EL ORO DE GUNDARIÓN

Luis M. Núñez

   @lordalce

   Lord Alce Juntaletras

Blog: Lord Alce lee y escribe

© Luis Miguel Núñez Izquierdo

ISBN: 9781079643732

Dedicado a todas las personas que saben se lo merecen.

A todas ellas. 

ACTO I

EL FRESCO

LA ALCOBA

LA ARMERÍA

EL ARCHIVO

LA NEGOCIACIÓN

EL ROBO

EL CUMPLEAÑOS

INTERLUDIO: DOCE MESES ANTES

ACTO II

LAS ÓRDENES

LA CABALGADA

EL CAMPAMENTO

EL SABOTAJE

LOS ALQUIMISTAS

INTERLUDIO: CATORCE MESES ANTES

ACTO III

EL SUICIDIO

LA BATALLA

LOS PADRES

LA CALMA

LA REUNIÓN

EL PORTAL

EL VENENO

LA BATIDA

LA FIESTA

INTERLUDIO: DIECISÉIS MESES ANTES

ACTO IV

LA INVASIÓN

EPÍLOGO

ACTO I

The unread story is not a story; it is little black marks on wood pulp. The reader, reading it, makes it live: a live thing, a story.

Ursula K. Le Guin

Parafraseando el dicho, una historia es del color del cristal con que se lee.

Archirector Modrego.

EL FRESCO

—¡No!¡No!¡No!

La vehemencia del hombre acompañó no solo a sus palabras, sino también al pescozón que atizó a uno de los innumerables ayudantes que pululaban por el lugar.

—¡Más rojo en la mezcla! —continuó con la cara enrojecida por la furia, señalando al dragón— ¡Más rojo! ¡Ese ojo parece el de un ictérico, idiota!

»Necesita furia, ira, sangre… ¡Necesita más rojo!

Caudín de Transturk prefirió no seguir abroncando al muchacho. Si lo hacía llorar, no iba a ser capaz ni de llevar el pincel a cualquiera de los pintores asistentes. Así que se mordió el labio inferior. Con fuerza, hasta que notó el sabor metálico de la sangre en la boca.

En realidad, la culpa era suya, porque jamás había trabajado con una cuadrilla de gente tan numerosa a sus órdenes, lo que suponía un problema de mera estadística. A saber: a más gente, mayor proporción de inútiles. Con todo, el fresco avanzaba a buen ritmo. No le cabía duda de que iba a ser su creación más recordada. El heroísmo implícito, la técnica utilizada, los arriesgados escorzos… había que ser un ciego o un memo para no ver que iba a rivalizar con la afamada serie de paisajes bucólicos del Maestro Santafestra.

Echó un vistazo al óleo que había pintado antes de acometer su plasmación en las enormes paredes del fastuoso salón de la Mansión Vilardi y asintió complacido. La modestia era para los artistas menores y Caudín no era uno de ellos, por descontado. Había necesitado tres intentos para satisfacer a sus patronos, pero el resultado era un auténtico placer para la vista: los cuatro asesinos del terrible dragón Gundarión, heroicos y magníficos en la hazaña por la que habían conseguido fama y renombre un año atrás, arquetipos del honor y la fuerza viril, con el ceño fruncido por el esfuerzo a la hora de acometer el último golpe sobre el gusano alado…

—Juraría que los trabajos avanzan terriblemente lentos.

Caudín no pudo evitar dar un respingo. Zósimo, el mago del cuarteto, se había plantado a su lado sin que se diera cuenta. O había aparecido de repente, que con él nunca se sabía.

—¿Señor? —dijo, sin saber qué decir.

—Digo que, a pesar de este pequeño ejército a vuestros órdenes, maese Caudín, no parece que la obra vaya a estar terminada dentro de dos semanas.

—Señor… Los inicios de cualquier… de cualquier creación son los que más tiempo llevan.

—Ya imagino. Por la mañana, lo que más cuesta es levantarse de la cama. Pero al final hay que levantarse, ¿no?

—Estooo. —Caudín no sabía qué responder. Si eso era una metáfora, una parábola o sabían los dioses qué, prefería no decir nada, para no quedar como un asno.

—Lo que quiero decir —continuó Zósimo, levantando la barbilla y apuntando con su almidonada perilla castaña hacia la pared—, es que lo hecho en estos tres meses no parece el resultado de… bueno, de tres meses.

»Más bien de tres días.

—Pero, señor —replicó, indignado Caudín—, eso no es justo. Tuve que hacer los bocetos preliminares yo solo, para que ninguna mano inexperta desluciera el resultado final. Solo eso me llevó el primer mes.

»Y la selección de ayudantes para la obra, señor… Eso fueron dos semanas más.

—Así que —le cortó Zósimo—, en realidad, lleva trabajando un mes y medio. ¿Eso es lo que queréis decir?

—En realidad…

—Sin embargo —el mago continuó como si el pobre hombre no hubiera dicho nada—, los honorarios han ascendido a una cuantiosa suma. Una suma por valor de tres meses, ¿me equivoco?

—Sí, o sea, no, pero…

—Por tanto, aquí hay un problema, según lo veo. —El mago sacó las manos de las anchas mangas de su túnica azafrán y las cruzó a la espalda, a la altura de los riñones, entornando los ojos—. O se le está pagando demasiado, o hemos contratado a un mentiroso.

Caudín no sabía qué decir. O, mejor dicho, lo sabía a la perfección. La furia corría por su regordete cuerpo amenazando con hacerle estallar como un globo al que han dado demasiado aire. Notaba, incluso, la vena de la sien palpitando.

—¡Oh! ¿Ya estamos otga vez, Zósimo?

Salvado por la campana. Gastón Lefleur, el más encantador, vivaz y juerguista espadachín a este lado del Ornás acababa de entrar en la sala, y su voz, con esa característica entonación de las provincias del norte de la Marca, venía a ser como un flotador para el pobre pintor, que se sentía en uno de los remolinos del mar de Crespes.

El mago, no obstante, no respondió y se acercó a un grupo de ayudantes, que estaban mezclando colores y los contempló con gesto aburrido.

—No hagas caso a ese muegmo, amigo mío —dijo pasándole un brazo por los hombros y agachándose para dejar los labios junto a su oído—. Está demasiado tenso y no tiene una mujeg que le consuele en las fgías noches.

—Últimamente dices más tonterías que de costumbre, Gastón —dijo Zósimo, sin volverse—. Y parece que el único que sabe aquí que esta compañía tiene que abrir en dos semanas soy yo.

»Dos semanas, Gastón, dos. Nos hemos comprometido a ello y mal empezaríamos la empresa si en la inauguración dijéramos…

—El fgesco estagá tegminado a tiempo. Ten un poco de fe. ¿A que sí, mi buen pintog?

—Por supuesto —asintió Caudín mientras sacudía la cabeza arriba y abajo con fuerza.

—¿Ves, Zósimo? Pues asunto agueglado.

El mago carraspeó para mostrar su disconformidad, pero prefirió no decir nada mientras Gastón daba un par de palmaditas a Caudín instándole a continuar con su trabajo, lo que comenzó de forma inmediata lanzando broncas y puyas para descargar la tensión.

—Tienes que guelajagte, amigo mío —dijo Gastón sirviéndose un generoso vaso de vino—. Todo va bien. Me acaban de configmag que el magqués de Floguín también acudigá.

Zósimo pareció sonreír cuando dijo:

—Entonces vendrán todos.

—Así es, todos.

—Increíble —continuó, rascándose la nariz, un gesto que solía hacer cuando pensaba—. Si hubiera acudido la mitad de los que invitamos hubiera sido un éxito, pero… ¿todos?

»Increíble.

—Bueno, la cédula gueal también habgá tenido algo que veg, cgeo yo.

Zósimo asintió, pero no muy convencido.

—Lo cierto es que la oportunidad que brindamos no es para dejarla pasar.

—Eso también.

Los dos se quedaron mirando al fresco. Ambos se reflejaban en él junto a sus dos compañeros de aventura, Bors y Fed, cada uno haciendo gala de sus habilidades: las manos del mago chisporroteaban con llamas azuladas, mientras Gastón atravesaba con su estoque uno de los ojos de Gundarión, Bors enarbolaba una enorme hacha de batalla y Fed fijaba uno de sus saquitos alquímicos en la blanda parte inferior del dragón.

Era un cuarteto impresionante. Y la hazaña estaba a la altura de las grandes sagas de los antiguos, así que no habían tenido otra que contratar al mejor de los artistas vivos para ilustrarla en la sala de audiencias de la Mansión.

Aunque costara mucho.

—Me ha pintado un poco… ancho —se quejó Zósimo.

—Es que has engogdado, amigo mío —contestó Gastón, riendo—. Antes comías menos y hacías más ejegcicio.

—Ya. Por fortuna, pasar hambre terminó cuando conseguimos... todo eso —concluyó el mago al señalar la pila de tesoros dibujada en la pared.

—Así es.

—Se acabaron las marchas agotadoras, la búsqueda incesante de un techo para pasar la noche, los intentos continuados de arrancar unas monedas con las que comprar pan...

—Vamos, vamos —le interrumpió Gastón, dando un taconazo que hizo que un par de ayudantes del pintor se girasen—. No tenemos pogqué guecogdag esas cosas tan tgistes... Y que además tampoco es que fuegan así...

»¿O acaso las echas de menos, eh?

—No.

La tajante y ruda negativa del mago dio por finalizada la conversación. Eso, y que se girara en dirección a la puerta, por la que salió camino a sus aposentos privados; el espadachín se encogió de hombros, con cara de no saber muy bien qué pensaba Zósimo cuando decía esas cosas.

Tras apurar el vino, se colocó junto a Caudín, que estaba señalando a una joven el modo de aplicar correctamente la pintura sobre el cuerpo de Gundarión para que pareciera lanzar reflejos metálicos, como una cota de malla, de sus escamas.

—Que no os amaggue, maese Caudín —le dijo—. Zósimo es un auténtico muegmo cuando le da pog ahí.

—Lo entiendo perfectamente, señor —contestó Caudín conciliador—. La tensión de esta nueva empresa, poner en marcha esta iniciativa, es...

—Agotadoga, sí.

—No se preocupen por el fresco. Aunque tengamos que trabajar a la luz de los candiles por la noche, estará terminado a tiempo.

—No me cabe duda.

—Será mi mejor obra. Mi obra maestra, señor.

—Pog supuesto.

—Vendrán a verla de todos los rincones del reino...

—Bueno, tampoco hay que pasagse, maese —le dijo, y le guiñó un ojo—. La mansión Vilagdi tampoco es un museo.

—Quiero decir...

—Sé pegfectamente lo que quiegue decig, no se pgeocupe —zanjó Gastón, moviendo la mano con alegría.

»Le dejo tgabajag, maese Caudín.

Gastón se sirvió otro vaso, se lo pensó mejor y se llevó la jarra también, para encaminarse después hacia la salida. No obstante, se paró en el umbral y se dio la vuelta, para decir:

—Maese Caudín, una cosa.

—¿Sí, señor? —preguntó, solícito, el pintor.

—Haga el favor de pintagme el cabello un pelín más gubio, pog favog.

El grupo, dirigido por el chambelán como si fuera un rebaño de ovejas, se paró en el medio, justo en el medio, de la enorme sala de audiencias. Pese al gran número de personas que trabajaban en el fresco, a los que había que añadir las dos docenas de recién llegados, el lugar no parecía atiborrado gracias a su tamaño.

—La sala de audiencias —dijo Tancredo, el hombre de confianza de la casa, tras golpear con su bastón el suelo de mármol—. He aquí el centro neurálgico de las actividades públicas de los señores.

»Cuando las obras terminen —Caudín, que lo oyó, no pudo evitar un mohín de disgusto al ver que se referían a su fresco como quien habla de andamios, albañiles y ladrillos—, la zona en la que nos encontramos albergará una magnífica mesa de ébano, traída del País de Ponth, capaz de permitir que cincuenta comensales se sienten a ella holgadamente.

»La cabecera estará en esa zona —continuó agitando el bastón—, resultando claramente diferenciada del resto gracias a los relieves labrados en sus esquinas. Ahí será donde los cuatro señores se sienten para atender a sus invitados.

»En caso de tener lugar audiencias más... formales, los señores atenderán en esa otra zona a los clientes, inversores, etcétera.

Mientras tomaba aire antes de continuar, los nuevos miembros del servicio de la Mansión Vilardi dejaron que sus ojos se deslizaran hacia el fresco. Aunque aún le quedaba por pintar más de la mitad, Caudín estaba haciendo un trabajo magnífico, soberbio. El dragón se erguía en toda su monstruosa ferocidad sobre las dos patas traseras y su brillo dorado competía con el fulgor del sol que se filtraba por las oquedades de la cueva donde tenía su cubil y que arrancaba destellos que amenazaban con cegar a quien los mirase con fijeza mucho rato.

Zósimo lanzaba cargas de energía mística que adoptaban la forma de relámpagos para paralizar a Gundarión mientras la sobrenatural resistencia del gusano era mermada por las bombas de Fed, posibilitando que las armas más terrenales de Gastón y Bors mordiesen su carne una y otra vez. Una y otra vez.

Iba a ser magnífico.

El chambelán dio un par de palmadas para atraer la atención sobre sí de nuevo y dijo:

—Veo que se han fijado en la pintura que muestra la hazaña de los señores; sin duda habrán oído hablar de cómo lograron dar muerte al maligno Gundarión...

Todos asintieron.

—Sus patrones tienen ante sí una nueva empresa, no más pequeña que esta que ven sobre el muro. Y para ello, cuentan con ustedes, así que siéntanse como los escuderos de los cuatro Matadragones.

»No les defrauden, no les defrauden —terminó, sentencioso, para retomar de nuevo la visita por la que sería el lugar de trabajo de sus oyentes.

Carmelo arrastró los pies con los demás, aburrido por el pretencioso tono del chambelán que les había llevado durante más de media hora por las estancias de la mansión, mientras ponía de relieve las maravillas de la misma, el valor de los señores o la necesidad de cumplir bien con las tareas encomendadas, según el caso.

A fin de cuentas, todo eso le daba igual. Él había sido contratado como paje de establos, con lo que su trabajo iba a desarrollarse con los caballos. Seguramente, ni siquiera volviera a pisar la casa señorial después de ese día. Y, si algo tenía claro, era que iba a ser bueno en eso, porque siempre lo había sido.

No es que hubiera habido ningún caballo, ni siquiera un burro, en su familia de titiriteros, pero cualquier jamelgo se sentía de inmediato como si conociera al muchacho de toda la vida. Él no hacía más que acercarse, acariciarle la crin, susurrarle cuatro tonterías, y el bruto quedaba como hechizado.

Sí, era muy bueno. Y por eso lo habían contratado, para cuidar el nutrido establo de la mansión Vilardi, que se decía contaba con más de treinta machos y veinte hembras, todos ellos de la mejor calidad. El precio de reunir tal cantidad de ejemplares debía de haber sido astronómico, pero teniendo en cuenta la cantidad de botín que se rumoreaba habían conseguido tras matar a Gundarión… El dinero no era algo que escaseara entre los muros de la mansión de los Matadragones, en absoluto.

Pasillo, ala de habitaciones, pasillo, escalera noble, zona de cocinas… Las estancias se iban sucediendo una tras otra hasta que, por fin, el chambelán llegó a la puerta trasera, diciendo:

—Y esta es la puerta de servicio. Ustedes entrarán y saldrán siempre por aquí; en ningún caso utilizarán la principal. Es importante que entiendan esto, porque es causa de despido in-me-dia-to.

»¿Alguna pregunta sobre lo que han visto? ¿No? Bien, sigamos entonces con las dependencias exteriores.

Fuera se notaba que estaba llegando el invierno. Los días más cortos y el frío más intenso se habían enseñoreado del lugar, un lugar que, además, se encontraba rodeado por altas montañas, enclavado en un pequeño valle glaciar que ofrecía cobijo para poder desarrollar actividades agropecuarias, pero que no era famoso por la bonanza de su clima. El calor abandonó pronto los cuerpos de los sirvientes, y a alguno incluso le comenzaron a castañetear los dientes conforme avanzaron por el generoso patio que rodeaba la mansión.

—Ahí —continuó Tancredo— está el taller de curtidurías; a su derecha, el de tintes; detrás, el cobertizo de aperos.

»Ese edificio de ladrillo es el horno de pan; junto a él, la despensa secundaria para los curados y encurtidos; eso es el aljibe, no os caigáis dentro…

Unas risitas nerviosas secundaron la tonta broma del chambelán. Estas se interrumpieron al punto cuando escucharon los cascos de un caballo que se acercaba.

—¡Tancredo! ¡Por fin te encuentro!

El jinete era un hombre en la cuarentena, ancho de espaldas y con el pecho como un barril, así como una oronda tripa que no lograba disimular con la amplia camisola que llevaba suelta, sin cinto.

—Señor Bors —contestó Tancredo; alzó la mano para saludarlo—. Estaba enseñando al nuevo servicio…

—Sí, sí, ya lo veo —le interrumpió—. ¿Han traído la nueva armadura?

—Esta misma mañana, señor.

—Perfecto, perfecto —dijo Bors satisfecho—. Iré a probarla de inmediato.

Sin más, dio la vuelta a su caballo y lo encaminó hacia una construcción anexa al establo, la armería.

—Bors, el Matadragones —dijo un muchacho pecoso al oído de Carmelo—. Dicen que partió el cuello de Gundarión con un solo golpe de su hacha.

—Eso dicen —respondió Carmelo.

—Aunque ahora parece un tanto echado a perder, la verdad —continuó.

—La edad —dijo Carmelo, encogiéndose de hombros.

LA ALCOBA

Con un gemido y una última sacudida, terminó. Al menos, había tenido la delicadeza de no hacerlo dentro de ella. Despacio, casi con pereza, y con el aliento entrecortado, Fed se quitó de encima y se tumbó con una sonrisa estúpida dibujada en la cara.

—Fantástico —dijo—. Tenemos que hacerlo más a estas horas.

Hilda ya estaba sentada, dispuesta a limpiarse la entrepierna en la jofaina al responder:

—Nada mal, nada mal.

—En serio —continuó él—. Quien dijo que la hora de la siesta se inventó para dormir, es que no había probado esto.

La mano de Hilda subía y bajaba chapoteando. Jofaina, ingles, jofaina, ingles. La tarea era demasiado absorbente como para responderle.

—En fin —dijo Fed, levantándose también de la cama y comenzando a vestirse.

Durante un par de minutos, ninguno dijo nada. Solo se oía el frufrú de la ropa al deslizarse sobre sus cuerpos, pero esta vez para cubrirlos, al revés que hacía un rato. Mientras Hilda se ajustaba el escote y se dirigía al tocador para darse unos toques de colorete en las mejillas, él se terminaba de atar las botas.

—Será mejor que me vaya —dijo.

—Sí —contestó Hilda, con cierta dificultad debida al aplicarse el carmín de color cereza.

—No, en serio —pareció excusarse Fed—. Iris estará a punto levantarse.

—Ya.

Había que ser muy obtuso para no ver que Hilda estaba molesta. ¿Por algo que había dicho? O, peor, ¿que había hecho? Fed decidió quedarse un poco más.

—Cuéntame, tesoro —dijo; le rodeó la cintura y la besó en el cuello—. ¿Qué te ocurre?

—No lo entiendes, ¿verdad? —replicó ella, sin volverse.

No, no lo entendía. Había terminado de comer, como siempre, y había dejado a su esposa en la puerta de su alcoba para, un instante después, acudir a la cámara de su dama de compañía. Hacía dos semanas que se veían, pero el fuego que amenazaba con quemar su pecho se había prendido hacía un tiempo ya.

Hilda, más en la veintena que en la treintena, le hacía pensar en la pureza de un estanque cristalino, pero también en la bravura de una mar picada. Las mejillas altas, la melena morena enmarcando un rostro perfecto, los ojos de esmeralda, los pechos… ¡Ah! Esos pechos que lo volvían loco cada vez que los acariciaba, los besaba, los mordisqueaba… Follar con ella era un regalo de los dioses.

—Vamos a ver —dijo, a la vez que echaba un paso hacia atrás—. ¿Es por Iris? ¿Estás molesta por… lo nuestro?

Hilda asintió con el rostro compungido, pero sus palabras dijeron otra cosa:

—No, no es eso… Es que… tengo un ligero dolor de cabeza.

Fed se encogió de hombros y se volvió hacia la cama, como buscando algo, sin saber qué decir.

—¿Fed? ¿Me quieres?

Él se volvió con gesto de sorpresa. Hasta ahora, solo se habían revolcado en la cama, pero nadie había hablado de amores. La sorpresa, sin embargo, era de satisfacción, porque estaba colado por ella hasta las trancas.

—Por supuesto, cariño —respondió. Avanzó con rapidez hasta ella y le cogió las manos, de dedos finos y largas uñas—. Por supuesto que te quiero.

Hilda bajó los ojos, coqueta y sonriente. Parecía que los nubarrones se habían ido de la estancia.

—Pero… ¿Iris? —dijo.

¿Qué pasaba con Iris?, se preguntó Fed. A ver, a su esposa nadie la había invitado a esa conversación, ¿no? Pero, claro, siempre podía ser una trampa, así que decidió salirse por la tangente:

—¿Mi esposa? Me preocupa más que se entere Gastón, la verdad.

Y es que las cosas eran complicadas, porque Hilda entró a trabajar en la mansión Vilardi cuando ya tenía un romance con el espadachín. El triángulo era un cuarteto y Fed sabía que en cualquier momento todo se podía ir al diablo.

—Somos malas personas —dijo Hilda, de nuevo entristecida.

—No, no, no —le replicó Fed, abrazándola con fuerza—. No digas eso. Somos… humanos. Eso es lo que somos.

En el pasillo comenzaban a oírse ruidos. Indicaban que el servicio comenzaba las tareas de la tarde y que escabullirse sin ser visto iba a ser más difícil para Fed a cada momento que pasara. Por supuesto, era uno de los señores de la casa, pero que le vieran salir del cuarto de Hilda sería embarazoso cuando menos.

—Tesoro, cielo —dijo mientras se apartaba despacio de ella—. Debo irme.

Hilda asintió, conocedora de lo que tenía que hacer para evitar problemas y chismes.

—Miraré que no haya nadie.

Hilda echó un vistazo rápido al exterior y le hizo señas para que saliera. Se despidió con un rápido beso en la mejilla y la dejó sola, en su alcoba, mirando la cama revuelta y pensando que no tenía que olvidarse de cambiar las sábanas.

Cuando Hilda llegó a la cocina, la dama de la casa ya estaba allí, mirando con deleite los tarros de especias, colocados con orden exquisito en una repisa de madera de roble. Vestida de negro con unos toques de blancos, su figura, ya esbelta, quedaba realzada, aunque sin llegar a la escualidez propia de las mujeres a la moda de Transturk; en la capital, la Reina Calíope, de quien se decía que se podía coger su esbelta cintura con una sola mano, había causado sensación con su talle de junco. Era tal el deseo de imitarla por parte de las damas de clase alta, que estas comían solo tres o cuatro cañamones en las comidas.

—Señora —dijo Hilda con una leve reverencia.

—Oh, hola, Hilda, buenas tardes —respondió—. ¿Has descansado bien?

Por supuesto, mintió:

—Sí, señora. ¿Haremos hoy la lista de la cena?

Se refería a la recepción que los cuatro Matadragones harían dentro de dos semanas para la flor y nata del reino de Corandia, en el que desvelarían su proyecto empresarial y en el que esperaban captar no solo su interés, sino también su dinero y, más importante, la publicidad que supondrían sus nombres incorporados a la iniciativa.

—Así, es, Hilda —respondió—. Coge pluma y apunta.

Antes de poder empezar, la ama de cocinas se plantó frente a ellas, diciendo:

—Señora Iris, si tiene la bondad…

—Dime, Genoveva.

—Me gustaría que añadiese cilantro, pimentón dulce y unos cuantos tomates de la granja de Navarro para esta noche, si puede ser.

»No me queda casi nada de eso.

Iris hizo un gesto de asentimiento y Hilda, con su cuidadosa y pulcra caligrafía, lo anotó en la parte superior del papel.

—También me he fijado —dijo Iris, toqueteándose el labio— en que no queda menta…

Genoveva abrió los ojos de forma exagerada y produjo un cómico efecto, que hizo soltar a Hilda una suave carcajada.

—¡Oh! Ha sido otra vez el señor Bors, señora —se excusó azorada—. No deja de hacer expediciones a la cocina para aromatizar sus malditas bebidas del demonio, señora.

Iris se rio con ganas.

—No vayamos ahora a pensar que el gran Bors, el Bárbaro, es un borrachín, ¿eh? —dijo.

—Oh, nada más lejos de mi intención, señora —replicó Genoveva, en tono confidencial, provocando nuevas carcajadas a las tres.

Cuando hubieron terminado, la señora se puso seria y ordenó:

—Bueno, bueno, sigamos trabajando. Que no todo son risas en esta vida.

—Por desgracia —masculló Hilda, sin que la oyeran.

La lista de cosas a comprar era extensa. Pero, claro, la cantidad de invitados que habían confirmado su asistencia y la calidad que merecían sus mercedes en los platos que devorarían era impresionante. Todos los grandes nobles del reino. Los principales mercaderes y banqueros. Y algún que otro alto cargo del ejército real.

Toda una colección de figuras.

Iris y Hilda dejaron atrás los pucheros, los calderos y los fogones y se dirigieron hacia el patio.

—Hilda —dijo Iris mientas se ponía la capucha y se arrebujaba en el abrigo que había cogido antes de salir—. Tengo que… no sé cómo decirte esto…

—¿Señora? —preguntó ella, enarcando una ceja.

—Oh, por favor, Hilda, llámame Iris.

—Sabéis que no me gusta, hay que…

—Sí, sí —replicó la señora—. Hay que guardar las formas. Yo, señora; tú, dama de compañía. ¿Y nuestras confidencias? ¿No son suficientes para llamarnos amigas?

—Bien, dime, Iris —se rindió Hilda—. ¿Qué te ocurre?

Durante unos cuantos pasos, Iris no habló: pensaba en la mejor manera de formular lo que quería decir.

—No creo que pueda quedarme embarazada. Creo que soy estéril.

Hilda no sabía qué responder. Eso era algo que circulaba desde hacía tiempo entre los miembros del servicio: rumores sobre su infertilidad y la pena que ahogaba al matrimonio por no poder tener hijos.

—Eso no es seguro, Iris —respondió al fin—. Quizá no haya sido el momento elegido, o…

Hilda prefirió callarse cuando los sollozos comenzaron a agitar el cuerpo de la pobre mujer y le tocó el brazo con cariño. Lo cierto es que le daba una tremenda lástima; Iris estaba triste en todo momento y, además, lo que ella misma hacía con su marido…

—No, Hilda, lo sé, estoy segura —dijo, lloriqueando—. Y Fed está dejando de quererme… Ya no me toca, ya no me habla… Me ve como un fracaso, Hilda…

—Chist, chist. —Con susurros, intentó calmarla, consciente de que, si alguien las veía, los rumores se iban a esparcir como la pólvora que llenaba los saquitos con los que Fed había matado a Gundarión.

—Antes, antes… —continuó Iris—, cuando nos casamos… Me amaba todas las noches… todas, Hilda, pero, ahora… Ya han pasado tres meses, Hilda… Y no muestro signo de preñez… No puedo darle un hijo, no puedo…

Le daba mucha pena, pero Hilda hacía lo que tenía que hacer.

Ni más, ni menos.

—Esto es lo que hay que comprar.

Hilda había dejado a su señora en la alcoba, para que descansara, después de darle un vino especiado, no muy fuerte, que pareció surtir un efecto balsámico en ella, y se dirigió hacia donde sabía que estaría Tancredo, en la armería.

Tancredo asintió sin echar un vistazo siquiera a la lista de la compra y la guardó en el zurrón que colgaba de su hombro.

—Me ocuparé de ello —dijo—. ¿Algo en especial?

—Las cuatro primeras cosas. Son urgentes. Para hoy. El resto es para la fiesta, ya sabéis.

—Convite —dijo él, con la mirada clavada en el techo.

—¿Perdonad?

—Convite, Hilda, convite. —Agitó su dedo índice con aire de maestro pedante—. Las fiestas son para los palurdos. La gente que vendrá es la más importante, famosa y rica de Corandia, así que hay que tratarlos como las distinguidas personas que son.

—Bien. El convite.

Hilda dudaba entre considerar a Tancredo un auténtico imbécil de nacimiento o si su forma de ser se debía a que, en algún momento de su vida, se había metido un palo por el culo y ahí lo había dejado. Con todo, contaba con la plena confianza de los cuatro Matadragones, y era bueno en su trabajo, así que no se podía hacer nada. Ni siquiera decirle que intentara con un laxante, a ver si se relajaba algo…

—Una cosa —continuó Tancredo.

—¿Sí?

—El señor Gastón me ha hecho saber que le gustaría un jubón de color verde.

Hilda pestañeó rápidamente. ¿Se podía saber qué narices quería…?

—Por su cumpleaños, ya sabéis —terminó Tancredo, guiñándole un ojo.

Quiso tener un desvanecimiento. O que se la tragase la tierra, lo que fuera mejor para no mostrar la vergüenza que le daba no haberse acordado del cumpleaños de Gastón, su amante oficial, que era dentro de tres días.

—Os lo agradezco —consiguió decir; se fue rápida de ahí, como alma que lleva el diablo, segura de que el chambelán se estaba regocijando.

LA ARMERÍA

Tancredo pasó junto al mozo de cuadras nuevo, de unos veinte años escasos, que estaba cepillando con dulzura a una yegua torda. Lo saludó con una leve inclinación de cabeza. Se había fijado en que, en solo una tarde, se había hecho con todos los animales del establo.

Era muy bueno. No es que eso le molestase, al contrario, pero era la primera vez que veía como incluso Bucícloro, el semental más salvaje de todos, relinchaba de gusto cuando se acercaba Carmelo. Y eso le picaba la curiosidad. Se acercó despacio al mozo.

—Carmelo —dijo.

El muchacho dejó el cepillo y dio una suave palmada en la grupa de la yegua, que se encaminó tranquila hacia su cajón, como si siguiera una orden no formulada en voz alta.

—Dígame, chambelán.

—Se te dan muy bien los caballos. —No era una pregunta—. Está claro que tienes un don.

—Imagino que sí —dijo Carmelo—. Son unas bestias muy listas.

—No opinan lo mismo muchos de los sabios de la Universidad de Transturk.

—Quizá no conozcan a muchos caballos, chambelán —replicó, con una sonrisa, el mozo—. O quizá no sean tan sabios.

—Da lo mismo. El caso es que tú te manejas con ellos. Extraordinariamente bien. Has vivido con muchos caballos, imagino.

—No, chambelán —contestó él a la vez que negaba con la cabeza—. En realidad, no vi un caballo hasta los quince. Era el de un buhonero que... bueno, que estaba por ahí cerca; un rocín flaco y sucio, con más años que el carro que arrastraba.

El chambelán disimuló su asombro. Si no era aprendido, cabía pensar que era innato. En el mundo te encuentras cosas sorprendentes donde menos te lo esperas.

—¿Y qué te llevó a ser mozo de cuadras? —preguntó.

—En realidad, chambelán —contestó, rascándose el dorso de la mano—, me presenté a la ronda de entrevistas para hacer cualquier cosa.

»Me han destinado aquí de casualidad.

—Pues hay que reconocer que Gante ha tenido muy buen ojo.

Gante era el jefe del servicio, y era cierto: cuando llegaban nuevos trabajadores, los dejaba caer al azar, sin haber considerado previamente sus habilidades. Por eso, Tancredo siempre tenía que repasar el modo en que los había colocado y encomendarles otras tareas que sustituyesen a las originales. Luego, tocaba discutir con Gante sobre lo erróneo de sus decisiones, discusión que siempre acababa con Tancredo poniendo de relieve su mayor cargo. Eso zanjaba cualquier protesta.

—Me gustan mucho los caballos, chambelán —dijo Carmelo, rompiendo el silencio entre ambos.

—Pues aquí tienes unos de los mejores ejemplares de todo el reino, como puedes ver. —Tancredo pareció hincharse como un pavo, tan orgulloso, al decirlo—. Jóvenes caballos de las mejores cuadras de Zimbungwe, de Lirán y de Pontois.

»Costaron un dineral, como puedes imaginar.

—Lo creo —respondió el mozo—. Pero seguro que es una buena inversión; con el tiempo, podrán vender potrillos…

—En realidad —le cortó Tancredo—, no sé si en los planes de los señores está la cría de caballos.

»A excepción del señor Fed, y a veces el señor Bors, raramente pasa ninguno por aquí. Los compraron y los mantienen.

Carmelo se quedó con ganas de decir que era una pena, que sentía vergüenza ajena por considerar que unas bestias tan hermosas eran poco más que jarrones, pero eran quienes pagaban la soldada, así que cerró la boca.

—Precisamente por ahí viene el señor Bors —dijo Tancredo.

El apodado el Bárbaro por provenir de las tierras más allá de los desiertos del este, incultas y salvajes donde se llama ciudad a una agrupación de cuatro chamizos en torno a una plaza, se acercaba a medio galope, armado con una coraza completa de color plateado.

Al llegar a la puerta del establo, Tancredo dio un leve empujón al mozo, que se dio cuenta al momento de lo que el chambelán quería decir y tomó las riendas del caballo, frenándolo para que Bors pudiera descabalgar.

—¡Ah! —dijo el Matadragones. Se quitó el yelmo—. ¡Necesito un refrigerio, por las tetas de Jaldún! Esta coraza es un horno.

—¿A pesar del frío que empieza a hacer, señor? —dijo Tancredo.

—A pesar, sí, a pesar —dijo Bors—. Esto no es frío. Frío es lo que hay en las montañas de mi tierra. Frío es lo que hace en el desierto por la noche.

»Aquí llamáis ventisca a una brisita.

Carmelo se sentía de más, así que guio a la montura hacia la pesebrera para que se alimentara del forraje que había puesto un rato antes.

—Señor Bors —cambió de tema el chambelán—. ¿Supongo entonces que he de transmitir mi enhorabuena al maestro Olgerós?

Se refería al herrero. El mejor de los herreros de la capital, que cobraba unas abultadas facturas dado que entre su clientela estaba el marqués de Inton, el vizconde de Guindal o su mismísima majestad, el Rey Tollin.

—Sí. Se me amolda perfectamente. —Bors se golpeó la panza acorazada.

—Eso se ve, señor. —Una dosis de zalamería nunca venía mal.

—¿Y qué tenemos aquí? —preguntó Bors, señalando a Carmelo—. ¿Es el nuevo mozo?

Carmelo no había conseguido pasar desapercibido del todo, a lo que se veía. Se giró, sonriente pero humilde, con las manos cruzadas en el vientre.

—Es Carmelo, señor —dijo Tancredo—. Es un mozo de cuadras excelente.

Bors lo miró entornando los ojos y Carmelo se sintió como un cochinillo a punto de pasar por la trastienda del carnicero. Lo que se contaba de Bors y sus hazañas, de cómo había destripado al sacerdote-rey de Lagush, del modo en que había apretado el cuello del malvado mago Juyangh Hohín hasta que la nuez le había salido por la boca…

—Me gusta —sentenció. Y, con eso, perdió el interés por Carmelo. Tenía cosas más importantes que hacer.

Por ejemplo, pasar por la armería a quitarse la coraza.

El interior del edificio estaba bien iluminado gracias a los enormes vanos practicados en los muretes, además de la suave luz anaranjada que entraba filtrada por el cristal coloreado de la claraboya. Era de una sola planta, rectangular y alargado, con suficiente espacio como para albergar las armas de parada del regimiento de guardia de corps del rey y buena parte de la oficialidad de su ejército.

No es que estuviera atestado, pero la cantidad de panoplia era impresionante. Bors pasó, con los faldones de la cota repiqueteando sobre los quijotes, y acarició, como quien toca el pelo a una amante delicada, la serie de espadas, picas y lanzas que se encontraban en los diversos armeros.

—¡Fed! —rugió, más que saludó—. ¿Qué haces aquí, hombre? ¿Buscando un lugar para dejar tus bombitas?

Bombitas. El muy patán seguía intentando picarle aún tras todos esos años. Si no fuera por esas bombitas y el dinero que daban cuando se vendían a la intendencia del ejército real, los cuantiosísimos gastos de los cuatro Matadragones haría tiempo que les habían dejado en la calle.

—Mis explosivos no son para exponerse, Bors —contestó, con voz calmada, mientras miraba un casco procedente del este—. Y sabes bien que tienen fecha de caducidad.

Eso no era exacto del todo. Las fórmulas alquímicas que utilizaba Fed eran potentes, pero tenían una pega: si no se usaban en un par de meses, lanzar uno de ellos era como tirar pedos al viento. Y, además, había que sumar que la mezcla se volvía inestable después de ese tiempo, de forma tal que un producto que un día era inerte, al siguiente podía estallar arrancando la mano del pobre infeliz que la sostenía en ese momento. Había otros que vendían productos más duraderos, por supuesto, pero ninguno de ellos tenía la marca. La publicidad que suponía ser manufactura de los Matadragones.

—Bah, bah, bah. —Bors agitó la mano con displicencia—. Para matar, hay que mirar a un hombre a los ojos, cara a cara. Arrancar su maldita cabeza con el hacha. Estrujarle el cuello con tus propias manos. Escupirle en la boca abierta mientras clavas un puñal en sus tripas.

—Eres todo poesía —dijo, cansado, Fed—. ¿Nunca te has preguntado por qué no tienes mujer?

—¿Mujer? ¿Quién necesita una cuando hay tantas para elegir? —Parecía incluso ofendido—. Quédate tú con tu mujer y a mí déjame las demás.

Bueno. Eso tampoco era exacto.

—¿Puedo ayudarte en algo o simplemente pasabas por aquí? —preguntó, molesto, el alquimista.

—Hum —dijo Bors. Se dio un par de golpes en la coraza—. No me vendría nada mal que me aflojases las correas de la espalda.

Fed vio una oportunidad para una pequeña y mezquina venganza:

—Antes podías hacerlo tú solito. ¿Demasiado salchichón?

Bors bufó y se limitó a darse la vuelta para que el otro Matadragones le ayudara.

—Es este clima —dijo entre sonidos de metal que era desmontado—. Con este calor no se puede hacer otra cosa que beber, y así estamos —sentenció mientras se palmeaba la tripa, ahora liberada de la pieza superior—. Nunca entenderé por qué demonios compramos esta casa.

«No lo entiendes porque eres tonto del culo», pensó Fed, aunque, en cambio, dijo:

—Date la vuelta. Ya sabes que la mansión Vilardi era lo que más nos convenía. Aislada, pero no en el quinto infierno. Fácil de defender y con capacidad de aprovisionamiento para sostener un asedio gracias a sus muros perimetrales…

—¡Sí, sí! ¡Maldita sea! —loe interrumpió Bors vociferante—. ¡No hace falta que me des lecciones de estrategia, joder!

»¡Me refiero al puñetero clima! ¡Es una mierda!

Contra eso no podían hacer nada. Si el clima era malo, había que aguantarse. Además, el único que se quejaba del calor, hasta en pleno diciembre, era Bors, conque no le hacían ni caso.

—Siéntate —le dijo Fed. Bors obedeció y el taburete crujió bajo su peso—. La pierna derecha arriba. Tira. Eso es. Ahora, la izquierda. Vale. Puedes tú con lo demás, ¿no?

—Mañana viene el senescal.

—Lo sé —asintió Fed.

—Ni puta gana de verlo.

—Pero hay que hacerlo.

—No digo que no. —Bors estiró la espalda, que crujió de una forma escandalosa, y dejó la última pieza que faltaba por quitarse junto al resto, en un montón.

—De todos modos, Zósimo se encargará de casi todo —dijo Fed, acercando otro taburete—. Las cuentas se le dan mejor que a nadie.

—¡Cuentas! Humph…

A Bors no se le daban bien. Ni los números ni las letras. Fed dudaba incluso que en su tierra conociesen lo que es un maestro, no digamos ya un libro. El papel de Bors en el grupo no era el de intelectual, de todos modos. Era la cara bestial, primigenia, amenazadora, la que te podía partir la tuya sin mediar palabra.

—Con que aparezcas, es suficiente —le dijo, conciliador—. Tendremos que firmar los cuatro el documento.

—¡Firmar! ¡Ja!

En su caso, estampar el pulgar manchado de tinta, claro.

—La sociedad es de los cuatro, Bors —le explicó, como si fuera un niño—. Tenemos que firmar los cuatro para obtener la cédula real.

Bors, el Bárbaro, asustado ante la idea de tener que enfrentarse a un temible papel y un tintero. Vivir para ver.

—¿Y por qué tiene que venir ese imbécil de Rondó?

¿Rondó, un imbécil? Fed tenía la impresión de estar en una conversación de un mundo al revés cuando alguien como Bors calificaba así a uno de los hombres más inteligentes que había habido. Desde luego, el más listo del reino de Corandia sí era. Lo que cabía esperar era que Bors no abriera su bocaza en la reunión. Quizá un poco de adormidera en su bebida…

—Porque —continuó, ahora en tono condescendiente— para poder crear una sociedad lucrativa hace falta permiso real. Y más cuando se trata de una operación que podría calificarse como cercana a la usura.

Le dio igual si lo había entendido o no. Comenzaba a cansarse de la charla y se levantó, dándose una palmada en el muslo.

—En fin, Bors —dijo—. Te dejo para que coloques tu nueva armadura en el maniquí.

—¿Quién, yo? —Bors se rio a mandíbula batiente—. Para algo están los criados, ¿no?

Había ido a la armería para estar un rato a solas con sus pensamientos, pero Bors le dejó claro que eso no iba a ser posible, así que se dirigió al establo. Quizá un poco de equitación le hiciera ver las cosas con más claridad.

Hilda nunca había estado tan tontorrona. ¿Que si la quería? Claro que sí. Lo había fascinado desde el primer día que la vio, cuando se la presentó Gastón. El maldito Gastón, con sus egues y sus ademanes floridos, con Hilda del brazo, la criatura más hermosa que jamás hubiera visto. Se quedó deslumbrado y tuvo que obligarse a caminar para poder llegar ante ella y besarle la mano.

Al ser plebeya, Hilda no podía entrar dentro de los planes de matrimonio de Gastón, así que se convirtió en su amante y fue contratada al servicio personal de la única dama de la mansión Vilardi, su propia mujer. Y ya desde el primer momento Fed supo que iba a ser un adúltero, porque la muchacha también le había mirado con ojos dulces, demasiado dulces.

El mozo de cuadras, uno que no era el habitual, estaba rastrillando la paja del suelo, así que se dirigió hacia él y le dijo:

—Muchacho, embrídame el bayo.

—Enseguida, señor —respondió Carmelo, solícito, acercándose al cajón donde estaba.

Con rápidos movimientos, pasó los arreos por la testa del animal, colocó la silla y reguló los estribos a la longitud que creyó apropiada para el señor mientras Fed lo contemplaba.

—Has sido rápido, muchacho —le dijo, complacido.

—Gracias, señor.

—¿Has empezado hoy? ¿Con los nuevos?

—Así es, señor —contestó el muchacho.

Fed cruzó los brazos y el índice de su mano derecha comenzó a golpetear su pecho, pensativo. Tras un rato, se decidió. Se le habían pasado las ganas de estar solo.

—Vamos a hacer una cosa —le dijo—. Ensíllate uno y salgamos a dar un paseo.

—¿Señor? —preguntó Carmelo confuso.

—Ya has oído, venga. Sabes montar, ¿no?

—Sí, señor.

—Pues venga, arreando.

Durante los primeros minutos, Carmelo no se atrevió a decir nada, por si acaso metía la pata. Siempre es mejor callar que abrir la boca y demostrar que se es un imbécil redomado, por lo que, prudente, dejó que el señor fuera el primero en iniciar una conversación, si es que quería charlar. Mientras, escuchaba los últimos cantos que ejecutaban los pájaros antes de que el ocaso se hiciera con todo el valle.

—Deberíamos haber cogido un par de mantas —dijo Fed, por fin—. Cuando se pone el sol, la temperatura baja bastante en esta época. Daremos la vuelta pronto.

Carmelo asintió, sin saber qué decir.

—Veo que montas bien, muchacho —continuó Fed—. ¿Dónde has aprendido?

—En ningún sitio, señor.

—No me digas que es la primera vez que cabalgas…

—No, señor, pero nunca he ido a una escuela de equitación —respondió, negando con la cabeza—. Lo que sé sobre caballos lo he aprendido yo solo.

—¿Un natural?

—Eso me dicen —respondió Carmelo con orgullo. Llamaban naturales a aquellos que poseían afinidad, casi mágica en algunos casos, para ciertas cosas, como manejar a los animales.

—En ese caso, es una suerte para nosotros que hayas venido aquí —asintió Fed—. Vamos a hacer una cosa.

Fed se interrumpió un momento, dejando que el suspense hiciera su efecto. Se sentía magnánimo, como si la confusión producida por la conversación de hacía un rato con Hilda se hubiera esfumado por completo. Ahora, se sentía capaz de conquistar un imperio él solo, ufano, estremecido por su propia satisfacción, porque la quería, ¡oh, sí! La amaba como nunca había amado a nadie y quería gritarlo a los cuatro vientos… aunque eso hubiera supuesto un divorcio automático, como es natural.

—¿Qué, señor? —inquirió Carmelo.

—Entre tus tareas va a estar el pasear a los caballos. Mandaré a alguien para que se encargue de las cuadras y tengas más tiempo para eso. Coge a unos cuantos cada día y llévatelos para que hagan ejercicio.

—Es una idea muy buena, señor. —Carmelo no podía creer tal golpe de suerte, y decidió reforzar la decisión de Fed, para que no se echara atrás—. Les vendrá bien, porque están un poco bajos de forma. Son ejemplares que necesitan mucho aire libre. Señor.

—Está decidido entonces —sentenció Fed, acariciando a su montura tras la oreja—. Se lo comunicaré a Gante para que haga lo necesario.

»¿Una cabalgada de vuelta a casa?

—Por supuesto, señor —respondió Carmelo sonriente.

Yangrid, el herrero residente en mansión Vilardi, se acercó a la armería después de que Fed se hubiera marchado. Había visto entrar al alquimista y, luego, a Bors, con su nueva armadura. Quería echarle un vistazo de cerca, a ver si aprendía algo.

No es que fuera malo: en el desempeño de su oficio, solo era efectivo. Era pequeño de talla y corpulento, pero no lo suficiente como para ser considerado un vástago de los enanos de las leyendas, así que sus obras carecían del prestigio de las de otros que ejercían en ciudades muy pobladas y, por tanto, podían perfeccionarse de manera continua.

Los señores, o, mejor dicho, Tancredo, se limitaban a mandarle fabricar una docena de clavos, arreglar alguna que otra cerradura que se había roto con el uso, o a poner herraduras nuevas a los caballos. Cuando aceptó el puesto, no pensaba que trabajar para unas leyendas vivas fuera a resultar tan aburrido. Ni tan prosaico.

Casi se dio de bruces con el gigantón, que salía dando zancadas.

—¡Ah! ¡Yangrid! —dijo—. Me vienes muy bien, herrero. Iba a buscar a alguien para que colocase mi nueva armadura.

—Precisamente, señor, venía a preguntarle si podía estudiarla. —Yangrid se limpió las manos en el mandil de cuero, como queriendo dar a entender que no iba a ensuciarla, ni mucho menos.

—Por supuesto —contestó Bors riendo—. Ven, pasa. Vamos a verla y la vas montando.

Yangrid acercó una vela al montón de acero pulido que había en el suelo, arrugando la nariz con evidente insatisfacción al ver que la armadura había sido tratada de forma tan ruda. Lo que vio lo dejó maravillado. Era fantástica. Le encantó, en primer lugar, la forma tan atrevida que había optado Olgerós para la decoración de la gola, a la que había dado un voladizo que subía hasta cubrir la parte inferior de la cara del portador. No se quedaba atrás la decoración de la cimera, un dragón pequeño, pero surtido de detalles, que extendía sus alas.

Poco a poco, casi con reverencia, fue colocando las piezas en el maniquí vacío junto a él y, cuando hubo terminado, se volvió hacia su patrón, que no había dicho ni una palabra, complacido con los suspiros de placer del herrero cada vez que veía una cosa que le fascinaba.

—¿Y bien? ¿Te gusta? —le preguntó.

—¿Que si me gusta? —Era como si le preguntara si necesitaba respirar—. Es... una obra maestra, señor.

»El maestro Olgerós ha hecho un trabajo magnífico.

—Su dinero me ha costado —replicó Bors, torciendo el gesto—. Ese baboso se tiene muy creído ser el herrero oficial de la corte del rey, ¿sabes? No quiso regatear un solo florín.

El herrero calló, decidiéndose por la sabia alternativa de pasar un trapo por el peto de la armadura para quitar una mancha inexistente.

—Ya veo. —Los ojos de Bors se convirtieron en rendijas por las que parecían escapar chispas—. No te gusta que se metan con los de tu gremio.

—No, no es eso —se apresuró a replicar Yangrid—. Esta armadura sería digna del rescate de un rey.

—Más o menos, eso ha costado —continuó Bors, aún molesto.

Los dos volvieron a guardar silencio. El herrero observó con detenimiento las puntas de sus zapatos, y Bors miró la coronilla calva de Yangrid. Finalmente, el gigantón dio una fuerte palmada en la espalda que hizo que el herrero creyera escuchar el ruido de un par de vértebras al romperse, y estalló en carcajadas:

—¡Es broma, hombre! ¡Es una puta broma! ¿Es que nadie tiene sentido del humor en esta maldita casa?

EL ARCHIVO

Zósimo encendió varios candiles para arrojar luz antes de que el sol se pusiera. Tenía que terminar las cuentas antes de ir a dormir porque, conociendo a Rondó, el muy desgraciado aparecería en cuanto amaneciese. No podía dejar nada al azar y presentar un plan satisfactorio, en lo económico y lo político, para obtener la última autorización necesaria para poner en marcha la sociedad.

Mojó la punta de la pluma en el tintero y continuó garabateando números y fórmulas que a un profano parecerían herméticas invocaciones a los espíritus del inframundo, tan pocos eran los conocedores del álgebra más elemental.

En realidad, tampoco era tan complicado. Por supuesto, sus compañeros no lo entendían, o no lo querían entender, en el caso de Fed, y delegaban todo el asunto contable en sus capaces manos. No es que se quejara de ello, pero le había quitado numerosas horas de sueño en los últimos tiempos. Si alguno de ellos, en especial, Bors, decía alguna inconveniencia en la reunión con Rondó, todo su trabajo se iría por el desagüe. Quizá no fuera tan mala la idea de drogarle, como había dicho Fed en alguna ocasión.

Zósimo sonrió y volvió a mojar la pluma. Un rato más y podría pasar el secante para irse a dormir.

El tenue golpeteo de unos nudillos en la puerta le sacó de su ensimismamiento y se giró, con un revuelo de su túnica, hacia la entrada.

—¿Sí? —preguntó.

—Maestro Zósimo, le ruego que me perdone. —Era Tancredo—. Me han hecho saber…

—Pasa, hombre, pasa —lo invitó el mago.

El chambelán entró despacio, como si temiera que sus movimientos hicieran tambalearse los rollos de pergamino acumulados en montoneras a la entrada. Zósimo no era amigo de pergaminos, así que había decidido dejarlos todos ahí, tras echarles un vistazo rápido y constatar que la mayoría eran tratados de juego, novelas baratas y cuentos picantes. Al mago lo que le gustaba era el tacto del papel encuadernado en códices, o, como mucho, del pergamino, cada vez en más desuso, por lo que en los estantes del archivo de la mansión Vilardi había cada vez más y más libros, fruto de la pasión coleccionadora de Zósimo.

—Nuestro hombre en la aldea ha visto a Rondó alojándose en la posada, maestro —dijo Tancredo, quien hizo un mohín de fastidio al ver que las doncellas no habían limpiado el polvo de la mesa cercana.

—Se confirma lo que pensábamos.

—Ha llegado con dos hombres —continuó Tancredo—, a primera hora de la tarde.

—Dos guardias, imagino.

—Eso parece; iban armados, aunque sin cota.

—Simple precaución para viajar por los caminos, entiendo yo. No creo que piense que le vamos a matar si no nos concede la cédula real.

—Opino lo mismo —secundó el chambelán—. Ha dado orden al posadero de ser despertado dos horas antes del amanecer.

Nueva confirmación. Llegaría al amanecer, el muy bastardo. Así que Zósimo se tendría que levantar pronto para espabilarse, tomar algo y prepararse. Al diablo la intención de dormir más de cuatro horas.

—¿Puedo ayudarle en algo, señor? —preguntó Tancredo, ante el rostro preocupado del mago.

—No, no te preocupes —respondió—. Solo me queda organizar todo un poco para presentárselo al senescal del rey. Rondó es famoso por su gusto por el orden.

—El orden siempre hacen más fáciles las labores —sentenció Tancredo.

—Sí. Pero para que haya orden, hace falta mucho trabajo previo. El caos es el estado innato de las cosas y de este mundo, Tancredo. —La voz de Zósimo había adoptado el tono de un profesor en una clase magistral—. Del magma de la creación surgió todo, y todo desea siempre volver al magma.

»Es nuestro trabajo evitarlo.

Tancredo asintió. Las filosofadas de Zósimo no le resultaban edificantes, pero era Zósimo, el mago que había dirigido la lucha contra el dragón, y merecía un enorme respeto por ello. Por tanto, asintió con fervor.

—¿Te he dicho alguna vez que Gundarión era el gran adalid de las fuerzas caóticas? —Por supuesto que se lo había dicho: varias veces, de hecho, pero Tancredo negó con la cabeza—. En efecto, Tancredo. La bestia ni siquiera era capaz de imaginarlo, pues los dragones nunca tuvieron la inteligencia que se les atribuye comúnmente, pero su ansia de destruir, de arrasar, de quemarlo todo a su paso, es una clara manifestación de las fuerzas que conspiran contra el orden humano.

»Fue nuestro destino acabar con él y traer la paz a este mundo. Así, hicimos de la creación un lugar mejor.

De ese modo le gustaba verse al mago. Como una herramienta de los dioses y un héroe sin parangón. No es que lo pusiera en duda, pero a Tancredo le parecía un pelín excesivo, la verdad.

—Cuando entré en conflicto con Gundarión, mi mente contra su cerebro de reptil, lo noté, lo juro. Noté como detrás de él había poderes mucho más oscuros que una mera fuerza de la naturaleza. Supe que había que matarlo o morir, que no podíamos salir de su guarida de otro modo: victoriosos o cadáveres.

»Felizmente, triunfamos, Tancredo. Y por eso digo que el mundo es mejor ahora. ¿Quién sabe qué horrores habría expandido de haberle dejado vivo?

La crónica de los Matadragones decía que Gundarión era un dragón, el último dragón vivo, pero cuyo recuerdo se había perdido tras la victoriosa guerra de los gusanos, que unió a todo el género humano en los tiempos de los héroes contra las grandes sierpes del mundo. Se decía que Gundarión, uno de sus cabecillas, había sido herido de gravedad y se había retirado, aprovechando la confusión, de la batalla, que se había ido a lamerse sus heridas a una profunda cueva de los Montes Jarkanios.

Y ahí había estado hasta que Zósimo supo, gracias a su magno conocimiento de la historia, dónde dormía su sueño reparador de eones.

Reunió a un grupo —al grupo— de héroes y los convenció para que llevasen a cabo la ejecución del acto final de la guerra del hombre contra el dragón, que fue, como todos sabían, llevada a cabo de manera excepcional.

Esa era, a grandes rasgos, la historia de Gundarión y los Matadragones, los últimos héroes humanos.

—Campos arrasados, ciudades destrozadas, cadáveres por doquier —continuó Zósimo—. Eso fue lo que evitamos.

»Y ahora, Tancredo, tenemos que negociar y pasar por todo tipo de trabas burocráticas para poder poner en marcha una empresa necesaria para el reino…

—Es injusto, maestro —secundó el chambelán.

—Así es, pero el rey sigue siendo el rey.

El mago despidió a Tancredo con un ademán de la mano con el que señaló la salida, y este se retiró tan silenciosamente como había entrado. Se levantó, hizo crujir los nudillos, y se encaminó hacia uno de los estantes tras dejar los papeles necesarios para la negociación con Rondó en una carpeta de fina vitela. Pasó los dedos por los lomos y, cuando llegó hasta el deseado, lo sacó de su sitio y lo hojeó hasta llegar a la página que estaba buscando; leyó un pasaje, como hacía cada noche, antes de dormir:

Miel avanzó lentamente, tanteando con las manos toda oquedad del pasillo y mirando hacia el suelo, los ojos convertidos en rendijas para poder escrutar cualquier mínimo indicio de problemas en la penumbra reinante. Sus habilidades como pasado rey de los ladrones de Nueva Serradora estaban resultando tremendamente útiles. De repente, se echó hacia atrás, empujando a Fed y haciéndolo trastabillar:

—¡Cuidado! —gritó, al tiempo que una hoja tan afilada que sería capaz de cortar un pelo de armiño cayó justo donde había estado un momento antes.

—¡Por la sangre de Belerund! —rugió Bors, el Bárbaro, agitando su enorme puño ante la oscuridad—. ¡Trampas y más trampas! ¡El maldito hechicero del demonio se esconde como una chiquilla!

—Nos tiene miedo, amigo mío —coincidió el mejor espadachín vivo, Gastón Lefleur—. De ahí… todo esto.

Zósimo asintió, pero, en voz baja y grave, como quien sabe que las siguientes palabras que va a pronunciar son de una terrible importancia, dijo:

—Que no se equivoque. El nigromante va a morir.

Siguieron avanzando y llegaron por fin ante una enorme puerta maciza, de doble hoja de acero con símbolos labrados en su dintel.

—Esperad —les retuvo Zósimo—. Tengo que estudiar esto.

Durante unos minutos, leyó las maléficas runas que el hechicero había trazado para proteger la entrada a su sanctasanctórum y, cuando un brillo de comprensión asomó a sus ojos, los otros supieron que ya tenía la respuesta al acertijo.

—Cuando os diga —indicó—, quiero que tú, Miel, y tú, Fed, os preparéis. Tendréis un par de minutos escasos.

»Tú —se dirigió al ladrón— tendrás que violar el mecanismo de apertura que aparecerá cuando lance el hechizo; está protegido con guardas mágicas, así que no te equivoques o…

Dejó la frase en suspenso, pero Miel entendió perfectamente lo que pasaría.

—¿Y yo, Zósimo? —preguntó Fed, quien comenzaba a rebuscar en el zurrón donde llevaba sus explosivos.

—Tú tendrás que volarla. No podemos andarnos con delicadezas; no tendremos tiempo para otra cosa que derribarla.

Todos asintieron. Gastón y Bors sabían que, en cuanto la puerta cayese, ellos dos serían la punta de lanza: se lanzarían sobre el hechicero para no darle cuartel y rebanarle el pescuezo lo antes posible, antes de que consiguiera levantar un ejército de no muertos contra ellos gracias a sus hechizos.

—¡Ahora! —ordenó Zósimo, mientras las energías mágicas lo rodeaban como el oleaje rompiendo contra un malecón—. ¡Ahora!

Un cuadrado había aparecido en el muro junto a la puerta y Miel se lanzó con rapidez a por él:

—Combinación triple de Horr-Squm, revestimento de metal noth, doble mecanismo —murmuró conforme estudiaba con ojos inquisitivos el mecanismo.

—¿Puedes o no, amigo mío? —le preguntó Gastón.

—Por supuesto que puedo —respondió Miel, sonriente, mientras ejercía su oficio; poco después, se oyó un clic que indicó que lo había logrado.

Ese fue el momento esperado por Fed. Colocó una de sus nuevas invenciones alquímicas, una pasta explosiva de gran poder, en la zona que había detectado como más endeble y que permitiría, con su estallido, que las dos hojas cayeran como dos hojitas de olmo en otoño.

—¡Apartaos! —dijo. Los demás se pusieron a cubierto tras un saledizo del pasillo.

La explosión dejó a todos con los oídos vibrando, y el polvo levantado fue tanto que solo se veía a una distancia de un metro. Sin embargo, Gastón y Bors se lanzaron, sin miedo ninguno, hacia el interior de la cámara.

—¡Maldito! ¡Maldito! —rugió Bors, tan fuerte que parecía que su sola voz iba a derrumbar el castillo entero—. ¡Vas a morir, maldito Gundarión!

LA NEGOCIACIÓN

El posadero, tal y como le había pedido, despertó a Rondó antes de que ningún gallo saludara al sol, aunque ya se encontraba despierto hacía rato; con los años, había aprendido que, en su oficio, dormir era una pérdida de tiempo y lo evitaba lo más que podía. Siempre había algo que hacer, algo que pensar, algo que maquinar.

Ser el senescal del rey era algo muy duro.

Se incorporó, dio las gracias al hombre y le pidió un vaso de leche recién ordeñada. Nada más y muchas gracias. Se lavó y se vistió con una ligereza que asombraría a quien no estuviese acostumbrado a su forma de ser, rápida e imparable al tiempo que calculadora. Para cuando había terminado su vaso en el salón de la posada, donde la única compañía era la mujer del posadero, que barría el suelo entre bostezo y bostezo, los dos guardias que viajaban con él aún no habían aparecido.

Aprovechó para echar una última ojeada a las condiciones que iba a negociar con los Matadragones y, cuando oyó pasos bajando la escalera, miró por encima de sus antiparras con aspecto reprobador. Esperaba que sus acompañantes se dieran por aludidos para la próxima vez.

—¿Estamos? —preguntó, sin esperar respuesta en realidad—. Pues adelante. Tenemos que llegar a mansión Vilardi antes de que amanezca.

Rondó se cubrió con la gruesa capa de viaje para intentar mantener el calor de la posada antes de salir al exterior. Había una ligera capa de rocío y los caballos piafaron somnolientos cuando los tres hombres se montaron en ellos. El senescal había optado por no montar en la calesa oficial que solía utilizar cuando tenía que impresionar a alguien, con sus paneles de oro labrados en los laterales y toda esa madera decorada tan fastuosa; esa visita no requería de ello, sino movilidad y puntualidad extremas, así que no podía permitirse ningún pequeño retraso que diera al traste con el calendario que se había marcado, como una rueda saliéndose de su eje, por ejemplo.

Dado que la aldea estaba al inicio del valle al fondo del cual se enclavaba la mansión Vilardi, tampoco hacía falta que los caballos fueran a un ritmo rápido. Había tiempo suficiente, a pesar de la pequeña reprimenda que había soltado a sus guardias, así que el primer tramo lo harían al paso, y si fuera necesario, ya arrearían a las monturas luego.

Fuentefría fue quedando atrás poco a poco y Rondó pensó que ahora estarían los labriegos comenzando a levantarse, que los pastores irían a por sus rebaños y que las mujeres comenzarían a ordeñar sus vacas. O lo que fuera que hicieran. La idílica vida plasmada por la nueva corriente trovadora de palacio estaba cobrando fuerza, pero a él le parecía una colección de insensateces, fruto de gente que no tenía idea de lo que era ser un plebeyo de baja estofa.

Tampoco es que él lo hubiera vivido en sus propias carnes, claro, pero sus continuos viajes representando a Su Majestad le habían hecho ver muchas cosas. Cosas que eran así porque debían serlo, pero que no fuera ningún juntarrimas a cantarle a la moza que llevaba un crío a la espalda, una gavilla de trigo al hombro, y una cesta de frutas en la cabeza, lo maravilloso que era ser un campesino.

Ante todo, la realidad. Y que se dejaran de rimas.

—Guardad las espadas en las alforjas —ordenó Rondó.

—Señor, aún queda más de medio camino —replicó el guardia a su derecha.

—Lo sé —dijo Rondó, sin girarse siquiera—. Pero este camino está perfectamente a salvo de bandidos y salteadores. La aldea de Fuentefría queda atrás, y entre ella y la mansión Vilardi solo hay campos de trigo, y estamos en noviembre. Una banda de ladrones tendría que tener las habilidades de un topo para tener una guarida en esta zona.

»Guardadlas, os digo.

El hombre no parecía muy convencido ni proclive a darse por vencido:

—Debo insistir, señor —replicó—. No sabemos si una partida de soldados enemigos se ha infiltrado tras nuestras líneas…

—¡Memeces! —Rondó comenzaba a enfadarse—. No quiero que nadie de la mansión Vilardi nos vea acercarnos con las espadas a punto de ser desenvainadas. No quiero que nuestro acercamiento sea visto como una posible amenaza.

»¡Voy a negociar, no a la guerra, y las espadas no nos servirán, soldado!

Sabía a la perfección que no era un soldado, sino un capitán de la guardia real, así que lo dijo con toda la capacidad de mando que pudo imprimir a su voz, esperando que fuera tomado como una puya y que su honor militar le hiciera atragantarse con la bilis de la ofensa.

Así fue: las espadas se colocaron justo donde Rondó quería.

En cuanto a los enemigos… Bueno, siempre cabía la posibilidad: podía haber un vigilante dormido en su puesto que no viera a un pelotón pasar junto a sus narices para infiltrarse en el reino, pero eso eran cosas contra las que no se podía hacer nada. Si había un grupo de setitíes pululando por la zona, tumbados en los campos, ocultos tras alguna piedra, bueno… ¿qué se le iba a hacer? Los dioses le habían dado a Rondó paciencia y habilidad para cambiar las cosas, y aguante para soportar las que escapaban a su alcance.

De todos modos, se sentía bastante seguro. Es lo que tiene estar en las fases últimas de un plan que, hasta el momento, había ido como la seda. Si algo empezaba torcido, era mejor dejarlo, pero cuando iba tan bien, había que seguir hasta el final.

Los tres se plantaron frente a la muralla perimetral de la mansión cuando los primeros rayos de sol asomaban en el horizonte, y un hombre, tras comprobar de quién se trataba, tocó la campana de la caseta de guardia para avisar que habían llegado.

—Señor Senescal —dijo, tras una reverencia, mientras otros dos comenzaban a abrir el portalón—. Bienvenido a mansión Vilardi.

—Se agradece —contestó Rondó. Contemplaba los muros con aire ausente.

Si no fuera por esa muralla, erigida hacía cuatro generaciones, sería una villa de campo normal y corriente, con una enorme residencia señorial y edificios diseminados en torno a ella para cumplir labores de autoabastecimiento, una ciudad en miniatura que se encontraba protegida, no obstante, por esa maldita muralla. El abuelo del actual rey, Adobo, el Feliz, debía de haber tenido un poco más de seso y no haber concedido jamás a Giacomo Vilardi el permiso para el levantamiento del muro.

El valle era un cul de sac, con una escarpada sierra que formaba un arco en torno al mismo, y el muro había sido erigido de este a oeste, encerrando así los terrenos de la mansión; dado el caso, conquistarla mediante una expedición que la flanqueara era imposible, por lo escarpado de las montañas circundantes, con lo que solo cabía un ataque frontal. De ahí que los Vilardi levantaran un parapeto que convertía una casa de campo en una fortaleza.

Muy bien jugado, Vilardi.

Lástima que su nieto no fuera tan inteligente y se pusiera al frente de una rebelión contra el Rey Tollin, abjurando de su vasallaje y entrando a formar parte del círculo de los vecinos sureños, el reino de Setitia. Si el muy idiota hubiera permanecido tras los muros de la mansión, o si al menos hubiera forjado una alianza con los setitíes que fuera algo más que un apretón de manos… Jugó mal sus cartas y la cólera de Tollin se abatió sobre él como un mar embravecido.

Sobre él, su mujer, sus hijos, primos y sirvientes.

Aunque, como Rondó mismo dijo al rey, había que mostrar una pizca de benevolencia de cara a la galería, esto es, a los demás nobles, para que no vieran a Su Majestad como un loco sediento de sangre aristócrata, y perdonó al hijo menor, un juerguista más interesado en las putas y las cartas que en otra cosa.

Así que el joven Vilardi, el último de su linaje, dilapidó su fortuna en las mesas de juego y en las camas de los burdeles y se vio obligado a vender la villa a precio de ganga a los Matadragones.

Se decía que había muerto asfixiado por su propio vómito, tras una curda de proporciones gigantescas en las que se gastó hasta la última moneda.

Hay gente que no sabe lo que tiene hasta que lo pierde.

—Pasad, mis señores —dijo el guardia.

Al franquear la entrada, Rondó empezó a calcular de inmediato: distancia hasta la casa, número de edificios, altura de los muros, cantidad de casetas de guardia, aspilleras, troneras, parapetos… Deformación profesional. Nunca se sabe cuándo se va a necesitar cualquier tipo de información.

Un hombre alto y espigado, tieso como una pica, los estaba esperando en la hermosa puerta de entrada a la casa, vestido de modo impecable y con la peluca empolvada, como si hubiera estado esperándoles desde hacía rato. Alguien en Fuentefría debía haber avisado a la mansión y el intento de Rondó de coger desprevenidos a los habitantes de esta había fallado.

Tampoco tenía tanta importancia.

—Bienvenido, senescal —saludó Tancredo a la par que hacía una profunda reverencia. Dio un par de palmadas, lo que hizo que aparecieran un par de muchachos que sujetaron al caballo del senescal y colocaron un escabel para que bajara con comodidad—. Soy Tancredo, el chambelán de la casa. Tenga la bondad de seguirme.

—Por supuesto —respondió Rondó, quien comenzó a ir tras él—. Hacía mucho que no estaba en mansión Vilardi…

—¿No es su primera visita, señor? —preguntó; casi parecía sorprendido.

—No; poco antes de que Petro fuese ajusticiado por sus crímenes contra la corona, intenté hacerle entrar en razón.

—No lo consiguió.

—No lo conseguí —asintió Rondó—. A la larga, fue lo mejor para muchos. Incluidos los Matadragones, que consiguieron un… ¿Cuartel general? ¿Casa?

»No sé como catalogarla…

—Oh, bueno —respondió Tancredo con una sonrisa falsa mientras abría otra puerta y le cedía el paso—. Mis señores simplemente cumplieron con su deber para el reino.

—Ah, ¿sí? —Rondó estaba deseando escuchar lo que tenía que decir el otro hombre.

—Los señores Matadragones son vasallos fieles de la Corona y tomaron la propiedad de la mansión Vilardi de manos del hijo de un traidor para mantenerla y proteger la zona.

—Eso es digno de encomio —replicó, con un deje sarcástico, aunque Tancredo pareció no darse cuenta—. Si bien las fronteras con Setitia tampoco es que estén ahora junto a las puertas de los Matadragones, ¿eh?

Se refería al último movimiento en la guerra de baja intensidad que desde hacía años se libraba entre Corandia y Setitia, y que había acabado con las fuerzas de Tollin arrancando una pequeña parte del territorio enemigo, lindante con el valle donde se enclavaba la mansión.

Tancredo no contestó, porque llegaron a la puerta que conducía al despacho de la casa y dijo:

—Los señores le esperan dentro, senescal.

—Bien. —Se giró hacia sus guardias—. Esperad aquí.

Ellos obedecieron y Rondó entró en la sala, dispuesto a luchar una batalla diferente, sin espadas ni sangre, pero en la que se podía decidir el destino de reinos.

La habitación, sin llegar a tener el tamaño de aquella en la que Caudín estaba plasmando la muerte de Gundarión, era impresionante con sus más de veinte metros de largo por diez de ancho. Rondó pensó que se podrían alojar unas cuantas familias ahí. Paneles de fina madera traída de más allá del mar meridional, de las tierras del imperio de Ryglosh, donde se decía que crecían los árboles más grandes y hermosos del mundo, cubrían las paredes hasta el techo, mientras que los pasos de Rondó conforme avanzaba resonaban al taconear sobre el raro mármol de Corrinord, con sus vetas rosadas sobre el más prístino de los blancos.

Un despliegue de opulencia que buscaba dejar, junto a diferentes objetos ornamentales de diferentes partes de Corandia, boquiabierto y desarmado al visitante. No en el caso de Rondó, por supuesto, que había visitado cortes y pocilgas, y a quien todo el lujo que hubiera bajo el cielo le importaba una higa. Como también le dejaba indiferente el que los cuatro Matadragones estuvieran sentados tras una estupenda mesa, también de madera rygloshiana, como si estuvieran parapetados tras una barricada.

Si pensaban que el senescal se iba a lanzar contra ellos, como si fuera un elefante enloquecido, lo habían tomado por un necio. Y si por un casual imaginaban que se iba a sentir ridículo al otro lado de la mesa, como un pollito frente a cuatro leyendas, también se iban a llevar un chasco.

—¡El señor Rondó, senescal de Su Majestad el Rey Tollin de Corandia! —anunció Tancredo, aunque no hiciera falta.

Uno a uno, los cuatro Matadragones se levantaron conforme los nombraba el chambelán:

—Bors, el Bárbaro, decapitador de Gundarión. —El gigante se levantó despacio, como si no estuviera del todo despierto, e incluso llegó a dar un bostezo cuando hizo un pequeño saludo con la cabeza, respondiendo a la reverencia de Rondó.

»Gastón Lefleur, acuchillador de Gundarión. —El hombre más alto de los cuatro casi tiró la silla, al levantarse con tanta energía, y, con una sonrisa, dio un paso atrás para inclinar la mitad de su cuerpo en una grácil floritura.

»Fed el Alquimista, explosionador de Gundarión. —Era ridículo, avergonzante: le estaban presentando a los cuatro con los rimbombantes apodos por los que se les conocía, como si él fuera un niño en el teatro de marionetas.

»Y el maestro Zósimo...

—Ejecutor de la llama azulada —lo cortó Rondó, hastiado—. Lo sé, lo sé. Conozco la historia de los Matadragones.

Zósimo parecía fastidiado, pero prefirió hacer, con una indicación, que Tancredo saliera de la sala y preguntó:

—¿Podemos ofrecerle algo de beber? ¿Un refrigerio? ¿Vino de Massul? —preguntó.

—¿Vino? ¿A estas horas? —replicó Rondó—. Me contentaré con un vaso de agua. Si pudiera ser, con una rodajita de limón. Lo que aquí nos tiene es la culminación de la negociación entre el reino y su... sociedad, y esas cosas es mejor tratarlas con la cabeza despejada.

—Por supuesto, por supuesto —dijo Zósimo.

—Yo me serviré una jarra —dijo Bors, como si fuera la mejor idea del mundo. No quedaba claro quién iba a traer las bebidas.

—Tome asiento, por favor. —El mago le indicó una silla.

Rondó se sentó despacio, como si temiera que hubieran dejado un nido de avispas en ella, aunque en realidad estaba mirando a Zósimo, quien tenía la faz seria. Iba a ser él quien llevara la voz cantante de los cuatro, como ya imaginaba, así que movió unos centímetros la silla hacia Bors, el más patán del grupo, con la esperanza de desequilibrar el punto focal de la conversación. Lo logró, ya que Zósimo tuvo que ladear la cabeza para hablar con él.

—Como sabrán —dijo Rondó—, Su Majestad el Rey Tollin da el beneplácito para la constitución de su empresa y está dispuesto a conceder la cédula que les permitirá, siempre que se atengan a los términos de actividad estipulados en el contrato con el reino, ejercer su actividad.

»En realidad, solo restan meras formalidades antes de estampar el sello en las copias.

—No diría yo tanto —dijo el mago, tras haber girado todo el cuerpo, arreglándoselas para permanecer hierático—. Queda por resolver el tema del impuesto para la Corona.

