros cruzados en forma de media luna se tiznaron de sangre. Los movimientos del eunuco eran tan rápidos que sus brazos parecían «disolverse» en el aire, y los cuchillos taoístas escupían a su alrededor gotas de sangre como espuma marina.

Cinco piratas se removían ya en el suelo en su agonía, no muy lejos del averiado casco del mercante, con las flechas clavadas en el cuello o en el vientre. El eunuco contuvo con sus cuchillos los ataques, pero empezó a retroceder por el puente ante una nueva oleada de flechas disparadas desde puntos del barco y posiciones más elevadas. Tres esbirros saltaron sobre él por encima de las rocas, aunque no tuvo problemas en despacharlos, y el gigantón estableció una zona de contención entre los esbirros, Balmis y Víctor.

Afloraron más piratas por el puente y el eunuco retrocedió.

La sangre comenzó a empapar la camisa de Víctor. ¿Era por la debilidad o había perdido de vista al eunuco del arco y las flechas?

Balmis se removió, y haciendo un supremo esfuerzo arrancó la flecha de su bota, lo que le costó un buen alarido. Se rasgó los puños de la camisa y los ató alrededor del pie. Y luego se levantó.

Víctor miró hacia atrás, mientras se llevaba la mano al hombro, tiró a su vez de la flecha, pero se le escurrió entre los dedos.

Aunque se le nublaba la vista, vio la ruta de escape. Sus siguientes pasos no parecían muy complicados, salvo recibir otra flecha en la espalda. Podía correr como alma que lleva el diablo —no como el doctor, que ahora cojeaba—, gateando hasta alcanzar la cornisa y las rocas de detrás, y después se ocultaría en los túneles a pesar de la oscuridad, mientras buscaba alguna de las múltiples entradas a esta cueva de jodidos locos.

El momento de escapar había llegado.

Balmis arrastraba su pie herido como si fuera de madera, pero extrajo su sable y avanzó hacia el primer esbirro que le cortaba el paso.

Víctor volvió la cabeza, justo para ver cómo Balmis esquivaba la primera embestida y golpeaba la nuca de su atacante con la empuñadura de su espada. ¿Qué pretendía hacer? El actor se levantó, sacó la espada —pesaba horrores— y olvidando el dolor de su brazo derecho se colocó al lado del doctor.

Al fin y al cabo, y por suerte, era zurdo.

Víctor se acordó de las graciosas coreografías de los soldados de batalla ensayadas en el escenario y la pelea en las alcobas perfumadas de las concubinas del emperador, mientras cuatro piratas se abalanzaban hacia ellos, entre aullidos. Prefería a las mujeres, desde luego. ¿Qué interés podían tener las batallas para los demás hombres? El eunuco de las flechas aún seguía disparando, pero acabó por hincar las rodillas. El gigantón tenía ya tres flechas clavadas en los costados. Otro esbirro surgió de entre las rocas, descubrió a Víctor, se olvidó del enorme chino, y le arrojó un cuchillo, escurriéndose en el último momento. El actor logró esquivarlo, aunque dio de nuevo con sus huesos en el suelo. El pirata se dispuso a enmendar su error, se desprendió del machete y saltó sobre Víctor. Balmis, con un rápido movimiento, hundió su hoja en el vientre del atacante. Otro pirata embistió contra el doctor con el acero entre los dientes, arrojándole al suelo. Blandía un largo junco con un cuchillo atado en su extremo, y lo levantó para ensartar al doctor. Balmis estaba fuera de combate, pues se había torcido un tobillo en la caída.

El eunuco, desde el suelo, se revolvió y le agarró el tobillo, volteándole como si fuera un saco de papel.

La lanza rodó hasta tocar los pies de Víctor.

El pirata caído trató de incorporarse. «Si lo logra, me mata. Esto es como un ensayo, pero de verdad.» Víctor cogió la lanza y atravesó el cuello del bandido. La hoja cortó la yugular y un chorro de sangre le dio de lleno en la cara. Víctor cayó hacia atrás, sorprendido, y se golpeó la cabeza.

Aturdido, vio cómo los cuchillos taoístas del otro eunuco se movían en todas las direcciones. Surgieron más sombras detrás del pirata al que acababa de matar. Más flechas volaron hacia él, pero el eunuco arquero, en una demostración de fuerza sobrehumana, terminó por levantar su corpachón desde el suelo y se interpuso en el camino de los proyectiles. Cinco flechas se clavaron en su pecho. El eunuco logró aguantar de pie, proyectando su sombra sobre Víctor. Luego, cayó hacia atrás con estrépito.

Los dos cuchillos taoístas volaron de las manos de su hermano. Víctor advirtió los reflejos de aquellas medias lunas astadas, girando como peonzas en el aire, hasta que se clavaron mortalmente en los cuerpos de dos de los arqueros, que cayeron desde una altura de unos tres metros. El eunuco se precipitó rápidamente para arrancar los aceros de los cuerpos, y se colocó de nuevo en posición de combate, con la vista puesta en el promontorio de rocas, y esperó, respirando fuertemente y tensando los músculos.

Algo surgió de la oscuridad y le golpeó la cabeza. El gigante chino titubeó. Su cabeza recibió dos impactos más, y finalmente se derrumbó.

Las piedras empezaron a volar desde la negrura en todas direcciones. Víctor recibió un fuerte golpe.

Lo último que vio, antes de que la oscuridad se cerniese sobre él, fue a Balmis. El doctor había conseguido ponerse de pie con muchas dificultades. Una piedra le dio en plena frente y finalmente se desplomó.

COX

Noveno día tras la vacunación de Tomás

Isla de Ladronas

La decisión de Pritchard hizo que el ex capitán Austin Cox, del Mercury, pensara, después de todo, que un ángel guardián velaba para que no expirase de forma deshonesta la vida de los oficiales honestos. Se agotaba el aire en los compartimentos falsos, ahora asegurados con dos gruesos candados de hierro. El mismo lugar que había examinado antes con Poirot, donde encontró sangre. La de Algenood Swinbourne. El compartimento en el que él estaba encerrado se había disimulado muy bien, entre la escotilla del pañol del contramaestre y la carlinga del bauprés, en la segunda batería. Muy cerca de la entrada se encontraba el cabrestante mayor. Cox pensó que alguno de los artilleros estaba destrabando la cadena del cabrestante a tenor de los ruidos que oía; resultó que alguien estaba abriendo los candados, y aunque no entró luz en la guarida en la que le habían empaquetado, sí lo hizo una ráfaga de peste, de olor a encerrado, a sudor y a comida podrida, pero, al fin y al cabo, era aire que se podía respirar.

Tuvieron que sacarle a rastras, medio desmayado. Pero aún respiraba. Debieron colocarle algo por encima, aunque reconoció el hedor de Hendricks a través de la tela. Unos brazos más poderosos lo agarraron con firmeza debajo de los sobacos y lo llevaron casi en vilo, con la punta de las botas rozando las maderas de la cubierta de la segunda batería. La consciencia retornó con más rapidez de la deseada. El gigantón debía de ser Garmin Trollope, un marinero de tercera que solo había demostrado ser útil hasta el momento como esquifazón de bote, o lo que las gentes no versadas en términos marinos conocían como remeros. Trollope era capaz de remar por cuatro en cualquier falucho o bote, pero, por lo que sabía Cox, era un completo inepto.

El capitán del Mercury fue izado y llevado como si fuera un fardo, envuelto en varias sábanas firmemente atadas, a hombros de Trollope, a lo largo del puente de la segunda batería hasta la popa, y, de allí, subido por la escotilla que en teoría solo él conocía hasta su camarote. Fue depositado en el suelo con bastante poca delicadeza junto a los pies de Samuel H. Pritchard, después de que le retirasen las sábanas ensangrentadas. Y de inmediato el director adjunto de la Compañía exigió a los traidores que les dejasen solos.

Sin pararse a examinar a su antiguo capitán, que empezaba a removerse en el suelo —y mucho menos echarle una mano para que se levantara—, Pritchard se dedicó a buscar otro vaso vacío en la bodega de Cox. Lo colocó al lado del que tenía un cuarto de whisky y lo llenó al mismo nivel.

—Supongo que tendrá usted sed, capitán. Me parece que ha dormido demasiado tiempo en la ratonera de allá abajo.

Las palabras llegaron a Cox como a través de una tormenta llena de ruidos y gritos, pero resultaban reconocibles, y eso hizo que redoblara sus esfuerzos. Pritchard se sentó para observarle con cierta curiosidad. Cox empezó a arrastrarse hasta la mesa e intentó apoyar sus codos para incorporarse un poco. El director adjunto empujó suavemente uno de los vasos de whisky hasta colocarlo cerca del borde del escritorio, y Cox alargó entonces su mano derecha, solo para darse cuenta de que no podía asirlo. Ya nunca podría asir nada con esa mano. Los dos metros de músculo y grasa llamados Garmin Trollope no servían solo para impulsar dos remos. El marinero no había dudado en machacar cada dedo de la mano buena de Cox, la diestra, con una maza de madera, dejando como resultado un conjunto dolorido e inútil de huesos y carne.

Cox desistió en su intento, pero se arrastró para colocar su espalda contra la vitrina de su propia bodega en un intento de sentarse en el suelo. Solo entonces, Pritchard cogió el vaso, se agachó para ponerse al mismo nivel que el capitán del Mercury, y le colocó el vaso en su mano izquierda.

—Vamos, beba un poco, capitán —le susurró al oído—, por la gloria de nuestro rey Jorge. Puede tragarse toda su condenada bodega si quiere.

Y el whisky revitalizó un poco a Cox. Con satisfacción, el director adjunto volvió a llenarle el vaso. Luego apuró el suyo y se sentó para contemplar con tranquilidad al capitán.

—Lo de su ojo tiene un aspecto francamente feo, capitán Cox. Lamentablemente, solo queda un sangrador a bordo, pero veremos si puede cosérselo. Aunque mucho me temo que ya no podrá ver nada con él. No debió abandonar Cantón sin un médico. La imprudencia no es propia de usted.

Hacía al menos un par de horas que el ojo derecho, completamente desgarrado, le había dejado de sangrar. Cox percibía un agudo dolor que se le hincaba en la parte superior del cráneo, para escapar posteriormente hacia la nuca, como si alguien le cortara con un cuchillo.

El ojo sano le mostraba a un Pritchard en dos dimensiones que rebosaba satisfacción.

—Es curioso —dijo el director adjunto—. Durante toda mi vida siempre he pensado que la visión de los militares es tan estrecha como la de los catalejos por los que miran para asegurarse de que han vencido en sus batallas. Pero ahora que usted se ha convertido en un hombre tuerto, capitán, tengo alguna esperanza de que por fin verá las cosas tal y como yo las veo. Así que la pregunta ahora es: ¿está usted dispuesto a dejar de ser un músculo estúpido y sin cerebro y a unirse por fin a mi causa?

El capitán emitió un gruñido sordo, gesto que a todas luces fue interpretado por Pritchard como una respuesta negativa.

—Los militares y su vanagloriado sentido del deber —dijo el director adjunto, alzando el vaso—. Brindo por ello. Supongo que siempre ha sido así a lo largo de la historia. El cerebro y el músculo. El músculo no sabe qué hacer sin un cerebro. La excusa de servir a la patria, a su país..., ¡por el rey Jorge! ¿No consiste todo finalmente en eso? Vamos, capitán, pensaba que usted era el menos estúpido de todos los militares que conozco. De verás lo pensé cuando vino de la mano del almirante, su amigo Samuel Hood. ¿Le recuerda, Cox? Cuando nos vimos en Londres, cuando aquel viejo remilgado y envarado como el tronco de un árbol en el que se mean los perros le trajo de la mano, yo percibí en usted una chispa de inteligencia, algo diferente, el músculo que tenía el cerebro incorporado. Pensé: «Quizá sea un buen candidato, quizá logre entrar en razón cuando llegue el momento». De veras lo creí en ese momento, Cox. Usted podría haber supuesto el comienzo de una revolución en la Marina Real, un nuevo tipo de militar que se diferenciara de los demás. Ya lo sabe, de esos que tenemos a montones, a los que solo hay que ponerles frente al enemigo y sabes lo que van a hacer, perseguirlo como si fuera carnaza con la inteligencia ciega de un perro.

Cox reunió fuerzas al fin.

—¿Por qué... me eligió?

Pritchard puso por un momento los ojos en blanco.

—Por lo de siempre, capitán..., sus batallas y éxitos contra los franceses, las cartas de recomendación de lord Nelson..., el dios Nelson, para entendernos, que hablaba por su boca de uno de los más eficientes capitanes de la Marina, dispuesto a todo por Inglaterra. Un capitán que obedecería las órdenes sin rechistar. Un capitán que mostraba su respeto obligado a Dios, pero que se sometería a la voluntad del rey y los deseos del Imperio..., ese era el Austin Cox que me presentaron. No alguien que mostrara unos absurdos escrúpulos en un país tan diabólicamente diferente al nuestro como es China. Intuí que usted sería diferente, se comportaría como alguien que solo quiere servir a su país, sea cual sea la circunstancia. Alguien que apoyara sin reservas el tratado comercial que sin duda íbamos a lograr con el emperador chino si barríamos a los piratas. Cosa que hicimos la noche anterior destruyendo su ciudadela, dicho sea de paso. Aunque sin su ayuda, capitán Cox.

Y durante la noche anterior, recluido en su prisión, Cox había estado oyendo durante horas las cargas y los disparos de los cañones, las dos baterías de la nave, a plena potencia. El Mercury los tenía de dos clases, 24 y 36 libras, estos últimos, los más mortíferos, situados en la proa de los dos puentes. Si los artilleros estaban haciendo bien su trabajo, colocando primero los cartuchos de pólvora, las balas y los tacos que las sujetaban, pinchando primero los cartuchos, cebando el oído de los cañones con la pólvora y soltando las llaves de artillería en completa sincronización, podrían efectuar un disparo cada tres minutos y medio antes de mojar el interior del cañón y prepararlo para el siguiente.

El récord del instructor de artilleros Thomas Humfries, un hombre pequeño aunque grueso y muy robusto, con los brazos velludos y rubios más fuertes que había conocido Cox, era de tres minutos entre cada disparo. Humfries era uno de los artilleros más sencillos y honestos con los que había tenido el honor de batallar. La tremenda cantidad de hierro escocés enviado a las costas de Ladronas —las balas habían dibujado una parábola de casi tres kilómetros antes de destrozar los muros, torres y contrafuertes y hacer polvo defensas de siglos— era una buena prueba de que, al menos, las ratas obedientes de Pritchard habían dejado vivo a Humfries.

Cox trató de ponerse en pie. Estaba recuperándose, pero aún se sentía demasiado débil. Pritchard había dejado a su alcance el rifle turco. Sabía perfectamente que el director adjunto le estaba contando la historia que sus oficiales superiores querrían oír, ya en Inglaterra. El Imperio había mostrado sus buenas intenciones para con los chinos dándoles una buena zurra a los piratas que infestaban el mar de China.

—Todo eso... suena bien —admitió el capitán, que empezaba a recuperar poco a poco el resuello—. Cumplimos con nuestra misión, y el superintendente de aduanas intercede..., intercede ante el emperador...

—Y el emperador Jiaqing se muestra satisfecho porque hemos eliminado a los piratas, y a esa Mujer Dragón en su guarida, según mis informadores —prosiguió Pritchard—, pero las cosas en política, mi buen capitán, nunca salen como se planean. Es la lección número uno. Así que la pregunta que hay que hacerse obligatoriamente al llevar a cabo cualquier planteamiento es: ¿qué ocurre si, a pesar de todo, sale mal? Machacaremos a los bandidos debido a nuestra superioridad tecnológica, no caben dudas. ¿Y si ese bastardo hijo imperial de Jiaqing, una vez eliminados los piratas, se echa para atrás y no firma el tratado que pedimos? Ya fuimos allí, ya estuvimos allí, ya gastamos el dinero del Imperio en regalos para el malnacido de su padre, y enviamos a uno de nuestros mejores diplomáticos, lord Macartney... ¿Y todo para qué? ¡Para que esos chinos de mierda se rieran delante de nuestras barbas y nos echaran a patadas! Se dice que el hombre tropieza dos veces en la misma piedra, pero somos más que el resto de los hombres, capitán. ¡Somos ingleses!

Y en ese momento, algo se iluminó dentro del torturado entendimiento de Austin Cox, y eso hizo que aumentara, si cabe, el nivel de satisfacción de Samuel Pritchard.

—Los piratas —empezó Cox—, usted ha hecho un trato con ellos. Pero ¿cómo es posible? ¿Con quién? ¿Y los oficiales chinos...?

—Manchúes y mings, querido amigo —repuso el director adjunto—, una cuestión de historia. Desde tiempos inmemorables estas dinastías se han odiado a muerte. Jiaqing es un manchú. Y los mings quieren derrocarle a toda costa. Se mearían en su boca con gusto después de abrirle las tripas como a un cerdo, a pesar de sus refinados modales y sus pomposas tradiciones y reglas. Lo han deseado con su padre, su abuelo y toda la jodida ristra de tatarabuelos manchúes. Son más de trescientos años de venganzas y conspiraciones, durante los cuales los mings, expulsados de todas las esferas de poder hasta la periferia y las capas sociales más bajas, se han ido organizando, formando bandas de esbirros, sociedades oscuras, y, por añadidura, una facción importante de los peores piratas.

A pesar del castigo recibido, Cox empezó a atar cabos. Quedaba claro que Lian-Pan, el superintendente de aduanas de Kwangtung, era un oficial ming que trabajaba para el emperador y también contra el emperador. Y sus hombres, incluido ese capitán tan estirado... ¿Li-Yin? Le costaba recordar cada maldito nombre..., pero estarían al tanto.

Los piratas también debían de estar divididos... si es que Pritchard tenía razón. Apoyar a un grupo de bandidos contra el emperador...

Fue como si el director adjunto le leyera el pensamiento.

—Dentro de unos días, Jiaqing comprobará cómo los piratas asaltan y toman Cantón con tanta facilidad que sus mandarines manchúes vendrán a suplicarnos nuestra ayuda. Hincarán sus delicadas rodillas amarillas y nos lamerán el culo con sumo gusto.

Estaremos en condiciones de exigir que se firme el tratado, y también que nuestros barcos y cargueros se aprovisionen en Hong Kong y Cantón para relanzar el comercio. Y en menos de cinco años tendremos una colonia británica en Hong Kong con la aquiescencia de los chinos.

«No me lo creo», pensó Cox.

—Si su plan es tan perfecto... ¿Por qué, en el nombre de Dios, el asesinato de Swinbourne? ¡Maldito sea usted!

El capitán escupió sangre y un trozo de muela, manchando el bonito suelo de madera de su camarote. Si hubiera tenido fuerzas, habría lanzado el vaso de whisky a la cabeza de Pritchard.

El director adjunto se levantó. En su rostro se dibujó un pesar que borró todo rastro de satisfacción anterior. Cogió uno de sus pañuelos perfumados, pero el aroma se había desvanecido. Le dio la espalda a Cox —que seguía sentado, con un dolor de cabeza que amenazaba con partirle en dos— y en otro gesto de resignación, Pritchard se llevó las manos a la espalda, extrajo su reloj, y comprobó lo inútil de aquella conversación, renegando con la cabeza.

Al final, se vería obligado a matar a Cox con sus propias manos. Y aunque el director adjunto pensaba que ya había perdido toda su capacidad para que la gente le pillase por sorpresa, descubrió que ese final en particular —Cox ahorcado por un consejo de guerra, o Cox con una bala en la cabeza— no le agradaba en absoluto.

—Ese joven metió las narices donde no debía —Pritchard oyó sus palabras como si fueran una excusa, y se sorprendió de ello.

La verdad es que deseaba llegar a su destino. Y, sin embargo, sentía deseos de explicarse, de justificarse...

—Era un oficial joven y prometedor, maldito hijo de perra —rezongó Cox—. Lo que me pregunto es por qué.

Pritchard sintió un impulso —realmente inesperado— de explicarlo todo. Y contra todo pronóstico, se volvió, cogió el rifle turco, lo amartilló y lo colocó en la sien del capitán, precisamente en el lado de la cabeza donde su ojo marchito tenía que estar produciéndole un martirio de mil demonios.

—¿Es que acaso es usted tan ciego que no le han enseñado nada? ¡No le han enseñado nada! ¡Es usted un completo estúpido! ¡El opio, capitán Cox! ¡El opio es el arma que necesitamos para doblegar a esos chinos! Hemos venido hasta aquí para recuperar una mercancía que es de vital importancia para el Imperio, pero usted es incapaz de ver cualquier cosa antes de que estalle delante de sus narices. ¡7000 kilos de opio turco! Si usted se hubiese limitado a obedecer, habríamos llegado al punto de recogida sin tanto retraso. Si usted se hubiera limitado a seguir mis indicaciones, podríamos estar de vuelta, cumpliendo con nuestro deber. Le expliqué que no dispondría de toda la información, y que esperaba obtenerla en el transcurso de este viaje, pero que teníamos por encima de todo una misión que cumplir. ¡Y usted se empeñó en echarlo todo a perder regresando a Cantón antes de tiempo! ¡Y por un puñado de malditos críos chinos de mierda!

La fría presión del cañón sobre su cabeza casi resultaba un alivio para Cox.

—¿Opio... turco? Pensaba que nuestro opio procedía de la India. ¿Desde cuándo los ingleses nos hemos convertido en... simples contrabandistas?

Sin dejar de presionar con el arma, Pritchard se acercó lo suficiente a la oreja de Cox como para que sus palabras se convirtiesen en susurros.

—Siempre lo hemos sido, capitán. Robamos lo que nos pertenece por derecho.

—Opio como arma..., es la primera vez que escucho algo así —murmuró Cox.

Pritchard se acercó incluso más mientras hablaba, de forma que Cox pudo sentir su aliento: el de alguien acostumbrado a comer grasa frita mezclada con alcohol.

—Crea adicción. Y despoja a los hombres de su voluntad. ¿Puede imaginar un cañón mejor? Los de este barco destruyen los edificios y quitan la vida. Con el opio podemos manipular a nuestros enemigos como titiriteros. Incluso ahora puedo ver una reunión de altos mandarines, cada uno con un inmenso poder, y predecir que ninguno aguantará encerrado en una sala más de tres horas sin su ración de opio. Yo tengo ese sueño, capitán, esa visión que camina hacia la realidad. Y cuando eso ocurra, China será nuestra.

En ese momento, el barco cabeceó ligeramente, y el teniente primero Richard Ommaney entró precipitadamente en el camarote. Ommaney se quedó mirando un par de segundos la escena, alarmado —Pritchard agachado, apuntando a Cox con el rifle en la cabeza—, y, tras concluir que no existía peligro, se limitó a contar los acontecimientos.

Sus palabras se dirigían al director adjunto.

—Señor, Staunton me informa de que navegamos ahora de largo por la aleta de babor, y que ha realizado el cambio de rumbo. Los vientos soplan fuerte hacia la costa. Cree que es posible hacerlo, pero todo depende de la altura de los palos. Es una maniobra arriesgada.

Pritchard apartó el rifle de Cox y lo lanzó a las manos de Ommaney.

—Muy bien, teniente, dígale a Staunton que prosiga. Búsqueme a alguien que traiga ropas y algún que otro parche para adecentar un poco el aspecto de nuestro ex capitán. Quiero aquí a dos hombres armados en diez minutos. Nos veremos en el puente de mando.

Y en el puente de mando, Austin Cox, cubierto por una serie de mantas como si fuera un enfermo, con el gigantón Garmin Trollope colocando disimuladamente la hoja del cuchillo en su costado derecho, y teniendo la amenaza de Alonzo Hendricks, que apoyaba el cañón de su pistola en el costillar, contempló cómo el HMS Mercury sorteaba los arrecifes en un juego suicida, en el que el barco se inclinaba hasta que el bauprés casi tocaba las aguas revueltas para salir de ellas como las embestidas de un furioso unicornio; el acantilado rocoso se acercaba, y Cox contempló con espanto el enorme ojo oscuro de la caverna, cada vez más grande en su campo de visión.

Su barco iba a estrellarse. Sin remisión.