—Sí, eso es cierto —asintió Rondó—. Y he de decir que Su Majestad no está muy contento con el porcentaje que ustedes ofrecieron en su última misiva.

—¿Cómo? —terció Fed, que hizo un aspaviento con ambos brazos—. ¿Treinta no es suficiente?

—Me temo que no, señor alquimista —respondió Rondó; se llevó la mano a la mejilla, como si le doliese tener que decir eso—. Como bien saben, estamos en guerra, y todos los ciudadanos y súbditos de Corandia deben hacer un esfuerzo para contribuir a la victoria.

—¿Guerra? —replicó Zósimo—. Una guerra que lleva en punto muerto desde hace veinte años, desde los padres de los actuales reyes, no es una guerra.

»Es una farsa.

—¡Ja! —rugió Bors—. ¡Una batalla hace dos meses entre dos escuadras no llega ni a riña de taberna!

—Lo que importa es que —siguió Rondó sin azorarse—,en esa riña, Corandia se apoderó de una buena porción de territorio setití. Casualmente, el situado al sur del valle en el que nos encontramos, lo que ha hecho que ustedes no tengan que preocuparse por incursiones enemigas.

»Así que no estaría de más que mostrasen un respeto a los deseos del rey, dado que les ha procurado tranquilidad y bienestar.

Los cuatro callaron un instante y se preguntaron cómo podían salir del atolladero, pero Gastón prefirió salir por la tangente:

—Nosotgos también llevamos tganquilidad al gueino, senescal, cuando acabamos con Gundaguión.

Rondó suspiró antes de contestar:

—Eso es cierto, pero han de recordar que la Corona no exigió un ápice del botín del dragón, señor Lefleur.

»Del mismo modo que, como proveedores oficiales de explosivos al ejército corandiano, también están exentos de pagar impuestos.

Otro pequeño silencio.

—¿Treinta y cinco por ciento, entonces? —Zósimo se mesó la perilla—. Es una contribución mucho mayor que la que hace cualquiera de las casas nobles.

Rondó se arrellanó en su asiento, disfrutando del momento, antes de decir:

—¿Saben cuál es el sobrenombre de Su Majestad el rey Tollin? Sí, por supuesto que lo saben... Pero quizá no sepan la razón auténtica de por qué se hizo llamar «el Fiscal».

—Por su deseo de justicia y la creación de leyes severas pero acordes al crimen cometido —explicó con rapidez Fed, como un colegial que sabe la respuesta a una pregunta difícil del profesor.

—Me temo que no es así, Fed —dijo Zósimo, quien negó con la cabeza. Bajó la voz casi hasta un susurro y añadió con voz grave—: Por su necesidad continua de alimentar el Fisco.

Rondó hizo acopio de toda su fuerza de voluntad para no reír. Quedaba claro que el mango de la proverbial sartén, con su huevo, jamón y todo dentro, estaba en su mano. Si querían montar su empresa, y no les quedaba otra, tenían que tragar con el cuarenta, o no habría cédula. Y si no había cédula y, aun con todo, la ponían en práctica, podían ser acusados de traidores a la Corona. Así que ellos mismos.

—Cuarenta por ciento, pues —cedió Zósimo.

Perfecto. Rondó cruzó las manos ante su barbilla, como meditándolo, aunque la respuesta estaba clara. No se trataba de presionarles tanto que finalmente se negaran y abandonaran la idea. Pero sí de demostrarles quién mandaba, por mucho que los nombres de los cuatro corrieran de boca en boca en las canciones de la plebe.

—Creo que podemos dar por concluida la negociación, entonces —dijo al fin. Sacó de su bolsa de viaje lo que había preparado para ese momento. Pasó unas páginas y, finalmente, extendió un par sobre la mesa—. Aquí está. Déjenme rellenar la cifra final relativa a impuestos para la Corona, y podremos estampar la firma.

»Pueden comprobar que todo está en orden, tal y como se había hablado hasta ahora...

—Con todo —interrumpió Fed, que no parecía muy contento—, esto es un auténtico robo.

Rondó se quedó mirándolo un momento. ¡Qué descortesía! Su impertinencia merecía una respuesta.

—¿Robo? —replicó—. Muy señor mío, habría quienes digan que robo fue lo que ustedes hicieron a uno de los integrantes originales de su grupo... aunque no sea de dominio público.

Los cuatro se quedaron petrificados ante sus palabras y Zósimo se apresuró a coger los documentos, puso su nombre en el lugar adecuado para ello y apremió al resto a hacer lo mismo.

Cuando los Matadragones hubieron firmado, o emborronado el documento en el caso de Bors, Rondó se lamió los labios de satisfacción al ver que había acabado con toda resistencia, se recreó en su pequeña victoria y estampó, despacio y con cuidado, el sello real que concedía el privilegio que los cuatro deseaban.

—Bien, señores. —Rondó guardó una de las copias—. Esta es para el Archivo Real de Transturk; como bien saben, cualquier problema en la interpretación de la letra o el espíritu del contrato lo dirimirá el Alto Juez de la capital, al ser una de las partes la Corona.

Ellos asintieron, deseosos de que se fuera de una maldita vez.

—Les deseo —dijo para terminar, mientras se levantaba— la mejor de las suertes en su empresa. ¿Han pensado ya en el nombre comercial?

—Sociedad Prestataria para Aventureros —dijo, cortante, Zósimo.

—Prosaico, pero efectivo. —El senescal sonrió—. Es hora de irme. Señores...

Cuando se hubo marchado Rondó, los cuatro Matadragones se miraron entre sí, con cara de no saber muy bien qué había pasado. Ya se esperaban, y así lo había advertido el mago, que era posible que el porcentaje llegase incluso al cincuenta, pero lo último que había dicho...

—¡¿Se puede saber quién se ha ido de la lengua?! —chilló, histérico, Gastón.

—Primero —dijo Zósimo con la mano levantada para hacerlo callar—, examinemos esto cuidadosamente.

»Segundo, si vas a gritar, mantén el acento.

—¡Agh! Ya sabes que me cansa horrores...

—Sí, pero tenemos una reputación que mantener —contestó Fed, alineándose con Zósimo—. Y fuiste tú quien decidió ser un espadachín de las nobles tierras del norte.

Gastón se mordió el labio inferior y juró para sus adentros.

—Pero tiene razón —dijo Bors, dando un puñetazo en la mesa—. ¿Quién ha hablado de Miel?

—Miel desapareció —replicó Fed—. Nadie puede saber nada de él.

—¿Estás segugo? —preguntó Gastón, que había vuelto a su teatral forma de hablar—. Ya dije que ega una mala idea dejaglo igse...

—Oh, vamos —se defendió Fed—. No era un mal chico, y lo cierto es que le debíamos eso, al menos.

—Sentimentalismos aparte —dijo Zósimo, con los ojos clavados en Fed—, tú mismo nos dijiste que se había ido de Corandia.

—Así es —contestó el alquimista—. Hice que lo siguieran y, dos semanas después de dejarnos, se le perdió el rastro más allá del desierto, como os dije.

—Tus hombres —insistió Zósimo—, ¿eran de fiar?

—Por supuesto —replicó ofendido—. Les pagué generosamente.

—Espega, espega... eso no me lo habías contado, Fed... ¿Miel fue al desiegto?

—Sí. Se lo dije a Zósimo...

—¿Y no se os ocuguió que podía habeg vuelto después de pegdeg a tus amiguitos?

El mago y el alquimista se miraron, con la duda asomando a sus ojos, como si estuvieran cayendo en la cuenta de haber cometido un error estúpido.

—Iba sin provisiones, estaba enloquecido por lo que había pasado —dijo Fed—. Nadie puede sobrevivir ahí en esas condiciones.

—Entonces, ¿está muerto? —preguntó Bors, tocándose la barriga.

—Eso creo, sí —dijo Fed, aunque no con toda la convicción que deseaba.

—Eso espego pues —sentenció Gastón—. No quiego que cualquieg día apaguezca un fulano enmascagado y que guesulte seg él, que viene paga cobragse venganza contga nosotgos.

Cuando dejaron atrás los límites de la mansión, Rondó rompió el silencio en el que cabalgaban, aunque sin alzar mucho la voz:

—No nos dirigimos a Transturk.

—¿No, señor? —inquirió uno de los guardias, sorprendido.

—Pero tampoco podemos alojarnos en Fuentefría —continuó el senescal, que se toqueteó la oreja pensativo—. Los Matadragones tienen ojos en la aldea.

»Necesitamos un lugar aislado, pero no lejos del valle...

—Me fijé —dijo con rapidez el guardia más delgado— en que a media jornada al trote había una cabaña de cazador, no lejos del camino principal.

—¿La trocha que iba hacia el este? —preguntó el otro, deseoso de colaborar.

—Sí, esa misma.

—Puede servirnos —reflexionó Rondó—. Necesitaremos estar ahí un tiempo. Supongo que sabéis cazar.

—Sí, señor —respondieron los dos.

—Bien, entonces no moriremos de hambre.

—¿Cuánto tiempo estaremos ahí, señor?

—Dos semanas, si todo va bien —dijo el senescal. Comenzó una nueva ronda de pensamientos, ya que el tema del alojamiento estaba zanjado y comenzó a bosquejar en su mente la nota que tenía que enviar a Telya, tal y como habían planificado Su Majestad y él.

EL ROBO

La dama Iris estaba sentada frente a su tocador y pensó, en un arranque de amargura, que era una suerte no haber utilizado todavía los polvos de maquillaje, porque las lágrimas le corrían como riachuelos por las mejillas y mojaban el pequeño retrato que el pintor residente de la mansión de su padre, el marqués de Fonce, había hecho de ella y Fed en el día de su boda.

Ambos se mostraban tan felices, tan risueños, tan elegantes con sus caros ropajes… Él, con un traje que simulaba el de un oficial de alto grado del ejército corandiano; ella, con un exquisito vestido de novia, blanco como la nieve y hecho con la mejor seda de Farnaza. Ambos enamorados, deseosos de comenzar una vida juntos.

Parecía mentira que solo hubieran pasado seis meses desde entonces.

Aún resonaban en sus oídos las palabras de su madre, las últimas que le dijo en voz baja, antes de encaminarse al altar de la capilla del marquesado en que el ministro de la fe de Tatton, protector del hogar y los nacimientos dichosos, ofició la ceremonia:

—Sé siempre buena y sumisa esposa, hija mía —la aconsejó—. Cumple con los deseos de tu esposo y hazle feliz dándole numerosos hijos.

Era algo fácil de cumplir. Solo tenía que dejar que Fed, el héroe, la tomara en la alcoba y la hiciese madre. Era tan simple... ¿Por qué, entonces, no había quedado embarazada aún? Nuevos sollozos recorrieron su cuerpo.

Fed lo había intentado una y otra vez los tres primeros meses. Al principio, no le gustó: le hacía daño, pero, por fortuna, pasaba rápido, y era un pequeño sacrificio... que se reveló inútil cuando la sangre menstrual le bajó una y otra vez. Se sentía tan ridículamente incapaz. Quedaba claro que era estéril, que nunca podía dar un hijo a Fed, un hijo que fuera la luz de su matrimonio y el amor de sus vidas, la confirmación de que entre los dos había algo sagrado y eterno.

Estaba maldita. No podía cumplir los deseos de su madre. No podía cumplir los deseos de su esposo. Ni siquiera podía cumplir los suyos propios.

Y, ahora, Fed ni siquiera la miraba. No le hablaba, no la tocaba, y ella pasaba las noches en vela, lloriqueando y lamentándose de su suerte. Cuando el día anterior, por fin, se decidió a decirle que lo sentía, que lo sentía muchísimo, las cosas fueron todavía peor.

—Fed, por favor —le dijo, tras haberse quedado ante la cama en la que él ya estaba, leyendo uno de sus tratados alquímicos—, mírame.

—¿Humm? —masculló él, sin levantar los ojos siquiera.

—Quiero… —lo dijo avergonzada. La sangre le subió a las mejillas al expresar sus deseos en voz alta—. Quiero que me tomes.

Él suspiró, dejó el libro aparte y la miró con indiferencia, pese a que cualquier hombre reconocería que su figura era hermosa e invitadora.

—Quiero que volvamos a intentarlo. Estoy segura de que hoy me quedaré embarazada, Fed.

—¿Y eso? —Él enarcó una ceja, incrédulo.

—Lo noto aquí. —Se tocó el vientre.

Fed se rascó un ojo y bostezó.

—Mira, Iris —dijo, tras un par de segundos—, te voy a ser sincero. Nuestra boda no es la boda que cantan los trovadores. No es la boda de Junter y Beveria, tan llena de amor y felicidad.

»Nuestra boda es por tu título, porque eres hija única y tu padre y tu madre no van a poder tener más críos. ¿Lo entiendes?

No, Iris no lo entendía. Se había comportado de forma tan cortés y galante con ella durante el mes previo a la boda. Le había prometido que depositaría todo el mundo a sus pies...

—Un marquesado es un sueño bonito al que aspirar, Iris —continuó, mientras su esposa callaba, atónita—, para alguien que no ha nacido en una familia noble, como tú.

»Así que, por favor, sé buena y duerme.

Iris no salía de su asombro. Con unas pocas palabras, había destrozado todos sus sueños, pero no quería creerlo y replicó:

—Es porque no puedo darte un hijo, ¿no?

Por supuesto que tenía que ser eso. Si el marquesado estaba ahora en la mente de Fed, aquello que lo reconcomía era que no tendría un heredero al que legárselo. Era un desastre.

Se acercó un par de pasos y dejó que el camisón se deslizara por su cuerpo, dejando al descubierto su fina, blanca y hermosa piel.

—Te lo ruego, Fed...

El alquimista ladeó la cabeza, ya con gesto de fastidio.

—Mañana tengo que levantarme muy, pero que muy temprano, Iris. Tenemos la reunión con Rondó, y no puedo permitirme perder un minuto de sueño. Necesito estar despejado.

»Conque te lo digo por última vez —zanjó, alzando la voz—. Duerme.

Iris, humillada, recogió la ropa que había dejado caer y se la recolocó. Ahogó el llanto e hizo lo que le ordenaban. Como una buena esposa. Qué orgullosa estaría su madre si la viera.

Pero hoy, el día le había traído una nueva esperanza. Secó sus lágrimas y comenzó a aplicarse el fino maquillaje que realzaba su juvenil belleza, para colocarse luego un elegante, si bien algo sobrio, vestido negro con bordados de hilo de oro que corrían a lo largo de su talle, con puntillas blancas que asomaban a modo de fina gorguera y puñetas. Coronó todo ello con un fino velo de tul también negro.

Sabía lo que tenía que hacer para recuperar a su esposo. Para darle un hijo.

Hilda se desperezó y se sentó en la amplia bancada de la cocina, donde Genoveva, la ama de cocinas, la recibió con su habitual alegría.

—¡Buenos días, Hilda! —saludó, tras limpiarse las manos en el delantal verde—. ¿Qué quieres para desayunar?

—Con leche me basta, gracias.

Dicho y hecho. La doncella se la bebió con rapidez, sin resistirse a picotear uno de los buñuelos que Genoveva le colocó delante y que demostraban el buen hacer culinario de la mujer.

—Deliciosos, Genoveva —alabó, y la mujer sonrió.

Hilda volvió la cabeza hacia el fregadero y vio que había una inusitada cantidad de platos y vasos.

—Vaya, hoy ha empezado pronto el trajín, ¿no?

—Ya lo creo —respondió Genoveva—. Los cuatro señores bajaron antes del alba.

—¿Por qué tan pronto? —Una extraña sensación comenzó a abrirse paso entre sus entrañas.

—El senescal Rondó. La visita.

—Ya, pero se supone que vendrá por la tarde, ¿no? Después de comer...

—Eso creíamos todos, hija. —Genoveva sacudió la cabeza en negación—. Pero se ha presentado antes del alba.

»Por fortuna, maese Zósimo lo supo gracias a sus poderes y ayer me dijo que me levantara temprano para prepararles...

—Espera, espera —dijo Hilda, alarmada—, ¿quieres decir que ya están reunidos?

—Imagino que seguirán, sí —contestó, confusa, Genoveva.

Hilda se levantó como un rayo; ya sabía qué era esa sensación que había sentido hacía un momento. Era la bilis del fracaso, la que indica que algo planeado con cuidado podía irse al garete porque alguien no hacía su trabajo. O porque alguien decidía cambiar la hora de una reunión.

—Tengo que irme —dijo. Caminó con premura hacia la puerta.

—Pero, chiquilla...

La cocinera se quedó extrañada, aunque tampoco le dio mayor importancia. Es la juventud, que hace hacer cosas raras.

Hilda corrió por la mansión hasta llegar al ala noble mientras maldecía su mala suerte. Había estado esperando, paciente, a que llegara el día de la negociación, segura de que Zósimo estaría un buen rato entretenido con ella, para poder husmear en su archivo.

Tenía que ser rápida, muy rápida, porque otra ocasión así muy quizá no se le presentara y todo habría sido en balde. Las consecuencias, sobre todo para ella, serían desastrosas, como mínimo.

Tenía ya tres llaves. La de Bors había sido la más fácil. El bobo gigantón la tenía en la armería, a simple vista, en una vitrina, así que solo tuvo que entrar y hacer la impresión en la cera para forjar una copia. Con Gastón, tuvo que pagar algo más, y, aunque no le desagradaba acostarse con él, no es que ardiera en deseos de hacerlo. Con el acceso a su cama, también obtuvo acceso a su alcoba, así que asunto arreglado.

La de Fed fue más difícil, porque el alquimista la llevaba siempre al cuello. Tuvo que utilizar de nuevo sus dotes de seducción, que no le faltaban, para llevárselo al catre. Sexo y algo de narcótico en la bebida fueron una combinación explosiva para Fed, que cayó rendido y no se dio ni cuenta cuando Hilda hizo lo que tenía que hacer. Eso sí: había una complicación añadida y no deseada al principio, porque Fed se mostraba encariñado con ella; no obstante, Hilda había decidido cambiar las tornas en su favor y había dado inicio a otro plan, sabedora de que la relación entre Iris y Fed no era dichosa en esos momentos.

Pero Zósimo... era otro cantar. El mago era el más listo de todos, y su llave no se veía por ninguna parte. Hilda buscó y buscó por la mansión, dejando para el final el lugar donde Zósimo pasaba la mayor parte del día, el archivo, donde estudiaba, trabajaba y desarrollaba sus conjuros, hechizos, invocaciones o lo que fuera que hacía dentro. Era tal el enclaustramiento que se había impuesto que Hilda no se atrevía a entrar, por miedo a ser descubierta y, por tanto, expulsada de la casa o algo peor, al estar en una habitación que estaba prohibida a todos los residentes por orden del mago.

Por eso pensaba que ese día era el más apropiado, y ahora el senescal había decidido aparecer mientras ella dormía... Las cosas pintaban mal.

Dado que el respeto que imponía la orden de Zósimo era suficiente para que nadie entrase en el archivo, el mago ni siquiera se había molestado en añadir un sello de protección, o un simple cerrojo, ya que estamos, así que Hilda entró sin perder tiempo.

Lo primero fue hacerse una composición del lugar, como cada vez que se entraba en un sitio nuevo: estantes abarrotados, pergaminos amontonados en rollos, un par de mesas de trabajo sobre las que había útiles de escritura, algunos mapas colgados en las paredes que mostraban el mundo físico y el mágico, un par de animales, de feo aspecto, disecados, objetos y más objetos de extrañas funciones... Un archivo mezclado con un gabinete de curiosidades, más bien.

Hilda rebuscó en la mesa, abrió los cajones y miró con cuidado en su interior, procurando dejar todo como estaba para que el mago no notase que alguien había estado metiendo las narices en sus cosas.

Nada.

Miró un planetario que colgaba del techo, moviendo lentamente los ejes en los que estaban representadas las esferas celestes, lunares y terrestres.

Nada.

Movió el catalejo que apuntaba por la única ventana de la habitación y metió la mano por la garganta de las feas bestias.

Sin suerte.

El tiempo pasaba volando y estaba tan cerca como al principio de lograr su objetivo, así que comenzó a ponerse nerviosa, segura de que en cualquier momento la puerta se abriría, que Zósimo entraría y se acabaría el juego.

Abrió un armario, el único armario del archivo, y rebuscó entre las túnicas que el mago tenía colgadas. En los bolsillos de la roja escarlata. En la solapa doblada de la que era azul marino. En el forro de la verde esmeralda. Incluso en la capucha de una que era tan naranja como el fuego de la noche de Biltaina.

La llave no estaba.

Hilda tenía ganas de llorar. ¿Cuánto tiempo llevaba ahí? ¿Media hora? ¿Una hora? ¿Todo el día? Zósimo llegaría enseguida...

Se fijó en los estantes. Abrió los ojos como platos y le llegó la intuición. Se acercó a ellos y empezó a mirarlos con detenimiento, pero sin perder el ritmo, y sus ojos se fijaron en un volumen no muy grueso, encuadernado en fina piel rojiza, cuya parte superior del lomo estaba mucho más desgastada que cualquier otro ejemplar, producto de haber sido sacado de su sitio una y otra vez.

Tenía que significar algo, estaba segura.

Al abrirlo, suspiró aliviada: en una pequeña oquedad practicada en la cubierta interior para que cupiese a la perfección, estaba la llave de Zósimo, así que la sacó, la imprimió en el bloque de cera que llevaba consigo por sus dos caras y la volvió a dejar mientras leía el título del códice.

La muerte de Gundarión tal y como fue vista por Zósimo, el Mago, narrada por él mismo.

Vaya, se extrañó. El mago tenía una especie de memorias de la heroica acción que habían llevado los cuatro año y medio antes. Era curioso. No sabía nada de eso, y lo más normal es que hubieran llevado a imprenta el relato para lograr beneficios por su distribución.

A pesar de que hacía unos momentos el tiempo la apremiaba, decidió echar un vistazo rápido, aliviada al haber cumplido con su objetivo. Abrió por una página al azar, cerca del final, y leyó:

La cabeza de Bors golpeó la pared y el bárbaro quedó inconsciente al caer al suelo. El hacha repiqueteó contra el suelo y Gundarión rio a carcajadas.

—Solo quedas tú —tronó, con una voz que recordaba al arrastrarse de los gusanos en la tumba—, maldito prestidigitador de tres al cuarto.

»Zósimo el Mago, dices. ¡Zósimo el patán, diría yo más bien! ¿Acaso creíais que lograrías acabar conmigo? ¿Vosotros? ¿Cuatro mortales de mierda?

Zósimo no respondió. Había guardado toda su energía para un último golpe definitivo y notaba como esta amenazaba con desbordarle, con salir de todos los poros de su cuerpo en una descarga abrasadora y letal. Pero aún no era suficiente. Tenía que ganar un poco más de tiempo.

—¿Prestidigitador? ¿Yo? —le replicó— ¿Qué me dices de ti, Gundarión?

»Solo eres capaz de lanzar maldiciones a las cosechas y al ganado, y para asustar a la gente tienes que esconderte tras un ejército de muertos devueltos a la vida. ¡Tú eres el fraude, Gundarión!

El nigromante alzó los brazos y dibujó en el aire un círculo con la mano derecha, mientras la izquierda se bamboleaba adelante y atrás.

—¿Quieres ver magia de verdad, Zósimo? ¿Es eso?

—No reconocerías la magia de verdad —replicó—, ni aunque te golpeara en la cara, Gundarión. Tus conjuros no son siquiera tuyos. Son de tu señor del Infierno.

»¡Y ahora arderás en él para siempre, villano!

Ahora. El momento indicado había llegado y la energía de Zósimo alcanzó su cénit. Hizo un pase rápido y una tremenda descarga surgió de su mano en dirección a Gundarión...

Pasos.

Hilda escuchó pasos acercándose a la puerta. No, no, no... Había cometido un error imperdonable. Se había dejado vencer por la sensación de triunfo y ahora sí que la iban a pillar donde no debía estar...

Zósimo entró andando con calma en el archivo, pero su interior bullía de rabia ante lo que Rondó había dicho. ¿Qué era lo que sabía? Y, lo que era peor, ¿qué sabía el rey entonces? Estaba claro que, si el senescal había dicho lo que había dicho, era porque Su maldita Majestad se lo había confiado.

Se avecinaban problemas, y no era capaz de ver de dónde venían, por lo que mal podría anticiparse a ellos. Eso era lo que más le reconcomía: el no poder planear cursos de acción que permitieran esquivar el golpe... o asestar uno.

Aunque le doliera en el alma, solo podían esperar, estudiar los acontecimientos e improvisar. Quizá más adelante, cuando tuviera más información, podría...

—Maese Zósimo, ¿tiene un momento?

Era la dama Iris, de pie ante el umbral, sin atreverse a pasar antes de obtener permiso pese a que, en teoría, era tan señora de la mansión como cualquiera de los cuatro al haber contraído matrimonio con Fed. Nunca entendería a esa muchacha, tan apocada y carente de espíritu.

—¿Sí, dama Iris? —preguntó, solícito, el mago, que se volvió hacia ella.

—Deseo preguntaros algo. —Iris dio cortos pasos hacia él.

—No os quedéis de pie ahí, os lo ruego. —Le acercó una silla y se sentó junto a ella, apremiándola a continuar—. Decidme qué os aflige.

—¿Cómo sabéis que...?

—Bueno, habéis llorado recientemente —contestó, raudo, Zósimo—. Tenéis los ojos brillantes de haber vertido humedad. Así que he supuesto que la tristeza os posee.

»¿Qué ocurre?

—Es... no sé cómo decirlo. —La muchacha bajó la cabeza y Zósimo ahogó un suspiro de frustración.

—Adelante, no tengáis miedo —insistió. Cogió una de las manos de Iris entre las suyas, esperando que el contacto le diera coraje y dijera de una vez lo que quería para que él pudiera volver a su trabajo.

—Yo... sabéis que amo a mi marido.

—Por supuesto, por supuesto —respondió Zósimo, dándole amables golpecitos en el dorso de la mano. Problemas de matrimonio, nada menos, algo que a Zósimo le interesaba menos que la dieta de los cerdos en la cochiquera.

—También habréis visto que... no estoy... no puedo... aún no estoy en estado de buena esperanza.

Era bastante evidente, sí. El mago asintió con la cabeza reprimiendo las ganas de soltar que era la reina de la perogrullada.

—Creo que —siguió Iris— hay algo en mí, algo que no me deja concebir, maese Zósimo.

La muchacha creía que era estéril. Bien podía estar en lo cierto, aunque Zósimo, de haberle preguntado, habría apostado porque los componentes con los que Fed jugueteaba eran más que capaces de provocar la muerte de su esperma. Sí, si alguien había estéril en esa pareja, era más probable que fuera él, pero...

—¡Oh! —se lamentó, con teatralidad, el mago—. Quizá no sea eso: quizá sea que aún no ha habido buena oportunidad para la concepción, dama Iris.

—No, no. —Negó con la cabeza. Las lágrimas volvieron a asomar a sus ojos—. Estoy segura de que no es eso. Lo hemos intentado muchas veces y no... no consigo quedarme embarazada.

»Hay algo en mí. Lo sé. Eso una mujer lo sabe.

Y como Zósimo no era mujer, no podía saberlo. Así que nada de llevar la contraria y a intentar reconducir la conversación hacia su final. Dijo:

—Entonces, ¿qué es lo queréis, señora?

—Sois un mago.

—En efecto. —Nueva perogrullada.

—Podéis lanzar un conjuro para que...

Oh, mierda. Ahora iba a tener que arreglar las entrañas, que posiblemente estuvieran bien, de la chiquilla. Como si supiera lo que había que hacer. Eso era tarea de brujas de pueblo, comadronas y charlatanas de feria, no de alguien como él.

—Si consigo quedarme embarazada, Fed volverá a amarme, por favor, ayudadme, maese Zósimo, por favor.

El mago volvió la cabeza.

—La magia no es cosa baladí. —Adoptó su tono de voz más erudito—. Todo conlleva un precio.

—Pero, ¿un elixir? ¿una poción?

—Sería posible, en efecto. —Zósimo asintió—. Es posible que tenga por aquí...

»Esperad un momento.

El mago se levantó y se volvió hacia un estante, haciendo como que leía los títulos de los volúmenes y eligió uno al azar.

—Sí, en efecto: aquí está. —Lo abrió y pasó unas cuantas páginas para luego deslizar el dedo por una de ella mientras murmuraba—. Eso es. El bálsamo de Zurrián-Tesha.

»Necesitaré un par de cosas de la cocina para la mezcla, es muy fácil e inocuo para la receptora, ya veréis. Lo mezclaremos en un santiamén, lo cargaré de energía mágica y os lo podréis untar en el bajo vientre, justo antes de... bueno... de tener relaciones.

»Hay un alto índice de éxito para casos de esterilidad.

La muchacha parecía a punto de saltar, dar palmas y bailotear de alegría. Hacía unos momentos, parecía a punto de saltar por la ventana y, ahora... Si ella supiera que, en realidad, le iba a dar una mezcla de aceite y manteca que, como mucho, facilitaría el paso de cierta parte de Fed por su anatomía...

—¡Os lo agradezco enormemente, maese Zósimo! —exclamó. Se lanzó a los brazos del mago, que sonrió y la apartó con suavidad.

—Vamos, vamos, no seáis tontita. Lo que sea por la esposa de mi amigo.

»Y, claro está, no diré ni una palabra de esto —añadió guiñando un ojo, lo que ensanchó aún más la sonrisa de Iris.

Hilda se había escondido en el único lugar que ofrecía la oportunidad de pasar desapercibida, el armario donde se hallaban las túnicas de Zósimo, y, cuando salieron del archivo tras su pequeña conversación, respiró aliviada, como si hubiera estado aguantando el aliento hasta entonces, temerosa de que el mago pudiese escucharla y descubrirla en cualquier momento.

Había tenido una suerte loca. Más que loca, desquiciada. Y por partida doble. No solo tenía las cuatro llaves y no la habían descubierto, sino que, además, entendía la posible causa por la que Fed parecía haberse cansado tan pronto de su guapa mujercita. Un hijo. Fed quería un hijo, y si Iris no podía dárselo, no le servía para nada.

Ni siquiera para el sexo, ya que para eso tenía a Hilda, que cumplía con creces en la cama.

Podía profundizar en ello y sacarle un buen partido. Fed había torcido el gesto en un par de ocasiones cuando Gastón la había besado en público, así que era probable que el alquimista sintiese más que mero rencor celoso contra él.

Había que explotarlo, sí.

Podía abrir una brecha entre los dos Matadragones.

También estaba lo del diario, la crónica o lo que fuera que Zósimo había escrito y que resultaba muy diferente a la epopeya narrada en las aldeas y ciudades de Corandia, pero, dado que no había podido leer más que una página, apartó con rapidez el misterio de su mente.

Lo primero que tenía que hacer, sin embargo, era salir de ahí y dejar de pensar en cosas. Se deslizó como una sombra fuera del archivo y miró atrás, más tranquila, y palpó el bolsillo donde tenía el molde de cera de la llave del mago.

Ahora, a buscar a Fed.

—¡Ah, tesogo! ¡Ahí estás!

Bueno, no todo iba a salir a pedir de boca. Gastón se apoyó en la pared del pasillo que daba al ala de dormitorios y sonrió mostrando su perfecta dentadura. Hilda, pese al fastidio, se obligó a corresponderle y lo besó.

—¿Me estabas buscando? —preguntó insinuante.

—Pog supuesto, queguida. Siempge te estoy buscando; incluso cuando te tengo delante —dijo zalamero mientras apoyaba las manos en la cadera de ella.

—Con esas cosas que dices, Gastón...

Ella echó la cabeza hacia atrás, mostrando el cuello, que él besuqueó.

—¿Qué tal la reunión? —preguntó Hilda. Dispuesta a no seguir con el juego de toqueteos, se apartó, y Gastón pareció molesto.

—Bien, bien —dijo—. El guey nos concede la cédula.

—Eso es maravilloso.

—Pego tenemos que pagag un cuaguenta pog ciento de lo ganado —continuó, apesadumbrado.

—Eso es mucho...

—Un inconveniente —asintió él—. Quizá con el tiempo nos guebaje el pogcentaje. Hasta entonces, habgá que confogmagse.

»Además, segugo que tenemos muchas solicitudes. Y Zósimo dice que podgemos caggag un diez pog ciento más en los integueses a aquellos a los que pgestemos, así que no pegdeguemos tanto.

Era la clásica definición de las nuevas leyes de correspondencia fiscal que se estaban aplicando en el reino y que permitían el aumento de precios en los diferentes escalafones productivos. La corona gravaba más, lo que hacía que los nobles presionaran más a los comerciantes y agricultores, los cuales aumentaban el precio a los que iban a comprar al mercado. Todos aumentaban el precio, excepto los pobres consumidores finales, por supuesto.

—Estás de buen humor —le dijo ella.

—¡Clago que sí, cielo! Pog fin podemos empezag con el negocio que hemos planificado desde hace un año. Y piensa en la gente que acudigá a la fiesta de inaugugación de la sociedad, piénsalo.

Ya lo pensaba, ya. Nobles y grandes casas comerciales de Corandia pululando por el salón, aireando sus mezquinas políticas y aprovechando el momento para forjar nuevas alianzas y deshacer otras.

O, al menos, esa era la impresión que Hilda tenía de lo que hacían, por mucho que sonara a plebeya rencorosa.

Dado que era eso: una plebeya que había cumplido con la misión de entrar en mansión Vilardi y para lo que había utilizado la seducción sobre el integrante más casquivano del heroico cuarteto al acercársele en una de las tabernas que frecuentaba de tanto en tanto en la capital, tras lo que lo había tenido comiendo de su mano en cuestión de horas. Era muy buena en la cama y Gastón se había rendido. Como se había rendido Fed luego.

—¡Manos quietas! —le dijo, con falsa recriminación en la voz, a Gastón, ante un nuevo intento de este por acariciar su talle—. Además, tengo que irme.

—¿Qué? ¿Pog qué, palomita? —preguntó Gastón con los ojos que parecían traslucir pena.

—Porque si no, te vas a quedar sin regalo, tonto —respondió con un contoneo.

—Ah, pego si no necesito guegalos, queguida...

—Sí, sí —replicó Hilda mientras cruzaba los brazos sobre el pecho—. Cuando no te dé nada mañana, ya hablaremos.

—Está bien, está bien, me guindo. Te dejo magchag, dulzuga —concedió él con una sonrisa. La vio marcharse tras un fogoso beso. Bien: no habría sexo. Una lástima, porque a Gastón el coito siempre le resultaba una actividad relajante pese a la fogosidad que Hilda mostraba en la cama. Era de una de esas paradojas. Cuanto más sudaba, más se relajaba.

Y lo necesitaba, porque lo que habían estado hablando sobre Miel, ese pequeño y ladino ladronzuelo... Nunca había confiado en él. Y ahora, a saber. No se fiaba de lo que había dicho Fed. No confiaba en nadie, y creía que habían cometido un error garrafal al no hacerle caso, cuando dijo que lo mejor era cortarle el gaznate.

Ahora, no había remedio, en el caso de que ese bastardo siguiera vivo. Y las tripas de Gastón le decían que era así.

En cuanto salió al patio, a Hilda se le clavó el frío en el cuerpo como un millar de agujas. Intentó calmar los temblores colocándose de inmediato los guantes de cabritillo y cubriéndose la cabeza con la capucha forrada de piel de armiño. Aún quedaban días para las primeras nieves, pero por el frío con el que se había levantado el día, cualquiera diría que las nubes iban a comenzar a descargar en ese mismo instante.

Llegó hasta el establo con la intención de pedir al mozo de servicio su yegua favorita, una hermosa alazana de diez años con la que había hecho muy buenas migas.

—Ensilla a Palafrena, por favor —pidió al muchacho, que dejó al punto lo que estaba haciendo para atender su orden.

Carmelo colocó de forma veloz, pero segura y eficiente, la silla y la brida, sacó al animal de su cajón y la condujo hasta Hilda con cara risueña.

—Aquí tenéis, señora —dijo.

—Eres nuevo, ¿verdad? —preguntó mientras tomaba las riendas de la yegua.

—Así es, señora. Me llamo Carmelo.

—Encantada de conocerte. —Le tendió la mano—. Soy Hilda, la dama de compañía de la señora Iris.

Y amante de Gastón Lefleur. Y amante de Fed, el marido de la señora Iris, pensó, aunque no fuera eso lo que la definiera, por supuesto.

—Mucho gusto, señora. —El muchacho apretó la mano con fuerza viril, pese a que sería unos cinco años menor que ella. Le cayó bien de inmediato.

—¿Estabas a punto de salir a pasear? —inquirió señalando a otro de los caballos, el cual se encontraba también ensillado.

—Así es, señora —contestó—. Mi señor Fed me dijo que debía sacar a pasear a los animales.

—Tengo una idea —dijo ella—. Acompáñame a Fuentefría. No está lejos, y se agradecerá la compañía.

—Como vos digáis, señora —contestó él. Observó la habilidad de Hilda para montar a Palafrena. La mujer cabalgaba al estilo de los hombres gracias a que bajo el abrigo llevaba pantalones.

—¿Galopamos un poco hasta la muralla? —preguntó cuando Carmelo hubo subido a su montura.

—Me parece bien, señora —respondió.

Dieron un par de golpes suaves a sus caballos y estos salieron como centellas. El viento que producían al moverse hizo que la capucha de Hilda cayera hacia atrás y comenzaron a formarse en sus ojos lágrimas debidas al frío. Carmelo la seguía justo detrás, y estaba segura de que la estaba dejando ganar; se sentía bien, se sentía feliz, era una mujer que quizá no estuviera orgullosa de lo que estaba haciendo, pero que lo estaba haciendo bien.

Eso era lo más importante.

Al llegar al portón de salida, ambos frenaron los caballos despacio, hasta reducirlos a un paso corto. Eran unos ejemplares estupendos, que ni siquiera resollaban por la carrera.

—Me podrías haber dejado atrás si hubieras querido, Carmelo.

—Quizá, pero no me gusta alardear —respondió él sonriente.

—Los caballos se te dan muy bien —dijo Hilda—. He visto a unos cuantos jinetes en mi vida, y tú eres bueno.

—Sois muy amable, señora.

—Realista, nada más —sentenció la mujer.

Los guardias abrieron la puerta en cuanto Hilda se lo indicó y la saludaron al pasar, al tiempo que lanzaban una mirada de reojo a Carmelo, quien no mostró ningún interés en ellos.

—¿Has estado en Fuentefría? —preguntó ella.

—No, señora —respondió Carmelo—. Quiero decir, estuve de pasada, de camino a la mansión.

—Ya. ¿De dónde eres?

—Nací en Maquén —respondió Carmelo. Hilda no tenía ni idea de dónde estaba eso—, pero nos trasladamos pronto a la ciudad de Somorriba, en el este.

—¿Tus padres fueron en busca de trabajo? —inquirió Hilda.

—No..., bueno, más o menos. —El muchacho hizo que el caballo se ladeara para esquivar un charco de lodo—. Mi padre era miembro de un circo ambulante y el dueño obtuvo permiso para actuar de forma continua en la ciudad.

»Así que el circo se quedó en Transturk.

—¿Y tu madre?

—Murió al dar a luz a mi hermana pequeña, señora —contestó, bajando la vista.

—¡Oh! Lo siento mucho. —Hilda adelantó la mano para posarla en el hombro del chico.

—No os preocupéis, señora. Muchas mujeres cuidaron de mí en el circo.

—Y... ¿hacías algún truco, Carmelo? —preguntó, deseosa de llevar la conversación lejos de terrenos fúnebres y tristones.

—Así es, señora. Lanzaba cuchillos.

»Desde los diez años —añadió, con orgullo.

—Pero al final has acabado aquí —apuntó ella.

Carmelo meneó la cabeza con desparpajo.

—Sí. Una paga segura permite comer. Actuar, solo a veces.

—Dependiendo de la gente que vaya a ver la actuación, claro.

Carmelo asintió. Con descaro, preguntó entonces:

—¿Y vos? ¿Qué fuisteis antes de ser la dama de compañía de la señora?

¿Ella? ¿Qué podía decir? ¿Que había sido una muchacha estúpida que a los quince años había abandonado la casa de su padre, un humilde curtidor de una aldea pequeña y remota, hechizada por las luces de la capital? ¿Que la realidad la había golpeado, violado, arrastrado por el fango y dejada por muerta en uno de los muchos burdeles de Transturk? ¿Que había tenido suerte de que uno de los clientes se encaprichara con ella y la mantuviera solo para sí dándole regalos que atesoró y con los que pudo, por fin, pagar las deudas a los proxenetas que dirigían el lugar? ¿Que había seguido ejerciendo su oficio, pero con más clase, como amiga de altos oficiales del ejército corandiano hasta que una noche se dio de bruces con Gastón, el asesino de dragones y la tomó como su amante, tras lo que la llevó a la mansión Vilardi y la presentó como una aceptable dama de compañía de la única señora de la finca?

No, mejor no.

—En realidad, no tengo mucho que contar —contestó, a cambio—. Era estudiante de la Universidad de Carrón.

—¿Qué estudiabais? —preguntó Carmelo interesado.

—Fundamentos literarios. —Optó por una mentira que no tendría probables consecuencias, ya que sabía de trovas y rimas—. Pero nunca llegué a terminar el ciclo.

—Bueno, cualquier día podríais retomarlo.

Hilda asintió con la cabeza, aunque lo dudaba.

Fuentefría apareció cuando dejaron atrás las monótonas extensiones de campos yermos, en los que los campesinos se afanaban sembrando las semillas que, confiaban, darían espigas con la que poder alimentarse al año siguiente; los dos apretaron el paso para poder, por fin, descabalgar y estirar la espalda. Ataron los caballos frente a un comercio cuyo rótulo era la representación de un dedal y unas tijeras, y Hilda se giró hacia el muchacho.

—Voy a comprar aquí. —anunció—. Si quieres darte una vuelta por el pueblo, podemos quedar en, digamos... dos horas. Aquí mismo.

Carmelo asintió y se lanzó a descubrir lo que el pueblo, aunque no fuera mucho, tenía que ofrecerle.

—Buenos días, Marian —saludó Hilda al entrar en la tienda de la costurera.

—Buenos días, buenos días —respondió una mujer madura, mientras seguía dando puntadas para zurcir unos calzones de labriego.

»¿Qué puedo hacer por vos?

Levantó la vista y vio que no se trataba de una de las mujeres de esos zafios patanes que tenía por vecinos, así que dejó a un lado la aguja, el hilo, el dedal y los rotos calzones, y se acercó hacia Hilda con aire respetuoso.

—Quiero comprar un jubón para el señor Gastón Lefleur. Si me enseña lo que tiene, podemos adaptarlo a sus medidas. —Las conocía bastante bien.

—Por supuesto, claro que sí —dijo la costurera—. Ved este de aquí, este, sí... Estoy especialmente orgullosa de...

—No, no. Es demasiado estrecho de hombros.

—¡Ah! Entonces… —Señaló otro—. Ese de ahí le sentará divinamente.

—Me temo que esos botones no son de mi agrado...

—Eso tiene fácil arreglo, señora —se apresuró a contestar la mujer—. Se cambian en un momento por los que deseéis. Y sin cargo adicional, por supuesto.

—Sin embargo, lo querría en verde —replicó Hilda.

—¿Verde? Pues me temo que no tengo nada en verde —dijo contrita.

—¿Y si añadiese alguna, no sé... alguna floritura en el talle?

—Sí, podría hacerse —respondió, pensativa, la mujer—. Una parra que trepase hacia el cuello y en los brazos, por ejemplo. Como el color de base es un blanco roto, podría quedar bonito, sí.

—Entonces, está decidido —dijo Hilda, que dio una palmada satisfecha—. Parras en el jubón.

La costurera rio, para luego decir:

—En tres días lo tendréis, señora.

Es lo que tenía no hacer las cosas con tiempo. Ahora, Hilda tendría que pagar mucho más para hacer que la buena mujer cosiera como alma que lleva el diablo y así lo tuviera en unas pocas horas. Compuso su cara más suplicante y pidió:

—Por favor, la necesito para mañana, Marian.

—¿Mañana? Eso es...

—Lo sé, sé que pido mucho —dijo—, pero pagaré el doble.

Suficiente. La costurera hizo unas básicas cuentas y vio que merecía la pena, así que asintió.

—Pasaos al final del día. Y decidme qué botones deseáis en el jubón...

Carmelo estuvo callejeando, pero la diversión no le duró mucho, porque ni Fuentefría era muy grande, ni él tenía dinero para pagar una mísera jarra de cerveza en la fonda local. Decidió que regresaría adonde habían dejado a los caballos y le diría a Hilda que volvía a la mansión, a seguir con su trabajo.

Al entrar en una calle, la vio a lo lejos y la siguió, con ánimo de decírselo, pero la muchacha entró en la fragua; ello le resultó chocante, dado que en mansión Vilardi tenían una propia. Vencido por la curiosidad, decidió acercarse para cotillear.

Entre el siseo del metal caliente entrando en el agua y el bufido del fuelle que animaba las brasas de la forja, Carmelo pudo escuchar la conversación del herrero y Hilda.

—En latón será más caro, señora.

—Me da igual, las quiero en latón —respondió ella autoritaria.

—Bien. En latón pues. Deme los moldes de cera.

Carmelo se arriesgó a echar un vistazo. Hilda pasó una bolsita al herrero; cuando este la abrió, pudo ver que contenía unos cuantos mazacotes de cera, que dispuso en un banco de trabajo.

—La mitad del pago —dijo Hilda, quien tendió entonces unas monedas—. El resto cuando las tenga.

—Sí, señora —respondió él, guardando el dinero.

Carmelo no quería ser sorprendido como un vulgar alcahuete, así que se fue del lugar por un callejón aledaño, antes de que Hilda terminara de hacer lo que fuera que estuviese haciendo y se dirigió a la tienda de la costurera, para esperarla y volver al establo de la mansión Vilardi.

EL CUMPLEAÑOS

Gastón abrió los ojos poco a poco y notó los dulces labios de Hilda sobre los suyos mientras le decía en voz queda:

—Buenos días, cielo. Ten un buen año.

La luz entraba por la ventana y perfilaba una aureola en torno al cuerpo de ella, como una imagen angelical. Gastón compuso una sonrisa boba, sin responder, y extendió los brazos hacia la belleza rubia, que se volvió a inclinar. Su larga melena cayó en cascada sobre el pecho de él, que se derramó como miel, y se besaron con pasión; la atrajo hacia su cuerpo, tumbándola en la cama.

—Quieto, quieto —dijo Hilda entre risas—. Lo primero es lo primero.

»Tu regalo. —Señaló hacia una silla, donde reposaba el jubón que había comprado el día anterior en Fuentefría.

—Mi mejog guegalo egues tú, queguida —respondió, y besuqueó su hombro.

—Sí, sí, pero las tradiciones son las tradiciones. Coge tu regalo —ordenó tras devolverle el beso.

—De acuegdo, de acuegdo —protestó desperezándose—. No queguemos empezag mal el día de un nuevo año, ¿eh?

—No, no lo «queguemos» —se burló Hilda, sacándole la lengua.

Gastón se levantó, desnudo como estaba, y Hilda apreció su esbelto y fibroso cuerpo. Lo que más le gustaba de él era su culo, prieto y firme, que tembló apenas cuando, en un par de zancadas, llegó hasta la silla, cogió el jubón, al que apreció con murmullos de aprobación, y se lo puso.

Se volvió sin abotonarlo, con una sonrisa llena de dientes, y los ojos de ella bajaron hacia la tremenda erección de Gastón. Este dijo:

—Ahoga, a seguig con mis guegalos.

Fed se levantó pronto. Le dolía la cabeza y estaba enfadado como hacía mucho que no lo había estado. Su esposa lo había atosigado con sus intentos de tener relaciones íntimas y, al fin, la había mandado al diablo y se había ido a la bodega a beberse una botella de licor de castañas.

Un licor que le había sentado fatal, pero, por lo menos, le había hecho dormirse sin tener que escuchar los gemidos lastimeros de Iris.

Ella seguía dormida, hecha un ovillo, y Fed se vistió con todo el silencio que pudo, haciendo gestos de dolor cada vez que la cabeza amenazaba con estallarle; salió de la habitación para tomar el aire. Quizá el frescor de la mañana lo aliviase.

—Mi señor —lo saludó Tancredo, al pasar junto a él.

Él hizo un ademán en respuesta, pero, tras dar un par de pasos, se giró y le dijo:

—Oye, Tancredo, una cosa.

—¿Sí, señor?

—Hoy es el cumpleaños de Gastón, ¿verdad? —preguntó.

—Así es, señor.

Mierda. No estaba seguro, pero era justo lo que le faltaba. Tendría que asistir a la ridícula fiesta en la que ese botarate del norte invitaría a todos a una de las botellas especiales de su tierra. Era algo estúpido. Los cuatro compartían casa y, pronto, sociedad, pero nada obligaba a que siguieran comportándose como amigotes de farra.

La mansión Vilardi era tan grande como para ni siquiera tropezarse, maldita sea. Además, estaba Hilda. Pensar en Gastón y ella... pensar en los dos... pensar en ellos abrazados, besándose, follando... Era más de lo que podía soportar. Se fijó en que había cerrado los puños. Con gusto le daría un buen puñetazo y le tiraría dos de sus perfectos dientes.

Recordaba la primera vez que vio a Hilda, cuando Gastón la trajo de uno de sus numerosos viajes a la capital, hacía... ¿cuánto? Cinco meses, si las cuentas no fallaban, porque entonces llevaba casado con Iris un mes... Sí, así era. Entró como una diosa de los antiguos, del brazo de ese fanfarrón, ataviada con un bonito vestido de color del jaspe que dejaba a la vista un generoso escote, el pelo recogido en un moño alto para el que se habrían necesitado horas y una cara que daban ganas de dedicarle los más atrevidos sonetos, joven, pero sin el rubicundo candor que existe en las doncellas que han estado toda su vida protegidas bajo el ala de sus padres, como era el caso de su esposa.

Era una beldad y supo, desde ese primer instante, que tenía que ser suya.

Y, sin embargo, tenía que compartirla con Gastón. Con Gastón. Hilda dejaba de lado la conversación cada vez que él sacaba el tema; o, lo que era peor, si insistía, decía que Iris le daba mucha pena, que era mejor que siguieran así, como estaban, que Iris no se merecía sufrir, que en realidad se sentía muy culpable... Como amenazaba con echarse a llorar, al final, sin saber muy bien qué había pasado, Fed acababa abrazándola para consolarla, diciéndole que no pasaba nada, que todo estaba bien, que tenía razón, cuando lo que quería decir era que le encantaría clavar un cuchillo a Gastón, ahogar a Iris y fugarse con ella a otro reino si hacía falta.

Qué complicado es el amor.

Tras un pequeño paseo por el patio, no solo no se había despejado, sino que, además, una niebla llorona le había empapado la ropa; se volvió para entrar de nuevo en la casa, rezando para que el día terminara lo antes posible, cuando un rayo de luz atravesó sus particulares tinieblas al ver que Hilda salía de la mansión y le señalaba el edificio de la despensa. «Quizá el día mejore», pensó, y se dirigió hacia allí.

Fed cogió uno de los embutidos colgados y estuvo pensando en darle un bocado. A pesar de la resaca tenía hambre, pero el mero olor del salchichón, cuando se lo acercó a la cara, estuvo a punto de hacerle vomitar y lo volvió a colgar en el gancho cuando entró Hilda, que cerró presurosa la puerta tras ella.

Después de que sus ojos se acostumbraran a la penumbra, se acercó a él.

—Fed, tengo algo que decirte —anunció.

La muchacha había estado pensando en el mejor modo de aprovechar el golpe de suerte que supuso escuchar la conversación que Iris había tenido con el mago y decidió atacar de forma directa:

—Estoy embarazada.

La sorpresa hizo que Fed boqueara un par de veces, como un besugo que se ve sorprendido al ser alzado por una red, y pensó todo lo rápido que su embotada mente le permitía. Lo primero que le vino a la cabeza era que iba a tener un hijo. Lo segundo, si era suyo.

—Antes de que digas nada —añadió con rapidez Hilda—. Es tuyo.

»Gastón y yo hace mucho que... no lo hacemos.

La alegría y el alivio que sintió Fed fue inconcebible. Había pasado, en un abrir y cerrar de ojos, de ser la más desdichada de las personas a la más feliz del mundo entero. Iba a ser padre. Iba a ser el padre del hijo de Hilda. Hilda y él iban a tener un niño. O una niña. Daba igual. ¡Padre!

Iris ya no le servía para nada. Por fin iba a tener un heredero, y, con palabras atropelladas, dijo:

—Eso es maravilloso, amor. Yo dejaré a Iris, tú dejarás a Gastón y...

Se detuvo al ver la cara de Hilda, que mostraba una clara contrariedad.

—No puedes estar diciéndolo en serio.

—¿Eh?

—Que no piensas lo que dices —lo reprendió. Se abrazó a sí misma como si tuviera frío—. Si dejas a Iris, perderás el título y nuestro hijo será un bastardo, un don nadie. Si dejo a Gastón..., ¿quién sabe qué locura podría hacer?

»No lo conoces en realidad. No sabes cómo es... Lo celoso que es.

Fed enarcó una ceja e hinchó el pecho antes de decir:

—Gastón no me da miedo.

—Debería, querido. —Le pasó la mano con suavidad por la mejilla—. Es mucho mejor espadachín que tú.

Eso era cierto. Pero hay formas de librarse de alguien que no implicaban un duelo a sables, y Fed conocía unas cuantas.

—Lo mataré si te toca. Lo mataré antes de que pueda tocarte.

—¿Pero tú te oyes? —Hilda levantó la voz, contrariada—. ¿Y qué será de la empresa que estáis montando?

«A la mierda podía irse la empresa», pensó Fed.

—¿Y si alguno de tus planes sale mal? —continuó ella, con voz débil— ¿Qué será de mí y de nuestro hijo? ¡Piénsalo, por favor! ¡Piénsalo!

Algo de razón tenía, así que se vio obligado a asentir con la cabeza.

—Entonces —dijo él—, ¿qué podemos hacer?

—Nada, Fed, absolutamente nada —respondió Hilda con pose trágica—. Por ahora, esperaremos y pensaremos algo. Pero sigamos como hasta ahora y recemos para que ninguno de ellos descubra lo nuestro.

—Te amo tanto —dijo con voz quebrada, como si fuera un niño lastimero arrodillado ante ella y abrazado a sus caderas.

Hilda sonrió.

Tancredo recibió al regidor de Fuentefría a la hora de la comida. Había sido invitado, al ser el único personaje importante del valle aparte de los cuatro Matadragones, a la pequeña fiesta de Gastón. Se había puesto sus mejores galas y, dado que, a fin de cuentas, no era más que un comerciante elegido en concejo por sus vecinos, la magnificencia del lugar lo aplastó, lo masticó y lo convirtió en pulpa, una pulpa que fue barrida y apartada a un lado por el chambelán de Mansión Vilardi, cuya librea costaba más que sus ropas y su casa juntas.

—Sea bienvenido, regidor Bronislav —saludó el chambelán, haciendo una pequeña reverencia, aunque en su rostro asomaba un rictus de indiferencia—. Tenga la bondad de acompañarme.

El hombre, que apenas podía seguir el paso envarado y veloz de Tancredo, pronto jadeó debido a sus cortas piernas y sus más que abundantes carnes, por lo que quedó aliviado cuando por fin llegaron al comedor de la mansión.

Solícito anfitrión, Gastón se levantó al verlo entrar y se dirigió hacia él con un vaso en la mano.

—¡Estimado Bgonislav! —Solo habían hablado un par de veces, pero Gastón se comportó como si fuera un amigo de toda la vida y le dio un fuerte abrazo que hundió la mejilla del hombre en su axila, tal era la diferencia de tamaño.

—Estoy... muy contento... de estar aquí —dijo Bronislav, a duras penas.

—Beba, beba, Bgonislav —ordenó. Le puso el vaso en la mano con energía, y unas unas gotas de vino se desbordaron y cayeron sobre las mangas del regidor.

Su mujer iba a darle una buena tunda, con lo mal que salían las manchas de vino.

—Ya conoce a mis compañegos, ¿vegdad?

Sin poder asentir o negar, el regidor se vio arrastrado hacia la mesa, donde estaba el resto de comensales.

—Maese Zósimo, Fed, su encantadoga esposa Iguis —enumeró. Por su tono y ademanes, ya se encontraba algo más que achispado—, el gigantón es Bogs y esta…, levanta quegida, levanta…, es mi dulce palomita, Hilda.

Bors fue el único de los Matadragones que saludó, pues agitó una garra de pollo a medio comer en su dirección. Hilda, que cumplió con lo que le decía Gastón, hizo una graciosa reverencia.

—Encantado, señores, señoras —dijo, con timidez, Bronislav.

—Siéntese, siéntese —le dijo Gastón, y señaló la silla vacía junto a él—. Tenemos que hablar de negocios.

El pobre hombre pensaba que iba a tomar un par de copas, a hablar de modo relajado con los héroes, quizá con suerte a pedirles algo que la ciudad necesitaba, como una fuente o algo así, y poco más; había acudido a la invitación confiando en sus habilidades sociales, que su mujer decía que tenía a espuertas. Dichas habilidades le permitirían mostrarse como alguien amable y al que no tendrían problema en volver a llamar para compartir otra reunión. Sin embargo, la realidad suele dar de bofetadas y arrastrar a la gente por el barro para demostrarle que la alta opinión que uno tiene de su propia persona no es otra cosa que una ilusión. Así que ahí estaba, asintiendo como un necio y sonriendo mientras trasegaba el vino que le ofrecía Gastón.

—Fuentefgía va a guecibig una buena cantidad de gente en cuanto abgamos las puegtas de nuestga sociedad, ¿sabe? —dijo, a su derecha, Gastón.

—La aldea se va a beneficiar al ser la puerta de entrada al valle —añadió, a su izquierda, Zósimo, con una voz que le recordó, no sabía por qué, a las serpientes.

—Compgendeguéis que seguía justo que Fuentefgía cediega algo de lo que consiga de los visitantes.

—Dejarán mucho oro. —Zósimo, de nuevo—. Se me ocurre incluso que se podría fundar una nueva posada, mucho más elegante que ese antro lleno de pulgas que tienen ahora.

—Ciegto, Zósimo, ciegto. —El regidor giraba la cabeza a un lado y a otro, apabullado—. Y se me ocugue que incluso nuestgo amigo Bgonislav podguía seg el dueño de esa nueva posada.

—Quien dice posada dice palacete de hospedaje.

—Palacete de hospedaje, sí —repitió Bronislav como un loro, y bebió otro trago.

—Y nosotros—continuó Zósimo— podríamos costear el precio de la obra a cambio de un modesto interés.

—El dueño se fogaguía en poco tiempo.

—Considerando la gente importante que querrá venir, no cabe duda.

—No cabe duda, no —asintió el regidor, que escuchaba y miraba un plato de pastelitos recién horneados que le habían colocado enfrente.

—Tome uno, tome uno —invitó Gastón—. Están guellenos de hidgomiel.

—Buenísimos —dijo el hombre con la boca llena.

—Entonces, podríamos hablar acerca de la cuestión del préstamo para la construcción de... ¿qué le parece el nombre de El Apeadero de los Héroes?

—Tiene fuegza, ¿eh? Tiene gancho...

Bors reía con estruendo mientras se servía su cuarta jarra de anís y movía la cabeza al ritmo de la jiga que cuatro músicos contratados para la ocasión estaban interpretando. Golpeó el hombro de Fed, que había estado muy callado durante la comida, y le dijo:

—¿Por qué esa cara tan larga?

Fed se giró con gesto adusto y suspiró:

—¿Qué?

—¿Qué te pasa, hombre? —dijo, a la vez que le servía una copa cuya sola visión revolvió las tripas del alquimista—. ¿Tu mujer no te da matarile?

El gigantón rio su propia broma con la estruendosidad de los borrachos y Fed deseó que se atragantase ahí mismo con un hueso de cochino y librara al mundo de su presencia. Al lado, su esposa, se tapó la boca ahogando un sollozo. Ya estábamos otra vez...

—Agradecería —le dijo desafiante— que no te metieras en asuntos que no son de tu interés.

—¿Interés? Bah, aquí en Corandia sois unos tontolabas mojigatos.

»En mi tierra es normal retozar delante de otros y contar qué tal ha ido la faena.

—Bien, pues no estás en tu tierra —advirtió, con voz ronca, Fed.

Bors decidió callar. A pesar de estar borracho, no tenía ganas de montar gresca y chafar la fiesta, así que gritó a los músicos que tocaran algo más movido, con la intención de sacar a bailar a una de las camareras que pasaba por ahí.

—Esto es una estupidez —masculló Fed.

—Es el día de Gastón —le dijo Iris conciliadora—. Es tu amigo y compañero.

Los ojos de Fed dieron la vuelta sobre sus órbitas hasta casi quedarse en blanco.

—Un hijoputa es lo que es —dijo—. Ese imbécil se dedica a jugar con sus espaditas mientras Zósimo y yo nos tenemos que encargar de todo para poner en marcha la empresa. Puto parásito...

Iris puso su mano sobre la de Fed, que temblaba de furia en la mesa cerca de un cuchillo, y él bajó la vista. La retiró de un manotazo. Condescendencias, ninguna, gracias.

—Y ya que estamos —continuó, señalando a Bors, que había conseguido por fin arrastrar a una joven del servicio a dar vueltas al son de la música—, ese es otro que también sobra. Hicieron su trabajo cuando tuvieron que hacerlo y ahora no nos sirven para nada.

»Zósimo y yo somos los únicos que sabemos de qué va esto. Si nos pasara algo, estos dos idiotas se tendrían que comer los mocos para sobrevivir. Solo saben gastar, y el oro al final se acaba.

—Pero para eso es la sociedad, ¿no? —preguntó Iris, deseosa de calmar a su marido—. Para poder mantener...

—En realidad —espetó Fed—, es para poder mantener el lujo que estos dos han estado llevando. El tesoro de Gundarión era enorme, pero al ritmo de sus gastos, habríamos acabado en la calle en dos años más.

»Había que pensar algo para rellenar fondos, y Zósimo y yo... escucha bien... Zósimo y yo, tuvimos esta idea. Zósimo y yo, no Bors y Gastón.

»Los cuales seguirán gastando sin talento lo que ganemos —concluyó.

La ira le quemaba; era como fuego líquido que le subía desde el estómago y amenazaba con desbordarle. Quería gritar, quería blasfemar, quería mandarlos a todos a tomar por culo e irse de allí con Hilda y su hijo nonato haciéndoles un corte de mangas.

—Pero, en todo este tiempo, siempre has dicho que no había problemas de dinero. —Iris seguía hablando, como una cotorra ¿Es que nunca iba a callarse?

—Sí, ya ves, las cosas cambian —replicó fastidiado.

Y sí que cambian: los cuatro habían establecido un lucrativo comercio de contrabando con el vecino reino de Setitia por el que obtenían pingües beneficios al sacar objetos del tesoro de Gundarión, pero todo se había acabado cuando el rey Tollin, el puto rey Tollin, había decidido reanudar las hostilidades y había conquistado una porción de tierra que estaba justo en las líneas de suministro que conectaban el valle de la mansión Vilardi con Setitia. Toda una putada.

Así que, para procurar la entrada de ingresos, habían decidido crear la empresa, porque sacar beneficios de la venta del tesoro en Corandia no era una opción.

No, no lo era.

Fed se removió en su asiento y dio la espalda a Iris, mostrándole con su cuerpo que no quería escucharla más, pero fue peor el remedio que la enfermedad, ya que vio a Gastón contento, feliz, risueño, bailando con Hilda, quien reía mientras daban vueltas y vueltas al compás de la música.

Se sintió enfermo y una vez más sintió ganas de vomitar. Notó la bilis acumularse al fondo de su garganta, pugnando por salir en un torrente que expurgara de su cuerpo toda la frustración, toda la ira, que tenía acumulada. Miró al gordo de Fuentefría y le vino a la cabeza la imagen de un cerdo, sudoroso y hediondo, que hablaba con Zósimo con ojitos estrellados, embaucado por la meliflua voz del mago. Vio a Bors, que daba un traspiés y hacía caer a su compañera de baile, tras lo que se golpeaba los gruesos muslos mientras la pobre chica se frotaba la rodilla dolorida. Vio a Tancredo, que daba órdenes desde la puerta, siempre en segundo plano, pero siempre presente, y quiso estrangularlo, solo por el mero hecho de estar ahí.

Pero, sobre todo, su vista volvía una y otra vez a Hilda, cuyo cabello, que se había desprendido de las horquillas con el trajín del baile, flotaba alrededor de ella, sin trazas en su cuerpo aún del hijo que llevaba en su vientre. Su hijo.

—Esposo mío...

Iris colocó la mano sobre su pierna derecha, que estaba subiendo y bajando como un maníaco, golpeando furioso el suelo en un movimiento frenético debido a la frustración que sentía.

No dejó que dijera nada más. Se volvió hacia ella con furia en los ojos e Iris, asustada al ver su rostro convertido en una máscara de odio, se echó hacia atrás y se levantó.

Fed estalló.

Tiró la silla, que cayó con estrépito al suelo; todos se giraron hacia ellos al tiempo que empujó a su mujer con violencia, haciéndola trastabillar. Iris braceó para, en vano, recuperar el equilibrio y retrocedió, como si estuviera borracha, un par de pasos adoptando un ángulo cada vez más cercano al suelo.

Por fortuna, una alacena estaba cerca y la muchacha se golpeó la espalda contra ella. Los vasos y platos en su interior tintinearon. Con todo, el golpe había sido fuerte y se quedó por un instante sin respiración. Comenzó a llorar.

Fue la gota que colmó el vaso.

Los músicos callaron, las danzas cesaron y las conversaciones enmudecieron. En el terrible silencio que recubrió la estancia, todos oyeron a Fed, que no levantó la voz, pero que habló con una glacialidad que heló el alma a los presentes. Dijo a su mujer:

—Puedes pudrirte en el infierno.

Unos segundos después, Hilda fue la primera en reaccionar y corrió hacia Iris, que se había dejado caer hasta el suelo y lloraba desconsolada, para abrazarla mientras miraba con reprobación a Fed.

El alquimista entornó los ojos hasta convertirlos en rendijas y se giró, consciente ahora de ser el centro de atención no deseado. Sin decir nada más, comenzó a dar zancadas furibundas hacia la salida, pero Gastón se interpuso en su camino.

Precisamente él.

—¿Se puede sabeg qué te pasa? —Casi le escupió a la cara.

Fed no contestó. Solo reaccionó: le lanzó un puñetazo que, sin embargo, no atinó dada la mayor experiencia en la lucha de Gastón, que lo esquivó echándose a un lado.

Fed prefirió no hacer el ridículo, así que lo rodeó y se fue.

—¡Dejadme en paz de una vez, joder! ¡Dejadme en paz todos! —gritó.

La fiesta había acabado. Y no muy bien, la verdad.

INTERLUDIO: DOCE MESES ANTES

Miel sonrió de oreja a oreja cuando mostró su mano y desparramó con dejadez las cartas sobre la mesa. Estaba en la mesa de tahúres más famosa de Risangre, donde los más crápulas entre los nobles de los alrededores despilfarraban sus fortunas, entre humo de opio, vasos de vino y putas de clase alta.

Riuggero Vilardi ahogó una blasfemia y tiró las cartas con mala baba. Ahí iban sus últimos ahorros. Los pocos que aún le quedaban después de que el maldito rey Tollin proscribiese a toda su familia. Le dieron ganas de coger a Miel por los cuatro pelos de su rala barba castaña y obligárselos a comer. Pero, como eso hubiera hecho que el dueño del local lanzase a los matones que tenía contratados para mantener el orden contra él, se limitó a poner las manos sobre la mesa para indicar que no iba a hacer nada mientras Miel recogía con gesto ampuloso el dinero.

—Bien jugado —añadió a regañadientes.

—La suerte es una novia voluble —respondió Miel, sin dejar de sonreír—. ¿Ya no jugaremos más manos entonces?

»Puedo ofreceros la revancha, Riuggero.

—¿Con qué? Solo me queda mi casa. —En cuanto lo dijo, supo que era justo lo que Miel estaba esperando que dijera. También supo que no debía hacerlo, que tenía que levantarse de la mesa, que tenía que decir adiós..., pero el deseo de recuperar lo perdido era tan fuerte. Tan adictivo.

Miel negó con la cabeza.

—Mansión Vilardi tiene un valor demasiado alto para una apuesta.

—Todo lo que he perdido este mes contra la escritura de la mansión —replicó de modo automático, como si no fuera su cerebro el que había pensado esas palabras; supo que muy pronto se iba a arrepentir de ello, pero no pudo evitarlo.

—De acuerdo —accedió Miel. Miró al dueño del local, quien tomó nota e hizo firmar a los dos jugadores en el libro de apuestas, válido como prueba ante cualquier tribunal del reino de Corandia—. Una mano definitiva.

Bors se sirvió una generosa porción del cocido que el posadero de El Pollino Barrigón les había servido. Se lo pensó mejor y cogió otro cazo más del puchero, mientras Zósimo picoteaba el pan de centeno.

—¿Lo habgá loggado? —preguntó Gastón, que se mordía las uñas nervioso.

—No tengo duda alguna —respondió Zósimo, mientras el gigantón masticaba con la boca abierta—. El Vilardi no es rival para Miel.

—Y después de eso, ya no nos segvigá paga nada.

—No exactamente —terció Fed al tiempo que atacaba su plato—. Tenemos que esperar a ver si ha hecho que la escritura sea a nombre de los Matadragones, no de él.

Zósimo asintió. Si Miel se olía algo de lo que le iban a hacer, bien podría ser que les diera gato por liebre. En cuyo caso, habría que tomar otras medidas.

—Pues se compra otra finca —dijo Bors limpiándose la barba, de la que chorreaba un jugo espeso y dulzón.

—No, Bors, no se compra otra y ya está —replicó Zósimo, con aspecto cansado—. Necesitamos esa en particular.

—Una casa es una casa —insistió Bors tras lanzar un regüeldo.

—Y un cerdo es un cerdo, pero no dan los mismos jamones. Bors, piensa un poco.

Pensar no era el trabajo de Bors. Ni algo que hiciera en su tiempo de ocio, ya puestos, así que puso cara de no ir la cosa con él, pese a lo que Zósimo, sin levantar la voz para evitar que nadie en el comedor les oyera, dijo:

—Esas tierras son las fronterizas con Setitia, así que, si queremos vender el tesoro de Gundarión sin que Tollin nos corte la cabeza, necesitamos tener una vía directa con los intermediarios del rey Anunhazib. No es difícil de entender, Bors.

»Si quieres dinero contante y sonante, hay que venderlo a los setitíes.

—No, si eso lo entiendo —dijo Bors. Se metió un trozo de pan tan grande como su puño en la boca. Quizá quería demostrar que no tenía el cerebro de un buey, sino tan solo su cuerpo, pero no llegó a conseguirlo.

—Me alegro —ironizó Fed—, porque ya te lo hemos explicado cien veces.

La puerta se abrió y Miel entró andando despacio y seguro, cogió despreocupado el vaso de una mesa donde unos parroquianos charlaban sin enterarse del pequeño robo y se sentó apoyando los brazos en el respaldo de la silla que quedaba libre en la mesa de los Matadragones.

—¿Ha ido bien? —preguntó Fed.

—Como la seda, amigos míos. Como la seda.

»Mansión Vilardi es nuestra.

Sacó la escritura y una copia de la prueba de la apuesta. Zósimo se la arrebató de inmediato y leyó, en primer lugar, el nombre del nuevo propietario de la villa. Se había escriturado, ante el notario por permiso real número cuatrocientos veintidós de la ciudad de Risangre, a nombre de los Matadragones, nombre colectivo con plena validez al ser uno registrado en los archivos de Transturk como persona jurídica. El laberinto legislativo del rey Tollin tenía sus ventajas, porque cualquier sociedad, unión de gentes o simple agrupación podía tener la misma consideración legal que una persona individual, y no existía obligación de dar constancia de sus integrantes. Las tasas para el registro permitían superar cualquier traba.

Zósimo sonrió, triunfante, y se guardó los documentos en su faltriquera.

—Entonces, ya está —dijo mientras miraba a Miel.

—Sí, ya podemos trasladar todo el botín a Mansión Vilardi —dijo Fed—. Las carretas están seguras donde están, pero me sentiré mejor cuando el oro y yo estemos bajo el mismo techo.

—No me refiero a eso —replicó Zósimo, tocándose la punta de la nariz.

—Queda un pgoblema, Miel.

—¿Hum? —No estaba concentrado en lo que se decía, más entretenido en contemplar a la rubicunda hija del posadero.

—Digo que queda un pgoblema. Tú.

Miel se envaró de inmediato al ver que la cosa, al final, sí que iba a ir con él.

—¿Yo? ¿Qué pasa conmigo? —preguntó.

Fed respondió amenazador:

—Pasa que no estamos dispuestos a seguir formando una asociación contigo.

Miel no supo qué contestar.

—Es comprensible —continuó Fed—. Ni siquiera viniste a matar a Gundarión.

Miel seguía intentando procesar la información. Pero no, Fed se empeñaba en lanzar una frase tras otra, con la intención, le parecía a Miel, de hacer que su cerebro se licuara ante lo que escuchaba y no podía creer.

—No arriesgaste nada, así que lo mejor será que te vayas.

—Esta misma noche —se entrometió Bors, deseoso en realidad de que Miel se negara a aceptar lo que le decían.

—Dada nuestga pasada amistad, te dejaguemos magchag sin pgoblema.

—Que nuestros caminos se aparten en paz y todo eso —añadió Fed.

Cuando por fin pudo reaccionar, Miel se echó hacia delante con un brillo furibundo en los ojos y dijo:

—¿Se puede saber qué mierda estáis diciendo? ¿Que yo no colaboré, mamones? ¿Qué sería de vosotros sin mí? ¿Eh?

—No hace falta ponerse violento —dijo Zósimo, y levantó las manos en ademán conciliador.

—¿Violento? ¡Tú no me has visto violento, joder!

—Tú a mí tampoco —amenazó Bors, que echó mano al hacha de batalla junto a él.

Gastón comenzó a desenvainar su espada y Miel hizo un rápido cálculo de sus posibilidades: ninguna. Como mucho, lograría golpear a uno de ellos, pero luego lo rajarían como a un pollo. Y nadie en la taberna levantaría un dedo, por supuesto.

Durante unos instantes, se miraron en silencio. El instinto de supervivencia de Miel se impuso. Se levantó despacio, con las manos apoyadas en la mesa, y sacudió la cabeza, como queriendo despejar un mal sueño.

—Sois unos hijos de puta.

Bien, que dijera lo que quisiera. «Ya has perdido, chaval», pensó Zósimo.

—Vamos, vamos —dijo Gastón, apartando ahora la mano de la espada—. No tenemos que tegminag así. Pógtate bien y te podemos dag un saquito de ogo. Pog los buenos tiempos.

—¿Buenos tiempos? Puedes meterte tu oro por el culo —espetó Miel con los dientes apretados.

—De acuegdo, sin ogo entonces.

Tras apartar un par de borrachines, el joven salió en tromba, blasfemando por lo bajo pero sin mirar atrás, para perderse en la noche.

—¿Nos dagá pgoblemas? —preguntó el espadachín.