BALMIS

Xavier Balmis despertó justo en el momento en el que una persona empezaba a ser devorada viva por los caimanes.

Se sentía mareado y débil. La cuerda alrededor de su cintura y las muñecas le había cortado casi la circulación. Afortunadamente, no estaba colgado boca abajo, sino que se mantenía inclinado hacia adelante. Podía ver lo que sucedía bajo sus pies. Los espeluznantes gritos del pobre desgraciado resonaban con una potencia descomunal.

El eunuco chillaba como una mujer.

El techo de la cueva habría cubierto con holgura la catedral de Santiago, pero algunas partes se derrumbaron hacía siglos. El sol caía con fuerza por esos agujeros abiertos hacia el lago subterráneo, debajo del puente de cuerdas que unía ambas orillas. La luz y la escorrentía había permitido que la vegetación y las lianas se apoderasen de las zonas iluminadas, echando raíces en las propias paredes de la roca. Balmis estaba empapado. No podía decir las horas que había permanecido colgado, pero había pasado inconsciente lo que quedaba de la noche.

Hacia el oeste, el lago se estrechaba. Agua y techo no llegaban a juntarse lo suficiente como para impedir el paso de una embarcación pequeña, aunque las corrientes formaban un río que discurría desde la jungla. Al este, la cueva se abría al mar, y de qué manera. A unos 400 metros de donde se encontraba Balmis, las estalactitas brillaban despidiendo un fulgor verdoso.

Claro que esa belleza ahora poco importaba. Balmis sabía cómo chillaban los heridos en batalla ante las amputaciones sin anestesia. Pero lo que escuchaba sobrepasaba su experiencia. El hombre que estaba a menos de diez metros de sus pies, en el agua, aún permanecía unido por una cuerda al puente. Había acudido primero un caimán —Balmis estaba seguro de que eran caimanes y no cocodrilos— y el primer ataque, a diferencia de los rodeos y las vacilaciones de los tiburones, no se hizo esperar. El médico español lo vio perfectamente: el lagarto alcanzó con sus mandíbulas uno de los pies del eunuco y con un giro de su cola lo desprendió sin esfuerzo. El agua comenzó a teñirse de sangre, y al escenario acudió otro reptil.

Los aullidos se intensificaron cuando los dos caimanes comenzaron a pelear por la presa, tratando de arrebatarse el uno al otro los pedazos que iban arrancándole, a veces antes de que se separasen del cuerpo. Los aullidos se mezclaron con las risas de un grupo de esbirros que contemplaban el espectáculo desde el puente y los restos del mercante.

Balmis trató de llamar la atención de Víctor, colgado cerca de él. El actor no se movía. Le habían quitado la flecha y puesto en su lugar una venda para que no se desangrara.

Olía a opio quemado, y eso arrancó una sonrisa al doctor. El fuego se había extendido con rapidez, especialmente en las onzas de opio que los piratas habían sacado del barco.

A Balmis le esperaba una muerte horrible. Los piratas habían decidido torturarles, y de qué manera: usándolos como comida para los caimanes, muy abundantes en aquellas aguas. Y aun así, el cirujano real estaba satisfecho, pues había arruinado la mayor parte de la cosecha del opio de aquellos desalmados.

COX

Durante algunos minutos, además de un redomado traidor, el ex capitán Austin Cox pensó que su piloto, Nicky Staunton, había perdido el juicio.

La arboladura del Mercury cabeceaba mientras se dirigía a toda velocidad hacia las rocas... ¿A cuánto? Cox calculaba que no menos de siete nudos, pero eso lo sabría seguramente y con mucha más exactitud el bastardo de Staunton. La proa se elevaba y hundía a lo largo del eje transversal... ¡Por el rey Jorge, nunca había sabido de corrientes tan violentas y tan cerca de la costa capaces de mover de esa manera más de tres mil toneladas de barco! Cox lo supo cuando, con el viento soplando fuerte por la aleta, por el costado de estribor, la velocidad de la nave disminuyó notablemente, quizá en una cuarta. Estaba en el puente de mando, con el aliento de Garmin Trollope encima y esa rata hedionda de Hendricks, y, aun así, el ex capitán se volvió para contemplar cómo las ráfagas de viento portante seguían tensando las jarcias de la cangreja que tenía encima de su cabeza y de la gavia de sobremesana.

El barco estaba disminuyendo gradualmente su velocidad a pesar de tener el viento a favor. ¡La corriente había cambiado de dirección! Agua contra viento. Y, de momento, ganaba el viento. Así que se iban a estrellar.

La cueva que se abría ante ellos parecía, de lejos, una hendidura estrecha, pero se fue agrandando, aunque no lo suficiente. Cox creyó firmemente —lo hubiera jurado por su abuelo— que el criminal de Staunton estrellaría su barco al intentar pasar a su través, desmochando al menos una tercera parte de los cincuenta metros del palo mayor medidos desde la línea de flotación. Así que el capitán cerró los ojos y se preparó para el impacto.

Pero el Mercury pasó de tener el cielo como techo a estar cubierto por rocas sin sufrir el más mínimo rasguño.

Cox miró hacia el juanete mayor, la vela más alta de su barco. Más arriba, quizá hasta incluso unos dieciséis metros más arriba, el techo dejaba caer impresionantes estalactitas como dientes oscuros y afilados. En ese momento el barco se deslizaba con más suavidad, y las gavias dejaron de tensarse. No había nada comparable a los vientos de afuera, pensó el capitán, aunque dada la magnitud de la cueva también era posible que soplasen algunas débiles corrientes de aire entre las estalactitas.

El pequeño piloto Nicky Staunton subió al puente de mando. Ignoró la presencia de Cox e informó directamente a Pritchard.

—Ya he dado orden a los gavieros para que arríen velas. Ahora mismo vamos de arrancada, señor.

—Muy buen trabajo, Staunton. ¿Había emprendido usted alguna vez algo semejante?

El piloto bajó la cabeza en señal de agradecimiento. «¿Cuánto le habrían pagado?», pensó Cox.

Staunton se rascó el mentón. Un mentón cuadrado, casi geométrico.

—¿Entrar en una cueva? No, señor, claro que no. Pero cuando usted me lo indicó, deduje que debían de producirse obligatoriamente algunas condiciones para que esto fuera posible. Como ve, señor, aquí no hay vientos, pero, como he dicho, vamos de arrancada.

—¿Arrancada? —preguntó Pritchard.

—La inercia del propio barco —explicó Cox, aunque no se dirigía al director adjunto, sino que clavaba su mirada en el pequeño piloto.

Staunton se sentía cada vez más incómodo.

—¿Cuánto más podremos navegar así? —preguntó Pritchard. Lo cierto es que el Mercury había disminuido bruscamente su avance, y ahora se deslizaba por unas aguas calmadas con bastante lentitud.

—Como máximo, un cuarto de milla, señor —calculó el piloto.

—¿Y cómo piensa, señor Staunton, que vamos a salir de aquí? —recriminó Cox.

El piloto contestó como si no supiera qué hacer con los remordimientos.

—Verá..., capitán. Nos está frenando una corriente que sale al exterior y que debe de tener unos tres o cuatro nudos. En teoría eso nos permitiría salir sin problemas, aunque con mucha más lentitud. Quizá tardaríamos unos tres cuartos de hora en llegar de nuevo a la boca de salida..., suponiendo que detengamos el Mercury dentro de unos minutos..., señor.

—¿Sabía usted esto, Staunton? —preguntó Cox—, ¿Lo sabía?

—¡No, señor! —se apresuró a responder el piloto—. Bueno, quiero decir que tenía la información que me proporcionó lord Pritchard, a saber, las coordenadas de esta cueva, señor. Me dijo que tenía constancia de que aquí arribaban barcos, aunque no fuera un puerto... Y me preguntó si sería factible llevar al Mercury en el caso de que hubiera un puerto al final de esta cueva, y lo primero que pensé fue: es posible entrar en cualquier recodo o cueva si se dispone de una arrancada suficiente, pero el problema era salir... Y ahora veo que tenemos una corriente en contra de unos tres, quizá cuatro nudos, que vierte al mar, así que..., señor...

—Barco pirata a babor —se limitó a decir Alonzo Hendricks.

La existencia de otra nave en la cueva tranquilizó en parte a Staunton, ya que resolvía positivamente el problema de cómo salir de allí. Los demás no pensaban lo mismo. Mientras el Mercury se deslizaba perezosamente, todos los hombres en cubierta acudieron a babor para verlo. Se trataba de un junco, más pequeño —quizá de un tercio del tamaño del buque británico—, pero no por ello de un aspecto menos aterrador: una nave de cuatro mástiles, sin bauprés pero con una proa afilada, y extraños refuerzos circulares de una madera tan oscura que tenía el aspecto del hierro, pensó Cox. En esa proa estaba esculpida la cabeza de un dragón.

—Tiene la forma de un abrevadero de caballos —dijo despectivamente el tercer teniente Friedich Neumman después de mascar un poco de tabaco y escupirlo.

El junco no disponía de líneas de baterías, pero se distinguían las hileras de unos cañones dispuestos en cubierta que a Cox le parecían sacados de la época primitiva, formados por varios cilindros de bronce y sujetos a unas correderas de madera sin ruedas. ¡Por el rey Jorge! Ahora entendía la escasa resistencia que habían opuesto los juncos piratas. Incluso con un ángulo de 45 grados, aquellos cañones chinos no tendrían ni una cuarta parte del alcance de los cañones más potentes del Mercury de 36 libras, situados en los dos entrepuentes de la proa.

Estaban los cañones de aquel junco, y estaban los piratas, por supuesto. Al igual que sus hombres (en ese momento Cox no se sentía como un prisionero, a pesar de los dos traidores que le retenían por los flancos), el ex capitán del Mercury percibió la amenaza en aquellos individuos, vestidos como pescadores, con la salvedad de sus pañuelos en la cabeza, los cuchillos y algunas pistolas (seguramente francesas) atadas a los cintos de seda. Los piratas miraban a su vez a los marineros ingleses con los ojos descarados de las hienas expectantes, dispuestas a morder y acuchillar por la espalda, a huir, pero nunca a retirarse del todo. Cox lo supo al instante: el Mercury era una maquinaria de guerra impresionante, capaz de hacer trizas aquella cueva, pero los tipos que les observaban desde la cubierta de aquella embarcación no tenían miedo, y, sobre todo, no tenían miedo a recibir en sus cuerpos plomo escocés.

—Esto no me gusta en absoluto —dijo a las espaldas de Pritchard—. Dígales a los hombres que se mantengan alerta, que tengan a mano los mosquetes bien cargados, y que los artilleros permanezcan en guardia. Es usted un hijo de perra, pero al menos es un hijo de perra inglés. No tengo ni idea de qué demonios de trato habrá acordado con estos bandidos, pero yo nunca me habría metido en esta boca de lobo, no sin tener las dos líneas de baterías cargadas al completo.

El director adjunto no les quitaba ojo a los bandidos y sonrió.

—Bueno, capitán, parece que al fin y al cabo podríamos llegar usted y yo a un acuerdo, ¿qué me propone?

—Volarles en pedazos ahora mismo. Aunque antes tendría que hablar con Staunton para que nos dijera cuánto tiempo tardaríamos en salir de este apestoso lugar.

—¿En pedazos? Pues claro, capitán. Nada me produciría mayor placer. Pero antes tenemos que hacernos con el opio.

—¿Y qué les va a dar a cambio?

—¿Aún no lo ha averiguado?

El HMS Mercury dejó atrás al junco, deslizándose cada vez más despacio. Discurrían por un túnel lo suficientemente ancho como para que navegasen a su través tres navíos británicos en paralelo, pero el camino se torcía ligeramente, y Staunton dio las órdenes al timonel para que maniobrase con cuidado.

Desembocaron finalmente en la galería cavernosa más grande que Cox había contemplado en toda su vida.

Era todo un espectáculo. Enormes columnas de caliza surgían desde las aguas hasta tocar el techo, y la galería estaba flanqueada por una serie de túneles excavados en la roca a distintos niveles. Había otras entradas de agua, mucho más estrechas, que probablemente descendían hasta dar con otros lagos subterráneos a más profundidad, aunque la principal discurría por un acantilado que ofrecía sin duda una salida hacia el interior de la isla, ya a cielo abierto.

En el centro del lago las aguas habían respetado un conjunto de rocas y estructuras que constituían una isla. El agua había lavado el frente de rocas, aplastándolas hasta formar una bahía, aunque el material que se había salvado de esta erosión se había ido acumulando hasta formar una colina que no llegaba a tocar el techo. En la falda de esa montaña de rocas los piratas habían construido un puente de cuerdas y tablas que conectaba la isla con una de las galerías de la pared.

Allí estaba el grueso de los bandidos, distribuidos entre la isla y su colina, los túneles, y los alrededores de un barco mercante, en mal estado, embarrancado y escorado a babor. El bauprés estaba parcialmente hundido en el agua. Los piratas acumulaban, entre otras cosas, materiales y unas grandes bolas negras. Cox observó que los ojos de Pritchard montaban en cólera.

—¿Qué ha ocurrido aquí?

Una gran parte de las bolas de droga amontonadas fuera del barco estaban quemadas y carbonizadas.

A Cox le entraron ganas de reírse a carcajadas.

El maldito bastardo ya tenía su opio.

El techo se abría en grandes tragaluces, y la luz teñía aquel escenario irreal y fantástico de una manera que iba más allá de la imaginación de Austin Cox. Pues lo que vio —con el único ojo sano que le quedaba— le llenó de estupor.

Dos figuras humanas colgaban de aquel puente, a unos diez metros del agua, como si fueran patas de un jamón. Varios bandidos rondaban el puente, machete en mano. El Mercury se acercó un poco más, lo suficiente como para distinguir que al menos uno de los prisioneros no era chino.

—¡Por el rey Jorge! —exclamó Austin Cox—. ¡Parece que quieren cortar las cuerdas de esos desgraciados!

Pritchard estaba furioso. Solo tenía ojos para el opio, y ahora la cosecha estaba arruinada.

—Es hora de echar el ancla. Hay que detenerse, no podemos seguir. Creo que finalmente voy a hacerle caso, capitán. Quemaremos este lugar. ¡Ommaney!

El teniente primero de fragata Richard Ommaney se presentó rápido en el puente, pero fue Cox quien habló.

—Yo echaría al agua un ancla de superficie, no la más pesada. Tendremos que arriar un bote para llevarlas al agua, pero podremos desprendernos del cable con facilidad si decidimos salir de aquí. Que los hombres salgan armados.

Pritchard se volvió.

—¿El capitán Austin Cox tiene miedo?

Cox señaló a los prisioneros que colgaban del puente.

—Cualquier militar decente lo tiene. Y estamos en su terreno. ¿Va a consentir eso?

—No sé quiénes son, capitán. Que se pudran. Si todo el opio se ha echado a perder, cosa que averiguaremos enseguida, entonces mataremos a todo lo que se mueva y no sea inglés.

Los piratas del puente se quedaron admirados ante la imponente visión del navío británico. Al menos, reflexionó taciturno el ex capitán, eso les habría dado unos momentos de respiro antes de que mataran a sus prisioneros. Pues ¿qué otra cosa deseaban hacer con un par de tipos colgados como animales?

Advirtió los movimientos de los caimanes a pocos metros debajo de los pies de aquellos desgraciados y le entró un escalofrío.

Ommaney finalmente mandó arriar un bote para llevar el ancla, y los bandidos dejaron todo lo que estaban haciendo, «dispuestos para atacar», pensó Cox. Desde el puente de mando observó como el primer guardiamarina Jeffrey Cooper, junto con cuatro hombres armados y otros cuatro marineros, llevaba una de las anclas más ligeras del barco de las siete que tenía, de un cuarto de tonelada. Al menos le habían hecho caso. Llevaron el bote a una distancia prudente, y los hombres armados tuvieron que dejar sus mosquetes y rifles para ayudar a los marineros desarmados a levantar el ancla —y lo hicieron con bastante aprensión— ante la atenta vigilancia de los bandidos. Arrojaron el hierro, aseguraron el cable, y emprendieron rápidamente el regreso a base de buenos golpes de remo.

El Mercury se quedó clavado a unos dieciséis metros de la proa parcialmente hundida del carguero.

Una figura de dos metros, calva, vestida con una casaca roja que le quedaba pequeña, apareció en la cubierta del mercante y empezó a caminar hasta subirse al bauprés. Una larga coleta negra le caía por detrás. Llevaba dos machetes cruzados sobre la musculosa espalda y otros dos cuchillos cortos atados a ambos lados de la cintura.

La forma en la que ese pirata chino iba vestido arrancó una retahíla de rumores entre los tripulantes del Mercury. De forma descarada, y ya de pie, colocó sus brazos en jarras, y lanzó miradas que cualquier oficial honesto solo podría calificar de insolentes. Claro que el atajo de traidores que secundaban a Samuel Pritchard había dado buenas muestras de perder su honor y dignidad por un poco de dinero. Aun así, no parecían dispuestos a aceptar de buen grado esa clase de burla.

—Lleva una casaca de capitán —murmuró Ommaney—. Ese chino va vestido como un capitán británico.

—Es una lástima que ese cura haya escapado —lamentó Pritchard, frotándose las manos—. Una auténtica pena. Contaba con él para llevar a cabo el intercambio. Así que démosles hechos, no palabras. Ommaney, elija a diez fusileros con sus brownbess cargados y colóquelos a babor, pero que no disparen, salvo que diga lo contrario. Después, quiero que Cooper coja a unos cuantos marineros y arríe los dos botes más grandes de este barco, y que vaya allí.

—¿Con los piratas?

—No creo que vayan a trabajar gratis para nosotros, teniente. Esto puede ser muy divertido, o muy doloroso. Va a depender enteramente de ellos. Han quemado parte de la droga, pero no creo que hayan echado a la hoguera casi 15 500 libras de opio. Debe quedar una buena parte en la bodega de ese barco. Quiero que sus hombres más fornidos desembarquen, vayan a esa bodega que muestra sus tripas y empiecen a recoger todo el opio restante. Que lo metan en los botes, lo suban a la cubierta de este barco y lo cuenten. Y deben hacerlo lo más rápidamente posible. Si no estoy conforme, entonces abriremos fuego. ¡Qué demonios, lo haremos de todas formas!

—No sabemos cuánto hay allí, señor. Es posible que tengamos que hacer varios viajes.

—Ojalá haya mucho que cargar, teniente. Tenemos todo el tiempo del mundo.

—No esté tan seguro de que vaya a ser tan fácil —dijo Cox—. ¿Cómo van a reaccionar ellos? Sin un traductor, esto puede saltar por los aires en cualquier momento.

Pritchard levantó su dedo anular.

—Y si eso ocurre, será enteramente por su culpa. ¿Para qué cree que estaba aquí ese cura? ¿Para adoctrinar a sus hombres? Tenía una misión que cumplir, y usted lo ha arruinado todo.

Poirot había venido a su barco acompañando a ese séquito de mandarines, pensó Cox. No sabría nada de la operación, pues había mostrado su rotunda oposición al comercio de opio.

El teniente primero de fragata Richard Ommaney dudó un instante, pero transmitió finalmente las órdenes de Pritchard. En pocos minutos sus hombres prepararon los botes y remaron hacia la isleta. Al desembarcar, Austin Cox contó, con la limitada visión de un solo ojo, doce hombres contra probablemente unos cuarenta o cincuenta esbirros. Era inevitable, siempre hacía esos cálculos mentales de primera necesidad cuando las cosas podían ponerse feas. El chino de la casaca roja (¿de dónde demonios la había sacado?) se cruzó de brazos cuando el primer británico puso su pie allí, y luego dio unas cuantas palmadas, e hizo una graciosa reverencia destinada al puente de mando del barco.

—Yapiàn! Yapiàn!

El primer guardián, Jeffrey Cooper, que no había oído una sola palabra de chino en su vida, se paró en seco, y con un gesto mandó a los hombres que estaban detrás de él que se detuvieran. ¿Podría aquel tipo calvo de la coleta estar refiriéndose al opio?

Sus hombres estaban a unos diez o quince metros del primero de los esbirros.

Cox comprobó, al menos por el rabillo del ojo sano, el movimiento de sombras en el complejo de túneles situados en la pared izquierda de la galería.

Cooper volvió la mirada a Pritchard antes de avanzar, esperando instrucciones. El director adjunto de la compañía hizo un gesto claro de asentimiento y los hombres de Cooper comenzaron a desfilar, mientras los bandidos se apartaban ligeramente a su paso, sin abandonar esa mirada divertida que tan nervioso ponía a Cox. Cooper ordenó a sus hombres que formasen una línea entre los botes y el mercante. Este exhibía un gran boquete en uno de sus costados, que conducía a la bodega, y se podía acceder con cierta facilidad desde las rocas.

El marinero inglés que encabezaba la fila fue el primero en entrar. Los piratas habían amontonado las bolas que no habían sacado cerca de las maderas abiertas y astilladas. El marinero cogió la primera bola que encontró. Pesaba un kilo y medio, y se la pasó a su compañero.

Los ojos de Samuel H. Pritchard siguieron escrupulosamente la trayectoria de la bola, criada, cultivada y transportada con dinero norteamericano, que empezó a pasar de mano en mano hasta que finalmente fue depositada en el primero de los dos botes del HMS Mercury.

Era el pago. Quizá podría bastar. O no.

Cox, por su parte, observó que dos piratas se aproximaban con cautela andando por el puente hasta situarse justo encima de donde estaban colgados los dos prisioneros.

Sabía que los iban a matar. Y que a Pritchard le importaría un bledo. Los esbirros habían interrumpido la ejecución con la entrada de su barco, aunque estaban dispuestos a proseguir con el asesinato.

Uno de ellos era un extranjero y el otro, un chino. Los piratas iban a ajusticiarlos delante de ellos, y eso eran muy malas noticias.

El pirata vestido con la casaca roja se volvió e hizo una señal clara a los esbirros del puente, llevándose los dedos a la garganta.

Y para horror de Cox, el primero de los piratas levantó su machete dispuesto a cortar las cuerdas de uno de los prisioneros.

TOMÁS

Noveno día tras la vacunación

Atardecer

Ladronas

Encontramos más cuerpos en las marismas, a medida que avanzábamos hacia el este, y el sol iba ascendiendo más y más detrás de este cielo gris. La vieja Kuei ya no se molestaba en darles la vuelta con sus largos remos para identificarlos y saber de qué murieron. Éramos bien conscientes del daño que estaban ocasionando las viruelas. Los piratas caían a veces desde sus posiciones en los puentes, pero la bruja tampoco descartó que algunos hubieran emprendido una huida imposible a través de los pantanos a pie, presos de una locura al saberse contagiados, «tocados por la muerte», como describía Kuei. Los cadáveres de los monos y las serpientes que llevábamos enganchados en la popa del sampán hacían hervir el agua detrás de nosotros, y los caimanes se acercaban peligrosamente para arrancarlos de sus cuerdas. Cuando esto sucedía, la vieja Kuei la emprendía a paletazos con los reptiles, y a veces, con sus manos desnudas, arrancaba algún brazo de mono y lo arrojaba lejos del bote.

Aquella vieja era la única persona en el mundo capaz de mantenerlos a raya.

Cheng I Sao permanecía más atenta que nunca, en la proa, escuchando e interpretando signos invisibles que solo ella podría ver. Exigió varias veces a Kuei que detuviese la embarcación, sin motivo alguno. Supongo que ella esperaba alguna emboscada, pues centraba sus ojos en algún lugar indeterminado de la hojarasca, cogía su arco y tensaba la flecha, apuntando durante minutos a un imaginario enemigo, y después, con frialdad, ordenaba a Kuei que reemprendiese la marcha.

Nuestra velocidad aumentó un poco. Las aguas lentas empezaron a correr con cierta rapidez, y el estancamiento y el mal olor desaparecieron, exceptuando el inefable hedor que desprendían los animales muertos que arrastrábamos por el agua. Gradualmente, la ciénaga comenzó a transformarse en un río, y las rocas comenzaron a dificultar nuestro avance. Menos mal que el día ya se abría paso con fuerza. No sé si lo hubiéramos logrado de noche. Tuvimos que salvar algunos rápidos. Los viejos remeros hacían gala de una pericia increíble, pues en ocasiones la proa del sampán se sumergía completamente después de cada salto. Para mayor asombro, constaté que los caimanes, animales que por lo que recuerdo de las explicaciones de Morse solían evitar los saltos de agua, continuaban su persecución. Las aguas volvieron a calmarse, pero la corriente definitivamente nos empujaba de tal forma que la vieja Kuei y su compañero se limitaban a dirigir la navegación con los remos.

Llegamos hasta un desfiladero cuyas paredes estaban colonizadas por la selva. La vegetación había prendido en los diversos escalones de roca, y plantas extrañísimas lanzaban sus raíces colgantes desde lo alto. Poco a poco, la claridad fue aumentando. Sobre nuestras cabezas las rocas a veces formaban puentes y falsos techos. La naturaleza había logrado perforar la base de un promontorio rocoso, y, finalmente, nos vimos en el interior de una cueva cuya magnitud sobrepasaba todo lo que sabía de cuevas (y que en realidad era bastante poco).

La vieja Kuei abandonó sus remos —por lo que me asaltó el temor de que los caimanes nos alcanzaran— y las dos mujeres reorganizaron todo el material que estaba almacenado bajo el techo curvado del sampán, colocando los cañones en la proa.

Y Cheng I Sao volvió a desnudarse.

Era la segunda vez, y me quedé atónito.

La vieja sacó de sus ropajes un frasco con una sustancia líquida de color azul, vertió un chorrito en las manos de aquella mujer y lo guardó. Ella empezó a frotarse los pechos y las inglés, mesándose después el cabello con las manos, y con rapidez volvió a vestirse.

Estaba conmocionado. Y entonces ocurrió algo más.

Ecos. Ecos de palabras.

¡La voz de Balmis!

Su espectro me susurraba, resonando por toda la galería. Había perdido definitivamente el juicio. Tenía que serlo, por fuerza. Pero reconocí esa voz.

Era real.

BALMIS

Xavier Balmis comprobó que los británicos comenzaban a cargar las bolas de opio entrando como hormiguitas en las tripas del carguero. Vio que uno de los piratas se colocaba sobre su cabeza, vio su machete elevarse y comprendió que había llegado el momento de sacar fuerzas de flaqueza, olvidarse del dolor de su hombro derecho y espabilar al joven llamado Víctor de la Cruz.

La única opción residía en la palabra, y en su ciencia. Para ello, necesitaba de la mejor actuación de aquel actor.

Víctor despertó, y el mundo real fue mucho peor que sus pesadillas. Balmis estaba suspendido delante de él como si fuera un pedazo de carne; la caverna daba vueltas a su alrededor. Bajó la vista para descubrir monstruos escamosos que se sumergían, a pocos metros de sus pies..., y, por encima de todo, oyó la serena voz de Balmis, firme como el hierro.

Las palabras cobraron sentido.

—... Víctor, tienes que traducir lo que voy a decir..., ¿entiendes?

—De acuerdo..., lo intentaré.

Balmis tragó saliva, respiró hondo y puso todas las fuerzas que le quedaban en la voz.

Sus palabras en español resonaron limpiamente en toda la caverna. Después, aguardó a que Víctor tradujese sus palabras al chino. Y esperaron.

Solo había una persona en toda la tripulación del Mercury que entendiese el español, y esa persona era Alonzo Hendricks. Estaba en la cubierta del barco, colocando su pistola en las costillas de Cox.

—¡Eh! ¡Entiendo lo que dice! ¡Es médico, y se llama Xavier Balmis!

Trollope se quedó estupefacto.

—¿Comprendes español?

Hendricks torció la boca en un mal gesto.

—Mi madre era una bastarda española. Me hablaba cuando niño.

—¡Balmis! —exclamó Austin Cox—. ¡Es el médico que escribió el diario que encontramos entre los restos de ese barco portugués!

—Dice que es médico, y que ha venido hasta aquí con una misión —prosiguió Hendricks, con una cara de incredulidad que demostraba a las claras que no entendía ni una sola palabra de lo que estaba diciendo—, dice que todos corremos peligro de morir por culpa de una peste de viruelas, y que esa peste ha llegado también hasta alcanzarnos, y que está ahora aquí, entre nosotros.

Cox trató de librarse de Trollope, pero era como estar atado con cadenas. Pritchard se puso a su lado.

—¿No quería usted un médico a bordo, señor Pritchard? ¡Ahí lo tiene! ¡Debe salvar a ese hombre!

Y Pritchard observaba, con enorme preocupación, que todo el mundo se había puesto a escuchar a aquel español chiflado; los hombres de Cooper, que no habían abandonado la cadena, dejaron de transportar las bolas de opio, sosteniéndolas entre sus manos, sin comprender una sola palabra. El pirata vestido con la casaca roja se retorcía su barba bífida mientras escuchaba lo que le decían en chino con algún atisbo de interés (interés que para temor de Cox podía esfumarse en cualquier momento). Y los esbirros que se disponían a cortar la cuerda de la que pendía Xavier Balmis aguardaron..., por el momento.

Hendricks siguió balbuceando. Era el mensajero más estúpido y crédulo imaginable que podría darse en una situación así, pero el caso es que sus palabras calaron en los oficiales del puente de mando, ayudadas por el eco de la cueva.

—Dice que tiene la vacuna, que solo él sabe cómo enfrentarse a la enfermedad. Y que si muere él y su compañero, al final todos moriremos.

¿Qué poder puede esperarse de un simple discurso ante bandidos que consideran que el asesinato es una rutina más del día a día? Matar era algo cotidiano para los piratas. Y, sin embargo, a veces las palabras pueden obrar un pequeño milagro.

Eso mismo pensaba el doctor. Balmis hizo una pausa, y ocurrió. Uno de los piratas que se encontraban cerca de la proa del mercante empezó a toser, sufrió un desvanecimiento y tropezó con el pasamanos, resbalando por encima, y cayó al agua.

Todo el mundo lo vio: los hombres de Pritchard, Austin Cox, los artilleros de las baterías que miraban a través de las portas de los cañones, los piratas, y Balmis. El pirata se hundió en el agua, trató de bracear, pero se encontraba demasiado débil, y finalmente se ahogó.

A veces bajaba Dios para acordarse de las miserias de los mortales, y el médico oró en silencio su agradecimiento, comprimido en una oración corta. Nunca imaginó que rezaría por la muerte de un hombre. Pero no debía caer en la provocación. Tampoco en el discurso amenazador, ni en los sermones donde se lanzaban malos presagios.

Había logrado detener el mundo por un momento. Palabras frente a cuchillos, sables y pistolas. No duraría. Y tenía que aprovecharlo.

Su voz resonó con más fuerza.

—El peligro... —Alonzo Hendricks dudó de si debía continuar, desconcertado—. Ese tipo dice ahora que el peligro está en el opio, que la droga está contagiada del mal..., en el lino..., la tela usada que envuelve las bolas..., dice que es así como ha viajado hasta aquí. Y apuesta en ello su carrera como médico. Afirma que por esta razón se ha visto obligado a quemar la droga...

La revelación sacudió el alma de Samuel H. Pritchard, en el caso de que los jueces celestiales hubieran decidido dotar al hombre del Comité Secreto de la Compañía de las Indias Orientales, además de un asesino consumado, de algún tipo de alma.

Pritchard había viajado a menudo a Turquía, y en ocasiones había oído rumores sobre gente que caía enferma en las aldeas que estaban bastante alejadas de Ayfon-Kara-Hisar. Viruelas que le dejaban a uno ciego, en el mejor de los casos, pero que podrían causar terribles hemorragias y dolores.

¡Por todos los demonios! Si ese médico tenía razón, significaría que las viruelas habrían llegado hasta China muchos meses antes, con el opio que él buscaba...

La voz de Cox vino a rescatarle de sus temores.

—¡Tiene que hacer algo! ¡Van a matarlo! —exclamó el capitán, señalando al puente.

Uno de los hombres armados de cubierta, un artillero llamado Jacques Downs, dejó caer el brownbess, se llevó las manos a la cabeza, vomitó por la borda, se tambaleó y cayó finalmente al agua. En vez de ayudarle, el resto de los hombres se separaron de inmediato. Los marineros que estaban cerca de los botes no movieron un músculo.

El hombre estaba muy débil, con fiebres. Mantenerse a flote, con el peso de la pistola y la espada, era complicado en ese estado. Se ahogó, ante la impasibilidad de los demás, que temían incluso tocarlo.

Las palabras de Balmis habían surtido efecto. Todo el mundo pensó que la enfermedad ya había prendido. ¿Quién sería el próximo en caer? Pritchard comprobó cómo la hilera de marineros organizada por Cooper se deshacía, presa del desconcierto. No entendían español, pero el rumor sobre las viruelas de las que hablaba el doctor les llegó gracias a los rumores de los fusileros y los hombres de cubierta, que iban asimilando con bastante temor las palabras de Hendricks. El miedo a las viruelas terminó por contagiarse a todo el mundo.

Pritchard descubrió finalmente que estaba perdiendo el control.

Todos sus esfuerzos le habían conducido hasta el mayor alijo de opio introducido en China. Y ahora incluso él no se atrevía a tocarlo.

En ese momento resonó en toda la cueva una voz china. No procedía de los piratas. A través del desfiladero abierto por la principal corriente de agua surgió una embarcación singular, a los ojos de Cox, aunque ya había visto barcazas así en el puerto de Cantón. Mediría como mucho unos cinco y medio o seis metros de manga, carecía de velas aunque era notablemente ancha, y la popa estaba cubierta por un techo semicircular. Dos viejos chinos se encargaban de los remos, y una mujer alta y delgada, con el pelo corto, un pañuelo arrollado a la cabeza y un amplio cinturón de seda, estaba situada en la proa. La mujer llevaba, a diferencia del pirata de la casaca roja, una espada en su costado derecho, y un largo arco de madera junto con un carcaj de flechas en su espalda.

Rodeaba a un muchacho con su brazo izquierdo mientras colocaba un cuchillo sobre la garganta del joven.

La embarcación se desplazó hasta colocarse finalmente entre el Mercury y el carguero embarrancado, y la bofetada de olor hizo temblar las fosas nasales a más de uno, pues la popa de la barcaza arrastraba por el agua los cuerpos de varios animales. Y tras ellos, hervían los caimanes, ya de por sí abundantes en el lago.

Cox lo vio con claridad.

El muchacho no era chino.

TOMÁS

Me temblaban las rodillas. Cuando quise responder a Balmis, Cheng I Sao se abalanzó sobre mí con la rapidez de un puma. Con una mano me inmovilizó la muñeca derecha, y con la otra puso un cuchillo sobre mi garganta. Sentí como el filo se hundía en mi carne. Estaba completamente dispuesta a cortarme el cuello, mientras le hacía señas a Kuei para que retomara el mando de la embarcación.

Nos deslizamos suavemente, todavía con el eco de las palabras de un Balmis fantasmal entre las rocas, hasta que desembocamos en el lago más inmenso que jamás he visto bajo tierra. Tenía que forzar los ojos para ver a mi alrededor. A la izquierda, a una distancia indeterminada, observé la proa de un buque escorado, y a mi derecha, un enorme barco de guerra, mucho más grande e imponente que La Diligencia. Morse me había explicado las diferencias entre una fragata y un navío de guerra, y aquello era un navío.

La bandera caída. El país de Morse. Inglaterra.

Una fila de marineros y soldados ingleses, con sus rifles a la espalda, se quedaron estupefactos ante nuestra llegada.

A la vieja Kuei eso le importaba un comino. Guió con todo descaro nuestro sampán y lo detuvo hábilmente a pocos metros de una figura que llevaba una casaca roja. Era la que Morse guardaba en su ropero. La misma que el profesor, no hace muchos días (aunque este pasado está alejado ahora una eternidad), me puso sobre los hombros. «Ahora pareces un auténtico oficial de la Real Marina de Su Majestad.»El hombre vestido de rojo no era inglés, desde luego. Kuang el Cruel se encontraba en la cubierta del mercante. Descubrí entonces a Balmis, y el corazón me dio un vuelco. El doctor colgaba del puente, junto con otra persona a la que no conocía. Una inmensa estalagmita —Morse me habló en una ocasión de las maravillas estructurales que el agua podía hacer en el interior de la tierra— se había formado en la parte posterior de esa isla en medio del lago hasta casi tocar el techo. El puente unía una parte de la estalagmita con una de las cuevas que se abrían en las paredes.

Balmis estaba suspendido en el aire y no se movía. ¿Estaba muerto, y por alguna ley extraña de la física sus últimas palabras habían reverberado en la cueva con retraso, llegando a mis oídos?

Kuang el Cruel se adelantó y la vieja Kuei detuvo la barcaza. Las palabras del pirata no fueron ninguna alucinación.

—Muy bien, veo que la más grande puta de toda China, la mujer que pretende hacernos creer a todos que es un hombre, nos trae el corderito que en justicia me pertenece. ¿Piensas matarlo ahora, o necesitas mi cuchillo?

Cheng I Sao no parpadeó ni titubeó. A pesar de que no podía mover la cabeza, hubiera jurado por lo más sagrado que sonreía. El juego la divertía.

—Este hombrecito la tiene mucho más grande que la tuya, así que me temo que cuando te corte tu ridículo pene en pedazos, lo tendré un poco más difícil.

—¿Acaso ya la has probado, mujerzuela? —dijo la mole de músculos, mientras se despojaba de la casaca de Morse, quedando a pecho desnudo—. ¿O es otro de los conejitos que han fornicado contigo después de hacerlo con el que convertirías en marido?

—Tu cerebro, al igual que tu miembro, siempre ha sido del tamaño de un guisante —respondió la mujer—. Eres completamente incapaz de entender lo que está pasando. Por eso estoy convencida de que las viruelas te comerán finalmente las pelotas.

—¿Viruelas, mujer? Tendría que haberte cortado el cuello a la primera ocasión.

Cheng I Sao aumentó la presión sobre mi nuez. La vieja Kuei amarró el sampán a la orilla y la pirata me obligó a ir hacia la proa. Los piratas se arremolinaron alrededor de Kuang el Cruel.

—Este niño no es un esclavo más —dijo la mujer—. No es como los demás. No es de esta tierra. Es diferente. Hay algo dentro de él que lo hace distinto. ¡Observad!

A un gesto de la mujer, el remero, que nunca había pronunciado palabra, acudió para quitarme violentamente la camisa. Cheng I Sao me obligó a mostrar el hombro izquierdo.

Las pústulas habían crecido. Carnosas y sobresalientes, tenían el tamaño suficiente para llamar la atención.

—En su sangre está la cura —dijo la mujer.

Kuang no mostró sorpresa. Se volvió hacia sus hombres después de lanzarme una mirada despreciativa.

—Nos trae un corderito que tiene tres pezones de mujer. ¡Y nos dice que nos va a salvar!

Hubo risas, claro. Aunque quizá no todo el mundo estaba tan seguro. Reconocí a otro pirata, con unos largos bigotes debajo de unos mofletes que parecían manzanas. Se movía con la condescendencia que da el ser líder. Mai-Yu-chin, el jefe del Escuadrón de la Bandera Azul.

El pirata fanfarrón.

Claro que no tenía ahora ese aspecto. En su semblante se dibujaba una preocupación tensa, y era uno de los pocos que no le habían reído la gracia. Menudo traidor, pensé. Con el rabillo del ojo distinguí su junco, amarrado detrás de la gran estalagmita.

Había visto ese barco antes. No tenía un aspecto tan amenazador como el Wu-ts'ao ch'uan, el feroz barco de madera negra y dura como el hierro del barco de Kuang. Era un bote rápido, de dos mástiles, y la bandera verde ondeaba en un palo de la popa. En la proa se distinguía un nombre chino y una numeración. El 7. El junco vino del exterior. La cueva tenía una salida al mar, lo que explicaba también la presencia de la fragata británica.

Mai-Yu-chin dio un paso adelante.

—Explícate, mujer.

—No hay mucho que explicar —dijo Cheng I Sao—. Este niño lleva dentro la medicina que nos protegerá. Pero debéis poner fin a esta rebelión para estar bajo mi mando.

—¿Y ellos? —el líder del Escuadrón de la Bandera Azul señaló a la fila de británicos, que se habían convertido en espectadores mudos.

Me habría gustado no entender una sola palabra de chino de saber lo que tendría que escuchar a continuación.

—Los Diablos blancos, nuestros enemigos y los enemigos de China. Hay que matarles a todos, o de lo contrario nos exterminarán.

—Quieren hacer más tratos —objetó Mai-Yu-chin.

—Ahora, quizá. Luego nos matarán.

El pirata se pellizcó los bigotes.

—Esas viruelas de las que hablas, mujer..., algunos de mis hombres han caído enfermos y han muerto. Hay rumores. Muchos tienen miedo, y yo mismo he tenido que cortar la garganta a los cobardes. Si tienes razón, ¿cómo crees que este muchacho va a salvarnos?

Cheng I Sao no aflojó lo más mínimo la presión de su cuchillo que tenía justo encima de la nuez.

—Cuando sus granos supuren, tendremos que sacrificarlo y beber su sangre mezclada con el pus —dijo tranquilamente la mujer—. Eso va a ocurrir dentro de muy poco.

Iba a protestar, lógicamente, ante aquella decisión tan estúpida.

—¿Y por qué no lo matamos ahora?

—Su sangre no está lista. Aún.

—¿Y qué harás, zorra de tres al cuarto, si decido que ya es hora de que todos mis hombres te violen repetidamente y te corten en pedazos, junto con los de tu alcahueta? —preguntó socarronamente Kuang el Cruel.

—En ese caso, te mataré yo misma. Y además te haré un favor cortándote las pelotas y sacándote los menudillos para arrojárselos a los lagartos de Kuei. Es mejor morir así que no acurrucado en una cama, temblando como un bebé y rodeado de tu propia mierda.

A un gesto de Cheng I Sao, el viejo remero acudió con un descomunal cuchillo que tenía el mango de madera, y en ese momento la mujer retiró el suyo y me empujó hacia él. Fui a caer en las manos de aquel anciano chino mudo y lleno de arrugas, el cual colocó su enorme hoja sobre mi costado.

Cheng I Sao saltó a tierra, empezó a correr con una ligereza tal que parecía que sus pies no tocaban el suelo, y cuando saltó en el aire, ya había desenfundado su espada wushu. Dio una voltereta en el vacío y cayó en perfecto equilibrio sobre el pasamanos de babor del barco, el más escorado, más cerca de la cubierta del alcázar.

Se situó a unos tres metros de Kuang el Cruel. Aquel bestia se atusó sus largos hilachos de la barba, y la cicatriz que le recorría el mentón hasta la oreja izquierda se curvó en una sonrisa siniestra.

Sacó sus cuchillos y avanzó hacia Cheng I Sao.

PRITCHARD

Samuel H. Pritchard estaba desconcertado. Los hombres de Cooper no reaccionaban, y los murmullos se extendían entre los artilleros del Mercury. El mundo solo tenía ojos para contemplar lo que estaba sucediendo sobre la inclinada cubierta del Pensilvania. Pritchard lo comprendió al fin, y chasqueó los dedos.

El teniente primero de fragata Richard Ommaney acudió como un perrito.

—Que no los pierdan de vista. Y que dos de sus mejores tiradores tengan a la mujer en su punto de mira. Sin embargo, no disparen hasta que yo lo diga. Y traiga el catalejo del capitán. Mejor dicho, traiga los que encuentre. Quiero que él también lo vea.

Ommaney frunció el ceño. Pritchard no albergaba dudas: se trataba de Cheng I Sao, la mujer que en principio habían venido a matar.

—Quiero saberlo —añadió Pritchard, aunque Ommaney no había abierto la boca.

—¿Saber el qué? —preguntó Cox.

—Si ella es capaz de matar a un hombre como ese. Siento curiosidad profesional. ¿Qué opina usted?

—Que está usted loco de remate.

Pritchard no escuchó. A través de la lente del catalejo Spencer vio como Cheng I Sao y el pirata empezaban a caminar en círculos, ella con las piernas flexionadas, con la espada en su mano derecha extendida hacia adelante, la punta de acero siempre en movimiento sin perder de vista la garganta de su oponente, el brazo izquierdo frente al rostro. El pirata disponía de dos machetes cortos y los cruzaba delante de la mujer, pero se mostraba más envarado. Esperaba el ataque.

Cheng I Sao avanzó repentinamente hacia el pirata, con dos saltos en los que realizó una voltereta perfecta en el aire, sin que su cabeza ni las manos tocaran el suelo. La espada wushu se hizo invisible, describió un arco y buscó el cuello de su oponente.

El pirata se apartó con una velocidad increíble, dando un salto hacia atrás y refugiándose temporalmente en el palo mayor, a sus espaldas. El palo escupió astillas al recibir el impacto de la espada. Cheng I Sao trató de recobrar el equilibrio, pero sus pies tropezaron en el cabrestante de la cubierta del alcázar, que estaba detrás de ella. El musculoso pirata lanzó uno de sus cuchillos en el momento preciso, cuando la mujer caía hacia atrás.

Cheng I Sao giró los hombros. Parecía imposible tal flexibilidad. Era como si sus huesos se hubieran convertido en goma. El cuchillo rasgó su túnica y la abrió limpiamente, pero no encontró carne ni piel que cortar. La mujer brincó desde el suelo, pasándose la espada a la mano izquierda, realizando en el aire varios tirabuzones, girando con su cuerpo como una peonza hasta caer doblando las piernas y bajando las caderas hasta casi rozar la cubierta con su trasero. Resultaba imposible averiguar cuándo había vuelto la espada wushu a su mano derecha.

El pirata giró a la izquierda de Cheng I Sao, blandiendo el único machete que le quedaba, pasándoselo de una mano a otra, y atacó, procurando que ella resbalase de nuevo al empujarla hacia estribor de la cubierta del alcázar, más elevada. La mujer volvió a pegar su cuerpo a las tablas de cubierta, dejando que el machete rozase su coronilla. Aprovechó para situarse al lado del cabrestante del combés, donde se acumulaban las cadenas que supuestamente llevaban al ancla mayor del buque. La campana tenía algo más de medio metro de altura. El pirata, una mole de músculos, lo sorteó sin dificultad, después de recuperar el machete que había lanzado sin éxito a la mujer.

Cheng I Sao siguió retrocediendo hasta el palo trinquete, muy inclinado a babor, lanzó su pierna derecha hacia atrás, en una posición tan inverosímil que a Pritchard, a pesar de que miraba a través de una lente, le provocó un escalofrío. Con la agilidad de una gata, comenzó a resbalarse adrede hacia su derecha por la curvada superficie del mástil, buscando los anillos del palo mientras hacía señas a su enemigo para que le siguiera.

El gigante calvo lanzó una carcajada, pues parecía encantado con lo que estaba sucediendo. Estaba empujando a la mujer hacia el agua. Subió al trinquete sin problemas, y empezó a mover rápidamente sus machetes a ras del mástil, cortando la madera cada vez más cerca de los pies de Cheng I Sao y obligando a la mujer a retroceder más y más.

Austin Cox, que estaba contemplando la lucha a través de otro catalejo, averiguó las intenciones de la mujer: quería atraer al pirata hasta la verga del trinquete. Ella parecía flotar sobre los palos, y aunque Cox no podía oír los crujidos de la verga, lo cierto es que el palo, bastante dañado, empezó a ceder ante el peso del pirata. Un momento de duda le bastó. Cheng I Sao dio una vuelta sobre sí misma, hacia atrás, cayendo en otra cabriola sobre el largo bauprés, cuyo extremo se hundía en el agua.

El pirata se llevó la mano a la parte derecha de su cara. Había sangre en ella. Furioso, saltó hacia el bauprés. Cheng I Sao le esperaba, y antes de que el pirata pusiera sus pies en el palo, la mujer brincó al mismo tiempo que giraba la cintura, y con su pierna derecha le asestó un magnífico puntapié en pleno rostro, al tiempo que volaba por encima de él para aterrizar a su espalda.

El pirata acusó el golpe, dudó y ya fue tarde, pensó Austin Cox, admirado de lo que veía por su catalejo. Cheng I Sao extendió su espada wushu incluso antes de que anclara sus pies en perfecto equilibrio sobre el bauprés, y el acero cercó la garganta del pirata, obligándole a retroceder hasta el punto donde el mástil se sumergía.