—No. Miel ladra, pero no muerde —respondió Zósimo.

—Con todo, estaguía más segugo si le cogtamos el cuello.

—No es necesario, Gastón —insistió el mago.

—Mandaré seguirle —terció Fed, siempre deseoso de alinearse con Zósimo.

—Bien. Me quedo más tganquilo.

ACTO II

La promessa data era una necessitá del passato; la parola infranta é una necessitá del presente.

Niccolo Machiavelli

Si el honor tuviese valor, lo canjearía por un pellejo de vino.

Talsícrates, filósofo callejero

LAS ÓRDENES

El capitán Curicot mordisqueó la manzana, roja como un rubí, y saboreó el dulce jugo mientras contemplaba los jardines de palacio. Se encontraba junto al templete personal del rey Tollin, como cada mañana, y vigilaba que nadie molestara su rezo al dios tutelar de Corandia, Aliumis; el rey pedía fuerza para gobernar, prudencia para decidir y humildad para triunfar. Como él, Curicot era devoto y había incluso abjurado de los otros dioses del panteón antiguo del reino, en línea con el movimiento monoteísta que el bisabuelo de Su Majestad había iniciado tras recibir la revelación del Monte Calvo. Aunque el pueblo aún mantenía las formas y creencias de antaño y se les permitía el culto tradicional, la mayoría de los habitantes de las ciudades había abrazado con fervor los nuevos edictos religiosos mientras que, para todo aquel que quisiera prosperar en la corte, la administración o el ejército hacerlo era algo obligado.

Arrojó el corazón de la fruta a un lado y se acercó al rey, que se levantaba tras hacer su última súplica a Aliumis y se recolocaba la ropa. Tenía el ceño fruncido, indicativo de que su mente ya estaba pensando en lo que le esperaba ese día.

—Demos un paseo hasta el estanque central —dijo Tollin cuando Curicot llegó hasta él.

El capitán asintió, un tanto extrañado. Las rutinas de Su Majestad eran predecibles: refrigerio rápido, abluciones, rezo, reunión del Consejo y despacho de órdenes reales. Todos los días eran así, y Tollin aprovechaba para dedicar hasta el último minuto a sus labores de gobierno, desde el alba hasta la cena.

Lo siguió, como siempre, a dos pasos, con su ritmo acompasado al caminar del rey; llevaba la mano apoyada en la empuñadura de su espada, tan grande que un hombre adulto tendría problemas para sujetar con las dos manos y que él, sin embargo, manejaba con la diestra o la zurda gracias a su poderosa constitución física y a las numerosas horas pasadas practicando con ella.

El rey Tollin era alto, pero Curicot lo sobrepasaba en más de un palmo y, pese a su tamaño, se movía con la elegancia y la velocidad de un tigre. También era la mejor forma que el rey Tollin tenía de evitar atentados contra su persona, dado que nadie se atrevería a lanzar un cuchillo contra él teniendo al lado al silencioso y amenazador Curicot, un titán de enorme estatura e intimidantes músculos, capaz de correr a toda velocidad durante un buen trecho armado con la coraza de placas y capturar al aspirante a regicida sin siquiera jadear.

Recorrieron los senderos bordeados por los cuidados setos de los jardines, en la parte este del Palacio Real. Este se hallaba sobre un pequeño altozano desde el que se dominaba toda la ciudad de la capital del reino de Corandia, Transturk, y ocupaba una nada despreciable cantidad de hectáreas. La ciudad se despertaba en ese momento, y los ruidos propios de los mercaderes que voceaban sus mercancías, el traqueteo de los carros y los ladridos de los perros callejeros llegaban de forma amortiguada hasta ellos.

En el estanque central, adornado por esculturas que mostraban las diferentes gestas victoriosas de Aliumis frente a los demonios y los enemigos del reino, se encontraba el Secretario Tesorero del Consejo, Guarín, sentado en un banco y enfrascado en una libreta de anotaciones. Se levantó para saludar al rey en cuanto lo vio acercarse.

—Buenos días, sire —dijo.

—Buenos días —respondió Su Majestad—. ¿Habéis dormido bien?

—Sí, Excelencia.

—Perfecto. Porque tendréis que presidir el Consejo.

Guarín hizo un gesto de contrariedad. El rey no había faltado a un solo Consejo desde que aposentó sus reales en el trono al abdicar su padre, por lo que algo importante tenía que estar sucediendo.

—¿A qué se debe este cambio, Majestad? —preguntó.

—A nada en especial, Guarín —contestó Tollin, que se encogió de hombros y se sentó en el banco. Le indicó al Tesorero que hiciera lo propio junto a él y Curicot se colocó a su espalda, lo que provocó a Guarín un ligero picor en la nuca—. Confío plenamente en vuestras capacidades para conducir los asuntos de estado. Dadme un informe resumido de las actas por la tarde.

—Así lo haré, Majestad. —Hizo un respetuoso asentimiento con la cabeza—. Solo quería llamarle la atención sobre un punto del orden del día —continuó. Abrió la libreta que había estado mirando y se la enseñó mientras señalaba algo en ella.

Curicot echó un vistazo disimulado y leyó que el Tesorero se refería al número siete, que versaba sobre las «Tasas impositivas a cultos heréticos». El Consejero de Fe insistía en que había que erradicar las creencias que no fueran dedicadas a Aliumis y había optado por una visión que implicaba la estrangulación fiscal, forma de actuar que contaba con el apoyo del Consejero de Armas, deseoso de formar una fuerza especial de defensa de la fe auténtica.

Tollin negó con la cabeza y dijo:

—No. No subiremos más los impuestos a los cultos antiguos. —Miró al cielo—. De hecho, no haremos nada más contra ellos. Los dejaremos a su aire: no quiero que haya revueltas mientras estamos en guerra abierta con Setitia.

—El Consejero de Fe insistirá en que por eso precisamente no nos podemos permitir voces disonantes —reflexionó Guarín.

—Y vos diréis que la Corona no quiere que los espías de nuestros enemigos aprovechen el descontento de los clérigos para montar altercados.

—El Consejero de Armas replicará...

—Sé lo que replicará —dijo el rey—. Los dos son muy predecibles. Respondedle que el ejército ya es lo suficientemente numeroso como para crear una nueva fuerza de pacificación. Decid que la Hacienda está comprometida con la guerra contra Setitia.

»Y, si insiste, decid que, si lo paga de su bolsillo, puede incluso tener el mando de la unidad.

Por supuesto, el Consejero de Armas no podía permitírselo a no ser que mandara dicha hipotética unidad a los templos desarmada, hambrienta y descalza.

Guarín asintió, pero aún dijo:

—El Consejero de Fe puede aducir que la expropiación de las riquezas de los templos aliviaría la situación de Hacienda.

—Y ahí estamos en vuestro terreno. —Tollin sonrió como un zorro—. Ahogadlo con cifras y aburridlo hasta que digan basta. ¿Podréis defenderos entonces, Guarín?

—Por supuesto que sí, Majestad —concluyó él, también con una sonrisa.

La pequeña reunión se dio por terminada, aunque el rey no hizo ademán de marcharse. Observó a los cisnes y patos que, ajenos a todo, nadaban en el estanque. Curicot sacó otra manzana del bolsillo y cortó un pedazo; se lo ofreció a un pato que se acercó hasta él, tan acostumbrado a la presencia humana que no había salido corriendo cuando ellos habían llegado.

El rey se levantó por fin, lanzó un suspiro y palmoteó el hombro de Guarín a guisa de despedida.

—Vamos, Curicot —dijo. Ambos se dirigieron hacia palacio.

La confianza que el rey tenía en Curicot era tal que, desde que Su Majestad ponía un pie fuera de la alcoba real, lo seguía a todas partes. Cumplía con su cometido de guardia personal hasta mitad de la tarde, momento en que otro hombre lo sustituía, y así podía pasar lo que quedaba de día con su mujer, Iseut, y su hija, Militsa. De hecho, era tal la seguridad que el rey tenía de su lealtad que incluso se le permitía acceder al cuarto de juegos de los infantes reales, los hijos menores de Tollin y Calíope, justo como estaban haciendo en ese momento.

Los tres niños, Mile, Sunifa y Zuan, estaban junto a su madre, en el suelo, y jugaban con caballitos de madera que hacían trotar sobre una mullida alfombra, regocijados y alegres con la inocencia propia de la infancia, mientras un cuarteto de cachorros y su madre revoloteaban en torno.

La reina se levantó y besó a Tollin en la mejilla. Seguía siendo una mujer bellísima, más cerca de la cuarentena que de los treinta, que conservaba una figura más propia de una joven de veinte años debido a su estricta dieta que, según se rumoreaba, incluía solo verduras asadas y frutas del tiempo.

—Esposo —dijo.

—Esposa —contestó Tollin. Miró a los niños, mientras Curicot se colocaba justo al lado de la única puerta de entrada a la sala; pese a que Su Majestad le había dicho más de una vez que su presencia era bienvenida en el cuarto de juegos, se sintió como un intruso, como alguien que llega vestido para una boda y en realidad ha sido invitado a un entierro, así que adoptó la postura más acartonada que pudo y se escudó tras un rostro impertérrito, deseoso de pasar desapercibido, lo que no dejaba de ser irónico para alguien de su tamaño.

—Hoy voy a dar inicio a la última parte del plan —dijo el rey mientras acariciaba la cabeza de Sunifa, la niña.

—¿Todo ha ido bien? —preguntó la reina.

—Es de esperar que sí. Aún no sé si la negociación de Rondó ha tenido éxito, pero supongo que se las habrá arreglado.

—Están obligados a aceptar —comentó ella—. No pueden decir que no.

Curicot no tenía idea de qué hablaban, pero afinó su oído al escuchar que su nombre aparecía en la conversación, cuando Tollin dijo:

—En breves despacharé a Curicot.

El capitán era un profesional y no dejó que nada de lo que pensó se trasluciera en su semblante, pero..., ¿despachar? ¿Acaso había hecho algo que hubiera molestado al rey? Al pensar en sus últimas acciones, no vio que hubiera cometido ningún error, ninguna falta, no había dado ni el más mínimo paso en falso. Se había comportado como siempre, con una profesionalidad absoluta.

Y, si lo apartaba de su lado, se seguiría comportando de ese modo, eso se daba por supuesto.

—Bien —continuó la reina—. Recuerda que el tiempo es fundamental. No puede haber demora.

—Lo sé —dijo el rey—. Se lo remarcaré.

—¿Y si no acuden todos los invitados a la inauguración? —preguntó Calíope, mordisqueándose el labio inferior.

—Con que acudan solo la mitad, será más que suficiente —sentenció Tollin—. Además, el principal objetivo son los Matadragones.

El rey había dicho la última palabra con un desprecio, con un asco, más que evidente, y Curicot se sorprendió de nuevo. Ese día estaba repleto de maravillas...

—Le comunicaré a mi padre —dijo la reina, refiriéndose al duque de Recamanos— que se excuse en el último momento. Que alegue malestar debido a la edad.

—Voy a mi despacho, entonces —concluyó el rey, besando otra vez a su esposa.

El despacho privado del palacio estaba detrás de la sala del trono; se accedía a ella por una única puerta, con muros tan gruesos como los del exterior, lo que garantizaba así la privacidad más absoluta. Al ser una habitación ciega, permanecía siempre en la oscuridad, por lo que, para poder trabajar en ella, eran necesarias las exóticas, y carísimas, lámparas del país de Zvonimir, rellenas de una sustancia alquímica desconocida en Corandia que proporcionaba el mismo fulgor que el sol de mediodía y que se encendían, gracias a los glifos inscritos en ella, en cuanto alguien entraba en la habitación.

Tollin se sentó tras el escritorio que, aunque atiborrado de papeles y mapas, daba la impresión de estar ordenado al haber colocado los asuntos en montones compensados, e indicó a Curicot que se sentase. Tras dudar un momento, accedió y dejó caer su cuerpo sobre la mullida butaca, dejando la espada a un lado.

—Imagino que te estarás haciendo muchas preguntas —comenzó el rey—, pero, lo primero de todo, no temas. Eres, y serás, el hombre en quien más confío en este mundo.

El capitán suspiró aliviado, aunque no emitió sonido alguno y su cara siguió siendo una pétrea máscara.

—Estamos a punto de entrar en un momento decisivo para el reino —continuó—, y necesito al mejor de los hombres del ejército corandiano para cumplir una tarea cuyo éxito otorgará el éxito o el fracaso a Corandia.

¿Ejército? Curicot no pudo reprimir un pequeño carraspeo porque él, en realidad, no era parte del ejército oficial como tal, desde que hacía ocho años lo habían apartado de los cuarteles y lo habían seleccionado, tras duras pruebas, para el servicio personal del rey en la guardia. Con todo, asintió.

—Ese, por supuesto, eres tú, Curicot. Necesito que escuches con atención, que memorices todo lo que voy a decirte y que lo cumplas exactamente como voy a ordenarte.

»¿Has entendido? —preguntó, e inclinó su cuerpo hacia delante.

—Sí, Majestad —contestó Curicot, todavía sin imaginar qué podría querer el rey.

—¿Conoces al general Seruco? —preguntó Tollin.

—Sí, Majestad.

Seruco era el más afamado comandante del ejército corandiano, así como amigo personal de Tollin, con quien había compartido clase en la Academia Militar de Transturk. Entre ambos se había forjado una camaradería que había continuado con los años y, pese a que malas lenguas envidiosas decían que Seruco había ascendido debido a esa amistad, Curicot sabía que las habilidades estratégicas y tácticas de Seruco daban cien mil vueltas a cualquiera de los oficiales existentes en la actualidad, tal y como mostraban sus victorias de la batalla de Puente Chico, de Aldea Mojada o de Miglo.

—Como sabes, el general se encuentra destinado en la frontera con Setitia, en la marca que conseguimos arrancar del enemigo hace cuatro meses.

Curicot asintió. Había sido un ataque por sorpresa de Corandia en una guerra que se antojaba interminable, en la que los momentos de hostilidad y paz se alternaban sin que hubiera un posible acuerdo de paz en el horizonte: una guerra de baja intensidad que, de vez en cuando, sacudía las conciencias nacionales y sacaba a relucir espadas, escudos y cotas para dar una pequeña lección al contrario.

En opinión de Curicot, era una guerra estúpida, pero no estaba ahí para opinar sobre ello, sino para cumplir órdenes.

—Vas a reunirte con él. El general te dará más órdenes cuando llegues allí. Se encuentra en un campamento fortificado a media jornada de viaje antes de la frontera; tendrás que llegar a él por el camino que sale de Fuentefría.

Fuentefría. Curicot sabía que era el pueblo que estaba a la entrada del valle de la mansión donde vivían los Matadragones, y estos habían sido mencionados en la conversación con la reina, aunque no sabía qué podía tener que ver una cosa con la otra.

—También sé cómo llegar a Fuentefría, Majestad.

—Entonces —dijo el rey— sabrás que desde Transturk hay unos diez días de viaje.

Curicot asintió.

—Necesito que cubras la distancia en la mitad de tiempo.

El capitán abrió los ojos sorprendido. Eso implicaba no dormir, o cabalgar sin descanso durante todo el día a buen ritmo y con un buen caballo.

—No te preocupes —lo aplacó Tollin—. Está todo arreglado.

»A cada jornada, tendrás el mejor semental para cambiar de montura en la estafeta postal correspondiente. Ya saben que vas con plena autoridad real, pero, por si acaso —le alargó un salvoconducto enrollado—, esto te dará pleno paso libre.

»Si tienes que reventar caballos, reviéntalos.

Curicot pensó en las ampollas que le iban a salir en las posederas y las ingles, en el dolor de espalda que iba a tener tras una cabalgada tan salvaje y en lo poco que iba a dormir. Todo por el reino, de todas formas.

—Así lo haré, Majestad —dijo, con seguridad implacable.

—No esperaba menos, Curicot. —Tollin sonrió magnánimo—. Solo una cosa más: en la última etapa del viaje, en Telya, es de suponer que tengas un mensaje del senescal Rondó; al menos, así lo planeamos, conque no olvides de preguntar al encargado de darte el caballo de relevo si Rondó ha dejado algo para ti.

—Sí, Majestad.

—Muy bien. Eso es todo, Curicot. —Se levantó y le ofreció la mano; el capitán la estrechó, lleno de orgullo y aprecio ante una muestra de familiaridad que nunca le había ofrecido—. Sal con el alba, mañana mismo, y que Aliumis te guarde y proteja. Cuento contigo. El reino cuenta contigo.

»Ahora, pasa el resto del día con tu esposa y tu hija.

Iseut estaba levantada hacía rato y contemplaba el sueño pacífico de la pequeña Militsa, que hasta el día anterior había tenido algo de fiebre. Curicot las observó a las dos desde la puerta, sin hacer ruido, y sintió el profundo amor que notaba cada vez que las veía. Iseut pareció percibirlo y dio un suave beso a su hija en la frente, que se removió entre sueños, para luego arroparla, antes de volverse hacia él.

Eran una pareja parca en palabras: alguien ajeno a ellos incluso podría decir que eran fríos en su trato cotidiano, que no exteriorizaban sus sentimientos excepto en muy contadas ocasiones, pero ambos sabían, también, que su amor era grande como las simas de Datás, y que no tenían necesidad de demostrarlo a nadie, un amor plácido, sereno, tranquilo y permanente como el cielo, en el que los abrazos y los besos fogosos eran sustituidos por tiernas caricias y susurros al oído, un amor consagrado en la hija que compartían y que era la luz de sus ojos.

Sin moverse, se miraron e Iseut supo que algo pasaba al ver el ligero fruncimiento en el ceño de Curicot.

—Es pronto —dijo, en voz baja, para no despertar a la niña.

—El rey me ha dado el día libre —respondió él. Se desabotonó la casaca negra, pero se las arregló para impedir que las charreteras de borlas de plata en su hombro hicieran el más leve ruido—. Me ha encomendado una misión.

Iseut se levantó, consciente de que la explicación iba a necesitar algo más de cuatro frases entre ellos.

—¿Cuánto tiempo estarás fuera?

Como siempre, no había necesitado decirle gran cosa para que ella adivinara parte de lo que tenía que decirle. Compartían una afinidad que alguien podría incluso calificar de mágica, aunque, en realidad, se debía al conocimiento que habían desarrollado el uno del otro gracias a una vida en común.

—Como mínimo, diez días. —Curicot suponía que serían más. El rey no lo mandaría hasta donde estaba el general Seruco para volver de inmediato, y considerando las habilidades que el capitán poseía, lo más probable era que tuviera que ver con la situación en la frontera.

Lo extraño era que lo hubiera mandado a él, dada su peculiar posición al margen de su ejército y su rango, más honorífico que propio de la carrera militar.

—Elevaré mis plegarias para que vuelvas sano y salvo —anunció Iseut.

Curicot agradeció sus palabras con un leve asentimiento.

—¿Está mejor? —Señaló a su hija.

—Sí —asintió ella, y sacó una pequeña redoma del bolsillo en la que había un líquido verduzco—. El medicamento del boticario le ha bajado la fiebre.

—Y ha descansado bien —afirmó Curicot, más que preguntó.

—Sí.

El capitán cogió las manos de su esposa, finas, de largos dedos, entre las suyas, tan enormes en comparación que las hizo desaparecer, y la miró a los ojos verdes con sus ojos castaños, reflejándose en ellos.

—Te quiero, Iseut —dijo.

—Te quiero, Curicot —respondió ella, como siempre hacían en las raras ocasiones en que expresaban su amor en voz alta, siguiendo la fórmula que habían iniciado hacía años.

El capitán bajó la cabeza para salvar el palmo y medio entre ambos y se besaron con un mero roce de labios. Tenía buena parte de la mañana y toda la tarde para estar con ellas, antes de montar a caballo y partir hacia la frontera. Ya se ocuparía antes de acostarse de las provisiones y la ropa de monta, del plan de ruta y del afilado de su espada. Ya se ocuparía entonces.

Hasta ese momento, era un esposo y padre entregado a sus mujeres.

LA CABALGADA

Poco antes de entrar por las puertas de la ciudad de Telya, Curicot dio por fin descanso a su caballo; la cabalgada lo había dejado exhausto y resollante, pero era una montura robusta y joven, y se recuperaría tras una noche de descanso. Le acarició la testa, como en agradecimiento de lo bien que se había portado, y se bajó para recorrer los últimos metros a pie.

Los cuatro días anteriores habían sido una demostración de fuerza tanto del jinete como de los diferentes caballos que había utilizado y se sentía dolorido, sucio y cansado tras el esfuerzo, pero había logrado su objetivo, incluso con un poco de adelanto, así que decidió que, tras pasarse por la estafeta postal real, iría a los baños que vio de camino a esta.

El mozo encargado de los caballos del servicio de correos lo saludó cuando dijo que venía de la capital y le indicó el camino a las dependencias del encargado de la oficina, en la que se encontraba un hombre mayor, de cara avinagrada, que lo miró con desconfianza en cuanto entró.

—¿Sí? —preguntó.

Curicot extendió el salvoconducto por toda respuesta y el hombre lo leyó; cambió enseguida su expresión y compuso una sonrisa falsa y zalamera.

—Os estábamos esperando, mi señor, bienvenido a Telya —saludó.

—Mañana necesitaré el mejor caballo que tengan—espetó Curicot, que no tenía ganas de enfrascarse en una conversación vacía.

—Eso está hecho, mi señor.

—Y tengo entendido que también hay algo más para mí.

—Sí, sí, así es. —El funcionario rebuscó en los cajones y, tras unos momentos, sacó un papel doblado en tres con pulcritud, cerrado con lacre de color granate, el color de cera que utilizaba Rondó. Lo tomó y comprobó que el lacre portaba, en efecto, el sello del senescal, una erre mayúscula cuya línea se curvaba hacia atrás enmarcando el dibujo esquemático de un león, todo ello rodeado por un hexágono, y lo rompió con un chasquido para leer su contenido:

Al muy estimado capitán Curicot.

Confío en que hayáis llegado sin incidentes a Telya y que os encontréis bien de salud. Su Majestad y yo agradecemos enormemente el trabajo que estáis realizando para el reino y os solicito que, en el día posterior al que recibáis esta misiva, os desplacéis a la zona de la aldea de Fuentefría y que, siguiendo una trocha que hay antes de llegar a la misma en dirección este, lleguéis a una cabaña edificada como refugio temporal para cazadores, donde os estaré aguardando.

Por la Corona y por Corandia.

Senescal Rondó.

El encargado de correos carraspeó y dijo:

—Vino un hombre a dejarla hace tres días, mi señor. Dijo que era muy importante.

»Y ese es el sello del senescal, ¿verdad? —añadió.

Curicot levantó despacio los ojos de la nota y le lanzó una mirada glacial. El hombre se echó un paso atrás por instinto, al entender que no era algo de su incumbencia y que lo mejor que podía hacer era olvidar que ese bestiajo había aparecido por la ciudad. Sí, lo mejor que podía pasarle era sufrir un olvido inexplicable y rezar para que el gigante se fuera de ahí lo antes posible.

Por fortuna, los dioses parecieron escuchar su plegaria y, sin decir nada, Curicot dio media vuelta y salió de la oficina.

El hombre suspiró aliviado. Cuando viniera a por su montura, al día siguiente, el encargado del turno de mañana sería el que tendría que verle. Se sentía como si hubiera esquivado la muerte por un pelo, sin saber por qué.

Curicot se quitó la toalla y entró en la piscina humeante y notó, en realidad notó, que se le iba capa tras capa de sudor, polvo y mierda acumulada en el camino. Se sentó en un escalón y relajó sus poderosos músculos, se pasó la mano por el pelo moreno cortado a cepillo y suspiró mientras veía cómo un par de prostitutas se acercaban a los escasos clientes que había en el lugar, ofreciendo sus servicios.

La castaña, rechazada por un par de hombres que hablaban de negocios, iba cubierta tan solo por una vaporosa gasa que se pegaba a su cuerpo debido a la humedad, lo que permitía apreciar sus enhiestos pezones y su afeitado sexo; se acuclilló en el borde de la piscina junto a él.

—Por cinco florines te la chupo —le espetó, a bocajarro.

Curicot se volvió hacia ella y la miró inexpresivo, con ojos de pez muerto, y negó con la cabeza.

Ella se encogió de hombros y, poco después, el capitán oyó que le decía a la otra que era una pena, que se lo hubiera hecho gratis. Curicot levantó las cejas y bufó con desprecio.

Cuando hubo terminado el paseo por las diferentes piscinas de los baños, se sintió tranquilo, despejado y descansado, y se dejó caer sobre una camilla que gimió bajo su peso, dispuesto a recibir el masaje que había comprado a un fornido asistente. Este comenzó a aflojarle los nudos formados en la espalda, a estirarle los muslos, a golpetearle los riñones...

El olor de los aceites balsámicos y la tarea ejecutada de modo sublime por el masajista lo relajaron mucho más de lo que había esperado y pronto empezó a roncar; el asistente de los baños lo dejó tumbado y tapó su desnudez con una manta mientras se disponía a realizar otro servicio.

Como los baños estaban abiertos a todas horas, a Curicot no lo molestó nadie en su plácido y dulce sueño, así que se despertó bien entrada la noche. Lo primero que notó fue la saliva acumulada en la almohada. Se frotó los ojos y se desperezó poco a poco, porque, aunque se había quedado dormido sin haberlo previsto, tampoco había ninguna urgencia.

Pensó que se metería en la primera fonda que viese para dormir el resto de la noche. Ahora que había llegado a Telya, ya no le acuciaba el tiempo.

Había sacado una muda limpia de las alforjas, porque no quería volver a vestir la ropa que había llevado antes de bañarse, así que salió al frescor de la noche convertido en un hombre nuevo, bienoliente y recién afeitado. Con paso vivo, recorrió la calle principal y se desvió a la derecha cuando vio un poste que señalizaba la presencia de una posada.

Poco antes de llegar a El Faisán y la Oca, una muchacha muy joven, pero vestida como una pequeña dama y con la cara pintarrajeada, se le acercó y le tiró del faldón de la blusa.

—Diez florines.

Curicot pensó que estaba mendigando, pero diez florines era una cantidad excesiva para dar a un pobre. Y el aspecto de la niña...

—¿No tendrías que estar en la cama? —preguntó, en cambio.

—Por diez florines follamos.

Curicot se quedó de piedra. No sabía si le resultaba más horrible el hecho de que una niña así de pequeña se le ofreciera o el escuchar una frase tan descarnada. Sacudió la cabeza, incrédulo.

—Diez florines —insistió ella.

Curicot comprendió que la niña no podía estar sola. Cualquier desalmado podría golpearla y robarle lo que... hubiera recaudado, así que miró a un lado y a otro. Oculto en un portal, había un hombre delgado, con la cara picada de viruela y nariz aguileña, que se sorbió los mocos y avanzó un par de pasos hacia la escasa luz que arrojaban los candiles urbanos.

—Por diez florines es tuya, amigo —dijo.

Era deleznable. El proxeneta estaba ahí plantado, sonriente, enseñando sus cariados dientes y demostrando lo asqueroso que podía llegar a ser. Sin embargo, Curicot decidió dar una oportunidad a la paz al decir:

—Las leyes del reino impiden que los niños menores de quince años ejerzan la prostitución.

Lo dijo con tono monocorde, pero que dejaba implícita una amenaza, lo que hizo de que varios hombres más salieran de la casa cuando el tipejo silbó.

Pese a que Curicot era una figura formidable y en su cinto colgaba una espada de tamaño impresionante, los maleantes se sentían embravecidos por su mayor número y empezaron a dispersarse para rodearlo. La aproximación por las buenas no había funcionado. Quizá creyeran que podían sacar dinero de un cadáver que tan bien vestido iba. Craso error.

—El rey Tollin —dijo el de la cara picada, mostrando los dientes y soltando un bufido siseante— me puede comer la verga.

Más que suficiente. La ofensa a la Corona era algo que no podía permitir, la gota que colmaba el vaso, así que, tras echar a un lado a la niña para que no se viera afectada por lo que iba a pasar, dio unas rápidas zancadas hasta él y le soltó un puñetazo terrible que le fracturó la mandíbula, le rompió la nariz y le soltó varios dientes, todo en el mismo golpe. Aún estaba cayendo hacia el suelo, aullando, cuando Curicot dio un paso lateral y cogió el brazo de otro de los tipos, retorciéndoselo con furia a su espalda hasta que se oyó un satisfactorio chasquido; lo dejó en el suelo, lloriqueando. Los otros tres comenzaron a reaccionar, sin creer que esa montaña de músculos fuera capaz de moverse tan rápido: al ver que estaban en problemas, comenzaron a sacar sus navajas.

Antes de poder extender el filo, uno de ellos comprobó de primera mano que su cabeza cabía a la perfección en la manaza del capitán, que se cerró en torno a ella apretando de tal forma que no podía escaparse por mucho que lo intentase; Curicot lo empujó con una violencia salvaje hacia la pared, y el cráneo, por el fuerte impacto, se partió; el hombre cayó mientras dejaba una mancha sanguinolenta en el muro.

La furia del combate se había apoderado de Curicot, que echó mano a la espada para desenvainarla y acabar con esos desgraciados, pero la visión de sus compañeros en el suelo fue demasiado para el estómago de los restantes y emprendieron la huida a la desesperada. No obstante, Curicot cogió un adoquín del suelo y lo lanzó con brutalidad; alcanzó a uno de ellos en la espalda, que se desequilibró en su loca carrera y tropezó, cayendo de bruces. El otro iba a tener suerte, pero ese, no.

Sintió el tacón de una bota que se clavaba en su columna, y pronto ya no sintió nada más, cuando la punta de la espada de Curicot se le clavó en la nuca y lo atravesó de parte a parte. Remató a los otros tres que estaban heridos con rápidos y casi aburridos tajos de su espada, sin atender a sus súplicas de piedad.

El capitán ni siquiera tenía sobrealiento.

Tras limpiarla de sangre en el cadáver, se volvió hacia la niña, que lloriqueaba e hipaba ante el horrible espectáculo que había contemplado. Se arrodilló ante ella, con ojos dulces.

—Tengo una hija de tu edad, pequeña —le dijo—. Tu mamá debería estar contigo.

—Yo... yo... mi mamá...

Estaba tan desconsolada y asustada que iba a ser difícil calmarla. Pese a todo, Curicot sacó del bolsillo de sus calzas un camafeo que tenía, en una hoja, el dibujo de Iseut y él mismo y, en la otra, la de su niña Militsa.

—¿Ves? Esta es mi hija —dijo en un susurro.

La niña pareció tranquilizarse un poco y, tras limpiarse los mocos que le colgaban con la manga, preguntó:

—¿Esta señora es su mamá?

—Sí, es su mamá. Se llama Iseut. Yo soy Curicot —añadió.

—Cur... Curicot —dudó—. Es un nombre raro.

En efecto, lo era. Sus padres eran unos hidalgos de gustos extravagantes. Como a la hora de poner nombres a sus hijos. El capitán asintió.

—Y tú, ¿cómo te llamas, pequeña?

—Eda —respondió.

—¿Dónde está tu mamá? —insistió, ahora que parecía haberse ganado la confianza de la niña.

—No tengo mamá, señor.

Una huérfana. O una niña robada por esos hijos de puta que ahora no eran más que un montón de carne sangrante. Lo mejor sería que la llevase al templo de Aliumis, cuya casta sacerdotal tenía organizada una red de tutela de pobres en todo el reino. Si les decía quién era, si les hablaba de su trabajo con el rey, la aceptarían sin problemas... aunque eso quizá no fuera conveniente, dado que habría preguntas sobre qué demonios hacía el guardia personal de Tollin tan lejos de palacio.

Vaya, era un problema.

Pero encontró la solución.

A la mañana siguiente se vistió con pausa y tranquilidad, pues no tenía la prisa de las jornadas anteriores; se miró apreciativo en el espejo: un caballero de la guardia siempre debe estar a punto para una revista, ser la imagen esplendorosa del poderío y la magnificencia de la Corona. Con un leve empujón, despertó a Eda. Había alquilado una habitación con dos camas y la chiquilla había dormido a pierna suelta. También había mandado al dueño de la fonda que le hiciese llegar unos pantalones de cuero y una camisa que le sentaran bien, que dejó plegadas en la silla. Se las señaló y le indicó que debía vestirse mientras pedía el desayuno.

Tras un poco de leche y zumo, los dos salieron a la calle. La niña no sabía qué quería Curicot de ella, pero, tras el salvajismo desplegado ante los rufianes, se había portado con ella de una manera muy dulce, le pidió algo de cenar en la posada y le deseó las buenas noches en la habitación, sin tocarla, muy parco en palabras, pero sin hacer nada de lo que ella esperaba y que le habían enseñado que sería lo más normal en su corta y cruel vida.

El capitán supuso que Eda no habría montado jamás a caballo, por lo que deseó que no le asustase el tamaño de la montura cuando le dijera que iba a ir con él.

Contempló al mozo del día anterior mientras terminaba de poner los arreos al animal y asintió complacido, tras lo que puso un pie en el estribo y montó con agilidad, de un salto que no le costó el más mínimo esfuerzo. Tendió la mano diestra hacia la niña, sobrecogida ante la idea de tener que subir a esa torre de pelo y carne que era el caballo.

—No tengas miedo —le dijo Curicot, que movió la mano hacia ella—. Te sujetaré muy fuerte para que no te caigas.

La niña tomó su mano y Curicot la alzó en volandas para ponerla delante de él, sobre el borrén delantero. Dado el tamaño de Curicot, iban a estar un poco apretados, pero no sería mucho rato. La niña gritó, mezcla de sorpresa, mezcla de diversión, al encontrarse volando por los aires antes de ser depositada sobre el caballo.

Con un chasquido de los labios, Curicot hizo caminar a su montura, dirigiéndola con una mano mientras con el otro brazo sostenía a Eda para evitar que se cayera.

Se pusieron a la par de dos monjes de Aliumis, con sus características túnicas del color de la tierra húmeda tras la lluvia y sus sandalias abiertas sujetas al pie con tiras de juncos, que los saludaron dándoles su bendición. Cuando se desviaron hacia el templo, en las afueras de Telya, separaron sus caminos. Una lástima que no pudiera dejar a la niña en la casa de caridad anexa al edificio circular, con su típica bóveda bulbosa, pero así eran las cosas.

El paseo resultaba agradable, con un sol que calentaba el camino y que posibilitaba viajar sin grandes prendas de abrigo; los dos estaban en silencio, escuchaban el canto de algún que otro pájaro, y contemplaban los campos de vides que dieron paso a un bosque bajo de arbustos y algún que otro pino.

Un rato después, llegaron a la trocha que Rondó le había indicado en su nota y giró al caballo hacia ella. No habían avanzado ni cien metros cuando lo hizo parar y puso el dedo índice sobre los labios de la niña para ordenarle que guardara silencio.

Poco a poco, comenzó a desenvainar su espada.

Había oído algo, o alguien, que se desplazaba con sigilo, en paralelo a ellos, en la linde del bosquecillo, que aprovechaba las sombras arrojadas por unos árboles más frondosos que los de la zona que habían dejado atrás al abandonar el camino principal.

Los leves sonidos de pasos que el entrenado oído de Curicot había escuchado cesaron y el capitán decidió lanzar una advertencia:

—¡Sal de ahí, quienquiera que seas!

Su voz retumbó en la quietud que se había instalado sobre la escena, pero no ocurrió nada. La niña comenzó a temblar, sabiendo por instinto que se acercaban problemas.

—¡Es la última vez que lo digo! —ordenó—. ¡Sal!

Impelido por la autoridad que traslucía Curicot, un hombre salió despacio de entre los árboles, con los brazos alzados para indicar que no representaba ninguna amenaza. Era delgado y feo de cara, pero Curicot aflojó la presa sobre la empuñadura de su espada al ver que vestía el uniforme del ejército corandiano.

—Perdonad —dijo el soldado, señalando a Eda—. No esperábamos que vinierais acompañado.

—Yo tampoco —respondió seco el capitán.

—Estoy... vigilando. De guardia. —El soldado sabía quién era el gigante que tenía frente a él—. Rondó no quiere que ningún patán nos sorprenda en la caseta que hemos ocupado.

Curicot lo miró y se encogió de hombros. Le daba igual lo que estuviera haciendo el hombre. Como si estaba aliviándose.

—Llévame ante el senescal —dijo.

—Soy Terencio —se presentó el hombre, que se puso delante del caballo y comenzó a andar—. En misión de escolta del senescal.

»En la caseta también está mi compañero Vitrio. Llevamos ocho días aquí esperándole, capitán. —Casi pareció un reproche—. Rondó dijo que llegaría hoy.

La locuacidad no era algo que agradase sobremanera a Curicot: no respondió y perdió todo interés en la cháchara de Terencio, que preguntó algo sobre el viaje, algo sobre la niña y algo sobre la capital.

No respondió a ninguna de sus cuestiones.

Cansado de hablar con la pared, el soldado dijo a la niña, acercando la mano para hacerle unas inocentes cosquillas en la pierna:

—¿Y tú, chavalilla? ¿Qué hay de ti?

Curicot reaccionó por instinto y apartó el brazo de Terencio de un manotazo que hizo que el rencor asomara a los ojos del soldado. Como no era cuestión de armar gresca, Terencio levantó el mentón con orgullo herido y clavó la vista hacia delante. Apretó el paso para llegar lo antes posible a la cabaña.

A la puerta de la misma estaba sentado el otro guardia de Rondó, con aspecto aburrido, jugando un solitario con unas cartas viejas, arrugadas y manchadas de vino, cantando los palos mientras depositaba los naipes en el suelo. Levantó la cabeza al escucharlos llegar y recogió las cartas, tras lo que fue al interior de la construcción, una simple caseta hecha con paja y troncos unidos por cuerdas con techumbre vegetal, poco más que un refugio para permitir a los cazadores ocasionales resguardarse de las tormentas.

—Senescal, han llegado —le oyó decir Curicot.

Rondó apareció en el umbral, se apoyó en el quicio y contempló al capitán haciendo un gesto de sorpresa al ver a Eda.

—Bienvenido, capitán Curicot —saludó, mientras este descabalgaba y los dos soldados se escabullían en la cabaña, como niños que dejan hablar a los mayores de cosas serias.

—Me alegra ver —continuó Rondó— que Terencio entregó el mensaje y que os ha llegado sin problemas.

Curicot asintió.

—Imagino —prosiguió el senescal, conocedor del escaso gusto que sentía el capitán por el uso de las palabras— que el viaje ha transcurrido sin incidentes. También supongo que estaréis cansado, pero sabréis que la vuestra es una tarea vital para Corandia.

—Eso me dijo Su Majestad —replicó.

—Debéis retomar el camino lo antes posible hasta el campamento del general Seruco; podéis llegar hoy mismo si apretáis el paso.

»Pero, antes, tengo que deciros algo que quiero que transmitáis a los oídos del general, y solo a él.

—Lo que digáis, senescal —contestó Curicot, cansado de tanta palabrería. Lo que quería era recibir las órdenes para cumplirlas sin más.

—Caminemos —dijo Rondó, que señaló hacia la parte trasera de la cabaña, donde el bosque se espesaba antes de dar paso a la vegetación frondosa que cubría las laderas de las montañas que rodeaban el valle—. En cuanto a la niña...

—Eda —aclaró Curicot.

—En cuanto a Eda, puede quedarse aquí un momento.

Quizá a la chiquilla no le hiciera gracia estar cerca de dos hombres que no conocía, pero Curicot no protestó y le dio una mandarina, por si quería comérsela para pasar el rato, ya que tenía serias dudas sobre si en la cabaña habría algo con lo que jugar. Y las cartas no contaban.

—El general —dijo Rondó, cuando se hubieron alejado un tanto— está al corriente de todos los pormenores de vuestra misión.

Lo cual ya era más de lo que sabía el capitán. Esperaba que llegara el turno de aclararle la cuestión.

—Seruco os dirá cuál es su cometido.

No hubo suerte.

—Decidle que las cosas en mansión Vilardi están en su sitio, que todo avanza según el plan y que con veinte hombres será suficiente. —Levantó el índice para remarcar la importancia de lo que acababa de transmitirle

»¿Lo habéis entendido?

—Sí, senescal. —Era bastante fácil. No quedaba claro por qué un mensaje tan parco era tan importante, ni por qué Rondó no había mandado a uno de los dos guardias, Terencio o el jugador, para comunicárselo a Seruco, pero órdenes son órdenes.

—Agradecería entonces que partierais, si puede ser, ya mismo. Más vale que sobre tiempo que no que falte, porque ese es un factor esencial.

—De acuerdo, senescal.

Volvería a pegar el culo al caballo un rato más. Sus ampollas se lo agradecerían.

—En cuanto a la niña... Eda —dijo dubitativo Rondó, sin saber muy bien el modo de afrontar el asunto.

»¿Quién es, para empezar?

—Una huérfana que recogí en Telya.

Los ojos de Rondó se abrieron con sorpresa. Quién iba a decir que el guardia personal de Tollin, conocido por su hazaña de hacía un año en la que él solo acabó con cinco asesinos enviados por Setitia contra el rey de Corandia, con la única ayuda de la bata que vestía tras bañarse y sin que nadie en palacio se enterase de nada hasta que informó de la escabechina, tenía un corazón tan grande como sus bíceps.

—No sé yo si el campamento será un buen lugar para la chiquilla...

—Pensé en dejarla al cuidado de los monjes de Aliumis —dijo Curicot—, pero alguien podría hacerse preguntas si me reconocía.

—Bien pensado, capitán —apreció Rondó.

—Encontraré a alguien que la cuide en el campamento. No creo que le haga daño estar con los civiles que acompañarán al ejército.

El senescal enarcó una ceja, pues imaginaba que, entre esos civiles, habría putas, tahúres, ladrones, algún que otro asesino y bastantes mercaderes. Quizá también alguna esposa. Quizá podía encontrar alguna mujer honrada que cuidase a la niña. Tampoco era problema suyo, así que Rondó sacudió la cabeza y dijo:

—Bien, bien. Si lo veis así...

EL CAMPAMENTO

El campamento fortificado del ejército del sur de Corandia estaba en una llanura tras el río que, hasta hacía no mucho, había conformado la frontera con el reino de Setitia. Conforme el sol descendía, una neblina tenue pero molesta y fría se enseñoreó del lugar. Los fuegos de las casamatas se veían cerca, y la mole, rodeada por una empalizada para la que se había utilizado una ingente cantidad de troncos de los alrededores, mostraba la intención de convertirse en una zona de residencia permanente, al tener algunas de sus partes sustituidas ya por pequeños muros de mampostería.

—Eso —dijo Curicot, que interrumpió el canturreo en voz baja de Eda— es un campamento militar.

Como la niña nunca habría visto uno, se vio obligado a describírselo para que no se asustase ante el trajín de lo que vería dentro.

—Ahí viven los soldados de Corandia.

—¿Qué es Corandia? —lo interrumpió. Curicot sintió ira al pensar que esos salvajes ni siquiera le habían dicho el nombre de su patria.

—Corandia es el país donde vivimos. Y sus soldados lo defienden.

—¿De quién? —inquirió.

—De sus enemigos —repuso él—. Yo también soy soldado.

—Entonces ellos defienden Corandia de la gente que... como los que tú...

Se refería a los bastardos que la habían esclavizado y prostituido. Su lógica, aunque inexacta, no era del todo incorrecta, así que asintió y añadió:

—Sí. Los enemigos son personas malas que quieren hacer daño a la gente.

—Pero tú les hiciste daño —replicó ella, que disfrutaba de la conversación y mostró agudeza y curiosidad.

—Sí. Pero para que no te lo hicieran a ti.

Eda pareció satisfecha y calló, dispuesta a escuchar qué más tenía que contar Curicot sobre el campamento.

—Lo que ves se llama muralla, aunque esto es más bien una empalizada, porque está hecha de madera. ¿Ves esas zonas con piedras, ahí? —Ella asintió—. Eso sí que es una muralla de verdad.

»Con el tiempo, rodeará todo el campamento.

Luego señaló a una torre de guardia exenta, cercana al camino que llevaba a la puerta a la que se dirigían.

—Eso es una atalaya. ¿Sabes por qué es tan alta?

—No... ¿Para ver lejos? —adivinó.

—Sí. Vigila la zona de alrededor y da la alarma si viene alguien.

—Yo también subía al tejado de mi casa y veía toda la ciudad —recordó, casi soñadora—. Entonces, ¿nos habrán visto?

—Así lo espero.

Más que nada, porque si no los veían significaba que los soldados de guardia habían abandonado su deber, algo que, con el general Seruco al cargo, dudaba mucho.

—Si ven algo raro, tocan una campana o hacen sonar un cuerno, según.

—Nunca he escuchado un cuerno. ¿Suena como la flauta?

—No. Es mucho más grave y no tiene tanta... versatilidad.

—¿Veslaqué? —preguntó la niña con la nariz arrugada.

—Ver-sa-ti-li-dad, Eda —respondió sonriente. Se encontraba a gusto hablando con la niña—. Quiere decir que la flauta tiene más sonidos que el cuerno.

—Ah, ya. La música de flauta me gusta mucho.

—Ahí dentro también hay músicos que tocan flautas, tambores, laúdes... Ya escucharás a alguno.

»Ahora, calla.

Habían llegado frente a la entrada, un grueso portón de madera encajado sobre grandes bisagras, y esperó a que acudieran hasta él, mientras el caballo bajaba la testa buscando sin resultado algo de hierba que pastar.

—¿Quién eres y qué quieres? —preguntó el guardia que había bajado de la atalaya y sostenía una antorcha para ver sus rasgos dada la menguante luz del ocaso.

—Me espera el general Seruco —dijo; le tendió el salvoconducto real.

El guardia miró el papel como quien mira una cobra y fijó sus ojos en Curicot.

—Me dijeron que hoy vendría alguien importante, pero no que vendría...

—Ya, con una niña —interrumpió Curicot con un suspiro.

—Exacto.

—Bien, pues toma el salvoconducto, léelo y da orden de abrir la puerta —ordenó.

Algo en su voz lo hizo reaccionar de inmediato y cogió el papel, dejando resbalar sus ojos por él como si lo leyera, y se lo devolvió, mascullando:

—Todo en orden. ¡Abrid! ¡Abrid!

Con un gemido, el portón se abrió hacia dentro gracias al mecanismo accionado por un par de bueyes, y el soldado dio un taconazo que apenas sonó sobre la tierra humedecida antes de decir:

—Bienvenido a Fuerte Neblina, señor.

Era fácil averiguar el porqué del nombre.

No tenía que preguntar dónde podía encontrar al general, porque la legislación militar del rey Tollin sobre logística en campaña era muy clara al respecto: todos los campamentos debían cumplir unas características similares, acondicionadas al terreno, pero que supusieran una forma estandarizada y reconocible que permitiera el despliegue inmediato de las tropas en caso de ataque.

La vía principal, que en ese caso atravesaba el fuerte de sur a norte, contaba con sus respectivas puertas de entrada, enfrentadas entre sí. Aislada del resto de tiendas de la tropa y la oficialidad, en el centro, se alzaba el cuartel general, donde también estaban las dependencias personales del comandante.

En el vértice superior derecho del cuadrado se hallaba una zona despejada para el entrenamiento y las maniobras y, en el inferior izquierdo, la zona civil, destinada a acoger a la población que seguía al ejército en marcha y que lo proveía de servicios necesarios y cubría su tiempo de ocio.

Se dirigió hacia la zona civil en primer lugar, pues supuso que el general no apreciaría que se presentase ante él con Eda.

—Ahora, tengo que dejarte —le dijo a Eda mientras avanzaban hacia la pequeña ciudad dentro del fuerte.

—¿Por qué? —preguntó ella, inocente.

—Tengo una reunión y los niños no pueden entrar.

Ella asintió compungida, pero aceptó lo que le decía.

—¿Te acuerdas de los monjes de Aliumis que vimos esta mañana?

—¿Los que olían raro? —preguntó Eda.

Se refería al olor a sándalo que formaba parte de uno de los rituales que los monjes llevaban a cabo, en el que purificaban sus cuerpos con aguas aromatizadas con la planta favorita del dios.

—Sí. Esos. Vamos a buscar a uno. —Los clérigos y sacerdotes de varias deidades estaban autorizados a predicar y ofrecer sus servicios espirituales en los establecimientos militares—. Te cuidará hasta que vuelva.

»Muchacha —dijo a una chica que pasaba por ahí—, ¿dónde está el sacerdote de Aliumis?

Ella señaló hacia la derecha y Curicot se lo agradeció con una inclinación de cabeza. Como la gente en la zona estaba apiñada dada la masificación de chozas construidas de modo precario, que eran poco más que un montón de ramajes además de alguna que otra tienda similar a las del ejército, descabalgó y llevó a su montura de las riendas, sujetando con fuerza a Eda de la mano para que no se perdiera entre el gentío. Gracias a su elevada estatura, consiguió ver a un hombre enjuto y calvo vestido con los colores de Aliumis no muy lejos. Se abrió paso a empellones y llegó hasta él.

—Clérigo —dijo.

—¿Hum? —Se volvió despacio. Soltó un gemido de sorpresa al ver al bruto que tenía frente a él y al que le llegaba tan solo al pecho.

—Necesito que me hagáis un favor.

—Pues... vos diréis —contestó inseguro de adónde iría a parar la conversación.

—Quiero que cuidéis de ella. —Adelantó un paso a Eda—. Hasta que vuelva a buscarla.

El sacerdote se tocó el mentón, reflexivo: no sería la primera vez que alguien dejaba a un niño no deseado al cargo de un clérigo y no volvía a buscarlo. La iglesia de Aliumis tenía una red de caridad para estos casos, pero él era un predicador itinerante y no podía hacerse cargo en caso...

—Aquí tenéis cien florines —dijo Curicot interrumpiendo sus pensamientos. Sacó dos monedas de la bolsa que le colgaba del cuello—. Por cada día, os pagaré cincuenta más. Los gastos para mantenerla...

—Quedarán más que cubiertos, señor —dijo el siervo de Aliumis, asintiendo. El dinero era mucho, e indicativo, junto al uniforme que vestía, de que el hombre era un oficial. Quizá uno de alto rango, así que siempre podría, en caso de haber algún problema o de que pasaran los días sin tener noticia de él, reclamar ante los tribunales castrenses, según la orden dictada para hacer frente a casos de orfandad, abandono y repudio de infantes en caso de guerra, incursión o plaga.

Las leyes de Tollin cubrían todos los aspectos de la vida. O casi.

Curicot se despidió de la niña con una caricia en la mejilla y, aunque parecía que esta iba romper a llorar, apretó sus pequeños labios y asintió cuando él dijo:

—Sé buena, Eda. Volveré a por ti tan pronto como me sea posible.

Dos hombres fornidos y de duro aspecto montaban guardia, con las picas entrecruzadas, ante la puerta de la tienda del general Seruco; tras ordenarle que debía dejar su espada a la entrada, se hicieron a un lado.

El interior era agobiante por los braseros que repartían demasiado calor para el gusto del capitán, quien tuvo que desabrocharse el cuello enseguida para evitar el sentimiento de asfixia. Se fijó en que, en el centro, había una mesa que simulaba un enorme tronco de árbol, o quizá un enorme tronco de árbol al que se le había dado forma de mesa, sobre la que descansaba un mapa de campaña de la zona en la que se encontraban. Interpretar planos no era su oficio, así que no se dio cuenta de que la disposición de tropas indicaba una operación de ataque del ejército setití sobre las posiciones de Corandia en la frontera.

El general Seruco se hallaba sentado tras la mesa; había cumplido la cincuentena y tenía las sienes plateadas, aunque se debía más a las preocupaciones que por su edad. Se levantó y se acercó hasta él. Era casi tan alto como Curicot, aunque la anchura del capitán era casi el doble que la del hombre que tantas victorias había dado al reino. Un destello de inteligencia asomaba siempre a sus ojos y sus labios, finos, solían permanecer apretados, como si luchara por impedir que las palabras salieran de su boca antes de meditarlas en profundidad.

Le tendió la mano y Curicot respondió con un apretón a la vez que se cuadraba. Le sorprendió la fuerza del general.

—Capitán Curicot —dijo—. Habéis llegado a la hora convenida.

»No esperaba menos de vos.

—Gracias, general —respondió.

—Tomad un vaso conmigo. ¿Queréis vino? ¿Cerveza? ¿Hidromiel?

—Hidromiel, gracias. Rebajada con agua. —A Curicot no le gustaba en exceso el alcohol, pero, si tenía que beberlo, siempre lo aguaba para tener la mente despierta y el cuerpo presto.

—Cerveza para mí.

Seruco chasqueó los dedos y un criado que había estado al fondo de la tienda se dirigió con presteza hacia la zona donde se guardaban varias botellas, llevándoles lo que habían pedido.

—Quiero transmitiros —dijo Seruco, tras dar un sorbo que mojó de espuma el fino bigote que cubría su labio— la más sincera de las gratitudes del rey, y mía, por estar llevando a cabo este extraordinario servicio para el reino.

»Máxime cuando ni siquiera se le ha dicho de qué se trata.

Curicot asintió. No es que le importara. Eran órdenes.

—Hace un tiempo —explicó—, Su Majestad y yo trazamos un plan que contiene varias implicaciones políticas y bélicas. Os contaré las que a vos os interesan en este momento.

»Como sabéis, hace cuatro meses Corandia tomó la marca fronteriza en la que nos encontramos de manos de Setitia.

Curicot volvió a asentir. Las noticias de la victoria del ejército sobre los setitíes habían dado pie a una celebración en Transturk de dos días, plagados de orgullo patrio, culminados por un gran desfile en el que Seruco fue honrado por su amigo el rey Tollin con la alta condecoración del Aspa Dorada.

—Ahora —continuó—. Estamos nuevamente en una situación de tablas: ambos hemos reforzado nuestras posiciones a los lados de la frontera, ya que nuestros enemigos saben que atacar esta posición les supondría una sangría de recursos considerable.

Curicot pensó que el lugar había sido fortificado con celeridad y que el tamaño de Fuerte Neblina indicaba que la cantidad de tropas en su interior era más que suficiente para repeler un ataque que no fuera masivo.  Calculó que albergaría, más o menos, una división y media. Unos nueve mil hombres.

—Su Majestad desea que esto no continúe indefinidamente. —Seruco indicó el mapa y señaló, con el índice sobre él, una zona en territorio setití—. El enemigo tiene sus tropas apostadas aquí para salvaguardar su frontera.

»Pero —continuó, deslizando el dedo hacia la marca que dividía ambos reinos— nuestros espías nos han proporcionado informes sobre la mala orografía del terreno, y que están pensando en trasladarse aquí.

Seruco calló un instante, dejando que Curicot digiriera la información.

—Lo mejor de todo es que sabemos que Zarinmub es el comandante de las fuerzas setitíes —dijo satisfecho.

—¿El hijo de Anunhazib? —preguntó Curicot.

—En efecto. El príncipe está a cargo de la construcción de las nuevas posiciones defensivas del enemigo.

»Todo un golpe de suerte, capitán, porque para lo que vos tenéis que hacer, nos habría bastado un general. El efecto será mucho mayor.

¿Se refería acaso a una misión de asesinato? Curicot empezaba a adivinar qué le deparaba, pero no le hacía excesiva gracia. Era un protector, y aunque había matado en numerosas ocasiones por el rey y por la patria, mandarlo a realizar una ejecución política era algo muy diferente.

—Veo que os disgusta el asunto —dijo Seruco, que se frotó los ojos por el cansancio acumulado tras tantos meses de dormir poco y mal; parecía haber leído los pensamientos del capitán—. Sin embargo, es necesario forzar un ataque de Setitia contra nuestras posiciones. Tenemos que forzar la mano.

Curicot asintió. Una vez más, órdenes que cumplir, trabajo que hacer:

—Lo entiendo, general.

—La batalla que se libre será el inicio de una nueva campaña contra nuestros enemigos. Corandia prevalecerá, capitán, y es necesario que hombres como vos sean la punta de lanza de la patria.

Le había dorado la píldora, aunque no era necesario. Curicot era un hombre que jamás cuestionaba lo que le mandaban sus superiores, y el amor a Corandia estaba bien aferrado a su corazón. Miró a Seruco a los ojos, de una forma que el general interpretó como inexpresiva, y dijo:

—Su Majestad quiere que acabe con el príncipe Zarinmub para provocar la respuesta setití.

El general asintió y se dirigió a un caballete en el que se exponía un mapa del continente. Corandia, en el norte, ocupaba casi un tercio del espacio total, mientras que su vecino del sur suponía más o menos la mitad del territorio del reino de Tollin. Al este, los inclementes desiertos que daban paso a la morada de las salvajes tribus montañesas, y, al oeste, la confederación de ciudades mercaderes de Agúm, como un mosaico de pequeñas teselas al borde de la costa del mar.

—Setitia es el único poder que ha rivalizado con Corandia durante muchas generaciones —dijo, cruzando los brazos mientras Curicot se ponía a su lado—. Si lo destruimos, nada impedirá que podamos extender nuestro dominio al resto del continente.

»¿Quién sabe? —se preguntó—. Quizá incluso Su Majestad podría plantearse una expedición contra Ryglosh.

Curicot lo dudaba mucho. Un ataque contra el misterioso imperio ultramarino requería demasiado esfuerzo, demasiados hombres, demasiados barcos, demasiadas armas, demasiado de todo. Pero así son los oficiales: cuanto más arriba están en el escalafón, más dados son a soñar con conquistas imposibles.

—Pero, por hoy —continuó—, seguiremos el plan contra Setitia. Por supuesto, vos no iréis solo, capitán.

»Dispondréis de una escuadra de veinte hombres bajo vuestro mando, personalmente seleccionados por mí entre diferentes rangos del ejército y que han sido removidos de sus destinos actuales.

—Nunca he mandado más de cinco hombres, general —objetó Curicot.

—Estos hombres se mandan solos, como quien dice —respondió, mientras le daba una suave palmada en el hombro al encaminarse hacia la mesa de nuevo—. Además, la misión no precisa de grandes habilidades tácticas. Se trata de cruzar la frontera, pasar por completo desapercibido y acabar con el príncipe.

Curicot dudaba que fuera tan fácil como decía, y el número de hombres destinado para ello era demasiado numeroso como para encargarse tan solo de Zarinmub. El capitán se temía que tendría que hacer una limpieza integral de setitíes.

—Por supuesto —continuó, tras sentarse en la mesa de campaña y apurar su bebida—, todos ellos han sido aleccionados para que cumplan vuestras órdenes; vos seréis el comandante del grupo, independientemente de su rango, como ya os he dicho. A efectos prácticos, serán soldados.

Curicot asintió por toda respuesta.

—Es imperioso que salgan esta misma noche, antes del alba, sobre las cuatro de la madrugada, así que os recomiendo que durmáis cuanto podáis. Se os ha habilitado una tienda personal junto a la zona de maniobras.

»Vuestro segundo al mando, Vassili, se encargará de hacer las presentaciones. El grupo ya se conoce y han estado a esperando a su líder desde hace un par de semanas, aunque no se les ha informado sobre su misión.

—¿Son todos infantes? —preguntó Curicot.

—No. Tenéis entre ellos a cinco batidores, que ya han atravesado la frontera en varias ocasiones y, por lo tanto, cuentan con experiencia en el terreno; también contáis con cinco tiradores expertos en el uso del arco y la ballesta, si bien los veinte son soldados más que competentes.

—Me alegra oírlo —repuso el capitán.

—El día de mañana lo dedicaréis a examinar el lugar, a planificar la mejor forma de ataque. Pasado mañana, Zarinmub debe estar muerto, y vos y vuestra fuerza, de vuelta en el campamento.

»Sin embargo, ellos no se reincorporarán a sus unidades.

Curicot enarcó una ceja. La misión tendría un epílogo, a lo que se veía.

—Continuarán formando un grupo de combate y permanecerán atrincherados en el lugar que se les indicará, a la espera de nuevas órdenes.

»Tened presente —remarcó, agitando un dedo— que es esencial que Setitia vea la muerte de Zarinmub como una ofensa extremadamente grave que les obligue a lanzar un ataque de represalia.

»¿Está todo suficientemente claro?

—Meridiano, señor —respondió. Supo que el despacho con Seruco tocaba a su fin.

—Pues solo queda una cosa por hacer, capitán.

El general se levantó sonriendo y le volvió a ofrecer la mano para desearle suerte.

—Sé cuánto gustáis de la armadura que vestís cuando protegéis a mi querido amigo el rey. Como su brillo plateado no es adecuado para la misión, Su Majestad os ha preparado un regalo: os está esperando en vuestra tienda.

EL SABOTAJE

Lo despertó un asistente a la hora convenida y Curicot sacudió la cabeza para despejarse; en cuanto abandonó el catre, estaba fresco, como si las escasas cuatro horas que había dormido hubieran supuesto una noche entera. Mientras se colocaba el forro protector sobre el torso, miró maravillado el regalo del rey.

Cuando, en Transturk, le dijo que tenía que recorrer tal cantidad de kilómetros en tan pocas jornadas, desechó de inmediato cargar al corcel, además de con su peso, con la mole acorazada que llevaba cuando cumplía su trabajo. Pensó que, si tenía que combatir, se agenciaría una cota de malla y algunas placas en la intendencia de su destino.

Pero el rey se había adelantado a esa contingencia, y una gemela de su coraza estaba esperándole cuando llegó a la tienda que le habían asignado. Salvo que, como dijo Seruco, sería mucho más adecuada para una misión de sabotaje, al estar cubierta por una capa mate de negro, oscuro como la noche, que no reflejaba un solo brillo.

La acarició de nuevo y tuvo la certeza de que se trataba de una obra del mejor herrero de Corandia, Olgerós, porque reconocía la orgullosa firma que dejaba en todas sus obras: una pequeña marca en forma de martillo, esta vez, en el espaldar.

Era como ponerse su armadura de siempre: peto, quijotes, grebas, escarpe, bacinete... Incluso con los ojos cerrados sabía el modo en que tenía que girar el cuerpo para permitir que el asistente le ayudase a colocársela, tan exacto era el trabajo que había llevado a cabo Olgerós. Cuando terminó, su aspecto era, como siempre que iba enfundado en metal, magnífico, amenazador y terrible.

El asistente le tendió la espada, que colocó a su izquierda, y salió a la noche estrellada con el yelmo bajo el brazo, donde el silencio era roto por ocasionales ronquidos y pedos que provenían de las tiendas. Incluso las escasas patrullas que hacían la ronda daban pasos tan ligeros que no resonaban en la tierra. Tampoco Curicot hacía ruido al desplazarse pese a la mole que llevaba sobre él, tan perfecta era la unión entre las diferentes piezas, que al moverse con el ritmo de sus articulaciones resbalaban sobre una ligera capa de fieltro que amortiguaba el más leve ruido.

Los veinte hombres prometidos por Seruco estaban esperando con profesionalidad militar en el campo de maniobras, aunque lanzaban algún que otro bostezo. Iban embutidos en ropajes oscuros y, por lo que pudo ver, protegidos por armaduras de cuero ligeras. Se sorprendieron al verlo llegar, una figura silenciosa y amenazadora que se plantó frente a ellos y los examinó como quien mira las coles en un mercado.

Uno de ellos, un hombre en la treintena, pelirrojo y de tez blanca, de vivaces ojos verdes, carraspeó, se adelantó un paso y saludó. En voz baja, dijo:

—Señor, se presenta Vassili, señor.

Curicot asintió por respuesta y le hizo señas para que se pusiera a su lado. Había decidido que les contaría lo básico y esencial, y que, hasta que no se hubieran alejado un tanto del campamento, no les daría el resto de las órdenes.

—Tenemos una misión que cumplir. —Les lanzó una mirada con el mentón bien alto—. Su Majestad cuenta con nosotros para una tarea fundamental que va a tener lugar tras las líneas enemigas y que nos llevará dos días, según lo previsto.

»Saldremos sin más demora.

Parco y efectivo. Los soldados se recolocaron en posición de marcha, en fila de a cuatro, y Curicot volvió a asentir. Eran buenos, demostraban disciplina y acataban las órdenes de inmediato, así que, como le había dicho Seruco, era verdad que se mandaban solos. Se dirigieron hacia la puerta norte de Fuerte Neblina, sin despertar ni siquiera a un gato. El enemigo no se iba a enterar de nada hasta que fuera demasiado tarde.

El grupo avanzaba por la zona despejada de vegetación que rodeaba al campamento corandiano, sin haber proferido una palabra, acompañados por el sonido de grillos que cantaban en la lejanía, y Curicot decidió que era el momento de hablar con su segundo, que caminaba a su lado.

—Vassili, ¿quién es el mejor batidor? —le preguntó.

Tras pensar un par de segundos, contestó:

—Nicol, señor. —Señaló a uno de ellos, bajo y un poco cheposo, pero que se movía con gran agilidad.

—Bien. Nicol, ven aquí —llamó.

Casi corriendo, se puso junto a él.

—¿Señor? —preguntó, clavando sus ambarinos ojos en Curicot.

—¿Cuántas veces has estado más allá de la tierra de nadie?

—¿En territorio setití? Siete, señor.

Un buen número de veces.

—¿Has llegado a ver el nuevo lugar que los setitíes están empleando para su nuevo campamento? —preguntó Curicot a la vez que descendía el ritmo de sus pasos, lo que forzó al resto a hacer lo mismo.

—Sí, señor.

—¿Cuál es la mejor forma de llegar? —inquirió entonces. Se paró por completo, para que los demás escucharan sin problemas.

—Tendríamos que girar un poco hacia el este, para cobijarnos en el bosque de arbustos que nacen por allí. —Señaló en dicha dirección—. Luego, hay que recorrer una barranquera que lleva hasta el promontorio del campamento nuevo, señor.

»La última parte es terreno descubierto, pero llegaremos antes de que amanezca.

Curicot lo escuchó con atención y se volvió hacia los demás.

—Soldados —espetó—, nuestra misión es acabar con Zarinmub, el príncipe de Setitia.

Ni siquiera mostraron sorpresa. Eran soldados duros, curtidos, a quienes parecía que les acabaran de decir que tenían que acabarse el plato de gachas. No obstante, Vassili preguntó:

—¿Es una misión de ida y vuelta, señor?

—Así lo espero, Vassili —respondió Curicot, que pensó en que aún tendrían que hacer algo más, según le había dicho Seruco, pero sin compartir más información.

»Como imagináis, es una tarea de incógnito; quizá alguno piense que desagradable y nada honorable, pero que el rey en persona, a través de mí, nos ha encomendado. Así que Corandia cuenta con nosotros.

Ellos se colocaron el puño en el pecho y bajaron la cabeza, mostrando su orgullo patriótico, y escucharon las últimas palabras de Curicot:

—A partir de ahora, ni una palabra. Seguiremos a Nicol.

»¡Nicol! ¡A la cabeza de la marcha!

Como espectros negros, siguieron al batidor por donde este había indicado a Curicot y, cuando llegaron al cauce seco que discurría por la ladera de una elevación rala y agostada, Nicol hizo un gesto para que esperaran y se adelantó para ver si los setitíes habían colocado guardias.

Pasados unos minutos, el soldado volvió e indicó que había vía libre; ascendieron la pendiente que, suave al principio, se convirtió en una abrupta senda abierta por las aguas torrenciales de primavera.

Salvo algún pequeño tropiezo, llegaron sin inconvenientes y, en la cima, echaron cuerpo a tierra para otear la zona. La escasa luz de la luna permitía ver poco más allá de sus narices, pero contaron cinco fuegos formando un círculo, espaciados entre sí, y Curicot interpretó que serían las hogueras de los guardias.

—Tenemos que acercarnos más, pero sin alertar a los vigías —dijo, en voz muy baja, a Vassili—. Por nada del mundo tienen que saber que estamos aquí.

Vassili afirmó con la cabeza y susurró:

—Le recomiendo a Gidie y Drazhan, señor; son como sombras.

Curicot dio su beneplácito y miró a su segundo señalar, mediante la mímica, lo que tenían que hacer. Los dos soldados, chiquitajos y delgados como palos, desaparecieron en la noche.

La espera se le hizo a Curicot interminable, y el ser consciente de que no podía hacer nada, en esos momentos, para lograr que las cosas siguieran saliendo bien, le carcomía por dentro. Su mente voló a Transturk, a su mujer y a su hija, ambas tan preciadas para él, y levantó una pequeña plegaria por su bienestar. Pensó luego en Eda, que supuso estaría por fin contenta tras las penalidades de su corta vida. No se calificaría como un justiciero, pero Curicot no había podido evitar lo que hizo con esos desgraciados.

Y lo volvería a hacer.

Un leve sonido de cuero al doblarse, cercano, le hizo ponerse alerta e indicó con la mano hacia adelante. Vassili miró también y negó con la cabeza. No había peligro, porque eran Gidie y Drazhan, que volvían, y se tumbaron junto a Curicot.

—Informamos, señor —dijo Gidie, el moreno—. Hemos contado diez tiendas y un cobertizo de troncos. Pese a la distancia, creemos que en las hogueras hay cinco guardias.

—¿De qué tamaño son las tiendas? —preguntó el capitán.

—Tamaño medio, señor: unos diez soldados por cada una.

—Cien —susurró Vassili, que puso palabras a lo que Curicot pensó: eran demasiados para enfrentarse con ellos.

—Nicol —inquirió Curicot tras volverse de costado hacia él—. ¿Cuántas tiendas había la última vez que viniste?

—Diez, señor. El número es el mismo. Casi todos los que hay ahí son obreros, señor.

—Entonces —terció Vassili—, el número de tropas no ha aumentado.

Curicot siguió pensando: supuso que habría unos ochenta obreros, lo cual tampoco sería muy descabellado dada la magnitud de las obras que requiere un campamento fortificado. Eso suponía veinte soldados más los guardias, unos cuarenta y cinco en total. Una proporción que seguía en contra de ellos, pero que era más asequible.

—¿Hay alguna tienda en la que podría estar el príncipe?

—Lo dudo, señor —respondió Gidie—. Son todas tiendas militares estándar. Para la tropa.

Tampoco había que desechar a la ligera la idea de que el príncipe setití podría estar en una de ellas, mezclado con la soldadesca, aunque según tenía entendido del modo en que la aristocracia del país vecino despreciaba y esclavizaba a la plebe, lo dudaba mucho.

Decidió seguir recabando información.

—Gidie. Drazhan. —Los dos batidores se envararon para recibir las órdenes—. Os quedaréis aquí; buscad un resguardo que impida que os vean. Observad el campamento y no perdáis detalle. A mediodía, bajad al bosque que hemos dejado atrás para informar.

»¿Recordáis el olmo junto al que pasamos? ¿Ese al que le hice una muesca?

Ambos asintieron.

—Bien. Ahí estaremos el resto.

Se refugiaron en las sombras que arrojaba la maleza. Semitumbados todos salvo uno de ellos, que vigilaba para no tener visitas inesperadas, se encontraban ensimismados, en su mundo, y mantenían cortas conversaciones en voz baja sobre temas insustanciales que les ayudaron a pasar el rato de espera conforme el sol se elevaba poco a poco en el cielo azulado.

Curicot reflexionaba una y otra vez sobre las diferentes maneras que había de atacar las obras, pero seguía teniendo el problema de no saber dónde estaba el príncipe Zarinmub. Tenían todo el día para averiguarlo, así que, en principio, tampoco suponía un inconveniente insalvable. No obstante, prefería conocer ya su paradero.

—¿Y por qué no Los Negros? —preguntó uno de los arqueros a un soldado de cabeza afeitada y rasgos cetrinos.

—Porque ya hay una unidad que se llama así, en el norte —respondió él, torciendo el gesto.

—¿Los matapríncipes? ¿Los incursores? —aventuró.

El calvo seguía moviendo la cabeza en negación.

—¿Usted qué opina, señor? —le preguntó el soldado a Curicot, que se sorprendió al ver que le dirigía la palabra por primera vez en todo el día alguien que no fuera Vassili.

—¿Sobre? —repuso.

—Creo que deberíamos tener un nombre como unidad, señor —respondió—. Estamos pensando en diferentes posibilidades...

Curicot enarcó una ceja, inquisitivo. No era dado a socializar. Su trabajo no lo requería, pero también entendía que esta misión suponía un contexto diferente al que estaba acostumbrado; decidió confraternizar con la tropa.

—La daga de Tollin —dijo, casi sin pensar.

El arquero apretó los labios e hizo un gesto afirmativo, casi cómico.

—Es bueno, señor —afirmó—. Sí, muy bueno.

—La daga de Tollin —repitió Vassili—. Casi puedo oír las canciones que se compondrán sobre nosotros.

—Primero tenemos que cortarle el cuello al principito —dijo Nicol, que había seguido la conversación.

—Eso lo haremos. ¡Que vengan cien setitíes de mierda! —bravuconeó Elis, uno de los infantes—. ¡Los mandaré a todos al infierno!

Curicot levantó las manos para calmar a sus hombres, antes de que empezaran a cantar y gritar lo buenos y rudos soldados que eran y se enteraran hasta en la capital.

Todos callaron de inmediato.

Curicot pensó que una misión como la que estaban llevando a cabo difícilmente podría reportar fama o gloria. Mucho menos, canciones.

Con todo, era bueno verlos inspirados, bien dispuestos y deseosos de cumplir con lo que tenían que hacer. Eran órdenes.

Siguió dándole vueltas al asunto de localizar al príncipe y se le ocurrió algo en lo que no había caído.

—Nicol —le dijo—. El príncipe Zarinmub... Ha estado alguna vez en las obras en persona, ¿verdad?

—Así es, señor —contestó el batidor.

—Entonces, si Gidie y... el otro...

—Drazhan, señor —apuntó Vassili.

—Drazhan —continuó, agradeciéndoselo con un gesto—, nos confirman que el príncipe no pasa las noches ahí, tiene que venir por algún lado.

Se golpeteó el labio mientras terminaba de madurar su plan, y se dirigió a otro de los batidores.

—Tú —le dijo, mientras Vassili le susurraba que su nombre era Haimo—. Ve a buscar a nuestros hombres y que vuelvan de inmediato.

—¿Los sustituyo, señor? —inquirió.

Curicot afirmó con la cabeza y el hombre salió sin más demora. Se volvió hacia Nicol y le preguntó:

—¿Hay una senda entre el campamento viejo y las obras? ¿Han tendido un camino?, ¿recorren alguna trocha...?

—Despejaron un camino que pasa por un arbolado y lleva a la zona de obras desde el este, señor.

—Bien.

Curicot esperó a que sus hombres regresaran, sin decir nada más. Cuando Gidie y Drazhan llegaron, el capitán les preguntó:

—¿Estaba el príncipe?

Ambos negaron con la cabeza.

—Solo obreros y unos cuantos soldados vigilando, señor —dijo Gidie.

Curicot sonrió. Todo iba a pedir de boca.

—Muy bien —dijo, a todos ellos—. Esto va a ser muy fácil.

Curicot dijo a la tropa que se quedaran ahí y siguió a Nicol, a quien ya había calificado para sí como un explorador competente y agudo, hacia la zona que le había dicho. Por fortuna, el camino transcurría en su mayor parte sin abandonar el bosquecillo, por lo que no tuvieron que preocuparse de tomar medidas adicionales para evitar que les descubrieran por azar.

—Si lo que quiere es tender una emboscada, señor —dijo el batidor, con agudeza—, sé de un sitio que vendría a las mil maravillas.

El capitán movió ligeramente la cabeza y le indicó que continuara.