Ella podía haberle matado en ese momento, pero dudó. Samuel Pritchard tuvo el tiempo suficiente de dar la orden para que los fusileros disparasen desde cubierta. Atónito, Cox escuchó los disparos restallando en toda la caverna. Cheng I Sao se desplomó aparentemente, desapareciendo en las aguas negras.

En ese momento se desencadenó el fuego.

El silbido de un cohete llenó todo el espacio de la cueva. Cox olió a pólvora, vio el arco de luz procedente de la embarcación china que había traído a la mujer pirata hasta el lugar, y comprobó que una bola flamígera aterrizaba en los montones de opio que habían ardido horas antes de la llegada del Mercury. Un nuevo proyectil se coló precisamente por la vía de agua que el buque embarrancado tenía en el casco, a nivel de la bodega. Se oyó una explosión y varios bandidos salieron de estampida, así como algunos hombres de Cooper que aún estaban dentro.

Samuel Pritchard no necesitaba verlo con sus ojos. La droga que los piratas habían extraído de las bodegas se había convertido en polvo, pero lo mismo estaba ocurriendo con la que quedaba en el interior del buque, inflamándose como una tea, entre un barullo de chispas y humo.

Dos nuevos proyectiles hendieron el aire. Cox vio como algunos piratas se llevaban las manos a los ojos. Las llamas prendieron rápidamente y el fuego comenzó a extenderse. Al menos cinco bandidos empezaron a correr envueltos en llamas hasta arrojarse a las aguas. Otros cuatro no tuvieron tiempo y se convirtieron en antorchas humanas, cayendo encima de las bolas de opio que se habían salvado de la quema.

La sustancia era incendiaria, reflexionó el capitán, y debía contener algo que se pegaba a la piel. En cambio, aunque ardieron los restos del velamen, la deteriorada estructura del barco aguantó estoicamente la destrucción de las llamas. Cualesquiera que fuera el material de aquellas bolas incendiarias, lo cierto es que parecía cebarse especialmente sobre los seres humanos, sus vestimentas, y los objetos pequeños capaces de prender. El capitán apartó la vista del catalejo. Los hombres de Ommaney, que se habían dispuesto a lo largo del costado de babor del Mercury, empezaron a toser y a llorar. Algunos tropezaron en el pasamanos y se precipitaron a las aguas, dejando caer sus Brownbess. La garganta le escocía, y Pritchard comenzó a estornudar, dejando caer el catalejo. El director del Consorcio llamó a Ommaney, pero el humo también comenzaba a extenderse por la cubierta. Apareció el gigantón Trollope, y Pritchard le cogió por las solapas.

Trataba de hacerle entender que debía ordenar a la primera batería de artilleros que abriesen fuego. Trollope no dejaba de frotarse los ojos, sin comprender absolutamente una palabra. Se oyeron más silbidos en el aire. Más humo. Más confusión. Cox no podía distinguir si efectivamente los potentes cañones de proa estaban disparando, o si estaban siendo atacados.

De reojo, vio que uno de los piratas cortaba de un machetazo la cuerda de uno de los prisioneros que colgaban del puente.

El cuerpo cayó al agua. Y un segundo después una tremenda explosión hizo que parte de la verga de gata cayera sobre la cubierta del alcázar, arrastrando parte del mastelero de sobremesana junto con la vela, levantando una marea de gritos.

Alguien estaba disparando directamente contra el HMS Mercury.

TOMÁS

En el momento en que Cheng I Sao fue abatida, el odioso Kuang el Cruel graznó una orden y comprendí que el destino de Xavier Balmis estaba ya decidido.

El viejo aferraba mi costado con sus huesudas manos, mientras la bruja corría hacia la proa del sampán, donde estaban esos peculiares cilindros de madera. Tardó un periquete en encender los fósforos, aplicarlos a la mecha de los dos cañones, cebados previamente con pólvora, y orientarlos en el ángulo adecuado. Las bolas, que salieron envueltas en llamas nada más abandonar la boca de los cañones, dejaron un reguero de chispas brillantes tras de sí. Al humo siguió un irritante picor en los ojos, pero la vieja disfrutaba con el espectáculo. La vieja Kuei volvió a cebar los cañones. Recordé la composición de tan peculiares bolas. No se trataba de balas ni hierro incandescente. Una receta a base de... ¿polvo de abejas?... ¿cómo podía causar tanto daño? Los proyectiles, envueltos en llamas, caían describiendo arcos descendentes, esparcían polvo y humo entre la droga y sus celadores, y acentuaban la intensidad del fuego.

Entre el caos, algunos piratas se arrancaban pedazos de piel de la cara y cuello, mientras crecía la hinchazón de sus párpados.

Una especie de bomba química, pensé. Menos destructiva para las cosas, pero mucho más mortífera para las personas. Había al menos ocho o nueve esferas. Entre la confusión creada a la vieja le dio tiempo de disparar casi todo su arsenal.

Oí un grito, y contemplé atónito como uno de los prisioneros caía al agua. Uno de los piratas del puente había cortado sus cuerdas.

«¡Es Balmis!», pensé.

Me olvidé del cuchillo del viejo, le asesté un codazo y empecé a correr hacia la popa. Creo que cayó por la borda, pero no me volví para averiguarlo. Tenía mis sospechas sobre lo que podría ocurrir, así que me enfrenté directamente a la bruja. La anciana llevaba varios frascos en un gran bolsillo de su túnica. No me vio venir, pues estaba ocupada en cebar sus cañones, y mi embestida dio con sus huesos en el suelo. Agarré la botellita que contenía el líquido azulado, me desnudé, como había hecho Cheng I Sao, y mojé los cabellos, las ingles y mis genitales con toda la rapidez de la que fui capaz. Logré ponerme los pantalones antes de arrojarme al agua. Estaba fría, pero lo único que tenía en mente era llegar al lugar donde había visto caer al doctor. Nadé hacia allí con todas mis fuerzas.

Y noté que no estaba solo. Los gritos de los piratas, el humo y el fuego ya me eran familiares, aunque había algo nuevo y desconocido, una amenaza latente en las aguas, una presencia que acechaba... Los troncos oscuros aceleraron su paso mientras continuaba nadando. Oí gritos a mis espaldas, una voz nueva que no había oído antes, y lo supe: el viejo remero estaba siendo devorado por los caimanes.

Estaba exhausto cuando llegué al lugar donde Balmis se había hundido... quizá para siempre. Volví la cabeza en todas las direcciones. Ni rastro del doctor. Me zambullí tratando de ver bajo el agua. Era como mirar a través de una espesa cortina de tinta.

Casi sin respiración, volví a la superficie. Solo para comprobar que los troncos navegaban rápidamente en mi dirección. Esos troncos tenían ojos, brillaban emitiendo un resplandor naranja. En el último instante, multitud de faros malignos desaparecieron bajo el agua, apenas a diez metros de donde me encontraba.

Sabía, por lo que me dijo Morse, que los cocodrilos y caimanes siempre se sumergen justo antes de atacar. Pero no podía abandonar a Balmis. Tomé aire para una segunda zambullida, dando grandes patadas para ganar más profundidad.

Y a medio camino me quedé sin aire.

Estaba demasiado débil, se me nublaba la vista y supe que jamás alcanzaría de nuevo la superficie.

COOPER

El primer guardiamarina Jeffrey Cooper sabía que no tenía mucho arte en combates. En realidad, prácticamente carecía de experiencia militar, salvo algunas prácticas de tiro. ¡Lo suyo era medir calados! Había obedecido la orden de Pritchard creyendo que su labor consistiría en que sus hombres cargasen con la droga hasta el Mercury, y, aunque contaba con buenos fusileros, no imaginaba una operación en la que tuviera que pegar un tiro.

Se presentó voluntario gracias a la paga y al extra añadido de tres doblones de oro españoles. Y se había cuidado de comentar aquel aspecto a los hombres que tenía ahora bajo su mando, guardándose el hecho de que la recompensa habría de repartirse entre todos. Sin embargo, la mayoría de las bolas de opio estaban quemadas e inservibles. Y la paga peligraba.

Claro que eso era antes de que sobre ellos cayese esa lluvia de cohetes.

Aferrado a su Brownbess, Cooper apenas si podía ver entre el humo. El tiempo discurría con demasiada rapidez, y el primer guardiamarina no se decidía a tomar una decisión. ¿Qué debía hacer?, ¿disparar?, ¿contra quién? Pritchard le había explicado que bajo ningún concepto debía abrir fuego sobre los bandidos a menos que él se lo ordenase. Cooper gritó con todas sus fuerzas, esperando alguna orientación, pero una cortina de niebla amarilla se extendía entre él y el Mercury, y cuando se despejó, no vio a nadie en el puente de mando. Las toses entre sus hombres empezaron a ser más frecuentes.

Cooper ordenó que abriesen fuego, por todos los demonios, al verse rodeado por cuatro bandidos que blandían sus cuchillos surgiendo del humo. La fila se había roto y los fusileros se habían desperdigado. El guardiamarina sacó su pistola y apuntó directamente a uno de los rostros. No supo si había acertado, pero el retroceso le lesionó la muñeca y le hizo perder el equilibrio. Una vez en el suelo, empezó a arrastrarse, mientras sus hombres seguían disparando, hasta topar finalmente con el cuerpo del pirata al que había disparado a quemarropa. Tenía el rostro quemado. La pólvora le había comido los labios, pero aún gemía y se movía.

Cooper siguió arrastrándose, mientras otros cuerpos caían a su alrededor. Delante de su cara se desplomó el artillero Lawrence. Reconoció su pelo rubio, las pecas que le poblaban las mejillas y los ojos azules, señas de su juventud, pues Lawrence no tenía más de veinte años. Lawrence tenía ahora algo más: un cuchillo hincado hasta la empuñadura justo en medio de los ojos, abiertos por la sorpresa.

Cooper vio finalmente su pistola, justo al lado de Lawrence, la cogió por el cañón y se quemó los dedos. Así que eso era la guerra.

Sintió tanto miedo que intentó pegarse más aún al suelo rocoso y húmedo de aquella condenada cueva, mientras zigzagueaba para tratar de encontrar una vía de escape. Notó un extraño hedor, una mezcla de agua podrida y carne en descomposición, justo enfrente de él, más allá del humo amarillo que le hinchaba los ojos.

Instintivamente, intentó alejarse de la peste, desplazándose a codazos entre los cuerpos que iban cayendo. Cooper se estaba alejando, sin saberlo, de la orilla, aunque su intención era justamente la opuesta, encontrar uno de los botes y regresar lo más deprisa posible a su barco.

El panorama se aclaró algo delante de sus ojos. Cooper descubrió la negra silueta del bauprés, perdiéndose entre la bruma y el humo, y maldijo su estúpido sentido de la orientación. ¡El bauprés del buque embarrancado! Debajo estaba lo que quedaba del mascarón de proa, una figura gigante de un político que Cooper no conocía. La cara quemada de madera del general Washington —Cooper no podía saber a quién demonios representaba ese rostro afeminado con peluca, ni que Washington era el primer presidente de los Estados Unidos— le miraba tristemente..., sin nariz. Lo único que le había conseguido arrancar el fuego.

En cualquier caso, era un barco, y aunque sabía que habría piratas acechando en él, Cooper decidió aferrarse a las jarcias que colgaban de la verga de cebadera. En ese momento divisó una cosa muy extraña: una cola de escamas negras que sobresalían como montañitas, justo encima de la verga, y que se movía de izquierda a derecha por encima de su cabeza.

A Cooper se le encogió el estómago cuando comprobó que la cola tenía al menos unos cinco metros de longitud, pero, sobre todo, cuando supo el origen del olor apestoso que le había estado persiguiendo todo el rato.

Vio los ojos naranjas, y, demasiado tarde, las fauces abiertas de la cosa que se abalanzaba sobre él. Y no pudo preguntarse nada más.

MAI-YU-CHIN

El líder del Escuadrón de la Bandera Azul, Mai-Yu-chin, trataba de protegerse de las flechas que sus propios esbirros lanzaban desesperados, y de los disparos de los ingleses, provenientes sobre todo del barco de guerra. Machete en mano, trató de abrirse paso por la parte de la isleta más alejada del almacén de opio, ahora en llamas. El fuego había prendido también en algunas gavias sueltas del mercante, que habían permanecido lo suficientemente secas y a salvo de las embestidas de las aguas subterráneas. La droga, al consumirse, había lanzado columnas de humo que tejían en el aire un olor extraño y excitante, mezclado con la ceniza convencional de la madera y la carga corrosiva de los proyectiles lanzados por la alcahueta de aquella puta china. En su huida, Mai-Yu-chin se vio obligado a asesinar a algunos de sus hombres, que intentaban escapar de los efectos químicos de las bombas corriendo a ciegas, dando sablazos en el aire y arrancándose la piel a tiras.

El pirata logró sortear los cadáveres mientras corría. Una bala le pasó silbando el hombro. Uno de sus hombres se paró, hincó la rodilla, extrajo una flecha y disparó. Un artillero inglés cayó con el cuello agujereado. El pirata continuó corriendo hasta que vio los dos mástiles de su junco, y con un grito saltó a cubierta, indicando a sus fieles que siguieran disparando a sus espaldas. Tenía pocos hombres armados con pistolas (todo un lujo en aquella época de carestía alimentaria), pero ordenó que formasen una fila protectora a lo largo de todo el costado de estribor del junco, mientras la nave se deslizaba cueva afuera.

Afortunadamente, pensó, tardaría mucho menos tiempo en salir que los Diablos blancos y su barco. Buscaría refugio en el interior de su camarote mientras sus hombres defendían la cubierta. El junco se deslizó y pasó cerca del sampán donde el líder del Escuadrón de la Bandera Azul había visto venir a la que era la líder suprema de la Confederación, Cheng I Sao.

Mai-Yu-chin oyó un zumbido en el aire. Una esfera de cristal se estrelló sobre cubierta.

Los esbirros se quedaron desconcertados cuando una segunda esfera se hizo añicos sobre las maderas. De inmediato, un terrible hedor empezó a recorrer todo el junco... sin que pasara nada más.

El obseso pirata vio a la vieja Kuei, que tenía dos bolas similares en las manos. No las había disparado con los cañones, pero tenía una increíble fuerza para lanzarlas a distancia. El pirata sacó una flecha de su carcaj y pensó en el placer que le proporcionaría atravesar a la vieja. En condiciones habituales, la vida de mujerzuelas como aquella importaban menos que pisar el excremento de sus caballos. A Mai-Yu-chin le gustaban las mujeres jóvenes, y no hacía mucho tiempo atrás, antes de la cincuentena, había disfrutado enormemente quitándoles la virginidad a la fuerza. Oyó los gritos de sus hombres y volvió la vista a babor, el lado más desprotegido de su junco.

Un caimán de cinco metros estaba convirtiendo en una masa sanguinolenta la pantorrilla de uno de sus arqueros..., y dentro de su barco.

El pirata centró su atención en la vieja bruja y disparó. La flecha zumbó cerca de la cabeza de la mujer y encontró su vientre. Demasiado tarde. La bruja había lanzado otra nueva esfera con ese olor tan apestoso, la cual se hizo trizas a los pies de Mai-Yu-chin, salpicándole de lleno. El pirata contempló atónito cómo surgía de las aguas un tronco de escamas, en un formidable brinco, hasta girar y caer sobre cubierta. El caimán se revolvió con rapidez y lanzó una tarascada, atrapando el brazo del esbirro que estaba delante de Mai-Yu-chin, giró sobre sí mismo y se quedó con el brazo entre los dientes.

El líder del Escuadrón de la Bandera Azul corrió hacia el pasamanos de babor, tratando de hacerse un hueco entre los hombres que saltaban por la borda, pero resbaló por culpa de la abundante sangre vertida sobre la cubierta. Los dos caimanes se desplazaron hacia él con una diabólica velocidad, de izquierda a derecha, resbalando de igual manera sobre las maderas.

BALMIS

Balmis vio como Víctor de la Cruz, su compañero, caía al agua. El pirata que se había colocado con el machete en alto cambió de opinión en el último instante, se giró y cortó la cuerda de la que pendía el actor. Los cocodrilos habían arrancado horas atrás los gritos de uno de los eunucos, y sabía que su amigo caía hacia una muerte segura. Y con el poder de decisión que le caracterizaba, sobre todo ante las dificultades que crecían hasta convertirse en montañas, primero Balmis se encomendó a Dios y decidió que aún le quedaban fuerzas para cambiar el destino.

Sobre todo por algo que le había llenado de alegría pocos minutos antes, pues el muchacho que vino con aquella mujer cruel y luchadora era Tomás. Y aún estaba vivo. Pero esa alegría se tornó en espanto cuando vio a duras penas que Tomás se había lanzado a las aguas infestadas de cocodrilos.

El bandido se disponía a mandar al doctor a lo más profundo del lago, aunque dudó por unos segundos. Balmis se revolvió, girando las muñecas. Sabía que no podía evitar que aquel filo cortase su cuerda. Caer al agua no suponía el peor de los problemas, pero sí hacerlo con las manos atadas. Intentó balancearse aprovechando su peso, juntando las piernas hacia atrás y luego hacia adelante, y aprovechó la inercia del movimiento para engancharse con sus botas en las cuerdas que unían las tablas del suelo del puente, por debajo. Sus dedos encontraron un lugar en el que agarrarse.

Había sido un esfuerzo sobrehumano que le dejó casi sin aire.

El pirata cortó finalmente la cuerda, pero Balmis no cayó al agua.

El esbirro se asomó por la barandilla encordada, buscando al prisionero. Se oyó una explosión, y el pirata se llevó las manos a la cara. Perdió finalmente el equilibrio y cayó sobre el puente, dejando caer el machete. Los ojos le escocían a Balmis y el doctor los cerró con fuerza. Más explosiones. Zumbidos. El aire cercano vibró gracias a las flechas que circulaban cerca de su cara. Oyó gritos, mascó el olor de la pólvora y le llegó el calor de los fuegos que se intensificaban alrededor del buque embarrancado en la isleta.

Había que aguantar así un poco más, hasta que pudiera abrir los ojos de nuevo.

La atmósfera se hizo más sofocante. Balmis forcejeó con sus ligaduras, pero las cuerdas de sus muñecas estaban bien apretadas. Alcanzó el borde de una de las maderas del suelo del puente con los manos atadas, se agarró a una cuerda que colgaba, rezó para que fuera lo suficientemente resistente y retiró las botas, quedándose suspendido en el aire con un solo punto de anclaje. Ahora tenía que luchar contra su peso. Tiraba de él hacia el vacío con una fuerza arrolladora.

COX

Austin Cox seguía sintiéndose el capitán del Mercury, a pesar del motín, de los planes de Pritchard y sus planes (si es que lograban salir vivos de aquella cueva para emprender el viaje de regreso a Inglaterra). Era el capitán a pesar de sus heridas, la pérdida de su ojo y su mano derecha. Lo supo cuando una parte del pasamanos de estribor próximo a la cubierta del alcázar terminó por saltar en pedazos..., y la forma en la que lo hizo. La andanada arrancó al menos a tres hombres de cubierta, pero Cox no pudo discernir quiénes eran. A pesar de que estaba tuerto, Cox trató de calcular la dirección del disparo: sin duda había procedido del exterior, pero la bala había entrado por babor, lo que significaba que el fogonazo tendría que haberse producido forzosamente en una posición elevada, quizá desde el complejo de túneles que se atisbaba detrás del buque embarrancado.

Cox sabía que las grandes astillas que había levantado el disparo las había ocasionado una bala en palanqueta. Habían perdido una verga y el barco tenía daños en cubierta, pero conservaba casi su potencial de navegación, y sobre todo su potencial bélico. Cox buscó a Pritchard con la mirada, y aunque estaba desarmado, encontraría, si fuera necesario, la manera de estrangularle, aunque fuera con una sola mano. Alonzo Hendricks y Garmin Trollope, el gigantón con cerebro de alubia, se habían evaporado entre el humo de la cubierta.

Los fusileros habían dejado de disparar, sorprendidos por los dos golpes recibidos. Pritchard estaba hablando con Ommaney cuando Cox se precipitó hacia el director adjunto de la Compañía. Ommaney estaba armado, y tenía las pistolas cargadas, pero en esos momentos a Cox le importaba un bledo.

—¿Qué demonios ha hecho, Pritchard? —gritó Cox—. ¡Responda!

—No es de su incumbencia —dijo el director adjunto. Por vez primera, su voz temblaba.

—¡Una bala de palanqueta! —bramó Cox, mientras los hombres de cubierta cargaban sus Brownbess y volvían a disparar—. ¿Sabe lo que es una bala de palanqueta escocesa?

—No venga a darme lecciones ahora, o haré que lo maten —se defendió Pritchard.

El teniente primero de fragata Richard Ommaney ahora miraba al director adjunto con escepticismo. Cox sabía que Ommaney sabía lo que era una bala de palanqueta escocesa.

—¡Una bala de palanqueta en manos de esos piratas chinos! —bramó Cox—. ¡Swinbourne lo descubrió, y por eso lo mataron!

Samuel Pritchard recordó la primera vez que su amigo William Congreve le enseñó su última creación. Caminaban por las calles de la compañía Carron, en Falkirk: chimeneas tiznadas de carbón, las ruedas de noria que llevaban el agua hasta los fuelles situados en la base de los hornos, y un permanente olor a azufre.

Congreve era un joven y prometedor inventor que empezaba a destacar por sus creaciones militares a finales de 1804, y explicaba, entusiasmado:—Si le he llamado, es para mostrarle mi última creación: un cañón ligero que pesa poco más de un cuarto de tonelada, y que es capaz de lanzar una bala de 32 libras a más de ochocientos metros sin esfuerzo.

Pritchard alzó las cejas con cierto desdén.

—¿De veras?

—El alcance es lo de menos —dijo un Congreve satisfecho—, a mí lo que me interesa es el peso. ¡Poco más de un cuarto! Bastan dos hombres para manejarlo. Es un nuevo tipo de cañón ligero, una carronada. Mucho más corto y manejable.

Llegaron hasta la base de uno de los hornos. El hierro fundido salía en un chorro incandescente hacia los moldes de arena, y los hombres se pusieron un peto para protegerse del insoportable calor. Pritchard se quedó fascinado con el propio molde, y la manera en que el hierro líquido se ajustaba a las líneas de la carronada, el nuevo cañón de Congreve. Ya en el exterior, Pritchard se deshizo del peto, pero Congreve estaba tan entusiasmado que sacó un plano, y sin quitarse el delantal —aún caliente— lo colocó encima de un barril.

—El cañón va montado sobre una cureña de madera con una guía curvada en su parte posterior. Una sola persona puede moverlo lateralmente a su antojo. Si a eso le unimos el tornillo elevador, el campo de tiro y el ángulo es casi ilimitado.

Pritchard estaba mucho más interesado ahora.

—¿Pueden copiarlo nuestros enemigos?

Congreve señaló al cielo. A través del humo negro del carbón se podían distinguir las colinas de Falkirk.

—El diseño, puede. Pero no el material. El milagro procede de allí. El mineral de hierro es único, y hemos elaborado una fórmula especial para fundirlo y hacerlo más ligero y resistente. Aunque nos robaran el prototipo no tendrían forma de hacer uno igual, a menos que el enemigo viniera a Escocia, me levantara por la noche y me obligara a fundir uno de estos cañones para él.

Pritchard le miró con semblante serio.

Congreve levantó las manos.

—Por Dios, no irá usted a creerme. ¡Solo bromeaba! Lo cierto es que la Marina se muestra reacia a admitir nuevas ideas. Las cartas que he recibido están llenas de elogios, pero son todos superficiales. Hay mucha resistencia a pensar en otra cosa que no sea los cañones de las baterías.

—¿Por qué?

—Este tipo de carronadas puede situarse en cualquier lugar de la cubierta de un buque de guerra. Ni siquiera precisa de portas. Puede disparar prácticamente desde donde uno quiera. Creo que es tan versátil que se impondrá a los cañones en pocos años. No es que los vaya a sustituir, desde luego. No tenemos nada comparable a los cañones de 32 libras, que lanzan sus balas a casi tres kilómetros y medio, pero mi instinto me dice que, gracias a la combinación con estas carronadas ligeras, nuestros barcos se harán invencibles en poco tiempo.

Pritchard sonrió por vez primera, y dio una palmada en el hombro de Congreve.

—Creo que podré ayudarle. Le recomendaré. Sin embargo, lo que necesito ahora es tres o cuatro prototipos. ¿Puede fundirlos para mí, señor Congreve? La compañía pagará, claro está.

La voz de Austin Cox rompió la bruma del pasado.

—¡Les ha proporcionado cañones a los bandidos! —bramó el capitán.

—Es usted un necio —replicó Pritchard, nervioso—, lo único que tienen son unos pocos cañones ligeros en pago a su colaboración. Se están organizando para atacar al emperador Jiaqing. Es un préstamo. ¿No lo entiende? Les he prometido más. Cuando ataquen Cantón, nos alejaremos, argumentando que no es un asunto de nuestra incumbencia. Los chinos vendrán a nosotros y nos suplicarán de rodillas que les ayudemos. Entonces, y solo entonces, firmarán lo que queramos. ¡China será nuestra!

—¿Y la paga? —preguntó Ommaney.

Un nuevo silbido.

La bala arrancó una cuarta parte de los jardines de popa, no muy lejos del puente de mando.

—Ahí la tienes, estúpido imbécil —escupió Cox—. ¡Están disparando desde estribor!

—¡Que los artilleros disparen la segunda batería a estribor y babor, a plena potencia! ¡Y haga que alguien se ocupe de desanclar! ¡No quiero perder mi nave! —gritó Pritchard.

—¡Eso es una locura! —bramó Cox—. ¡Nuestros hombres están ahí fuera!

El teniente primero desapareció entre el humo llevando las órdenes.

En pocos minutos el Mercury desató otro infierno, disparando sus cañones por sus dos costados y a plena potencia.

TOMÁS

Mi vista se nublaba, estaba boca abajo, sumergido en el agua, y sentí la cercanía de escamas frías deslizándose al lado de mis sienes. Los cocodrilos pasaron de largo. Estaba a punto de ahogarme, pero no tenía vuelta atrás. Apenas me quedaba aire, y en ese momento algo me rozó. Pensé que era un alga marina, y resultó ser el extremo de una cuerda. Y en esos instantes, medio desfallecido, saqué fuerzas de flaqueza y tiré de ella, poniendo cada gramo de energía que me quedaba.

Sí, en ese momento perdí el miedo a morir.

¿Qué más daba si me ahogaba, o terminaba entre los dientes de los lagartos de Kuei? Balmis representaba mi última oportunidad de hacer algo honorable. Tiré con la desesperación de aquellos que saben que no van a vivir, que no pueden ganar, pero que están dispuestos a dar hasta el último aliento de calor en esa agua helada. Y casi me alegré al comprobar que me hundía, pues resultaba del todo imposible sacar aquel peso muerto del agua.

Tiré de la cuerda, y apareció la cabeza de un chino. ¡No era Balmis!

Pensaba que el doctor había caído al agua. Me equivoqué. Ahora ya no tenía remedio. Iba a morir por una razón equivocada, pues ya nada podría detener nuestra caída hacia la oscuridad.

COX

La caverna entera tembló ante las andanadas del Mercury. Aunque Austin Cox sabía que estaban disparando a ciegas, la potencia de sus cañones les daría tiempo. Y tiempo era lo que necesitaba Pritchard para sacar su barco de allí.

Antes, el ex capitán tenía que tomar el pulso a los oficiales que le rodeaban. Traidores que serían ahorcados en Londres, pero no estaría de más comprobar su grado de fidelidad a Pritchard. Cuando el humo se despejó, Cox comprobó el nivel de destrucción, recuperando para ello su catalejo. Por experiencia sabía que en los combates, las decapitaciones eran cosa común: cuerpos desmembrados por la increíble violencia del hierro incandescente que se abría paso entre el casco a la velocidad del rayo; brazos y pies amputados por las velas que caían; toneles y barriles y cañones desplazados y prácticamente cualquier cosa de un peso enorme que aplastaban vértebras, carne y nervios. Los combates duraban horas, no había posibilidad de curar y aliviar las heridas, no existía la huida salvo arrojarse por la borda, y la eficacia de los hombres disminuía bruscamente en proporción a la cantidad de sangre que perdían y que hacía las cubiertas resbaladizas. Así eran las cosas. Pero en tierra, en un escenario tan raro como aquel, una caverna tan grande y un grupo de bandidos que conocían el terreno, los factores de la batalla podrían variar sustancialmente. Por ello, Cox comprobó que los piratas habían buscado refugio con una relativa eficacia, mientras que las balas británicas se habían cebado sin piedad en los marineros y oficiales ingleses. Cooper había desaparecido, y la mayoría de sus hombres estaban descuartizados. Los botes no eran ahora sino un conjunto de astillas flotantes.

Aquellos cocodrilos demoníacos no se habían asustado por el fuego. Habían acudido en manada, subiendo por la ribera y aprovechando el festín de brazos y piernas. Las balas habían hecho algo más que ahorrarles el trabajo de tener que morder y matar; sofocaron la mayor parte de los incendios, aunque las llamas sobrevivían en algunas partes del mercante y en el junco pirata, con sus dos mástiles tronchados y daños irreparables en su lado de estribor. Los lagartos se movían en esa especie de parrilla de carne humana hecha de desperdicios que quedaba al otro lado del mercante, cuyo bauprés se hundía en el agua.

Su catalejo descubrió algo más: alguien se estaba ahogando, mientras agitaba los brazos débilmente. Cox reconoció la figura de un muchacho que no era chino, pues sacaba la cabeza y las manos sin conseguir mantenerse a flote.

Un par de últimos cañonazos más desde babor para rematar la faena.

En ese momento alguien cayó del puente. Cox giró la lente, pero no pudo verlo a tiempo. Otro de los prisioneros de aquellos bárbaros había caído al agua. Y el doctor había desaparecido.

Sintió la profunda necesidad de rescatarlos a los dos. Pero le era completamente imposible. Apretó los dientes de pura rabia.

Giró su catalejo, y comprobó con horror que los lagartos estaban trepando por el mercante; atravesaban los boquetes abiertos en el casco, a veces abriéndose paso a golpes con los morros, ensanchando los agujeros. Encontrarían, sin duda, el camino hacia la parte más oriental, el único lugar al que podría llegar el chico si es que no se ahogaba antes, o el doctor en caso de caer al agua. Sise salvaban, cosa harto improbable, les esperaba probablemente una jauría de fieras de fauces de acero.

Cox se había quedado asombrado ante las portentosas habilidades de aquella mujer pirata, y sintió una profunda rabia cuando Pritchard dio la orden de matarla. No era justo. Ella había vencido a un enemigo mucho mayor que ella, y lo habría matado con todo derecho. Esa idea resultaba intolerable para su honor de soldado. El capitán no se había movido del puente de mando, pero Pritchard había desaparecido. Guardó el catalejo, decidido a llegar hasta la cubierta del alcázar para convencer a Pritchard: debía escucharle. Podrían sobrevivir perfectamente a los piratas, incluso armados con carronadas escocesas.

El Mercury empezó a moverse. Muy lentamente, pero se movía. Se habían desprendido del ancla, y aunque no soplaba viento, la corriente calculada por Staunton empezó a desplazar las más de tres mil toneladas de madera, chapas de cobre, aparejos, velas y todo lo demás... en dirección al mar.

Así que ese era el final. Huirían de los piratas como conejos. La historia tendría que ser justo al revés.

Austin Cox no había dado ni tres pasos cuando surgieron Alonzo Hendricks, y, detrás de él, el gigantón Garmin Trollope. Hendricks llevaba la pistola de Cox y la levantó hacia su dueño con toda la pinta de que estaba cargada y a punto. Y Trollope acariciaba un cuchillo acorde con su bestial tamaño.

Le miraron con el brillo ciego de quienes reciben órdenes y se limitan a ejecutarlas. Y era Pritchard quien ya había ordenado su muerte.

BALMIS

Xavier Balmis logró encaramarse al puente, y, exhausto, se arrastró por las tablas hasta el cuerpo del pirata. Vio una flecha clavada en el pecho del bandido, y lo más importante, el machete que había dejado caer. En ese momento el puente se inclinó. Balmis vio por el rabillo del ojo a un grupo de piratas que corrían hacia su encuentro. Una nueva explosión hizo temblar la estructura, y uno de los esbirros cayó al agua.

El machete resbaló hasta el borde. Balmis se lanzó hacia el acero como un gato, y lo rescató del vacío en el último momento, con las manos atadas.

Afortunadamente, era cirujano, y muy hábil con los instrumentos cortantes. Incluso en unas condiciones como aquellas, colocó las cuerdas de las muñecas contra el filo y presionó.

Por fin tenía las manos libres.

Los bandidos le cerraban el paso hacia los túneles al otro lado de la pared. Rieron y avanzaron hacia él. Pero Balmis no quería escapar. Se levantó, presa de una nueva excitación.

Se asomó y vio movimientos en el agua, allí donde poco antes se había debatido Tomás entre la vida y la muerte. El doctor cogió el machete, y saltó hacia las aguas negras.

En ese momento el Mercury abrió fuego.

El puente estaba sujeto a las rocas, y empezó a oscilar más de lo habitual. Los esbirros se agarraron instintivamente a la pasarela, pero uno de ellos perdió el equilibrio y cayó. El puente tembló antes de partirse por la mitad, derramando toda su carga humana.

Los cañones se sumieron en el silencio, pero los ecos de las últimas detonaciones seguían recorriendo la caverna. Balmis se zambulló justo como en aquella ocasión, en medio de una tormenta, para rescatar a su pupilo de las aguas. Tenía que lograrlo por segunda vez. Sabía que los cocodrilos estaban al acecho, pero que también tendrían distracciones, pues muchos piratas habían caído del puente.

Buscó esa forma tan especial que tenían los cabellos de Tomás de brillar bajo el agua. En la primera ocasión, con un tifón arreciando, los relámpagos arrojaron un resplandor tan fuerte que penetraba en el agua unos cuantos metros antes de desvanecerse. Ahora, rezaba para que los rayos de sol que se colaban por algunos de los desprendimientos del techo de aquella cueva rompieran un poco la oscuridad de las aguas.

Balmis encontró primero a Víctor. Su amigo se había espabilado y trataba de ascender, dando grandes brazadas con los mofletes hinchados. De alguna manera, había conseguido librarse de sus ligaduras.

Tomás estaba enganchado a la cuerda que pendía de la cintura del actor, sin ningún signo aparente de vida.

Balmis agarró la cuerda, maldijo su egoísmo, y muchas otras cosas más. Se acordó de todos los niños que habían muerto a pesar de sus esfuerzos. Se acordó de Dave y la promesa que se había hecho en su lecho antes de expirar. No lo consentiría. Ni una muerte más.

Cogió a Tomás por debajo de los brazos y nadó con todas las exiguas fuerzas que conservaba. Lo sacaría de allí o reventaría en el intento.

Aún quedaba una considerable distancia para alcanzar las rocas, y en ese momento encontró otras manos que vinieron en su ayuda. La mujer que había irrumpido en la cueva, la misma que había luchado contra el pirata calvo y musculoso, surgió a su lado, como una diosa blanca surgida de las profundidades. Una mujer muy fuerte. Balmis quizá no habría alcanzado la orilla sin su ayuda; era algo que no quería averiguar, y agradeció silenciosamente al cielo el contacto con aquellas manos firmes, de hielo.

Depositaron a Tomás sobre tierra. No había tiempo que perder.

—Ha tragado demasiada agua —jadeó Balmis, hablando en español. Lenguaje que Cheng I Sao desconocía. Víctor estaba demasiado cansado como para traducir. No hizo falta. Balmis empezó a desnudar a Tomás de cintura para arriba y comenzó a presionar su abdomen para que expulsara el agua. Después, comenzó a insuflar aire en su boca, mientras le apretaba la nariz. La mujer lo comprendió al instante, para asombro de Balmis, y cuando el doctor se retiró a un lado, ella ocupó su lugar.

Entre ambos lograron el milagro. Tomás comenzó a toser y a vomitar agua. Su pecho empezó a moverse, subiendo y bajando al compás de la respiración ganada.

El muchacho abrió los ojos y recuperó la consciencia. Balmis lo abrazó, besándolo en la frente, y lloró.

Víctor supo que no fingía. Se dice que los héroes lloran cuando nadie les ve, pero el doctor se quedó abrazado a Tomás, mientras los cañones del barco de guerra seguían escupiendo el humo tras los disparos.

—Por la Virgen de Guadalupe, debo de estar en el cielo, Tomás, pues te creí muerto, creí que ya estabas allí —suspiró Balmis.

—Usted... ha venido a rescatarme, doctor..., ha venido por mí.

—Y Dios ha querido conservarte la vida, Tomás..., y por ello le doy gracias con todas mis fuerzas...

La mujer, que se había tumbado en el suelo para recuperar fuerzas, llevaba una de sus espadas atada a la cintura. Víctor observó la fea herida de bala que tenía en su hombro izquierdo.

Cheng I Sao se levantó, alarmada. Pero fue tarde. Uno de los piratas estaba tensando su arco desde una de las vergas caídas del buque.

Cheng I Sao gritó. Víctor vio el proyectil, trató de hacer algún movimiento, pero sus pies se hincaron en la tierra.

Tomás se volvió justo para recibir la flecha en su costado izquierdo.

La mujer gritó de rabia, extrajo su espada y la lanzó. El acero dio vueltas sobre sí mismo a una velocidad prodigiosa, describiendo un arco descendente, y atravesó el pecho del arquero.

El muchacho se derrumbó sobre Balmis.

Cheng I Sao se llevó las manos a la cintura. No tenía cuchillos, ni arcos, y las pistolas se habían quedado en el sampán.

Víctor gritó cuando comprobó que uno de los cocodrilos, caimanes o lo que demonios fuesen se abría paso con el morro a través de uno de los agujeros abiertos en el costado de babor del buque embarrancado. Volvió a gritar cuando aquel bicharraco empezó a zigzaguear hacia donde ellos se encontraban. ¡Por todos los demonios! ¿No se suponía que esos animales eran torpes en tierra y tenían que estar en el agua?

COX

El Mercury se movía. Lo hacía como una ballena reumática, con exasperante lentitud, pero al fin y al cabo se movía.

Austin Cox sabía que, más allá de Hendricks y Trollope, Pritchard y Ommaney, su perrito fiel, estarían dando las últimas instrucciones para abandonar la cueva. El plan de Pritchard había fracasado. La droga se había esfumado, y los piratas, en el mejor de los casos, desperdigados. Si ese grupo de bandidos disponía de una o más carronadas —Cox no podía saberlo—, las habían disparado con precisión. Sus barcos no serían en cualquier caso enemigos para el Mercury, especialmente si salían a mar abierto.

Seguía pensando como capitán. Si esos dos que tenía delante habían recibido las órdenes para eliminarle, quizá el motín no había calado a lo largo de toda la tripulación y la guarnición...

Hendricks sostenía la pistola, apuntándole a la cara. A esa distancia le resultaba imposible fallar. Los tres se encontraban en el puente de mando, aunque Cox se había acercado al pasamanos de babor para no perder detalle. Estaba al descubierto de una bala o una flecha perdida. Francamente, le importaba una mierda. Pensó en arrojarse por la borda, pero la rata de Hendricks le colocaría una bala en la espalda antes de caer, y desistió.

—Siempre supe que eras un cerdo, impropio de cualquier oficial de mar británico —dijo Cox—. Tenía que haberte pateado el culo enseñándote la salida cuando pediste permiso para enrolarte en mi barco, marinero de tres al cuarto.

Hendricks sonrió, bañado en el sudor que en él era habitual.

—Pero no lo hizo. ¿Algo más antes de morir, capitán?

Cox cogió el catalejo y señaló a la isleta. Pensó por un momento en arrojarle la lente a la cara, pero estaba demasiado cansado. No tenía escapatoria.

—Dígale a Pritchard que el médico español está vivo, y que lo vamos a necesitar.

—Se lo diré. Y ahora adiós, capitán.

Cox cerró los ojos, preguntándose: «Así que esto es la muerte de verdad. Ese es su auténtico sabor: recibir una bala del tipo más rastrero imaginable sin poder defenderte».

El disparo restalló con estruendo en toda la caverna.

CHENG I SAO

El primero de los cocodrilos se aproximó a Víctor, mientras Balmis se había despojado rápidamente de su camisa para hacer un torniquete y cortar la hemorragia en el costado de Tomás. El muchacho tenía hincada una flecha hasta casi la mitad de su longitud y trataba de respirar, pero no había perdido la consciencia. El doctor no lo había dudado. Extrajo la flecha con gran pericia, consciente de que eso le ocasionaría un dolor insoportable, y sobre la herida vertió agua salada, retorciendo la camisa que luego usaría como venda.

El cocodrilo se deslizaba con mortal rapidez, haciendo resbalar su escamoso vientre por un suelo rocoso y lavado por la erosión. Ese animal sabía correr de esa forma tan estrafalaria, pensó Víctor, petrificado por el horror. El reptil se detuvo cuando Cheng I Sao se interpuso entre los dientes y Balmis, gracias a un salto que, en otras circunstancias, habría resultado extraordinariamente ágil y liviano. El doctor se había puesto a su vez delante de la fiera para evitar que se lanzara sobre Tomás. La mujer cayó flexionando las piernas, y Víctor vio la herida sangrante en su espalda.

Cheng I Sao jadeaba, y el actor, admirado ante la audacia de aquella china, más alta y atlética que la mayoría de las mujeres con las que había intimado, se quedó estupefacto cuando comprobó que el animal había detenido su embestida, abriendo la bocaza lentamente, y girando el morro a un lado y a otro, como si estuviera olisqueando algo.

Cheng I Sao avanzó un paso más, y el cocodrilo no se movió, aunque abrió más sus fauces.

La mujer se despojó de la túnica, quedando completamente desnuda. Víctor se quedó con la boca abierta como un memo. Su corazón empezó a latir apresuradamente, más incluso cuando la mujer empezó a frotarse las ingles y los pechos con la túnica, y avanzó unos cuantos pasos más, decidida y con precaución, hacia un reptil que no era otra cosa que dos mandíbulas, capaces de ejercer una presión de mordida de casi dos toneladas, y un tronco de músculo y escamas de siete metros de largo.

Cheng I Sao extendió su ropa delante de los morros del animal, y el cocodrilo dudó, si es que un monstruo así tuviera inteligencia como para dudar.

Víctor no podía saber lo que en ese momento pensaba aquella mujer. El actor se avergonzó al comprobar la oleada de calor que le llevaba a una excitación poco recomendable en esas circunstancias. Quizá se encontraba ante una enigmática sacerdotisa —el propio Víctor se había confesado ateo ante sus colegas—, pero lo cierto es que Cheng I Sao, a medida que acercaba más y más la ropa al morro del monstruo, rezó a la oscura deidad de Hui-chou para que aún perdurase el suficiente olor del elixir de Kuei en la ropa y el cuerpo, a pesar de su obligada zambullida en el agua salada.

El reptil empezó a desplazarse con pereza hacia la orilla, hasta que por fin se hundió en el lago —deslizándose entonces con una facilidad admirable— en busca de otras presas.

Cheng I Sao se volvió hacia Víctor, el cual no podía creer lo que veía: una bestia que desaparecía y una mujer increíblemente atractiva y completamente desnuda que ahora iba hacia él, con sus pechos redondos y musculosos, de pezones oscuros y pequeños. Se colocó la túnica con rapidez. Cheng I Sao no tenía cuchillos (todos habían perdido las armas), pero encontró rápidamente una astilla desprendida.

Balmis había colocado a Tomás en una posición más cómoda para disminuir la pérdida de sangre. El doctor se había hecho a un lado para tomarse un respiro. Vio como la mujer se ponía a horcajadas sobre Tomás, desabrochándole la camisa, buscando las marcas que tenía el chico en su hombro izquierdo, sin preocuparse por la herida del costado, que aún seguía sangrando. La mujer alzó la astilla con ambas manos.

—¡No! —gritó Xavier Balmis.

El doctor agarró con mano de hierro las muñecas de Cheng I Sao. Hubo un instante de forcejeo. Para ser una mujer, resultaba extraordinariamente fuerte. Sin embargo, Balmis, como buen conocedor de la anatomía humana, conocía los músculos del cuerpo humano, y durante la mayor parte de su vida se había dedicado a entrenarlos concienzudamente, con la disciplina que implica la profesión médica.

Como resultado, Balmis poseía una fortaleza considerable, muy superior a los hombres de más de cincuenta años como él.

Hubiera sido una formidable batalla, en la que Cheng I Sao contaba con la ventaja de ser más joven y conocer artes y técnicas mortales, pero ella lo comprendió y aflojó la presión.

Balmis habló con la autoridad de quien sabe lo que dice.

—Esa no es la manera —explicó—. No puedes matarlo. Si muere, su fluido morirá con él.

Víctor empezó a traducir, tras sacudirse su sorpresa. Estaba muy sorprendido por el vigor de Xavier Balmis. Recordaba que el doctor le había explicado que la disentería le había puesto en aprietos ocasionalmente durante estos años, pero que siempre había logrado recuperarse. Sus palabras ejercían algún efecto en aquella mujer, que escuchaba en silencio.

Balmis habló de nuevo.

—Tenemos que salvarlo, pero si no logro cortar la hemorragia morirá. He usado sal marina, pero necesito algo para cauterizar la herida.

Cheng I Sao se expresó así: «Comprendo lo que dices». Víctor escuchó su voz. No era exactamente masculina, pero su tono, lejos de ser aflautado, sonaba grave y seco.

—Necesito llegar al sampán, al otro lado —dijo la mujer, señalando al buque embarrancado—. Allí hay pólvora. Y armas.

Víctor había visto más colas de animales y sombras reptilescas moviéndose por entre los restos del barco. La nave era ahora un hervidero de caimanes, y Cheng I Sao tendría que atravesarla... desarmada.

—Puedes hacerlo —se adelantó Balmis, y puso en las manos de la pirata la flecha que aún tenía sangre de Tomás—. Puede que esto te valga. Creo que estoy al límite de mis fuerzas, y eres una mujer muy hábil. Debo quedarme con el chico. Así seré más útil.

—Quiero ir contigo —dijo Víctor.

Ella se limitó a mirarle con curiosidad antes de emprender el camino con paso ligero, pero no aceptó su oferta. Cheng I Sao alcanzó de un salto la parte del bauprés del barco que no estaba en contacto con el agua. La mujer caminó por el mástil hasta desaparecer entre el humo.

Víctor descubrió con horror lo que iba a ocurrir en su ausencia. Aquella mujer ejercía un extraño efecto de repulsión sobre los monstruos, efecto que se desvaneció nada más irse. Dos cocodrilos salieron de sendos agujeros del casco, a los que siguió un tercero.

A ellos les siguió una manada enfervorizada.

PRITCHARD

El Mercury viraba con lentitud, enfilando la proa hacia la entrada de la cueva. Samuel Pritchard se encontraba en la cubierta del alcázar, junto al timón y el piloto Nicky Staunton. Afortunadamente, pensó el director adjunto, el ruido del cañoneo enemigo —procedente de la carronada que los piratas tenían en su poder— había cesado después de las andanadas que el Mercury había enviado por sus dos costados.

—Es como una virada por avante, pero sin viento —explicaba Staunton—. La corriente probablemente tiene unos tres nudos por hora, puede que menos, lo que significa una milla, más o menos en línea recta. Pero tenemos que maniobrar con el timón.

—¿Cuándo llegaremos al mar? —preguntó Pritchard.

—En cuarenta minutos, o quizá una hora como máximo. La corriente es lenta, pero persistente. No creo que sea necesario que salgan algunos hombres para atar cabos y virarlos desde tierra.[1] Pritchard echó un vistazo al exterior. El Pensilvania parecía un esqueleto de madera podrida después de recibir los impactos de las balas británicas: mucho mejor así. Por su lado de babor los cocodrilos mordisqueaban algunos restos, y aunque la mayoría de los piratas que habían sobrevivido se habían escurrido como comadrejas por los túneles, en el extremo más oriental de la isleta quedaban algunos supervivientes que no tardarían en morir devorados.