—Hay un punto en que el camino hace un recodo y que cruza un arroyo pedregoso un poco más atrás; los caballos tienen que ir despacio para evitar torcerse las patas.

—Y si quieren huir a galope tendido —siguió Curicot—, solo tienen una dirección.

—Hacia las obras. Sí, señor.

El capitán sonrió.

—Llévame ahí entonces —ordenó.

El sitio resultaba todavía mejor de lo que le había dicho Nicol, porque, a ambos lados de la senda despejada por el enemigo, se erguían unos árboles de tamaño y grosor respetable. Curicot estaba dispuesto a aprovechar cualquier ventaja que el destino le ofreciera.

Mientras estaba mirando, agazapado entre el follaje, se quedó paralizado, indicándole a Nicol que escuchara, y este asintió, indicando que él también lo había oído. Señaló un tronco de ramas bajas que parecía fácil de trepar y los dos subieron, ocultándose en la espesa copa, entre las hojas que, pese a la estación, aún no habían caído.

Poco después, los sonidos de cascos chapoteantes dieron paso al de hojas aplastadas, las que conformaban un manto tupido sobre el suelo, y aparecieron, ante ellos, cinco hombres vestidos con uniforme setití, de color rojo escarlata con filigranas azul turquesa, que acompañaban a un hombre de estatura elevada y aspecto peligroso, de cara afilada y pómulos salientes, piel morena y pelo oscuro como ala de cuervo, que recordaba a los escorpiones del desierto y montaba una hermosa yegua blanca enjaezada con adornos de oro y plata.

Curicot se fijó en que el príncipe Zarinmub portaba dos espadas curvas, una a cada lado de la cintura.

Les vieron pasar despreocupados, sin decir palabra y sin sospechar que dos enemigos se encontraban sobre ellos, entre las ramas, que de haber querido podrían haberlos matado gracias a la sorpresa. Curicot llegó incluso a planteárselo, pero meneó la cabeza, negándose a sí mismo, pues sabía que había un riesgo demasiado alto de fracaso.

Cuando los setitíes se perdieron en la distancia, Curicot bajó del árbol y salió a la senda. Miró al cielo entre las copas. Era casi mediodía.

El príncipe Zarinmub no era madrugador.

Esa tarde, no tenían nada que hacer. Curicot dijo a la tropa que permanecerían a la espera, en el escondite, y les recomendó que durmieran una siesta, ya que atacarían la zona de obras por la noche. A Nicol, no obstante, le había dejado en la zona por donde el príncipe debía pasar de vuelta al campamento setití, para confirmar que, en efecto, regresaba.

Y, si no lo hacía, lo atacarían en la zona donde se estaban levantando las nuevas posiciones.

—Nos arriesgamos a que Zarinmub no venga mañana —objetó Vassili cuando Curicot les contó el plan.

Cierto. Era una posibilidad, pero Curicot suponía que el príncipe sería un hombre de rutinas, que dirigiría el avance de las obras día a día trasladándose en persona, sin faltar ni uno solo. Si no era así, tenía que aceptar que tendrían un problema, pero sus tripas le decían que estaba en lo cierto.

Así que siguieron el plan del capitán y se dedicaron a pasar la tarde contando historias de campamento, de batallas, verdades, mentiras y cosas en medio de ambas que hablaban de sus batallas, de sus vidas, de sus mujeres, de sus hijos, de sus casas, de Corandia y de Setitia...

—¿Y usted, señor? —le preguntó Vassili a Curicot, que había vuelto durante horas a su habitual introspección—. Está casado, ¿verdad?

El capitán asintió.

—Una hija —respondió—. Melitsa.

—Quisiera preguntarle… —dijo, bajando la vista y removiendo la tierra con un palito—. ¿Es usted el guardia personal del rey?

Curicot no se sorprendió. Sabía que era una visión difícil de olvidar y que, cuando acompañaba a Tollin, era una sombra pegada a él que no pasaba desapercibida.

—Creí reconocerle allí —continuó el hombre—, en Fuerte Neblina. Le vi una vez en la capital, cuando Tollin me impuso la banda púrpura.

El capitán ladeó la cabeza, impresionado. Tollin solo había concedido esa altísima distinción en dos ocasiones a lo largo de su reinado.

—¿Laclava o Las Torres? —preguntó; se refería a las dos batallas por las que Su Majestad condecoró a algunos de los participantes.

—Laclava, señor —respondió, orgulloso, Vassili—. Hicimos morder el polvo a esos malditos yizitís.

—Y con una proporción de diez a uno en contra, según se dice.

—Exageraciones. —El segundo al mando lanzó una carcajada—. Personalmente, yo solo tuve que matar a cinco cabrones...

Curicot le ofreció la mano en una muestra de fraternal camaradería y agradecimiento. Sabía que la batalla de Laclava impidió, por sí sola, que una confederación de salvajes de más allá del desierto oriental arrasase buena parte de Corandia: de haber tenido éxito, se hubieran derramado en ingente número por las provincias del reino antes de poder ser controlados.

Esos hombres habían sido héroes de Corandia, y él sentía orgullo de luchar junto a uno de ellos. Nada cambiaría eso, incluso aunque la misión que estaban cumpliendo no fuera acorde con las normas de la guerra.

El sol ya se había ocultado hacía un buen rato cuando Curicot ordenó emprender la marcha. Estaban ateridos, pese a que el forro interior de sus uniformes era grueso y que habían utilizado ramas de arbustos para improvisar una suerte de refugios personales que les permitiera retener el mayor calor corporal posible. Encender fuegos para calentarse era inviable.

Despacio, con prudencia, subieron la barranquera que llevaba a lo alto de la cima donde estaban las obras y volvieron a contemplar una escena similar a la de la noche anterior. El príncipe, tal y como esperaba Curicot, se había ido a media tarde; había regresado a las comodidades del campamento, por lo que tratarían con él al día siguiente.

Una vez arriba, vieron de nuevo los cinco fuegos y se separaron en cuatro grupos, siguiendo las instrucciones que el capitán les había dado antes, cada uno de ellos con un experto en armas a distancia, y les recordó, entre susurros, el momento en que tendrían que atacar.

—Cuando la cabeza de la ballena entre en el agua —dijo a la vez que señalaba al cielo.

Se refería a algo que todos los soldados conocían bien, un efecto que se producía cuando una de las estrellas de dicha constelación, de repente, desaparecía; según los estudiosos de la Universidad de Carrón respondía a la existencia de polvo en los cielos o al esperma del libidinoso dios del sexo, Piffin, dependiendo de a quién se preguntara. Ese momento marcaba la medianoche.

Se dispersaron, cada grupo hacia la hoguera que tenía adjudicada, y Curicot guio a sus hombres despacio, recorriendo cada metro con lentitud, porque tenían tiempo de sobra. El último tramo lo hicieron reptando, como serpientes: se acercaron como una muerte deslizante e inevitable hacia los hombres que, como había dicho Nicol, eran cinco, sentados en torno al fuego y apoyados en sus lanzas. El tedio y el cansancio se apreciaba en sus espaldas encorvadas, e incluso era posible que alguno de ellos, por su respiración profunda, estuviera durmiendo.

Curicot los entendía. Tampoco es que hubiera mucho que vigilar.

Salvo que, esta noche, habían llegado ellos.

En el momento convenido, Curicot hizo la seña de ataque y el arquero tensó su arma, apuntando con cuidado al blanco indicado. Sostuvo la cuerda junto a su oreja y apretó los dientes para mantener la tensión y no errar el tiro, mientras sus compañeros se levantaron y avanzaron, apretando el paso, pero sin llegar a correr.

Para cuando los setitíes se dieron cuenta de que estaban bajo ataque, ya era demasiado tarde. Dos de ellos se giraron, con el asombro pintado en su rostro, en dirección al ruido que se les acercaba y el de la izquierda recibió un flechazo en el torso que le atravesó de parte a parte. Lanzó un tosido sanguinolento. El otro no tuvo más fortuna, porque la gigantesca espada de Curicot fue lo último que vio antes que el diablo acorazado de negro le rebanara la cabeza de un tremendo golpe.

El llamado Blazh acuchilló al que un momento antes había estado dormido, sin saber qué ocurría al sentir que la vida se le escapaba, y un cuarto setití recibió la atención indeseada del filo de otro de los infantes. Curicot se volvió hacia el último enemigo, que era el único que había logrado incorporarse por completo, pero vio que podía envainar su espada, porque, con gesto de incredulidad, se sujetaba las humeantes entrañas que amenazaban con desparramarse sobre la tierra debido al profundo tajo que le recorría el estómago.

No habían durado ni cinco segundos.

Los otros grupos de soldados acudieron poco a poco y sin contratiempos a la hoguera que había atacado Curicot, sin nada que informar salvo su éxito, y el capitán los felicitó, antes de continuar la operación.

—Señor —dijo Haimo, sonriente y satisfecho tras la escabechina—, no hay necesidad de gastar el agua de la cantimplora.

Se bajó la bragueta y comenzó a orinar sobre la fogata que relucía como un faro en la noche; al apagarla, atraerían la atención del grupo de guardia restante y no habría necesidad de ir hacia ellos. La presa se metería en la guarida del lobo.

—Lo llevamos claro —susurró Addy, que se unió a Haimo— si esperamos que con esa verguita tuya apagues el fuego.

Varios rieron entre dientes y comenzaron a mear también. Curicot no pudo evitar hacer una mueca de diversión.

Cuando el fuego se hubo apagado, colocaron los cadáveres de los setitíes sentados, apoyados en las lanzas para que permanecieran sin caerse y formando un círculo en torno a las cenizas humeantes. Se alejaron de la zona y esperaron.

Por desgracia para ellos, del grupo de centinelas restante no habían acudido todos: contaron cuatro sombras que se acercaban, y los combatientes a distancia hicieron chasquear sus arcos tras elegir con cuidado sus blancos, cada uno a uno de los enemigos, salvo Addy, que bajó su arma y la destensó.

Los cuatro setitíes recibieron un impacto mortal que los derribó a tierra.

De repente, una voz que venía tras los cuatro muertos los dejó helados. Hablaba en el deleznable y extraño idioma setití, tan gutural que parecía que ninguna garganta humana normal pudiera pronunciarlo correctamente, y Curicot supo que no había tiempo que perder.

Si gritaba, si daba la alarma, el asunto se iba a poner muy feo. Corrió a enormes zancadas hacia adelante y escudriñó la oscuridad con sus ojos de lince. A unos veinte metros, estaba el setití, que se había dado la vuelta y comenzaba una loca carrera.

No lo pensó más y echó su poderoso brazo hacia atrás, utilizando su espadón como si fuera una jabalina, y la arrojó con todas sus fuerzas. El filo asesino cruzó la distancia que los separaba y se clavó con un salvaje chasquido en la espalda del desgraciado; le partió la columna y más de dos palmos de acero asomaron por la parte delantera de su cuerpo. El setití miró hacia abajo, sorprendido, y con un gemido, murió.

Los soldados de Curicot no dijeron nada, sumidos en un silencio reverencial al ver la proeza que el capitán había cometido y que, ajeno a ello, sacaba la espada del cadáver y la limpiaba en la ropa de este. Cuando se volvió hacia ellos, vio en sus ojos que los había ganado para siempre.

—Encendamos las antorchas —ordenó.

Sus posibilidades de fracaso habían quedado reducidas a casi nada, así que los veinte siguieron a Curicot hacia la zona de obras con tranquilidad, casi sin tensión. Dos hombres se colocaron a los lados de cada una de las tiendas y, cuando Curicot asintió, prendieron fuego a todas. Comenzaron a arder con violencia, como si el infierno hubiera venido a derramar sus llamas sobre ellas, tan inflamables eran los materiales de los que estaban hechas.

Los gritos comenzaron de inmediato, una barahúnda de hombres que salían atropellándose para escapar del humo y el calor, de la muerte por fuego, solo para caer en manos de los corandianos, quienes los recibían con una muerte rápida e inmisericorde. Aquí, un obrero caía atravesado por la espada de Vassili; allí, la flecha certera de Chestibor se clavaba en el corazón de un soldado somnoliento; más allá, otro setití caía, convertido en una aullante tea, junto al que acababa de decapitar Elis.

Curicot ni siquiera necesitó desenvainar su espada. Contempló la matanza con labios fruncidos y se rascó la barba que le había crecido en los dos días anteriores, que le picaba a rabiar. En su interior, no se sentía orgulloso de lo que estaban haciendo. No era una batalla. Era una carnicería, un asesinato, pero que debía ser hecho porque así se lo habían ordenado.

Curicot solo cumplía órdenes, y su comodidad moral era lo de menos.

Además, lo que iban a hacer al día siguiente todavía era más desagradable.

Cuando el silencio de los cementerios, solo roto por el chasquido producido por las tiendas al terminar de arder, se apoderó del lugar, Curicot se dirigió hacia el cobertizo, el único edificio que habían respetado, por una buena causa. Lo abrió y multitud de herramientas le recibieron, ordenadas en hileras, bancos y ganchos en la pared.

—Coged soga —ordenó—, hachas de leñador, estacas y clavos en abundancia.

Los hombres hicieron lo que se les pedía.

—Ahora, podemos dormir un poco —dijo, con la satisfacción pintada en el rostro—. Nos lo hemos ganado.

Ellos se golpearon el pecho con fuerza y gritaron al unísono el lema del reino, sus los vozarrones llenaron el edificio de madera:

—¡Corandia ascendiente!

Algo no iba bien. Ocultos a la vista de la comitiva del príncipe setití, a los lados del camino, los hombres de Curicot oyeron el primer chapoteo de un caballo al atravesar el arroyo cercano, pero el sonido de cascos sobre el agua se prolongó demasiado tiempo. Eran más de cinco.

Cuando doblaron el recodo de la senda, se confirmó que el plan no había salido como había pensado. Cinco, diez, quince... Curicot contó treinta hombres a caballo que protegían a Zarinmub y torció el gesto con enfado. Pensó en cuál podía ser la causa del cambio en la rutina del setití, e imagino que quizá habrían visto el fuego, o el humo por él provocado, con el que se habían ocupado de la zona en la que el enemigo iba a posicionar su nuevo campamento, y preferían no correr riesgos.

Menos mal que no habían decidido destinar a cien. O doscientos, dado el caso.

Tenían que actuar como habían hablado, pero, esta vez, confiando en que su habilidad, unida a la ventaja táctica que les daba la sorpresa, fuera suficiente para vencer en la batalla.

Cuando la columna setití llegó a la par de ellos, lo que permitía a la fuerza de Curicot envolverlos, decidió esperar un poco e indicó en silencio a Addy que retuviera la flecha unos instantes más, mientras calculaba. Era una improvisación de último momento.

Un poco más.

Unos metros más.

¡Ahora! Curicot bajó la mano para que Addy soltara la flecha, que se clavó en el costado de uno de los jinetes; el hombre cayó al suelo aullando de dolor.

Era la señal que esperaba el resto de los hombres. Se desató una batahola de gritos y acero que llovió como tormenta candente mientras los caballos piafaban asustados y los setitíes intentaban controlarlos como podían mientras miraban con miedo a los corandianos echárseles encima.

Lo peor, sin embargo, fue que delante de ellos un enorme tronco caía sobre el sendero, y en su trayectoria se encontraban los primeros de los soldados. Zarinmub vio como, sorprendidos por la gigantesca sombra que iba a su encuentro, solo pudieron gritar y alzar las manos en un gesto tan reflejo como inútil, como si pudieran parar la mole de madera.

El gigantesco estrépito compitió en horror con la sangre que se esparció, como una neblina escarlata, cuando tres de los hombres y sus monturas fueron reventados y convertidos en pulpa.

Vencidos por el pánico, dos jinetes hicieron dar la vuelta a sus frenéticos caballos y emprendieron una loca galopada en retirada, hacia el arroyo, dejando atrás a sus compañeros.

No les sirvió de nada.

Gidie y Blazh habían tendido, cuando los enemigos terminaron de pasar, una tupida malla de alambre de púas que encontraron en el cobertizo de los setitíes. Habían decidido utilizarla justo después del curso de agua, y los setitíes, en su frenesí, no la vieron, con lo que sus monturas se destrozaron las patas entre relinchos aterrados, dayeron a tierra y lanzaron a los setitíes por encima de sus cabezas, que aterrizaron en mala postura.

Los dos corandianos se acercaron sonriendo, con las espadas dispuestas.

Las flechas de los emboscados volaron tres veces, salvo en el caso de Chestibor, que había preferido utilizar la ballesta por si tocaba lidiar con alguna coraza. Su virote entró con fuerza en el peto del hombre que iba justo al lado del príncipe, quien cayó y permaneció inmóvil para siempre.

El príncipe gritaba órdenes en su incomprensible idioma, seguramente intentando recuperar un poco de orden que permitiera plantar cara a los agresores, y descabalgó, movimiento imitado por la mayoría de los setitíes. Era lo lógico, porque ahí, en un sitio tan angosto, los animales no serían más que un estorbo.

Curicot se aproximó lanzando un tajo lateral casi sin mirar a un hombre que perdió la mano como consecuencia de ello y examinó de un vistazo el campo de batalla. Quedaban veinte setitíes todavía, lo que suponía que, en los primeros compases, habían conseguido establecer una proporción equilibrada para la lucha, pero también estaba claro que ahora tendrían que ocuparse a fondo.

—¡Emparejaos con el enemigo! —gritó— ¡Dejadme el príncipe a mí!

Los corandianos se desplegaron eligiendo a sus contrincantes por una mera cuestión de proximidad y comenzó una macabra danza en la que la música era el repiqueteo del metal y, la letra, los gritos y gruñidos de esfuerzo al levantar las armas, al parar los golpes, al intentar matar al adversario.

El capitán lanzó un aullido, un grito sin ningún tipo de significado, primordial y salvaje, que intentó llamar la atención del príncipe Zarinmub. Lo consiguió. El setití se dio la vuelta y aceptó el desafío: hizo girar sus dos cimitarras en acrobáticos molinetes y se acercó al corandiano. Por la forma de avanzar, flexionando ligeramente las rodillas y torciendo un tanto el torso, Curicot supo que su contrincante estaba muy bien entrenado en las artes de la espada.

Él, también.

El primer impacto fue terrible; el mundo se redujo a ellos dos, a las caras que se miraron con odio y respeto a un tiempo, a los brazos que sujetaban sus respectivas armas, a lograr que fuera el otro el que muriera. A salvar la vida.

Curicot paró los dos filos del setití, que habían avanzado en paralelo con un barrido lateral a la altura de su axila y su cintura, y le sorprendió la fuerza de su enemigo: su brazo se movió unos centímetros hacia atrás por el impacto. Dio un paso atrás y lanzó su espada en un movimiento descendente, buscando desequilibrar a Zarinmub, que saltó a la derecha para esquivar el golpe a la vez que lanzaba una hoja de punta contra la cabeza de Curicot mientras la otra volvía a barrer la zona de su torso.

Los golpes, las paradas, las fintas, los esquives, se sucedían sin pausa ni respiro, y los dos comenzaron a jadear y gruñir, con las frentes perladas de sudor. Con astucia, Curicot no se había colocado el yelmo para así tener una mejor visión en el combate, y percibió que la maniobra que estaba realizando justo entonces el príncipe era un engaño. Echó la cabeza hacia atrás y, por instinto, colocó su enorme espada frente a él, en vertical, con la punta casi clavada en la tierra. La cimitarra del setití golpeó el filo con fuerza y el dolor asomó a los ojos de Zarinmub cuando la muñeca, que había torcido en el último momento para cambiar el sentido del golpe, se le dobló en un ángulo nada natural.

La cimitarra cayó al suelo al sentir los dedos entumecidos.

La ventaja estaba del lado de Curicot, quien se lanzó a aprovecharla a tumba abierta. Adelantó su enorme corpachón y, sacando fuerzas de donde no creía que las hubiera tras tanto rato de combate, realizó un par de barridos brutales que hicieron que el príncipe, sobresaltado por la ferocidad desplegada, se echara hacia atrás con precipitación; tuvo tan mala fortuna que tropezó con una raíz de la linde del camino y cayó de culo.

Curicot no quería matarlo.

Todavía.

El enorme pecho le subía y bajaba fatigosamente dentro de su caparazón blindado, aunque recuperó pronto el resuello. Sea acercó al setití y apuntó la espada al gaznate del príncipe. En rededor, notó que los ruidos del combate también remitían; esperaba que el resultado fuera favorable, pero no se atrevió a echar un vistazo, sin dejar de mirar a Zarinmub. Sin embargo, el setití era muy rápido y artero, y echó mano a un pliegue de su abrigo. Curicot solo vio un destello plateado y, luego, un punzante dolor en la sien derecha. La sangre comenzó a brotar de inmediato y le cegó uno de los ojos, obligándolo a parpadear. Cuando se dio cuenta de lo que estaba pasando, el príncipe ya se había incorporado y avanzaba hacia él, con furia homicida.

No llegó a dar más de tres pasos.

Addy atravesó su muslo de parte a parte y Zarinmub cayó a tierra, sujetándose la pierna herida. Curicot se giró mientras se limpiaba la sangre con el dorso de la mano tras quitarse el guantelete y contempló la escena. El campo era un cementerio de caballos y hombres destripados, descabezados y desmembrados, por el que sus hombres caminaban rematando a los pocos heridos que quedaban entre los enemigos, sin hacer caso a lo que debían de ser súplicas de piedad. Mandó apresar a Zarinmub y ponerlo de pie mientras envainaba su espada.

—¿Bajas? —preguntó a Vassili.

—Señor, Haimo, Enguerrand y Elis han caído —respondió con profesionalidad—. Addy y Dragutin están heridos, pero no es nada importante.

Curicot asintió complacido y, al notar la sangre que le corría por la cara de nuevo, arrancó un trozo de túnica a un caído e improvisó un vendaje para restañar la herida. Miró al suelo y vio que el arma que había utilizado Zarinmub era una especie de cuadrado, pequeño y negro, de vértices apuntados, un arma arrojadiza ligera y equilibrada que lanzó contra un tronco de árbol y se clavó honda gracias a su estupendo filo.

Lo difícil estaba hecho.

Curicot hizo volver a sus hombres hacia el campamento en obras que habían arrasado después de improvisar unas parihuelas en las que llevar a los cadáveres de sus compañeros, dado que no había quedado un solo caballo de los enemigos en los que cargarlos, bien por haber muerto, bien por haber huido. Se merecían un digno funeral en la tierra que les vio nacer y por la que habían luchado.

El príncipe mantuvo una actitud desafiante y orgullosa pese a avanzar cojeando y tener las manos atadas a la espalda, pero abrió los ojos con una sorpresa que dio paso a la furia al ver que el sitio que el día anterior había visitado estaba reducido a cenizas. Con brusquedad, Curicot lo empujó y le obligó a caminar hasta el cobertizo de los aperos. Era irónico que hubieran sido las herramientas setitíes las que habían ayudado a sus enemigos a masacrarlos: Curicot había hecho que, antes de que llegara el príncipe a la zona donde estaban emboscados, talaran el árbol más grueso de la zona hasta el punto de ruptura, sujeto con cuerdas y estacas al suelo para que no cayera hasta que ellos quisieran, hasta que cortaran las sujeciones que impedían que cayera sobre el camino.

Curicot indicó por señas a Zarinmub que se colocara frente a la puerta de la cabaña y, con sequedad, dijo:

—Desnudadlo.

Tocaba ejecutar una parte desagradable, pero esperaba que la profesionalidad de sus hombres fuera suficiente como para vencer cualquier reparo.

El príncipe se estremeció por el frío al quedar desvestido y Curicot lo miró con labios apretados. Dejó escapar el aire de sus pulmones, pero no se atrevió a dar la orden, y pidió, a cambio, uno de los estandartes de Corandia; lo desplegaron frente a él y este ondeó al viento que venía desde el norte. Era necesario que el insulto a Setitia fuera brutal, salvaje, inclemente, para que se lanzaran contra Fuerte Neblina. Esas eran las órdenes del general Seruco.

—¿Señor? —Vassili interrumpió sus pensamientos tras unos instantes—. ¿Qué quiere que hagamos?

Curicot, como si necesitara escupirlo de su interior, entre dientes, con una ferocidad mayor de la que esperaba, dijo:

—Metedle una pica por el culo, abridle la tripa, cortadle los huevos y clavadle nuestro estandarte a la cara.

Traspasaron de nuevo la frontera para volver a Corandia, sin ningún inconveniente, y Curicot y su fuerza llegaron a Fuerte Neblina antes de que el sol se pusiese. El capitán encargó a Vassili que se hiciera cargo de los caídos y les dio permiso para que descansasen, bebiesen, jugasen o hicieran lo que quisieran. Él tenía que presentar su informe al general Seruco.

Entró en la tienda de mando y se sorprendió al ver a Rondó en su interior, reunido con Seruco y charlando mientras compartían unos vasos de vino.

—General. Senescal —dijo con respeto a uno y a otro.

Los dos se levantaron risueños y se acercaron a él. Fueron todo apretones de mano y palmadas en la espalda.

—Capitán, capitán… —decía Seruco—. Me alegra enormemente ver que habéis vuelto sano y salvo.

»¿He de suponer que la misión ha sido un éxito?

Curicot asintió. Le dolía un poco la cabeza y tenía que cambiarse el vendaje, pero, por lo demás, se encontraba eufórico. Había cumplido las órdenes al pie de la letra.

—¿Y los setitíes atacarán? —preguntó Rondó—. ¿Estáis seguro?

—No puedo saber qué es lo que harán a ciencia cierta —repuso—, pero, si yo fuera ellos, estaría muy enfadado...

—Y alguien enfadado tiende a tomar decisiones precipitadas.

—Y equivocadas —terció Seruco, que levantó el vaso a modo de brindis.

—Es de suponer que —dijo Rondó—, sin el príncipe y con las obras saboteadas, el comandante al cargo del campo actuará impulsivamente y buscará una represalia ejemplar.

—Se lanzará de cabeza a nuestros brazos —continuó Seruco, con ojos brillantes.

La conversación continuó de modo más formal, más militar: Curicot desgranó los detalles de las operaciones que habían llevado a cabo en territorio enemigo y, cuando llegó al asunto del cadáver profanado de Zarinmub, vio a Rondó torcer el gesto con asco, aunque sus palabras le contradijeron al felicitarle por la buena idea que había tenido.

—Hacer eso con el hijo del rey Anunhazib los enfurecerá más allá de toda medida —dijo—. Ha sido un toque magistral, capitán.

Curicot bajó la cabeza, agradecido por el cumplido, si bien, en el fondo, no se sentía orgulloso.

—Eran mis órdenes, señores —concluyó.

Seruco cambió de tema:

—Como os dije, capitán, vuestra unidad quedará exenta de las operaciones de batalla que tendrán lugar cuando Setitia ataque; suponemos que eso tendrá lugar mañana o pasado a más tardar. Vuestras funciones, las de vos y vuestros hombres, serán salvaguardar la integridad de los maestros alquimistas que se han desplazado desde la Universidad de Carrón.

—¿Alquimistas, señor? —preguntó Curicot, sin saber qué pensar.

—En efecto, capitán —respondió el general—. Estamos a punto de probar en campaña un método bélico que revolucionará la forma de entender la guerra.

»Maese Toquignon os puede hablar sobre ello —continuó con tono ensoñador—. Presentaos ante él mañana y posicionad a vuestros hombres junto a los alquimistas. Eso es todo, capitán.

Curicot se cuadró, pero no se fue aún y se atrevió a decir, con el pecho hinchado:

—Señor, quiero pedir algo, señor.

—Decidme, capitán —repuso Seruco—. Lo que queráis.

—Señor, la fuerza que se me asignó ha luchado bien —dijo de corazón, sintiendo que merecían un premio—. Deseo que la unidad tenga un nombre formal, señor.

—Bueno… —se inmiscuyó Rondó, mirando a Seruco—. Me temo que eso es... la unidad debe ser totalmente desconocida.

»Al menos, hasta el final de las operaciones.

—Los hombres agradecerían ese gesto —repuso Curicot—, y sería un nombre que solo nosotros utilizaríamos.

Seruco asintió, puso una mano sobre el hombro del senescal y dijo:

—Me parece correcto, capitán. Y al final de todo esto, es muy posible incluso que salgan a la luz, se reforme como unidad de élite..., ya se verá.

—De acuerdo —concedió Rondó—. ¿Habéis pensado en algún nombre?

—Sí, señor —respondió, a la vez que volvía a henchirse de orgullo—. La Daga de Tollin.

Después de haberse reunido con Rondó y Seruco, el capitán fue a su tienda con la intención de quitarse la armadura, adecentarse un tanto y colocarse, por fin, una gasa de campaña que sustituyera al trozo de tela empapado en sangre.

Como lo que quería era dejar atrás el hedor a sangre y muerte, que parecía llevar pegado a sus fosas nasales, fue hacia la zona civil de Fuerte Neblina para comer algo y, sobre todo, ver a Eda.

Los civiles iban de aquí para allá entre risas y gritos. Algunos arreaban cerdos y otros jugaban con perros, unos pocos mendigos pedían limosna, había comerciantes que ofrecían sus mercancías, y las rameras mostraban sus pechos de manera descocada... una mezcolanza caótica de sonidos, olores y visiones propia de la zona en la que los soldados pasaban sus permisos y gastaban sus florines para evitar pensar en el tedio del atrincheramiento.

—Vamos, guapo —ofreció una mujer ya entrada en años, que casi le puso las tetas en las manos—. La experiencia es un grado.

Curicot negó con la cabeza y siguió avanzando a zancadas, sin disminuir la marcha y debiendo apartar de vez en cuando a algún borracho que no atinaba a verlo.

Tomó un cuenco de sopa que, según le dijeron de la más hermosa de las gallinas de Corandia: más bien parecía un caldo aguado al que habían agregado un pobre gato. Luego, compró medio pan de centeno y lo mordisqueó de camino hacia donde había encontrado al sacerdote de Aliumis dos días antes.

A la luz de las antorchas desperdigadas a intervalos regulares, vio al hombre, enfrascado en lanzar un sermón, con voz tranquila y cantarina, a unos cuantos espectadores entregados:

—Y en la rama de olivo vio escrito que los dones de esta tierra habían sido concedidos para tomarlos y aprovecharlos, porque eran un don del mismo Aliumis, y este había sido quien efectivamente escribió esas palabras en la rama, para que él, cuando pasase por allí, las viera y las hiciera conocer al mundo.

Curicot supo que se refería a la historia de la revelación del primer profeta, Odacrós, quien había peregrinado por las tierras de Corandia buscado un sentido a la existencia y preguntando a todos los dioses y sus sacerdotes sin encontrar satisfacción.

Esperó a que terminara y, cuando el grupo se hubo disuelto, se acercó al sacerdote. Este lo reconoció de inmediato y lo saludó.

—Me alegra veros —dijo, y parecía sincero—. ¿Ha ido todo bien?

Curicot asintió por toda respuesta y le depositó el dinero convenido en la mano.

—¿Eda? —preguntó.

—Está con mi mujer, en la tienda —respondió, indicando un punto tras él—. Si queréis, vayamos a verla.

—Os sigo.

—Es una muchacha muy despierta, vuestra hija —dijo. Había malinterpretado la relación que Curicot tenía con la niña—. En solo dos días ha aprendido perfectamente qué es la escritura y para qué sirve. De hecho, ya sabe dibujar unas cuantas letras y entiende que representan sonidos del habla.

—Me alegra oír eso.

—Sí —dijo. Giró el rostro hacia él—. Lo que me extraña es que no hubiera acudido antes a una de las escuelas fundadas por Su Majestad, o que no hubiera tenido un instructor privado...

Curicot se encogió de hombros y respondió:

—No es mi hija. La encontré de camino a Fuerte Neblina.

—Ya veo —respondió el sacerdote al tiempo que apartaba la piel que cubría la entrada a su tienda y en cuyo interior se hallaba una mujer rubicunda y de aspecto campesino, con una pluma en la mano. La mujer estaba enseñando a Eda, y la niña sacaba la punta de la lengua concentrada en la tarea de escribir.

Cuando la niña los vio, se levantó de un salto y corrió lanzando risotadas hacia Curicot, como si su fuese su padre de verdad y hubiera estado ausente durante mucho tiempo de su lado. La necesidad de cariño de Eda era evidente y la cogió en brazos, resultando diminuta en comparación con él, y le plantó un beso en la mejilla.

—¡Curicot! —gritaba alborozada.

El capitán le revolvió el pelo y la bajó al suelo cuando se calmó. La mujer del clérigo se había acercado hasta ellos y sonreía, limpiándose las manchas de tinta de los dedos en su mandil.

—Es una niña muy lista —dijo.

—No es su hija —le susurró su marido al oído, aunque Curicot pudo escucharlo.

—He pensado adoptarla formalmente —Pese a que había tomado la decisión el día anterior, cuando estaba planificando cómo provocar una batalla en territorio enemigo, lo dijo con impetuosidad.

—Es... buena idea, señor —repuso el eclesiástico.

—Vos, como miembro de la clerecía de Aliumis, tenéis el poder notarial para certificar el acto.

Curicot sabía bien lo que decía, ya que, mientras desempeñaba sus funciones de salvaguarda real, mantenía los ojos bien abiertos: había sido testigo de excepción de las numerosas baterías de leyes que el rey Tollin había promulgado con la intención de convertir el reino en un lugar más civilizado, justo y ordenado. El favorecimiento de la Iglesia de Aliumis, aunque aún no supusiera la conversión de la misma en religión oficial del estado, había llevado aparejadas una serie de funciones y prerrogativas de orden social y asistencial, entre las que se encontraba el auxilio a huérfanos y, derivado de ello, la potestad notarial a la que Curicot hacía referencia.

—En efecto —asintió el hombre.

—Pues hagámoslo —sentenció Curicot.

Minutos después, el documento estaba confeccionado, sellado y certificado, en tres copias que daban a Eda la condición de hija no natural de Curicot. El clérigo sonrió y extendió una de las tres al capitán.

—Vuestra copia, señor —dijo.

—Muchas gracias. —Se dio cuenta de que aún no había preguntado su nombre al clérigo y leyó con rapidez su antefirma—. Ladislav.

—Yo me encargaré de hacer llegar las copias al registro provincial de la Iglesia. Una de ellas se enviará desde ahí al Registro Central en Transturk.

—Se lo agradezco.

»Hay una cosa más. —Curicot puso las manos sobre la mesa y el hombre asintió, a la expectativa—. Un soldado siempre puede encontrar la muerte. En ese caso, me gustaría que llevaseis a Eda... a mi hija... a Transturk, a mi mujer Iseut, con una misiva que os escribiré.

»Por supuesto, lo dejaré organizado para que vuestros servicios sean gratificados con una generosa suma que los cubra, además de los gastos de desplazamiento.

El clérigo enarcó una ceja y negó con las manos.

—Señor, no es... esto es... es muy generoso, pero... Eso sería mi deber como siervo de Aliumis.

—Aún con todo, insisto.

—Está bien —cedió Ladislav mientras su mujer asentía.

—Hasta que quede exento del servicio en Fuerte Neblina —continuó Curicot—, me gustaría que siguieran alojándola.

—Y enseñándome a escribir —dijo Eda, que dio palmas; parecía una niña feliz, a la que por fin habían dejado ser una niña.

—Y aprendiendo a escribir, sí —asintió Curicot mientras le lanzaba una mirada que contenía toda la ternura que su pétreo rostro era capaz de expresar.

—No sé cuánto tiempo...

—No os preocupéis, señor —le interrumpió Ladislav, más que deseoso de ayudar al reciente padre adoptivo—. La cuidaremos como cuidamos a nuestros hijos en su día, antes de que abandonasen el nido.

El capitán asintió y se levantó, pero se lo pensó mejor y se agachó junto a Eda; le tomó las pequeñas manos.

—Eda —dijo con suavidad—, tengo que hacer algo para el rey.

Ella pareció impresionada y abrió los ojos de tal forma que parecieron desbordar su linda cara.

—¿Conoces al rey? —inquirió.

—Sí. Somos amigos. —Podría decirse—. No tardaré mucho.

—Te esperaré hasta que vuelvas. ¿Vas a matar gente?

La pregunta, formulada con tanta inocencia, le pilló por sorpresa y solo pudo responder con sinceridad:

—Sí. Me temo que sí.

—Pero que no te hagan daño —concluyó, con voz sentenciosa, mientras besaba la venda que cubría su ceja y su sien.

—No me lo harán, pequeña —dijo.

—Rezaremos para que así sea —repuso el clérigo.

LOS ALQUIMISTAS

Curicot acudió con Vassili al laboratorio de los alquimistas, aunque advirtió a los demás miembros de La Daga de Tollin que debían estar localizables, pues podían ser llamados en cualquier momento.

Construido con grandes bloques de piedra y techumbre de pizarra, el taller de la sección alquímica del ejército de Corandia era el edificio más sólido de todo Fuerte Neblina; al entrar en él, el jefe de los alquimistas, el catedrático Toquignon, salió a su encuentro. Era el director de la sección de alquimia de la universidad más prestigiosa de todo el reino, la Universidad de Carrón, un hombre alto y regordete, de escaso pelo cano y cejas hirsutas que los contempló con amabilidad.

—Buenos días, capitán —dio la bienvenida a Curicot, que devolvió el saludo con la cabeza e indicó a su lugarteniente.

—Este es Vassili, mi segundo al mando.

—Encantado, señor —dijo el soldado, que pasó luego a echar un vistazo nada furtivo a los bancos, anaqueles y armarios en los que había botellas que encerraban extrañas sustancias de colores fantásticos, los matraces burbujeaban con sonidos siseantes y las llamas de los candiles cambiaban de tono. Un pequeño ejército de profesores, estudiantes y aprendices se movía con premura revisando sus notas y vertiendo extraños líquidos aquí y allá.

—Hemos ido justos de tiempo —se excusó Toquignon—, pero dejamos todo preparado ayer por la noche.

—Me alegra oírlo —respondió Curicot, que no tenía la más remota idea de a qué se refería.

—Hace cosa de dos horas se llevaron los últimos explosivos al lugar indicado.

El capitán asintió, sin entender aún. Vassili se giró hacia el alquimista y preguntó:

—¿Explosivos, maese Toquignon?

—En efecto, así es —repuso. Metió una mano en su ancha túnica de fieltro y sacó una pequeña pelota roja de cuero roja, y la mostró a los dos soldados.

—Como este —dijo—, pero unas mil veces más potente.

»Se han desplegado doscientos de estos artefactos en el campo de batalla para que Corandia logre una victoria sin precedentes.

Vassili se burló:

—No entiendo como una pelotita va a ayudarnos a matar a...

—Dejadme que os lo demuestre, por favor —interrumpió Toquignon con una sonrisa.

Los dirigió hacia la parte trasera, una zona aislada del resto del edificio de gruesas paredes, en la que había un muñeco hecho de paja al que habían tocado con un sombrero de papel que simulaba el tocado típico setití. El alquimista colocó la pelota entre la paja e hizo una seña a un joven de aspecto apocado al que había indicado que fuera con él. El estudiante tomó de una mesa cercana, casi con reverencia, un par de cilindros de metal, uno de ellos negro y el otro plateado, y procedió a frotarlos entre sí, ladeando la cabeza para captar mejor el sonido que emitían las barras.

Entonces, se oyó un estrépito y los dos soldados se echaron hacia atrás por puro instinto, viendo, cuando el humo se disipó, que el tosco maniquí había perdido la parte superior del torso.

Toquignon sonrió de nuevo y, con voz calmada, como intentando serenar el ambiente, explicó:

—El explosivo vibra a una frecuencia armónica que hemos conseguido aislar tras mucho tiempo de estudio. Cuando los detonantes —alzó las dos barras metálicas— alcanzan dicha frecuencia, los componentes estallan, liberando su fuerza destructora.

»Imaginaos eso sin tener que depender de una mecha, como hasta ahora.

Curicot torció el gesto, pero Vassili pareció interesado:

—Las bombas... ¿Son las del Matadragones?

—En efecto —respondió Toquignon—. Es el proveedor oficial del ejército corandiano desde que firmó un contrato en exclusiva de aprovisionamiento con la Corona.

»Hace cinco meses, si no me equivoco.

—Siete —puntualizó Curicot, que recordaba el día en que Tollin estampó la firma en el documento que le pasó el Consejero de Guerra.

—¡Siete! —exclamó el alquimista—. ¡Cómo pasa el tiempo!

—Volando —asintió Vassili—. Y entonces..., ¿lo que han hecho ha sido modificar los explosivos del Matadragones?

—No, en realidad no —respondió—. La mezcla de los compuestos que lo integran es sumamente volátil, lo que, por otro lado, es lo que los hace tan potentes, y cualquier intento de duplicar la fórmula ha sido infructuoso.

—Eso es muy raro —dijo Curicot.

—En realidad, no tanto, capitán —negó Toquignon—. La alquimia es una ciencia extremadamente compleja: las sustancias presentes en la naturaleza son infinitas, y los modos de combinarlos... Encontrar algo útil es una tarea ardua y fatigosa, que muchas veces no da ningún resultado.

—Y el Matadragones —insistió Vassili a la vez que se rascaba la oreja— encontró una fórmula magistral.

—En efecto —asintió Toquignon—. Protegida por las leyes de propiedad industriosa del reino, por lo que, en realidad, no podemos modificar su contenido sin incurrir en un delito.

—Hay otros medios —dijo Vassili, con una sonrisa que era todo dientes.

—En efecto, pero ha sido inútil —replicó el alquimista, con aire abatido—. Lo que sí logramos fue, y nada en la legislación lo impide, modificar la forma de funcionamiento y uso.

»Explosivos a distancia, los llamamos.

—No es muy original —masculló Curicot, que estaba cansándose de tanta palabrería sobre bombas: en combate, él prefería lanzar tajos a un enemigo que tuviera delante y al que pudiera mirar a los ojos.

—No, no lo es —dijo Toquignon, sin captar su malestar—, pero se entiende.

Un mensajero del ejército apareció corriendo y entregó al alquimista un papel con órdenes.

—Señores —dijo, tras leerlo—, el general Seruco manda desplegarnos en el campo de batalla.

Otro mensajero había interceptado a Curicot camino del lugar de reunión y le había transmitido de viva voz las órdenes de Seruco:

—Señor —le había dicho—, el general ordena que vos y vuestros hombres queden al cargo de los alquimistas en la colina que hay a la derecha de la explanada en la que va a tener lugar la contienda.

—¿La va a haber? —preguntó—. ¿Hay confirmados movimientos del enemigo?

—Eso parece, señor —respondió el mensajero, con ojos vivaces—. Fuerte Neblina al completo está movilizado y los regimientos se han armado a toda prisa para salir al encuentro del enemigo.

Tanta formalidad le mareaba y le despidió con un gesto un tanto adusto, tras lo que se dirigió a su tienda para colocarse la armadura.

—¿Qué es lo que piensa antes de una batalla? —le preguntó Toquignon cuando comenzaron a andar hacia la zona que les habían designado.

—En realidad, hace mucho que no estoy en una auténtica batalla —respondió.

Por lo que parecía, tampoco iba a estar en una ese día.

—Esta vez —dijo el alquimista, animado—, Corandia cuenta con un arma definitiva.

—Supongo —gruñó Curicot.

—Funcionará, no lo dude. Hemos hecho gran cantidad de pruebas y nos acompañan las mejores mentes del departamento de alquimia de Carrón para que nada falle.

—Verá, maese Toquignon —replicó Curicot—, los planes, y más cuando implican miles de muertos de por medio, en rara ocasión salen como se prevén.

La sequedad del capitán hizo ver a Toquignon por fin que la charla no le agradaba y se sumió en un hosco silencio que Curicot agradeció.

Los hombres del capitán acudieron de manera rápida y ordenada a la zona exterior de Fuerte Neblina donde esperaban una veintena de alquimistas a cuyo frente se puso maese Toquignon; todos portaban una pareja de barras cilíndricas. La Daga de Tollin cantaba para animarse y los alquimistas charlaban despreocupados, como si fueran a una excursión campestre de amigos. Conforme subían el promontorio, vio a los miles de hombres corandianos desparramarse por el lugar para ocupar sus posiciones, e hicieron ondear sus estandartes para no romper la formación. Se oían algunos toques de trompeta y cuerno que indicaban el modo de recolocarse a las unidades que habían errado el lugar de parada.

Su privilegiado punto de vista le permitió ver que se encontraban detrás de las tropas corandianas, por lo que el peligro y, por tanto, la necesidad de actuar, solo llegaría si el ejército era derrotado de manera total y devastadora. La enorme mole de color negro y azul, los colores de Corandia, le recordó a un gusano que adoptara una posición semicircular, con el fondo del arco abombado en la dirección donde quedaba Fuerte Neblina y sus puntas adelantadas; en ellas se encontraba la mayoría de arqueros y ballesteros. Seruco había optado por una clásica maniobra de envolvimiento, pero, haciendo visera para evitar que el sol le deslumbrara, Curicot vio algo extraño: unos cientos de metros antes de llegar al abombamiento del centro de la línea corandiana, había indicios de metros y metros de tierra removida.

Aún más extraño todavía, se fijó en que, en el ala derecha, paralela aunque lejana al límite del bosque que antes había cubierto esa zona, había acumulada una gran cantidad de troncos de diversos tamaños, cubiertos por lo que le pareció era una gigantesca lona marrón.

Además, no había señal de la caballería, ni pesada ni ligera, de Corandia.

El sol se elevó en el cielo poco a poco y Curicot comprendió que debía decir algo a sus hombres. Se volvió hacia ellos, se colocó el yelmo bajo el brazo y los miró con respeto.

—¡Hombres de Corandia! —gritó—. Solo os pido que cumpláis las órdenes. No abandonéis este lugar y proteged a los alquimistas, como nos han encomendado, si llega el caso. Con vuestras vidas, si es necesario.

»Solo eso nos han ordenado, y eso es lo que vamos a cumplir.

La verdad fue que no estuvo inspirado y no arrancó ningún grito, sino tan solo algún aplauso aislado, aunque también había que comprender que hacer de niñeros no era algo heroico.

Por lo menos, pensó que descansarían, que serían otros los que tuvieran que morir y matar.

Y, justo entonces, sonó un estrépito de cuernos, de trompetas, de tambores y de gritos, un revuelo de estandartes que indicaba órdenes a toda velocidad, porque el gigantesco gusano que era el ejército corandiano pareció gritar con una sola voz:

—¡Vienen! ¡Vienen!

Se dispusieron a recibirlos.

INTERLUDIO: CATORCE MESES ANTES

Se había quitado el uniforme entre bostezos en la garita de guardia y se dirigió a su casa adormilado. Había sido un día aburrido, en el que las horas pasaron con lentitud, sin que pasara nada reseñable, en su puesto de guardia a la entrada de Somorriba. Había echado vistazos desinteresados a las carretas que pasaban, en una fila interminable, para vender sus mercancías en el mercado semanal de la ciudad. Cuando se alistó en la milicia de la ciudad, era joven, muy joven, y sus sueños estaban repletos de fantasías alocadas en las que se enfrentaba a ladrones, asesinos y sinvergüenzas que impedían a la gente honrada vivir tranquila.

Los años de servicio le habían enseñado lo aburrido que es ganarse el salario haciendo labores de policía, incluso en una ciudad tan importante como Somorriba. Anduvo por el empedrado pavimento de la avenida central esquivando alguna mierda de caballo que otra y miró al cielo. Estaba cubierto y la luz de la luna no se filtraba entre las nubes, aunque las calles no eran oscuras gracias al alumbrado que el concejo había instalado, sufragado por el Tesoro Real, hacía unos cuantos años. Otra cosa que los años también le habían enseñado era que Somorriba no era una ciudad peligrosa gracias a los ingresos que la Corona dedicaba para que fuera moderna y tranquila: el rey Tollin le tenía un especial cariño y había mandado erigir una residencia de descanso en la parte noble, la elevada, donde iba a pasar cortos períodos de asueto. Eso le había valido el nombre a la ciudad de «Segunda Capital», o «Capital de Veraneo», según la cantidad de respeto que el que lo dijera tuviese al rey, e incluso se extendió el rumor según el cual Tollin planteaba trasladar la capital oficial de Corandia desde Transturk hasta ahí.

Eso explicaba que se tratara de una de las ciudades más prósperas y florecientes del reino y que el presidente del concejo fuera, a todos los efectos, considerado un virrey a pesar de ser elegido por los ciudadanos en virtud del sistema de elección de cargos públicos municipales.

Somorriba, aunque no fuera peligrosa, también tenía su lado oscuro, como todas las ciudades: existían sombras en las que se refugiaban los gremios de delincuentes y villanos, de las cuales no preferían salir. Sin embargo, era, en ese aspecto, peculiar: los asesinos, estafadores, ladrones, chulos y demás personajes de tal calaña pactaron en tiempos un acuerdo por el que se comprometieron a no aumentar la esfera de influencia de sus negocios, para no entrar en una competencia directa que pudiera llevar a una guerra abierta en las calles; además, también establecieron un reparto de zonas en el que cometer sus tropelías, así como un rígido código de conducta que evitara que las autoridades pusiesen un especial hincapié en perseguirles. Al menos, esos eran los rumores.

Así se explica que, de vez en cuando, apareciera algún ladrón que se había pasado de listo con las manos cortadas, flotando en el río Ashbunal.

El hombre volvió a bostezar y sintió que en su costado derecho faltaba algo. Alarmado, se echó la mano al cinturón y comprobó que le faltaba la faltriquera.

—¡Joder! —gritó; se giró y miró en rededor, lo que hizo que los escasos peatones le miraran asustados— ¡Al ladrón!

Pero los florines que le habían quitado los había perdido para siempre.

Estaban en las manos de Miel, quien silbaba sonriente tras haber quitado la bolsita al pobre imbécil, y la lanzaba al aire una y otra vez mientras caminaba, a paso vivo, hacia la casona de tres pisos que se había convertido en el cuartel general de una operación que iba a resultar muy, pero que muy lucrativa para los implicados.

Al entrar, el crujido de la puerta ahogó el pedo que se tiró e hizo un gesto de dolor, porque llevaba toda la noche sintiendo cómo se le movían las tripas. Los huevos del mediodía le habían sentado como el culo.

Además de ser la residencia oficial del cabecilla de una banda de timadores, era una taberna concurrida en la que se jugaba, se bebía y, si acaso, se jodía en los cuartuchos habilitados en la zona del corral trasero. Esa noche estaba atestada, como casi siempre, y entre los gritos, risas y maldiciones, Miel avanzó hacia el mostrador tras el cual estaba la pechugona Gelda, a la que lanzó un beso picarón.

—¡Querida! —le dijo, tras lo que se sirvió una botella de la que echó un trago—. ¿Está el jefe?

—Sí —respondió, y le arrancó la botella de las manos con falsa reprobación—. Arriba.

—Perfecto.

Le lanzó otro beso y pasó por entre los dos brutos que custodiaban el acceso al piso superior.

Fed cerró el libro y lo depositó despacio en la mesa. Cruzó las piernas y juntó los dedos de la mano frente a sí, con actitud pensativa.

—¿Y bien? —le preguntó Zósimo impaciente.

Fed apretó los labios, meneó la cabeza con aire afectado y dijo:

—¿Un nigromante?

—¿Por qué no? —replicó Zósimo confuso.

—No lo veo, la verdad.

Ambos quedaron en silencio. A su izquierda, Gastón se removió inquieto, pero Bors parecía perdido en su mundo, mientras se hurgaba la nariz.

—Tenemos que decidir de una maldita vez qué es lo que vamos a hacer —dijo Zósimo, que se levantó estirándose la ajada blusa marrón que llevaba puesta—. Mañana salimos y la historia que vamos a contar tiene que empezar a circular ya mismo, o nos quedaremos con el culo al aire.

—No, si eso lo entiendo —dijo Fed—. Pero, ¿un nigromante?

—¿Qué es eso? —dijo Bors, que contemplaba con atención su dedo índice, el cual por fin había conseguido pescar algo.

—A eso me refiero —repuso Fed, señalando al gigantón—. Mucha gente no sabe qué coño es un nigromante.

—Un mago versado en fuerzas ocultas —se defendió Zósimo.

—Sí, y que levanta cadáveres e invoca espíritus —le cortó Fed—, pero no.

»Necesitamos algo mucho más simbólico, más reconocible.

—Además —terció Gastón, sonriendo con cinismo y señalando a Zósimo—, me da que tienes demasiado protagonismo en la historia. Los demás quedamos un poco mal.

—¡Pero porque es un nigromante! —estalló Zósimo—. ¡Y solo un mago puede ser un buen enemigo!

—Y mientras, los demás quedamos inconscientes —apostilló Fed—. No.

—¡Maldita sea! —Zósimo se volvió hacia la ventana con puños temblorosos—. Llevo dos meses trabajando en esta historia. ¡Dos! ¡Y ahora me venís con que no os gusta, idiotas!

»¿Por qué no la escribís vosotros? ¿Eh?

Fed se incorporó y miró a Gastón; levantó una ceja y le indicó con las manos que no se metiera, que él lo arreglaría. Se acercó hasta Zósimo tras llenar un par de copas de vino y le ofreció una.

—Vamos, vamos —le dijo—. No se trata de que esté mal. El relato es bueno, está bien escrito y es fácil de recordar.

»Pero Gundarión..., un nigromante... Tenemos que hacer otra cosa si queremos que la gente cuente la historia de aquí al mar occidental.

Más calmado, Zósimo pareció darse por vencido.

—¿Y por qué no un dragón? —preguntó Miel, que había entrado sin que nadie se diera cuenta, lo que sobresaltó a Bors, quien echó mano al cuchillo de su cinto.

Fed se volvió hacia él y se encogió de hombros. Respondió:

—Porque hace miles de años que no hay dragones en el mundo.

Miel replicó:

—¿No habéis oído la leyenda del dragón que logró huir de la guerra de los gusanos que se cuenta en esta provincia?

Los cuatro, interesados, escucharon lo que Miel tenía que contarles.

Por la mañana, Miel se encontraba fatal. Apenas había dormido y tuvo que hacer un montón de visitas a la palangana, en la que había un buen puñado de excrementos líquidos de feo aspecto. Sí, tenía las tripas hechas un asco.

Le dolía la cabeza y se tocó la frente; la notó ardiente, y al incorporarse sintió un mareo que lo hizo tirarse de nuevo en la cama.

—Joder —masculló.

Unos golpes en la puerta le hicieron volver a abrir los ojos. No se sentía con fuerzas ni para responder y una náusea se apoderó de él. Giró la cabeza y expulsó un vómito amarillento, bilioso, al suelo.

—¡Pero qué asco! —exclamó Gelda, que había ido a buscarlo por orden de los otros cuatro.

No podía culparla, porque el hedor a mierda y vómito era asfixiante. La mujer abrió de inmediato una ventana para que el leve viento matutino ventilase la estancia e hizo un gesto reprobador al ver el charco junto a la cama.

—Estás fatal —le dijo—. Pareces un muerto.

—Y me siento como uno —consiguió decir con voz débil.

—¿Se puede saber por qué no bajas? —rugió Bors desde la entrada, provocando que la cabeza de Miel estuviera a punto de explotar—. ¿Qué coño pasa?

—Pasa que está enfermo, alcornoque —respondió Gelda, mientras Miel se subía la sábana hasta los ojos.

Bors se plantó junto a ella y lo miró con la cabeza ladeada y los brazos en jarras.

—Pues tenemos que salir en breve —comentó.

—Lo sé, lo sé —replicó Miel—. Dile... dile a Zósimo que hoy no puede ser.

»Mañana. Mañana estaré mejor.

A Zósimo no le gustó el mensaje. Ni a Gastón ni a Fed, para ser justos.

—¿Mañana? —dijo mientras caminaba de un lado para otro como un animal enjaulado—. ¿Mañana? ¿Pero qué se ha creído este chaval?

»A ver, ¡¿qué es eso de mañana?!

—El chico está enfermo, hombre —quiso apaciguarlo Bors.

—¿Y? Me importa una higa. ¡Menos que una higa, joder! Todo está preparado y no podemos demorarlo más.

—Estoy de acuerdo —dijo Fed—. Cuanto más tardemos, más posibilidades hay de tener problemas.

Gastón asintió.

—Pues habrá que salir —concluyó Zósimo—. Y punto.

—Pero no le hará gracia —dijo Bors—. Además, fue él quien empezó todo esto...

—¡Como si el mismísimo Tollin me lo hubiera dicho, Bors! —espetó Zósimo—. Hay un calendario que cumplir por algo: hoy era el día que teníamos que salir de Somorriba.

»¡Y hoy va a ser el día que salgamos de Somorriba, con Miel o sin Miel!

Bors se rindió y, enfurruñado, se dirigió a la salida.

—Me voy a coger mi caballo —dijo.

—No podemos dejar que se vaya de la lengua —reflexionó Fed—. Si lo dejamos aquí sin más, podría... no sé... denunciarnos. O, lo que es peor, contárselo a alguien y seguirnos.

Gastón se tocó la punta de la nariz y sugirió:

—Le decimos que le reservamos su parte, un quinto, y que no se preocupe.

—¿Nos creerá? —dijo Zósimo, más calmado.

—Sí —repuso Fed—. En el fondo, es un inocentón. Confía en nosotros.

—Yo me encargo —repuso Gastón, que se levantó de la mesa en la que estaban—. Se lo digo y nos vamos.

—Bien. —Zósimo carraspeó y se levantó también—. No pierdas mucho tiempo, que prefiero que nos vayamos antes de que empiece a llegar la gente a las puertas.

»¡Y empieza a practicar el acento, coño!

La zona adquirió unos tintes de irrealidad cuando los cuatro hombres llegaron a ella. Era un extrañísimo accidente geográfico al noroeste de Corandia, donde los abrasadores desiertos orientales daban paso, de forma abrupta y sin transición alguna, a unas elevadas mesetas que eran yermos gélidos y sempiternamente nevados, los montes Jarkianos.

Muchos estudiosos habían debatido acerca de ello y, por lo general, habían llegado a la conclusión según la cual Término, que era el nombre que se le daba a la región, había sido producto de la magia, de una conflagración terrible o de una concatenación de hechizos que habían salido mal y que habían provocado la elevación del terreno hasta alturas superiores a los tres mil metros y provocado un abrupto cambio en el microclima reinante.

Si alguien, vayan los dioses a saber por qué, estaba por la zona, podía ser que, tras dar un solo paso, el sudor provocado por el inclemente sol que se reflejaba en las ondulantes arenas del desierto se convirtiera en carámbanos que colgaban de sus cejas. El dorado de las dunas se convertía, de inmediato, en el blanco del hielo, como si existiera una barrera invisible que mantenía a las fuerzas de la naturaleza apartadas entre sí.

Zósimo sacó un catalejo y miró a lo lejos. Encontró a duras penas lo que estaba buscando entre los gruesos copos de nieve que bailaban al son de los fuertes vientos polares. Una oquedad en el acantilado, casi invisible, que se encontraba a no más de doscientos metros de donde se hallaban.

—Poneos la ropa de abrigo —ordenó, tras lo que descabalgó y se dirigió a las mulas que portaban el equipaje y las vituallas.

—Lo has visto, ¿no? —dijo Fed al tiempo que se ponía un grueso abrigo de pieles—. No tengo ganas de estar más tiempo del necesario en esa ventisca.

—Sí —respondió—. Está ahí, como dijo Miel.

Pronto comenzaron a sudar y, tras dejar a los caballos atados a un poste que clavaron hondo en el desierto, se adentraron en Término, sintiendo en cuanto pasaron la invisible barrera el frío que les azotó el rostro. Apretaron el paso tras Zósimo, que echó a correr poco después, deseoso de llegar a su destino.

A salvo del viento en el interior de la cueva, aunque aún helados, los cuatro se reunieron y Gastón encendió un fuego que les permitiera ver el interior.

Era una gruta de tamaño más que respetable, con una ligera pendiente en sus primeros metros hacia arriba y cuyo suelo había sido batido para poder caminar por él sin tropezar. Fed incluso descubrió soportes en los que colocar antorchas, en las paredes.

—Estamos en el buen camino —comentó.

Los demás sonrieron, sintiendo que ya tenían a su alcance fabulosos tesoros.

—Lo primero que haré —dijo Bors—, será pillar una buena cogorza y tirarme a esas gemelas tan caras...

—Espera a que tengamos el dinero por lo menos —le recriminó Zósimo.

—¡Humph! —protestó—. Siempre tan aguafiestas..., maguito.

—Sería mejor que empezaras de una maldita vez a comportarte como lo que decidimos ser —se inmiscuyó Fed con una advertencia a Bors—. Tenemos un papel que cumplir, y hemos de cumplirlo muy en serio, o el rey nos cazará como a perros rabiosos.

—Que venga —bravuconeó Bors.

—El problema es que no vendría él —repuso Fed, que puso los ojos en blanco ante la tozudez de su compañero—. Vendría su ejército, si hiciera falta.

Bors no dijo nada y se frotó las manos ante el fuego mientras Gastón y Zósimo seguían explorando la zona posterior de la cueva; tras un rato, encontraron lo que buscaban.

—Aquí hay una corriente de aire —dijo Zósimo. Señaló una pared y la palpó hasta que se oyó un chasquido. Parte de la misma se introdujo hacia dentro.

El mecanismo que Zósimo había activado hizo que una sección de piedra girase como una puerta y, ante ellos, apareció un corredor excavado en el interior del acantilado, que presentaba escalones labrados y se extendía hasta más allá de donde podían llegar a ver.

—Bueno. —Gastón sonrió, con una pose amanerada y ridícula, al estilo de los caballeros norteños—. Pues ya lo hemos encontgado.

Los cuatro ascendieron durante tanto tiempo que les pareció una eternidad, consumidos por la codicia de lo que iban a tener al arribar a su destino y sin poder esperar a que ese momento llegase. Subían en silencio, para ahorrar aliento, y con las manos sobre las armas, por si tenían que enfrentarse a alguien, aunque Miel les había dicho que no había nadie, salvo el guardián del tesoro.

Un tesoro magnífico, acumulado y conservado por la Corona de Corandia desde hacía varias generaciones con no se sabía qué propósito, y que estaba, ahora, al alcance de sus manos.

El ascenso, que pareció llevarles a la cima del mundo, por fin terminó, y salieron a una planicie helada enclavada entre paredes de hielo y roca, un cráter que parecía haber sido creado cuando un gigante travieso hundió de un puñetazo una montaña, lo que resultó en una zona a refugio del temporal, silenciosa y onírica.

En el centro de la planicie se hallaba una casa.

O, mejor dicho, una construcción más funcional que habitable, un rectángulo de mampostería cerrado con tejado plano también de piedra, de grandes dimensiones y con una puerta enfrentada al final del corredor por el que los cuatro Matadragones, como ya se habían empezado a llamar entre sí, habían salido.

Comenzaron a andar hacia ella. Entonces sí que sacaron sus armas, con decisión.

La puerta estaba encajada entre las piedras y no se veía cerradura que forzar, así que supusieron que solo se podía abrir, como en el caso del pasaje oculto en la cueva, por un mecanismo; no tenían ganas de esperar, así que Fed se adelantó, sacó un pequeño paquete de su zurrón, de color gris, y lo colocó en el centro de la puerta, tras lo que le aplicó luego una mecha larga que les permitiera ponerse a refugio. Tras varios golpes de yesca y pedernal, la mechó siseó y Fed advirtió:

—¡Todos fuera!

—¡Tras la esquina! —agregó Zósimo, corriendo.

La explosión hizo añicos el silencio reinante en el lugar, acompañado por el ruido de un gran peso que caía al suelo. Fed había reventado la puerta, que se abombó hacia dentro con violencia por efecto de la onda expansiva y, al no poder aguantar en su posición original, acabó derribada.

Los cuatro se lanzaron en tromba al interior del edificio y se encontraron con que este era una única sala, gigantesca, en la que las luces de innumerables candiles sujetos en el techo a modo de lámparas se reflejaban sobre la riqueza desparramada en el suelo, arrojando destellos de múltiples colores: el verde de las esmeraldas, el rojo de los rubíes, el azul de los zafiros y de tantas otras gemas que yacían junto a fabulosos cuadros de maestros del pasado, esculturas de las que ya se había olvidado la autoría, cerámicas y telas de la más exquisita de las facturas… Toda esa riqueza, ahí, al alcance de la mano, oculta al resto del mundo, que desconocía su existencia.

Una cámara de valor incalculable.

Los cuatro salivaron y sus mentes comenzaron a volar, cegados por un tesoro que llenaba el suelo de la cámara, como una alfombra, y no se dieron cuenta de que no estaban solos.

El chasquido de una cuerda de ballesta se oyó en el reverente silencio en el que habían caído y un virote voló directo a ellos.

Bueno, directo, directo, no.

Su punta golpeó una de las muchas columnas a la derecha del grupo, como a diez metros, y cayó al suelo con un inocente repiqueteo. Gastón fue el primero en ver al incompetente aprendiz de asesino, un hombre pequeño y arrugado, con un grueso monóculo en su ojo derecho, que sujetaba tembloroso el arma.

—¿Quiénes sois? —preguntó.

Los cuatro se miraron confusos. ¿Un guardia? En ese caso, menudo guardia.

—¿Quién eres tú, abuelo? —exigió Bors con su vozarrón a la vez que se acercaba hacia él—. ¡Habla rápido, si no quieres que te arranque el corazón!

El hombre retrocedió, pero tropezó con una pequeña escultura de un perrito y cayó de culo, encogiéndose por puro reflejo ante la patada que le soltó Bors.

—¡Ahhh! —gimió.

—¡Que quién eres, cabrón! —repitió, y enfatizó la orden con otro puntapié.

—Soy el... soy el tesorero Himalón, destacado en Baiges —contestó, en posición fetal.

—Detente, Bors —le ordenó Zósimo, poniéndole una mano en el hombro, pese a lo cual el gigantón aún le soltó otro golpe en la espalda—. ¿Himalón, dices?

—Sí... sí... Himalón.

Zósimo se giró hacia ellos e hizo un gesto inquisitivo. Nadie sabía nada del tal Himalón.

—¿Tesorero segundo? —preguntó, mientras indicaba a Bors que lo pusiera en pie.

—Sí, sí... Funcionario especializado a las órdenes de Justo —aclaró, con un deje de orgullo a pesar de su miedo.

A Justo sí que lo conocían.

El tesorero real, nada menos.

—¿Y qué haces aquí, Himalón? —le preguntó Zósimo, casi con dulzura.

—Yo… —Pensó en no responder, pero la visión de Bors, que hizo crujir sus nudillos, le hizo replantear su postura—. Hago el inventario semestral..., el inventario del tesoro.

—Ya veo —repuso Zósimo—. ¿Y cuánto tiempo te lleva hacerlo?

—Por lo general —respondió, aún temblando—, una semana.

—Y vienen a buscarte entonces, ¿no? —inquirió Fed, que entendía por dónde iba Zósimo. Himalón asintió.

—¿Cuántos días llevas aquí? —preguntó Zósimo.

—Dos... dos días.

—Muy bien.

Zósimo sacó con rapidez serpentina un puñal de su cinturón y se lo clavó a Himalón en el estómago, que abrió los ojos y gimió. No contento con ello, se lo volvió a clavar un par de veces más.

—Y ahora —dijo—, a pensar el modo de sacar todo esto de aquí.

ACTO III

Der Krieg einer Gemeinheit —ganzer Völker— und namentlich gebildeter Völker geht immer von einem politischen Zustande aus und wird nur durch ein politisches Motiv hervorgerufen.

Carl Philipp Gottlieb von Clausewitz

El éxito de una civilización se mide por la cantidad de muertos que se acumulan al gritar el nombre de un país.

Okins, bufón de corte (ajusticiado)

EL SUICIDIO

—¿Y bien?

—¿Y bien qué? —replicó Hilda, con aire ausente, a la pregunta de Genoveva mientras removía la salsa de queso que cubría su plato de carne. Estaba pensando en lo que había pasado desde el cumpleaños de Gastón, desde que las cosas se habían salido de madre más de lo que hubiera deseado.

Porque una cosa era sembrar cizaña y otra ver como herían a una persona sin que fuera un objetivo a batir. Alguien como Iris.

—Digo que si el señor Gastón te ha dicho algo —repitió Genoveva. La ama de cocinas dejó los pucheros y se sentó junto a ella.

—Pues... no. —Hilda supuso que se refería a si su amante oficial le había comentado alguna cosa sobre Fed. El alquimista, desde su vergonzante escena, había dejado bien clara su intención de aislarse de todo y de todos: prohibió que ninguno de los miembros del servicio se acercara al laboratorio, donde se había recluido.

Ni siquiera permitía entrar en el taller a Zósimo, y eso que era el Matadragones con quien más afinidad sentía; allí, suponían todos, estaría trabajando como un poseso, concentrado en sus fórmulas alquímicas. Lo único que esperaban era que no se le ocurriese hacer saltar la casa por los aires.

En los pasillos, la gente hablaba, y se decía que los vapores de los líquidos con los que trabajaba le habían vuelto loco, mientras que otros, más fantasiosos, creían que buscaba un elixir que iba a proporcionarle enormes poderes, que se iba a convertir en algo más que humano; si en un monstruo o en un dios, eso no lo sabían decir.

Hilda conocía la verdad y le reconcomía por dentro. No por Fed, cuya suerte le daba en realidad igual, sino por su pobre, sufrida y triste esposa. La pobre niña, y no podía dejar de pensar en ella como una niña pese a la poca edad que las separaba, era la que más estaba sufriendo, sin saber a qué se debía o qué había hecho para merecerlo, además. Lloraba a todas horas, y en los momentos de mayor dolor incluso gritaba y se arrancaba la ropa presa de una histeria incontrolable, hasta que Hilda llegaba corriendo junto a ella y la acunaba, como una amorosa madre, la calmaba y la depositaba en la cama tras haberle hecho beber un poco de jugo de belladona.

Si Iris supiera que ella era la auténtica culpable de su desdicha…

—Pues estarán muy preocupados —continuó Genoveva—. Los señores, digo. Dentro de tres días es la recepción, y si Fed no sale de su laboratorio, los invitados se llevarán una decepción.

—Pues se tendrán que decepcionar —bufó Hilda—. Y luego, marcharse a sus casas.

—Vaya, vaya —replicó Genoveva altanera, mientras a su espalda un pinche hacía oreja—. Alguien se ha levantado con mal pie hoy, ¿eh?

Hilda la miró con ganas de pagar su frustración con ella, pero entendió enseguida que la mujer no tenía la culpa y se dedicó a mirar el cuenco con atención. Tras unos momentos, Genoveva vio que no iba a sacar nada más y se levantó para seguir con su tarea junto al fuego.

—Una pizca de sal ahí, chaval —le dijo al pinche.

Hilda apartó su comida. No tenía ganas de llevarse nada a la boca. Miró con gesto ausente la cocina. Sus ojos se detuvieron sobre el anaquel de las hierbas y, para distraerse, dijo en voz baja las palabras del conocido cuento en el que la bruja Meya, mientras hacía la mezcla con la que iba a envenenar las bebidas de una fonda que le había negado hospedaje, cantaba una tonadilla:

—Un pellizco de datura, cuatro partes de limón, todo en agua bien helada y remueves un montón.

Se identificaba con Meya, aunque a ella sí que le hubieran permitido el paso a mansión Vilardi: estaba ahí para hacer algo diferente a la que se suponía que tenía que hacer como doncella de Iris, y la siguiente tarea de su trabajo implicaba, precisamente, drogar comida.

Si bien no era ella la que tenía que preparar el bebedizo.

Se levantó y se dirigió a la salida y casi fue atropellada por uno de los chicos del servicio, uno de los más jóvenes, que llegaba sin resuello y le dijo, sobresaltado:

—Señora Hilda, señora Hilda... La dama... La dama Iris... Está... Está en su cu... en su cuarto...

—Calma, chico —le ordenó, impaciente por saber qué pasaba—. Respira y habla.

—¡Es la dama Iris, señora Hilda!

—¿Qué le pasa? —preguntó, mientras un escalofrío le recorría la espalda—. ¡Habla!

—¡Está muerta, señora Hilda!

Se levantó el vestido para ganar velocidad y salió corriendo. El muchacho se apartó a duras penas para que no lo tirara, mientras gritaba a los que se cruzaba en su camino que se apartaran del paso. En un momento, estaba ante la puerta de la alcoba de la dama Iris, que tenía la puerta abierta y en cuyo interior se hallaban Tancredo y Gante, los dos superiores del personal.

—Aún respira —comentó Tancredo cuando Hilda entraba en la cámara.

Iris estaba tendida en la cama, con los brazos cruzados sobre el pecho, y si no fuera por lo que había dicho el chambelán, Hilda hubiera jurado que, en efecto, estaba muerta, pues su respiración era muy tenue y no se apreciaba que su pecho subiera o bajara.

Al mismo tiempo, estaba hermosa en su fragilidad, una muñeca pálida y trágica cuya belleza parecía haber sido inmortalizada en un macabro museo. Hilda sacudió la cabeza para apartar tales pensamientos y se colocó junto a ella para cogerle la mano.

Su contacto no despertó a Iris.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó a Tancredo con lágrimas en los ojos, mezcla de angustia y alivio.

—Ha tomado veneno —respondió señalando un frasquito en la cómoda cercana—. Por fortuna, era muy suave.

—¿La habéis hecho vomitar? —inquirió Hilda, que acercó el oído a los labios de la dama; temía que, en cualquier momento, se dejara de escuchar el suave silbido que se escapaba entre ellos.

—Sí —afirmó Gante con un movimiento de cabeza—. Estaba por aquí cerca cuando oí a la dama Iris caer al suelo y al entrar vi lo que había ocurrido.

Con delicadeza, Gante no continuó relatando el resto; tampoco Hilda quería saber los detalles, que implicarían una grosera introducción de dedos en la garganta de Iris.

—Gracias —le dijo con sinceridad.

—Es mi trabajo, Hilda —contestó él, quien se encogió de hombros con humildad.

—Sería mejor —les dijo— que nos dejarais solas. Yo me encargo.

Los dos hombres asintieron, pero Tancredo no se fue de inmediato.

—Esto no es bueno para nadie —dijo—. Si los rumores se esparcen y llegan a oídos de los invitados...

—¿Los invitados? —le replicó, con voz glacial, pero sin gritar—. ¿Qué importan los invitados ahora?

—El convite es dentro de tres días, Hilda —dijo Tancredo, paternalista—. Los señores han invertido mucho tiempo y trabajo en él y...

—Y nada, Tancredo. Y nada.

»Iris casi ha muerto porque uno de tus señores es un desgraciado, así que no me vengas con convites, fiestas y empresas. Estoy más que harta de los Matadragones.

También estaba harta de sí misma, porque, a fin de cuentas, mucha culpa de lo que le pasaba a Iris era debido a ella.

Tancredo abrió la boca, pero Hilda lo seguía mirando con el ceño fruncido, así que se dio la vuelta y salió de la habitación sin replicar.

Volvió a colocar las manos de Iris sobre su pecho y se sentó junto a ella, en la cama. Le acarició el pelo moreno con el cepillo que reposaba en la mesilla de noche y una lágrima se deslizó por su rostro mientras susurraba:

—Lo siento, tanto, Iris... Lo siento tanto...

Tras haber sido tratado de forma tan altanera, Tancredo pensó en diferentes métodos de castigo para Hilda que, por supuesto, no iba a poder llevar a cabo dado el peculiar estatus del que la doncella gozaba en mansión Vilardi. Se resignó a ladrar un par de secas órdenes a un criado que pasaba por ahí y se dirigió al archivo, para su reunión diaria con maese Zósimo.

Encontró al mago, como no podía ser de otra forma, leyendo un grueso y avejentado volumen hecho en pergamino, de cuando los libros aún eran bienes escasos y carísimos, copiados a mano por entregados escritores que iluminaban con bellas obras pictóricas los márgenes de las páginas.

La difusión de la imprenta por parte de Adobo, el Feliz, en el reino de Corandia había cambiado la situación, al propiciar la difusión de la cultura junto a la puesta en marcha de programas educativos para la población poco después. Con todo, aún quedaban muchos que preferían el olor del cuero tratado, la tinta aplicada con pluma y el cosido artesanal del lomo.

Zósimo no era uno de ellos, porque cerró el volumen sin ningún tipo de reverencia y lo arrojó a un lado cuando el chambelán entró en la sala.

—Señor —se anunció este.

—Dime, Tancredo. ¿Qué es ese revuelo que se ha oído?

—La dama Iris, señor —contestó cabizbajo—. Ha intentado suicidarse.

Zósimo cerró los ojos y se frotó los párpados con aspecto cansado.

—¿Lo sabe Fed?

—Me temo que no, señor —contestó—. Sigue... recluido.

—Esto es como tratar con un hatajo de niños imbéciles —dijo Zósimo, que lanzó un suspiro—. Y pensar que consideraba a Fed mi único igual intelectual.

Tancredo lo miró sin decir nada mientras el mago se giraba hacia una mesa y cogía unos papeles, los revisaba y, por fin, elegía uno.

—¡Qué le vamos a hacer! —exclamó sentándose—. Como siempre, tendré que encargarme de todo yo.

»Toma una pluma, Tancredo. Tenemos que concretar la lista de actividades para la inauguración.

—Sí, señor —respondió el chambelán, cumpliendo lo ordenado.

—En primer lugar, la música para amenizar. —Tancredo copió con diligencia «orquesta»—. Quiero que el cuarteto toque música suave, agradable, relajante, nada de esos histerismos del tipo aquel que compuso la saga de los aros de poder.

Tancredo añadió «suave» a lo escrito y mojó la pluma en el tintero, mientras Zósimo seguía hablando:

—La cuestión del servicio. Vamos a ver. A los invitados se les servirá, en primer lugar, un refrigerio. Principalmente, bebidas.

«Licores», apuntó.

—A eso de media tarde, como media hora antes del ocaso, se servirá la cena. Dime, ¿crees que con el personal de la mansión será suficiente?

» ¿O contratamos a alguien externo?

—Señor —respondió, levantando la vista—, no creo que dé tiempo a conseguir un buen servicio de mesa. Es decir, habría que ir a Telya, porque en Fuentefría no hay nadie de ese perfil, los candidatos tendrían que ser entrevistados...

—Ya veo —asintió Zósimo—. Elegid entre Gante y tú a los diez criados más despiertos y hábiles.

—Sí, señor.

—Antes de la cena, haremos la presentación inicial; ahí te necesito, Tancredo.

»Sé tú quien lo anuncie.

Tancredo asintió con gran respeto. «Dar aviso. Yo», puso.

—La cuestión de las luces también es importante. La sala debe estar muy bien iluminada, pero que no deslumbre a la gente. Los candiles se encenderán justo cuando el sol empiece a ponerse, para evitar un período de penumbra.

—Así se hará, señor —respondió Tancredo, moviendo la pluma.

—Y... No sé si me dejo algo —dijo, pensativo, mirando al techo—. Nuestras ropas, por supuesto.

»Los Matadragones vestiremos los conjuntos que llegaron anteayer, bien planchados. Asegúrate personalmente de que no tengan ninguna tara.

—Ya lo he hecho, señor.

—¡Ah, Tancredo! ¡Siempre tan eficiente! —aplaudió el mago.

—Muchas gracias, señor —repuso Tancredo—. Si me permite usted el atrevimiento...

—Dime.

—¿Estará... Fed, señor?

El rostro de Zósimo adoptó la tonalidad de la leche.

—¿Por? ¿Ha pasado algo?

—No, no, señor —se apresuró a contestar Tancredo—. Es solo que... Hace días que no sale del laboratorio.

Zósimo cruzó las manos en la mesa y torció el morro. Por supuesto que el arranque de furia de Fed le había sorprendido, pero lo había achacado a una riña de pareja, de esas que se dan en los matrimonios. Así que no le había dado importancia y no se había preocupado más por el asunto.

—¿Así estamos? —inquirió—. Pues esto hay que arreglarlo ya mismo.

El mago se levantó e indicó a Tancredo que lo siguiera. Iba a tener una conversación muy seria con Fed.

Estaba harto de tonterías.

Carmelo ensilló a Listilla, su yegua favorita, una castaña mansa y obediente, e hizo que tres caballos más lo siguieran en su paseo diario tras encordarlos. Montó despacio, sintiendo el sol del mediodía que se filtraba por entre las escasas nubes que salpicaban el cielo. El agradable calor le templó las mejillas y sonrió, mientras palmeaba el cuello de su montura.

Cuando llegó junto al edificio de la despensa, descabalgó, cogió una de las alforjas, y, tras comprobar que no había nadie cerca, entró en el edificio. Con rapidez, se agenció unos frascos que contenían embutidos en adobo y los metió en el saco. Se lo pensó mejor y cogió otro tarro cercano con melocotones en vino.

Siempre había sentido especial debilidad por los melocotones.

Entreabrió la puerta, con prudencia, y se fue lo más rápido que pudo del lugar; sintió que su cuerpo dejaba atrás la tensión y dirigió a los caballos hacia la parte trasera de la mansión, en dirección a las montañas que rodeaban la finca, hacia el norte.

Hizo que galoparan un trecho para que ejercitaran sus músculos y los encaminó a una zona en la que crecían arbustos de bayas y setas, junto con algún raquítico árbol aquí y allá, justo antes de que el suelo comenzara a elevarse y la tierra marrón diera paso a la ladera pedregosa.

Paró, se orientó y bajó de Listilla, cogió la alforja y se la echó al hombro, tras lo que dejó a los animales libres para que hicieran lo que quisieran: sabía que, con un simple silbido, volverían a su lado.

Se adentró entre la maleza y ahogó una maldición al pincharse con una zarza. La próxima vez, traería unas tijeras de jardinero para despejar el camino. Apartó una rama de un tupido brezo con cuidado para evitar romperla y contempló la oquedad en el suelo.

La había encontrado en uno de sus paseos, hacía cuatro días, por casualidad: uno de los caballos se había adentrado demasiado entre la maleza buscando algo que llevarse a la boca, y Carmelo, temeroso de que pudiera hacerse daño enredándose en la vegetación, fue para apartarlo. El animal se había enganchado en un arbusto y parecía asustado, así que el muchacho lo calmó con palabras suaves para que se estuviera quieto y poder soltarlo. Cuando le desenredó las crines, Carmelo se fijó en el agujero.

Un agujero que no era natural, porque estaba tapado por una trampilla. Dio una palmada al caballo, que trotó a reunirse con el resto, y se quedó mirando la portezuela toqueteándose el labio y rascándose el cuello, como siempre hacía cuando estaba nervioso. Era pequeña, para no llamar la atención, pero lo suficientemente grande como para una persona pudiera pasar por ella.

—Bien, vamos allá —se dijo en voz alta para animarse. Enganchó el asa de metal y tiró con fuerza para levantarla, aunque las bisagras estaban bien engrasadas y no hizo falta mucho esfuerzo.

Ante él, se abría un refugio, construido por los antiguos propietarios de mansión Vilardi y desconocido por los actuales ocupantes, porque el pestazo, una mezcla de cerrado y humedad, asaltó sus fosas nasales con tal fuerza que se mareó. Cuando venció las náuseas, empezó a descender, con mucho cuidado, los resbaladizos escalones. Con cada paso, la iluminación menguaba, por lo que tuvo que retroceder e improvisar una antorcha con una rama y un trozo de tela.

A la luz anaranjada del fuego comprobó que estaba en un sitio pequeño, cuadrado, de unos dos metros de lado, que no era más que un agujero en el suelo y cuya función era la de servir de lugar donde esconderse de forma pasajera, pero que no podía albergar a mucha gente en su interior. El instinto de Carmelo le dijo que había encontrado algo muy valioso.

Más que todo el oro del mundo.

Carmelo era, ante todo, un joven que había visto mundo…, y mucho de lo que había en él no le gustaba. Se comportaba de manera afable, jovial, pero, en su interior, había desarrollado una forma de ser pesimista y cínica pese a su corta edad, lo que hizo que, a su vez, adquiriera hábitos planificadores: prefería anticiparse a unos acontecimientos que podían, en cualquier momento, ser fatales, así que en los días siguientes se dedicó, espoleado por ese mismo instinto, a coger conservas de la despensa de los Matadragones y a almacenarlas en el refugio.

Por si acaso.

Depositó los adobos y los melocotones en el suelo, junto al resto de frascos que ya había llevado y las mantas para paliar el fresco del agujero, y se sintió satisfecho. Tenía para sobrevivir en su interior una semana más o menos en caso de que las cosas se pusieran mal.

Salió, volvió a cerrar la trampilla y silbó a los caballos que acudieron raudos junto a él.

—Es hora de volver a casa, muchachos —les dijo, tras lo que emprendió el galope.

La sonrisa se le congeló en el rostro, sin embargo, cuando vio a Gante, el jefe de personal de mansión Vilardi, ante la puerta del establo, con cara agriada y brazos cruzados, golpeteando impaciente el suelo con el pie.

—¡Eh, chaval! —le gritó— ¡Ven aquí de una vez, vamos! ¿Se puede saber dónde estabas?

—Paseando a los caballos, señor —respondió en cuanto llegó hasta él.

—¡Bájate del caballo para dirigirte a mí, muchacho! —le soltó, descontento por tener que estirar el pescuezo para hablarle.

—Sí, señor —contestó, bajando con rapidez de un salto.

—A ver, venga —continuó Gante—. Tienes que ir a Fuentefría y traer al curandero de inmediato. Dile que es un envenenamiento y que se venga contigo a la de ya.

»Llévate los caballos más rápidos.

—¿Envenenamiento? —se sobresaltó Carmelo.

—Sí, sí, sí —lo apremió—. Venga, venga, que ya tendrías que estar de vuelta con él. Va, va, va.

Sin decir nada más, Gante se dirigió a zancadas hacia la casa, dejando al mozo estupefacto. Hizo lo que le ordenaban, pero no podía evitar pensar que las nubes de tormenta estaban empezando a arremolinarse sobre la mansión.

Y que, cuando descargaran, llovería ira y furia.

Zósimo abría la marcha y reflexionaba sobre qué decir a Fed. Seguido de cerca por Tancredo, ambos caminaban en silencio; pasaron por la sala de audiencias, donde Caudín se encontraba impartiendo órdenes para desarmar los andamios y recoger todo lo utilizado.

—¡Ah, maese Zósimo! —lo saludó el artista saliéndole al paso. Hizo un grandilocuente gesto hacia el fresco—. Como puede ver, mi obra está terminada.

»A tiempo —añadió con retintín.

Zósimo se paró en seco y lo miró como mira la araña a la mosca.

—Lo veo.

—Y... y es hermoso, ¿no? —dijo Caudín, desarmado.

—Tancredo, paga a Caudín y que se vaya hoy mismo —repuso el mago con desprecio, tras lo que volvió la cara y continuó su camino, dejando al pintor temblando de ira por haber sido tratado como un don nadie.

—No soy un vulgar artesano de pueblo, señor —le espetó a Tancredo.

—Lo sé, lo sé —replicó este conciliador—. Maese Tancredo está bajo mucha presión...

—¡Los modales nunca deben perderse!

Tancredo lo miró con la cabeza ladeada y suspiró.

—Maese Caudín... Su obra es magnífica —dijo—. Es lo mejor que se ha creado en Corandia en mucho tiempo. Hay que ser un estúpido o un ciego para no reconocerlo.

»Cuando disponga de tiempo y tranquilidad, estoy completamente seguro de que los señores lo contemplarán y se sentirán los hombres más afortunados del mundo al tener en su casa... La victoria sobre Gundarión.

»Es un buen nombre para el fresco, ¿no cree?

—Bueno, sí...

La dosis de dorar la píldora parecía haber surtido efecto, así que se lanzó a zanjar la conversación y poder seguir a Zósimo.

—Entonces, amigo Caudín —ordenó con suavidad—, termine de desmontar todo lo que ha necesitado y búsqueme para terminar de cobrar sus honorarios.

—¡No olviden ventilar bien la estancia para que se seque por completo! —observó, casi a gritos, a la espalda del chambelán, porque Tancredo ya se estaba alejando.

Sin embargo, Zósimo no había conseguido llegar muy lejos. Por lo visto, el mago no iba a poder hablar con Fed sin tener que cruzarse antes con media mansión Vilardi. El chambelán lo alcanzó junto a Gastón, que gesticulaba de forma aparatosa.

—... vegde y blanco que combine con el jubón que me guegaló, Zósimo. Seguemos la pagueja más hegmosa... y mejog vestida... de toda la guecepción...

Zósimo dio una palmada que hizo que el espadachín se callase de inmediato.

—¿Me vas a escuchar? —le preguntó—. ¿Sí? Bien.

»Me parece perfecto que le quieras regalar ese collar a Hilda. Me parece perfecto, porque a fin de cuentas se puede descontar de tu parte del tesoro, pero déjame decirte una cosa: si ese collar fue propiedad de alguna de las familias nobles que van a venir y lo reconocen... ¿Hace falta que siga?

Gastón meneó la cabeza contrariado, como un niño al que le quitan la piruleta.

—¡Venga, hombgue! —protestó—. Me vas a decig que todos esos nobles saben qué tesogos ha tenido su familia desde... desde... ¡desde siempgue!

—¿Y tú? ¿Tú no sabes que hay un collar de perlas y esmeraldas? Pues si tú lo sabes, el marqués de Patatín o el conde de Patatán también puede saberlo, porque tiene un retrato de su santa abuela en la que lo luce. O por mil cosas más podría ser, ya que estamos.

Tancredo tenía que reconocer que la lógica de Zósimo era impecable, aunque un tanto exagerada. Gastón pareció darse por vencido y cerró los ojos, echando la cabeza hacia atrás.

—¡Oh, está bien! —dijo—. Sólo queguía...

—Sí, sé lo que querías. Querías dar un regalo enormemente caro a Hilda, porque la quieres mucho y todas esas cosas que se cantan en las canciones sobre hombres y mujeres, pero es una mala idea, de verdad.

Casi como queriendo consolarlo, el mago apoyó una mano en el hombro de Gastón, que dijo:

—Tú egues el ceguebgo, así que te hagué caso.

—Además —había ganado el debate: Zósimo se podía permitir una concesión—, hay un problema.

—¿Cuál?

—Fed. Está encerrado en el laboratorio desde tu cumpleaños, y ya sabes que para abrir la cámara somos necesarios los cuatro.

—Sí —repuso Gastón—. El muy imbécil se ha atguinchegado, me lo han dicho.

»Confiemos en que no esté pensando en volag pog los aigues la casa.

Un escalofrío recorrió al chambelán, como cada vez que oía decir eso. No tenía ganas de saltar en mil pedazos. Aunque no era joven, no quería morir, obviamente.

—¿Sabes? —dijo Zósimo a la vez que se acariciaba la perilla—. Deberías acompañarme. Iba hacia allí, precisamente.

—Bien —respondió Gastón—. Vamos a veg si conseguimos sacaglo de ahí.

—Aunque sea a rastras.

Hilda llegó a una decisión mientras contemplaba a Iris dormida, apacible. Había cumplido con lo que le habían ordenado hasta el momento, sin problemas éticos o de otro tipo, pero no necesitaba mantener su lío con Fed. No solo porque se había mostrado mezquino, sino también porque Iris no se lo merecía. Ya había logrado la llave, y ya había hecho que entre los Matadragones existiera resquemor, así que el asunto debía acabarse.

Le diría a Fed que lo suyo tenía que terminar; que se lo tomase como quisiera. Si era necesario, le diría a Gastón que Fed la acosaba, o cualquier otra mentira que la protegiera de una posible reacción furiosa del alquimista.

La joven, desgraciada y pobre Iris no se merecía el trato que estaba recibiendo. Tan frágil, tan delicada, tan inocente...; había sido arrojada a un cubil de hienas.

Hilda, por supuesto, se sentía como una de esas alimañas.

Se forzó a sonreír en cuanto vio que Iris abría poco a poco los ojos y se acercó a ella.

—¿Hilda? —preguntó, con voz muy tenue.

—Sí, Iris. —Habló del modo más dulce que pudo—. Estoy aquí, contigo.

Levantó la mano, buscando las de Hilda, y la dama de compañía la cogió entre las suyas con delicadeza.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó.

—Estoy cansada, Hilda. Muy cansada.

—Chis…, tienes que descansar, Iris.

La muchacha tumbada sonrió, aunque sin fuerzas.

—Es la primera vez que no te tengo que decir que me llames por mi nombre.

Unos suaves golpes hicieron que Hilda se volviera y vio, cuando la puerta se abrió, a Gante junto a un hombre mayor y ágil, que llevaba un maletín de cuero y saludó quitándose el sombrero. Hilda lo reconoció como el médico del pueblo de Fuentefría.

—La señora Iris —decía Gante—, ha tomado... por error... esa redoma de ahí.

El médico asintió y se dirigió hacia donde le señalaba el jefe del servicio; olisqueó la botellita y torció el gesto con desagrado.

—Afortunadamente —sentenció con aire profesional—, el contenido que había no era suficiente para ser mortal.

»Por supuesto, el haberle hecho vomitar rápidamente también ha ayudado. La paciente —continuó, como si Iris no estuviera ahí, hablando con Gante, lo que enfureció a Hilda— se recuperará sin problemas.

—¡Eh! —gritó Hilda. Se levantó y miró furibunda al médico, lo que hizo que ambos se volvieran—. ¡No hable como si ella no estuviera delante!

Gante la miró con aire recriminatorio, pero el médico no tardó en excusarse:

—Sí, sí, señora, perdone... Decía que se recuperará bien y sin secuelas, dada su juventud, pero será mejor que se le administre un tónico para aliviarle las molestias estomacales que sentirá en las próximas horas.

»Aquí tengo… —continuó, rebuscando en su maletín—. Sí, he traído esto.

Se acercó a Hilda y le tendió un tarro de cerámica. Aunque estaba tapado, el olor que desprendía hizo que la dama de compañía arrugara la nariz.

—Dos cucharadas disueltas en agua cada ocho horas. Huele mal, pero es un remedio infalible para curar los males de tripa.

—Así lo haré —respondió Hilda, que cogió el frasco.

—Le estamos muy agradecidos, señor —dijo Gante, interponiéndose entre ambos para recalcar su posición entre la servidumbre de la casa—. Si no tiene nada más que decir, le acompañaré a la salida.

—No, nada más. La verdad es que ha sido fácil —respondió—. Solo una recomendación: vigilen que no se... equivoque a la hora de tomar ciertas bebidas.

Gante le hizo dar la vuelta y el médico no llegó a ver la cara de odio que le dedicó Hilda por su insensible sarcasmo.

Cuando se quedaron de nuevo a solas, Hilda, con el genio aún subido de tono, le recriminó a Iris:

—Ha sido una estupidez, Iris.

—Lo sé —repuso. Tras semiincorporarse con esfuerzo, bajó la vista y se retorció nerviosa las manos.

—Podrías haber muerto.

—Era lo que pretendía —dijo, pero sin atisbo de desafío.

Hilda le cogió la barbilla y le levantó la cara, mirándola con dureza.

—Fed no te merece —espetó Hilda—. Date cuenta de una vez. Fed es un egoísta que solo quiere tu título. Que no te quiere a ti.

Eso, Hilda lo sabía muy bien, porque se lo había dicho el mismísimo Fed después de uno de sus revolcones en la cama.

—No me digas eso. —El temblor que recorrió su cuerpo indicó que iba a estallar en sollozos, y Hilda prefirió no presionarla más.

—Está bien, está bien. —La abrazó como una madre cariñosa—. Todo se va a arreglar. Todo se va a arreglar.

Aunque no sabía cómo.

Los nudillos de Zósimo golpearon con fuerza e impaciencia por tercera vez la puerta del laboratorio.

—¡Abgue de una maldita vez, Fed! —estalló Gastón, a su lado.

Oyeron pasos que se dirigían a la entrada, fuertes y con saña, y Fed abrió de sopetón; lo vieron y se quedaron mudos, pues a la barba que le había crecido, de aspecto asilvestrado, se le sumaban unas profundas bolsas bajo los ojos. Los miró con furia y gritó:

—¡¿Qué coño queréis?!

Sus puños colgaban, tensos y cerrados, a los lados, como si estuviera dispuesto a lanzarlos. Gastón no pudo evitar una sonrisa al recordar qué pasó la última vez que intentó darle en la cara.

—Compórtate —le ordenó, muy calmado, Zósimo—. Estás actuando como un niño malcriado.

Fed arrugó la nariz en un gesto de desprecio.

—Insisto —dijo, en voz más baja—. ¿Qué queréis?

—Que salgas —replicó Zósimo—. Mañana tenemos que repasar los detalles de nuestra presentación.

Fed bufó y se dio la vuelta, se dirigió hacia un anaquel lleno de matraces y cogió uno de ellos, lleno de una sustancia negruzca.

—Tengo que estar seguro de que vas a estar presente... —continuó el mago—, y presentable.

Fed vertió un par de granos en una mezcla de color azulado y se apartó un paso cuando los compuestos reaccionaron con un puf que parecía una ventosidad y esparció una tenue neblina oscura por la sala.

—Puta pólvora de Azur —dijo, entre dientes.

—Tú no me escuches. —Zósimo se estaba enfadando y se acercó hacia él; se interpuso entre Fed y su mesa alquímica—. Haz lo que te dé la gana con tu mujer, pero mañana te quiero en la Cámara bien despierto.

Al mencionar a Iris, Fed abrió los ojos hasta casi desorbitarlos y se acercó al mago tanto que el olor avinagrado de su aliento asaltó las narinas de Zósimo.

—¿Iris? Ya le dije lo que podía hacer...

—Que sí —asintió Gastón, deseoso de intervenir—. Que ya lo dejaste bien claguito.

La voz del espadachín fue demasiado para Fed, quien cogió una botellita, la que tenía más cercana, y se la tiró a la cabeza. El lanzamiento no pilló por sorpresa a Gastón: la esquivó con habilidad y se estrelló contra la pared del fondo.

—Dos a cego, amigo mío —dijo con guasa.

—¡Basta! ¡Los dos! —ordenó Zósimo, cansado—. Te voy a decir una cosa, Fed.

»Si no quieres estar con tu mujer, te divorcias y se acabó. Incluso puedes aprovechar el día de la recepción para que se vaya con tus suegros. Pero la empresa tiene que seguir adelante.

No tenían ni idea de lo que pasaba por la cabeza de Fed. Los días de autoreclusión le habían convencido de lo injusto de la situación, de lo poco que se merecía el capullo de Gastón a alguien como Hilda, de que era él, Fed, el único que tenía derecho a tocarla, a besarla, a amarla. A Hilda, a la hermosa y rubia Hilda, la madre de su hijo por nacer. Hilda...

—Largaos. —Se derrumbó sobre una silla y, cuando vio a Gastón, se lo imaginó con una enorme cornamenta, lo que hizo que su humor mejorara un poco.

»Estaré en la reunión de mañana —concedió al fin, mirando a Zósimo.

—Más te vale —dijo el mago—. O vendré y te llevaré de la oreja si es necesario.

Cuando por fin se fueron, el alquimista volvió a su trabajo, en el que se había volcado todos esos días. Buscaba mejorar la fórmula de su padre: Larín había sido un aventajado estudiante de la universidad de Carrón, que optó por especializarse en materiales volátiles y consiguió algo digno de los libros de historia al conseguir que una mezcla cuya base era la pólvora, encerrada en un recipiente hermético, pudiese estallar con efectos devastadores.

Su prueba de campo, sin embargo, fue un estropicio que hirió al vicerrector, dejó ciego a un profesor y mutiló los dedos de varios estudiantes.

La expulsión fue tan devastadora como la bomba que había inventado.

Pero, pasado el susto, la universidad vio la gran posibilidad que el invento de Larín suponía para su aplicación en campañas bélicas y, del mismo modo, entendieron que una contrata con el ejército corandiano podía suponer una estupenda fuente de financiación.

Por desgracia para ellos, Larín había puesto pies en polvorosa llevando consigo todos los apuntes, esquemas y pruebas que había utilizado para su desarrollo y se escondió en su ciudad natal, Somorriba, donde encontró trabajo de boticario, se casó, y tuvo un hijo al que enseñó todo lo que sabía de alquimia.

Fed siempre había supuesto que su padre le preparaba para vengarse de los sinvergüenzas que le habían robado su merecida fama.

Sin embargo, las malas compañías y el gusto por las mesas de cartas hicieron que Fed contrajera numerosas deudas con el barón del crimen local, Zósimo, al que tuvo que convencer del valor de lo que tenía a cambio de seguir manteniendo las orejas pegadas a la cabeza. De ese modo, la herencia de Larín quedó en manos de Zósimo, pero Fed se dio por satisfecho porque Zósimo, siempre calculador, vio el gran potencial que los explosivos de Fed, mucho más potentes que los petardillos que salían de la universidad de Carrón, con los que los académicos intentaban copiar la fórmula del padre de Fed, sin éxito.

Así que Fed pasó de ser un acreedor, a punto de acabar con el gaznate rebanado, a mano derecha de Zósimo, que supo valorar su inteligencia y le montó un pequeño laboratorio, para que hiciera artefactos que ayudaran a la banda en sus nada legales tareas.

No obstante, el problema de la caducidad de los explosivos era un incordio. Sus habilidades en la mesa de matraces no eran suficientes para depurar la mezcla que había descubierto su padre, y la frustración le amargaba cada vez más. Casi tanto como la que sentía por no poder proclamar a los cuatro vientos su amor por Hilda.

No lograba hacer que la fórmula deviniera estable.

Volvió a coger otro líquido de extraño aspecto.

—Bien —dijo, un tanto molesto—. Volvemos a empezar.

LA BATALLA

Los setitíes se lanzaron como una ola escarlata y negra contra las posiciones del ejército de Corandia con un rugido que provocó escalofríos de terror entre los alquimistas de la colina.

—¡Eh, tranquilos! —dijo Vassili a uno de ellos, mientras mascaba despreocupado un trozo de cecina—. Estamos para protegeros.

Toquignon se llevó un catalejo al ojo y Curicot, aunque tenía una visibilidad muy buena gracias a lo despejado del terreno y su posición elevada, pensó que era buena idea captar más detalles, poseer una vista más cercana de la batalla.

—¿Tenéis otro catalejo? —preguntó.

Por toda respuesta, le indicó un fardo tras él y el capitán lo abrió, sirviéndose uno.

Si bien no había acudido a la escuela de estrategia bélica de Transturk, Curicot había leído alguno tratados militares, y le sorprendió la tosca maniobra, si podía llamarse así, del comandante de Setitia: consistía, en esencia, en lanzarse de cabeza contra los corandianos con la esperanza de abrir brecha mediante las tres puntas de lanza de caballería pesada y carros de combate que iban en cabeza, para luego ser aprovechada por la infantería que venía detrás, en una larga y gruesa línea que, por el momento, aún mantenía el orden de combate.

Parecía más propio de los salvajes orientales que de un ejército civilizado.

Curicot lo achacó a la furia que sentían por la deshonrosa muerte del príncipe Zarinmub, o quizá se debiera a que el encargado de conducirlos a la batalla era un novato o un incompetente.

Daba igual. El caso es que se estaban lanzando de cabeza y los corandianos permanecían firmes en sus puestos, pero sin que los infantes hacia los que se dirigían clavasen sus picas en tierra para abortar la carga. Era cierto que quedaba aún mucho terreno por cubrir hasta que las dos fuerzas chocaran, pero con todo..., era raro ver que ninguno de los portaestandartes hacía señal alguna. Miraban hacia retaguardia, donde se encontraba el general Seruco y la plana de su estado mayor, pero no había comunicaciones.

Buscó al general con el catalejo y lo encontró, para su sorpresa, riendo y charlando de modo animado con Rondó, como si la batalla no fuera con ellos. Volvió a mirar a los setitíes, que se acercaban a la zona de tierra removida que había apreciado antes, y entonces Toquignon gritó:

—¡Ahora! ¡Comiencen a emitir las frecuencias!

Al unísono, los alquimistas frotaron sus barras cilíndricas y un leve sonido comenzó a brotar del grupo. Instantes después, se desató el infierno sobre los setitíes.

La planicie que estaban atravesando los enemigos fue destrozada por una serie de gigantescas explosiones, que arrojaron enormes terrones de tierra por los aires mezclados con sangre y huesos de caballos y hombres por igual. Sin saber qué les había pasado, habían muerto destrozados, reventados, elevados por los aires hasta alturas imposibles para caer luego en forma de lluvia macabra de restos.

Toquignon lo había calculado de modo tan exacto que la mayor parte de las fuerzas rápidas setitíes yacía desmadejada en tierra, y cuando el humo empezó a despejarse hacia los cielos, como llevando consigo las almas de los muertos, Curicot vio el terrorífico campo de muerte que los explosivos habían dejado.

Se estremeció al ver a un caballo que no había sido golpeado del todo por la explosión y que aún no había muerto, que relinchaba de modo lastimero mientras las entrañas se le escurrían por la panza y con su peso aplastaba a un hombre que tenía el casco abollado de tal forma que la cabeza de su interior había sido deformada.

Miró pestañeando, porque no se lo creía, una rueda de uno de los carros de batalla setití que había sido arrancada de su eje y lanzada contra un hombre, partiéndolo en dos, con lo que cada mitad de él quedaba a un lado de la misma.

Contempló, fascinado y asqueado, a un hombre que había perdido un brazo a la altura del codo y caminaba, con expresión ausente, hacia las líneas corandianas, mientras gritaba algo ininteligible, y que fue alcanzado por un flechazo que acabó por fin con su agonía.

Había visto suficientes detalles y arrojó el catalejo a un lado.

Al fondo de la llanura, la infantería setití se había quedado inmóvil, enmudecida, sorprendida y asustada por lo que acababan de presenciar: ninguno de ellos se atrevía a continuar. Solo las órdenes inflexibles de sus líderes y el chasquear de los látigos los hicieron avanzar, pero, ahora, mucho más despacio.

El hedor a sangre y heces de los cadáveres lo dominaba todo, pero debió espolear el ánimo de los setitíes, porque apretaron el paso, confiando aún en que podrían ganar el campo. Seruco dio la orden de ataque en ese momento y los estandartes hicieron que las tropas del centro y el ala derecha de la formación corandiana se movieran, lenta, pesadamente, para encontrarse con el enemigo.

Y Curicot comprendió que los setitíes habían caído en una trampa para luego volver a caer en otra.

El ala derecha de Corandia interrumpió su movimiento cuando se oyó un toque específico de trompeta y se dividió en dos bloques, que se separaron con celeridad para formar un pasillo entre ellas. A la vez, un buen puñado de hombres salió de debajo del enorme toldo que estaba en la parte de retaguardia del ala derecha y tiraron con fuerza de unas sogas: la lona cayó hacia atrás.

Curicot entendió la razón de esos troncos ocultos. Desde la perspectiva del enemigo, no se veía otra cosa que una elevación que, con la confusión de la batalla y al tener los ojos centrados en el frente, parecía una pendiente de la propia llanura. Los troncos, que habían sido los que hasta hacía unas semanas poblaban la zona de batalla, habían sido utilizados como soporte para crear la ilusión de esa pendiente. El capitán tuvo que admitir la astucia del general, que no solo había creado un lugar perfecto para desarrollar sus planes, tras desbrozar y quitar cualquier impedimento natural, sino que, además, también logró esconder, en una gran llanura, a su caballería.

Una caballería que salió de entre los troncos por las oquedades que había a intervalos regulares entre ellos y que formó de inmediato para adoptar el aspecto de una gigantesca punta de flecha que tenía intención de clavarse en el corazón del cuerpo setití.

Con otro ondear de estandartes, el ala izquierda por fin se movió y realizó un movimiento envolvente para colocarse a la espalda de las tropas enemigas justo cuando las primeras filas de corandianos del centro trababan combate con la vanguardia setití.

Curicot se dio cuenta de que el enemigo iba a ser rodeado en muy poco tiempo y su posibilidad de supervivencia era nula.

—¡Es glorioso! —dijo Addy, deseoso de lanzar alguna flecha al pandemonio que tenía lugar—. ¡Lo que daría por estar ahí!

Curicot lo miró y chasqueó la lengua con desaprobación.

La caballería chocó con estrépito contra el flanco del enemigo y lo deshizo, penetrando en sus filas hasta casi la mitad de la formación; los soldados fueron ensartados por las gruesas lanzas de los jinetes y aplastados bajo los cascos de los caballos sin conmiseración. El miedo comenzó a cundir entre los setitíes y los más atrasados comenzaron a dar la vuelta, soltando sus armas... solo para encontrarse con más enemigos.

Enemigos por doquier, inclementes y asesinos.

Los corandianos levantaban y bajaban sus espadas, cortando manos, tajando piernas, atravesando torsos y arrancando cabezas. Los gritos de esfuerzo y dolor se solapaban a los relinchos de los caballos y formaban un tremebundo concierto que sería capaz de volver loco al más cuerdo. La sangre, la mierda y las tripas comenzaban a hacer muy resbaladizo el suelo donde batallaban por su vida, y más de uno murió cuando cayó y se encontró con una espada en el pecho en vez de una mano amiga que le ayudase a ponerse en pie.

En la zona de mando, Seruco estaba satisfecho. Más que satisfecho.

—Parece que no vamos a ser necesarios, ¿no? —preguntó Vassili, que torció el gesto con guasa.

Curicot negó con la cabeza.

Cansado, se sentó en el suelo.

No quiso ver más.

—Pues ya está —dijo un rato después Vassili.

A ojo, habría transcurrido una hora escasa desde que explotaron las bombas; las tropas se estaban dedicando a rematar a los enemigos malheridos, a tomar prisioneros a los que habían salido mejor parados, y a cargar con el mayor cuidado a aquellos de los suyos que yacían en el campo de batalla, los cuales llamaban a sus madres, imploraban agua por misericordia y confiaban en sus dioses, anhelando con fervor curar en unos días.

Las bajas entre los corandianos no habían sido numerosas.

Curicot se levantó y se sacudió la tierra de la culera, tras lo que se dirigió hacia Toquignon, quien estaba felicitando al resto de alquimistas.

—¡Buen trabajo! —Parecía a punto de reventar de felicidad—. Esto va a revolucionar la forma de hacer la guerra, amigos míos. ¡Una revolución!

—Maese Toquignon —le dijo Curicot al llegar a su lado.

—Dígame, capitán —respondió, con una anchísima sonrisa.

—Creo que nuestro trabajo aquí ha concluido.

—Sí, sí, por supuesto. —Le tendió la mano—. Redactaré mi informe de inmediato y le colmaré de parabienes.

—¿Y eso? —replicó con cierta amargura—. No ha habido que hacer nada, salvo veros frotar vuestras barritas.

—Su presencia junto a nosotros ha sido un bálsamo, capitán. Cualquier temor que tuviéramos por estar aquí se disipó al ver su... gallardía.

—Ya veo —terminó. Le estrechó la mano al fin.

—Si me disculpa, capitán...

Curicot asintió y se echó a un lado. Era de suponer que tendría que recibir nuevas órdenes, así que ordenó a su compañía que escuchara y dijo:

—Nuestro cometido aquí ha terminado. Iré de inmediato a despachar con el general para saber en qué servicio se nos requiere.

»Mientras tanto, considérense oficialmente de permiso.

—Creo que volveré a Fuerte Neblina —respondió Vassili, que se tocó la entrepierna—. Hay algo aquí que me pide ser clavado en algún lado...

Los hombres rieron la grosera chanza, pero Curicot se encogió de hombros, dando a entender que le importaba bien poco lo que hicieran, y se encaminó hacia la zona donde estaban Seruco y Rondó, que no se habían movido desde el inicio de la batalla.

Conforme bajaba la ladera, examinó sus encontrados sentimientos. No podía evitar pensar que esa batalla había sido innoble, casi rastrera, pero, a la vez, consideraba que Seruco había demostrado una genialidad inigualable: la adopción de nuevas tácticas bélicas le había dado una ventaja formidable, permitiéndole desarbolar al enemigo y arrasarlo por completo.

Tampoco era su trabajo cuestionar la forma en que los generales hacían la guerra, de todas formas. Órdenes. Siempre las órdenes.

La guardia personal del general lo vio llegar y uno de ellos se acercó para decirle:

—El general os espera, señor.

Curicot se dejó conducir mientras, ahora que estaba más cerca, veía los cadáveres, los heridos, los satisfechos supervivientes que habían salido sin un rasguño... Se centró en los setitíes, en los restos de la batalla: un campo sembrado de cuerpos que el día anterior habían estado vivos, riendo, emborrachándose, cantando o lo que qusiera que hicieran en su país. No sintió una especial lástima por ellos.

Eran el enemigo.

Pero le seguía reconcomiendo la forma en que habían muerto, reventados sin darse cuenta unos, desorientados los otros. Sí, Toquignon había cambiado la forma de hacer la guerra, pero no podía evitar pensar en que eso era una forma de combatir que desde hacía mucho tiempo se había fraguado. Que había planes dentro de planes cuyo significado ni siquiera él, siempre a la espalda del rey Tollin, conocía.

—General. —Se cuadró al llegar ante Seruco—. Senescal.

—Ha sido magnífico, ¿no creéis? —le preguntó Seruco.

No diría tanto, pero asintió.

—Setitia caerá como trigo maduro —dijo Rondó, frotándose las manos.

Le resultó casi gracioso escuchar a un civil como el senescal pronunciando un cliché militar, pero volvió a asentir.

—No adelantemos acontecimientos —replicó Seruco mientras se rascaba el cuello—. Aún queda mucho por hacer antes de poder internarnos en territorio setití.

—Entonces —dijo el capitán asombrado—, ¿esto ha sido el inicio de una invasión en toda regla?

Sus dos interlocutores sonrieron y asintieron con un movimiento enérgico de cabeza.

—El ejército del norte de Setitia ha sido destrozado. Nada nos impide avanzar un buen trecho hacia la capital enemiga antes de toparnos con una resistencia digna de mención.

—Pero… —replicó Curicot—, las tropas de Corandia aquí destacadas no son suficientes para...

—En efecto, capitán —interrumpió Seruco, que sonrió de nuevo—. Por eso el rey firmó anteayer una orden de movilización general de reservistas y el traslado de diferentes cuerpos de ejército hacia aquí.

Curicot apretó los labios, pensando con rapidez.

—Pero... si hubiéramos fracasado...

—En ese caso —terció Rondó—, las tropas movilizadas habrían sustituido a las caídas en Fuerte Neblina.

El capitán sacudió la cabeza. Había tenido bastante ración de estrategia para todo el día, así que cambió de tema e inquirió:

—¿Tenéis nuevas órdenes para mis tropas, general?

—Pues sí, capitán. La Daga de Tollin es requerida para una nueva misión de carácter vital.

Otra misión vital. Asesinar al príncipe setití. Cuidar a los alquimistas. ¿Qué vendría ahora? ¿Pintar alguna barraca con los colores de Corandia?

—Sin embargo —continuó Seruco—, no podemos deciros nada todavía. Mañana recibiréis vuestras órdenes. Os ruego que estéis en la tienda de mando de Fuerte Neblina a las diez horas, acompañado de vuestro segundo al mando.

»Alguien querrá hablar con vos y felicitarle personalmente.

De vuelta en su tienda personal, Curicot se quitó la coraza y la arrojó a un lado con desidia, pero pensó que la armadura no tenía la culpa de cómo se sentía y, luego, la colocó en su soporte casi con reverencia. Se puso una de las casacas marrones que había utilizado en su cabalgada hasta Fuerte Neblina y se sirvió un vaso de licor tan fuerte y amargo que le hizo guiñar un ojo.

—¿Jefe? —Vassili, desde la entrada, se asomó con deferencia—. ¿Capitán?

—Pasa, Vassili —le respondió tras apurar el resto del vaso de un trago.

—¿Sabe algo?

—Mañana tenemos una nueva reunión —contestó.

—¿Usted y yo de nuevo?

—A lo que se ve —cogió la jarra—. ¿Un trago?

—No vendría nada mal.

Ambos bebieron en silencio, sentados uno frente al otro, hasta que el lugarteniente comentó:

—Lo de hoy ha sido una barbaridad.

—¿A qué te refieres? —preguntó Curicot. Se sintió mejor al no ser el único que pensaba así.

—Quiero decir... Todos muertos en un momento sin peligro para las tropas propias.

»Una barbaridad —añadió, con un brillo feliz en los ojos.

Vaya. No pensaban lo mismo. No era el mismo tipo de barbaridad.

—Sí —atinó a decir Curicot.

—Se ha habilitado una zona para los presos, por cierto.

El capitán asintió, cogió la jarra y se lo pensó mejor: la dejó en la mesa sin servir, lo que pareció contrariar a Vassili.

—Cerca de la puerta norte —continuó este—. Un cercado de estacas y poco más, pero por la cara que tienen esos cabrones, no creo que se les pase por la cabeza escapar.

»Están muy jodidos. Derrotados por completo.

—Con el espíritu vencido —añadió Curicot.

—Eso es.

—¿Quién iba a decir que la larga guerra con Setitia podría resolverse en nuestra generación, eh?

—Cosas que pasan —respondió el capitán con una sonrisa sarcástica.

—El caso, capitán… —El tono de voz del soldado adquirió un tinte formal, casi excesivo—, es que quiero decirle..., de parte de todos los hombres...

»Que es un honor servir bajo su mando.

—Lo agradezco. —Curicot era sincero. No estaba orgulloso de lo que habían hecho, pero Tollin lo había ordenado y lo habían cumplido al pie de la letra. Eran soldados curtidos y valientes, y para él también era motivo de orgullo luchar junto a ellos.

O proteger a unos alquimistas, pensó con una sonrisa.

—En fin, capitán —dijo Vassili, levantándose y saludando con el puño en el pecho—. Me retiro. Mañana nos vemos.

No tenía ganas de comer solo, así que decidió pasar por el barracón habilitado como cantina de los soldados para compartir el rancho pese a que, como oficial, se le permitía solicitar comida que fuera llevada a su tienda. A medio camino, se fijó en la empalizada tras la que estaban los prisioneros setitíes: la mayoría de ellos estaban arrodillados, con la cabeza levantada hacia el cielo en lo que supuso serían plegarias a sus extraños dioses sureños.

Dos soldados corandianos quitaron la cadena con la que se sujetaba un entramado de maderas a modo de puerta y entraron, acompañados de un pelotón de ballesteros que hizo que los prisioneros más cercanos retrocedieran. Los observó mientras pasaba.

Estaban mirando a los setitíes como si fueran ganado, impresión que quedó reforzada cuando hicieron señas a unos cuantos para que se acercaran y les hicieron desnudarse. Cuando Curicot se metió en la animada cantina, los corandianos estaban recogiendo los uniformes del enemigo con vaya usted a saber qué propósito.

La soldadesca brindaba, cantaba y se emborrachaba celebrando la resonante victoria y unas cuantas fulanas iban entre ellos, frotándose con los hombres, toqueteando sus pollas y besuqueando labios lascivos por unas monedas. El capitán avanzó decidido hasta la cola donde servían la comida y pidió una escudilla en la que le sirvieron unas gachas aguadas y humeantes, y una cerveza.

—¡Regalo de Su Majestad por la victoria! —dijo el achispado cocinero que le sirvió.

Buscó una mesa vacía y, por fortuna, la encontró. Comenzó a hundir la cuchara de madera en su comida. Junto a él, dos soldados hablaban de Seruco con poco respeto:

—¿Y por qué te crees que nunca se ha casado? —preguntó uno.

—Gilipolleces —respondió el otro, más fornido—. Está casado con el ejército y con Corandia. Es como esas sacerdotisas de Aliumis, ¿sabes? Se casan con Aliumis para toda su vida y no dejan que se la meta nadie, ¡ja!

—¡Ah, amigo! —replicaba el primero—. Pero es que a nuestro general sí que se la meten.

Nuevas carcajadas.

Curicot había oído las habladurías que corrían por la corte sobre Seruco. Era un buen partido para cualquier familia noble, pero había rechazado numerosas ofertas de boda con las muchachas de más rancio abolengo del reino. Algunos incluso susurraban que se debía a que estaba, en realidad, enamorado.

Pero no de una mujer.

Ni siquiera de un hombre cualquiera, sino de Su Majestad, el rey Tollin.

Curicot no sabía qué pensar al respecto y, de hecho, ni siquiera le importaba si era cierto o no. Lo único que sí sabía era que, en las ocasiones que les había visto juntos, ambos se habían seguido portando como amigos, muy buenos amigos, desde su época en la Academia de Oficiales de la capital. De ahí partían los cotilleos, por supuesto.

A la reina Calíope también le resultaba una compañía muy grata, y los tres habían compartido paseos y cabalgadas en el palacio real en varias ocasiones, así que Curicot dudaba mucho que entre el rey y el general hubiera algo, porque Calíope era una mujer cuyo intelecto rivalizaba con el del rey; sin duda, lo habría sabido.

A no ser que sí lo supiera y lo permitiera.

Daba igual. No le importaba con quién se acostase el general, el rey o la reina. Lo importante, y eso lo decía el mismo Tollin, era el reino. Era Corandia.

Terminó su comida y se levantó, sorprendiendo con su enormidad a los dos vecinos de mesa, que no se habían fijado en él.

—Perdona, amigo —le dijo el fornido cuando pasó a su lado—. ¿Tú eres el guardia del rey?

Curicot lo miró con ojos glaciales y respondió con voz suave:

—Sí.

—Ya sabía yo... Te lo he dicho. —Se giró hacia su compañero—. Ya te he dicho que el rey en persona iba a venir a felicitarnos.

»Por eso está usted aquí, ¿no? Porque mañana nos dará la enhorabuena...

El capitán siguió mirándolo, pero no dijo nada. Solo comenzó a andar hacia la puerta para salir de la cantina, mientras a su espalda oía cómo al soldado decir:

—No puede decirlo, claro que no. Pero lo he reconocido. Tollin va a venir.

»¡Tollin va a venir a Fuerte Neblina! —gritó, para que le oyeran todos los presentes, lo que hizo que Curicot apretase el paso al tiempo que los soldados estallaban en vítores y aplausos.

Una vez fuera, cuando el toldo que cubría la entrada amortiguó el ruido del interior, se quedó quieto y sintió su mente despejarse gracias al frío vespertino que suponía un fuerte contraste con el interior de la cantina.

Dudaba mucho que las ilusiones de los soldados se cumplieran. Era una cuestión matemática básica. No hacía falta ser un catedrático de Carrón para calcularlo: si él había necesitado cinco días a uña de caballo para llegar hasta ahí, era sencillamente imposible que el rey, aun cuando recibiera un mensaje mediante una paloma, llegase al día siguiente.

Con todo, eso que le había dicho Seruco sobre que alguien quería hablar en persona con él...

Era imposible.

¿O no?

LOS PADRES

Bors salió al patio vestido con una fina camisa de lino blanca y un pantalón de piel que, hacía unos meses, le sentaba como un guante, pero que ese día no había podido abrocharse: tuvo que atarlo con un cinturón para evitar que se le cayera. Pese a todo, seguía presentando una imagen imponente, máxime si se tenía en cuenta que llevaba su hacha de batalla apoyada en el hombro derecho y enarbolaba una espada corta en la mano izquierda.

Miró a un lado y a otro, decidido a comenzar de nuevo con la rutina de ejercicios armados que había abandonado en favor de las siestas tras copiosas comidas. Necesitaba a alguien...

—¡Eh, muchacho! —gritó a Carmelo, quien pasaba por ahí camino de la herrería para que Yangrid le hiciese un par de herraduras nuevas. Se señaló a sí mismo tras mirar en derredor y ver que no había nadie más.

»Sí, tú. Ven aquí. ¿A ver, has manejado alguna vez una espada?

—¿Yo? —respondió—. No, señor.

—Hum. ¿Y un escudo?

Carmelo negó con la cabeza. ¿Se podía saber qué quería de él?

—Pues sí que estamos bien —se quejó Bors. Dejó el hacha apoyada junto al tocón que servía para cortar leña—. Mira, chaval. Tengo que entrenar, así que vas a ayudarme. ¿Qué te parece? Vas a ayudar a entrenar a Bors, el Bárbaro.

Le parecía que le hacía tanta gracia como meterse ortigas en los calzones, pero... Carmelo echó una mirada con ojos de cordero degollado, pero no sirvió de nada, porque el gigantón le palmeó la espalda y dijo:

—¡Primera lección! Te voy a enseñar a sujetar un escudo y aguantar las embestidas del enemigo.

»¡Aún haremos un guerrero de ti, chaval!

Un cuarto de hora después, Bors resollaba y sudaba a mares, mientras que Carmelo notaba el brazo entumecido por los golpes que había recibido.

—Empezaremos por algo fácil —le había dicho—. Te lanzaré ataques de filo y punta; no te preocupes: irán todos al escudo, no tienes que moverlo para nada.

»De lo que se trata aquí es que desarrolles fuerza en esa ramita que tienes por brazo para poder entrenar conmigo, ¿eh?

Y aunque Bors ya no estaba tan en forma como antes, con toda esa grasa acumulada en la tripa, seguía teniendo mucha fuerza.

No la misma resistencia, sin embargo, porque dejó caer la espada y se sentó en el suelo para tratar de recuperar el aliento.

Carmelo entendió que la sesión había terminado, se quitó el escudo y se frotó el brazo. Se sentó junto al Matadragones.

—Bien... hecho —le dijo—. Muchacho... Por hoy..., es sufi... suficiente...

Carmelo asintió, pero no se levantó de inmediato, y preguntó:

—Señor Bors, ¿es cierto que matasteis a Juyangh Hohín con vuestras manos desnudas?

Él lo miró, se tocó la barba con aspecto confuso, y respondió:

—¿Hohín? ¿Quién es ese?

—Eh... Se dice que era un mago...

—El único mago que conozco es Zósimo —le cortó—. El ejercicio me ha dado sed.

»Sé buen chico y trae una botella de la despensa. O, mejor, dos.

Un instante después, Carmelo volvía con el licor de mayor graduación que pudo encontrar y abrió una de las botellas; se la tendió a Bors, quien dio un largo trago con el que se bebió casi la mitad del contenido. Soltó un tremendo regüeldo con olor a limón.

—¡Ah! ¡Echa un trago!

Carmelo dio un pequeño sorbo y le devolvió la botella.

—Si me permitís, señor —dijo—, quisiera preguntaros algo.

—Dime. —Otro trago: la botella estaba herida de muerte.

—Siempre me he preguntado si los bárbaros... los que viven más allá del desierto... Verá, la gente cree... No es que yo lo diga, es que...

—Suéltalo de una vez, joder —lo apremió, tirando la botella vacía y arrancando el tapón de la otra con los dientes—. Hum, el de anises no es mi preferido, pero en fin...

—¿Son caníbales, señor Bors? —Carmelo hizo la pregunta con el mayor respeto que pudo imprimir, pero tuvo la impresión de estarle preguntando si se había tirado a su madre. O a una cabra.

Bors se interrumpió en medio del trago, guiñó los ojos, mantuvo la botella en los labios, con el culo apuntando hacia el cielo, y el licor comenzó a correr por su barba. Un rato después, la apartó despacio y la dejó en el suelo con cuidado, casi con mimo, mientras giraba su corpachón hacia Carmelo, quien pensó que había cometido un error enorme al ver sus ojos inyectados en sangre. Muy inyectados en sangre.

De repente, Bors adelantó la cabeza y mordió el aire a unos centímetros de la cara de Carmelo, con tal fuerza que sus dientes produjeron el mismo ruido que un martillo cayendo sobre el yunque y provocó a Carmelo una desagradable dentera; acto seguido, el Bárbaro lanzó estruendosas carcajadas, lo que hizo que el muchacho recibiera una lluvia de escupitajos.

—¡Como mucho —dijo, palmeándose las piernas—, alguna de nuestras mujeres come alguna polla!

Sí, muy gracioso.

Carmelo se recompuso como pudo y se levantó, con cierto aire ofendido, pero Bors le cogió del pantalón y lo tiró de culo al suelo. A tomar viento fresco la dignidad.

—Vamos, vamos —le dijo—. No te vayas. Te voy a contar algo de mi gente.

»No hay muchos corandianos que sepan que los bárbaros nos hacemos llamar a nosotros mismos el Pueblo de Watulamce, por nuestro dios. Somos muchos clanes, muchas tribus, pero tenemos un mismo dios.

—¿Solo uno? —preguntó Carmelo, intrigado, porque en Corandia, y pese al beneficio que desde la Corona se daba a Aliumis, los dioses eran multitud.

—Sí, solo uno. El gran cielo azul y nublado, el que nos descarga lluvia y nos da nieve, que nos protege con el sol del suave verano y que nos ilumina por la noche con sus miles de ojos.

»Watulamce, que se hizo una paja y de cuyo semen surgieron los hombres de la estepa. Nosotros. Los bárbaros, que decís vosotros.

—Ya veo. —Carmelo asintió, no muy convencido de la especial sintonía que los salvajes de oriente pudieran tener con un dios.

—Es cierto, muchacho —continuó Bors, tras echar otro trago—. Watulamce nos dio la tierra de la estepa y el frío, las enormes llanuras en las que vivimos, para que las conquistásemos a los búfalos y los leopardos, a las águilas y los buitres.

»Y así lo hicimos. Nos dividimos en familias, clanes y tribus y dominamos la estepa.

—Pero, el ataque de Laclava...

Carmelo se refería a la batalla que tuvo lugar cerca de la ciudad más oriental de Corandia: una confederación de salvajes amenazó con invadir la provincia y fueron frenados tras una sangrienta batalla.

—Los yizitís —respondió Bors con un asentimiento de cabeza—. Son unos cabrones muy duros, pero muy estúpidos. Todos sabemos que tenemos una parte de tierra y unas cabezas de ganado asignadas por Watulamce, así que nunca tenemos más hijos de los que podemos tener, o los ancianos de la tribu se encargan de castigar a los que les gusta demasiado revolcarse.

»Pero los yizitís... Creían que Watulamce les ordenaba conquistar más tierras, que era su deber sagrado. En opinión de todos los demás de la estepa, estaban mal de la cabeza.

»Corandia nos hizo un favor exterminándolos.

—Y vos, señor... ¿Por qué vinisteis a Corandia?

Bors apuró el licor y suspiró con aire ensoñador.

—Por una muchacha —respondió—. Siempre hay una mujer.

El gigantón calló, se rascó el muslo y pareció perderse en sus recuerdos, pero, por fin, se volvió hacia Carmelo y dijo:

—Para hablar de Tyn-ha, tengo que beber un poco más.

—Enseguida, señor —respondió Carmelo, que se levantó de un salto y casi corrió hacia la despensa. Estaba haciéndole hablar y así iba a seguir, un tanto por curiosidad y otro tanto por si acaso, por si en algún futuro le venía bien saber lo que fuera que le iba a contar.

Cuando regresó, Bors se había puesto de pie y lanzaba tajos y cortes con la espada entre gruñidos.

—¡Ah, muy bien! —exclamó, tras echar mano a la bebida—. ¿Por dónde iba?

—Tyn-ha, señor.

—Eso es. Tyn-ha. No soy un poeta de mierda, pero alguna vez he oído a uno de esos capullos cantando cosas como «blanca como la pura nieve», «hermosa como la aurora» y «ardiente como el fuego».

»Todo eso era Tyn-ha, ¿sabes?

Media botella desapareció por su gaznate.

—El caso es que también era una zorra que quería más de lo que Watulamce nosh había dado —continuó—, y que me dijo que no viviría conmigo a no sher que le... trajera un collar de eshmeraldash...

Otro trago. Bors empezaba a hilvanar las palabras con cierta dificultad.

—¡Eshmeraldash! ¡Ja! ¿Shabesh por... por qué... quería eshme... raldash?

Carmelo negó con la cabeza.

—Porque en nueshtra... tierra no hay ni una. Ni una de eshash... mierdecillash verdesh. —Trago—. Claro que lash... conocemosh, pero no... tenemosh por ahí de esho.

»Así que... crucé el deshierto y me vine a Cur... Cor... Corandia.

—Y aquí os quedasteis. —Carmelo lo ayudó a concluir.

—Sshhíí —respondió Bors, al que se le empezaban a cerrar los ojos.

—Señor Bors. —El muchacho puso su mano en el hombro del borracho para evitar que se durmiera—. Señor Bors... Será mejor que entréis en casa. Aquí vais a pillar frío.

—¡Frío! ¡Ja! Eshto no esh másh que... una brishita...

Un carruaje de elegante factura, tirado por ocho caballos de magnífico aspecto, llegaba traqueteando por el camino que conducía a la puerta de la muralla de mansión Vilardi. En sus laterales se veían, para quien pudiera reconocerlas, las armas de Fonce, la casa noble a la que pertenecía la dama Iris.

Así que cualquiera podría pensar que en el carro viajaban familiares de la señora de la mansión. Cualquiera que supiese algo de heráldica.

Que no era el caso del soldado de guardia.

Echó el alto saliendo al paso y se colocó con las piernas separadas y la mano en la empuñadura de la espada, para preguntar después, altanero, al conductor del carro:

—¿Quién vive y qué quiere?

La puerta se abrió y un hombre de unos cincuenta años, de pelo escaso y cara delgada aunque con gruesos labios, bajó con detenimiento y se acercó un par de pasos.

—Soy el marqués de Fonce. Abrid la puerta de inmediato —exigió.

—Y yo soy el guardia de la puerta, así que decido cuándo se abre —replicó, y lanzó un escupitajo.

—Os solicito —dijo el hombre— que no seáis tan grosero.

—No se admiten visitas. —Nuevo escupitajo, esta vez con flema—. Los Matadragones están muy ocupados.

El marqués de Fonce se frotó el puente de la nariz y, desde el carro, una voz de mujer, suave pero firme, dijo:

—¿Qué ocurre, Sergei?

—Este guardia imbécil —respondió, lo que provocó que el insultado desenvainase su espada unos centímetros. El acero lanzó un destello al captar la luz del sol—, que no nos deja pasar.

—¿No sabe quién eres?

—Eso parece, Tatiana, eso parece.

—¡Basta ya! —dijo el soldado, que se adelantó un par de pasos—. Dais media vuelta y os vais cagando fuego de aquí o va a haber sangre.

El marqués lo miró con una sonrisa y espetó:

—Soy el padre de la dama Iris, la esposa de Fed, el Matadragones. A Fed lo conocéis, ¿verdad?

El hombre puso cara de susto y asintió.

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer —continuó el hombre, dejando atrás toda cortesía y tuteando al guardia—. Y si lo haces antes de que cuente diez, no habrá sangre en tu espalda, porque, si no, mandaré que te despellejen a latigazos.

»Uno. Dos...

El guardia salió corriendo hacia la puerta y el marqués no había llegado a cinco cuando la campana que avisaba de la llegada de una visita comenzó a repicar.

—Populacho —dijo Tatiana, que se ahuecó el pelo cuando su marido volvió al carruaje—. Les das una espada y un uniforme, y se creen algo.

—En efecto —coincidió él.

Instantes después, la puerta se abría. El carruaje atravesó las tierras de la mansión y se paró frente al chambelán, Tancredo, que había acudido a recibirles y esperaba en la puerta del edificio principal. El impertinente soldado, que había seguido corriendo hasta llegar adonde estaba Tancredo, intentaba pasar desapercibido, como si intentara encogerse de tamaño.

—Lamento mucho el comportamiento de nuestro guardia —les dijo Tancredo, que, galante, ayudó a bajar a la marquesa.

—Confiamos —dijo ella, glacial— en que será debidamente... instruido.

—No lo dudéis, marquesa.

—¿Dónde está Fed? ¿Dónde está nuestra hija? —preguntó él marqués.

—Veréis, señores marqueses... Ha habido un terrible accidente...

—¡Oh, no! —se lamentó la señora, cubriéndose la boca con las manos.

—No, no os preocupéis... Vuestra hija está bien, fuera de peligro...

—¿Iris? ¿Qué le ha pasado?

—Señor marqués, vuestra hija está descansando. Se... bebió un veneno por accidente...

—¡¿Veneno?! ¡¿Veneno?!

—Sí, señora. Como sabéis... su esposo es alquimista y...

—Y bebió por error una de sus botellas —aventuró el marqués—. Iris siempre ha sido una atolondrada.

—Pues... sí, algo así —Tancredo miró al suelo.

—Llevadnos de inmediato ante ella —exigió la mujer.

—Por supuesto. Tened la bondad de seguirme.

Aunque Iris solo había dormitado a ratos, parecía más descansada a la hora en la que Hilda, que no se había movido de su lado, removió la pasta del curandero de Fuentefría en el agua y la despertó con suaves movimientos.

—Es asqueroso —dijo al beberlo; a Hilda le recordó a una niña, tierna e ignorante ante la fealdad del mundo.

—Pero te ayudará.

—Hilda...

—¿Sí? —La dama de compañía dejó el vaso a un lado y la miró con ternura casi maternal.

—He estado pensando...

—¿En sueños? —preguntó Hilda sonriente para animarla. Consiguió arrancar una leve mueca en Iris.

—No, tonta. En los ratos que me he despertado.

—Ya. ¿Qué has pensado?

—Quiero ir a casa —dijo. Apoyó el torso en la cabecera de la cama y añadió: A mi casa de verdad. A Fonce.

»Ojalá pudieras venir conmigo.

Hilda se quedó aturdida. La posibilidad de deshacer un matrimonio era algo permitido desde que el padre de Tollin legislara al respecto y las diversas iglesias dieran su bendición, pero era algo común solo entre las clases bajas. Que ella supiera, ningún miembro de la nobleza se había separado jamás. Había un dicho entre los plebeyos: «Como los pobres nos separamos, ¡cuántas nobles quisieran ser pobres!»

Lo que planteaba Iris era valiente, y se sorprendió asintiendo efusiva.

Además, todo iba a terminar en breves.

—¿Lo apruebas? —preguntó Iris, con un brillo de esperanza en los ojos.

—Totalmente, Iris. Nos iremos juntas.

—Pero, ¿y Gastón?

—También lo dejaré —repuso—. Estoy cansada de él, de esta mansión, de...

Se calló antes de decir una barbaridad que implicaría a los Matadragones, a sus mentiras y a sus mezquindades.

—Pero él te ama —replicó Iris al tiempo que se abrazaba, como buscando calor.

—Todo termina, Iris. Todo.

La puerta se abrió de sopetón y Hilda se levantó rauda para recriminar a quien fuera la poca educación que demostraba, pero se quedó paralizada al ver en el umbral al marqués de Fonce, el padre de Iris, con un gesto hosco en la cara.

Prefirió retirarse a una esquina de la cámara y volverse lo más invisible posible.

—¡Iris! —gritó. Avanzó a zancadas, seguido por la marquesa; la mujer tenía el ceño tan fruncido como él, si no más—. ¿Se puede saber qué has hecho?

»¿Es que no puedes prestar más atención a lo que haces? ¿Es que eres idiota de remate?

No estaba mal. Hilda pensó con sarcasmo que no hay mejor demostración del amor paterno que entrar en la habitación de una hija postrada en cama e insultarla.

—Papá... Mamá...

—Hija mía, hija mía —continuaba él, moviendo la cabeza mientras la marquesa se ponía al otro lado de la cama y echaba un vistazo despectivo a Hilda.

—Yo...

—Tú, nada. —El marqués impidió que hablara—. Tú lo que tienes que hacer es tener más cuidado y procurar que nada te pase antes de dar un heredero a la casa de Fonce.

Segundo ataque. Porque Hilda dedujo que aquí lo importante no era Iris, sino el título. Ni siquiera el hijo o hija que pudiera tener Iris, sino su condición de heredero. O heredera. La dama de compañía ahogó un suspiro.

—Ya sabía yo —se entrometió su madre— que tenía que acompañarte una de mis damas. Pero no, la señorita dijo que estaría bien, que con su señor esposo tendría bastante.

»Muchos pajaritos en la cabeza es lo que tienes, Iris.

—Exactamente —continuó el marqués—. Y mira. Casi te matas tú sola.

En Iris, que los escuchaba con resignación, algo se rompió y golpeó la cama con los puños crispados. Lo cierto es que tampoco produjo un efecto digno de mención, porque el colchón de plumas de ganso produjo un puf suave, aunque fue suficiente para que los marqueses se callaran. Iris exclamó:

—¡Me voy a separar de Fed!

Hilda sonrió. Bien por ella.

—¿Qué? —dijo con voz ahogada su padre.

—¿Es que nos quieres matar de un disgusto? —Su madre—. ¿Pero tú sabes lo que estás diciendo?

—Sí —respondió Iris, aún desafiante—. Que voy a dejar a Fed y me vuelvo...

La mano del padre salió despedida como una cobra y golpeó con el dorso a Iris, volviéndole la cara hacia un lado. Hilda ahogó un grito, horrorizada ante la escena, pero se refrenó, pues sabía que no podía hacer nada que comprometiera su misión.

La madre comenzó a sollozar mientras Iris se frotaba la mejilla, que empezaba a adoptar un color rojizo.

—Me vas a matar, me vas a matar —decía la marquesa.

El padre se inclinó hacia Iris y, en voz baja, amenazadora, le dijo:

—Tú no vas a hacer ninguna tontería más. Tú vas a parir un hijo para el Matadragones y vas a ser una buena madre y esposa. Tú vas a hacer todo lo que te digan, porque eres una niña malcriada que no tiene ni idea de cómo funciona el mundo.

—¡Ay, ay, ay! —se quejaba la madre mientras se limpiaba las lágrimas de los ojos.

Iris volvió a derrumbarse. El conato de rebeldía que había mostrado antes se extinguió por completo y volvió a ser la pobre muchacha manejada, conducida y reprimida. Hilda meneó la cabeza, con ganas de llorar una vez más por ella.

Cuánto, cuantísimo lo sentía...

Por si no había habido suficiente violencia, el marqués cogió a su hija y la zarandeó para remarcar sus palabras:

—Ahora, te vas a vestir, te vas a maquillar y vas a salir de este cuarto. Vas a ir a buscar a tu esposo y lo vas a traer ante nosotros, para que hablemos todos juntos como una familia feliz.

»El marquesado de Fonce será uno de los principales accionistas de la empresa de los Matadragones, y tú sonreirás orgullosa cada vez nuestra casa salga a relucir en cualquier conversación, porque tienes que ser nuestra cara más pública —concluyó, y agitó el índice frente a la cara de Iris.

—Ay, hija mía —dijo la marquesa—. Y pensar que habíamos venido un par de días antes para daros una sorpresa. ¡Ay, ay, ay!

—Te damos media hora —terminó el padre, como quien da una última opción al enemigo en la guerra para aceptar unas condiciones draconianas, y se fue de su lado, seguido por su llorosa mujer.

Corriendo, Hilda llegó hasta la dama de mansión Vilardi, la mujer que en teoría era la señora de la casa y que en realidad significaba muy poco para nadie salvo para Hilda; sin decir palabra, la abrazó, y sintió que el corazón se le rompía mientras Iris lloraba desconsolada.

Entonces, se le ocurrió que bien podría pedir un favor.

Cuando salieron de la cámara de Iris, Tancredo estaba en la puerta, esperándolas, y les comunicó que los marqueses de Fonce aguardaban en la sala noble; esta era la estancia junto a la enorme sala de audiencias, más pequeña y recogida, pero igual de lujosa y magnificente, que se utilizaba para reuniones con un pequeño número de personas.

—¿Y mi esposo? —preguntó Iris, con un tono lo más orgulloso que pudo.

Hilda se había ocupado de tapar el rastro de la bofetada del marqués y cada brochazo de colorete que daba le había hecho sentir como si le asestaran una puñalada. En cuanto a Iris, se había refugiado en una frialdad que le permitiría, cuando menos, mantener la cabeza erguida hasta esa noche.

Mañana, ya se vería.

—No he conseguido hacerle salir del laboratorio, señora —se disculpó el chambelán.

—Ya veo. Vayamos con mis señores padres.

Los marqueses actuaron como si no hubiera pasado nada un rato antes. Mostraron una amplia sonrisa, dejaron a un lado a Gastón, que estaba junto a ellos, y se dirigieron con los brazos abiertos hacia su hija.

—¡Iris, hija! —dijo él—. ¡Me alegra ver que estás repuesta!

—Así es, padre —contestó Iris, tras intercambiar besos con los marqueses—. Me alegra enormemente teneros en mansión Vilardi.

»Os ruego que perdonéis a mi esposo, pues está absorto en sus trabajos para la compañía.

—Oh, lo entendemos perfectamente —respondió el marqués, moviendo la mano para restar importancia al asunto—. Mi señor Gastón Lefleur nos estaba entreteniendo con sus historias...

—Nagaciones sin impogtancia de mis andanzas —saludó el espadachín, que se acercó a Hilda y la besó—. ¿Qué tal estás, palomita mía?

—Esta es Hilda —dijo Iris, señalándola, tras lo que ella hizo una reverencia—. Es mi dama de compañía y mi mejor amiga.

—Ajá —dijo la madre; la miró de arriba abajo y Hilda supuso que no le gustó lo que veía.

—Me decían tus padgues que han tenido un viaje sin incidentes...

—Así es —dijo el marqués—. Tatiana y yo hemos podido comprobar de primera mano la merecida fama de la paz de Tollin. Los caminos nunca han sido tan seguros.

—No me fiaba yo mucho de viajar sin escolta —terció la marquesa—, pero tu padre me convenció y..., ya ves. ¡Ni un bandido!

—Me alegra mucho oír eso, madre. Imagino que os habrán asignado una habitación.

—En efecto, querida —respondió el padre—. Tancredo es un chambelán muy diligente.

»Bueno —añadió, mirando en rededor—, creo que un vasito de vino me vendría muy bien.

—¡Tancguedo, pog favog! Pide al segvicio que nos tgaigan un guefguigeguio...

LA CALMA

—Tomad, capitán —dijo Briseida, la mujer del clérigo, a la vez que le tendía un plato con verduras guisadas y un jarrete de pollo que olía a las mil maravillas.

—Muchas gracias. Por favor, llamadme Curicot.

—No es nada —replicó Ladislav, que cogió su propio plato y se sentó frente a él—. Nos está pagando mucho dinero por cuidar de Eda.

—Lo que, además, es un placer —añadió ella.

La niña estaba al fondo de la tienda, jugando con un par de muñecas que Curicot le había comprado a un juguetero, y sonrió con cariño al verla. Aunque era un poco mayor que su hija Militsa, estaba convencido de que las dos harían buenas migas.

—Y muy lista, como ya os dije —siguió Ladislav, que pinchó un espárrago pochado—. Creo que Eda es... especial.

—¿A qué os referís? —preguntó Curicot.

—Bueno. Vos dijisteis que la encontrasteis de camino. Eso me hace pensar en que Aliumis quiso...

—Más bien fue coincidencia —interrumpió Curicot; era creyente de la fe de Aliumis, pero no compartía la idea según la cual el dios interfería en la historia humana de forma exhaustiva—. La salvé de... La salvé de la calle.

—Pero considerad las circunstancias —insistió Ladislav—, el contexto en el que la encontrasteis. Decidme, ¿cuál era la probabilidad de hallarla?

»No hace falta que me digáis los detalles. De hecho, no quiero saberlos.

Curicot se acarició el mentón. Quizá la niña les había contado algo y dedujeron su lastimero pasado, o quizá se lo habían imaginado, pero el capitán agradeció que el clérigo no le hiciera preguntas específicas. No tenía ganas de hablar de ello.

Con todo, tenía que reconocer que era posible que tuviera razón. Fue a los baños y se quedó dormido. Si hubiera salido de la piscina antes, a lo mejor no se hubiera encontrado con Eda.

Y, por otro lado, si el rey no le hubiera encomendado la tarea, tampoco...

Curicot sacudió la cabeza. Si seguía pensando en esas cosas, al final concluiría que su madre lo tuvo para llegar al momento específico en el que encontrase a la niña.

—No —respondió—. Fue una cuestión de azar. Fui yo, pero podría haber sido cualquier otro.

—Como vos queráis —se rindió Ladislav—. Pero los caminos de Aliumis son inescrutables.

Dieron unos cuantos bocados en silencio, pensativos, mientras Briseida cepillaba el pelo de Eda y canturreaba. La niña se adormiló.

—También he estado pensando en pediros algo, capitán —dijo el clérigo.

—Si está en mi mano...

—No me gusta pedir favores, pero... En Transturk está Radost, nuestro hijo mayor.

Curicot miró al hombre, que parecía avergonzado, y lo ayudó:

—Decidme lo que queréis, y lo haré en cuanto vuelva a la capital, descuidad.

—Nos gustaría muchísimo que le entregaseis una misiva.

»No nos vemos desde hace años.

—¿Alguna discusión? —aventuró Curicot al ver la pena del hombre reflejada en su rostro.

—No, no. Es simplemente que él también entró a formar parte de la clerecía de Aliumis, pero en la Orden de la Cancela.

—Ya veo.

La Orden de la Cancela era una corriente dentro de la Iglesia de Aliumis conocida por su extraordinario fervor, que a veces incluso les hacía bordear la desobediencia civil al considerar que la Corona estaba interfiriendo en la labor que correspondía tan solo a los ministros de la fe y que, en señal de protesta, había optado por una reclusión severísima: tenían contacto con el resto del mundo un único día al año.

—¿No está Transturk en vuestra ruta de peregrinaje? —le preguntó Curicot.

—Me temo que no —respondió, cabizbajo—. El obispado me asignó las provincias meridionales de Corandia, y aunque podría hacer alguna que otra escapada a la capital, tendría que coincidir justamente con el día en que su célula monástica permite el acceso...

»Me resulta casi imposible, dadas mis obligaciones.

—Pues entonces, no os preocupéis —respondió Curicot, que meneó la cabeza en asentimiento—. ¿Cómo es que optó por... el radicalismo?

»A vos no os veo especialmente...

—¿Fanáticos? —atajó Ladislav—. Podéis decirlo, Curicot. Como clérigo itinerante, veo mucho mundo y mucha gente, y entiendo que haya miembros de la Iglesia que están con los pies lejos de la tierra, perdidos en discusiones ideológicas que no interesan a los fieles.

»Tampoco estoy de acuerdo con la visión del Consejero de Fe, pero eso es otro cantar...

—¿Con el cardenal Diego? —preguntó Curicot. Había mencionado al segundo hombre más poderoso de la jerarquía de Aliumis, que con un oído escuchaba lo que decía Su Majestad Tollin y, con el otro, a Bogomilo, el Primero de los Fieles.

—Sí. Un peso excesivo de la política terrenal de la Corona sobre los asuntos de la Iglesia puede ser perjudicial para ambas.

Curicot meneó la cabeza, sin saber qué decir.

—Pero ya os digo que eso es otra cosa. —Ladislav terminó su comida y recogió el plato vacío del capitán—. Lo que os iba diciendo, Curicot, es que sería muy amable por vuestra parte que entregarais a Radost esto.