El director adjunto no era un hombre de fe, pero aunque lo hubiera sido no se habría dignado dedicar una oración por aquellos desgraciados. Además, había perdido a la mujer pirata de vista. La muy zorra había sobrevivido al tiroteo, y, en un fugaz vistazo, Pritchard la vio desaparecer entre los restos del Pensilvania.

Ojalá se la comiesen viva aquellos bichos, pues esa Cheng I Sao había arruinado todo el cargamento de opio, y, con toda seguridad, su intromisión resultaría nefasta en su plan de alianzas con los bandidos. De todas formas, Inglaterra seguiría introduciendo la droga en China, con piratas o sin ellos. Los Estados Unidos americanos se lo pensarían dos veces antes de mandar más droga, pues el golpe asestado al Pensilvania, con todos sus marineros muertos sirviendo de comida a los peces y la pérdida de dos años de cosechas, era contundente.

Sí, después de todo, los piratas serían muy útiles. Llegaría el momento en el que el Imperio tendría que mostrar aquí parte de su músculo, y entonces los chinos presuntuosos conocerían el significado de la palabra humillación y derrota en toda su dimensión. Era inevitable, tan cierto como que el Mercury terminaría por salir de aquella cueva.

Y en cuanto a Cox, el estúpido capitán Austin Cox, Pritchard le tenía preparado un destino merecido. El director adjunto había oído tan claramente como los demás el disparo, aunque él era el único que sabía lo que significaba: la muerte de Cox a manos de Hendricks, por instrucciones suyas. Arrojaría su cuerpo al mar incluso antes de que saliesen de la caverna, pues había tiempo de sobra para deshacerse del cadáver sin que la mayoría de los hombres se diesen cuenta. ¡Qué deshonor supondría para su familia saber que Cox perdió la cordura en los momentos cruciales de la batalla, cayendo en una profunda depresión, y optando finalmente por el suicidio, sentándose en el pasamanos del puente para pegarse un tiro y dejarse caer a continuación por la borda! Por supuesto, Pritchard se encargaría personalmente de hacer creíble esta historia, negándola rotundamente al principio para luego deslizar leves insinuaciones por detrás. El rumor correría por la Marina Real y los altos mandos, y terminaría por dejar un borrón indeleble en la familia de Cox, en el condado de Essex.

El marinero de tercera Garmin Trollope irrumpió en la cubierta, arrastrando los pies como en él era habitual —un gigante estúpido con el que convendría no tener problemas— y enseñó a Pritchard su enorme cuchillo que había sacado de las cocinas, adoptándolo como si fuera su hijo.

—El oficial Alonzo quiere verle, señor. Quiero decir, me ha pedido que por favor se lo diga, señor. Me ha dicho que le espera en su camarote.

Pritchard vio la sangre que aún resbalaba de la hoja —la sangre de Cox— y sonrió. Así que Hendricks había decidido acuchillarlo. Bueno, qué más daba.

—Dígale a Hendricks que le veré luego.

Trollope se quedó ensimismado, sin moverse un centímetro, con el cuchillo colgando.

—Dice que es... importante, señor. Urgente, que si puede ir ahora...

—¿Hay algún problema?

Trollope sonrió. Le faltaban algunas muelas de ambas mandíbulas, pero tenía intactos sus enormes colmillos amarillos.

—Oh, no, señor, Alonzo dice que qué hacemos con el cuerpo...

Pritchard le interrumpió. No quería que se enterase Staunton, puesto que aunque el piloto había accedido a obedecer sus órdenes por dinero, no estaba seguro de si su aparente jovialidad ocultaba algo más. El director adjunto abandonó el puente, subió hasta la cubierta de toldilla y descendió por las escalerillas que conducían a los camarotes de los oficiales, siempre con Trollope delante, no sin advertir el reguero de sangre en la madera. Encontró abierta la puerta del camarote de Cox. Vio el cuerpo de Cox boca abajo, tumbado y parcialmente tapado con una sábana, aunque le asomaba la coronilla. Sin duda, el estúpido de Hendricks lo había arrastrado hasta allí. ¡Hasta el camarote del capitán! ¡En vez de arrojarlo al mar! Ordenó a Trollope que le diera la vuelta. Y cuando lo hizo, Pritchard comprobó asombrado que el rostro del muerto no era el de Cox.

Alonzo Hendricks tenía los ojos abiertos, y un agujero le había astillado la frente.

Cuando Pritchard quiso darse cuenta ya fue demasiado tarde. Austin Cox salió por detrás y le encañonó la nuca con su pistola.

—Si se mueve un milímetro, lo mato aquí mismo.

Pritchard volvió su cabeza hacia Trollope, en busca de explicaciones. Cox solo tenía un brazo y un ojo útil. ¿Cómo había podido con los dos? Hendricks además estaba armado, e incluso aunque Cox hubiera convencido a Trollope para que se pusiera de su lado, Hendricks no lo habría permitido.

Y ahora ese imbécil estaba muerto, y el otro gigantón mentecato solo sabía devolverle su estúpida sonrisa.

—Le he ofrecido más dinero, ya ve —explicó Cox, apretando más el cañón de su pistola contra la nuca del director adjunto—. Pero ni él ni yo hemos matado a Hendricks. Alguien lo ha hecho por mí.

—Se equivoca, Cox —dijo Pritchard—. No sabe lo que está haciendo. Va a cometer el peor error de su carrera.

—Átalo bien, Garmin. Las manos a la espalda. Y te daré otro doblón de oro extra.

En cuestión de minutos, Samuel H. Pritchard quedó maniatado.

—Tengo buena puntería con la mano izquierda, por si le interesa saberlo antes de echar a correr —dijo Cox—. Supongo que preferiría una bala en la cabeza que morir en la horca por traidor, por lo que no tiente a la suerte.

—¿Qué es lo que quiere usted?

Cox sonrió de satisfacción por primera vez y en mucho tiempo.

—Lo sabrá muy pronto.

CHENG I SAO

Cheng I Sao descubrió demasiado tarde que el elixir repelente de la vieja Kuei estaba perdiendo ya toda su efectividad.

A pesar de sus heridas, contaba con esta ventaja. La bruja sabía muy bien que los cocodrilos se guiaban por el olfato, y eran tan sensibles que cazaban en el agua persiguiendo sus presas por el morro, aunque les hubieran arrancado los ojos de cuajo.

Las bombas químicas que había cocinado la alcahueta aumentaban la voracidad de los animales hasta extremos insospechados. Cheng I Sao había visto incluso cómo los cocodrilos más grandes devoraban a aquellos de inferior tamaño tras haber recibido apenas una salpicadura. Kuei arrastró hasta aquella cueva todos los reptiles que habían encontrado a su paso por las ciénagas. Los saurios habían entablado una especie de batalla contra los propios caimanes que habitaban esa parte del lago.

Los animales habían resultado muy útiles, pero ahora se estaban volviendo contra ella.

Caminando por el bauprés, empuñando la flecha que antes había estado hincada en el vientre de Tomás, Cheng I Sao comprendió que no podría saltar a las cubiertas superiores del buque, pues allí se habían concentrado una gran cantidad de lagartos. Las tripas del barco hervían literalmente de reptiles, ocupando todos los huecos imaginables, y uno de ellos saltó al bauprés, cortándole el paso y avanzando hacia ella.

El bauprés se hundía en las aguas a sus espaldas, y ella sabía que allí moriría sin remisión.

Cheng I Sao se ató la flecha a la cintura y alcanzó la primera jarcia que encontró y que todavía ligaba al bauprés del buque con la vela del trinquete, el primer mástil vertical de la proa. Tiró del cabo y comprobó que estaba bien sujeto, y se agarró con los pies y brazos, empezando a escalar rápidamente por la cuerda. El cocodrilo embistió con todas sus fuerzas, pero su instinto estaba tan descontrolado que el animal resbaló segundos antes en la parte del bauprés por donde había caminado la mujer. Intentó dar un salto para alcanzarla de una tarascada, pero cayó finalmente al agua.

Delante de Cheng I Sao se sucedieron los crujidos, y descubrió que el cabo estaba cediendo ahora por el peso añadido de su cuerpo, al tiempo que desgarraba parte de la vela del trinquete.

Cheng I Sao dio un salto hacia adelante, extendiendo los brazos todo lo que pudo, y logró aferrarse al botalón de rastrera, que era la verga que estaba por encima de la del trinquete. El palo aguantó el peso, pero empezó a girar, describiendo un círculo descendente, y la pirata comprobó horrorizada que ese palo iba a estrellarla contra la cubierta del castillo, muy cerca de donde nacía el propio trinquete. Allí se arremolinaba una montaña hecha de cuatro reptiles. Los cocodrilos estaban cabeza contra cola, unos encima de otros, como si estuvieran en celo, y utilizaban sus cuerpos para apoyarse entre sí y escalar por los mástiles. Cheng I Sao nunca había visto nada parecido. ¡Esos lagartos no podían trepar como los monos, pero, por los dioses, lo estaban intentando! La mujer logró aferrarse a las jarcias de la verga para pasar su cuerpo por encima de ella, intentando buscar la parte más alta de la trayectoria circular a medida que el palo bajaba. En otras circunstancias, su dominio del equilibrio le habría permitido correr por encima de un palo aunque este girase en rotación; ella se conformó con extender torpemente las manos hasta encontrar un cabo, una jarcia o lo que fuese para quedarse colgando cerca del palo mayor del buque.

Cheng I Sao comprobó entonces que la arboladura del buque estaba irremisiblemente dañada por los cañonazos de la nave de los Diablos blancos. La verga de la vela mayor se rompió (la propia vela estaba desgarrada), y ella cayó directamente sobre el palanquín mayor, el cabo que unía la cubierta con la cofa del mástil más alto del buque. Trató de no pensar qué parte de su cuerpo se había desgarrado al golpearse contra el cabo, y siguió subiendo por el palanquín, que milagrosamente había resistido el cañoneo, hasta alcanzar la cofa de vigilancia.

El buque estaba escorado, pero Cheng I Sao empleó todo su aliento en alcanzar la cofa, el lugar donde los vigías tratan de otear el horizonte en busca de tierra. Ella localizó rápidamente el sampán, a unos quince metros a estribor del buque, cerca de la orilla.

Los cocodrilos se amontonaban unos sobre otros en la fogonadura del palo mayor, donde encajaba el mástil, enloquecidos por el olor de la mujer. Cheng I Sao echó un último vistazo al sampán, comprobó que no estaba infestado de cocodrilos y caimanes (al menos desde donde ella podía ver), y no se lo pensó. Al diablo con todo.

Saltó desde la cofa, intentando estirar su cuerpo en el aire para formar una parábola en su caída, alejándose de la orilla, y se zambulló limpiamente en las aguas.

Los lagartos sufrieron una sacudida, como si hubieran podido oler la trayectoria de la mujer, y se precipitaron para saltar en cascada por la borda, uno tras otro.

Cheng I Sao nadó con todas sus fuerzas hacia el sampán, pero los hombros y las piernas le dolían terriblemente y le pesaban como el plomo. Descubrió lo difícil que era avanzar por aquellas aguas tan frías, y en ese momento comprendió su tremendo error, pues el sampán no podría protegerla de ninguna manera. Los animales habían reconocido su olor y ya no abandonarían nunca la persecución.

BALMIS

Una manada de reptiles avanzaron furiosos hacia donde se encontraban Víctor, Balmis y Tomás, que había perdido mucha sangre. No le quedaba apenas tiempo.

Víctor buscó desesperadamente algo con lo que defenderse. Encontró otra astilla —desprendida por culpa de los cañonazos— y se interpuso entre el primer lagarto y su amigo Balmis.

El animal embistió, abriendo y cerrando las fauces y produciendo un sonoro golpe. Víctor se apartó en el último momento, pero trastabilló y se precipitó contra el suelo. La astilla cayó de sus manos.

Estaba a merced del lagarto, pero el animal lo ignoró y avanzó hacia Balmis y Tomás.

El doctor hizo entonces algo sorprendente. Le quitó a Tomás lo que le quedaba de la camisa, la frotó contra el pecho del muchacho, que respiraba débilmente, se arrolló la tela en su antebrazo derecho, avanzó y se lo ofreció a la bestia.

El reptil acercó su morro a la tela hasta casi tocarla, con las fauces entreabiertas. Balmis estaba dispuesto a dejar que se lo arrancase con tal de alejar a Tomás de la bestia, aunque, desde luego, antes se había procurado una piedra que usaría para machacar los ojos del monstruo.

Le llegó una oleada caliente de pestilencia. Y ocurrió de nuevo.

El animal empezó a mover el morro de izquierda a derecha, desconcertado. Víctor descubrió la inteligente estrategia del doctor, que ahora le instaba a ponerse detrás de él.

—Hay algo que les repele —susurró Balmis, con una serenidad increíble—. El chico tiene algo que les rehúye, al igual que la mujer. Salta a la vista. Una especie de sustancia que se han aplicado a la piel. Estos monstruos se guían por el olfato, pero no te muevas un milímetro, mi buen actor.

El primer cocodrilo, desorientado, se volvió y lanzó una tarascada sobre el segundo que le precedía. Encontró su camino hacia las aguas y se sumergió. La alegría les duró poco a Balmis y Víctor, pues los hombres contaron unos diez o doce reptiles que salían por otros tantos boquetes del casco.

—No va a bastar —concluyó Balmis, mirando a su alrededor—. Sea lo que sea que le hayan dado a Tomás, no va a ser suficiente para alejarlos a todos. Amigo mío, ha llegado el momento. Coge tu astilla, yo buscaré otra y dispongámonos a vender caras nuestras vidas.

COX

Austin Cox sabía que disponía de una sola oportunidad. Se había colocado su casaca encarnada de capitán —tenía un par de reserva en su pequeño armario y los traidores no se habían molestado en robarlas— y con el color esperaba recuperar parte de su autoridad. Tenía a Pritchard atado, y, aparentemente, Trollope podía convertirse en su escudero circunstancial. Antes de salir de su camarote, Cox intentó presionar un poco más a Pritchard, señalando al gigantón, que cogía por el pescuezo al director adjunto.

Cox se acercó a Pritchard y le susurró al oído:

—Se estará usted preguntando por qué ha cambiado de opinión un tipo como Garmin. No es tan listo. Tiene la inteligencia de un insecto, y aunque le hubiera ofrecido dinero, cosa que hice, habría seguido fielmente a Hendricks como un perrito. No, señor Pritchard, tengo aliados a bordo, y son ellos quienes han dado muerte a Hendricks, y a punto estuvieron de hacerlo con Trollope. Fue el convencimiento de que peligraba su propia vida lo que le hizo cambiar de opinión. Si trata de liarle con palabras, solo conseguirá hacerme perder la paciencia, apretaré el gatillo y todo acabará.

—Es usted un completo iluso si piensa que me voy a creer ese cuento —contestó Pritchard—. Más vale que dispare ahora, capitán, porque de lo contrario seré yo quien le mate.

A una señal de Cox, Trollope acentuó la presión sobre el cuello de Pritchard con su manaza, mientras le empujaba para salir a cubierta.

—Sé que Ommaney puede jugármela, y lo hará. Será a costa de su vida, Pritchard. Que todos los fusileros se reúnan en la cubierta del alcázar por estribor, y que lleven listos sus fusiles. Y que avisen a los artilleros para que carguen los cañones a estribor a una orden mía. De lo contrario, le arrojaré por la borda tras meterle un tiro en la espalda.

Y de esta forma, Austin Cox salió al exterior al fin, como capitán de la nave. Podían suceder muchas cosas. Acallar o desmentir con hechos los rumores de la gente sobre lo que le había sucedido constituía uno de los mayores desafíos para recuperar definitivamente el control. Cox sabía que el tiro que había acabado con Hendricks, salvándole de paso la vida, no procedía de la tripulación del barco ni de ninguno de sus oficiales. Sospechaba sobre la procedencia del disparo, y eso le hizo sonreír, pues, de estar en lo cierto, aún le quedaba una esperanza de que todo saliese bien.

Su mayor preocupación era el teniente primero de fragata Richard Ommaney. Ya no se echaría atrás, pues Ommaney sabía de sobra que, por su graduación, no habría perdón para él y solo encontraría una paz muy cuestionable en la horca. Y precisamente Ommaney era quien les cerraba el paso en el puente de mando, junto con varios marineros detrás. Primero le miró a Pritchard con sus ojos viejos, diagnosticando la situación, y luego comprobó, incrédulo al principio, que Cox era el responsable.

Antes de que pudiera hablar, Cox le interrumpió:

—Póngase de nuevo bajo mis órdenes, y le prometo que haré todo lo posible para evitarle la horca.

—Y... un cuerno —acertó a decir el teniente, llevándose la mano al mango de su pistola.

—En ese caso, voy a matar a tu jefe, aunque me cueste la vida —aseguró Cox con fiereza, tratando de ocultar el dolor de su hombro derecho—. Piense, señor Ommaney, si es que eso le es posible. Con Pritchard fuera de combate, ¿quién va a quedar para pagarle? Tendrá que dar algo más que buenas explicaciones a su regreso a Inglaterra. Un motín. Varios muertos, incluidos los de los oficiales de más alta graduación, y sobre todo, la pérdida del insigne director de la Compañía de las Indias Orientales. Y tendrán que ser explicaciones muy convincentes. Mucha gente se va a enfadar. Es un asunto demasiado gordo para su mollera, Ommaney. Al final lo averiguarán, y terminará de todas maneras en la horca y sin el dinero.

Richard Ommaney dudó. Un minuto valioso, todo lo más, pensó Cox. Un tipo así se movía entre el dinero y evitar ser ahorcado. Cox era demasiado honrado como para sobornarlo. De no ser por sus heridas, lo habría matado sin pensárselo. Lo estaba empujando al límite, pero no podía hacer otra cosa.

—Qué demonios, despídase de su puesto en la compañía, señor Pritchard —dijo Cox.

Ommaney no reaccionó, pero Pritchard habló.

—Prepare a los fusileros y los artilleros de estribor, señor Ommaney. Que todos se presenten en cubierta con sus armas listas. ¡Obedezca! ¡Ya!

Para sorpresa de Cox, Ommaney iba a decir algo, y fue en ese momento cuando observó que su frente estaba perlada con gotitas de sudor. De pronto, Cox fue consciente de que la fortaleza de Ommaney era solo fingida, pues el teniente primero emitió un quejido sordo. Avanzó hacia Pritchard, intentó sostenerse, poniendo las manos en sus hombros, y se derrumbó.

Una vez en el suelo, abrió la lengua y Cox y Pritchard lo vieron con claridad: no era una lengua normal, sino una masa enrojecida y bulbosa, llena de costras. Ommaney empezó a escupir sangre y a retorcerse.

—¡Está enfermo! —oyó Cox gritar a más uno. Los que estaban presentes se alejaron, dejando más espacio a un Ommaney que había perdido la capacidad de hablar y que ahora temblaba por las fiebres. El propio Trollope se asustó y dejó libre a Pritchard, pero el director adjunto, con el rostro pálido, fue incapaz de reaccionar.

Las viruelas se habían abierto paso finalmente hasta él.

Samuel Pritchard era incapaz de poner distancia entre el cuerpo febril de Ommaney y el suyo. Desde hacía un par de días sufría una pesadilla por la que inexplicablemente sentía la necesidad de viajar a las profundidades del Mercury hasta llegar al sollado y de ahí descender a la bodega, al pañol de pólvora, donde los niños chinos habían muerto. Era como si bajara por la misma escalera de Satanás, aunque siempre había pensado que el Diablo era intrínsecamente humano. Los hombres surgían de los sacos de pólvora y Pritchard veía, a pesar de la oscuridad, sus caras cayéndose a pedazos.

Y ahora estaba ocurriendo, con ese hombre a sus pies. El mal había subido hasta la cubierta y ahora presentaba sus credenciales.

Ommaney le había tocado antes de caer. Y eso había paralizado a Pritchard.

Cox dio la orden.

CHENG I SAO

Con un esfuerzo descomunal, Cheng I Sao logró subir por fin al sampán, dejándose caer sobre cubierta. Detrás de ella sentía que el agua hervía. Habría muerto de haberse topado con alguno de esos monstruos dentro de su barco, pero no tenía la más mínima duda de que los lagartos habían enloquecido completamente y saltarían a cubierta. En su lugar, encontró sangre, la peste inefable de los potingues cocinados por la vieja Kuei, y en la entrada del techo cubierto, en popa, el cadáver de la bruja, atravesada por una flecha.

Ahora no podía lamentarse. Necesitaba encontrar sus pistolas, los cuchillos, cualquier cosa. Rebuscó en el almacén de popa. Consiguió una espada mucho más pesada que la suya. No era una wushu, y debía pertenecer al viejo. Estaba bien equilibrada, lo que no le sorprendía. Entre los enseres de Kuei halló un par de cuchillos de baja calidad, pero eso era mejor que nada. Descubrió además una esfera de cristal intacta, y se la guardó en uno de los bolsillos de su túnica.

Encontró también un arco. No era como el suyo, desde luego, pero podía disparar con él. Y aún le quedaba una flecha, la que estuvo en el vientre de Tomás.

Estaba agotada. Sentía que la espalda le quemaba, y le costaba moverse con la agilidad acostumbrada. Echaba de menos las pistolas. Al menos, los remos estaban intactos, y Cheng I Sao se acordó de los tiempos de aprendizaje en los que sus amos de Cantón la hacían remar durante horas después de reunir toda la pesca mientras los muy cerdos aprovechaban para fumarse una pipa de tabaco o de opio. Se acordaba perfectamente de que su vida cuando era una muchacha no tenía finales felices, pues tras las agotadoras sesiones de trabajo llegaban siempre las violaciones repetidas, y lo que era mucho peor, la visión de aquellos machos borrachos cantando sus miserias al final del día.

Quizá fuera la distracción pasajera de esos pensamientos, pero lo cierto es que su instinto estaba embotado. La vieja Kuei movió los huesudos dedos de su mano izquierda, y las uñas, largas y afiladas, rascaron la madera en un extraño tamborileo. Cuando Cheng I Sao lo oyó, descubrió que la vieja Kuei aún estaba viva.

La mujer se arrodilló ante la vieja y le tomó el pulso. Afuera bramaban los saurios.

—Veo que tu piel es vieja y resistente, Tien-sze.[2]

Kuei murmuró, acariciando la flecha de su vientre con los dedos. Su voz era un leve susurro, aunque habló con claridad.

—Ya te lo dije..., mujer de Chang Pao. Desde que nacimos, los hombres nos penetran..., hay mil maneras de hacerlo.

—Tus lagartos nos persiguen, no consigo detenerlos.

—Nada puede ya —gimió Kuei—, esta vieja ramera no te va a servir más. El antídoto ya no basta. Este lugar está maldito, lo supe en cuanto entramos. Es una cosa del foong-shuey.[3]

Cheng I Sao extrajo la esfera de cristal. El líquido ambarino brillaba casi con vida propia, como si contuviera un pequeño sol naranja.

—Acrecentará más su instinto de asesinos —dijo la vieja—. Si lo usas con inteligencia, quizá...

—¿Estás preparada?

—Arroja mi cuerpo cuando muera, eso les atraerá —dijo la vieja—. Ahora quiero que te des la vuelta y me enseñes eso que tienes a la espalda.

Cheng I Sao se levantó la túnica. La bala se había incrustado en su omoplato izquierdo, peligrosamente cerca de la columna vertebral, abriendo un limpio boquete del que manaban hilitos intermitentes de sangre.

La visión de la sangre animó a Kuei.

—Busca... algo cortante, y vierte un poco de agua en mis labios, si es que encuentras agua que beber.

—No tenemos mucho tiempo —dijo ella—. Tus lagartos están aquí.

—No rompas la esfera aquí, o nos comerán crudas, mujer de Chang Pao. Úsala ahora. Y después dame de beber y un cuchillo, o ese plomo extranjero que tienes en tu carne terminará por envenenarte.