Le tendió un sobre; el capitán lo cogió con respeto y asintió.

—Lo haré, perded cuidado.

—Os lo agradecemos —dijo Briseida, que se sentó junto a ellos tras haber acostado a la niña.

»Y, en cuanto a Eda, lo cierto es que mi marido tiene razón. Es alguien muy especial, en serio.

El capitán la miró con gesto inquisitivo, como animándola a continuar, y la mujer dijo:

—Jamás he visto a alguien aprender a leer y escribir en dos días. —Se interrumpió para ordenar sus pensamientos y decir lo que quería sin que sonara increíble—. Cuando ayer le dije que progresaba muy rápido con las letras, me quedé corta. Domina todo el alfabeto a la perfección, como si llevara leyendo toda su vida.

Curicot abrió la boca sorprendido. Recordaba las duras tardes que Iseut pasaba con su propia hija, Militsa, en las que le enseñaba a escribir las letras con paciencia, mimo y cariño, pero, a veces, sintiendo una honda frustración cuando la niña las confundía.

Había tardado dos años, y Militsa era una niña despierta.

—¿Cómo es posible? —dijo.

—No lo entendemos —contestó Ladislav—, si no acudimos a la explicación que le comentaba antes.

»Es especial. Muy especial.

Curicot se cubrió la boca con la mano y se rascó el labio superior pensativo.

—En cuanto vuelva a Transturk, contrataré a varios maestros particulares.

—Sí, es lo mejor. Pero hay algo más. —Ladislav cruzó las manos sobre la mesa y se inclinó hacia él.

—Esta noche ha tenido una pesadilla —continuó Briseida—; estaba gimiendo y me levanté a consolarla, pero me quedé helada cuando vi que agitaba las manos en el aire y que en ellas, en sus palmas, había unas lenguas de fuego.

»Llamas en sus manos, Curicot.

—Briseida me despertó y yo también lo vi, capitán —confirmó el clérigo, antes de que Curicot pudiera protestar—. Eran de un color azulado, y parecían bailar sobre su piel. Tras un par de minutos, la niña dejó de soñar y desaparecieron. Se desvanecieron en el aire, como si nunca hubieran existido.

—¿No le habrán dicho nada? —preguntó Curicot, con el ceño fruncido.

—No, por supuesto que no —respondió la mujer.

Los tres quedaron en silencio y miraron a la niña, que dormía abrazada a una de sus nuevas muñecas de trapo.

—Magia...

La palabra que emitió Curicot en un tenue susurro quedó flotando en el ambiente y, por fin, el clérigo y su mujer asintieron.

Los últimos días de Curicot estaban resultando preñados de maravillas.

Magia. Curicot no se lo podía creer. Había adoptado una niña con capacidades mágicas latentes, según parecía. Eso no era malo por sí mismo.

Pero era extraño.

La magia se había ido desvaneciendo del mundo con el paso de los siglos, y los que poseían afinidad con ella se contaban con los dedos de una mano. De hecho, en Corandia parecían sobrar cuatro dedos.

Muy lejos quedaban los tiempos en que los prodigios estaban a la orden del día y enormes corrientes místicas recorrían la tierra, cuando gentes valientes y gentes sin escrúpulos batallaban entre sí para lograr la preeminencia a base de conjuros, invocaciones y hechizos.

Por fortuna, la magia era muy rara, y los humanos vivían mucho más tranquilos ahora que... Bien, ahora que la muerte podía sorprenderte mediante un lanzazo, pero no debido a una bola de fuego.

Era de agradecer.

Ladislav y Briseida respetaron que Curicot no quisiera hablar más del tema y no comentaron nada más al respecto, pero la conversación empezó a girar en torno a temas banales que pronto les aburrió, de modo que, tras darles las gracias de nuevo, y reiterando que llevaría la carta a Radost, se despidió de ellos.

La magia explicaría que Eda hubiera aprendido a leer y escribir en tan corto espacio de tiempo, por supuesto.

Golpeó la puerta de la barraca de los alquimistas y, sin esperar respuesta, entró; enarcó una ceja al ver que la celebración en forma de vino, risas estruendosas y alguna que otra ramera también había llegado aquí, a los muy serios universitarios.

—¡Capitán! —gritó Toquignon, con la tez enrojecida al verle entrar. Dio una sonora palmada en el culo a una joven cuyo corpiño estaba lo suficientemente abierto para mostrar sus encantos.

—Maese Toquignon. —Movió la cabeza para responder al saludo—. Me gustaría hablar con vos.

—¡Claro que sí! ¡Claro que sí! Pero antes, ¡tomaos una jarra con nosotros!

»Dale una jarra, Guarín.

Un hombre a su lado asintió solícito y le acercó una jarra en la que cabría más de un litro de bebida, que desprendía un olor dulzón y empalagoso.

—Es nuestra mezcla especial —dijo alborozado Toquignon cuando llegó, tambaleante, hasta el capitán, que miraba la jarra con cierto reparo—. Pega como una patada de burro en los huevos.

Por cortesía, Curicot dio un pequeño sorbo, al tiempo que pensaba que, si el Archirrector de Carrón viera la algarabía... La verdad era que no estaba malo el licor.

Eso sí, le bajó por la garganta como fuego líquido y se prometió que no bebería más, mientras tosía, lo que provocó las carcajadas de los alquimistas cercanos.

—¿Y bien? —preguntó Toquignon—. ¿En qué puedo ayudaros?

—Salgamos fuera. —Era una orden más que una petición, y el alquimista asintió.

—Me vendrá bien el fresco para despejarme, sí.

Una vez fuera, Curicot le soltó a bocajarro:

—¿Qué sabe de la magia, maese? ¿Cómo se practica?

—Hum. No es mi campo, capitán —respondió contrito—. No sé si sabe que, en realidad, nuestra ciencia, la alquimia, nació para domar las fuerzas desbocadas de las energías mágicas. Los pioneros les dieron... racionalidad; por así decirlo, las domaron.

»Pero eso fue hace mucho, y la alquimia ha progresado diferenciándose enormemente de la práctica mágica de antaño.

Introdujo sus manos en la túnica de lana y adoptó un aire docente.

—Ahora, la magia que se enseña en las universidades solo tiene que ver con su historia y, en realidad, cabría más hablar de leyendas y literatura que de otra cosa.

—Pero —repuso Curicot—, Zósimo, el mago...

—¡Ah, sí, por supuesto! El Matadragones.

»Se ha hablado mucho sobre sus capacidades mágicas. La creencia, y digo creencia porque ha declinado numerosas ofertas de la universidad para impartir clases y conferencias, es que se trata de un natural muy especial, y que desarrolló sus capacidades de forma autodidacta.

—Ya veo —dijo Curicot—. Entonces, ¿sería posible que alguien desarrollase poderes mágicos?

—El ejemplo de Zósimo así nos lo hace ver —asintió Toquignon—. De todas formas, no es mi campo. Quizá deberíais hablar con el catedrático de Fuerzas Místicas de la universidad. Su tesis, precisamente, fue Sobre el desarrollo innato de la magia en las eras antiguas, aunque, claro, versaba sobre tiempos en que la magia era algo mucho más común...

—Me habéis sido de gran ayuda, maese Toquignon. Os dejo volver a vuestra fiesta.

—Si queréis acompañarnos, capitán...

—No, muchas gracias. —No tenía ni la más ligera gana de participar en una fiesta de borrachos desbocados—. Me retiraré a mi tienda.

—Buenas noches entonces, capitán —se despidió el alquimista, volviendo a la barraca.

Lo cierto era que tampoco le había aclarado gran cosa, pero qué se le iba a hacer.

Curicot se despertó sobresaltado, en mitad de la noche, pero enseguida se hizo cargo de la situación. Saltó del catre y se echó la casaca por encima al tiempo que cogía la espada, mientras en el exterior una campana repicaba con fuerza y llenaba el silencio de la madrugada con su sonido metálico, acompañado por gritos de los soldados y un creciente ruido de pasos apresurados.

Se asomó y vio que los hombres corrían, legañosos algunos, alarmados los otros, hacia la puerta norte de Fuerte Neblina. Hablaban entre ellos con aspecto confuso, aunque el toque de dos sones largos y tres cortos, que se repetía insistente, era claro al respecto.

La alarma se debía a una fuga.

Y si los únicos que podían fugarse eran los derrotados del ejército setití, era bastante fácil averiguar cuál era el lugar al que había que acudir.

Curicot se abrió paso entre la tropa, que se arremolinaba junto al cercado donde los prisioneros habían sido recluidos, y, gracias a su elevada estatura, pudo ver a los setitíes lo más apretujados que podían contra el fondo de su prisión provisional, soportando con miedo los insultos y alguna que otra piedra que les lanzaban los corandianos.

Se fijó en que la tosca puerta utilizada para acceder al recinto yacía en el suelo y que unos cuantos soldados corandianos habían formado una cadena humana para evitar no que los presos salieran, sino para no permitir que la tropa, molesta por haber sido despertada tras una larga noche de celebración, les arrancase la piel a tiras.

Dejaron de tañer la campana y solo quedó un eco lastimero que pronto fue sustituido por el toque de un cuerno que exigió silencio a todos los presentes: el comandante del campo se acercaba.

El general Seruco avanzó, vestido como si estuviera en un desfile militar, y la tropa se apartó con respeto para permitirle llegar hasta el presidio.

—¿Qué ha ocurrido, soldado? —preguntó con voz clara y potente, que hasta el más lejano de los soldados oyó, al jefe de la unidad encargada de la vigilancia de los prisioneros.

—Señor —respondió éste—. Ha habido una fuga, señor.

—¿Una fuga? —repitió Seruco, que mantuvo elevado su tono de voz—. ¿Cómo es posible?

—Señor, estamos investigándolo... pero todo apunta a que la puerta se colocó de modo inadecuado, permitiendo que unos cuantos prisioneros la pudieran derribar y escaparse.

—¿Cuántos han huido?

—Señor, creemos que dos docenas, a la espera del cómputo de los prisioneros.

Un murmullo se levantó entre los soldados, pero el cuerno volvió a sonar exigiendo silencio.

—¿Están aún dentro de Fuerte Neblina?

—Señor..., me temo que no —respondió el soldado apesadumbrado—. Hemos encontrado la puerta norte abierta.

Un nuevo murmullo y algún que otro grito de indignación surgió de las gargantas de los presentes, que esta vez se dejó prolongar durante unos segundos hasta que sonó el cuerno de nuevo.

—¿Y los guardias de la puerta?

—Señor… —Dudó un instante—. Dormidos. Es intolerable y se castigará del modo más severo...

—No —interrumpió el general—. Que lleven a los soldados de guardia a mi tienda.

»Yo me ocupo de ellos. Mientras tanto, organicen cinco grupos de búsqueda, de cinco hombres cada uno, para batir el territorio circundante. Mañana por la mañana, con la luz del día, estableceré las órdenes pertinentes.

—¡Soldados! —rugió Seruco—. ¡Vuelvan a sus tiendas!

Curicot se cruzó de brazos mientras los demás, al ver que el asunto estaba acabado por el momento, empezaron a girarse hacia sus tiendas, confiando en no ser los desgraciados a los que les tocase salir en plena noche a buscar a los fugados.

Había algo que no le cuadraba.

Curicot decidió acercarse a la puerta norte; siguió al hombre que había estado siendo interrogado por el general, el cual llegó hasta la puerta e hizo bajar a los dos hombres que estaban de guardia y por cuya negligencia se había permitido...

Curicot vio atónito que uno de ellos era Vassili.

Y el otro, Addy.

Dos de sus hombres. Dos de la Daga de Tollin.

Y que, además, sonreían con sorna mientras el hombre les comunicaba la orden de Seruco de presentarse de inmediato en su tienda.

—Vassili. —Curicot no pudo evitar llamar su atención, y el hombre se giró al reconocer la voz de Curicot; se le congeló la sonrisa en el rostro.

—Capitán.

—Un momento, por favor —dijo Curicot, plantándose junto a ellos—. Me gustaría hablar con estos dos hombres.

El guardia pareció reconocerlo, porque asintió y se echó atrás un par de pasos con respeto.

—¿Se puede saber qué es esto? —preguntó.

—Pues lo que parece, capitán —respondió Vassili al tiempo que se encogía de hombros—. Unos setitíes se han escapado delante de nuestras narices.

—¿Dormidos? ¿De guardia y dormidos? —El enfado del capitán crecía por momentos.

—Me temo que bebimos demasiado después de cenar, capitán —se excusó.

—¿Y de guardia? Pero si nuestra unidad no está adscrita a ninguno de los cometidos del Fuerte...

—Capitán, no le dé más vueltas. —Vassili se permitió incluso palmear el hombro de Curicot en un gesto teatral—. Nosotros nos vamos a ver al general y mañana ya hablaremos.

—El reglamento disciplinario militar castiga con la pena máxima el abandono del deber...

—Sí, bueno —respondió Vassili, con un guiño de ojo—. Cosas que pasan.

Curicot se quedó ahí, pillado por sorpresa ante la tranquilidad de los dos hombres, que fueron conducidos por el soldado a cargo de la investigación de la fuga.

Con un palmo de narices.

LA REUNIÓN

Carmelo estaba profundamente dormido, sumido en sueños placenteros, cuando la rasposa voz de Gante se introdujo en ellos:

—¡Mozos! ¡Despertad y prestad atención a estos nombres!

Junto a él, todos se frotaron los ojos y escucharon mientras, al fondo, se oía la voz de Tancredo haciendo lo mismo en el dormitorio comunal de las mujeres del servicio de mansión Vilardi.

—¡Dalibor, Amis, Carmelo, Elías, Kazymir! Tenéis media hora para lavaros, vestiros y desayunar. Os quiero en la sala de audiencias para entonces.

El mozo de cuadras bostezó y estiró los brazos; el ocupante de la cama vecina lo miró como si quisiera preguntarle algo.

—A mí no me mires —le dijo—. No tengo ni idea de para qué nos llama.

—Podría haberos despertado a vosotros y dejarnos a los demás en paz.

—Míralo por el lado bueno. Tú puedes seguir durmiendo un poco más.

—Eso sí que es cierto —asintió el otro, que se volvió a tumbar y se enterró entre las sábanas.

Carmelo sintió el frío en las plantas de los pies al apoyarlas en el suelo y se colocó de inmediato las zapatillas; junto con los demás mencionados por Gante, se dirigió al largo baño que los criados utilizaban, cruzándose con otras cinco muchachas tan somnolientas como ellos.

Se miraron entre sí y pronto quedó claro que, de largo, eran los diez criados más jóvenes y atractivos de la mansión, así que pronto comenzaron los cuchicheos y las sonrisitas pícaras.

—Te apuesto lo que quieras a que tiene que ver con la recepción —le dijo el que se puso a su lado, mientras echaba una larga meada.

—Tiene sentido —respondió Carmelo mientras se frotaba los dientes con una pasta de mirra y huevo—. Es pasado mañana y aún no nos han dicho nada sobre lo que hacer cuando vengan todos esos nobles.

—Por si acaso, me pido a la pelirroja —dijo, a la vez que se sacudía y se lamía los labios con lascivia.

Después de un rápido desayuno, servido por una Genoveva que parecía haber estado despierta desde hacía mucho más rato que ellos, acudieron a la sala de audiencias, que ya había sido despejada de todos los instrumentos que Caudín necesitó para el fresco de los Matadragones, y en la que habían colocado una enorme mesa que ocupaba casi la mitad de la estancia.

Gante y Tancredo estaban ahí, esperando, y comenzaron sin más dilación:

—Habéis sido elegidos por vuestras capacidades —dijo el chambelán—, vuestro buen hacer en el trabajo y vuestra, no vamos a engañarnos, apostura.

Acogieron el comentario con agrado.

—Como bien sabéis, en dos días tendrá lugar la recepción que nuestros señores darán a una muy importante representación de la nobleza corandiana, y en la que harán público su proyecto empresarial.

»Aunque habrán oído hablar de ello, es muy posible que no sepan concretamente de qué se trata. Los señores van a realizar algo nunca visto en el reino, algo que precisa del apoyo de los invitados y, para eso, vosotras y vosotros sois imprescindibles.

—Tenemos que hacer que los invitados se sientan en su casa —continuó Gante, que se adelantó un paso hacia los criados formados en fila, como un pequeño ejército—. No. Mejor que en sus casas. Agasajarles, conseguir que sonrían, que no haya nada que les falte...

Una de las muchachas se removió inquieta, pensando en que a lo mejor las bromas sobre tener que subirse las enaguas tampoco estaban muy alejadas de la realidad.

—Lo que tenéis que hacer es simple —apostilló Tancredo, que tomó de nuevo el mando—: tenéis que ser los mejores camareros que este mundo ha visto, y por eso vamos a pasar el día de hoy dándoos lecciones de cómo llevar bandejas, de cómo rellenar las copas, de cómo dirigirse a los invitados...

»Os enseñaremos, en fin, a ser imprescindibles, pero, al mismo tiempo, sin que vuestra presencia se note. Esa, muchachas y muchachos, es la esencia del trabajo que haréis. Estar ahí en todo momento, pero sin que se os vea.

Tancredo guardó silencio unos instantes para que los criados asimilasen la información y, con un carraspeo, continuó:

—La fiesta tendrá dos partes bien diferenciadas. La primera de ellas se extenderá hasta el momento en que los señores suban al estrado y den su discurso. —Señaló al fondo, donde se había colocado una tarima de madera clara—. Los invitados habrán estado hasta entonces en lo que denominaremos el ágape, de pie y charlando entre ellos. Socializando. Vosotros estaréis entre ellos, en unas zonas que se os adjudicarán a cada uno, bien con canapés, bien con copas de bebida.

»Es importante que preguntéis, si al ofrecer algo os responden que no quieren nada, si desean algo en especial, algo diferente a lo que llevéis en la bandeja...

Fed terminó de rasurarse la barba que le había crecido en esos días de reclusión y se vistió con uno de sus mejores conjuntos: un par de piezas de seda blanca con el jubón acuchillado, las costuras abiertas y agujetas de hilo de oro para sujetar las calzas. Incluso se permitió algo que no solía hacer, pues se echó unas gotas de perfume en el cuello y las muñecas.

Salió del laboratorio y, por un momento, le pareció que pisaba un mundo desconocido, tan profundo había sido el aislamiento que se había impuesto. Esa noche había estado pensando mucho y había decidido que, por el momento, seguiría las órdenes de Zósimo. Acudiría a la reunión con sus tres compañeros y esperaría al día de después de la presentación de la empresa. Luego, ya se vería.

Ya tomaría una decisión con respecto a Iris, Gastón y Hilda.

Se encaminó hacia su habitación para matar el tiempo hasta que Zósimo los llamara, y se cruzó con Genoveva, que llevaba en brazos un pollo cuyo destino no era muy halagüeño.

—¡Oh, señor Fed! —le dijo. El pollo se removió inquieto.

—Genoveva.

—Me alegra veros... fuera del laboratorio.

El descaro de la cocinera le hizo gracia y sonrió. Con aire casual, comentó:

—Por fin he terminado el trabajo.

—Por supuesto, por supuesto —dijo ella no muy convencida, metiendo una de las patas del pollo por debajo de su brazo para que no escapase.

—Iba a mi habitación...

—¿No sabéis quién vino ayer, señor? —le preguntó, incapaz de contenerse.

—Pues... no.

—Vuestros señores suegros, señor Fed. Vinieron ayer por la tarde.

El alquimista ladeó la cabeza y enarcó las cejas.

—Han venido antes de lo previsto.

—Así es, señor —respondió la cocinera.

—Bueno, tendré que saludarles —sentenció para dar por zanjada la conversación y se encaminó hacia el ala de invitados.

—Esto es aburridísimo —le dijo a Carmelo el chico a su derecha mientras Tancredo seguía hablando de copas, vinos, comidas, invitados, reverencias, saludos y preguntas obsequiosas.

—Más vale que nos enteremos, o nos llevaremos un tirón de orejas si metemos la pata.

—¿Hay algo interesante que quieran compartir con nosotros? —les recriminó Gante, interrumpiendo a Tancredo.

—No, señor —contestaron ellos al unísono.

—Entonces, harían mejor en callarse y escuchar.

Eso hicieron. La segunda parte de la recepción consistiría en una cena, copiosa por los platos que les fueron describiendo, y en la que tendrían que procurar llenar todas las copas para que nunca estuviesen vacías. Cinco de ellos estarían encargados del servicio de comida, así que pasaron a escuchar una interminable retahíla sobre cubiertos, platos, vasos de vino, vasos de agua, forma de servir la comida, uso de los cucharones...

Escuchándolos, el tiempo avanzaba con lentitud y Carmelo, aunque prestaba atención para no cometer errores, divagó y comenzó a pensar en sus caballos. No suyos, en realidad, pero, si se consideraba el poco interés que los Matadragones tenían en ellos, casi lo eran.

Por el fondo de la estancia pasaron la señora Iris y su dama de compañía, Hilda; Carmelo sonrió al recordar la cabalgada que hicieron hasta Fuentefría, aunque también recordaba la visita que Hilda hizo al herrero del pueblo. Seguía siendo, por supuesto, un misterio, pero tampoco era asunto suyo, y siguió escuchando a Tancredo.

—Vayamos con padre y madre —le había dicho Iris. Hilda no estaba convencida en absoluto de que la expresión de fortaleza en el rostro de la dama fuera sincera. La había levantado esa mañana con el mayor de los mimos, creyendo que estaría hecha un mar de lágrimas, pero ella se había incorporado con una cara muy seria, casi inexpresiva, y había llevado a cabo sus rituales matutinos de lavado y maquillado de modo mecánico, sin decir una palabra.

Llegaron hasta el ala de invitados, donde habían habilitado una habitación para los marqueses de Fonce, y se cruzaron con Fed, que casi se sobresaltó al verlas.

—Esposo —lo saludó Iris, glacial.

—Esposa —respondió Fed; le dio un beso en la mano con caballerosidad, pero poco afecto, mientras sus ojos se deslizaban hacia Hilda, que se echó atrás.

—Iba a ver a mis padres. ¿Me acompañáis?

—A eso iba yo también —repuso él—. Vayamos juntos.

—Sí. Será bueno para la imagen de nuestro matrimonio.

Hilda se sorprendió ante el sarcasmo que destiló la voz de Iris. No la creía capaz de ello, pero, con suerte, quizá estaba empezando a aprender que el mundo era un feo bastardo.

La dama de compañía optó por permanecer atrasada para evitar que en ningún momento la conversación recayese sobre ella. La mirada que la marquesa le había dirigido el día anterior había sido esclarecedora y no quería tener ningún problema.

Por lo demás, los padres de Iris parecieron contentos de ver a los dos esposos al entrar en su cámara, la más grande de las habitaciones de invitados de mansión Vilardi. El resto de cámaras, un número elevado, también habían sido acondicionadas para albergar, durante la noche de la celebración, a los demás huéspedes. En deferencia a su condición de padres de la dama Iris y a su título, Tancredo, con buen tino, había reservado la más fastuosa de todas para ellos.

—Confío en que hayáis dormido bien —dijo Iris, tras un par de besos fríos a sus padres.

—Perfectamente, Iris —dijo Tatiana. Se giró hacia Fed—. ¿Y vos, hijo?

—Me alegro enormemente de que os halléis aquí, queridos suegros —contestó, haciendo una reverencia—. Os pido disculpas por no haber podido atenderos ayer, pero mis experimentos no permitían demora...

—Lo entendemos, lo entendemos —le cortó el marqués con un movimiento de mano—. El trabajo de un hombre es lo más importante.

Iris hizo un gesto casi imperceptible de reprobación y dijo:

—Mi marido se encuentra ultimando un proyecto importantísimo.

—Así es —confirmó Fed.

Hilda casi se mareó al ser testigo de tanta hipocresía junta. Iris, en su papel de esposa recta y sufrida. Fed, en el de trabajador incansable. Los suegros, haciéndose los tontos, como si lo del día anterior no hubiera tenido lugar... Era repugnante.

—Creo —dijo el marqués— que deberíamos ir a tomar algo. Supongo que podremos hacer..., ¿una expedición al comedor?

—Por supuesto, suegro —respondió Fed—. Seguidme. Mandaré que nos preparen el almuerzo.

—Ha sido excelente —dijo el marqués de Fonce, palmeándose la tripa—. Esa cocinera que tenéis es maravillosa. Jamás he comido un pollo tan exquisito, con ese jugo de peras...

—Me alegra que os haya gustado, suegro. Ahora, si me perdonáis, debo excusarme nuevamente.

—¿Más trabajo, hijo? —inquirió la marquesa.

—Me temo que sí, querida suegra. Zósimo nos ha convocado a los Matadragones para preparar los últimos aspectos de la presentación de la empresa.

»Así que, si me perdonáis —concluyó, tras lo que se levantó después de limpiarse los labios con la servilleta.

—Claro que sí —asintió el marqués mientras miraba aprobador a Fed plantar un beso en la frente de su hija.

—¿Ves? —le preguntó a Iris cuando se hubo marchado el alquimista—. ¿No es así mejor todo?

—Sí —respondió Iris, sin mirarlo—. Teníais razón, padre.

—Por supuesto, querida niña —terció la marquesa—. Solo miramos por tu bien.

«Y el del marquesado, por supuesto», pensó Hilda. Tal y como la dama de compañía lo veía, Iris no era otra cosa que la forma de emparentar una casa noble con los grandes héroes de su tiempo. Daba igual que Fed, o que los otros tres, ya puestos, no tuvieran título nobiliario. La hazaña de matar a Gundarión los había elevado incluso por encima de su posición social, así que el matrimonio fue más que bendecido por el marqués Sergei de la casa de Fonce.

Seguían siendo la comidilla en los círculos nobles de Corandia, su escudo de armas volaba alto, muy alto, y era visto con envidia por casas nobles chicas y grandes por igual.

A Hilda se le revolvía el estómago.

—Si me perdonáis —dijo Iris—. Yo también quisiera irme... a mis aposentos. Tengo un ligero dolor de cabeza y quisiera recostarme.

—Claro, hija —le dijo su madre—. Descansa bien. Esta tarde nos vemos.

Iris asintió e hizo un ademán a Hilda para que la siguiera, que se despidió de los marqueses con una graciosa reverencia.

Zósimo, Bors y Gastón ya estaban esperándole, con cierto aire de impaciencia en el caso del mago, junto a la puerta que conducía a la zona del sótano y que nadie, excepto ellos cuatro, tenía permitido atravesar.

Sin una palabra, los Matadragones descendieron la escalera alumbrados por el candil que sostenía Gastón, al frente de ellos; tras doscientos treinta peldaños, que los llevaron a una considerable profundidad, pararon en un amplio descansillo de suelo embaldosado y paredes paneladas con nogal.

El frío y la humedad era intenso pese a la madera en los muros, y Zósimo sacó una llave de su bolsillo.

—¿Traéis las vuestras? —preguntó.

Los otros asintieron. Valiente tontería habría sido bajar todo eso sin llevarlas y tener que volver a subir a por ellas.

Las cuatro llaves lanzaron reflejos dorados a la luz del candil de Gastón y los cuatro se acercaron a la gruesa puerta del fondo, sin ningún tipo de ornamento; tenía dos agujeros practicados en su lado izquierdo, y otros dos en el derecho.

Zósimo metió su llave en el de arriba, a su diestra, y los demás lo imitaron en sus respectivos ojos de cerradura. Había sido una de las innovaciones del mago en mansión Vilardi. La villa contaba con un sótano que podía ser utilizado a modo de refugio, pero los Matadragones invirtieron mucho oro en ampliarlo hasta conseguir unas dimensiones colosales, una sala casi tan grande como aquella que habían asaltado en los montes Jarkanios, para poder albergar la cantidad de tesoro con la que se hicieron.

Y todo protegido por una puerta que solo se podría abrir si los cuatro bajaban a la vez. La confianza que existía entre los Matadragones era abrumadora.

En cuanto la puerta se abrió, con un quejido, Zósimo entró y se dirigió hacia una mesa situada a la izquierda, donde reposaba un curioso artilugio de forma cónica, de cuyo extremo superior surgían dos círculos concéntricos de color rojo. El mago giró el círculo más pequeño hasta colocarlo en una posición perpendicular con respecto al externo y, tras unos segundos, lo volvió a dejar en su posición original.

El resto del grupo entró en la cámara que albergaba el tesoro de los Matadragones y se dirigió hacia una mesa labrada en piedra, situada en el centro, junto a la que reposaban cuatro sillas, también de piedra.

Mientras los demás se sentaban, Gastón se desvió hacia un lateral y cogió, casi acariciándolo, un magnífico collar de perlas y esmeraldas, pero lo dejó de inmediato en su sitio al ver la mirada reprobadora que le dirigió el mago y se apresuró a colocarse junto a sus camaradas.

—Para que quede claro —empezó Zósimo—, en esta reunión vamos a concretar qué es lo que tenemos que decir a nuestros invitados. No sería de recibo que contáramos cosas diferentes cuando nos pregunten.

»Porque habrá preguntas, no os quepa duda, y es esencial, repito, que tengamos el mismo discurso —añadió, mirando con toda intención a Bors.

—¿Pego no les vamos a contag todo antes de la cena?

—Sí, Gastón —respondió el mago con paciencia—, pero será inevitable que antes de la presentación pública nos hagan preguntas. Tenemos que dosificar la información que demos, que sea la suficiente para mantenerlos en ascuas, pero no tan poca como para que piensen que somos unos pedantes.

—Vale, compguendido —dijo Gastón, que se acomodó en la silla—. Este asiento me deja el culo helado, paga la pgóxima gueunión tgaegué una banqueta...

Fed lo miró con odio, pero el espadachín no se percató de ello y el alquimista giró la cabeza, mirando a Zósimo, para preguntarle:

—¿Cuánto tenemos que decir?

—Bien. Hay una serie de cosas que podemos responderles sin problemas, luego os las digo. Si preguntan por algo que no sea eso, simplemente sonreíd, encogeos de hombros y comentar que «eso será revelado», que «se dirá sin tardanza» o algo por el estilo.

Los tres asintieron.

—Si os preguntan por la naturaleza de la empresa, la verdad es que los rumores que hemos ido diseminando han hecho que sea bastante conocida, así que no hay problema en decir que es una compañía que prestará dinero y consejos a los aventureros que busquen emociones y tesoros para gloria suya y del reino.

»En cuanto a los lugares para realizar las expediciones a las que prestaríamos, se restringen al desierto oriental, las marcas occidentales fronterizas con las ciudades del mar, y, por supuesto, campañas contra los bárbaros y los enemigos setitíes.

—¿Es obligatorio eso? —preguntó Bors, molesto—. Lo de los bárbaros, digo.

—¿Y a ti qué te impogta qué les pase? ¡Si fuiste vendido como esclavo cuando egas un niño!

—Ya, pero a lo mejor ven un poco raro que yo apruebe campañas contra los míos...

—No nos vengas ahora con patriotismos, Bors —le cortó Zósimo—. Si algún imbécil quiere ir y lanzarse de cabeza contra una de esas tribus de salvajes, que se lance.

—¿Y sobre las fianzas y préstamos? —preguntó Fed.

—A eso iba. La negociación con Rondó ha hecho que tenga que ajustar las cuentas. Memorizad los números. Prestaremos con unos intereses del veinte por ciento. Pero recalcad, sobre todo, que la compañía tendrá derecho al diez por ciento sobre lo obtenido en las expediciones.

»Y, aunque esto no es necesario que lo digáis si no os lo preguntan, la fianza que deberá depositar el solicitante del préstamo consistirá en la cesión de los bienes y patrimonio del mismo, para así cubrir todos los gastos acumulados en caso de fallecimiento.

—¿Incluyendo intereses? —preguntó Fed.

—Incluyendo.

Ni Bors ni Gastón podían entender lo que estaban diciendo, pero Fed hizo un cálculo rápido, y supo que, en realidad, estaban fraguando un timo de proporciones colosales. Cuando un hijo tercero de una familia noble, sin perspectivas de futuro, acudiese a ellos para lograr fama y fortuna, respondería con sus derechos y, por extensión gracias a las leyes testamentarias de Corandia, con los de su familia.

Así que, cuanto mayor fuera la cantidad solicitada en préstamo, más desplumarían al incauto, a sus padres y a sus abuelos. Todo legal.

—En cuanto al material de las expediciones, tenemos que dejar bien claro que los Matadragones estamos dispuestos a proveer de todo tipo de logística que necesiten. Vendiéndoselo, por supuesto.

Por supuesto. De lo que se trataba era de añadir más dinero a la suma total.

—Y otra cosa más —añadió Zósimo—: es importante recalcar que los Matadragones prestarán asistencia legal ante cualquier problema que se pudiera tener por la reclamación de los tesoros obtenidos en las expediciones, la cual está incluida en el contrato.

—Eso es todo un regalo —dijo Fed, con sarcasmo.

—No te creas —replico el mago—. En caso de llegar a los tribunales, cosa que dudo al ser expediciones efectuadas fuera del territorio corandiano y, por tanto, que quedan exentas de la aplicación legal del reino, contrataremos a recién salidos de la universidad de Carrón.

—Que no segán muy cagos —intervino Gastón, riendo.

—En efecto.

Los cuatro se miraron y Zósimo golpeó la mesa, satisfecho.

—Bien. Pues eso era todo sobre el primer punto.

»Ahora, hablemos de la gente que va a venir a la inauguración.

Hilda e Iris caminaban por la casa sin rumbo, después de dejar a sus padres. La dama de compañía supuso que lo único que quería Iris, con la excusa del dolor de cabeza, era alejarse de su lado. La miraba preocupada, pero ella no decía nada, con los labios apretados, convertidos en una fina línea y los ojos entrecerrados, mirando de manera obstinada al frente.

Al fin, salieron al patio y se encaminaron hacia el horno de pan, con pasos ágiles para llegar lo antes posible y poder calentarse junto al fuego mientras se hacían las barras que se comerían esa noche.

—¿Has pensado en lo que te dije ayer? —le preguntó Iris, frotándose las manos y oliendo el tierno aroma del pan a medio hacer.

—¿En qué? ¿En lo de dejar a Fed?

—Sí.

—Pues..., ¿qué quieres que te diga, Iris? Lo veo difícil.

—Pero no imposible. —En la voz de la muchacha había cierto tono de dureza que el día anterior no existía.

—No, imposible no —concedió Hilda—. Pero tus padres ya han dejado claro que no aceptarán el divorcio, así que...

—No tendría dónde caerme muerta —terminó ella.

Hilda asintió. Las cosas no estaban fáciles para la pobre Iris, y ella no sabía qué decirle para animarla, considerando además que tenía la cabeza en otro sitio. Ardía en deseos de decirle que, pasado mañana, todo sería diferente, muy diferente, pero no podía.

Iris tendría que sufrir un poquito más, y optó por evitar que cometiese ninguna locura.

—Ten fe —le dijo—. Todo se arreglará.

—Me gustaría creerte, Hilda.

—Me tienes a tu lado, Iris. Yo no te abandonaré.

Eso, lo podía jurar. Le había cogido un enorme cariño y la vergüenza y el remordimiento que sentía por hacer lo que estaba haciendo, afectándola a ella directamente, pesaban mucho en Hilda. Por tanto, su conciencia la obligaba a ayudarla.

—Lo sé —respondió Iris, que le cogió del brazo y reposó su cabeza en el hombro de Hilda—. Te lo agradezco, amiga mía.

Hilda miró las llamas que bailaban en el horno de pan, incapaz de decir nada más.

EL PORTAL

Queridísima Iseut:

Te escribo la presente para hacerte saber que estoy bien y que pienso en ti y en nuestra hija en todo momento. Como puedes entender, no me está permitido darte detalles de mi actual situación y cometido, pero creo que aún quedan unos cuantos días para volver a abrazarte.

Sí que quiero contarte que ha pasado algo extraordinario. De camino al lugar donde me hallo, me encontré con una niña pequeña a la que he decidido adoptar. Sí, como lo lees: Militsa tiene una hermanita. Sé que fue una decisión apresurada, quizá incluso precipitada, y que ha sido tomada únicamente por mí, pero espera a verla. Y, sobre todo, espera a escucharla.

En estos momentos, se ocupa de ella un clérigo de Aliumis, que le ha enseñado a leer y escribir, y la niña, Eda, después de muchos años de vivir en la más absoluta de las penurias, sonríe cada vez que me ve.

Te ruego que no te enfades y le des una oportunidad. Te aseguro que no te defraudará.

Dile a Militsa que la quiero con todo mi corazón y que pronto tendrá una compañera de juegos.

Tuyo por siempre,

Curicot.

El capitán no había podido pegar ojo durante el resto de la noche: reflexionó sobre lo que había ocurrido y temió por la seguridad de Vassili, pese a que este se encontraba tranquilo. Dio vueltas y vueltas en el catre reviviendo en su memoria lo sucedido y no lograba llegar a una explicación convincente.

Había demasiados errores.

Unos errores ilógicos en personal veterano y que, además, habían sido un golpe de fortuna para los prisioneros. Para intentar despejarse un poco, había escrito una carta a su esposa y, tras ello, se dirigió a la tienda de intendencia, donde un hombre recio y entrado en años, pelirrojo y pecoso, lo saludó cuadrándose pese a su excesiva informalidad.

—¡A las buenas, señó! ¿En qué le pueo serví?

A Curicot siempre le habían hecho gracia los lugareños de la región de los valles de Gerstuld, con sus pelos como el fuego y su forma de hablar tan rústica, fruto de la herencia producida por el aislamiento de sus tierras hasta que se incorporaron, no hacía más de cincuenta años, al reino de Corandia.

—Me gustaría enviar esta carta —dijo mientras se la tendía.

—Pos ha tenío suerte usté, señó —respondió; la cogió y la puso sobre una pila de misivas—. Hoy al midiodía sale pá Transturk el curreo.

—Bien. Me alegro.

—¿Algo más, señó? —preguntó el hombre.

—No, gracias. Tengo que irme.

Dejó pasar el tiempo y, a la hora que Seruco le había indicado, se dirigió hacia el cuartel de mando de Fuerte Neblina. La tropa con la que se encontraba en el camino se esforzaba más de lo normal por cumplir con sus tareas, cualesquiera que fuesen, espoleados por los sucesos de la noche pasada. Nadie quería ser el siguiente en meter la pata.

Apretó el paso al ver a Vassili en la puerta de entrada de la tienda de Seruco, confiando en poder hablar con él, pero no hubo suerte. El general salió y, para su sorpresa, contempló a este palmear con afecto el hombro del soldado. Curicot se quedó clavado en el sitio. ¿Qué estaba pasando ahí?

El general se fijó en él, plantado a unas decenas de metros, y le hizo señales para que se acercara. Curicot reanudó el paso y saludó al llegar junto a ellos.

—¡Buenos días, capitán! —dijo Seruco animado—. Por favor, pasad. Os estábamos esperando.

—El senescal estará, imagino —dijo Curicot.

—Imagináis bien, amigo mío.

Vassili entró detrás de él tras lanzarle una sonrisa, y el capitán prefirió no hacer ni caso. Si le tenían que explicar algo, era de suponer que sería en breves momentos. Por de pronto, no iba a preguntar nada sobre lo ocurrido, no fuera a quedar como un idiota.

—Mis señores —dijo Rondó a la vez que se levantaba de la silla en la que estaba leyendo un grueso volumen—. Buenos días.

—Senescal —respondieron los dos recién llegados.

—Mejor tomamos asiento todos —dijo Seruco, e indicó unas sillas que estaban puestas en círculo, sin ninguna mesa en medio, lo que suponía una evidente rotura del protocolo. Cuando Curicot fue hacia una de ellas, notó que la parte trasera de la tienda había sido totalmente despejada, dejando tan solo tres barras clavadas en el suelo que formaban un triángulo en cuyo centro había colocado un artilugio de metal dorado, parecido a un huevo sobre una peana negra, que emitía un leve zumbido.

—No se preocupe por eso, capitán —le dijo Rondó—. Ya hablaremos del tema.

—En primer lugar —comenzó Seruco—, quiero pedirle mis más sinceras disculpas por lo ocurrido esta noche, capitán.

Curicot se sorprendió al escucharlo. Un general pidiendo perdón por... ¿Por qué exactamente? Esperó a que continuara sin mover un músculo.

—El engaño era necesario y no podíamos arriesgarnos a que mucha gente supiera qué era lo que pasó exactamente.

»Ningún prisionero setití ha huido de Fuerte Neblina.

Lo soltó así, como quien dice que para comer hay pollo, y Curicot no pudo reprimirse y preguntó:

—¿Y qué pasó exactamente entonces?

—No se enfade, capitán —respondió el senescal—. Como ha dicho el general, era necesario que el asunto fuera conocido por el menor número posible de gente. Vassili y su otro hombre...

—Addy —apuntó Vassili.

—Exacto, Addy —asintió Rondó, aunque era evidente que no tenía ni idea de cómo se llamaba el arquero—. Los dos fueron informados ayer en el último momento y su ayuda ha sido inestimable para poder continuar con el plan.

La mente de Curicot trabajaba a toda velocidad. Continuar lo planeado. Es decir, que el asesinato del príncipe Zarinmub y la batalla eran... ¿Qué? ¿Un prólogo? Pero un prólogo..., ¿de qué?

—La Daga de Tollin —dijo Seruco, que se inclinó hacia delante, lo que aumentó la sensación de que estuvieran tramando una conspiración— tiene otra misión que cumplir.

»Podría incluso decir que se trata de la misión para la que fue creada.

—¿Más importante que la muerte del príncipe setití, señor? —inquirió Curicot, incapaz de morderse la lengua.

—Más, Curicot. Más todavía.

—Pues soy todo oídos —terminó casi con un bufido el capitán.

—Le explicaré en primer lugar lo que ha ocurrido esta noche.

Curicot pensaba que ya era hora, así que se cruzó de brazos y adoptó una postura más relajada, como dando a entender que apreciaba el gesto.

—Tuvimos que fingir que unos cuantos setitíes habían escapado de la custodia —explicó Seruco—. Necesitamos que corra la noticia: que hay una partida de enemigos en territorio corandiano.

»Por supuesto, el ejército de Su Majestad tiene que hacer algo al respecto, así que, en el día de hoy, vos, capitán, con los vuestros, os dedicaréis a explorar el territorio circundante buscando rastros de los fugados.

—Solo que, evidentemente, esas huellas no existen —terció Rondó, lo que provocó una carcajada de Vassili; el soldado pidió perdón de inmediato.

—No entiendo para qué...

—Espere, por favor, capitán —le cortó Seruco—. Irán hacia el norte, hacia Fuentefría. Y, bueno..., sería mejor que lo dejáramos aquí por ahora.

Rondó y el general se miraron de forma cómplice y asintieron.

—Sí —dijo el senescal con una ancha sonrisa—. Que el resto lo explique Su Majestad.

¿El rey Tollin? Las cosas, lejos de aclararse, se volvían cada vez más confusas para Curicot, que estaba a punto de juzgar a los presentes como locos de remate.

—¿Sabe qué es eso? —le preguntó Rondó. Señaló el artilugio en el que Curicot se había fijado antes.

—Ni idea, senescal.

—Se trata de uno de los pocos objetos mágicos que funcionan en nuestros días. Es un artefacto guardado con celo por la Corona de Corandia y utilizado en muy pocas ocasiones, cuyo método de funcionamiento se desconoce, pues se ha perdido en la noche de los tiempos, pero que aún puede ser usado.

—Con un gran coste económico, debo añadir —dijo Seruco.

El capitán se levantó cuando el general y Rondó fueron hacia el aparato. Vassili hizo lo propio y se encogió de hombros cuando lo miró. En esto, parecía que el soldado estaba como él, a oscuras.

—Este aparato es capaz de abrir un portal en el espacio —dijo Rondó—. O plegarlo. O crear un túnel, lo que sea.

»El caso es que dos puntos distantes pueden conectarse y, dando un paso, de encontrarte en un sitio pasas a otro.

Incrédulo, Curicot hizo un mohín captado por Seruco, que le recriminó con suavidad:

—No seáis escéptico, capitán. Su Majestad lo ha utilizado ya en dos ocasiones durante su reinado, y yo he sido testigo de ello.

Rondó hizo girar la parte dorada del aparato, la que parecía un huevo, y el zumbido elevó su volumen conforme aumentaba su rotación.

—Permaneced detrás de las barras —dijo Rondó, refiriéndose al perímetro triangular.

De repente, se oyó un chasquido y, en un parpadeo, el lugar cambió para dejar de ser la zona de la tienda de Seruco, en Fuerte Neblina. Como si se tratara de una imagen superpuesta, Curicot vio una estancia que conocía muy bien: el despacho privado de Tollin en Transturk.

Boquiabierto, contempló al rey entrar en su campo de visión, vestido con sus mejores galas y sonriente, con la reina Calíope a su lado. Ella le dio un beso en la mejilla.

—Ten suerte, esposo —le deseó; todos lo escucharon con claridad.

El rey dio otro paso más y, de repente, se encontraba con ellos, ahí, en la tienda de mando, estrechando con fuerza la mano de Rondó y palmeando la espalda de Seruco.

Cuando Tollin avanzó hacia Curicot, el senescal cogió una lanza y empujó con ella la peana, lo cual hizo que la pieza ovoidea cayera al suelo.

El portal se desconectó, como si nunca hubiera estado ahí.

El capitán se encontraba en posición de firmes, pero pareció deshincharse cuando el rey lo abrazó como a un querido amigo.

—¡Curicot! —le dijo—. ¡Me alegro enormemente de verte!

—Yo... Majestad...

—Siento terriblemente no haberte contado casi nada, Curicot.

»Es hora de arreglar eso.

—Sirvo y cumplo, Majestad. —Fue lo único que Curicot pudo decir, aún impresionado por lo que había pasado. Resultó que los hombres de la cantina tenían razón, y Tollin estaba ahí, tal y como habían apostado.

—Le decíamos al capitán que la añagaza de los setitíes fugados fue imprescindible —comentó Seruco al rey después de presentarle a Vassili.

—Y así es. —Tollin tomó el mando de la conversación—. Para lo que hay que hacer, necesitamos unos cuantos enemigos fugados.

»Sé que lo que voy a pedirte es reprobable. Incluso alguno podría decir que repugnante, pero hay que hacerlo. Por eso he preferido ser yo mismo, en persona, quien te lo pida, Curicot. Porque confío en ti, y porque sé que harás lo que te pida cuando lo explique.

—Podéis contar conmigo, Majestad —respondió Curicot.

—Me alegro. Como siempre, eres el más leal de los hombres.

»En primer lugar, hemos de hablar de los Matadragones. —Se acercó al enorme mapa del continente que reposaba en un atril—. Esos cuatro no mataron ningún dragón. Gundarión es un invento que les permitió cubrir sus huellas tras un audaz robo que cometieron contra la Corona de Corandia.

—¿Perdón? —Vassili no pudo evitar hablar.

—No ha habido dragones desde tiempos inmemoriales —aclaró Rondó—. Los Matadragones inventaron a Gundarión para explicar la gran cantidad de dinero con la que se hicieron de un día para otro y para poder, además, crecer en fama ante el pueblo y la nobleza del reino.

—Pero..., ¿era de la Corona? —preguntó Curicot.

—En efecto —respondió Seruco—. Los reyes de Corandia han atesorado desde hace muchas generaciones una ingente cantidad de oro, joyas y objetos preciosos para cumplir unos objetivos a largo plazo.

—A muy largo plazo —siguió Tollin, asintiendo con la cabeza—. Esos objetivos fueron diseñados por mi tatarabuelo, en realidad, y los sucesivos descendientes hemos seguido implementándolos.

Vassili y Curicot hacían gestos de no entender nada. Estaban hablando de política generacional, que les iba muy grande.

—Sigo sin entender... —se quejó Curicot, con tono lastimero.

—Espera, Curicot, espera —le ordenó el rey con suavidad—. La cuestión principal es que el tesoro era de Corandia y fue robado por los Matadragones. Así de simple. Aprovecharon que existía un desconocimiento general del tesoro y se apoderaron de él, asaltando el remoto lugar en el que se hallaba.

»Aunque teníamos nuestras sospechas, no estuvimos seguros hasta hace cinco meses, cuando se nos informó que los ladrones habían sido ellos.

»Zósimo, Fed, Gastón y Bors —añadió con voz grave y rasposa, como si estuviera vomitando, más que diciendo, los nombres.

—Pero, entonces —replicó Curicot—, ¿por qué no acusarles y reclamarlo?

—No es tan simple —respondió el rey—. No podemos sacar a la luz pública que la Corona ha estado acumulando esa gran cantidad de dinero mientras mantenía la misma presión impositiva. Las casas nobles se nos echarían al cuello y exigirían rebajas fiscales.

—Por supuesto —Rondó adoptó un aire de contable—, no podemos permitirnos tal cosa. Las contribuciones mediante impuestos han permitido el sostenimiento de las medidas reformistas de la Corona, especialmente aceleradas durante el reinado actual.

—Además —dijo Seruco, señalando Setitia en el mapa—, ese tesoro tiene otra finalidad.

—Por tanto —dijo Tollin, que se cruzó de brazos—, la cuestión está clara: hay que acabar con los Matadragones y recuperar el tesoro para la Corona de Corandia.

El tono de voz del rey no dejaba lugar a dudas. Curicot iba a ser el encargado de ajusticiar a los Matadragones, sin proceso penal, sin estridencias, sin nada que permitiera que estos gritasen a los cuatro vientos secretos que la Corona no quería aireados.

No es que a Curicot le importase el acto en sí: un ladrón es un ladrón y, si habían robado al rey, no había más que hablar. Pero le sorprendía que Tollin, reputado por el extenso cuerpo legislativo que había creado y que velaba por su aplicación, se lo saltase tan a la ligera.

El legislador, a fin de cuentas, podía colocarse por encima de la ley.

—Además —continuaba Rondó—, a ello se une otro factor.

—En efecto —siguió Tollin—. Como te he dicho, Curicot, irás hacia Fuentefría, perdiendo el tiempo que sea, porque será pasado mañana cuando entréis en el valle. Por la tarde, a eso del ocaso.

—¿Y asaltaremos la finca? —preguntó Curicot, adelantándose.

—Sí —respondió Seruco—. Recordad que la gente de Fuentefría no puede veros bajo ningún concepto. Tenemos destacado un agente en la zona, que se habrá encargado de reducir los problemas que podáis tener para introduciros en la mansión.

—¿Un agente? Y, si lo encontramos, ¿cómo sabemos que es quien dice ser y que no lo han descubierto? —preguntó Vassili, con una visión práctica.

—Que muestre el brazo derecho. Tiene una cicatriz en forma de media luna, aquí. —Rondó se tocó el tríceps, aunque a Curicot le dio la impresión de no importarle mucho la cuestión.

—En la mansión se estará celebrando una fiesta —dijo Tollin, ahora con una sombra en el rostro.

—¿Una fiesta? —preguntó Curicot con el ceño fruncido—. ¿Cómo vamos a entrar sin ser vistos y dar cuenta de los Matadragones?

—Esa es la cuestión —replicó el rey—. Queremos que os vean. Que os vean todos.

»No podéis dejar a nadie vivo.

—¡¿Qué?! —tronó Curicot; se levantó como una centella, lo que suponía una falta de respeto que sorprendió a todos.

—Por favor, Curicot, amigo mío —lo calmó el rey, con un gesto apaciguador e indicándole que volviera a sentarse—. Tienes que entender que no pediría lo que te estoy pidiendo si no fuera imprescindible para asegurar la buena marcha del reino.

»Te lo pido por el bien de Corandia.

—Pero si es una fiesta —intervino Vassili, rascándose la cabeza—, todos los que haya serán... corandianos.

—Sí —dijo el rey—. La mayoría de las casas nobles del reino estarán presentes. Los aristócratas de Corandia y algún que otro mercader.

—Estamos hablando de...

—Sí. De asesinato político —concluyó el rey, sin ningún tipo de intento de dulcificar sus palabras.

Por un momento, todos callaron, y Tollin continuó:

—Una maniobra que permitirá a Corandia avanzar hacia una nueva era: una era soñada por mis antepasados en el trono que hoy, por fin, parece al alcance de la mano.

—No comprendo por qué matar un montón de nobles va a beneficiar al reino, Majestad —dijo Vassili, mientras Curicot permanecía callado, demasiado impactado como para decir nada.

—Las casas nobles están excesivamente apegadas al pasado —explicó Tollin, que comenzó a dar pequeños paseos en torno a ellos—. Jamás aprobarán las radicales medidas políticas que, como rey, tengo que llevar a cabo, y que implican no solo reformas internas, sino que también afectan a cuestiones del exterior.

»Una prueba es lo que se ha iniciado aquí mismo. Los nobles no hubieran aprobado jamás una invasión general de Setitia. ¡Por Aliumis! De hecho, ¡ni siquiera miraron con buenos ojos la maniobra de Seruco para invadir la marca fronteriza en la que nos encontramos!

Seruco asintió y continuó:

—Conquistar este territorio, en el que hemos levantado Fuerte Neblina, cumplía con la función de, además de poner nerviosos a los setitíes, interrumpir toda línea de suministro de los Matadragones con el enemigo.

—¿Los Matadragones son traidores a la patria? —preguntó Curicot.

—Además de ladrones, sí —respondió Rondó—. Y estafadores. No podían vender los objetos del tesoro robado en Corandia, así que establecieron un acuerdo comercial con Setitia, para lo que necesitaban una base de operaciones cercana: mansión Vilardi.

Aunque seguía aturdido, Curicot notó que su confusión se veía poco a poco sustituida por una honda indignación contra esos cuatro falsos héroes.

—Sé —dijo Tollin, que puso una mano amistosa en el hombro del capitán— que estoy pidiendo mucho. Que va más allá de lo que consideras ético y moral, pero no lo haría si no fuera absolutamente necesario.

»Mansión Vilardi debe convertirse en un yermo.

—Y de ahí —dijo Vassili, sonriente y con las piernas cruzadas—, los setitíes fugados que no existen.

—Exacto. —asintió Seruco—. Un terrible ataque setití se desencadenará contra la mansión de los Matadragones y sus ocupantes. Contra todos ellos.

—Antes de seguir con los detalles, Curicot, quiero que me digas si estás dispuesto a cumplir con estas órdenes. La decisión es enteramente tuya.

Curicot miró al rey a los ojos y vio en ellos arder el fuego de la determinación. Durante esos años, no había tenido la menor duda: era el mejor rey posible para Corandia, y sus medidas siempre habían sido justas y necesarias. Sentía una comezón en el pecho, pero la mirada de Tollin, franca y sincera pese a la doblez de lo que estaba diciendo, terminó por convencerlo. Levantó el mentón y, con determinación, contestó:

—Majestad. Cumpliré las órdenes que se me den.

Vassili carraspeó para llamar la atención.

—Yo veo un problema —dijo, haciendo un mohín—. ¿Qué impide que luego nosotros... desaparezcamos tras cargarnos a todos esos?

Rondó sonrió, como si se esperase la pregunta.

—Porque puede confiar, Vassili, en que Corandia nunca abandona a sus hijos. Y, por si eso no le convence —añadió ante el gesto cínico del soldado—, habrá numerosos títulos nobiliarios que queden huérfanos de propietarios.

—Muchos de ellos —siguió Tollin— pertenecen a ramas nobiliarias sin descendencia o cuyos herederos son completos asnos. Necesitamos una nueva clase aristocrática, moderna y fiel a la Corona de Corandia.

Vassili no lo dejó terminar, mostrando una sinvergonzonería que hizo gracia al rey:

—Majestad, los hombres de la Daga de Tollin serán los mejores nobles que puede imaginarse.

—La... ¿Daga de Tollin? —preguntó.

—Sí, Majestad —aclaró Seruco—. Es el nombre con que se ha bautizado la unidad.

—Es... muy adecuado.

»Ahora, aclaremos ciertos aspectos de la misión.

—Increíble, ¿no? —dijo Vassili mientras se frotaba las manos cuando, un rato después, salieron de la tienda de Seruco.

—¿En qué sentido? —replicó Curicot.

—En el bueno. De repente, vamos a ser unos caballeros hechos y derechos.

—Cumplir órdenes tiene su recompensa —comentó el capitán con cierta amargura. Seguía sin gustarle lo que tenía que hacer, pero el propio rey se lo había ordenado: no podía negarse.

—Comprendéis por qué esta noche no he podido decir nada, ¿no?

Curicot asintió. Estaba cansado, y no solo por haber dormido poco y mal, así que optó por zanjar el tema.

—Mira, Vassili, encárgate de dar las órdenes a los hombres. Pero les dices solo que mañana iremos a buscar a los fugados. Nada más. Les daré los detalles sobre el terreno.

—De acuerdo, capitán.

Tras saludar, el soldado se fue en dirección contraria a la que Curicot pretendía seguir. Tollin había dicho que en cuestión de dos horas daría un discurso a la tropa, así que decidió pasar ese tiempo en compañía de Eda.

En la tienda solo estaba Briseida, que se alegró de verlo de nuevo y le ofreció algo de comer, pero al capitán no le apetecía nada, así que recogió a la niña y le dijo que iban a dar un paseo.

Mientras escuchaba, con esa atención a medias que se dedica a los niños, Curicot seguía cavilando sobre los detalles de lo que tenían que hacer a... a compatriotas corandianos, lo planteara como lo planteara.

Al entender que estaba metiéndose en un callejón cuya única salida era una que lo llevara a cuestionar las órdenes del rey, su rey, prefirió centrarse en lo que le estaba diciendo Eda al salir de Fuerte Neblina por la puerta sur.

La niña había cogido una margarita y se la colocó en el pelo, diciendo:

—¡Es muy bonita! ¿Me queda bien?

—Claro que sí. Eres muy guapa. —Curicot le revolvió el pelo rubio—; cualquier cosa que te pongas en esa cabecita te sentará muy bien.

La niña rio agradecida.

—Una vez tuve un sombrero —dijo; se refería, evidentemente, a su pasado, pero no mostró pena o tristeza, aunque se tratara de un tiempo tan horrendo para ella—. Me venía un poco grande y me tapaba los ojos a veces. Por eso tenía que llevar la cabeza muy recta.

—Cuando vayamos a Transturk, te compraré todos los sombreros que quieras.

—¿De verdad? —La cara se le iluminó y dio un salto, con lo que la margarita, en precario equilibrio entre sus rizos, cayó al suelo—. ¿Me llevarás a la capital?

—Sí. ¿Sabes que Transturk es la capital de Corandia?

—Por supuesto, Curicot —pareció reprocharle—. Todo el mundo lo sabe.

El capitán lanzó una carcajada y se arrodilló junto a ella, pero aún tuvo que inclinarse para que sus cabezas estuvieran a la misma altura, y le dijo:

—Cuando te lleve allí, conocerás a tu nueva madre. Y a tu hermana.

Eda abrió los ojos asombrada, y dijo:

—Entonces, ¿eres mi padre?

—Sí. Te he adoptado.

Eda se le lanzó al cuello y le cubrió de besos infantiles, mientras gritaba alborozada. Con cuidado, como si temiera romperla, Curicot puso las manazas en torno a su espalda y le devolvió con ternura el gesto.

Cuando por fin se separó de él, entre sollozos de alegría, Curicot se levantó y le cogió la mano, satisfecho por realizar una buena obra que, al menos en parte, lavara los pecados de lo que había hecho e iba a hacer.

—Aún tardaremos unos días.

—No importa —dijo ella—. Ladislav y Briseida son muy buenos conmigo.

—¿Te gusta leer, por cierto?

—Oh, sí. Es divertidísimo. No sabía que en los libros hubiera historias tan interesantes. Hay de amores, están las que cuentan lo que pasó hace mucho, está el libro de Aliumis...

—¿Cuántos libros has leído, Eda? —le preguntó, reprimiendo un escalofrío al imaginarse la respuesta.

—Pues... creo que diecisiete —respondió, tras pensar un poquito—. Ladislav me ha presentado a un amigo suyo que tiene muchos libros, para que me deje alguno.

»Me he leído todos los suyos —terminó, muy ufana.

Curicot puso los ojos en blanco. Magia. Sería eso.

Por el momento, no obstante, mejor no ahondar en la cuestión. Con lo de la purga de la nobleza de Corandia tenía bastante.

Cuando volviera a Transturk, ya vería lo que haría.

—Mejor volvemos —le dijo, tras un paseo caminando en un silencio roto ocasionalmente por algunas preguntas curiosas de la niña sobre tal o cual árbol—. El rey dará su discurso pronto y no quiero perdérmelo.

—¡Ejército de Corandia! —comenzó con un grave tronido Tollin, encaramado a un enorme caballo de batalla enjaezado con las mejores galas y portando un uniforme de parada—. ¡Soldados corandianos!

»Dejadme que os dé las gracias, ante todo y sobre todo. ¡Gracias porque habéis combatido y habéis sangrado! ¡Gracias porque habéis vencido!

Una poderosa exclamación recorrió las filas de los congregados, que escuchaban a la perfección, hasta el último de ellos, la grave y poderosa voz del rey.

—Setitia yace herida ante nosotros, ¡herida de muerte! Estamos siguiendo los pasos de nuestros padres, y los de los padres de nuestros padres, que iniciaron en su día la lucha contra el enemigo del sur.

»Somos sus herederos y hemos cumplido con valentía lo que ellos nos dejaron como tarea. ¡Corandianos, ha empezado por fin la derrota definitiva de Setitia!

Los aplausos le impidieron continuar. La tropa se encontraba enardecida y muchos comenzaron a golpearse los pechos y a patalear contra el suelo; algunos incluso comenzaron a cantar a voz en cuello el himno del reino.

Curicot aplaudió con los demás.

Bañado por la ovación de sus hombres, Tollin sonreía, con Seruco y Rondó a su lado, que asentían ante los gritos. Cuando consideró que era bastante, Tollin alzó los brazos y, poco a poco, la barahúnda remitió.

—De camino a Fuerte Neblina vienen más de vuestros hermanos, más hijos de Corandia que aumentarán vuestras filas y que os ayudarán a destrozar Setitia. ¿Sabéis por qué quieren ayudaros?

Todos gritaron un gigantesco «¡No!».

—Quieren ayudaros —se respondió a sí mismo el rey— porque os tienen envidia. ¡Porque quieren compartir con vosotros la gloria y la fama!

De nuevo, el rey fue interrumpido, pero esta vez dejó pasar menos rato antes de terminar:

—¡Mis muy leales corandianos! ¡Descansad y cobrad la prima que se os concede desde la Corona por vuestra valentía! ¡Descansad y pensad en las tierras que vais a conquistar!

»¡Descansad, porque pronto marcharéis contra el enemigo! ¡Y venceréis!

La respuesta al final del discurso fue atronadora y resonó más allá de Fuerte Neblina, como queriendo llevar el temor al corazón de toda Setitia:

—¡Corandia ascendiente!

EL VENENO

Iris se estremeció con la ráfaga de aire que la recibió al salir por la puerta. Solo se había colocado una bata ligera sobre el camisón y pensó que quizá no había sido buena idea ir a lo más alto de mansión Vilardi.

Cerró la puerta tras ella y avanzó hacia el borde de la terraza. La casa se extendía a lo largo de una enorme cantidad de superficie, pero, como si no fuera suficiente, los constructores también habían añadido, sobre la zona de invitados, una elevación como una torre, de tres plantas, en cuya parte superior se encontraba ella. Era una superficie vacía, con un ligero parapeto que marcaba el final de la terraza e impedía accidentes, pero nada más. Nadie sabía para qué la habían hecho; quizá se tratara de que no habían considerado adecuado cerrar la zona con un tejado, o quizá alguno de los antiguos propietarios optó por esa extravagancia.

Daba igual. Iris sabía que, en los días fríos, nadie subía allí, así que era el mejor sitio para estar sola. Era lo que quería antes de enfrentarse a un nuevo día, tras la horrorosa noche que había pasado.

Esa noche, Fed había dormido con ella. Y, sin dirigirle palabra, le había arrancado el camisón y la había tirado con brutalidad en la cama, salpicándola de babas y con el aliento hediendo a alcohol. Lo que había deseado hacía poco tiempo se había trocado en pesadilla, y sintió que Fed la penetraba como un salvaje, sin ningún tipo de cuidado, arrancándole un grito de dolor.

Algo se desconectó en ella y giró la cabeza; permaneció inmóvil y se limitó a esperar a que terminara lo antes posible.

Eso pareció enfadarlo todavía más, y le dijo, con un susurro desagradable:

—¿No querías esto? ¿No lo querías?

Pero ella no estaba ahí, y a Fed se le extinguieron de repente las ganas de seguir, con la polla convertida en un gusano flácido y macilento. Apretó los labios y la miró como si fuera a matarla, tembloroso. Levantó la mano y la golpeó con el dorso.

Su anillo le abrió una pequeña brecha junto a la ceja y la sangre corrió, brillante, escarlata, por su mejilla, hacia la almohada. Manchó el blanco de la tela.

Fed se estremeció de nuevo y se echó a un lado con un gruñido animal.

Sería tan fácil para Iris arrojarse... La joven se acercó al borde y miró hacia abajo. La caída quizá no la matara, lo que resultaría todavía más humillante, así que se retiró y se abrazó lloriqueante.

Un rato más a solas. Solo un rato más y se armaría de valor para volver a su horrible vida, con sus padres y su marido. Tan horrible.

Fed estaba terminando de vestirse, abrochándose unas botas de caña alta y la recibió de forma seca:

—¿Dónde estabas?

Ella no respondió, sino que se dirigió al tocador y empezó a cubrir su herida con maquillaje, confiando en hacer un buen trabajo para que sus padres no lo notasen.

—He decidido que vamos a pasar el día con tus padres —dijo Fed a la vez que se incorporaba y estiraba los faldones de la camisa—. Iremos a Fuentefría. Sé que no hay muchos divertimentos, pero algo haremos.

»Compras, una comida, un paseo, cosas por el estilo. Por la tarde, podemos ver si cazamos algo.

Iris asintió; se puso un vestido naranja, de amplias mangas y escote cerrado. Ese día no se pondría corpiño.

—Bien —sentenció Fed, que se acercó a ella. Un involuntario temblor la recorrió—. No quiero escenas.

—No las tendrás —respondió Iris, asustada y cabizbaja, mientras su marido se colocaba a su lado.

—Déjame —ordenó. Subió la cremallera de su espalda, con lo que ella respiró aliviada—. Así. Ya está.

Y le plantó un beso en la mejilla. Un beso que a Iris le pareció el que le podría haber dado una serpiente, igual que si se frotase contra ella un repugnante sapo, pero evitó hacer una mueca de asco.

—Vamos a buscar a tus padres.

Y ella obedeció. Lo siguió sin decir palabra.

Hilda estaba nerviosa, porque ese día tenía muchas cosas que hacer que no tenían nada que ver con sus tareas de doncella y había pensado en pedir el día libre a Iris. Por desgracia, Fed había decidido confraternizar con sus suegros en Fuentefría y ella, como dama de compañía, tenía la obligación de acompañarlos.

No obstante, aún tenía la esperanza de librarse de sus tareas, aunque fuera al coste de resultar muy poco profesional.

Después de la colación matutina, en la que no pudo evitar fijarse en que Iris tenía una capa de maquillaje más oscura de lo normal en frente y pómulos, se acercó a la marquesa y, con toda intención, le pisó el vestido, cuya cola arrastraba por detrás de ella, haciendo que diera un traspiés que a punto estuvo de dar con sus huesos en el suelo.

Se giró hecha una furia y la miró con los ojos convertidos en ascuas.

—¡Estúpida! ¡Podría haberme matado! —gritó.

—Lo siento, señora, lo siento muchísimo —dijo ella; adoptó el tono de voz más contrito que pudo, con la vista clavada en el suelo.

—Pero, ¿cómo puedes tener a alguien tan patán a tu servicio, hija mía?

Iris no respondió. Aún no había abierto la boca en toda la mañana.

—¡Mira —continuó la madre, furibunda—, será mejor que esta idiota se quede fuera de mi vista o le haré sentir una fusta en la espalda!

Hilda vio que Fed crispaba los puños, sin duda pensando en alguna réplica, pero al final el sentido común prevaleció y dijo:

—Querida suegra, no os alteréis. Ha sido un pequeño accidente, pero, si lo que deseáis es que Hilda no nos acompañe, no nos acompañará. ¿Verdad, Hilda?

—Sí, señor, lo que vos digáis —respondió, sin caber en sí de gozo, aunque todavía con cara de circunstancias—. Lo siento muchísimo, marquesa.

La mujer estiró el cuello y soltó un bufido despectivo, apremiando a su marido para salir de allí antes de que, según dijo, pasara algo serio.

Y, de repente, Hilda se había quedado sola en la estancia. Sonrió, aunque sintió una ligera comezón al pensar que Iris se encontraba muy afectada. No le había respondido a ninguna de las preguntas que le había hecho y su mirada era la misma que la de un pez muerto, pero no podía hacer nada por ella. Ese día, no.

Como había quedado a mediodía en la taberna de Fuentefría, Hilda pensó que tendría que tener cuidado, pues Iris, Fed y los marqueses también iban a ir al pueblo. Si bien verla no supondría motivo de desconfianza dado que tenía plena libertad para moverse por donde quisiera en su tiempo libre, si la pillaban con quien se iba a reunir, un hombre que no era ni de mansión Vilardi ni de Fuentefría... podría resultar una complicación.

Debido a eso, entró en la taberna y le dijo al dueño que quería alquilar una habitación para pasar el día y que, mientras esperaba a la persona con quien había quedado, tomaría algo en la mesa más alejada de la puerta.

Por fortuna, su contacto llegó pronto, poco después que ella; era un hombre delgado, embutido en ropas de un gris tan oscuro que casi eran negras, y con la cara sumida en las sombras provocadas por una amplia capucha.

Hilda le hizo señas y el hombre movió la cabeza en gesto de reconocimiento. La siguió cuando se levantó y ambos subieron las escaleras que conducían a la zona de las habitaciones. Una vez dentro de la cámara, el hombre se echó la capucha atrás y se sacudió el pelo, largo y moreno, dejando ver unas facciones secas, marcadas por una nariz aguileña.

—Hola —saludó Hilda, a lo que él respondió con un ademán de cabeza.

—¿Está todo en orden?

Hilda sacó de su bolsillo interior las cuatro llaves, las que había copiado de las originales de los Matadragones y se las tendió.

—Muy bien. —El hombre se las metió en la faltriquera—. ¿Algo que contar? ¿Algún problema?

—En realidad, no —contestó Hilda—. Aunque la situación entre ellos, más concretamente entre Fed y Gastón, es tensa.

—¿Y eso?

—Bueno. He utilizado mis encantos.

—¿Los has seducido a los dos? —preguntó él admirado.

—Sí. Tuve que hacerlo para conseguir las llaves, pero vi que podía aprovecharlo. Fed está muy enfadado.

—Bueno, eso es un añadido interesante —repuso—. Que sus últimos días sean tan... amargos, podríamos decir. Está bien, sí.

—Tengo que pedir algo, antes de nada —dijo Hilda, levantando una mano para recalcar sus palabras.

—Dime.

—Iris. Quiero que se le dé una parte.

—¿Iris? ¿Quién es esa?

Hilda meneó la cabeza. La pobre muchacha era una absoluta desconocida, insignificante.

—La mujer de Fed. Es una chica que no se merece lo que le está pasando. Quiero que tenga una parte para que pueda rehacer su vida.

—Interesante —replicó—. ¿Ahora te vas a dedicar a salvar a muchachitas de clase alta?

—No es eso. —Hilda se molestó—. Es que tú no sabes lo que pasa ahí.

—¿No lo sé? —preguntó, a medias sonriendo, a medias enfadado—. Sé perfectamente las ratas que viven en esa casona, Hilda. Sé perfectamente que esos hijos de puta son lo más rastrero que ha pisado esta tierra, así que no me vengas con que no sé qué pasa.

—No quería decir eso —se defendió ella—. Iris es una buena chica.

—Bien. Pues hacemos una cosa. Coges tu parte y le das algo para que viva.

—Pero...

—Ni pero, ni nada —replicó cortante—. Un trato es un trato, y no es momento de renegociarlo ahora, justo el día de antes.

Hilda se rindió y, dejando caer los hombros, respondió:

—Bien, de acuerdo. Tú ganas.

—No, Hilda, no es que yo gane. Es que es lo que dijimos, joder.

—Vale.

Se callaron por un momento y el hombre, con un tono más dulce, se sentó junto a ella, en la cama, y le acarició el cuello.

—Hilda, tienes que entenderlo —dijo—. Perdona si me he enfadado, pero es que... esto es muy importante para mí. Ya te he contado lo que me hicieron. Tienes que entender que esto es lo que hay que hacer. Y, no sé..., quizá mañana podamos hablar de dar algo a esa tal Iris, ¿eh?

Ella asintió, no muy convencida. Con unas palabras melindrosas y una caricia en la nuca a lo mejor engañaba a alguna boba, pero no a ella. De todos modos, al día siguiente se vería.

—Tienes que hacer una cosa más —anunció, mientras le enseñaba un frasquito que cabía en la palma de la mano—. Para poder entrar en la mansión sin problemas.

Hilda miró con recelo la redoma, en la que había un líquido verduzco.

—¿De qué se trata? —preguntó.

—Hay que rebajar el número de guardias.

—¿Qué? —Alarmada, Hilda se levantó, negando con la cabeza—. ¿Pretendes que los envenene?

—No. Cálmate, Hilda —respondió; él también se levantó—. Solo provocará una indigestión. Será como si hubieran comido algo en mal estado. Y ni siquiera afectará a todos.

Hilda seguía mirando con aprensión la botella.

—¿Es que no te puedes colar... no sé, escalando el muro o algo así?

—Sabes bien que las murallas son impracticables.

—Pues te ayudo desde dentro. Pasando una soga, por ejemplo.

—No.

La negativa del hombre era inflexible y Hilda entendió que no tenía nada que hacer, así que lo cogió de sus manos y lo guardó, con cara de disgusto.

—Es muy fácil, Hilda. Solo tienes que acercarte al rancho de los guardias y echarlo en la perola. No huele, así que no tienes que preocuparte de ser descubierta.

—Flaco consuelo —suspiró ella.

—Anímate, mujer. Mañana por la noche serás muy rica.

—Ya. Eso espero —replicó Hilda.

—Nos vemos entonces mañana en la puerta de la muralla. Mientras distraes al que esté de guardia, me colaré y me dirigiré a la puerta trasera de la casa, ¿de acuerdo?

—Sí. Ahí nos veremos.

»Imagino que será fácil —continuó—, porque estarán aburridos de haber visto entrar a tanta gente para la fiesta.

—Muy bien. Hasta mañana entonces.

El hombre salió de la habitación tras cubrirse con la capucha y Hilda esperó un rato para cerciorarse de que nadie podía pensar que habían estado juntos. Al bajar las escaleras, antes de girar la esquina, echó un vistazo y, aliviada, vio que no había nadie, salvo el aburrido posadero, dedicado a la muy grata tarea de hurgarse la nariz.

Apretó el paso y se dirigió hacia la puerta sin prestar atención a las palabras del hombre, que le deseaba buenas tardes. Una vez en la calle, miró a un lado y otro y montó en el caballo que había dejado atado en el callejón cercano.

Durante el camino de vuelta, no pudo dejar de preguntarse qué necesidad había de envenenar la comida de los guardias. Si, como le había dicho, tenía que distraer a los de la puerta para que entrase sin ser visto, no entendía la función del maldito frasco.

Él tendría sus motivos, pero lo cierto es que tanto esta orden de última hora como el desinterés que había mostrado cuando le hizo la petición sobre Iris la había molestado. Era cierto que se lo debía, pero la devolución del favor que le hizo en sus últimos tiempos como ramera empezaba a resultar una carga muy pesada.

Porque había sido él quien le facilitó la entrada a los círculos de poder del ejército corandiano y le recomendó que se acercara a Gastón, el Matadragones, aunque en ese día no supiera que tras sus palabras había una intención oculta. Hilda se preguntaba si el hombre, del que no sabía siquiera su nombre, era un soldado, un espía, un cortesano o qué demonios, pero sus recomendaciones y presentaciones habían surtido efecto. Pronto Hilda estuvo bailando en salones palaciegos, cuando antes había estado follando por unos florines, agarrada del brazo de galantes y bien vestidos caballeros.

Era extraño también que el hombre nunca hubiera aparecido por esos bailes y fiestas, pero lo achacaba a que lo suyo era operar en las sombras. Incluso había llegado a fantasear sobre si sería algún espía del rey.

Lo que, dada la misión que estaba cumpliendo bajo sus órdenes, a lo mejor no estaba muy alejado de la realidad.

Un ciervo pasó a toda velocidad y dio un par de ágiles saltos por delante de ella, en el sendero. Hilda lo contempló admirada, interrumpidas sus cavilaciones. Era hermoso, con su cornamenta erguida y movimientos gráciles, tan hermoso en su inocencia animal, alejado de toda la miseria humana...

Solo esperaba que no estuviese siendo perseguido por ningún cazador y que, si era así, no fueran Fed o los marqueses.

—¡Hola, Genoveva! —Hilda saludó animada cuando entró en la cocina. Resultaba increíble que la mujer cocinara todo lo necesario para la manutención de la gente de la mansión casi sin ayuda, como si tuviera el don de la ubicuidad.

—¿Qué hay, Hilda?

—Me preguntaba si mañana también te vas a encargar tú de todo lo que hay que hacer para el... convite, que diría Tancredo.

—¡Convite! —dijo entre risas— ¡Menudas palabritas utiliza el señor!

—Ya sabes lo que le gusta alardear —asintió Hilda.

—¡Nah! Mañana me ayudarán unas cuantas muchachas. Gante me ha prometido diez, aunque le pedí quince.

—¿Quince? La cocina es grande, pero me parece a mí que os estorbaríais más que ayudaros...

—Pues a lo mejor tienes razón. Con diez me apaño, de todos modos.

—Imagino que empezarás bien pronto.

—Ya te digo —respondió. Pasó un filete de pechuga de pollo por una harina emperejilada—. En cuanto rompa el alba, a encender fogones.

—Alguna comida se servirá bien fría...

Genoveva rio con ganas, pero negó con la cabeza.

—No, no. Antes de que se sirva algo que se ha de comer caliente, se llevará al horno de pan, para calentarlo.

—Buena idea.

—Imagínate que el conde de Pitiminí se meta a su elegante boca un trozo de trucha fría...

—No, mejor no me lo imagino —respondió Hilda muy seria.

La redoma de veneno parecía quemarle en el bolsillo.

—Así que exquisiteces como truchas, ¿eh?

—Y morros de jabalí. Y filetes de corzo. Y mollejas de lechal. Entre otras cosas.

—Nada que ver con la comida de los guardias. —Hilda aprovechó la tesitura y señaló la gran perola que burbujeaba en el fuego.

—Nada que ver, sí. —Genoveva la removió con un cucharón—. Aunque hoy no se pueden quejar, que tienen tocino en el cocido de garbanzos.

—Déjame, a ver. —Hilda acercó la nariz y olió con delicadeza el humo que salía de la olla; se demoró hasta que Genoveva se apartó y se giró para coger un cuchillo.

Sin que la cocinera se diera cuenta, y rezando para que el líquido se disolviese enseguida sin dejar un incriminatorio rastro verde en la grasa superficie del cocido, lo vertió en la perola y escondió la botella.

—No huele nada mal —dijo, mirando a Genoveva. La mujer no se había dado cuenta de nada, concentrada como estaba en cortar trozos de un queso que, de tan curado, parecía un bloque de jabón.

—Lo hago siempre lo mejor que puedo. Sea para señores o para criados —contestó orgullosa.

—No lo dudo. —Hilda era sincera, porque sus comidas siempre eran, como mínimo, satisfactorias.

LA BATIDA

Durante un buen rato, la tropa bajo el mando de Curicot cabalgó en silencio, despacio; esperaban que su jefe les diese alguna orden, pero este no había abierto la boca desde que salieron de Fuerte Neblina, con un par de caballos de sobra que cargaban unas abultadas alforjas con las vituallas, según parecía.

Chestibor comenzó a cantar en voz baja y pronto se le unieron los que conocían la pieza, una coplilla subida de tono tan del gusto de los soldados, ruda y capaz de sonrojar a una matrona. Desafinaban bastante, y Vassili aplaudió con sorna cuando la terminaron, pidiendo otra que, si pudiera ser, no repitiese tantas veces la palabra «tetas».

El capitán se encontraba ensimismado, sin hacerles caso, y cabalgaba al frente de la columna de a dos que formaban. Miraba al frente, con la atención puesta en el paraje de cantos rodados por el que discurría el río que había que cruzar para dirigirse a Fuentefría, y en el que algunos peces saltaban reluciendo como plata. Los caballos cruzaron el puente, un puente que en su día construyeron los setitíes y que, ironías de la vida, ahora permitía el paso a sus enemigos, unos enemigos que iban a acabar con unos compatriotas..., por el bien de la propia Corandia.

En mitad del puente, Curicot refrenó a su caballo y suspiró; el resto de hombres también pararon y dejaron de cantar. Contemplaron al capitán, expectantes. Este se lamió los labios mientras se fijaba en el cielo azul por el que discurrían unas pocas nubes blancas y algodonosas a toda velocidad y, sin decir palabra, dio un pequeño toque al caballo para reemprender la marcha.

El segundo al mando se acercó a él y, tras escupir para aclararse la garganta, le preguntó:

—¿Cuándo vais a decírselo?

Curicot lo miró girando despacio la cabeza.

—Supongo que esta tarde. Durante la comida.

—Bien. Os aconsejo que después de unos tragos de cerveza. La cosa entrará mejor.

Él asintió. La idea era buena, aunque dudaba que un poco de alcohol disimulara el nauseabundo hedor de lo que les iba a mandar hacer.

—¿Y si se niegan? —preguntó a Vassili en voz muy baja.

El soldado reflexionó mientras rascaba la oreja del caballo.

—No lo creo. Si veis que empieza a haber caras de disgusto cuando lo diga, habladles de los títulos nobiliarios prometidos por el rey. Con eso estarán más que satisfechos de asaltar mansión Vilardi.

—Espero que no te equivoques. Si son hombres de honor...

—¡Honor! —espetó Vassili—. El honor es para los caballeros como vos, capitán. No para la tropa.

Curicot no estaba de acuerdo, porque siempre había creído que el manejo de las armas llevaba implícito un profundo sentimiento de honra y virtud. Aunque, en realidad nunca había formado parte de un ejército en campaña, para ser sinceros.

Los cascos de los caballos comenzaron a pisar la hierba y el rumor del curso de agua fue desapareciendo tras ellos; uno de los batidores, desde las últimas posiciones, preguntó:

—¿No deberíamos buscar señales de los fugados, capitán?

Curicot levantó una mano para ordenar que pararan y descabalgó, haciendo señas a Nicol para que llegase junto a él. Le señaló la tierra y un arbusto cercano.

—¿Ves alguna señal, Nicol?

El hombre miró y remiró, pero negó con la cabeza.

—Y no la verás —dijo Curicot—. Ni la verás tú ni la verá nadie.

Todos se miraron, confundidos, y Vassili hizo un ademán para que dejaran de chismorrear en voz baja y escucharan a su jefe.

—No ha habido ninguna fuga. Ha sido una excusa para que nuestra unidad saliese de Fuerte Neblina.

El grupo se removió inquieto, como el que descubre de repente que ha sido tomado por tonto y todo el mundo se ríe a su costa, pero nadie dijo nada.

—Este es un buen sitio para comer —concluyó—. Por la tarde avanzaremos un poco más hacia el norte y buscaremos un sitio cobijado para pernoctar.

—Sacad los quesos, la panceta y los panes, venga —dijo Vassili tras bajar del caballo—. ¡Que mis tripas empiezan a rugir!

Comieron casi en silencio, cada cual perdido en sus pensamientos, con solo alguna que otra conversación a media voz. Cuando hubieron acabado, Curicot se dirigió a ellos:

—Nuestra misión ahora tendrá lugar en la propia patria.

Se detuvo. Tras decirlo, se dio cuenta de que no era la mejor manera de empezar a explicar las cosas, así que intentó rectificar.

—Primero, tenemos que hablar de los Matadragones. Supongo que todos conocéis su historia. —Ellos asintieron—. Todo lo que sabéis de ellos es mentira. Gundarión no existió.

Los hombres parecieron a punto de amotinarse, tal era la sorpresa que sintieron al escuchar lo que Curicot les estaba diciendo. Los mayores héroes del reino, cuyos nombres sabían hasta los niños de teta, una farsa... ¿Es que acaso se había vuelto loco?

—Dejadme seguir. —El capitán elevó la voz ante las protestas y negativas.

—¡Callaos de una puta vez! —gritó Vassili; la tropa obedeció.

—Esos cuatro no son más que unos delincuentes, unos estafadores que llevaron a cabo un delito colosal, porque robaron a la mismísima Corona y, por tanto, al reino.

—Pero, ¿cómo es posible? —preguntó Chestibor.

—Los detalles son enrevesados y ni siquiera yo los conozco por completo. Lo que os hace falta saber es que se hicieron con un fabuloso tesoro que los reyes de Corandia guardaban desde hacía tiempo.

—¿Y cómo no se sabe nada de eso? —inquirió entonces Blazh.

—Porque Su Majestad no desea hacerlo público, por razones que a unos soldados como nosotros no nos está permitido saber —sentenció—. Pero es cierto, creedme, porque el mismísimo Tollin nos lo dijo ayer, a Vassili y a mí, en la tienda del general Seruco.

El lugarteniente asintió y los hombres parecieron empezar a calmarse.

—Es nuestra tarea hacer que la justicia, la más severa, caiga sobre ellos. —Se levantó y empezó a caminar hacia los caballos—. Así que mañana nos dirigiremos a la villa de su propiedad, mansión Vilardi, para ejecutarlos.

Cuando lo dijo, sacó un uniforme de las alforjas que no era corandiano, y el rojo y el negro setití se desplegó ante ellos.

—Vestiremos esto.

Las protestas arreciaron de nuevo. ¿Ellos, con los colores del enemigo?

—¡Sí, joder, nos disfrazaremos! Y quien no quiera cumplir las órdenes, ya sabe lo que le espera —gritó Vassili, que llevó la mano al pomo de su espada de manera muy ilustrativa.

—Tiene que parecer una acción setití —continuó Curicot, lanzando el uniforme a uno de los hombres—. Cuando todo acabe, volveremos a Fuerte Neblina e informaremos del éxito de nuestra misión capturando y eliminando a los fugados. Aunque, lamentablemente, no habremos podido impedir el ataque contra mansión Vilardi.

Ahora venía la peor parte. En la que les pedía que hicieran de carniceros, y dudó unos instantes. Vassili se percató y decidió adelantarse:

—Y por cumplir con esa misión, señoritas, Tollin os dará un título nobiliario, para que podáis utilizarlo a la hora de impresionar a las damas. ¡Más os vale empezar a aprender modales!

Los hombres rieron y, al mismo tiempo, se visualizaron vestidos elegantemente en salones, ejecutando esos pasos de baile tan graciosos que los señores solían dar en sus fiestas.

—Es verdad —continuó Curicot—. Se os premiará con la pertenencia a la aristocracia.

Contentos a más no poder, rompieron en aplausos y el capitán se permitió una ligera sonrisa. Pero, cuando terminaron, volvió a adoptar un grave tono de seriedad al decir:

—Y para ello, tenemos que matar a todos los que estén en mansión Vilardi.

No tenían gran cosa que hacer, así que Curicot dio permiso para que, los que quisieran, echaran una siesta antes de volver al camino. Él se apoyó contra un grueso árbol, mascando una brizna de hierba, con los ojos cerrados, pero sin llegar a dormirse. Cerca de él, cuatro de los soldados habían sacado unas cartas y jugaban riendo y blasfemando.

—¿Cuántos reyes tiene tu mierda de baraja? —preguntó uno molesto.

—Los que tiene que tener, ni uno más.

—A mí me parece que ya han salido demasiados —repuso—. Y todos en tu mano, mira qué casualidad.

—¡Tramposa tu madre, que se tiró al panadero!

El otro no solo no se enfadó, sino que le rio la grosería:

—Y a mí qué más me da ser un hijo de puta, si voy a ser marqués, ¿eh?

Todos estallaron en carcajadas. Curicot pensó que se lo habían tomado bien. Él seguía teniendo sentimientos encontrados sobre lo que iban a hacer, pero el resto no. A lo mejor resultaba que Vassili tenía razón y el único con honor en ese grupo era él. Que a lo mejor no eran nada más que un puñado de delincuentes y asesinos.

Escupió la hierba y abrió los ojos poco a poco; los observó de manera diferente a como cuando había hecho después de matar a los setitíes, cuando sintió orgullo por el modo en que se habían comportado. Quizá el haber librado una batalla tras otra bajo la bandera de Corandia les había embrutecido y embotado sus sentimientos. ¿Sentían acaso ellos placer al matar?

Porque él mataba, pero no se sentía ufano por ello. Aunque fuera muy bueno matando, él defendía a su rey, y eso era una misión noble. Lo era, ¿no? Empezaba a dudarlo, pero sacudió la cabeza, como para deshacerse de esos pensamientos, y se refugió en su mantra personal: órdenes. Su deber era cumplirlas.

Sin hacer ruido, se levantó y llegó hasta los caballos, sacando el uniforme más grande de cuantos habían despojado a los capturados. Eso explicaba lo que había visto cuando los guardias hicieron desnudarse a unos cuantos de ellos. Se lo colocó tras dejar a un lado, en un ordenado fardo, sus ropas corandianas, y comprobó que le sentaba bien, aunque un poco apretado de la sisa.

—¡Capitán! —bromeó Vassili—. ¡Avisad antes de hacer eso, no vaya algún exaltado a clavaros una flecha!

Curicot no pudo evitar reír, y dijo:

—Vamos, hombres. Todos a vestirse de setití.

Veintiún hombres avanzaron en la tarde corandiana y, conforme el sol descendía, el cansancio comenzó a hacer mella en ellos provocando algún que otro bostezo, así que el capitán decidió hacer un alto y mandó a Gidie y Drazhan que buscaran un sitio que les resguardase del viento que ya llevaba un buen rato soplando y amenazaba con arreciar.

Poco después, acamparon en una zona donde el bosque se hacía más tupido, al lado de una pared de roca que era una prolongación de las montañas del valle de Fuentefría, gracias a lo cual podrían pasar la noche sin helarse.

—Si me permite, capitán —le dijo Addy, frotándose los ojos—, he visto que estos bosquecillos están llenos de perdices. Podría ir a buscar alguna, a ver si cenamos algo mejor que lo que llevamos en las alforjas.

Curicot dio su permiso, pero ordenó que fuera con otros tres hombres y le recordó que tenían que ser cuidadosos y no dejarse ver por nadie.

—No creo, señor —le respondió el soldado—. Nos hemos desviado bastante del camino para llegar aquí y supongo que estaremos lejos de la aldea.

—Con todo, cuidado. Encenderemos el fuego para asar lo que cacéis.

Addy sonrió y acarició su arco, tras lo que desapareció con los otros entre el follaje.

—Hay algo que no acabo de entender —comentó Vassili, que se había sentado a su lado en el suelo con un gesto de dolor al cruzar las piernas, debido a una antigua herida en la rodilla.

Curicot lo miró inquisitivo, pero no dijo nada.

—¿Para qué necesita Tollin el oro de...? Bueno, el oro de Gundarión, como se le dice.

—Es un tesoro —dijo el capitán, como si eso lo explicase todo.

—Sí, ya, y se supone que es enorme, o eso dicen las canciones, pero... me dio la impresión de que el objetivo fundamental de todo esto era recuperarlo. Más importante que la venganza contra unos ladrones, o más incluso que eso que nos contó sobre que necesitaba una nueva nobleza.

»Creo que todo es... secundario al lado de conseguir el oro.

Curicot miró las llamas que empezaban a bailotear sobre una pequeña pila de ramas acumuladas por los hombres. Las lenguas de fuego se reflejaron en sus ojos entrecerrados. Al fin, dijo:

—Imagino que tiene que ver con la invasión de Setitia.

—El tesoro de guerra tiene solvencia para pagar las soldadas —replicó Vassili—, o eso dicen los intendentes.

—Ese tesoro no irá a los bolsillos de la tropa.

—¿Y dónde entonces?

Curicot recordó los mapas que Su Majestad y el Ministro de Guerra habían estado estudiando los meses anteriores. En su cabeza todo empezaba a encajar, aunque quizá pecara de presunción al creer que entendía los planes del rey.

—A las arcas de los príncipes del sur.

Vassili lo miró sin entender y Curicot arrojó una ramita al fuego, que crujió y se consumió.

—Setitia no es como Corandia, una unión libre de pequeños estados que han formado un reino a lo largo de los tiempos. Anunhazib reina despóticamente sobre los territorios que los setitíes han conquistado y sojuzgado con mano de hierro.

»El actual rey de Setitia logró tomar los últimos reductos de principados libres que se le resistían, en la zona más meridional del continente.

—Ya veo —lo atajó Vassili—. Se les unta y se rebelan.

—Eso es. Se les... unta —confirmó Curicot con una sonrisa que no asomó a sus ojos, perdidos en la distancia.

—Por eso Tollin está tan encabronado con los Matadragones.

La frase quedó colgando entre ellos y su atención se derivó hacia la partida de caza, que regresaba. Addy iba al frente, y al apartar unos arbustos para entrar en la zona donde estaban los demás, vieron que llevaba cuatro perdices abatidas. Iban a cenar bien, pensaron, pero el rostro de Addy era todo menos felicidad.

—Señor, hemos tenido un contratiempo —dijo.

Curicot vio al punto a qué se refería. Otro de los soldados llevaba atado y amordazado a un hombre bastante viejo, de manos temblorosas y cara arrugada como una pasa, de escaso pelo blanco que le colgaba en mechones sobre la sudorosa frente, y vestido con ropas de viaje manchadas por el barro del camino.

El capitán se levantó como impulsado por un resorte y se encaró con Addy:

—¡¿Qué es esto?!

—Señor, lo sentimos, pero el muy imbécil estaba... Nos dimos con él de sopetón... Estaba, señor, estaba cagando y...

—A lo mejor si hubiera estado estreñido y haciendo fuerza lo habríamos oído...

Curicot se volvió rápido como el rayo y a punto estuvo de soltar un puñetazo al gracioso que quería aliviar la tensión.

—¿Te crees que esto es una broma?

—No, señor —respondió el soldado, que dio un paso atrás.

—No, no lo es, porque acabáis de condenar a este pobre hombre.

Al oírlo, el viejo farfulló algo que, por supuesto, no entendieron debido a la mordaza.

—Señor —dijo Addy—, si lo retenemos y lo soltamos... Dirá que ha visto a una partida de setitíes y ya está.

—Nada de ya está —repuso Curicot—. ¿Acaso los setitíes hablan corandiano?

Addy miró al suelo, avergonzado por su propia estupidez. La cabeza de Curicot empezó a palpitarle con violencia. Solo había una salida si quería que la misión fuera cumplida con éxito. Dejó escapar el aire poco a poco.

—¿Caballos, mulas, un carro? ¿Llevaba algo que quedara abandonado en el camino?

—Sí, señor —respondió Addy—. Creemos que es un buhonero, porque cerca de donde estaba había una mula con las alforjas llenas de cacharros.

—¿Nada más?

—No, señor. Exploramos la zona.

Al menos, habían hecho bien eso.

—¿Y qué hacíais tan cerca del camino, maldita sea?

—Perseguíamos el rastro de una perdiz, señor —respondió contrito Addy.

—¿Qué hicisteis con la mula?

—La llevamos al interior del bosque y la descuartizamos, señor. Los lobos darán cuenta de ella. La cacharrería la ocultamos.

Curicot pensó que, si hubieran hecho lo mismo con el hombre, le habrían ahorrado tener que dar la orden que estaban a punto de dar; por supuesto, no era lo mismo matar un pollino que a un viejo que estaba donde no debía en el momento menos propicio. Esperaba que, por lo menos, su última cagada hubiera sido satisfactoria, porque ya no iba a poder hacerlo nunca más. Así no se llevaría tan mal recuerdo de este mundo.

Como su capitán, tampoco estaba dispuesto a que ninguno ejecutara a sangre fría a un inocente, así que sacó su acero y, sin que el pobre viejo lo viera llegar, lo decapitó de un solo tajo. La sangre salió a borbotones y manchó al soldado que lo amarraba, que retrocedió más con sorpresa que con asco.

El cuerpo se derrumbó.

—Enterradlo —dijo Curicot, con el rostro convertido en una máscara de furia. Se dio la vuelta y salió del círculo iluminado por la hoguera para refugiarse en las sombras de la noche.

LA FIESTA

Carmelo ya había rellenado la bandeja dos veces. Esos nobles bebían como los palurdos en las cantinas, aunque fueran licores más exquisitos y caros.

—¿Señor? —le ofreció al conde de no-sé-qué mientras Tancredo volvía a golpear por enésima vez el suelo requiriendo la atención de los presentes.

Tancredo dijo con voz altisonante:

—¡El marqués y la marquesa de Fonce, los estimados Sergei y Tatiana!

Vestidos con elegancia, como todos, los padres de Iris avanzaron al interior de la sala recibiendo una ligera ovación, como hacían cada vez que uno de los suyos entraba. Iris, que había estado ahí desde el principio junto a su marido, se recogió la larga cola del vestido esmeralda y llegó hasta ellos. Los saludó con un respetuoso pero frío beso a cada uno.

—Padre. Madre.

—Hija mía —le dijo la marquesa—. Estás radiante.

—Os lo agradezco. Venid con mi esposo y conmigo, por favor.

Fed los saludó con una reverencia, aunque sus ojos estaban fijos un poco más allá, en Hilda, más preciosa que nunca, con su larga melena recogida en un alto moño y el talle realzado por un corpiño de amplio escote que permitía adivinar sus maravillosos encantos, el largo cuello rodeado por un hermoso collar de perlas y los brazos enguantados hasta el codo en fino satén.

Tuvo que hacer un esfuerzo enorme para mirar a Iris y sus suegros, pero lo consiguió, mientras el imbécil de Gastón se pavoneaba con su jubón nuevo y mostraba a Hilda como un trofeo a los papanatas que se quedaban boquiabiertos al verla.

—Una pieza muy bonita —dijo el marqués cogiendo una copa de la bandeja de Carmelo. Se refería a la que ejecutaba el cuarteto, un divertimento de Modini—. Una de mis favoritas.

—No entiendo mucho de música —respondió Fed arisco, casi grosero.

—A los Fonce siempre nos ha gustado mucho escucharla —dijo su suegra—. Entre nuestro personal hay un violinista que ameniza nuestras tardes.

—Ya. —Fed forzó una sonrisa, aunque tenía ganas de mandarlos a hacer puñetas.

Carmelo buscó, después de que el alquimista cogiera la cuarta copa ya en lo que iba de fiesta, otro grupo al que servir. Bors le hizo señas y se acercó.

—Muy bien, muchacho —dijo el gigantón, que estaba hablando con un par de mujeres entradas en años, pero que reían como tontas jovencitas—. Estaba contándoles a estas señoritas que sigo entrenándome por si acaso aparece otro maldito dragón al que cortar la cabeza. ¿A que sí, Carmelo?

El pobre muchacho sabía que no tenía que dirigir la palabra a nadie de la sala si no era para ofrecer bebida, pero uno de los señores le había hecho una pregunta directa, así que no era buena idea ignorarlo. Optó por sonreír y sacudir la cabeza para asentir.

—¿Veis, hermosuras? —dijo Bors, que se situó entre ellas y las cogió irrespetuoso por los hombros, acercándolas a su enorme corpachón—. Bors, el Bárbaro, sigue en forma. ¡Muy en forma!

Carmelo decidió que ya había estado demasiado tiempo ahí para su gusto y, como la bandeja estaba casi vacía, salió hacia la cocina a toda velocidad con la intención de tomarse un respiro.

Tancredo anunció a otro recién llegado.

Se detuvo a mitad de camino y dejó la bandeja en el suelo, desabrochándose los botones superiores del jubón que les habían puesto y que le picaba horrores en el cuello. Se secó el sudor y supuso que al día siguiente tendría la piel irritada; se apoyó contra la pared con un resoplido.

—Llega a ser agotador ver a tanta gente, ¿verdad?

Carmelo se sobresaltó, porque se creía solo. Zósimo salió de entre las sombras cercanas, como si no hubiera estado ahí un momento antes, dirigiéndole una sonrisa que, en realidad, no era nada afectuosa.

—¡Señor! —dijo él, que volvió a abrocharse con celeridad.

—Te he hecho una pregunta, muchacho. Lo cortés sería que la respondieras.

—Sí, señor. Hay demasiada gente en la sala, sí.

—Es lo que yo pienso. Mira —continuó, acercándose con pasos lentos y cortos hacia él—, a mí esa gente me aburre, me... asquea incluso. Muchos de los que están ahí son tipos que nunca han tenido que trabajar para vivir, que nunca han sabido lo que es pasar hambre. Veo en tus ojos que entiendes lo que quiero decir.

Carmelo no se había atrevido casi ni a respirar, pero el mago no iba desencaminado con respecto a él, así que asintió.

—Hay algo que ellos tienen y tú no. ¿Sabes qué es? Por supuesto que lo sabes. —No lo dejó contestar—. Dinero. Mucho dinero. Más importante que sus títulos y sus nombres. Dinero, muchacho.

El mago estaba ahora tan cerca de su rostro que notaba su aliento, cálido y dulzón, posarse sobre él. No le gustó la sensación y comenzó a sentirse muy incómodo.

—Y ese dinero es necesario para tus señores. Porque sin dinero, no podremos pagarte, muchacho. ¿Entiendes?

Carmelo tragó saliva y volvió a asentir, esta vez de modo más decidido.

—Entonces —terminó Zósimo, sin levantar la voz un ápice—, coge la bandeja y vuelve ahí dentro.

Y se marchó, sin más. Carmelo no podía decir que le hubiera abroncado en realidad, pero se sentía como si le hubiera caído el peor de los castigos mientras contemplaba la espalda de Zósimo alejarse. Es decir, podría haberle lanzado un rayo, o convertirlo en una mosca, o algo así, ¿no? Con los magos no se podía hacer el tonto.

Así que decidió cumplir con sus obligaciones antes de que le ocurriera algo malo y corrió hacia la cocina para coger más copas.

Gastón, en cuanto empezaron los acordes de una pieza famosa de las provincias del norte, que en realidad era un arreglo culto de una danza popular, solicitó a las parejas de baile que le dejaran espacio libre y comenzó los pasos, elegantes y floridos, con los que invitó a Hilda, que se unió a él con risa cantarina.

Formaban una pareja muy hermosa y grácil, que se movía al compás de la música con una habilidad que despertó los comedidos aplausos de los espectadores; flotaron en círculos entre ellos, como si se deslizaran sobre el suelo pulimentado en el que se reflejaban como en un espejo.

A mitad de la pieza, se unieron otras parejas, invitados por Gastón con un ademán, este aflojó el ritmo y miró a Hilda a los ojos.

—Soy muy feliz, Hilda. Me siento el hombgue más dichoso del mundo.

Ella sonrió y le plantó un beso, suave y cálido, en los labios.

—Lo digo en seguio, y quiego...

—¿Qué quieres? —lo animó a continuar.

—Quiego que seas mi esposa, Hilda.

Ella se detuvo en seco. Lo miró con los ojos abiertos a más no poder, sin saber qué decir.

—Cgueo que ya es hoga, Hilda, caguiño, mi amog. Quiego que nos casemos. Mañana mismo.

La mente de Hilda trabajaba a toda velocidad. Miró a la derecha. Miró a la izquierda, tan solo para ganar algo de tiempo, mientras pensaba en qué decir. A fin de cuentas, todo estaba a punto de terminar, por lo que contestar una cosa u otra daba igual. Lo que más la había sorprendido, en realidad, era la cara inocente de Gastón, risueño como si fuera un niño en el día de su aniversario. Casarse con ella... ¡Si Gastón supiera!

—¿Aceptas? —insistió él, esperanzado, con ojos bovinos.

—Por supuesto que sí, Gastón —respondió con una seguridad que encubría la gran mentira—. Nuestra vida será muy dichosa.

Él sonrió y la cogió en volandas. Giró con ella, mientras gritaba, haciéndose oír por encima de la música:

—¡Ha dicho que sí! ¡Ha dicho que sí!

Los nobles cercanos, en un principio asombrados por lo que parecía un arranque de demencia, entendieron lo que pasaba y se arremolinaron en torno a ellos para felicitarlos.

Fed lo contempló todo bebiendo un vaso de vino. Y otro. Y un tercero.

—¿Has oído, hijo? —le preguntaba el marqués de Fonce.

—¿Perdón? —dijo él, como si volviera al mundo real.

—Decía que si te gustaría venir este verano a nuestro palacio en Fonce. Estamos reformando las playas cercanas, ya sabes, las que están junto a la aldea de pescadores que visitamos cuando estuviste, para que se puedan utilizar como zonas de baño.

Fed asintió, sin interesarle un ápice lo que le decía. Playas. Agua salada, arena que se te mete por todos los poros del cuerpo y sol que te quema. Se podía quedar su puta playa.

—Me encantaría —respondió, sin embargo, y, luego tomó la mano de Iris que había permanecido a su lado, como una estatua—. Nos encantaría.

Iris dejó caer los párpados para esconder lo que pensaba, para que la miseria que sentía no se reflejase en su mirada, y volvió la cara. Miró a Hilda, que reía alborozada en ese momento, mientras Gastón apretaba efusivo las manos de varios hombres. ¡Qué diferentes eran sus vidas!

—Si me perdonáis —dijo Fed, en lo que a Iris pareció unas ganas desmedidas de desembarazarse de sus suegros. Fue hacia Bors, en cuyo rostro ya se marcaban las rojeces provocadas por la bebida tomada en exceso.

—Tienes que darle un hijo —le decía su madre, con voz severa.

—Lo sé —respondió.

—¿Haces lo suficiente?

Iris estuvo a punto de bufar ante la impertinencia, pero contestó a cambio:

—Sí.

—Entonces —intervino su padre, deseoso de ayudar—, se tratará de una cuestión de tiempo. Todo llegará. Tú tardaste, hija mía.

Y así siguieron durante un rato, hablando de cosas que a ellos no le incumbían, de lo que solo a ella importaba, de su corazón y de su sexo, de sus deseos de maternidad y de su frustración. De lo que no hablaron fue de lo que había que hacer cuando tu marido te despreciaba y te golpeaba. De eso, ni una palabra, y entonces Iris supo que los odiaba con todas sus fuerzas. A Fed. A su padre. A su madre. Los odiaba y se odiaba a sí misma, por haber sido una estúpida chiquilla que creyó en demasiados cuentos de príncipes a lomos de briosos corceles.

Ella no era ninguna princesita de cuento. Era la presa de unos buitres sin corazón y, al ser consciente de ello, sintió como si una pesada losa cayese sobre su corazón, aplastándolo, reduciéndolo a pulpa. Sin decir una palabra, dejó a su padre en mitad de una frase y se alejó, sin prisa, con pasos pequeños, obviando por completo las exigencias del marqués de permanecer en su sitio hasta que terminara de hablar.

Estaba cansada de aguantarlos, de escucharlos, de verlos. Estaba cansada de la vida.

Genoveva impartía órdenes con rapidez y orden, deseosa de que nada saliera mal, que todo estuviera delicioso. Se aproximaba la hora de empezar a servir los platos de la cena, cuando Tancredo les diera la orden tras el discurso de los señores, y aún quedaban cosas por hacer pese a llevar todo el día encerrada con sus ayudantes.

—Ahí —le indicó a una de las jóvenes, una pecosa flacucha—. Deja eso ahí para que lo saquen al horno.

Todas esas horas empezaban a hacerle mella y la espalda le dolía como si la hubieran golpeado con un martillo en cada una de las vértebras, pero, aunque fuera por mera fuerza de voluntad, seguiría adelante y cumpliría con su deber. Era importante que los platos fueran de una calidad extraordinaria, para que los comensales los saborearan y sus conversaciones giraran en torno a lo que los señores, como organizadores, dijeran, y no en lo frío que estaba el pato o lo soso que estaba el puré.

Era tan importante como Tancredo, y no podía permitirse fallar. Los señores contaban con ella, así que no iba a defraudarles.

—¿Cómo va todo, Genoveva? —dijo Gante tras esquivar a un par de pinches.

—Justos. Vamos justos de tiempo. Quizá deberías decirle a Tancredo que demore un poquito la presentación de...

—Imposible —cortó él—. Zósimo dijo que el discurso empezaría al ocaso, para lograr una mayor teatralidad con las luces nuevas de la sala.

—¿Luces nuevas? —Genoveva no sabía de qué hablaba.

—¿No las has visto? Pasas demasiado tiempo en la cocina —bromeó.

—Tengo que dar de comer a toda la mansión, ¿sabes?

—Sí, lo sé —asintió Gante—. Y tendremos que hablar de lo que ha pasado con el rancho de los guardias.

Genoveva casi dejó caer el cuchillo con el que estaba troceando unas costillas y lo miró desconsolada.

—Gante, yo...

—Tranquila, tranquila —la calmó él—. Nadie pone en duda tu profesionalidad. Quizá se haya tratado de algo en mal estado.

Sí, no lo ponían en duda, pero Genoveva se sentía como si le hubieran restregado un trapo usado para limpiar mierda de cerdo por la cara.

—De verdad que no sé lo que pasó. Quizá el cerdo que utilicé estaba enfermo... Cuando cocinas cosas como mollejas, no se puede saber a simple vista...

—Que no te preocupes, te digo. —Parecía sincero—. Algunos de los hombres han tenido diarrea, algún que otro vómito y ya está. Están descansando y mañana estarán mejor. No es como si los hubiesen envenenado, mujer.

La cocinera no estaba convencida. Se temía que, cuando terminara todo el caos de la fiesta, le iba a caer una buena reprimenda. Otro motivo más para lucirse en el banquete, para ver si los señores no eran tan severos.

—Tú sigue así —terminó Gante, palmeándole la espalda.

Hilda decidió aprovechar el momento: Gastón estaba ocupado recibiendo felicitaciones, así que le sería más fácil excusarse. Se acercó a él y le tocó el hombro para llamar su atención.

—Dime, palomita.

—Voy a salir un momento, Gastón —le dijo, con una seductora caída de ojos.

—Clago, queguida mía. Casi esposa mía, debeguía decig.

—Eso es, casi esposo mío —respondió ella con una falsa sonrisa. Recibió el beso que le dio, un beso que sería el último que le daría jamás.

Notó que Fed la miraba mientras se dirigía a la puerta, pero ella ni siquiera volvió la cara hacia el alquimista. Si alguien se merecía lo que iba a pasar, era él. Por desgracia, Fed decidió que era buena idea correr para alcanzarla, sin importarle nada el espectáculo que pudiera dar, y la interceptó cuando estaba, ironías de la vida, junto a la zona del fresco donde se encontraba un Fed pintado haciendo explotar un saquito contra Gundarión.

—¿Ahora os vais a casar? —le soltó a bocajarro. Estaba borracho.

—No te importa.

—¿¡Que no me importa!?

Una pareja cercana giró la cabeza en dirección a ellos y escuchó sin ningún disimulo. A Hilda le dio igual.

—No, no te importa, Fed. Lo que tienes que hacer es tratar bien a Iris y no portarte como un desgraciado.

—¿Yo? ¿Desgraciado yo?

—Sí. Sabes muy bien que tu mujer no se merece ser tratada como...

—A mí no me digas cómo tengo que tratarla —le espetó, lanzando un salivazo.

—Sí, claro —respondió Hilda, erguida—. Tú sabes muy bien cómo tienes que tratar a las mujeres. Fed el alquimista. Fed el imbécil, más bien.

La mano de Fed se levantó y le tembló, sin decidirse a terminar el movimiento, pero Hilda no se acobardó y le dijo en un susurro:

—El valiente. Fed, el Valiente, que golpea mujeres. Eso es lo que eres.

Fed hundió la cabeza en el pecho y el brazo le quedó colgando a un lado, sin fuerzas. Antes de seguir provocándolo, creyendo que ya lo había humillado bastante, Hilda se marchó.

—Ha sido una mala idea montar una escenita —le dijo Zósimo, que se había acercado—. Afortunadamente, no muchos se han enterado.

Fed lo miró y aguantó una arcada, más por la rabia que por el alcohol.

—Reponte. No bebas más y procura parecer sobrio para cuando demos el discurso. No falta mucho.

Fed asintió y se apoyó en la pared. En el fresco, Fed parecía un héroe, algo que no era, y juraría que los ojos pintados le miraban con alborozo, que se reían de él.

Carmelo había visto que Hilda y el alquimista discutían, pero no se atrevió a acercarse para escuchar lo que decían, no fueran a llamarle la atención por meterse donde no le llamaban. Ella había salido, orgullosa, de la sala; dejó a Fed en el sitio, cabizbajo y hundido, y se preguntó qué habrían hablado, cuál sería su historia.

—Dame una, chico —le ordenó un hombre a su lado, y Carmelo cumplió su deseo diligente.

Vio que Zósimo meneaba la cabeza con gesto recriminatorio mientras Fed se marchaba de su lado, tambaleante. Si había bebido demasiado, iba a resultar una lamentable actuación ante todos los presentes, aunque era de imaginar que el mago, calculador hasta la médula, lo arreglaría todo haciéndose cargo de la presentación.

Mantuvo en equilibrio la bandeja con las copas al esquivar a una pareja que pasó a su lado sin importarle lo más mínimo que estuviera ahí, como si fuera invisible, y miró con satisfacción que no había derramado ni una gota. se dirigió a una de las criadas, que sostenía unos deliciosos canapés para calmar el hambre de los invitados.

—Esto está lleno. —La chica asintió—. Menos mal que la sala es grande; imagínate la mitad de espacio, con todos esos bailes y todos esos comilones.

La muchacha lanzó una risa suave.

—Como nos vea Gante —le dijo, poniendo ojitos—, nos va mandar de patitas a la calle.

—Pues mejor que no nos vea, ¿eh?

Ella le sonrió y se giró hacia otro grupo, que dio cuenta del contenido de su bandeja en un abrir y cerrar de ojos. Carmelo empezaba a dudar que tuvieran suficiente hueco para dar cuenta de los platos de la cena.

Tocaba otro viaje para reponer existencias.

Hilda salió del sofocante ambiente de la sala tras dejar bien claro a Fed el asco que sentía por él. Esperaba que su desprecio le hubiera sentado igual que una puñalada en el pecho: se lo merecía, por rastrero. Que sufriera pensando que iba a tener un hijo suyo y que a ella le daba asco. Que sufriera.

El frescor de los últimos momentos del día le azotó el rostro e hizo que se estremeciera, aunque quizá el escalofrío se debió a lo que estaba a punto de pasar, algo en lo que ella iba a desempeñar un importante papel.

Anduvo con ligereza hacia la puerta principal de las murallas, pasando primero por la despensa para coger una botella de hidromiel, y lamentó no haberse echado un abrigo, o al menos un chal, sobre los hombros. El aliento dibujaba pequeñas nubes cada vez que respiraba y tuvo que frotarse los brazos para intentar entrar en calor.

El portón seguía abierto e imaginó que se debía a que los guardias pensarían que podría llegar alguien con tardanza, lo que implicaría tener que hacer un trabajo redundante abriendo la puerta y volviéndola a cerrar. Además, ¿qué podría pasar?

Golpeó con los nudillos la puerta de la caseta de guardia, una pequeña construcción adosada al muro por su parte interior, donde los vigilantes podían pasar el rato mientras cumplían sus funciones.

Se recolocó el escote para levantarse los pechos. Se lo pensó mejor y, mientras desde dentro respondían con un «ya va», Hilda volvió a subirlos, dejando visible una pequeña porción de la aureola rosada de sus pezones.

Pensó para sí que el efecto sería mejor si no tuviese la carne de gallina, aunque dudaba mucho que a los hombres, a cualquier hombre, le importara ese detalle.

El soldado, regordete y con cara de campesino, la reconoció en cuanto abrió la puerta y, tras balbucear algo, sin poder evitar que los ojos se deslizaran por su cuello y escote, se echó a un lado para franquearle el paso. Agitando la botella mientras entraba, con una sonrisa de labios entreabiertos y seductores, Hilda se acercó al fuego de la chimenea que crepitaba y se agachó despacio para frotarse las manos.

—¡Os deseo una buena noche, chicos! —dijo con alegría—. He pensado que vosotros también teníais derecho a un poco de celebración.

Los tres hombres no podían decir ni palabra, ensimismados en la contemplación de su hermoso trasero inclinado. Se volvió, con cara picarona, mordiéndose el carnoso labio inferior, y estuvo segura de que al menos uno de ellos estaba teniendo una erección. Sus caras eran una mezcla de lujuria y desazón por estar deseando tirarse a la amante de uno de los jefes.

—¿Y solo estáis tres? —Se contoneó para llegar a la mesa donde los soldados estaban jugando a los dados.

—Sí, señora —respondió el que le había abierto con un carraspeo.

—¿Los guardias de la puerta no suelen ser cinco? —Miró la botella—. ¿Sacáis vasos?

—Sí, señora —repitió como un loro, y otro, un tipo moreno al que le faltaba media oreja derecha, cogió unos vasos del aparador—. Pero la mitad de los hombres están enfermos.

—¡Oh, vaya! Lamento oír eso. Espero que no sea grave —dijo Hilda con afectación.

—Solo cagaleras —respondió el tercero, que por fin se decidió a intervenir, con voz aflautada, ganándose una colleja de Media Oreja.

—¡No seas tan basto, Coldo! —le recriminó—. Estás ante una señora.

—¡Vamos, vamos, que no me voy a desmayar! —rio Hilda, que se echó hacia atrás e hinchó el pecho, provocando que sus senos se elevaran todavía más—. Si supierais lo que he llegado a oír en mi vida...

Lo dejó caer con un guiño, segura de que los hombres soñarían con ella esa noche. Incluso alguno mojaría las sábanas, pero no de orina. Seguía manteniendo su toque seductor, seguía sabiendo hacer que los hombres salivaran y se convirtieran en animales libidinosos carentes de razón, aunque en los últimos meses solo lo hubiera practicado con Gastón y con Fed. Seguía, y eso era lo que quería en esos momentos, sabiendo ser el foco de atención.

La mirada de Hilda se deslizó hacia el ventanal que daba a la puerta de entrada a la finca. No se veía movimiento por el momento, aunque la oscuridad ya era casi completa: el sol ya había desaparecido tras la línea del horizonte.

—¿Qué tal... qué tal la fiesta, señora? —preguntó el regordete, tras acabar su primer vaso y aclararse la garganta.

—Muy bien, pero ya sabéis cómo son estas cosas. —Evidentemente, no tenían ni idea, pero un poco de condescendencia y superioridad siempre viene bien tratando con soldados—. Tanto baile y tanta charla atosigan, y siempre viene bien tratar con gente de verdad.

»Con hombres de verdad —terminó, recalcando la palabra «hombres».

Ellos se miraron como hacen los adolescentes antes de entrar por primera vez en un burdel y, aunque en su fuero interno sabían que era totalmente imposible lograr un revolcón con ella, aún alimentaban esperanzas.

—¿Un vasito más? —le ofreció el regordete.

—No, no, muchas gracias —dijo Hilda, que utilizó su delicada y blanca mano para tapar el vaso de hidromiel que, en realidad, no había tocado—. No quiero parecer una pueblerina cuando vuelva a la fiesta, a trompicones...

—¿Ya os vais, señora?

—No, no. Aún tengo algo de tiempo. Me gusta vuestra compañía, muchachos. —Se levantó un poco y cogió un dado de la mesa, con una inclinación exagerada, lo que provocó que los hombres abrieran los ojos al máximo para no perderse detalle—. ¿Jugabais a los dados?

—Sí, ¿quiere una partida? —preguntó el tal Coldo, con la boca llena de saliva.

—Me gustaría, pero... No tengo dinero para apostar. Solo llevo lo puesto.

Hilda bajó con toda idea la voz para hacerla seductora; empezaba a pensar que, como eso no terminara pronto, el calentón que llevaban a lo mejor les hacía cometer alguna barbaridad.

Por fortuna, Hilda vio que una sombra furtiva avanzaba despacio, pegada a la pared, tras entrar en la finca. El intruso echó un vistazo a un lado y otro y corrió en dirección a la casa. Ya podía terminar con el teatrillo.

—En fin, chicos —dijo, levantándose de sopetón. Ellos hicieron lo mismo con el susto pintado en la cara—. Me parece que voy a volver a la fiesta.

—¿Ya, señora? —dijo Gordito, casi jadeando.

—Sí, ya. Pero... os prometo que volveré un poco más tarde. Y os traeré otra botella, muchachos.

Ellos sonrieron, contentos ante la idea de volverla a ver. Quizá más tarde viniera y se bajara las bragas.

A lo mejor. Sí, a lo mejor.

En el momento en que Hilda volvía por el camino que llevaba a la casa de los Matadragones, Tancredo hizo una señal y Gante se acercó a un pulsador colocado en la pared, justo al lado de la puerta de entrada de la gran sala de audiencias. El chambelán se aclaró la garganta y golpeó el suelo tres veces con su bastón para llamar la atención, justo cuando acababa la pieza que los músicos estaban ejecutando.

Los invitados se volvieron hacia él y, con un gesto exagerado, dio la orden al jefe de personal, quien apretó el botón. La sala, que estaba ya sumida en una penumbra a duras penas atenuada por unos cuantos candelabros, de repente quedó iluminada como si estuviera presente el sol de mediodía. A lo largo de los muros y en el techo se habían encajado unas pequeñas esferas, unidas entre sí por finos hilos de cobre, que resplandecían con el fulgor de una hoguera. Asombrados, los presentes aplaudieron y vitorearon, porque muchos habían oído hablar de los experimentos que se llevaban a cabo en la universidad de Carrón sobre luz artificial, pero ninguno había visto de primera mano algo así.

Ante ellos, se encontraba el progreso, el futuro. La civilización. Y una oferta que debía ser presentada como algo muy, pero que muy suculento.

Tras dejar que los invitados se maravillaran y hablaran extasiados de ello durante unos minutos, Zósimo se acercó al estrado e hizo una seña al resto de los Matadragones, que llegaron junto a él. Bors, enorme y con una sonrisa de beodo, Gastón, feliz, risueño y ágil, y Fed, con cara de perro apaleado. El mago torció el gesto, porque no era el grupo de aspecto heroico que debería ser, pero... era lo que había.  Y estaban preparados, con lo que hizo un gesto a Tancredo para que los anunciara.

Así, Zósimo se preparó para desgranar las particularidades de la empresa que esa misma noche se presentaba al público de Corandia.

INTERLUDIO: DIECISÉIS MESES ANTES

Siete cuchillos. Para su número final, había optado por utilizar siete cuchillos.

Miel había practicado, pero hasta ese día no se había atrevido a hacerlo ante el público. La ocasión lo merecía, porque no se podía desaprovechar: actuar en el jardín del palacio de Somorriba que era la residencia vacacional de Sus Majestades.

Cuando lanzó el último cuchillo al aire, haciendo que todos ellos flotaran en una compleja danza malabar, captó la cara de asombro que asomó a la princesa Janice, sentada junto a su madre, Calíope; con la cara convertida en una máscara de sorpresa y maravilla, la princesa rompió en aplausos.

Miel hizo girar unas cuantas veces más los cuchillos y comenzó el último, cogiendo tres en cada mano. Quedaba uno en el aire, que descendía hacia él, cada vez más rápido; parecía que iba a clavársele en la cabeza... en el último momento, Miel se giró, se agachó y, en un alarde de agilidad, cogió el cuchillo con la boca, sin ningún tipo de percance.

El reducido pero entregado público, tan solo unos cuantos miembros del servicio de palacio, la reina y los cuatro príncipes, se levantaron y lo ovacionaron. Él sonrió con picardía y lanzó un guiño a Janice, que le devolvió la sonrisa, tras lo que enfundó los cuchillos en su cinto, para salir de allí dando volteretas y saltos.

Estaba convencido de haber colaborado para la obtención del permiso de residencia permanente en la ciudad de la pequeña comitiva de artistas de la que formaba parte. El circo, como los llamaba el patrón.

Cogió la toalla que le ofrecía uno de los hijos del tragafuegos y se secó el sudor que perlaba su frente, mientras Mani, el jefe, se acercaba moviendo los brazos con efusividad.

—¡Muy bien, pero que muy bien! —le dijo.

—Gracias, patrón —respondió Miel devolviendo la toalla.

—Entre lo tuyo y las bailarinas, estoy seguro de que por fin dejaremos de vagabundear por los caminos.

—¿Cree que nos darán el permiso de residencia? —Tomó un vaso de limonada, sin compartir la seguridad de su jefe.

—Sí, ya verás. Tengo un buen pálpito.

El malabarista se encogió de hombros. Ya conocía los pálpitos de Mani, y todos, excepto los que anunciaban cosas malas, habían sido falsas alarmas. No es que le importara mucho, la verdad, porque el ir de ciudad en ciudad y de pueblo en pueblo incluso le venía bien para llevar a cabo las dos cosas que hacía cuando no estaba en el circo: conquistar mujeres y vaciar bolsillos. Cuando cambias a menudo de lugar de operaciones, ningún marido cabreado puede venir a acuchillarte. Ni tampoco alguna pobre víctima que se ha quedado sin dinero.

Miel palmeó el hombro de Mani y, refiriéndose a la reunión que tendría luego con el representante real para cobrar los honorarios y en la que solicitaría el permiso, le deseó:

—Que tengas suerte entonces.

Se cambió la camisa por una limpia que cogió de la pequeña barraca donde los artistas guardaban las cosas que necesitaban para el espectáculo y decidió dar una vuelta. Ya había visto demasiadas veces los números que quedaban, así que empezó a caminar por los terrenos del inmenso jardín cuyos setos habían sido recortados para dibujar patrones que la naturaleza por sí misma no habría podido lograr nunca, y que creaban un marco idílico, verde y marrón trufado de los múltiples colores de flores cuyos aromas impregnaban la tarde veraniega.

Hacía calor, pero no demasiado, y Miel se regocijó ante los rayos de sol que bañaban su rostro. Se paró en medio del camino de gravilla y cerró los ojos, levantando la cara hacia el cielo. Sus pensamientos volaron hacia la princesa. La joven, de diecisiete años y, por tanto, un poco más joven que él, no era lo que se dice atractiva; de hecho, había heredado la delgadez de su madre, pero no sus formas redondeadas, de tal forma que más parecía una tabla que una muchacha, a lo que se sumaba un rostro cubierto de pecas y de rasgos afilados, enmarcado por una cabellera castaña. Todo en ella, en realidad, traslucía normalidad, incluso mediocridad.

Pero era una princesa.

Y, por eso mismo, Miel no se permitió ni fantasear en intentar conquistarla. Además, ni siquiera tendría tiempo, porque en cuanto el último número del circo terminara, saldrían de palacio todos sin excepción, salvo Mani, de vuelta al campamento que tenían montado extramuros.

Y, por supuesto, estaba la cuestión sobre si era prudente acercarse a una princesa con la intención de tirarla en la cama. Que no, no lo era, con tantos guardias y todo eso.

Ya buscaría en cualquier taberna a alguna muchacha fácil, de esas que se encuentran en las zonas de fiesta. Le apetecía una rubia.

Siguió caminando hacia el origen del rumor de lo que parecía una cascada: quería ver si era verdad lo que se decía sobre la existencia de un salto de agua en los jardines de palacio, pero no había dado ni diez pasos cuando vio que un par de guardias lo miraban y se acercaban a él.

—¡Eh, tú! —le gritó el más alto a la vez que ponía la mano en la empuñadura de su espada, para dejar claro quién mandaba—. ¡Vuelve atrás ya mismo!

—Tranquilo, amigo —respondió Miel, con las manos levantadas en actitud conciliadora.

—¡Que vuelvas atrás con los tuyos! —insistió.

Miel no dijo nada más y dio media vuelta. Si esos idiotas creían que iba a permitir que lo tratasen así, lo llevaban claro. Dio una serie de ágiles zancadas para alejarse en dirección contraria y, tras un rato, volvió hacia la zona que le estaba vetada, pero por otro lugar.

Puso todos sus sentidos en detectar el más mínimo movimiento y, escondido entre unos setos, oyó a los dos guardias, u otra pareja, que caminaban haciendo la ronda. Cuando los pasos se desvanecieron en la distancia, salió de su escondite y siguió avanzando; caminó con cuidado de no cruzarse con nadie, estuvo atento como nunca a cualquier sonido y aprovechó las sombras y los escondrijos para moverse.

Se había internado bastante en el jardín, en una zona que más bien parecía un bosque que una zona planificada y cuidada por los criados de palacio, con altos árboles y sonidos de animales. Quizá fuera un pequeño coto de caza, pero el caso es que lo iba a aprovechar para orientarse: subió a un árbol con la agilidad de un mono y se encaramó a las ramas más altas para echar un vistazo.

En efecto, había una catarata, tal y como se decía.

A unos doscientos metros, vio un curso de agua que descendía de la loma cercana junto a la cual se encontraban los terrenos del palacio y que saltaba ruidosa sobre un estanque cuyas formas redondeadas y precisas le hicieron pensar que se trataba de algo artificial, excavado a propósito para procurar una zona de esparcimiento. En la otra dirección, a la izquierda de la fastuosa mansión que era el palacio de Tollin, pudo ver también los tejados más altos de Somorriba, cuyas humeantes chimeneas pregonaban la preparación de las comidas en los numerosos hogares y fondas.

Se recreó un instante en la contemplación del paisaje y, cuando estaba a punto de descender, sus finísimos oídos lo alertaron y se obligó a inmovilizarse al escuchar las voces de dos personas que se acercaban.

Se quedó de piedra al ver que uno de ellos era el rey Tollin.

—Nuestros espías indican que el príncipe Kosh estaría más que dispuesto a llegar a un trato con Corandia —dijo su acompañante, un hombre alto vestido con uniforme militar.

—Con eso son siete los príncipes meridionales que se unirían a nosotros —dijo Tollin, pensativo.

—Así es. Los otros cuatro ni siquiera son importantes, porque su ejército fue destruido por los setitíes cuando fueron invadidos.

—La cantidad que sería necesaria, sin embargo, es muchísima.

—Rondó ha hecho cálculos, y cree que tendremos suficiente —reflexionó el rey—. Con todo, tendremos que hacer una auditoría extraordinaria del Tesoro de Término. Para confirmar las cuentas que tenemos.

—Despacharé a un hombre para...

—No, déjalo —le cortó Tollin—. Se lo encargaré a Justo.

—He de insistir —replicó el otro, cogiéndole el brazo con suavidad—: la cantidad de oro que estás pensando en gastar en enorme.

El rey rio con ganas y puso los brazos sobre los hombros del otro de forma amistosa.

—¡No te preocupes, Seruco! —dijo—. El tesoro ha sido almacenado por la Corona durante varias generaciones... ¡Imagina cuánto hay guardado!

Miel sacudió la cabeza, recapitulando. El rey y el tal Seruco hablaban de un tesoro fabuloso, magnífico, gigantesco... guardado, ¿dónde? Habían dicho algo de Término, es decir, que se referían a la zona deshabitada y yerma que se extendía junto a los Montes Jarkianos.

Los dos comenzaron a andar de nuevo y Miel descendió poco a poco para no hacer ningún ruido y seguirlos a una distancia prudencial, pero lo suficientemente cercana como para escucharlos.

Tenía que saber más de eso. Tenía que aprovechar ese golpe de suerte.

Aguzó el oído mientras se deslizaba tras los dos hombres, atento también a si había algún otro guardia por la zona.

—Cuando tengamos las cuentas exactas —estaba diciendo Tollin—, podremos establecer las partidas necesarias para cada uno de los gastos.

—¿Todo irá destinado a los principados setitíes del sur? —preguntó Seruco, acariciándose el mentón.

—No. Un poco menos de la mitad, si mis cálculos no fallan. Tenemos que guardar el resto para las ciudades estado de la costa occidental.

»No me mires así —continuó con una carcajada—. El siguiente paso para lograr la hegemonía será tomar la costa, sí. Aunque aún no te voy a decir cómo.

Seruco se detuvo, lo cual forzó a Miel a dejar un pie alzado, sin atreverse a bajarlo por si fuera a pisar una hoja.

—Tú eres el rey —le dijo, mirándolo a los ojos con gran aprecio—. Llevaré las tropas a la capital de Setitia y te traeré la cabeza de Anunhazib. Pero déjame también que me ocupe de organizar el traslado del tesoro.

—No, Seruco, amigo mío. Tienes que trazar demasiados planes de batalla en estos días venideros como para que te preocupes por eso.

—Insisto, Majestad —dijo. Esa vez, se arrodilló, lo que hizo que Tollin, en un gesto para nada magnificente, se arrodillara a su vez.

—Seruco, no me hagas esto —casi pareció implorarle—. Sabes que no quiero que te consideres un vasallo mío.

—Pero lo soy —dijo con tozudez.

—Está bien —cedió el rey, quien lo cogió del codo para obligarle a levantarse—. Forma un grupo reducido de hombres que serán los que acompañen a quien Justo destaque para la realización de la auditoría.

—¿Que se encarguen ellos también del traslado? —preguntó Seruco.

—Sí. Cuantos menos sepan de todo esto, mejor. Mientras se cuenta el tesoro, que los hombres se hagan con lo necesario para transportarlo.

—En Baiges, imagino.

—¿Así se llama la ciudad más cercana? —preguntó Tollin, mirando al cielo—. Pues en Baiges.

La mente de Miel trabajaba a toda velocidad. Justo... ese nombre le sonaba horrores, pero no conseguía saber de quién se trataba. Y Baiges. Ya tenía un punto de partida.

—Necesito que todo esté preparado para empezar la campaña en cuatro meses, como máximo.

—Y supongo —añadió Seruco— que no quieres todo ese oro rondando de aquí para allá.

—No. Que lo necesario para nuestros planes en Setitia no se traslade hasta el último momento. Te dejo al cargo de todos los aspectos logísticos.

—No te fallaré —sentenció Seruco. Se irguió en toda su estatura.

—Nunca lo haces, amigo mío. Nunca lo haces.

Miel pidió un plato de habas para acompañar el vino peleón que le sirvieron en la posada. Estaban buenas, acompañadas de trozos de jamón, aunque un tanto frías, lo que tampoco le importaba mucho si se consideraba el calor que había hecho esa tarde y que amenazaba con perdurar buena parte de la noche.

En Somorriba, el verano tenía ciertos días que resultaban asfixiantes, y el ambiente del lugar no ayudaba, con tanta gente apiñada; el sudor le resbalaba desde la axila y mojaba su costado.

Se llevó una cucharada tras otra a la boca y, mientras el contenido del plato menguaba poco a poco, Miel pensaba. Pensaba mucho. Un tesoro fabuloso, como el de las leyendas, que nadie, o muy pocos, conocían... El muchacho había decidido que tenía que ser suyo. Se acabarían los problemas, los vagabundeos, el comer un día no y otro a lo mejor. Porque, aunque Mani lograra el permiso para que el circo se estableciera en la ciudad, lo que consiguieran para sus bolsillos nunca sería suficiente como para salir de pobres.

Y a Miel no le gustaba ser pobre. Nada en absoluto. Desde que su madre, que los dioses la tuvieran en su gloria, le había llenado la cabeza con historias de lugares exóticos y riquezas fabulosas, supo que él había nacido para ser algo más que un artista en un circo de mierda. Por de pronto, se ganaba un sobresueldo a costa del trabajo de otros gracias a sus rápidas manos.

Pero Miel soñaba con más. Deseaba más. Quería beber vino especiado en copas de plata, y no ese brebaje que se estaba llevando a la boca. Quería vestir ropas elegantes, de seda y pieles, y quería tener un harén para sí solo, como los reyes de antes, para follar hasta hartarse.

Siempre había sabido que el destino le tenía grandes cosas reservadas. Grandes cantidades de dinero. Y, ese día, el destino le había mandado un bonito mensaje para que lo aprovechara. Dependía de él rellenar los huecos para descubrir el tesoro.

Toda una aventura.

Apartó el plato vacío y desplegó el mapa que había sisado del archivo central de Somorriba, al que toda la ciudadanía de Corandia tenía acceso para su consulta. El préstamo no estaba permitido, por supuesto, pero eso le supuso poco problema, pues rasgó la hoja que necesitaba del libro y la guardó en el bolsillo.

El mapa era un detallado plano topográfico, fuera lo que fuera eso, de la región oriental de Corandia. Aunque Miel sabía leer, no tenía ni idea de interpretar mapas, con todas esas rayas y números chiquitines que indicaban altitudes. Lo que le importaba era que localizó Baiges, una ciudad casi en el punto en el que empezaba el desierto oriental, la gigantesca planicie yerma y arenosa que separaba Corandia de las tribus bárbaras de la estepa.

Hacia el norte de esa ciudad fronteriza se extendía una región vacía que lindaba con Término, la misteriosa zona en la que se producía un cambio de clima brutal e inexplicable, y que a su vez era el límite con los Montes Jarkianos, cuya cordillera se desplegaba en dirección al noroeste, hacia el mar occidental.

Entonces, supuso Miel, donde estuviera el tesoro tendría que estar en una zona aproximada a la que estaba señalando con el dedo, como si lo marcara. El problema era que se trataba de una zona muy grande y, lo que era peor, inhóspita y de duras condiciones, por lo que ir allá y buscar sin tener un objetivo claro quedaba descartado.

Además, estaba el factor tiempo. En cuatro meses, la oportunidad habría pasado.

Tenía que haber algún modo de lograr saber dónde estaba, pero ¿cuál?

Mientras agitaba el vaso vacío para llamar la atención de la camarera, que se lo llenó con una sonrisa, pensó que quizá la clave estaba en ese Justo. Justo, Justo... ¿quién era Justo?

Con tino, pensó que, si para hacer una auditoría, ese Justo tenía que nombrar a alguien, tendría que estar relacionado con la Hacienda Real. Y si estaba relacionado con la Hacienda...

Miel llegó hasta el posadero, que estaba hablando con uno de los clientes y le preguntó:

—Oye, amigo. ¿Tú sabes quién es Justo?

El posadero lo miró con cara rara. Como si estuviera gastándole una broma.

—¿Qué Justo?

—Es alguien del Tesoro Real. Del Fisco.

El hombre bufó.

—Pues será el puto Consejero del Tesoro —soltó.

Miel ya tenía su respuesta. Pero no le servía para nada. A no ser... una idea empezó a fraguarse en su mente. Para ello, tenía que ir a Baiges.

Le había llevado medio mes ir y volver, pero por fin regresaba a Somorriba, contento por averiguar el modo de llegar al tesoro oculto de Tollin. Ahora, necesitaba unos compañeros para la comisión del crimen. Un gran robo, merecedor de las canciones de los bardos más famosos, pensó sonriente.

Mani le había hablado de los bajos fondos de Somorriba y se quedó con un nombre en particular, el de los Rompebolsas, con el que se conocía a una de las muchas bandas que se repartían el poder en las sombras de la ciudad. El patrón del circo había ido a pedir prestado una vez y, según dijo, pudo por fortuna devolvérselo, incluidos intereses, porque no le gustó mucho el modo en que le explicaron las condiciones de reintegro.

Así que Miel entró en una casa destartalada y sucia, con una puerta que a duras penas se sostenía sobre sus goznes, y esperó a que un hombre alto y musculoso, con cara de buey y poblada barba morena, lo registrara de arriba a abajo.

—Está limpio —dijo el tipo, al que luego conocería como Bors.

Miel caminó hasta una mesa tras la que estaba sentado un hombre mayor, pero sin llegar a la vejez, calvo y de cejas finas, casi inexistentes, que lo miró con la misma curiosidad que un águila observa a un pichón. Junto a él, repantingado en otra silla, se encontraba otro tipo, alto y espigado, de facciones atractivas y sonrisa torcida, tocado con un sombrero ladeado que le hacía parecer un noble venido a menos.

—Di qué es lo que quieres —ordenó el hombre mayor, Zósimo.

—Señor, déjeme decirle que no he venido por un préstamo —comenzó Miel.

—Entonces, puerta —replicó el hampón—. No tenemos tiempo para perder en críos que quieren ser reclutas de los Rompebolsas.

Miel levantó las manos pidiendo paciencia.

—Tengo un negocio que proponeros —dijo—. Uno muy bueno, que dará mucho oro. Muchísimo.

A su espalda, el gigantón carraspeó y soltó un gargajo que no cayó en su pierna por poco.

—Si lo que dices es una gilipollez —advirtió Zósimo, mientras el hombre a su lado sacaba un puñal de un palmo y lo colocaba en la mesa, con la punta hacia Miel—, te echaremos a los cerdos. Te lo advierto.

—De eso nada —replicó con una seguridad que empezaba a no sentir—. Te juro que me vas a dar las gracias por haber venido a hablar contigo.

Otro gargajo, pero, esta vez, en su bota derecha; ello le molestó bastante, aunque no dijo nada.

—Te doy dos minutos, chaval.

—Estoy hablando del Tesoro de la Corona. Pero no el Tesoro —dijo de inmediato, al ver que los hombres ponían cara de disgusto—, sino uno oculto, uno que nadie conoce. Uno que los reyes de Corandia han mantenido en secreto durante años.

»Y que yo sé dónde está.

—¿Qué te he dicho de las gilipolleces? —preguntó Zósimo, aunque quería escuchar todo lo que tenía que decir.

—Lo he oído de boca del mismísimo Tollin, créeme. Sé que tiene una cámara oculta en los Montes Jarkianos, a tres días a caballo de Baiges.

—¡Alto, alto! —le cortó Zósimo—. ¿Baiges? ¿Qué coño es eso?

—Es una ciudad fronteriza, al este. De ahí acabo de venir. Tras asaltar la casa del tesorero delegado.

Los dos hombres tras la mesa se miraron con gesto de incredulidad, como si tuvieran delante a un chiflado que no paraba de decir memeces, pero se oyeron pasos que bajaban la escalera y un hombre, serio y taciturno, de pelo castaño y ojos negros, se acercó, y dijo:

—¿Qué es eso de un tesoro secreto?

Miel lo miró y decidió responderle a él al ver que, aunque no hubiera estado hasta el momento, era quien más interés mostraba en el asunto.

—La Corona ha guardado un tesoro oculto durante años, señor —dijo—. En... Aquí.

Miel se decidió a jugar su baza y metió la mano en la camisa, lo que provocó que los otros se pusieran alerta, no fuera a darle por sacar un arma. Despacio, les mostró el mapa que hacía unos días había robado y, más importante todavía, un itinerario esquemático que partía de Baiges y acababa en los Montes Jarkianos, con unos cuantos indicadores geográficos e hitos de paso.

—Este es el camino que el tesorero de Baiges tiene que seguir para llegar a la... cámara oculta —les dijo, casi en un susurro, como para ganar su complicidad.

—Todo un mapa del tesoro. —El recién llegado echó un buen vistazo al dibujo que Miel había copiado.

—¿Y por qué no has ido tú a cogerlo, chaval? —preguntó Zósimo.

—¿Yo solo? Ni en broma. Hacen falta bestias y carretas para transportarlo, ropa de abrigo, provisiones, gente para enfrentarse a los guardias, si los hay, y para moverlo… Si fuera solo no podría coger más que alguna cosilla suelta.

»Y estoy seguro de que, cuando lo veáis, querréis llevároslo todo.

Zósimo miró al tipo castaño y éste asintió con un movimiento breve de la cabeza.

—Bien, chaval —le dijo—. Creo que te vamos a dar una oportunidad de demostrar que es cierto. Por ahora, te vamos a dar la bienvenida a los Rompebolsas, pero si es una broma… —se pasó el dedo por el cuello—. Yo soy Zósimo. Bors, Gastón y Fed.

»Tú, ¿cómo te llamas?

—Miel, señor.

—¿Miel? —Fed soltó una carcajada—. ¿A qué idiota se le ocurre poner a su hijo Miel?

Molesto, el chico respondió:

—Pues a mi madre, por supuesto. Aunque no sé si sería tan idiota como la que puso Fed al suyo.

El alquimista lo miró con sorna, divertido por el arranque del muchacho, y Gastón continuó la broma:

—Además, es algo que siempre me he preguntado. ¿Fed? ¿De qué viene? ¿De Federico? ¿De Fedegardo?

—De tu puta madre —respondió Bors, y todos rieron.

ACTO IV

The happiest moments of my life have been the few which I have past at home in the bosom of my family.

Thomas Jefferson.

Una casa tiene que ser muy grande para que no sobre madre, ni sobre padre, ni sobre esposo.

Syloé, comerciante de paños, famosa por su soltería.

LA INVASIÓN

Los hombres de Curicot avanzaron todo lo cerca de la ladera que pudieron, para así aprovechar el creciente follaje y evitar situaciones indeseadas con cualquiera de los invitados a la fiesta en mansión Vilardi. Después de lo ocurrido con el pobre buhonero, el capitán no estaba dispuesto a que el ataque se fuera al garete antes de comenzar siquiera.

Aunque calculaba que estaban lejos del camino que llevaba de Fuentefría a la mansión, optó por dejar los caballos atados en el lugar donde habían pernoctado y caminar siguiendo en paralelo a las montañas, cuyas laderas comenzaban a hacerse cada vez más escarpadas y rocosas; allá, en lo alto, se veían desprovistas de vegetación, y escalarlas, incluso para alguno de los afamados montañeses de Dar-nal-Aesh, sería complicado. Como la distancia a recorrer no era mucha, no salieron hasta mediodía, bien descansados y tras dar cuenta de los restos de perdiz y las vituallas de Fuerte Neblina.

También había dispuesto que tres de los batidores avanzaran en paralelo al grupo, a cosa de unos cien metros, con orden de dar aviso del más mínimo problema que pudieran detectar.

Curicot abría la marcha junto a Vassili; no dejaba de ver los ojos del viejo justo antes de separarle la cabeza de los hombros, un fugaz momento de comprensión y terror, en el que supo que no tenía manera de evitar a la muerte, que esta lo había alcanzado.

Lo lamentaba, pero había sido la única salida. Esa noche le había dado muchas vueltas, y se consolaba pensando que el rey tenía en mente algo más importante que la vida de un hombre. Incluso que la vida de muchos, ya que en eso estaban: en segar muchas vidas.

—Vassili —susurró, aunque no hacía falta porque el viento soplaba con fuerza desde primera hora de la mañana y creaba una cacofonía de hojas temblorosas, de ramas que chocaban entre sí y de silbidos al pasar entre las oquedades de la roca.

—Decid, capitán.

—Los hombres no dudarán. —No era una pregunta, pero en sus ojos asomó cierto resquemor.

—¿A qué os referís? ¿A si cumplirán las órdenes? —preguntó el lugarteniente mientras sacudía la cabeza con una sonrisa.

—A eso mismo.

—Bueno, capitán... Nunca se puede asegurar lo que un hombre hará, pero a mí me da que el general Seruco ha elegido muy bien a los hombres para la misión.

—¿Y eso? —Curicot se detuvo y le tomó del hombro, pidiendo que se explicara. Notó su propia tensión, así que, para no descargarla sobre él, retiró la mano.

—Los conozco a casi todos. Sé cosas de sus vidas; de las de unos cuantos, incluso sé el nombre de sus hijos. Y, creedme, tienen motivos para hacer lo que tienen que hacer. Incluso con alegría, diría yo.

Vassili terminó ensanchando todavía más su sonrisa, y Curicot entendió que no le diría más, como si fuera una sorpresa que se reservara, por lo que no quiso insistir y siguió caminando; fijó su atención en los árboles, en el marrón y el verde, y en la nieve que cubría las cumbres elevadas cuando tenía posibilidad de echarles un vistazo entre las copas.

La tarde ya estaba bastante avanzada, pero, pese a los menguantes rayos de sol, aún tenían visibilidad al llegar a los pies de la muralla. Ante ellos se erguía una tremenda mole de piedra compactada y sillares de gruesa cantería, una pared lisa que, en su parte superior, a unos dieciséis metros sobre el suelo, era recorrida por un pasillo de guardia, salpicado de pequeñas garitas aquí y allá en las que no se veía ningún fuego, lo que le hizo pensar que la vigilancia no se centraba en las partes laterales. De hecho, ¿a quién se le iba a ocurrir asaltar la mansión de unos héroes de Corandia enclavada en territorio pacificado por el rey?

Eso jugaba a su favor.

No obstante, les hizo esperar hasta que la noche se hizo casi completa, cuando las estrellas ya titilaban en lo alto y la luna, una pequeña y tenue tajada esa noche, se dejaba ver entre las nubes.

Habían visto a un hombre, un solo hombre, que patrullaba por el adarve, con aspecto aburrido; sujetaba una antorcha cuyas llamas temblaban debido al viento que todavía soplaba con más fuerza que durante el día.

Curicot se acercó a Addy y, señalando la antorcha que volvía a acercarse otra vez, le dijo:

—¿Podrías alcanzarle en el cuello o la cabeza?

—¿Para que no dé la alarma? —El arquero entrecerró los ojos, calculando, y asintió—. Ningún problema.

—Pues hazlo.

Addy se lamió el dedo pulgar antes de sacar una flecha y acarició las plumas de su cola, la colocó en el punto medio del arco y tensó la cuerda, llevándola hasta su oreja. Paciente, esperó a que el guardia estuviera en la posición adecuada, rectificó un poco la elevación y soltó.

La flecha voló con un ligero silbido. Describió un arco, cada vez más y más cerca del hombre, y se clavó el el lateral de su cuello con un ruido como el de una piedra al caer en un estanque. Sorprendido, el guardia tiró la antorcha, produciendo un fulgor de chispas, y se llevó la mano al cuello sangrante. No emitió ni un sonido, porque le había atravesado la tráquea, y murió en segundos, poco después de caer al suelo.

Addy miró al capitán con gesto triunfal, y este asintió en reconocimiento.

—Sacad las sogas —ordenó.

Dos de los hombres tomaron un par de ellas, en cuyo extremo había colocado un rezón, y se acercaron a la muralla. Las hicieron voltear, rápido, cada vez más rápido, hasta que alcanzaron la velocidad óptima y las soltaron.

Ambas se encajaron entre las almenas y los hombres tiraron para comprobar que se hallaban bien sujetas. Poco después, la Daga de Tollin subía a lo alto de la muralla. Una vez arriba, Curicot se fijó en el guardia muerto. Había caído de rodillas y, luego, se había inclinado hasta quedar en una posición en la quedó sentado, con el pecho manchado por un charco de sangre oscura y espesa, los ojos hacia el cielo, como recriminado a alguien su mala fortuna.