El sampán comenzó a temblar por culpa de las embestidas de los reptiles. Cheng I Sao se subió al pasamanos de proa y arrojó la esfera con las fuerzas que le quedaban. El recipiente fue a estrellarse contra las rocas, y los animales dejaron momentáneamente sus embestidas para navegar hacia la ribera, en una feroz competencia por aquella sustancia ambarina. Se mordieron con ferocidad, y uno de los lagartos terminó por partirse en dos. La sangre acrecentó aún más la locura de aquel hervidero de cocodrilos.

Cheng I Sao dio de beber a la bruja, se despojó de su túnica, quedando desnuda, y puso en su mano uno de los cuchillos. Aunque la vieja estaba tumbada y boca arriba, tuvo fuerzas suficientes como para escupir en la hoja, y con un pulso asombrosamente firme cortó piel y músculo hasta extraer la bolita.

—Buena pieza... —jadeó la bruja, mientras Cheng I Sao aguantaba el dolor—. Ahora, necesito que saques de mis bolsillos un poco de telaraña. Siempre la llevo conmigo..., espero que algo me quede. Ponla en mis manos.

La vieja escupió de nuevo, mojándose las palmas, y luego se las frotó. Introdujo la sustancia pegajosa en la herida.

—Y ahora... ya puedo irme.

Fue una manera extraña de morir. De repente, el aliento vital abandonó el cuerpo arrugado de la vieja, quedándose petrificada, con la cara de haber muerto hace muchos años.

Cheng I Sao se vistió con rapidez. Estaba aún débil, pero experimentaba un estimulante cosquilleo, como si fuera a recuperar las fuerzas. Agarró los remos y se alejó de las rocas y de los cocodrilos que aún luchaban entre ellos. A estribor observó como la nave de los Diablos blancos viraba con lentitud colocando la proa en la misma dirección que la del sampán. Cheng I Sao decidió bordear la isleta por su lado más occidental, remando hacia el noroeste para evitar pasar por delante de la nave extranjera.

Comprobó que los lagartos la seguían, y aunque cada avance le costaba sufrir lo indecible —los saurios a veces trataban de morder los remos para arrebatárselos—, Cheng I Sao siguió remando con fuerza. Tuvo que dar un rodeo notable a la gran estalagmita, y finalmente alcanzó un conjunto de rocas a las que pudo lanzar un cabo para amarrar de nuevo el sampán.

Cheng I Sao cogió de los hombros a la vieja Kuei. Su cuerpo era muy liviano y no le costó mucho arrojarlo por la popa. En cuestión de segundos, la bruja fue despedazada por los reptiles, pero a la mujer solo le interesaba lo que sucedía a unos diez o quince metros de la orilla.

Los saurios estaban avanzando hacia Tomás, que seguía tendido en manos del doctor extranjero, y aquel chino... tan singular. La mujer levantó los remos e intentó llamar la atención de las fieras.

Era inútil. Cheng I Sao decidió saltar hacia las rocas, empuñando su espada, con el arco atado a la espalda. No tenía ninguna posibilidad contra tantos animales a la vez, incluso aunque conservase sus plenas facultades como luchadora.

BALMIS

Xavier Balmis sabía que en el momento en que un cocodrilo o un caimán muerden su presa, no existe fuerza humana ni divina en la tierra capaz de hacer que la suelte. No consentiría que Tomás fuera devorado, sin que él pudiera hacer nada. No consentiría que el muchacho supiera lo que es el dolor atroz antes de expirar.

Si era preciso, mataría rápidamente al muchacho antes que muriera de una forma tan terrible.

El médico se adelantó para hacer frente al primero de los saurios.

Una flecha atravesó limpiamente el abultamiento izquierdo del animal, que correspondía a su ojo. El lagarto rugió mientras la sangre manaba de su cabeza. Los saurios que había detrás se abalanzaron sobre él y lo despedazaron. Y todo acabó.

Balmis oyó una explosión, y una lluvia de proyectiles cayó sobre ellos. Cogió a Víctor por los hombros y se acurrucaron junto al muchacho, tapándose la cabeza. El doctor comprobó que las balas no les habían tocado, y cuando el humo se disipó, descubrió algunos cuerpos de cocodrilos boca arriba, con heridas sangrantes en sus vientres de escamas blanquecinas. Volvió la vista. La fragata británica se estaba alejando de ellos, todavía con lentitud, aunque los fusileros estaban bien entrenados para disparar desde aquella distancia. Los cocodrilos supervivientes se entretuvieron con los trozos de sus compañeros muertos, pero un cañoneo especialmente dirigido a ellos terminó por hacerles pedazos.

Entre la bruma, el doctor vio como aquella mujer, Cheng I Sao, avanzaba hacia ellos con la espada en una mano y el arco en la otra. La mujer se la enfundó cuando llegó al lugar donde Tomás estaba echado, y con delicadeza le acarició la cara.

Tomás estaba muy débil, pero Cheng I Sao le besó en los labios de una forma tan intensa que hizo que Víctor se ruborizase.

Después llevaron al muchacho hasta el sampán.

Xavier Balmis seguía cojeando, pero estaba satisfecho.

BALMIS Y COX

Décimo día tras la vacunación

A bordo del HMS Mercury

Mar de la China Meridional, hacia Cantón

Xavier Balmis había sugerido que la enfermería del barco con sus enseres se trasladase al camarote de Cox para emprender la vacunación de todo el mundo, y el capitán había aceptado de inmediato la idea. Los hombres de la tripulación y la guarnición de la fragata británica formaron una larga fila a lo largo de las dos cubiertas del barco, sin descuidar las guardias y los turnos de los artilleros. Los marineros vacunados se reincorporaban inmediatamente a las tareas habituales, aunque Cox temía un ataque pirata. El barco alargado hecho de madera negra que constituía la nave insignia del líder del Escuadrón de la Bandera Negra, Chang Kuang-Ch'i, había desaparecido con rapidez de la entrada de la caverna. Se trataba de una nave muy ágil y rápida. Cox no tenía motivos para temer su potencia de fuego, incluso si dispusiera de algunas carronadas de hierro escocés. Los cañones podían ser bastante dañinos a distancias cortas y con disparos por sorpresa, desde tierra, como había ocurrido en la caverna, pero, en una batalla en mar abierto la potencia de su barco en distancias largas le pondría a salvo de cualquier percance.

Mientras el Mercury abandonaba la costa de Ladronas para emprender su rumbo hacia el norte, Cox se juró que, más adelante, perseguiría a aquella nave negra hasta su completa destrucción, en venganza por las vergas y los masteleros dañados, y, por supuesto, los hombres perdidos.

Más recuperado de sus heridas gracias a las manos de aquel maravilloso cirujano español, el capitán entró en su propio camarote. Habían dispuesto una cama especial para aquel muchacho, apartada de los demás, mientras los hombres esperaban su turno y salían disciplinadamente cubriéndose las incisiones con vendas. Resultaba increíble la dedicación de aquel médico, la delicadeza con la que manejaba el fluido vacunífero y la destreza con la que lo introducía bajo la piel.

Víctor se había quedado un momento al cargo de Tomás, mientras Balmis salió a cubierta, deseoso de sentir esa brisa marina en su cara. El doctor miraba al horizonte con semblante preocupado. Allí estaba Poirot, el jesuita que había trabajado de forma incansable con los niños chinos que transportaba el barco y la tripulación del Mercury.

Balmis dominaba muy bien el francés, ya que había traducido al español la versión francesa del libro de Edward Jenner, el médico británico que había descubierto la vacuna. Por ello, usaba ese idioma para comunicarse con Poirot. Estaban los dos conversando en cubierta cuando acudió Cox.

El capitán había ordenado a Scaraborough, el bodeguero y único sangrador que le quedaba, que obedeciera las órdenes de Balmis. Cox era un hombre de honor, y sabía reconocer la pasta especial que cubre de honestidad a los héroes. Balmis era uno de esos hombres.

Ese español podría ser enemigo de su país, pero su determinación y sus códigos de conducta encajaban a la perfección con los de Cox. Hablaban idiomas distintos, y se entendían a la perfección con solo mirarse. Pero en esta ocasión quiso entablar —con la ayuda del jesuita como traductor— algunas palabras con el español.

Fue Balmis quien habló primero.

—Es usted un hombre leal, a pesar de ser inglés. Todavía no le he dado las gracias por salvarnos la vida.

—Yo soy quien debería de estar agradecido, español —repuso Cox—, pues gracias a su vacuna mis hombres podrán regresar sanos y salvos a Inglaterra.

—Obedecemos a nuestros respectivos reyes, que solo tienen en mente la conquista de las tierras. Poder y dinero —dijo Balmis—. En ese juego, uno será el vencedor y el otro el derrotado. Pero ambos sabemos que eso no significa nada cuando acecha la muerte. Si regreso a mi país, es muy posible que seamos enemigos de nuevo. Y aunque en las misiones en las que he participado no distingo si salvo la vida de un español o un inglés, es posible que tenga que desenvainar mi espada si es mi vida y la de los míos la que está en juego. Aunque usted se encuentre en mi camino.

—Hay una diferencia cuando se muere —dijo Cox—. Si tengo que verme obligado a matar a un enemigo que ha sido valiente y fiel a sus principios, su final siempre merecerá mi respeto, y mi obligación consistirá en que la historia lo recuerde así. En eso consiste el honor de un oficial. Si eso ocurriera, espero no tener que matarle.

—Capitán, ahora somos amigos —dijo Balmis, extendiendo su mano—. Dejemos que sea el futuro el que se encargue de ello.

Y los hombres estrecharon sus manos.

Durante el viaje, el Mercury estuvo atento a cualquier percance, presto a destruir cualquier intento de ataque por parte de los grupos de bandidos. Las cicatrices recientes de la batalla habían agudizado los sentidos de la tripulación, ahora alerta y dispuesta a entrar en combate en cualquier momento.

Once hombres habían caído enfermos antes de la vacunación. De ellos, seis murieron, y el resto se salvó. La vacuna de Tomás cortó en seco la propagación de las viruelas.

Cox se acercó al camastro donde descansaba el muchacho. Estaba muy pálido. Había perdido mucha sangre, tenía los ojos cerrados y la boca abierta, aunque sus heridas estaban cicatrizando.

El jesuita Louis Poirot le tenía cogida la mano, mientras rezaba incansablemente. Había colgado su crucifijo en el cuello del muchacho.

Cox preguntó en voz baja:

—¿Cómo está?

Poirot no se volvió.

—No parece ir bien. La cura que le ha hecho nuestro invitado español es excelente, dadas las circunstancias, pero creo que los destinos del alma de este muchacho están ahora en manos de Dios.

—Y su Dios ¿es misericordioso?

—En su reino ha inventado la palabra misericordia, pero en el nuestro, capitán, a veces no estoy tan seguro.

—Si muere, no será en vano —dijo Cox—. Pienso perseguir a los bastardos que le hicieron esto.

Poirot dejó delicadamente la mano de Tomás sobre el pecho. Se giró para contemplar el lánguido aspecto del capitán, con el parche tapándole el ojo derecho.

—Creí que no volvería a verle con vida, capitán. Pero ahora me alegro muchísimo de que no decidiera venir en el bote con nosotros.

Había evitado los términos como «escapar» o «abandonar» pese a las heridas bien visibles del capitán —marcas de guerra— puesto que el tono de Cox, subido de orgullo, resultaba bastante explícito. Sin un ojo y con una mano inútil, aquel hombre se sentía más capitán que nunca.

Un capitán triunfante.

—Y yo me alegro de que usted se quedara al cuidado de esos críos chinos, dejando que Tippet y Heywood se arriesgaran a entrar en la cueva con sus fusiles. ¿Habló usted con ellos del plan?

—Solo soy un sacerdote, capitán.

—Pero los sacerdotes también saben de estrategia. ¿No es así, Poirot? Usted ha estado cerca de los mandarines y los emperadores, así que algo de política debe entender, por fuerza.

—Cuestión de prioridades, capitán, nada más. Por mis conocimientos del chino, yo era la persona más indicada para quedarme y cuidar de los pequeños, procurando que no se pusieran en peligro. Discutí los detalles con Tippet, y acordamos que lo mejor sería ocultar nuestro bote y buscar un lugar seguro, un refugio a salvo de la costa, en tierra. El marinero Glasspole me ayudó con todos los pertrechos.

—Incluidos los cohetes de señales del bote. ¿Había disparado alguno en su vida?

Poirot se ajustó sus gafas redondas, en un gesto de... ¿legítimo orgullo?

—Los chinos celebran sus festejos con estos fuegos artificiales, pero, la verdad, nunca había visto un cohete así. El soporte dobla al menos la altura de un hombre. Cuando Tippet y Heywood regresaron de la cueva, quitamos las ramas que ocultaban el bote, y lo disparamos. Fue un bonito espectáculo durante la noche.

Cox se acordó de la breve explosión de luz verdosa tras el silbido que rasgó el cielo, poco después de que el Mercury abandonase la caverna, en el peregrinar más lento a bordo que recordaba de su vida de marino.

—Tippet y Heywood fueron mucho más rápido que mi barco.

—¿Lo sabía usted, capitán? Entiendo de almas, no de armas. Pero tengo que reconocer que el señor Tippet tiene una puntería asombrosa.

—Dispara en sus tiempos libres, por lo que sé —repuso el capitán—. Me habían dicho que donde ponía el ojo, ponía la bala. Supongo que Heywood le orientaría mirando por algún catalejo, pero el caso es que Tippet disparó y acertó de pleno. Tuve mucha suerte, pues me encontraba en la cubierta de mando, a descubierto y bien visible. Y aun así, era un disparo nada fácil. De no matar a Hendricks a la primera, mi cuerpo se estaría pudriendo en algún lugar de aquel asqueroso pantano bajo techo. Y usted, Poirot, se habría quedado en tierra de piratas a su entera suerte.

Poirot se volvió hacia Tomás.

—Ese muchacho ha salvado la vida de casi todos sus hombres, librándoles de otra muerte mucho más dolorosa que la traída por una bala, capitán. No ha necesitado de armas ni estrategias. No ha tenido que disparar una sola vez. No ha tenido que matar a nadie. Simplemente, ha bastado su voluntad para sobrevivir. ¿No le dice eso nada, capitán?

Cox se encogió de hombros.

—Soy un hombre hecho para la guerra, Poirot. No puedo analizar esas cosas. Usted puede llamarme necio, y quizá tenga razón. Lo único que siento ahora es venganza.

—¿Qué me dice de los enfermos?

—Ommaney murió a las pocas horas y tuvimos que arrojarle por la borda. Con respecto al resto, di órdenes para recluirlos en el sollado, y he dispuesto guardias especiales, llevadas a cabo por hombres vacunados, para que no salgan de ahí. Neumann y Atkins hierven en fiebres. Hay cuatro artilleros, tres marineros rasos, un maestranza y un gaviero que se han contagiado.

—¿Y Pritchard?

Cox bufó.

—Es un asunto espinoso, Poirot. Pritchard fue el segundo en caer enfermo, después de Ommaney. Eso le afectó mucho. Le aterraba morir de esa manera, y eso finalmente le derrumbó. Me hubiera gustado matarle yo mismo. Ahora, francamente, no lo sé. A mi regreso a Londres tendré que explicar demasiadas cosas. Un hombre poderoso que decide pasar un lazo por su cuello y ahorcarse al saberse enfermo. Los amigos de Pritchard son muy influyentes. Incluso el gobierno de Su Majestad podría acordar mi sustitución y pase a la reserva. O algo peor.

—El suicidio es un acto horrible —afirmó el sacerdote.

—No podíamos dejar un cuerpo con la enfermedad prendida en él. Así que tuvimos que arrojarle al mar, como a Ommaney.

—Espero que no tengamos que hacer lo mismo con este muchacho —suspiró Poirot—. Es el auténtico héroe de esta historia. Ahora que llevamos a los niños chinos, sanos y vacunados, de vuelta a casa, no me gustaría tener que ser testigo de la muerte de un inocente más.

EL EMPERADOR

Jehol

Mediados de octubre de 1805

A pesar de tener uno de los rangos más altos posibles de toda China, el mandarín Chow-Ta-Jen temía por su vida, y ni siquiera se atrevía a mirar el sello de oro que transportaba encima de un almohadón de seda azul. El mandarín subía los escalones de la entrada principal —había otras entradas paralelas al palacio de los Difuntos, pero esa estaba reservada a los mandatarios que gozaban de la bendición del emperador—, y lo hacía con una prisa inusual; tanta que dejaba atónitas a las filas de soldados que custodiaban el acceso. Por supuesto, todos estaban arrodillados y miraban al suelo a medida que el primer ministro de la China resoplaba por culpa de los escalones, mientras decenas de hornillos de oro no paraban de echar incienso por sus chimeneas. Alguno de esos soldados le miraron de reojo. ¿Por qué ese mandarín, la mano derecha del Hijo Celestial, Jiaqing, estaba nervioso? No podía ser nada bueno. Chow-Ta-Jen tenía fama de tomarse las cosas con calma, de hacer gala de unos modales tan exquisitos que cautivaban a la mayoría.

Claro que ninguno de esos soldados había advertido que el sello de oro macizo contenía manchas de sangre resecas que quitaban lustre al metal dorado.

Chow-Ta-Jen temía por su vida. Se preguntaba qué diablos estaba haciendo y por qué no pudo apartarse a tiempo, como hacen los políticos hábiles. Sabía que, a pesar de su proximidad con el emperador, existía una barrera infranqueable entre la familia y los demás. Y él no era de sangre real. Había ascendido en la política gracias a su persistencia mezclada con unos modales tan suaves que podrían adjudicarse a un encantador de serpientes. El padre de Jiaqing, el anterior emperador Qianlong, había matado inmediatamente al traductor local por la osadía de llevarle una simple petición escrita; procedía de un inglés llamado James Flint y solicitaba un encuentro para informarle en persona de la corrupción generalizada en los mercaderes hongs. Flint se libró de la muerte, pero estuvo tres años encarcelado en la más horrible de las mazmorras, y fue expulsado después de China. Así se las gastaba un emperador cuando algo le irritaba.

Su hijo Jiaqing, un manchú imperial, entendía a la perfección que las vidas de todos los demás estaban en sus manos por inspiración divina (aunque en realidad tampoco se sabía de qué dios en particular) y no le temblaría el pulso. A pesar de toda su habilidad política, Chow-Ta-Jen no estaba seguro de si su cabeza rodaría aquel día. Su elegido, el actor Wang Lai-Mei, podía arrastrarle en su muerte.

Pues el sello imperial ensangrentado había estado en el dedo del sobrino de Jiaqing, Wei-Fu.

El palacio de los Difuntos tenía doce suntuosas columnas y tres maravillosos tejados ornamentados con figuras de oro de animales legendarios, serpientes reales, pavos retorcidos y por supuesto dragones. Chow-Ta-Jen lo pensó antes de entrar, y suspiró. El complejo de verano de Jehol era magnífico. El palacio y los jardines estaban situados en un perímetro de al menos veintinueve kilómetros, incluido el palacio de las Mujeres, separado por un muro y con sus propios jardines. En la parte occidental se había plantado un bosque de robles, pinos y castaños, se habían dejado centenares de ciervos para que el emperador los cazase a su antojo, y se habían construido cincuenta magníficos pabellones, cada uno con un trono propio y salones de teatros para banquetes y celebraciones, con sus lagos artificiales y sus propios microclimas. Cada arquitecto, pintor, ingeniero, escultor, carpintero, jardinero y esclavo había sido traído de Pekín —la ciudad imperial prohibida quedaba a más de ciento cincuenta kilómetros— para construir la residencia de verano de los manchúes, a salvo del sofoco estival. Sin embargo, Chow-Ta-Jen sudaba, por razones obvias. El mandarín, forrado de seda azul, andaba empequeñecido por las solitarias e interminables galerías, pero encontró al emperador fuera, en uno de los jardines exteriores, cerca del puente de cinco arcos, curvado como la luna, al lado de los sepulcros de la parte más occidental.

Jiaqing estaba arrojando grano a los patos y cisnes del lago, con una expresión preocupada. El mandarín se postró ante él, agachó la cabeza y dejó a sus pies el almohadón con el sello.

—La búsqueda ha terminado, majestad.

Jiaqing sabía lo que ocurría, pues había recibido el mensaje escrito de puño y letra de su primer ministro. Chow-Ta-Jen era tan consciente de la situación como el mismo emperador; entre ambos se establecía a menudo ese juego psicológico, las sorpresas que pueda deparar el criterio del Hijo Celestial y los augurios del mandarín. Sin embargo, en esta ocasión la tensión cortaba el aire.

—¿Es sangre eso que veo en mi sello? —Jiaqing había echado un breve vistazo al anillo, lo había reconocido al instante, pero no lo había tocado, para centrar su atención de nuevo en los patos.

—Sin duda, majestad —repuso inmediatamente el mandarín, sin levantar la cabeza.

—¿Y crees, Chow-Ta-Jen, que la sangre pertenece a mi sobrino, Wei-Fu?

El primer ministro enarcó levemente las cejas. El emperador no solía mentar su nombre, y ahora lo utilizaba. ¿Quería decir eso que estaba arrepentido porque ya había decidido eliminarle?

—No encuentro otra explicación. No me atrevo a imaginar que ese anillo estuviera en otros dedos que no fueran los suyos.

Había sido una respuesta valiente y sincera. Alejarse de la realidad solo podría empeorar las cosas. Aunque cabía perfectamente dentro de lo posible que tal valentía no sirviera para nada.

Chow-Ta-Jen se obligó a pensar que si tenía que morir de todas maneras, mejor sería haciéndolo como un hombre honesto.

Jiaqing se volvió y cogió por fin el sello.

—Levántate, amigo mío. ¿Qué haces ahí postrado? Supongo que tienes muchas cosas que contarme. Demos un paseo.

El emperador caminó con tranquilidad, y Chow-Ta-Jen supo que el primer milagro —el perdón implícito de su vida con esa invitación— se había producido.

—¿Fue ese actor... quien te hizo entrega del sello?

El mandarín asintió.

—¿Encontró a mi sobrino?

—No, majestad.

—¿Quién lo hizo, pues?

—Un muchacho extranjero, por lo que sé. Un europeo procedente de un país llamado España.

—¿Y dónde está ese muchacho?

—Ha muerto, majestad.

—¿Sabes quiénes son los causantes de su muerte?

—Por lo que sé, los piratas de las islas interiores de Na-yang, majestad.

—Los mismos que han jurado matarme —repuso Jiaqing, dejando la vista en el estanque—. Sus amenazas no hay que tomarlas en vano.

—Si queréis mi opinión, majestad, y por lo que he podido averiguar, creo que los piratas no fueron los que mataron al sobrino imperial. Cometieron el terrible error de hacerle prisionero sin saber quién era. Y si lo hubieran sabido, lo habrían dejado en libertad, pues no los imagino tan estúpidos como para enfrentarse a la furia del Hijo Celestial.

Jiaqing podía haber pensado que su primer ministro estaba excusando a los potenciales asesinos de su sobrino, lo que le habría valido la decapitación inmediata. Pero Chow-Ta-Jen era muy hábil. En vez de esperar su respuesta, el mandarín se adelantó.

—Es mi vida la que está en vuestras manos, y puesto que sois el espíritu y la voluntad de toda China, acataré de buen gusto mi propia muerte si lo que os digo os contraría, pues estaría contrariando al Imperio y antes moriría un millón de veces. Creo que Wang Lai-Mei hizo lo imposible por traer a Wei-Fu con vida, pero no tuvo oportunidad de hacerlo. Si queréis escuchar la explicación, aquí están mis labios y mi corazón. Sin embargo, dejadme decir antes que estimo muy conveniente que la oigáis del propio actor. Corro el peligro de perder mi imparcialidad si yo os lo digo, y por ello no sería justo. Si al final decidís su muerte, yo acataré su destino, así como el mío propio, pues será lo correcto, por muy doloroso que resulte.

El emperador se volvió.

—Siempre me informas de todo, Chow-Ta-Jen. ¿Qué ocurre ahora?

El primer ministro se sentía perseguido por un fuego que amenazaba con devorarle, y todo lo que podía hacer era correr hacia adelante. Pues el emperador podría cambiar de parecer y cortarle la cabeza en un santiamén.

No iba a ser fácil. Lo sabía antes de hablar con el emperador.

—Hay una cosa más, majestad. El actor ha venido hasta aquí acompañado de ese médico español, después de contactar conmigo, y... bien, me ha pedido que le transmita al Hijo Celestial su humilde petición para que les reciba... a ambos.

Los ojos de Jiaqing brillaron. ¿Furia? ¿Crueldad? El mandarín no tenía forma de averiguarlo.

—Iba a recibirle a él, puesto que tenía que presentarse ante mí. ¿Por qué he de recibir también a ese extranjero?

—Hoy me siento un hombre débil y necesito de vuestro juicio, de vuestra luz, majestad. Os suplico que deis una oportunidad a ese hombre.

—Sea pues como dices —contestó secamente el emperador.

Jiaqing se acercó a la orilla para echar más grano a los patos y Chow-Ta-Jen comprobó que la conversación había finalizado. En ese momento supo que, a lo largo de toda su vida como político —era un político de raza aunque supiera manejar las armas con destreza—, nunca había estado tan cerca de la muerte como aquel día.

El emperador Qianlong, el padre del actual Hijo Celestial, había mandado construir en Jehol el templo más grande de toda China. Para ello había ordenado vaciar una montaña, acondicionar un terreno de más de ocho hectáreas, y acoger un gigantesco cubo de once pisos de altura en el que vivirían 800 monjes, el monasterio más grandioso contemplado por ojos humanos. A sus pies le flanqueaban varios edificios y pagodas más pequeñas, jardines, lagos y bosques. El complejo estaba rodeado de una muralla de unos diez kilómetros de longitud que, de acuerdo con las explicaciones de Víctor, suponía un aperitivo de lo que era la Gran Muralla china, a ochenta kilómetros al norte.

Xavier Balmis de Berenguer, vestido con una túnica china de color blanco, acompañaba a su amigo sin dejar de asombrarse por las maravillas arquitectónicas que veía. La entrada del complejo llevaba a una galería de tres arcos con tejados de teja naranja, donde las figuras retorcidas de los animales mitológicos se mezclaban con los reflejos lapislázuli, ópalo y esmeralda de los muros. Balmis dejó atrás lagos artificiales donde los nenúfares flotaban sobre aguas trasparentes, grutas adornadas con estatuas y frescos, pabellones suntuosos y pagodas de diez niveles, construidas en metal, madera o cubiertas de cristal coloreado hasta llegar al gran monasterio. Su fachada, pintada de un vivo color sangre, estaba decorada con alféizares de una rica ornamentación, cada uno conteniendo una estatua de Fo o Buda. Jamás había visto tanta madera, maravillosamente trabajada y esculpida en los colores más bellos. A ambos lados de la fortaleza emergían los techos dobles de las torres del monasterio. Sus cuatro paredes estaban recorridas por galerías que daban a los apartamentos de los monjes, pero Víctor, que obedecía las instrucciones directas del primer ministro, se dirigió al patio central.

—Es un lugar sagrado —dijo Víctor en voz baja, temiendo que los ecos amplificasen sus susurros hasta límites insospechados—. Ahora los monjes están retirados en sus habitaciones, ya que aquí es donde vienen para rezar. Es una orden directa del emperador.

Y en el patio central, Balmis contempló el edificio más hermoso que había visto en su vida. Tenía el tejado cubierto de oro —ciertamente brillaba con una intensidad que hacía pensar que las tejas eran de oro macizo— y en su interior, una zona elevada estaba cercada. Allí se veían tres altares ricamente adornados. La luz entraba por los tragaluces situados a decenas de metros de altura, rebotando contra encofrados de madera esmeralda, y resbalando por las columnas de ébano. Cada altar sostenía una estatua colosal, aunque la más grande, la más monumental de todas, era una diosa rojiza con 28 brazos saliéndole del tronco, además de los dos principales que juntaban las palmas en la posición del rezo.

Debajo de esa diosa —Balmis averiguaría más tarde que se trataba de Guanyin, la Diosa de la Misericordia o de los Mil Brazos— aguardaba el emperador de China acompañado de su primer ministro. Tal y como le había explicado Víctor, Balmis se postró junto con su amigo para hacer el kowtow, la postración con las nueve inclinaciones de rigor, y comprobó que el emperador —al que no se le podía mirar a menos que él lo permitiera— observaba con tranquilidad cada una de las postraciones.

Jiaqing hizo un gesto, y Chow-Ta-Jen sonrió afablemente, colocando sus palmas hacia arriba.

—Podéis levantaros, pero, por favor, os ruego que os quedéis de pie, y no fijéis en exceso la mirada sobre el Hijo Celestial, pues eso puede llegar a irritarle.

El emperador parecía un hombre cansado; grandes bolsas en sus ojos, una delgadez extrema... ¿Señales de sollozos? Balmis le superaba claramente en altura, pero bajó el mentón en señal de respeto.

El plan que había urdido ya no tenía vuelta atrás.

Jiaqing habló. Era la voz cascada de un viejo que había flirteado con la desesperación.

—Wang Lai-Mei, voy a ordenar tu muerte por ahogamiento. Pues aunque lo has intentado, aquí solo tengo un sello imperial, no a mi sobrino con vida. Los eunucos que te adjudiqué para tu protección también murieron cumpliendo con su deber. Sin embargo, y dado que mi primer ministro es un primer ministro cabezota, he accedido a recibiros. Si tienes que decir algo ante el Hijo Celestial, es el momento de hacerlo ante él.

El actor tragó saliva, aunque lo hizo muy disimuladamente. Habló, sabiendo que no podía traducir lo que él decía, y que por tanto era imposible que Balmis le entendiese. Pero había ensayado con él la escena, así que el doctor estaba al tanto.

—Excelencia, nadie podría haber salvado al sobrino imperial, ni siquiera el más poderoso de los ejércitos, aunque lo hubiéramos encontrado el mismo día que partimos de Tientsin, pues estaba ya contagiado por una de las más terribles viruelas que jamás han azotado China, y por ello, condenado sin remedio.

Jiaqing se volvió hacia su primer ministro.

—¿Es eso cierto? ¿Mi sobrino murió por esa peste de la cual creyó escapar?

—Me temo que sí, majestad; creo que es peor de lo que imaginábamos; el brote más terrible que jamás se haya cernido sobre China; llegan noticias por otros canales de que la plaga ha matado a la mayoría de los hombres santos de Pou-Tou, por lo que me temo que Wei-Fu no exageraba en su carta. Y mis oficiales hablan de miles de personas que están agonizando en Macao y en las provincias aledañas. Los médicos a los que he consultado están desconcertados.

El emperador se quedó sorprendido. Chow-Ta-Jen no sabía si eso era bueno o malo. «Probablemente es un desastre», pensó. Ni siquiera la diosa gigante Guanyin, que empequeñecía la figura del emperador, podría salvarles de su furia, con toda su misericordia y sus mil brazos.

—¿Tienes pruebas de lo que dices? ¿De que murió por la enfermedad y no fue asesinado?

—En estos momentos, varios correos ministeriales están recogiendo información detallada y, dependiendo de la velocidad de los caballos, traerán las noticias confirmadas, majestad. Por el momento, tengo el testimonio de estos dos hombres.

—¿Y cómo puedes estar seguro de que no mienten?

—El sello imperial —contestó el mandarín, señalando a Balmis—. Fue a caer a las manos de este médico extranjero.

Balmis, que había bajado respetuosamente la mirada, se encontró con los ojos acerados y firmes del emperador.

—Puedes hablar en mi presencia.

Balmis habló en español. Víctor de la Cruz, alias Wang Lai-Mei, miró al mandarín, y Chow-Ta-Jen asintió.

—El anillo le fue entregado a Tomás por el sobrino imperial en el barco en el que ambos fueron hechos prisioneros —tradujo el actor— y Tomás, mi dulce ahijado, lo comprendió. Wei-Fu había oído hablar de mi expedición a Filipinas. Llevamos allí la vacuna contra las viruelas desde la propia Europa, y también entendió que Tomás era la única persona vacunada que en esos momentos había en toda China. Por eso comprendió el tremendo valor que tenía su vida, y, sabiéndose contagiado y condenado, le entregó el sello imperial como símbolo de protección.

Claro que Víctor ocultó otras muchas cosas. Aún recordaba la figura de Cheng I Sao, amarrando valientemente el sampán frente a las rocas manchadas por la sangre de los monstruosos cocodrilos que habían sido hechos puré por los cañones de la fragata inglesa, y de los soldados y piratas que habían luchado entre sí en una batalla fratricida. Ella, a pesar de sus heridas, resurgía de entre el humo como una diosa. Trajo pólvora de su bote y Balmis pudo cauterizar la herida. La mujer colocó el anillo en las manos del muchacho, y luego ayudó al grupo y a Balmis a trasladarlo al sampán.

El capitán de aquella fragata ordenó a sus hombres que recogieran al médico, al muchacho y a él mismo para llevarlos finalmente a la cubierta del barco inglés. Cheng I Sao se negó, y con hábiles golpes de remo, navegando a contracorriente, desapareció, rumbo a las ciénagas.

—Tomás murió sin que mis artes médicas pudieran evitarlo —prosiguió Balmis—, pero me susurró esta historia al oído antes de que exhalase su último aliento. Me explicó las circunstancias por las que había conocido al sobrino imperial y la manera en que este anillo fue a parar a sus manos. Y me hizo prometerle que lo devolvería a su dueño en el caso de que muriera.

Balmis hizo una pausa, y Víctor comprendió que había perdido la oportunidad de volver a hablar. El emperador se quedó pensativo, y, a ojos del actor, parecía como si ya hubiese tomado la decisión de matarle. En ese momento, Chow-Ta-Jen intervino.

—Wang Lai-Mei no ha podido salvar una vida sagrada, pero gracias a su esfuerzo y a los de este extranjero ha traído ahora la esperanza para millones de súbditos, para todo el pueblo de China.

—¿Y qué esperanza es esa? —preguntó el emperador.

—Nueve niños chinos, Majestad. Nueve pequeños que no tienen familia, ni padres o tutores, pero que llevan en su sangre una vacuna salvadora, transferida por este médico a partir del fluido del muchacho español que la conservó en su piel hasta morir. Wang Lai-Mei los ha traído hasta aquí, y están a las puertas de Jehol, listos para ser examinados por vuestros médicos, si lo deseáis así. De esta forma, el último deseo de vuestro santo sobrino se ha visto satisfecho gracias a estos dos hombres.

Había, en efecto, nueve niños chinos cuyos granos vacuníferos estaban a punto de madurar, llevando flores y esperando... Y los ojos del emperador se abrieron, finalmente, para emitir su veredicto.

EPÍLOGO

El hecho de mi muerte fue narrado así al emperador y a su primer ministro para salvar la vida de un actor de teatro. Pero lo cierto es que sobreviví.

Xavier Balmis nunca había mentido en toda su vida. Hasta que tuvo que hacerlo sobre mi destino. Ahora lo comprendo perfectamente. Si me hubiera presentado en Jehol ante el Hijo Celestial, la idea de que un muchacho extranjero hubiera salvado a China de su peor epidemia de viruelas habría sido un insulto insoportable para el emperador. ¿Acaso sus médicos estaban tan retrasados que se vieron obligados a pedir ayuda a los bárbaros del exterior? Víctor habría muerto con absoluta seguridad. Mi vida valdría bien poco. Y es muy posible que Balmis hubiera sido encarcelado durante muchos años. Al fin y al cabo, en España no se le hubiera echado de menos.

Mi país se hundía. Mientras bailábamos sobre la cuerda de la muerte, en China, nuestras naves sucumbieron en Trafalgar ante los ingleses. Balmis regresó, desde luego, a Madrid, pero todavía tendrían que transcurrir dos meses hasta que pudiera embarcarse en otro navío portugués, el Bom Jesús de Alem. En esa época, pidió permiso al nuevo gobernador para proseguir con las vacunaciones en Macao a partir del fluido de los niños chinos que había salvado el capitán Cox. Durante ese tiempo aprendimos el uno del otro. Mi facilidad para dominar el idioma chino no dejaba de asombrarle, y le abrí las puertas a los tratados de botánica y medicina. Quedé admirado de su determinación para extender la vacuna. Durante aquella etapa fui su ayudante, y empleamos nuestro tiempo en recoger plantas exóticas para embalarlas con destino al Real Jardín Botánico. Y ocurría que iba mejorando de mis heridas, mientras las toses nocturnas del doctor eran cada vez más frecuentes, aunque Balmis se recuperaba por las mañanas, haciendo gala de un carácter indestructible al desaliento.

Dos semanas antes de su partida recibimos una visita muy especial. Nos habíamos hospedado en la casa del nuevo gobernador, Bernardo Aleixos de Lemos, quien estaba enormemente agradecido por la campaña de vacunación dirigida por Balmis, que logró sofocar una epidemia terrible. Víctor de la Cruz, alias Wang Lai-Mei, había logrado un magnífico puesto como director de un espectáculo teatral en Cantón. Casi lloró de alegría cuando acudió a vernos, pero en ese momento Balmis no estaba en el jardín que daba al fondeadero. En esta ocasión había salido en solitario en una de sus habituales excursiones botánicas.

—Creo que el doctor volverá al atardecer —le dije a Víctor. Tenía un aspecto estupendo, y sin embargo la ansiedad se reflejaba en él.

—¿Te acuerdas de ella, la última vez?

Por supuesto que me acordaba. A pesar de que había perdido mucha sangre, la imagen de Cheng I Sao desapareciendo con su sampán entre el humo y los restos de los cuerpos dejados por los cocodrilos se había quedado clavada de tal manera que podría evocarla en un cuadro, aunque mis capacidades para la pintura siempre han sido cuestionables.

—No recuerdo nada de aquel momento —mentí.

—Yo no puedo quitármela de la cabeza. Esa misteriosa mujer me ha hechizado, Tomás. Mi nuevo puesto me permite dirigir a los demás, y recibir un más que sustancioso sueldo, puesto que al emperador le gusta la sátira. He conocido mujeres hermosas, pero ninguna como ella. En mis tiempos libres acostumbro a vagar por las calles de Cantón. Los rumores dicen que Cheng I Sao pretende obtener el perdón imperial, y que para ello enviará a un emisario algún día a la ciudad. Hay quien dice que incluso ya vive aquí, con una identidad falsa, y a veces me parece ver su rostro a la vuelta de una esquina, y descubro que es una ilusión, alguien que se le parece un poco.

¿Qué podría decirle? Mi mayor tesoro son los recuerdos, y cuando cierro los ojos la veo a Ella, desnuda, avanzando hacia mí en medio de la lluvia, sintiendo el tacto de sus pechos y el calor de su aliento en mis oídos. Comprendía perfectamente cómo se sentía Víctor. Incluso cuando me habla de aquella mujer, surge una rivalidad entre ambos. No me atrevía a decirle que quizá algún día esperaba encontrarme también con Cheng I Sao. Los dos teníamos una deuda que saldar. Decidí cambiar de tercio.

—Dentro de dos semanas el doctor planea su regreso. Se embarcará en el Bom Jesus de Alem con destino a Lisboa, aunque antes tiene que conseguir el dinero.

—¿Cuánto necesita?

—El precio son 2500 pesos. Y me temo que este gobernador, aunque agradecido, es igualmente tacaño.

—Balmis ha salvado miles de vidas aquí —dijo Víctor.

—Los políticos son unos miserables.

—Sus amigos no lo son —sonrió el actor—. Conseguiré el dinero. Algunos de mis espectadores son gente rica. Estarán deseando que acuda a sus casas para ofrecerles actuaciones exclusivas.

Víctor cumplió su promesa, y Balmis partió hacia el otro extremo del mundo. Decidí no acompañarle. Quería saber algo más de esta China tan misteriosa, y el mejor lugar de partida era Macao. Me despedí de él, con lágrimas en los ojos, poco antes de embarcar en una fragata portuguesa rumbo a Lisboa. Fue la última vez que le vi con vida.

Han transcurrido casi quince años, y han ocurrido demasiadas cosas. Supe que Balmis había vuelto a las colonias de ultramar para reorganizar las campañas de vacunación, y que, poco después de su regreso a España, con el retorno del monarca Fernando VII, fue nombrado cirujano de cámara. Este rey, que ordenó fusilar a los liberales y a los que juraron la Constitución, extendió el odio entre muchas gentes del pueblo. Ese es seguramente el motivo que impulsó a alguna sabandija a mancillar su nombre en su lápida.

Ningún insulto podrá borrar lo que hizo. Su gesta formará parte de las grandes hazañas de la medicina.

NOTAS DEL AUTOR

Balmis

Xavier Balmis tenía cincuenta años cuando partió de La Coruña, el 30 de noviembre de 1803, rumbo a América, y por añadidura, a Asia, para llevar allí la vacuna contra las viruelas. Aunque la vacuna había sido descubierta por Edward Jenner en 1796, Balmis fue el primer científico en utilizar a los niños como medio de transmisión para que el fluido de las pústulas se conservase, transportándolo de forma eficaz en tiempos en los que no había electricidad ni refrigeradores. Aunque es difícil realizar una estimación, el viaje de Balmis, y el del subdirector de la expedición, José Salvany, que hizo lo mismo por toda Sudamérica, supuso la inmunización de cientos de miles de personas en diversos continentes, especialmente las colonias españolas. A pesar de ello, en la web de la Organización Mundial de la Salud solo pueden encontrase un par de artículos que mencionan esta gesta. Esta novela es insuficiente para paliar siquiera la enorme injusticia histórica sobre lo que significó la Expedición Filantrópica de la Vacuna en el siglo XIX, nada menos que el comienzo del fin de la viruela, la única enfermedad contagiosa que se ha conseguido erradicar completamente, una hazaña que fue empezada por un médico alicantino.

La vacuna de las viruelas no había llegado aún a China cuando Balmis emprendió su viaje a Macao, zarpando de Manila el 3de septiembre de 1805, y llegando una semana después a la colonia portuguesa en la fragata La Diligencia. Hubo un tifón en el que perdieron la vida veinte hombres, y Balmis logró llegar a tierra un día después en una embarcación china, y con los niños en brazos. Los éxitos de Balmis para introducir la vacuna, primero en Macao y luego en Cantón, son difusos, contradictorios y poco espectaculares. En Macao, Balmis encontró resistencia por parte de las autoridades, y tras permanecer allí cuarenta días, solo lograría vacunar a veintidós personas. El 5 de octubre de 1805 Balmis llegó a Cantón, pero allí se topó, según los historiadores, con la maquinaria política británica, que obstaculizó sus gestiones con el gobierno chino.

Balmis volvería a España en septiembre de 1807, donde recibiría la felicitación del rey Carlos IV. Pero España estaba asomándose ya al abismo, con la invasión de Francia un año después.

Tomás

Ese 30 de noviembre, Balmis partió de La Coruña con veintiún niños huérfanos. Ningún padre en sus cabales prestaría a su hijo como cobaya para llevar en su sangre una vacuna en un viaje tan arriesgado y largo. La historia nos dice que durante el primer tramo de este viaje, hasta llegar a Puerto Rico, mueren dos niños, llamados Tomás Metitón, de tres años, y Juan Antonio, de cinco. El resto quedarían bajo la responsabilidad del virrey de Nueva España en México, pero nada se sabe de ellos.

Balmis tuvo muchas dificultades para conseguir niños en su paso siguiente, desde Puerto Rico a Venezuela. De allí partiría hacia Cuba con seis nuevos niños. Y desde Cuba a Yucatán, Balmis tuvo que comprar tres esclavas, a razón de cincuenta pesos cada una, que después tuvo que vender.

Por supuesto, hubo expediciones terrestres, en las que los ayudantes de Balmis (el practicante Francisco Pastor y el ayudante Gutiérrez Robledo) tuvieron que surtirse de niños para llegar a Mérida, a Guatemala, a Veracruz..., por no mentar la valerosa expedición a Suramérica del subdirector José Salvany. Aunque esta es otra historia.

Para el viaje de Acapulco a Filipinas, Balmis se hizo con veintiséis niños. Uno de ellos era Juan Nepomuceno, original de Valladolid. La rectora de los niños, Isabel de Sendales, acompañó a Balmis hasta Filipinas y luego regresó a España.

A su llegada a Macao, Balmis utilizó a cuatro niños filipinos, y en su intento por llevar la vacuna hasta Cantón, a un niño chino.

Los piratas

Por supuesto, esos mares estaban infestados por piratas chinos, que alcanzarían su apogeo precisamente el mismo año, cuando decidieron organizarse en una Confederación que agrupaba a las distintas flotas. Cheng I Sao fue una mujer que logró organizar a los bandidos en un ejército que puso en serios aprietos a la flota del emperador Jiaqing. Cheng I Sao fue una prostituta que logró abrirse paso en un mundo masculino dominado por la violencia y el terror. Su marido, el pirata Chang Pao, al que a veces se hace referencia en la novela como «mujer de Chang Pao», no aparece en la historia, pero fue un pirata real, y de los más temidos: terminó por rendirse en 1810, y se incorporó al ejército chino. Tenía por entonces una flota de 105 juncos y 9344 piratas a sus órdenes. Pero Cheng I Sao fue sin duda más especial, la catalizadora de la piratería, la mujer que tenía su propia flota independientemente de la de su marido, y la que le convencería para rendirse y cambiar de vida. Cheng I Sao tuvo un hijo en 1813 llamado Cheng Yü-lin. Chang Pao moriría en 1822, pero ella conservaría la salud y su fuerte carácter hasta 1844, cuando murió a los 69 años en Cantón.

Los británicos y el opio

Desde el fracaso de la embajada de lord Macartney en 1793, en la que Inglaterra pedía al entonces emperador Qianlong un asentamiento comercial permanente en Cantón y otras ventajas, los ingleses no dejaron de poner sus ojos en China. Los incesantes ataques de los piratas, que llegaron a poner en grandes dificultades al comercio marítimo entre Macao y Cantón, estuvieron a punto de concretarse en un acuerdo por el que se hubiera permitido a los británicos acceder hasta la desembocadura de Bocea Tigris con sus buques de guerra, a propuesta de los propios ingleses. Ese acuerdo no prosperó, porque los chinos no querían admitir que estaban realmente asustados por culpa de los bandidos, cada vez más organizados y mejor armados.

Claro que, aparte de la política, los ingleses tenían un arma mucho más temible: el opio. En 1800, China importaba más de 272000 kilos de opio, cantidad que en 1837 sobrepasaría las dos mil toneladas al año. La mayoría de ese opio venía de las plantaciones inglesas en la India, aunque los norteamericanos comenzaron a exportar la droga a China a partir de lugares como Esmirna, en Turquía. El opio, finalmente, sería el detonante de las famosas guerras del opio, por las que Inglaterra ensayó su músculo militar marítimo contra China y se apoderó finalmente de Hong Kong. La droga y el daño que hizo al gobierno chino, extendiendo primero la corrupción y la adicción en los oficiales de alto rango para saltar luego al pueblo llano, resultaría a la postre mucho peor que los cañones británicos.

Hay una leyenda que dice que a finales de 1805 el capitán Austin Cox, poco después de recuperarse de sus heridas, llevó al Mercury hasta el lugar conocido como el Pasaje Interior, una de las rutas controladas por los piratas, siguiendo la ruta más occidental del río Perla hasta Cantón. Su objetivo era capturar y matar a Chang Kuang-Ch'i, persiguiendo a su Dragón Negro por una serie de afluentes de poca profundidad. Cox cayó en la trampa. Su magnífico navío de guerra quedó encallado y sufrió la acometida de los juncos piratas, mucho más vulnerables y sin embargo más ágiles y livianos. Hubo muchas muertes, pero finalmente Cox fue decapitado a manos del pirata calvo. Del destino final del Mercury no se tienen registros, pues quedó sepultado en el olvido de la historia.

Fin

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14 de noviembre de 2010

Notas

[1] Una maniobra que permite a veces sacar un barco de un puerto en condiciones difíciles mediante cabos y un grupo de hombres que tiren de ellos. (N. del A.)<<

[2] Título que se le daba a las antiguas alquimistas chinas en la tradición budista, doctores celestiales. (N. del A.)<<

[3] Antigua superstición china que combinaba las ciencias ocultas de la geomancia con la maldición física instalada en un determinado lugar. (N. del A.)<<