Lo dejaron atrás y caminaron, agachados y silenciosos, en dirección a la puerta central, atentos a cualquier señal enemiga.

El encapuchado dejó atrás la caseta donde Hilda entretenía a los guardias y se apartó del camino que llevaba a la casa, lo que le hizo dar un rodeo largo pero necesario. Gracias a las descripciones que ella le había dado, sabía con exactitud el lugar al que tenía que ir y llegó hasta la puerta de la armería, donde una cerradura de simple factura le impidió el paso durante pocos segundos.

Una vez dentro, caminó hacia la zona de las armas a distancia y eligió una ballesta, no muy grande, comprobó que el gatillo estaba aceitado y midió su equilibrio. Era muy buena y ligera, así que serviría a la perfección. Cogió un virote y lo encajó en ella, pero sin tensar la cuerda.

Salió y caminó casi con despreocupación, pero se echó hacia atrás de inmediato al ver que la puerta trasera de la mansión se había abierto y salía un joven con una bandeja grande, humeante, cuyo olor a cabrito asado le llegó hasta donde se encontraba. Lo vio dirigirse al edificio del horno del pan y, poco después, salir de vuelta hacia la mansión.

Dado que era mejor no cruzarse con nadie, esperó a que Hilda llegara sin acercarse y, cuando esta apareció, mirando en derredor para localizarlo, silbó. La joven miró en su dirección y se acercó.

—¿Todo bien? —le preguntó. Echó un vistazo a la ballesta que llevaba.

—Sí, sin problema. Ten. La vas a necesitar.

Hilda lo miró con gesto sorprendido.

—¿Para qué? —preguntó con resquemor.

—Vas a acompañarme a la cámara. Y cuando vengan esos hijos de puta, vas a apuntarlos con ella.

—¿Yo? —Hilda parecía a punto de saltarle al cuello por ese nuevo cambio de planes: las cosas se estaban poniendo cada vez peor para ella.

—Sí, tú. Son cuatro. Necesito a alguien más de mi lado. Y sabes disparar ballestas.

—Sí, claro que sé disparar..., pero esa no es la cuestión.

—¿Y cuál es?

Hilda abrió la boca, pero no le dio tiempo a contestar, porque el encapuchado la cogió de los hombros y la acercó hasta él. La miró con unos ojos que parecían arder con los fuegos del Infierno.

—Te diré cuál es —contestó con voz grave y amenazadora—. La cuestión es que tú te has estado tirando a dos de esos capullos, que les has robado, que has estado espiando para mí y que me has facilitado la entrada. La cuestión es que tú eres una puta y una ladrona, así que no me vengas ahora con falsas moralidades.

Ella asintió, incapaz de decir nada, como si la hubiera paralizado, y se limitó a torcer el gesto como única forma de rebelión.

—Ahora, sé buena chica y llévame hasta la cámara —terminó.

La elegante congregación del salón de audiencias de mansión Vilardi aún se encontraba maravillada por la explosión de luz que se había desatado ante sus ojos, y casi no prestaron atención a los golpes de Tancredo en el suelo, mientras cuchicheaban embobados sobre esa maravillosa tecnología que convertía la noche en día.

El chambelán llamó de nuevo su atención con un golpe más fuerte, y la gente por fin giró la cabeza en su dirección.

—¡Estimadas excelencias! ¡Nobles señores y señoras de Corandia! ¡Apreciadísimos invitados!

»¡Os ruego que dirijáis vuestra atención al estrado, porque los Matadragones tienen algo que comunicaros!

Los cuatro héroes subieron a la tarima y el mago levantó los brazos rogando la atención de los nobles, que se sumieron en el más atento de los silencios. Los Matadragones estaban frente a una audiencia interesada, con rostros atentos a lo que tenían que decirles, anhelantes incluso, y Zósimo había procurado una puesta en escena digna del momento, ya que se encontraban delante del fresco que Caudín había pintado para ellos: se recalcaba así la gesta por la que eran conocidos en toda Corandia. Gundarión parecía cernirse amenazador, enorme y asesino sobre la sala, pero el mensaje era claro, porque ahí estaban ellos, dispuestos a lanzarse de cabeza en otra monumental empresa.

Les quedó claro que la voz cantante la iba a llevar el mago, pues Zósimo se encontraba adelantado con respecto a los demás; estos permanecían firmes con gesto amable, si bien Fed tenía que luchar por controlar alguna que otra arcada, mientras que Bors sonreía de forma bobalicona.

Satisfecho por ser el centro de atención, Zósimo empezó su discurso, derrochando seriedad en su voz y sus ademanes controlados.

—En primer lugar, quiero daros la más efusiva de las bienvenidas a mansión Vilardi, hogar de los Matadragones y sede de la Sociedad Prestataria para Aventureros; os pido que escuchéis atentamente lo que tenemos que deciros en los próximos minutos, porque a los mejores del reino de Corandia se os ofrece una oportunidad única, inigualable y que no vais a querer dejar pasar, amigos míos.

»Queremos que compartáis con nosotros la emoción de la aventura, el honor de las epopeyas, la gloria y el éxito. Os ofrecemos ser socios y partícipes de nuestra nueva gran empresa, la Sociedad Prestataria para Aventureros —repitió, para que el nombre se les quedara grabado, y señaló hacia atrás, al fresco de Caudín.

»Del mismo modo que nosotros fuimos los elegidos para dar muerte al terrible Gundarión, queremos que las nuevas generaciones sepan lo que es formar parte de la leyenda. ¡Queremos que vuestros hijos, amigos míos, sean material para las más hermosas canciones!

Uno de los invitados, achispado, levantó la copa que sujetaba y exclamó:

—¡Un brindis por los Matadragones!

Los asistentes hicieron lo propio al unísono y Zósimo ensanchó su sonrisa complacido, aunque con falsa modestia, y continuó:

—Amigos, amigos... Os lo agradecemos de todo corazón, pero hoy no somos nosotros los héroes. Hoy queremos que todos los aquí presentes atendáis a la llamada del destino y que os unáis a nosotros para ayudar con nuestra experiencia a los jóvenes de Corandia.

»¡Porque en el reino y fuera de él aún quedan muchas aventuras que vivir! ¡Porque en el mundo no quedan dragones, pero sí muchos otros peligros, y a los jóvenes corresponde librarlo de ellos!

Una ovación hizo temblar la sala y Zósimo supo que los tenía en la palma de la mano. Tocaba terminar de convencerlos con lo que, en realidad, era lo importante: apelando a su deseo de obtener dinero.

—Y, por supuesto, las ganancias, los rendimientos, están más que asegurados gracias a la cédula real que Su Majestad Tollin nos ha concedido. Se trata de una empresa completamente legal, ajustada a la normativa vigente y cuyo reparto de beneficios se establecen de antemano al entrar a formar parte de la Sociedad Prestataria para Aventureros.

»Amigos míos, escuchadme y no perdáis detalle de los pormenores. Comprobaréis que los que accedáis a sufragar parte del capital de formación de la entidad recibiréis, en poco tiempo, la inversión multiplicada por cinco, por diez... ¡o por quince!

Durante casi media hora, Zósimo habló y habló, y por cada uno de los nobles que se aburría ante los pormenores sobre cuentas, balances, gestión y dividendos, había diez que no perdían detalle, cegados por la promesa de una rápida obtención de oro. Ninguno de los presentes escapó al hechizo de serpiente que el mago les tendió, reluciente como una pila de joyas, sin sospechar que, en realidad, lo que buscaban los Matadragones era que fueran ellos quienes pusieran todo el capital inicial. Zósimo y los suyos ni siquiera necesitarían aportar un florín para poner en marcha la empresa.

Fed sonrió ante la estupidez de los invitados, demasiado avariciosos como para hacer un pequeño cálculo que les hiciera ver que todo era una enorme trampa, y cogió la mano de Zósimo formando con sus otros tres compañeros una pequeña cadeneta; los cuatro levantaron los brazos, como unos triunfadores, y recibieron un nuevo y estentóreo aplauso que duró más de dos minutos e incorporó algún que otro grito enfervorizado. Los orgullosos nobles se comportaban como unos adolescentes en un teatro de marionetas, pero nadie quería verse excluido de esa oportunidad. Todos querían formar parte de la historia.

Tancredo dejó que la fuerza de los aplausos descendiera por sí sola y, cuando supuso que le harían caso, llamó la atención con nuevos golpes en el suelo.

—¡Estimadas señoras! ¡Nobles caballeros! ¡Tened la bondad de ocupar vuestros asientos en la mesa, por favor! ¡La cena en vuestro honor va a ser servida!

Todos ellos, risueños, felices, con ojos soñadores ante la perspectiva de una sencilla forma de ganar dinero, se sentaron en los sitios que les correspondían tras leer las tarjetas con los nombres que los criados habían depositado a lado de cada plato.

Curicot hizo que todos se detuvieran cuando estaban a diez pasos del portón de entrada. Al final del adarve, la antorcha del otro guardia que recorría su mitad de la muralla llevaba quieta desde que la habían visto. Mandó a Gidie y Chestibor para que dieran cuenta de él, y Curicot avanzó con ellos, aunque se quedó justo en la vertical de la caseta de guardia de la entrada.

Vio que, desde una pequeña oquedad en el tejado de la misma, una soga subía hacia la muralla y terminaba en una campana, lo que permitía dar la alarma de modo inmediato en caso de que existiera algún problema en la puerta: lo primero era anular el sistema.

Mediante señas, hizo que Dragutin, Elis y Enguerrand, los tres soldados más fornidos de todos, fueran hasta él y dijo en voz baja:

—Bajad y, en cuanto os dé la señal, entrad en la barraca y matadlos a todos.

Ellos asintieron y descendieron por las escaleras con precaución, para no hacer ruido. Cuando Curicot vio que estaban junto a la puerta, sujetó con cuidado la soga para evitar moverla lo más mínimo y, mediante un arco abierto y veloz de la espada, la cortó de modo tan limpio que hubiera sido igual que hubiera tajado un cabello de una dama.

La campana no se movió un milímetro y, dentro de la caseta, la cuerda comenzó a caer al interior mientras el capitán lanzaba un silbido que dio la orden de inicio a los soldados.

Los guardias estaban enfrascados en su juego de dados y en algunos comentarios soeces que implicaban el cuerpo de Hilda. Al principio, no entendieron qué pasaba. Primero, la cuerda cayó al suelo, pero el ruido que pudiera haber hecho quedó en nada porque la puerta se abrió de golpe y se estampó contra la pared con tal fuerza que arrancó parte del yeso.

De repente, tres tipos enormes, vestidos con uniforme setití, estaban encima de ellos, con sus largas espadas desenvainadas y el asesinato en los ojos.

A duras penas, uno de ellos consiguió levantarse y echó mano a su puñal, pero el acero de Dragutin le entró por la boca abierta, dejándolo ya para siempre un gesto de tonta sorpresa en el rostro, mientras que los otros dos daban cuenta con velocidad de sus compañeros. Mientras yacía en el suelo, el guardia más gordo, con un pulmón perforado y un enorme tajo en el cuello, pensaba que, lo más terrible de todo, había sido que no habían pronunciado palabra, que la muerte se había abatido sobre ellos sin decir nada.

Los hombres limpiaron sus filos en las ropas de los muertos, salieron e indicaron a Curicot que estaba hecho; al mismo tiempo, los dos soldados que había mandado al extremo del camino de ronda volvieron.

—El muy idiota se había dormido en la garita —dijo Gidie, que se refería al guardia—. Supongo que pensaba que no había nada que vigilar.

—Y no despertará ya más —sentenció Chestibor con una sonrisa aviesa.

—Cerremos el portón —ordenó Curicot. Dos hombres se pusieron a dar vueltas al torno. Cuando la única puerta de entrada, y salida, de mansión Vilardi quedó clausurada, Curicot dio una serie de golpes al mecanismo de apertura con un hacha para inutilizarlo. Si alguien quería escapar tendría que tirarse por la muralla.

—Esto es pan comido —dijo Vassili.

—No os confiéis —repuso Curicot, que señaló una construcción de troncos cercana—. Según los informes, esa es la caseta de los hombres de la guardia. Tenemos que dar cuenta de todos antes de ir a la mansión.

—Pues vamos. —Vassili se encogió de hombros y sonrió a la vez que desenvainaba su espada.

Iris había ido a su cuarto, pero solo para coger un abrigo que la protegiese del frío, porque había decidido que, por segunda vez ese día, iba a subir a la azotea. Iba a pasar toda la noche allí, porque no quería ver a nadie. A nadie en absoluto. Y si moría de frío, le daba igual. Que encontraran su cuerpo pálido y exánime y lloraran por ella, aunque fueran lágrimas de hipocresía y falsedad.

Al menos, así acabaría con tanto sufrimiento, con el horror en que se había convertido su vida. Cerró la puerta de entrada a la azotea y sintió el viento en el rostro, que primero la vigorizó, pero, en cuestión de segundos, se llevó todo el calor que su cuerpo había almacenado en el interior de la mansión. Comenzó a temblar y se sentó, con la espalda apoyada en la cornisa, y se rodeó las piernas con los brazos. Esa vez, no lloró.

No le quedaban lágrimas que derramar.

La oscuridad era total, pero su vista era buena, y las luces de algunas de las casetas de alrededor de la mansión arrojaban un poco de claridad, lo que le permitió ver a un criado que salía hacia el horno y volvía. Deslizó luego la vista hacia la oscuridad, una infinitud que se extendía más allá y que desembocaba en las masas negras que eran las montañas que cerraban el valle, sobre las que colgaba una pequeña y débil porción de luna. Contempló su constelación favorita, Prisca, la joven que se sacrificó por el amor de su vida, que se dio en canje para que los dioses perdonaran los errores que, por su mala fortuna, su enamorado había cometido.

Prisca, que había sido un modelo a seguir para Iris desde pequeña. Prisca, que había sido tan tonta como ella misma.

Porque Fed no era más que un hombre, con todo lo que ello suponía; ahora lo veía claro. Fed no era ningún héroe. Fed era un hombre sin escrúpulos, alguien que solo la quería por su título, y ella no le importaba nada. Hilda tenía tanta razón..., y ella no había querido escucharla: se convenció, se engañó, pensó que no era así, que Fed la amaba, que ellos se amaban, que su historia era como la de las parejas del pasado.

Estupideces.

Vio a una mujer y, aunque al principio no la reconoció, luego se dio cuenta de que se trataba de su doncella. Hilda iba hacia la armería y, aunque la oscuridad se la tragó, un poco después volvió a la mansión, pero, esa vez, acompañada de una figura encapuchada. Lo más extraño, sin embargo, era que Hilda llevaba un bulto en las manos que le pareció...

Se inclinó sobre el parapeto y, cuando se acercaban, vio que, en efecto, se trataba de una ballesta.

¿Por qué, en nombre de Aliumis, llevaba Hilda un arma? ¿Y quién era el hombre que la acompañaba?

El sitio al lado de Fed, el que correspondía a su esposa, estaba vacío. No había visto a Iris desde hacía rato, y sus padres no supieron responderle cuando les preguntó por ella. Tampoco es que le importara mucho: era por guardar las formas, más que nada.

Había otra ausencia que le resultaba más llamativa, porque Gastón también estaba solo, con una expresión confusa en su ridícula cara de pícaro. Lo sorprendió mirando en su dirección y Gastón se encogió de hombros señalando el sitio de Hilda, pero se echó a reír y se llevó un vaso a los labios.

El efecto del vino que había ingerido se había comenzado a pasar porque, con buen criterio y siguiendo lo que le había dicho Zósimo al bajar del estrado, decidió tomarse el contenido de un frasquito que limpiaba el organismo de los efectos de venenos poco potentes, para así no causar un espectáculo lamentable.

Los criados empezaron a servir los platos al unísono, siguiendo la orden de Tancredo, y las decenas de invitados se sumergieron en una sinfonía de olores apetitosos y visiones gastronómicas dignas de los dioses, mientras libraban conversaciones aquí y allá que giraban en torno a múltiples temas, pero entre los que destacaba el análisis de las palabras de Zósimo.

—Digo si os costaron mucho, señor.

El noble frente a Fed repitió la pregunta. Sabía que estaba hablando con él, pero no le había hecho ni caso: se había limitado a asentir de forma mecánica, sin prestarle atención. Ahora, por desgracia, había una pregunta directa por medio...

—¿Perdón? —dijo a la vez que se llevaba una mano a la oreja, fingiendo no poder oírle.

—Las luces del salón. —El hombre indicó con un exagerado ademán las paredes y el techo—. ¿Han sido muy caras?

—Oh, en realidad menos de lo que cabría esperar al tratarse de una tecnología totalmente nueva. Verá, durante los dos últimos meses, hemos subvencionado con cantidades importantes al departamento de la universidad de Carrón que se ocupaba del desarrollo de este invento.

—¡Ah! —dijo la mujer a su lado, una figura flaca y arrugada de pelo moreno—. ¿Y cómo se llama esta... tecnología?

—Electricidad, creo —dijo Fed, no muy seguro, mientras pinchaba un tomate maduro y el jugo se desparramaba por el plato—. Se llama así por los dos minerales que se precisan para generarla.

—Electro —aventuró el hombre—. Y...

—Cidania —repuso Fed—. Es un mineral muy raro. Carísimo.

—¿Y cómo funciona exactamente? —se interesó, quizá para instalarla en su palacio.

—El proceso no se nos ha detallado, si bien tengo que decirle que estoy muy interesado, y que mis conocimientos alquímicos me facultan para poder entenderlo...

—Por supuesto —asintió el hombre.

—Pero, básicamente, se trata de poner ambos minerales en contacto tras un tratamiento de baños en diferentes sustancias, aunque no tocándose entre los dos, sino mediante un filamento de cobre.

»Se crea lo que se denomina un circuito, un círculo abierto, en el que en un extremo está una piedra, y la otra en el otro. Cuando se cierra con el cobre, la energía viaja por el circuito y se pueden conectar esas lámparas —concluyó, señalando a uno de los focos—, que emiten luz.

—Es como magia —dijo la mujer, asombrada.

—No, señora mía. Es alquimia. Es ciencia —replicó Fed.

»Y he de decirle que es muy peligrosa. —Bajó la voz como para hacerles cómplices de un secreto—. Como muchas otras cosas, la conductividad del cobre se descubrió por accidente, cuando un estudiante tocó con un hilo de este material dos piedras de electro y cidonia que había en una mesa de laboratorio.

—¿Qué le pasó? —preguntó ella, aún boquiabierta.

—Nada agradable. Un profesor vio cómo su cuerpo se tensaba como un palo y temblaba, la cabellera se le puso de punta y, por fin, le comenzó a arder mientras un humo dulzón salía de todos los poros de su cuerpo.

—¿Dulzón?

—Sí, señora. Como cuando se asa a un cerdo.

Los soldados rodearon la barraca de los guardias. Al estar iluminada, extremaron sus precauciones en su acercamiento, para evitar poner en guardia a la gente de su interior.

Addy echó un vistazo rápido al interior desde una ventana, y volvió junto a Curicot.

—Hay dos habitaciones —le dijo—. La de detrás es el barracón.

—¿Hay guardias en la cama?

—Sí. Ocho, me ha parecido.

—¿Y la habitación de delante?

—Es un comedor y sala de recreo, con una mesa grande en el medio —respondió Addy—. He visto a otros seis.

Curicot se mordisqueó el carrillo por dentro, pensativo. Solo había una puerta, y no podrían entrar y acabar con ellos tan rápidamente como para evitar que gritasen. Quizá no pusieran sobre aviso a la mansión, pero no podía jugársela.

—Chestibor. Elis. —Los dos le prestaron toda su atención—. Quiero que os apostéis en el portón de la muralla. De ahora en adelante, cualquiera que se nos pueda escapar quedará a vuestro cuidado.

—Lo atenderemos bien, capitán —respondió Elis, que sacó un palmo de acero de su vaina.

—Capitán, si me permitís —dijo Vassili, cuando los dos se hubieron ido.

—Dime.

—Creo que las ventanas se pueden forzar desde el exterior sin hacer mucho ruido, ¿eh, Addy?

—Es posible —respondió este—. No son las del banco de Transturk que se diga.

—¿Te encargas tú de ellas? —le preguntó Curicot a su segundo, que asintió—. Coge cinco hombres. Yo iré con los demás por delante y entraremos cuando hayáis abierto.

—Hecho, capitán.

Los seis se deslizaron en las sombras y rodearon la cabaña, mientras Curicot apostaba a los suyos junto a la puerta y daba orden a Enguerrand de derribar la puerta cuando le dijera para que los demás entraran en tromba. Mientras esperaba a la señal de Vassili, optó por echar un vistazo rápido al interior; se asomó como había hecho Addy antes y vio que cuatro de los hombres estaban jugando a las cartas, silenciosos y concentrados en sus manos, mientras, de los otros dos, uno leía junto a la chimenea y el otro dormitaba en un sillón.

Vassili deslizó con cuidado su daga, de filo tan fino como un papel, por entre la juntura de las hojas de la ventana y, con un ligero golpe de muñeca, forzó el pestillo que las cerraba. El clic había sido imperceptible y empujó hacia dentro, mirando al interior por si alguien se había dado cuenta.

No era así. Los hombres estaban en la cama, en apariencia dormidos dada su respiración acompasada, y la tenue luz que había en la estancia procedía de la sala contigua, por lo que eso también jugaba a su favor. Con mucho cuidado, se deslizaron en el dormitorio y les hizo señas para que se colocaran cada uno junto a los camastros. La muerte les iba a llegar de un modo casi dulce, podría decir si fuera un sentimental. Una puñalada en el corazón y, de dormido, pasarían a muerto.

Sin enterarse. Una buena forma de morir, creía Vassili.

Tapó la boca del guardia y este abrió los ojos sorprendido, sin poder distinguir entre sueño y realidad. La punta de la daga le reventó el corazón. La luz de sus ojos se extinguió en un suspiro y la sábana comenzó a mancharse de escarlata.

Sus hombres hicieron lo mismo con los demás, y el lugarteniente, que había decidido primero cumplir su trabajo antes de dar la señal, se acercó a la ventana y silbó lo convenido.

Enguerrand lanzó su corpachón contra la puerta, que cedió ante su peso y fuerza y, producto de la inercia, el soldado cayó al suelo, rodando veloz hacia un lado para permitir el paso de los demás.

Addy y Chestibor entraron los primeros y se colocaron a los lados de la entrada, con las ballestas levantadas. Eligieron cada uno su blanco y el virote de Addy se clavó en la tripa del que dormía en el sofá, que se llevó las manos hacia él en un gesto reflejo, como intentando arrancárselo, sin darse cuenta de que otro soldado, vestido con uniforme setití, avanzaba a grandes zancadas hacia él con la espada desenvainada.

Chestibor, sin embargo, atravesó la cabeza del lector, que cayó hacia atrás por la fuerza del impacto y derribó la silla en la que estaba. El libro quedó a su lado, abierto por la página que estaba leyendo, boca abajo. Nunca sabría cómo terminaba.

Los demás entraron todo lo rápido que pudieron, aunque en realidad no hacía falta apresurarse. Los jugadores se levantaron y echaron mano a sus espadas; incluso llegaron a sacarlas de sus vainas, pero tenían a los enemigos encima y no pudieron hacer otra cosa más que atinar a parar alguna que otra estocada.

En segundos, los cuatro yacían desmadejados en el suelo al lado de los naipes, que se movían debido al viento que se colaba por la puerta, como queriendo acabar la partida.

Vassili salió aplaudiendo por la puerta del dormitorio.

—Muy buen trabajo, señores —dijo—. No han dicho ni pío.

—Diecinueve —dijo Curicot, con gesto pensativo.

—Sí, yo también me he dado cuenta —asintió Vassili, llegando junto a él.

—Es un número muy raro.

—¿Quizá haya alguno destinado en la casa?

—¿Qué pasa, capitán? —preguntó Addy, que los estaba escuchando.

—Hemos matado a diecinueve guardias en total, contando los dos del adarve. Si fueran veinte, estaría más tranquilo.

—Tampoco es que vaya a poder salir por la puerta principal, si es que existe alguno más —respondió el arquero, quitando hierro al asunto.

—Da igual —concluyó Curicot—. Tenemos que seguir. Pero, antes de entrar, echemos un vistazo al resto de edificios. La mitad hacia la derecha, con Vassili. El resto, conmigo. Nos reuniremos frente a la puerta de entrada principal.

El encapuchado caminaba dos pasos por detrás de Hilda y, en cada esquina, esperaba paciente, pegado a la pared, a que la joven le indicara que estaba despejado.

—Esto está bastante concurrido, ¿no? —le susurró con sorna.

—Esta zona es la de paso. Entre la cocina y el salón —explicó ella.

—Hay que reconocer que la casa es grande. Imagino que les costaría un buen pellizco del tesoro.

Hilda se giró hacia él y miró a las sombras de su capucha.

—Según me dijo Gastón, fue una ganga.

—Sí —respondió él, tras una risa queda—. Toda una ganga.

Por fin llegaron hasta la puerta que descendía al subsuelo, a la cámara donde los Matadragones escondían su enorme botín, y el hombre la echó a un lado, ansioso, para abrirla y comenzar a bajar los escalones.

—Vamos, chica —la apremió—. El oro nos espera.

Hilda miró la ballesta. Luego, miró al hombre, a su espalda. Sería fácil cargarla con cuidado para no alertarlo y dispararle..., pero ello conllevaría tener que dar explicaciones que, al final, la apuntarían a ella. Y no se hacía ilusiones acerca de lo que pasaría luego, así que lo siguió, un paso tras otro.

El encapuchado admiraba el portón de la cámara con los brazos en jarras. Tenía la mirada fija en las cuatro cerraduras que tenían que ser abiertas de modo simultáneo por las cuatro llaves.

—Bien —dijo. Sacó las copias del bolsillo—. Espero que ese herrero de Fuentefría sea bueno, o vamos a tener un problema.

—Toda una lástima que no haya podido probarlas antes —ironizó Hilda, que cogió las dos que le tendía.

Cada uno metió una llave en dos ojos y el encapuchado contó hasta tres. Las giraron al mismo tiempo. Se oyó un satisfactorio chasquido y el hombre empujó la puerta abriéndola del todo, como si invitara a entrar a cualquiera que pudiera pasar por ahí, demostrando que no había ningún tipo de impedimento. Así es como lo quería, de hecho.

Entró en la cámara y volvió a silbar, admirado, ante la colección de fabulosas joyas, obras de arte sin cuento y monedas que, de tan abundantes, yacían desparramadas por las mesas de fino ébano y el suelo de mármol. Las luces de unas lámparas, que se habían encendido de modo automático al abrirse la puerta, lanzaron destellos y relampaguearon con variadas tonalidades.

Al hombre se le hizo la boca agua.

Hilda se fijó en que, justo al lado de la entrada, en una mesa pequeña, había un aparato extraño, como una esfera con dos aros en torno a ella. La miró, interesada, porque parecía estar fuera de lugar: una cosa tosca, de madera vieja, entre tanto tesoro.

Y entonces, entendió para qué servía. De pronto, empezó a producir un sonido que creció en intensidad, como un aullido agudo, que alcanzó un volumen tal que la obligó a taparse los oídos pero que, por fortuna, duró tan solo diez segundos.

—Ah, la alarma —dijo el encapuchado. Subió a una mesa de piedra que estaba colocada en el centro de la estancia tras barrer con la mano unas cuantas joyas sobre ella para no clavárselas en el culo y se sentó con una sonrisa.

—¿Alarma? —preguntó Hilda, sobresaltada aún.

—Claro. ¿Pensabas que Zósimo no tendría ningún sistema que le avisara de alguna... intromisión?

Le hizo señas para que se acercara y la muchacha, temblorosa porque entendía que ahora ya no había escapatoria posible, se puso a su lado.

—Mejor carga la ballesta, Hilda —ordenó—, y apuntas a cualquiera que entre por esa puerta.

A Iris le castañeteaban los dientes, pero el frío no era lo que más la acosaba. Primero, Hilda con ese extraño. Y, luego, hombres por el patio, de un lado para otro. La dama miraba agachada, asustada, sin apenas atreverse a echar un vistazo por encima del parapeto, porque cuando un grupo se acercó al charco de luz que procedía del fuego del horno, vio con claridad los colores rojo y negro del uniforme setití.

Rezó una plegaria silenciosa para pedir la protección de Aliumis: el enemigo de Corandia estaba ahí, en Mansión Vilardi, en su patio, y se acercaba cada vez más a la construcción principal.

De repente, a Iris se le habían esfumado las ganas de morir y solo pensaba en qué podía estar pasando y, lo más importante, en el modo en que podía salir con bien de esa.

¿Estaba la mansión bajo asedio? ¿Pero no había dicho un invitado antes que el general Seruco había destrozado al ejército setití? ¿Qué significaba entonces lo que pasaba ahí abajo, a unos pocos metros en el suelo?

Miró hacia la puerta que conducía abajo. Sabía que era lo que debía hacer, que tenía que bajar lo más rápido que pudiera y dar la alarma, porque estaba claro que los guardias del portón habían sido anulados. Tenía que ser ella la que avisase de lo que pasaba..., pero no podía. Las piernas no le obedecían.

Tenía miedo y estaba paralizada, como un cervatillo al que le acaban de matar la madre y es incapaz de echar a correr hacia la maleza cercana, vulnerable, una presa indefensa ante el arco del cazador.

Volvió a repetir la misma plegaria, porque era lo único que le ofrecía un mínimo consuelo, aunque sabía que no le serviría de nada si subían y la encontraban allí.

La matarían. O la violarían y la matarían. O no lo matarían y la secuestrarían. Cualquier escenario era horrendo.

Pero no podía hacer nada. No atinaba a decir a sus piernas que comenzaran a andar.

Se quedó ahí, temblorosa y sollozante.

Al poseer la mejor vista de todo el grupo, Chestibor señaló hacia la puerta de entrada de la mansión una vez se hubieron reunido todos, y dijo:

—Eso responde a su duda, capitán. Ya son veinte.

Curicot asintió, ya que el guardia que suponía un número redondo, y mucho más satisfactorio, estaba apoyado contra la pared, pasmado por el frío pese a la gruesa pelliza en la que se envolvía.

—Le habrá tocado la pajita más corta, al pobre cabrón —comentó un soldado, lo que provocó unas ligeras risas.

Y sí, Curicot estuvo de acuerdo, pero pensó que la pajita la sacó hacía muchísimo, cuando entró a formar parte del cuerpo de guardia de los Matadragones. En fin, así eran las cosas. Él también había sacado una pajita en su día.

—Encárgate de él —le dijo a Chestibor, que colocó una flecha en su arco y disparó. Atravesó el cuerpo del hombre, que cayó como un fardo al suelo.

—Capitán —dijo Vassili—. La puerta trasera permitiría huir a los de dentro entre la confusión. Y si se desparraman por el valle...

—Resultará más costoso atraparlos —coincidió Curicot—. Volvemos a separarnos. Coge a los mismos hombres de antes y entra por detrás, barriendo hacia el salón donde están los invitados.

El lugarteniente asintió y se golpeó el pecho, tras lo que hizo un gesto a los hombres, que se pusieron en marcha tras él y desaparecieron en la oscuridad. El capitán se giró hacia los demás, y masculló:

—Ya sabéis lo que hay que hacer.

La puerta se abrió sin un sonido, gracias al engrasado de las bisagras, y entraron en un recibidor fastuoso, adelanto de los demás lujos que había en la mansión, un palacio cuyo valor, sin contar los ornamentos, mobiliario y demás, bien costaría lo que un pequeño ducado podía producir en un año o dos.

Había cuatro estatuas de tamaño superior al natural que formaban un cuadrado destinado a apabullar a la gente que entrara por la puerta y que les decían bien a las claras quiénes eran los dueños de mansión Vilardi: los Matadragones, serios y magníficos, los contemplaban con ojos de piedra tallada con una mano habilidosa y entregada a los detalles.

Curicot hizo un gesto de desprecio al ver las estatuas, ahora que sabía quiénes eran en realidad. Ladrones, mentirosos y estafadores. Escoria.

Hizo una señal a uno de sus soldados, que estaba mirando una vitrina en la que había unas pequeñas cajas de madera abiertas cuyo contenido no llegaba a ver, pero que muy probablemente fueran joyas, collares, o algo así. No estaban ahí para contemplar el escenario.

Avanzaron por la puerta del centro al suponer, con buen criterio, que el salón principal se encontraría en la zona central de la casa. Además, el rumor lejano de la música parecía deslizarse hacia ellos por esa zona. Las puertas laterales conducirían, con toda probabilidad, a las zonas privadas o del servicio.

Todos desenvainaron las armas, que provocaron un ligero ruido de fricción de acero, aunque un par de arqueros montaron flechas en las cuerdas, sin tensarlas todavía.

Con el fin de poder responder las preguntas de la mayor cantidad de gente posible o, simplemente, hacer sentir su presencia, los Matadragones estaban desperdigados a intervalos regulares en la mesa. Así, los invitados se sentirían halagados y, por tanto, más proclives a soltar su oro.

No obstante, Bors, Gastón y Fed se interrumpieron en mitad de lo que fuera que estaban haciendo y miraron a Zósimo cuando se oyó un aullido estridente que subió en volumen hasta escucharse por encima de la música del cuarteto, devorando el sonido armonioso de los instrumentos. Los músicos dejaron de tocar, confusos.

El mago se había quedado blanco como la nata, sin terminar una frase, con las manos temblorosas y crispadas. El tenedor que sujetaba cayó al plato. Gastón fue el primero en levantarse, tras mascullar una disculpa a sus vecinos de mesa, cuando cesó el sonido de la alarma de la cámara. Se dirigió con rápidas zancadas hacia Zósimo.

El movimiento del espadachín pareció romper el hechizo en que se había sumido la sala. Los comensales retomaron sus conversaciones, si bien alguno de ellos preguntó con insistencia qué había sido eso y dejaba volar la imaginación, porque, ¿acaso no estaban en la mansión de un mago y un alquimista? ¡Quién sabía que cosas podían guardar en sus laboratorios y calabozos!

Zósimo sacudió la cabeza para despejarse y se levantó despacio, con las manos apoyadas sobre la mesa. Gastón le dijo al oído:

—¿La cámaga? ¿Está abiegta?

El mago no le respondió y, por el contrario, se dirigió al resto de comensales:

—¡Perdonad, queridos amigos! ¡No os preocupéis en absoluto!¡No hay nada que temer por lo que habéis oído! Ha sido una... un dispositivo nuevo que estamos probando y que ha debido provocar un fallo en el sistema... En un sistema de la invención de Fed para transmitir voces a larga distancia. ¿No es así, Fed?

El alquimista se levantó y sonrió para calmar a la concurrencia.

—Así es, Zósimo —dijo—. Pero sería mejor que fuéramos a comprobarlo.

—Exacto —añadió Bors, que quiso participar, frotándose la oreja—. No queremos que nos vuelvan a joder los oídos.

—Seguid disfrutando del festín, amigos —dijo Zósimo, que abarcó con sus brazos toda la mesa—. Volveremos enseguida. Antes del siguiente plato —terminó. Se oyeron unas risas corteses y los cuatro salieron a toda velocidad hacia la cámara del tesoro, después de decir a Tancredo que llevara un par de guardias al salón.

Empezaron con pasos veloces, pero pronto se convirtieron en cuatro hombres a la carrera; uno de los criados, que llegaba para reponer el vino en la mesa, tuvo que pegarse a la pared, y se ganó, además, una mirada reprobadora de Zósimo. Por estar ahí en ese momento tan inoportuno.

—¿Tenéis las putas llaves todos? —preguntó entre jadeos Bors.

—Por supuesto que sí —dijo Zósimo—. Aunque solo tuviera la mía, sé que es imposible que la cámara esté abierta. Y tengo mi llave, así que...

—Así que no hay explicación —dijo Fed.

—Puede que la alagma haya saltado...

—No —replicó Zósimo—. Es un artefacto del antiguo Imperio de Stoh.

—¿Y? —preguntó Bors.

—Que en el Imperio de Stoh hubo grandes practicantes de la magia, y sus artefactos eran seguros y fiables al cien por cien.

—O, al menos, eso dicen los libros de historia de la magia —dijo Fed, con un ligero deje sardónico.

—Bueno, es igual, joder. —Zósimo empezaba a enfadarse—. Vamos abajo y a ver qué pasa.

Lo que pasaba era que la puerta de la cámara estaba abierta, así que lo imposible estaba teniendo lugar justo enfrente de sus ojos desencajados. Se miraron entre ellos antes de descender los últimos escalones que llevaban al nivel de la cámara y Gastón se llevó un dedo a los labios para exigir silencio.

Poco a poco, se acercaron y entraron en la cámara, llevándose una sorpresa todavía más impactante.

Hilda estaba de pie a unos veinte metros, junto a la gruesa mesa de piedra que ellos utilizaban para sus reuniones ahí abajo; los apuntaba con una ballesta que, más que cargada, parecía cargadísima.

—¡Hilda! —gritaron Fed y Gastón casi a la vez, y se miraron entre sí, extrañados y suspicaces. Se sentían como hacía unos cuantos meses, en otra cámara del tesoro, en otro lugar.

Zósimo empezó a avanzar, pero un carraspeo procedente de detrás de uno de los pilares que sustentaban la sala le hizo detenerse. Un hombre delgado, vestido por completo de negro y cubierto por una capucha dio unos pasos ágiles hasta llegar a la mesa junto a Hilda y se sentó en ella, de un salto, cruzando las piernas, poniéndose cómodo. Al escuchar su voz, los cuatro quedaron petrificados.

—Yo mejor no lo haría si no quieres que te claven un dardo en la tripa, Zósimo.

Y, cuando lo dijo, se bajó la capucha para descubrir el rostro de la voz que reconocieron. La voz y la cara de Miel.

—Joder —dijo Gastón, abandonando toda farsa de acento—. Lo sabía. Lo sabía. Os lo dije...

Vassili y los suyos entraron por la puerta trasera. Escucharon el rumor de las perolas, el borboteo de las ollas y el chasquido del fuego sobre el que se estaban cocinando los platos, y decidió hacer una visita rápida. Cuando llegaron ante una puerta de la que salía el sonido y la luz de las lumbres de los fogones, echó un vistazo rápido al interior. Había cinco mujeres y dos chicos, que parecían apenas recién salidos de la adolescencia. Uno de ellos había tomado una bandeja humeante y se dirigía hacia ellos.

Vassili se echó hacia atrás antes de que lo viera e indicó a los demás que se apartaran. En cuanto el chico salió al pasillo, le puso la mano en la boca y le rodeó el cuello con el brazo, para ahogarlo. Habiendo previsto lo que iba a hacer su jefe, uno de los soldados cogió la bandeja y la depositó con suavidad, casi de forma amorosa, en el suelo, rebañando la salsa con el índice y asintiendo satisfecho cuando se lo llevó a la boca.

Como en el interior de la cocina estaban todos concentrados en su trabajo, no se dieron ni cuenta de su entrada y, en unas cuantas zancadas, los soldados atravesaron los cuerpos de las mujeres y el chico, que cayeron con estrépito al suelo, tiraron pilas de platos y derramaron una olla cuyo contenido se esparció por el suelo.

—¡Qué desperdicio! —dijo Enguerrand entre risas.

Aunque habían hecho ruido, el objetivo estaba cumplido: nadie había salido de la cocina, lo que evitó que nadie empezara a gritar como un loco y pusiera sobre aviso al resto de la casa, lo que hubiera sido una complicación no deseada. Además, Vassili confiaba en que el salón donde tenía lugar la fiesta estuviera lo bastante lejos como para haber oído nada.

Sin embargo, en rara ocasión las cosas salen como se quieren, y un hombre alto y delgado, de expresión avinagrada, apareció en el umbral de la cocina, frente a ellos. Con voz severa, exclamó:

—¡Genoveva! ¿Se puede saber qué...?

La pregunta murió en sus labios al ver los cuerpos sanguinolentos, el estropicio de la vajilla y los asesinos uniformados. No obstante, reaccionó con premura y se dio la vuelta, lanzado en una carrera frenética.

Vassili blasfemó y dio la orden de cogerle. Dos de los hombres salieron como centellas tras él.

Gante no llegó muy lejos, porque uno de ellos se abalanzó sobre él y lo hizo trastabillar. Se golpeó el hombro contra la pared y perdió el equilibrio, lo que aprovechó el otro para lanzarle un tajo contra la parte posterior de las piernas que le abrió un feo corte en las pantorrillas y provocó que cayera al suelo.

El primero lo inmovilizó con su peso y no hizo caso de sus súplicas.

—Por favor, por favor, por favor, no, no...

Con un rápido movimiento de muñeca, le cortó el cuello con la daga que llevaba al cinto. Las palabras quedaron ahogadas en sangre. Gante levantó una mano, como si quisiera aferrar los últimos instantes de su vida, y tosió espumarajos carmesíes.

—A ver si no metemos más la pata, señoritas —dijo Vassili, aunque en su fuero interno sabía que la culpa era tanto suya como de ellos, por no haber procurado una entrada más disciplinada y menos... ruidosa.

Dejaron a Gante en el suelo, tras ellos, y continuaron en dirección a la sala de audiencias de mansión Vilardi, cuando oyeron la alarma.

—¿Y qué es lo que dijiste, Gastón? —preguntó Miel—. ¿Que había que matarme? ¿Que teníais que echarme de comer a los cerdos?

—¡Precisamente eso, desgraciado! —replicó este, furibundo.

—¿Y tú, Hilda? —preguntó un desconsolado Fed. La muchacha se encogió de hombros, aunque en sus ojos se adivinaba la tristeza.

—Hilda ha sido mi agente en la casa desde el momento en que la viste, Gastón. Cuando piensas con la polla, es lo que tiene —se mofó—. Aunque, según me han dicho, no eres el único que tiene la cabeza entre las piernas, ¿eh, Fed?

Gastón miró a Fed, que tenía los ojos convertidos en rendijas por los que asomaba la ira.

—Sí, sí —continuó Miel, que disfrutaba del momento—. A Hilda también le ha dado un revolcón tu amigo el alquimista. O varios, debería decir.

—¡Cabrón! —le espetó Gastón a Fed, como si hubiera olvidado por completo que la situación no era la más adecuada para arreglar líos de faldas.

—A ver, a ver. —Zósimo levantó las manos: quería encontrar una salida al embrollo—. ¿Qué es lo que quieres, Miel?

El joven se giró hacia el mago y sonrió.

—Podría decirte que mi parte y todos en paz. Pero la verdad es que no es así.

—Ya imagino —asintió Zósimo.

—Lo que quiero es que vosotros, hijos de puta, muráis aquí y ahora.

Bors bufó:

—¡Sois dos con una sola ballesta! ¡Nosotros cuatro! ¡Voy a partirte el puto cuello!

El gigantón avanzó un par de pasos hacia Miel y Hilda.

Y no dio ninguno más.

Un cuchillo se había clavado en su espalda, entre los omóplatos, y Bors echó la mano hacia atrás, como quien espanta una mosca. Sin embargo, ese no era el cuchillo del que tenía que preocuparse. Otro se le clavó en la nuca con tanta fuerza que una pizca de la punta le asomó por el gaznate.

Bors cayó al suelo, fulminado.

—Nunca supiste contar, imbécil —dijo Miel con asco.

Los tres Matadragones restantes se giraron hacia la puerta y vieron a Carmelo, el mozo de cuadras, sujetando varios cuchillos entre sus manos.

—Yyyyy... os presento a Carmelo —anunció Miel como quien presenta un espectáculo—, compañero del circo de Somorriba y experto lanzador de cuchillos. Además de mi otro infiltrado en vuestra puta casa. Idiotas.

El estridente sonido llegó a todos los rincones de la casa y, por un momento, Curicot pensó que los habían descubierto. Se quedaron quietos, escuchando, pero cuando el ruido paró, no oyeron ningún sonido de pasos que corrieran hacia ellos ni ningún grito u orden que supusiera que estaban en peligro.

Addy lo miró con gesto inquisitivo y el capitán asintió. Les indicó que siguieran hacia el salón desde donde, una vez pasado el susto, volvía a llegar el agradable sonido de un cuarteto.

Al doblar una esquina de uno de los interminables pasillos, por fin apareció ante ellos su objetivo. Una puerta grande, casi tan ancha como el pasillo, se abría ante ellos, y la música, las conversaciones y las risas les llegaron con toda claridad. Había un hombre con una librea marrón y rayas celestes en la entrada que miraba hacia el interior.

Curicot se lamió los labios, de repente secos, y sintió que las tripas le daban un vuelco. Estaba a punto de ordenar una carnicería. Otra más, aunque todavía más canallesca.

Por orden de Su Majestad.

Seguido por sus hombres, furtivo, llegó junto a Tancredo, quien movía la cabeza al son de la pieza interpretada y no se percató de su presencia. Ni siquiera oyó el leve gruñido del capitán cuando hizo descender el pomo de la enorme espada sobre su cabeza, provocando un desagradable chasquido, como de loza rota, al partirle el cráneo.

El chambelán cayó hecho un mar de piernas y brazos y rodó por los tres escalones que daban una artificiosa sensación de mayor profundidad a la ya de por sí enorme sala. Por un instante, el acto pasó desapercibido, pero una mujer, en la esquina de la mesa que albergaba a tan gran cantidad de comensales, se giró, con los ojos achispados, y abrió la boca horrorizada a la vez que dejaba caer la copa que sostenía.

Los setitíes estaban ahí, delante de todos ellos, empuñando sus armas y entrando en el salón de audiencias, imparables, del mismo modo que una marea destroza un castillo de arena en la playa.

Se desató una barahúnda de gritos de las mujeres y juramentos ofendidos de los hombres al tiempo que se levantaban de su sitio y, los más avispados, echaron a correr hacia la otra puerta del salón, con la evidente idea de escapar de allí.

Mala suerte. En ese momento, Vassili entraba con el resto del grupo. Las salidas estaban taponadas.

Algunos de los invitados, los más aguerridos, se pusieron delante de sus mujeres, como ofreciendo su cuerpo como escudos, y muchos de ellos echaron de menos la sensación de llevar un arma al cinto. Tres o cuatro incluso cogieron el cuchillo de trinchar el pavo, aunque, comparados con los palmos de acero setití que relucían ante ellos, parecía un acto ridículo e inofensivo.

El cuarteto, por fin, dejó de tocar.

—¡¿Qué significa esto?! —preguntó enojado un noble.

El arco de Addy le respondió con vehemencia. Traspasando sus intestinos con una flecha.

El caos se adueñó por completo del salón. Las mujeres corrían de aquí para allá, confusas y perdidas, los hombres permanecían quietos o formaban corros para intentar defenderse de los soldados que se echaban sobre ellos, y los pobres criados se encogían aterrados bajo la mesa y rogaban inútilmente no ser descubiertos.

La sangre empezó a manchar el suelo conforme los brazos eran arrancados, los torsos eviscerados y las cabezas hendidas. Curicot, que aún no se había movido, dejó que sus hombres hicieran el trabajo; vio a un hombre que caía con el pecho abierto sobre la mesa y su sangre se mezclaba con una salsa blancuzca. Pensó, con amargura, que ahora parecía salsa de tomate.

Una mujer, con el vestido rasgado por varios tajos pequeños, tropezó y cayó ante él, a escasos dos pasos. Perdió su zapato derecho, lo que pareció ser lo más indignante para ella. Miró hacia atrás y lo recogió, con cierto aire de patético orgullo. Uno de los soldados atravesó su espalda, haciendo que tosiera sangre y babas.

Chestibor había cogido una jarra y le dio un sorbo, sonriendo apreciativamente ante la calidad del vino. Para celebrar el gusto de los huéspedes, dio un fuerte tajo de arriba a abajo y abrió la cabeza de un hombre que aún no se había levantado de su silla, paralizado por el miedo.

Vassili había agarrado a una joven, casi una niña, que debía ser la hija de algún marqués o conde. Le dio un bofetón y la tiró al suelo, donde se quedó llorando angustiada y se hizo un ovillo. Inútil protección ante la espada de Vassili, que le entró por la espalda y le salió por delante tras romperle un par de costillas por la brutalidad del impacto.

Curicot cerró los ojos. Contó hasta diez y volvió a abrirlos. La imagen de pesadilla seguía ahí, desarrollándose ante sus ojos. El único músico que quedaba vivo enarbolaba su violín como si fuera una lanza, trazando arcos defensivos ante las sonoras carcajadas de Enguerrand y Blazh que, tras un rato, se aburrieron y le cortaron el brazo a la altura del codo antes de clavarle las dos espadas en el pecho. El violín emitió una última nota, desafinada y triste, que se perdió en la confusión de gritos.

—¡Basta! —rugió por fin Curicot, más que harto y asqueado—. ¡Basta!

Los soldados se detuvieron y lo miraron, aunque aún quedaban algunos vivos en la sala. Una docena, o así, de sollozantes y temblorosos hombres y mujeres corandianos que no podían creer lo que estaban sufriendo.

Uno de ellos, un hombre mayor y de aspecto egregio, lo señaló. Puso de relieve lo que los demás, en su confusión, no habían apreciado:

—¡Corandiano! ¡Eres.. sois corandianos!

—Sí, abuelo —le replicó Vassili. Se acercó mientras limpiaba su espada en una fina servilleta de hilo estoliano—. Has acertado.

—¡Exijo de inmediato vuestro nombre y graduación, canallas!

—¿Y quién quiere saberlo, abuelo?

Curicot decidió no intervenir. El mal ya estaba hecho, y nada ni nadie iba a poder cambiar el destino de los comensales que aún quedaban vivos.

—¡Soy el marqués de Fonce, señor! ¡Insisto! ¡Exijo...!

—Huy, el de Fonce —le cortó Elis, que le tiró una manzana con tan buen tino que dio al noble en la frente con fuerza y lo hizo retroceder un par de pasos—. A este dejádmelo a mí.

Curicot lo miró con curiosidad, sin entender a qué se refería, y Vassili se giró hacia el capitán. Le guiñó un ojo y explicó:

—Ya os dije que el general Seruco había elegido bien a los hombres para esta misión señor. Elis —continuó, pasando un brazo por el hombro del soldado— era un campesino de las tierras de Fonce, ¿verdad?

—En realidad lo era mi padre, señor —contestó Elis con una sonrisa aviesa.

—¿Y qué le pasó, Elis?

—Verá, señor... El buen marqués decidió subir los impuestos; fue antes de la legislación fiscal de Tollin, esa que impide que los señores suban las recaudaciones como les pasa por los huevos.

—¿Y tu padre no pudo pagar, Elis? —le preguntó Vassili, que sin duda ya sabía la historia.

—No, claro que no pudo —contestó, negando con la cabeza de forma exagerada—. Así que este viejo cabrón le quitó las tierras, y como mi padre tenía su orgullo, se quejó ante el corregidor de la zona.

»O se iba a quejar, porque los soldados del marqués le dieron una paliza de muerte en el camino.

—Ya veo —dijo Curicot, que comprendió entonces a qué se refería Vassili. Todos ellos tendrían una historia similar. Ellos, sus padres, sus novias, sus hijos, sus familias..., todos habrían sido víctimas de la arbitrariedad del poder nobiliario.

No podía reprochárselo. O eso pensó en ese momento. Estaba claro que, aunque hubiese querido, que no era el caso, no habría podido impedirles acabar con el puñado de invitados que restaba.

Levantó la mano y les permitió continuar la matanza.

Hasta que no quedara ni uno de ellos.

—¿Os vais, capitán? —le preguntó Vassili, porque Curicot había comenzado a andar hacia la puerta de la estancia.

—Sí, tengo otra cosa que hacer —respondió. Se toqueteó la frente, que empezaba a dolerle—. Encárgate tú de todo. Asegúrate: sin supervivientes.

—Dicho y hecho, capitán.

Aún le quedaba una última orden, porque los Matadragones, tal y como le había dicho Tollin que pasaría, no estaban en el salón.

—Esta noche está llena de sorpresas. —Miel se mofó de los tres al ver sus expresiones alucinadas.

Hilda pestañeó varias veces, como queriendo despertar de un sueño que, más que malo, resultaba demencial, en el que Bors, tendido en el suelo cuan largo era, había sido abatido por un muchacho que le había parecido dulce y sensible, que amaba a los caballos y que era todo simpatía. Un muchacho que, en ese momento, vigilaba cualquier movimiento de Zósimo, Gastón y Fed, dispuesto a lanzarles un cuchillo sin pensarlo dos veces.

Y ella… Ella seguía apuntando con la ballesta, participando de forma activa en la situación.

—¿No vas a lanzarnos algún conjuro? —Miel ensanchó su sonrisa hasta que fue toda dientes—. ¿Algo como el rayo que achicharró el cerebro de Gundarión?

Zósimo lo miró con odio. Si pudiera matarlo con los ojos, lo habría hecho hacía rato.

—¡Por supuesto que no! —Miel se palmeó la rodilla, como cayendo en la cuenta de lo que acababa de decir—. ¡Si tú no eres mago! Eres un estafador de pacotilla que tuvo la suerte de encontrarme. O, mejor dicho, que yo lo encontrara, ¿eh?

—Habla de una vez —le soltó con un bufido Zósimo—. ¿Qué quieres?

—¿Y si no quiero nada? ¿Y si, en realidad, lo único que quiero es hablar un ratito con mis antiguos amigos? ¿Tú qué crees, Hilda? —Se volvió hacia ella—. ¿Deberíamos hablar?

La joven no sabía qué decir. Lo único que quería era estar en cualquier parte, menos ahí.

—No te preocupes por ellos, querida —continuó Miel a la vez que señalaba el artefacto de la entrada—. La única magia que hay en esta maldita casa es la que hemos oído antes, así que no nos puede hacer nada. No han hecho más que mentir, desde que yo... ¡yo!, les dije dónde encontrar un tesoro más grande que su imaginación.

—Y te lo agradecemos, Miel...

El intento de congraciarse de Fed fue un error de cálculo, porque el muchacho se mordió el labio inferior y entornó los ojos, antes de decir con una voz rasposa, lapidaria:

—Si ese bastardo vuelve a abrir la boca, le clavas la saeta.

El alquimista retrocedió por instinto un paso, asustado al haberse convertido, sin desearlo, en el foco de la furiosa atención de Miel, que continuó hablando con Zósimo.

—No solo os dije dónde estaba, sino que, además, también la manera de hacer que el rey no os persiguiese. Os lo di todo mascado, ¡y así me lo pagasteis!

Zósimo meneó la cabeza en negación y miró a Gastón, dispuesto a quitarse las culpas como fuera:

—Miel... Fue él quien nos convenció para...

—¿Qué dices? —repuso el mentado, con voz aguda.

—Sí, eso —coincidió Miel—. ¿Qué dices, Zósimo? Ninguno de estos idiotas iba a mear sin que les dieras permiso. Excepto Fed, claro —concedió, dándose unos toques con el dedo en la barbilla—. Siempre pensé que Fed era el listo del grupo.

»Aunque, la verdad, contratar a ese par para seguirme cuando... disolvimos nuestra asociación..., fue una idea pésima. Horrible. Me llevó una hora que me perdieran de vista, ¿sabes? Solo una hora.

Hilda se dio cuenta de que estaba acariciando el gatillo y, para nada deseosa de quedarse con la ballesta descargada, relajó el dedo. Mientras escuchaba, ella solo podía pensar en que las cosas se estaban deslizando hacia un final previsible, que resultaría en la muerte de los Matadragones. Con suerte, ella saldría bien parada.

Quizá sería aconsejable trazar un plan de huida, pero no se le ocurría ninguno. Tenía la mente abotargada. Se sentía como una hoja a merced de la corriente, incapaz de decidir el destino al que llegar.

—¿Queréis saber qué hice luego? —preguntó Miel, que bajó de la mesa con un ágil salto.

—Ardo en deseos —replicó Zósimo; pareció recuperar cierta dosis de su sarcasmo habitual.

—Ya. Pues el caso es que le di muchas vueltas, pero me decidí a confesar todo al rey. Su Majestad se enfadó mucho, por supuesto, pero sabía que no podía hacerme nada si quería recuperar su tesoro.

—Te lo podría haber sacado en el potro.

—Ya. Pero le convencí para pensar en mí como alguien más valioso vivo... y en plenas facultades, tanto mentales como corporales. —Lanzó una carcajada siniestra—. Y me convertí en un activo para la Corona.

Hilda entendía ahora que el joven, tuviera tales contactos entre la oficialidad corandiana. Entendía que Miel la hubiera llevado a bailes y palacios hasta hacerse un hueco en la alta sociedad del reino, para así llamar la atención de su verdadero objetivo, Gastón. Si Miel era un… ¿espía?, de Tollin, era fácil suponer que la mano del rey estaba, en realidad, detrás de todo lo que estaba ocurriendo.

—Imagínate —siguió Miel, sonriente—. Le robo su mayor secreto y, después, me premia facilitándome los medios para mi venganza. Porque de esto se trata, en realidad, amigos —concluyó con desprecio—. De venganza. Pura y dura.

—Así que, por tu culpa —siseó Zósimo—, nos quedamos sin poder comerciar con Setitia...

—Por mi culpa, por mi culpa... No diría yo tanto —soltó con retintín—. A ver, si le digo al rey que los Matadragones tienen una mansión cerca de la frontera enemiga y el rey, que no es tonto, sabe que no pueden soltar las riquezas robadas en el mercado de Corandia... Es cuestión de sumar dos y dos.

»Por supuesto, todo eso se lo dije cuando tuve la absoluta certeza de que mi integridad sería respetada. Tollin me ha llegado incluso a apreciar, ¿sabes?

Zósimo ahogó un bufido.

—Incluso conseguirás una parte, ¿eh? —dijo, señalando un montón de oro cercano.

—Claro que sí, Zósimo. El rey sabe que no hay nada gratis, y me está muy agradecido. Además, fui yo quien le dio la idea para trazar un plan que le permitiera recuperar el tesoro.

»Quiero decir, ¿cómo iba el rey a justificar el ataque contra unos héroes queridos y amados por el pueblo y respetados por la nobleza? ¿Para recuperar un tesoro que, en principio, ni siquiera existía? En menudo lío se hubiera metido Su Majestad, ¿no? Se requería prudencia y astucia.

Hilda no pudo resistirse a intervenir:

—Pero, ¿y todos los invitados? ¿La fiesta?

Miel se giró hacia ella con un mohín, como si sintiese en el alma lo que estaba a punto de decir.

—¡Ay, Hilda! —exclamó con falsa tristeza—. En todas las guerras hay muertos.

—¿Qué se supone que quiere decir eso? —inquirió Gastón.

—Simple. Que el rey va a aprovechar la operación para hacer una limpieza de indeseables en el reino.

Hilda volvió a mirarlo y tembló al entender qué significaban las palabras de Miel, pronunciadas con tanta ligereza. Sus posibilidades de supervivencia acababan de descender casi a cero.

—¿A todos? —se atrevió a preguntar, con el rostro demudado.

—Eso me temo, querida.

—Pero... Iris —atinó a decir.

—¿Iris? ¡Ah! La señora de la casa. —Miel sacó la lengua, burlón—. Podemos decir que ha nacido en la familia equivocada. Al menos, esta noche, es así.

Hilda negó con la cabeza, sin querer creer lo que oía. No entendía las razones que podían llevar a alguien como Tollin, considerado un rey justo, a desatar su ira de tal forma, de modo tan inclemente.

—¿Y vas a ser tú el que los mate a todos? —En Zósimo volvía a haber un deje de desafío.

—Por supuesto que no, no seas idiota —replicó Miel—. De hecho, creo que en estos momentos ya estarán todos muertos. O casi.

»¿No es así, capitán?

Todos se giraron hacia el recién llegado, un hombre alto y musculoso, con el pelo moreno cortado a cepillo y rasgos que parecían cincelados en bronce de tan secos e inmóviles. Abarcó con su mirada a los presentes mientras sacaba una enorme espada. El acero relució, amenazador.

—Les presento a Curicot —dijo Miel con regocijo—, enviado especial de Su Majestad el rey Tollin. Aunque vaya con uniforme setití. Y ya estamos en mayoría nosotros, ¿eh?

Nadie rio la gracia. Estaban demasiado ocupados pensando el modo de escapar, de no morir o de seguir respirando un poco más.

Gastón fue el primero en actuar. Entendió que su situación ya no podía empeorar, así que se lanzó hacia la derecha, donde había visto un destello de algo que podría utilizar como arma. Miel hizo un gesto a Hilda para que no disparara, mientras Carmelo preparaba un cuchillo para lanzarlo en cualquier momento.

El espadachín sacudió unas monedas que enterraban parcialmente un cetro de metal. Dudaba mucho que pudiera soportar un tajo del tal Curicot, por lo que se lanzó hacia el mozo de cuadras.

En un abrir y cerrar de ojos, Curicot se plantó delante de él, en su camino, e interceptaba con el cuerpo su ruta, para impedir que Gastón pudiera hacer otra cosa que plantarle cara.

Desequilibrado, lanzó un golpe que Curicot esquivó sin esfuerzo echándose hacia atrás, pero recuperó pronto la posición. Ambos se miraron por un instante, midiéndose.

Hilda tomó una decisión. Si esto era el fin, y no tenía razones para pensar que fuera otra cosa, iba a aprovecharlo. Apuntó con cuidado y, mientras Zósimo y Fed miraban a los dos contendientes girando y calculando para proceder al intercambio de golpes, apretó el gatillo de la ballesta.

El proyectil se hincó en el costado de Fed. Este cayó al suelo tocándose la herida, de la que manó abundante sangre. Gimió de dolor y la miró con recriminación, desde el suelo. Sin más virotes con que recargarla, Hilda arrojó el arma hacia la mesa y se dejó caer en la silla más cercana, la misma que Fed había utilizado el día anterior en su reunión con el resto de Matadragones.

Zósimo la miró, boquiabierto. Otra vez más se había quedado sin palabras en lo que iba de noche. Giró la cabeza a un lado y otro, y dedujo que Carmelo era la mayor amenaza para él en ese instante, así que corrió para refugiarse tras una columna, fuera del alcance de visión del chico.

El cuchillo que le lanzó golpeó el pilar y arrancó esquirlas de yeso, porque se había cubierto justo a tiempo. Carmelo preparó otra daga y avanzó de lado, sin perder de vista la columna tras la que se refugiaba Zósimo.

Curicot paró sin problemas un par de golpes lanzados por Gastón más al azar que otra cosa. Ese cetro no era uno de los estoques a los que estaba acostumbrado, así que se sentía como pez fuera del agua, y se notaba. El capitán no tenía ni que esforzarse para que su espadón se interpusiese en el camino del arma improvisada.

Casi con aburrimiento, sin jadeos ni gruñidos, sin expresión en la cara, Curicot decidió poner fin a la farsa y, aprovechando un movimiento de esquiva, atrasó el cuerpo a la vez que levantaba el brazo derecho. El filo destelló por un momento mientras descendía, antes de abrir un profundo tajo en el pecho y el estómago de Gastón, que soltó el cetro y emitió un aullido de dolor.

Curicot terminó con el duelo hincándole la punta en el corazón.

Hilda vio cómo Gastón caía, se giraba como un bailarín patoso y volvía el rostro hacia ella. Juraría que también él lo miraba con reproche, como Fed, que seguía desangrándose y gritando, aunque de forma cada vez más débil. Se encogió de hombros. Así eran las cosas.

Carmelo vio la punta de los zapatos de Zósimo que asomaban tras el pilar, lo que delataba su posición, así que hizo un pequeño cálculo, dio un salto lateral y, al mismo tiempo, lanzó el cuchillo con un pequeño efecto de arco.

Zósimo, el último Matadragones en pie, avanzó un par de pasos, temblorosos y débiles, mientras agarraba el cuchillo clavado tan profundo en su ojo derecho que le había perforado el cerebro. Con un último revoloteo de su túnica, cayó al suelo, muerto, y Carmelo asintió complacido por la buena puntería demostrada.

Curicot hizo callar a Fed de la forma más definitiva: con su espada, pero no la envainó. Vio al lanzador de cuchillos que se acercaba hasta Hilda y le ofrecía la mano para ayudarla a levantarse. La muchacha, una belleza rubia, parecía abatida.

Miel aplaudió. Ni siquiera había tenido que mancharse las manos.

—Excelente trabajo —le dijo a Curicot tras llegar junto a él, con la mano extendida en ademán de saludo—. Permítame que le estreche la mano, capitán... ¡Argh!

La voz, confiada y resuelta de Miel, se quebró en un grito de dolor cuando, en un movimiento más veloz que el rayo, le cortó la mano. Miel cayó de rodillas, sujetándose el sangrante muñón, mientras una mancha de orina se esparcía en sus calzones.

Hilda ahogó un grito y Carmelo se sobresaltó. El horror aún no había terminado.

—No creerías —dijo Curicot, que bajó el rostro hacia Miel— que Su Majestad iba a dejarte salir con bien tras lo que hiciste...

Fue lo último que escuchó el joven ladrón y malabarista. Con otro rápido y certero tajo, Curicot le cortó la cabeza, que cayó varios metros más allá, tras rebotar por el suelo y dejar manchas circulares rojizas en el mármol.

El capitán se giró hacia los únicos dos que quedaban vivos en la sala, aparte de él; con expresión de sincero dolor, abrumado, avanzó hacia ellos con la espada en posición de ataque y dijo en un susurro:

—Lo siento. Os juro que lo siento. Son órdenes.

Carmelo reaccionó con celeridad. Lanzó un par de dagas, una con cada mano, contra la mole que se les venía encima. El capitán, sorprendido, reaccionó al punto y su espadón consiguió interceptar uno de ellos, pero el otro se le clavó en el muslo derecho, tan profundo que sintió que le arañaba el hueso.

Lanzó un gemido de dolor y se derrumbó de costado en el suelo. Al intentar ponerse en pie, la pierna le falló: no lo sostenía. El cuchillo debía haber cortado un tendón inutilizando el músculo, lo que le impidió levantarse. Ahogó una maldición.

—¡Vamos, Hilda! —gritó el joven—. ¡Tenemos que salir de aquí!

Los dos rodearon en un amplio arco a Curicot, el cual enarboló la espada con futilidad, pues solo logró cortar el aire. El zumbido que originó resonó por encima del ruido de las pisadas de Carmelo y Hilda, que sabían que solo tenían una única oportunidad de sobrevivir.

Vassili y los demás habían sido eficaces en el cumplimiento de lo ordenado: convirtieron el lugar en un matadero, en el que los invitados, hasta hacía muy poco dichosos, orgullosos y poderosos, formaban un cuadro espeluznante en el que el rojo era el color dominante. En lo que podría considerarse un supremo acto de profanación, algunos de los hombres estaban sirviéndose tajadas de buey macerado en vinagre de manzana, mollejas de cerdo regadas con cerveza, o pechugas de pato en salsa de queso.

Vassili les había dicho que, por si acaso, no bebieran en exceso, aunque no creía que fuera necesario mantenerse sobrio una vez exterminados todos los que estaban en el salón. Además, a Curicot no le gustaría volver y verlos borrachos. Estaba seguro de ello.

Se sirvió un trozo de pan cuya miga estaba salpicada de pasas y lo miró, con cara de asco, tras lo que las quitó y se lo comió.

—Era más fácil coger de este. —Addy, burlón, le dio una hogaza.

Vassili la cogió, la partió, y vio que el arquero tenía razón. Era pan sin memeces dentro. Lo vació de una buena cantidad de miga y metió en la oquedad una generosa loncha de tocino que olía a hierbas.

Esa gente sabía comer bien.

—Entonces, ya está —afirmó, más que preguntó, Addy.

—Sí —respondió Vassili tras tragar—. Daremos una batida cuando el capitán vuelva y nos aseguraremos que no hay nadie por ahí.

—No creo. Hemos sido...

—Concienzudos —terminó la frase Vassili, que dio otro bocado—. El capitán se ha encargado muy bien del despliegue.

Addy perdió interés en la conversación y cogió un vaso que rellenó de agua con limón y se sumó a un grupo de tres compañeros que cantaban una tonada propia de burdeles.

Vassili cogió un tenedor. Era de plata. Cogió el cuchillo. Y la cuchara. Y tres servicios más. Su mujer y sus dos hijos también merecían comer con estos cubiertos tan exquisitos.

Hilda seguía por pura inercia a Carmelo, que casi la arrastraba, escaleras arriba. Detrás quedaba una sala llena de oro, de joyas, de lujo... y de sangre y muerte. Les perseguían los gritos de Curicot, que llamaba a voces a alguien llamado Vassili, pero una imagen todavía más acuciante que el puro interés por sobrevivir acudió a la mente de la doncella.

Iris.

Se paró en seco e hizo tropezar a Carmelo a mitad de la ascensión. La miró con ojos desorbitados y preguntó:

—¿Qué ocurre?

—Iris —respondió ella, que sintió las lágrimas acudir a sus ojos al imaginar que la pobre había encontrado un final ignominioso, en un salón lleno de invitados entre los que estaban unos padres que no pensaban en ella como una hija, sino como una posesión. Un triste epílogo para una vida cuyos últimos meses habían sido una continua sucesión de calamidades y frustraciones...

—¿La mujer de Fed? Está muerta, Hilda. Muerta, como todos los de ahí arriba.

—No, no puede ser...

—Escúchame —casi le gritó, mientras la zarandeaba—. Escucha con atención. O salimos de la mansión enseguida, o podemos darnos por muertos. ¡Reacciona!

Ella lo miró, bajó la cabeza, y se rindió ante las palabras de Carmelo, certeras, pero no por ello menos crueles.

Reiniciaron la subida.

Cuando llegaron al descansillo superior, el muchacho asomó la cabeza con precaución. No se veía nada ni nadie. Tampoco detectó sonidos cercanos, lo que resultaba todavía más ominoso. La casa era lo bastante grande como para que la barahúnda que estaban montando los victoriosos soldados no llegara hasta ellos. Incluso Curicot se había callado.

—Vamos —susurró. La tomó de la mano y avanzaron despacio, con mucho cuidado, por el pasillo. Tenía un plan y, si conseguían llegar al patio, era posible que vivieran para contarlo.

Curicot medio se arrastró, medio saltó sobre la pierna sana hasta una columna, y se apoyó en ella para recuperar la verticalidad. Miró el cuchillo y no se atrevió a quitárselo. Era posible que fuera lo único que taponaba una pérdida de sangre que le provocara la inconsciencia y, luego, la muerte.

Apretó los dientes hasta que le dolieron, mientras pensaba en Iseut, en Militsa, en Eda. Quería volver a verlas y, aunque la herida no hubiera alcanzado ningún órgano vital y el peligro de muerte no era inmediato, no había que desdeñar fallecer desangrado. Sería un triste, muy triste epitafio: vestido con los colores de Setitia, derrumbado entre tal tesoro. Eso sí, en cumplimiento de las órdenes de Su Majestad el rey Tollin. Hasta la muerte.

Dudaba mucho que Vassili le oyese, así que había dejado de gritar. Hizo trizas la manga de su camisola y la ató lo más fuerte que pudo en la parte superior del muslo. La pierna recibiría menos sangre y pronto se le quedaría insensible, pero confiaba en poder subir y llegar al salón antes de eso. Una vez allí, los hombres lo ayudarían.

Con una sonrisa de amargura, cogió un candelabro de oro de seis brazos y lo utilizó a modo de muleta, dando un paso tras otro, sabiendo que iba a necesitar hasta la última fibra de su ser para poder alcanzar un objetivo tan modesto, y tan importante, como era no desmayarse.

—Sí que sería muy triste —masculló. Se permitió una última mirada a la cámara del tesoro y pensó que la Daga de Tollin no había tenido ni una maldita baja en la incursión sobre mansión Vilardi. Hasta el momento.

Iris continuaba paralizada. No tenía la más remota idea del tiempo que llevaba allí, aunque por la tonalidad semiazulada de su piel se podría adivinar que demasiado. Sentía como si sus labios no existiesen, que no eran otra cosa que un par de finas líneas purpúreas que exhalaban nubecillas de vaho cada vez a intervalos más irregulares, como si su cuerpo siguiera los dictados de una mente que se había quebrado y quisiera, también él, desfallecer por fin.

Cerró los ojos y pensó en el dulce olvido del sueño, en el calor de su cama, bajo las sábanas y colchas, en el fuego de la chimenea, incluso en el ardor que recorría su garganta al beber sidra. Sintió un ligero alivio al imaginarse en su cuarto, con Hilda, que le mesaba el cabello y se lo recogía en unas hermosas trenzas morenas.

Abrió los ojos y creyó escuchar algo, un murmullo. Pensó que era el viento, que volvía a soplar con fuerza tras haber estado callado los últimos minutos. Sin embargo, no era eso.

Eran voces humanas. Unas voces que hablaban en susurros, como no queriendo advertir de su presencia. Se atrevió a echar un vistazo por encima del parapeto.

—¡Hilda! —gritó todo lo fuerte que pudo, lo cual no era mucho dado su estado.

La doncella, sin embargo, la oyó y levantó la cabeza, sorprendida. Pese a la oscuridad, sus ojos se encontraron y Hilda la señaló, tocando en el hombro la figura que la acompañaba y que Iris no reconocía. Los temblores volvieron a recorrer su cuerpo.

Carmelo se hizo cargo de la situación al momento:

—No, Hilda. No podemos hacer nada. Esto no cambia nada.

—¡Está viva! —le recriminó—. ¡Iris está viva!

—Es como si estuviera en Ryglosh. —Carmelo se impacientó; cuanto más rato estuviesen allí, más mermaban sus posibilidades.

—No. Tenemos que salvarla.

Hilda no estaba dispuesta a que Iris muriera por su inacción. La noche ya había sido bastante horrorosa como para permitir que pasara algo así, y menos, cuando ella podía evitarlo.

—¡Salta! —le gritó, aunque sabía que había demasiada altura.

Iris, espoleada por la orden de Hilda, como si no tuviera voluntad propia, se irguió sobre el parapeto, dispuesta a lanzarse. Ahora sí que iba a saltar, decidió, con una mirada al cielo, aunque esa vez no era para morir, sino para intentar vivir.

—Espera. —Carmelo se atrevió a alzar la voz—. Mierda, dile que espere.

Y, sin más, salió corriendo, perdiéndose en la noche.

Hilda hizo gestos a Iris para que se detuviera, aunque no sabía muy bien qué se proponía Carmelo. Por fortuna, no tuvo que esperar mucho a averiguarlo, porque traía una soga cuya largura permitiría llegar a la terraza donde estaba Iris.

Se la enrolló en torno al hombro y, sin mediar palabra, comenzó a trepar como si fuera un mono. Aprovechó el más mínimo resquicio en el muro, saltó al tejadillo que cubría la mayor parte de la mansión y, de allí, a la torre que se elevaba por encima del mismo.

Llegó en un momento hasta Iris y anudó la cuerda en torno a su cintura. Le indicó que se descolgara con cuidado, pero sin pausa.

—Yo os sujeto, señora —le dijo, para darle ánimos.

Aun en su triste condición, Iris sacó fuerzas de flaqueza para descender y, ayudada por Carmelo, que soltaba cuerda poco a poco, llegó junto a Hilda sana y salva, que la abrazó y la besó con dulzura, como a una hermana, mientras frotaba su cuerpo pálido y helado para intentar devolverle parte del calor perdido.

Iris no pudo evitar llorar y enterró la cabeza en el pecho de su doncella.

Despacio, muy despacio, Curicot había logrado llegar arriba, con el rostro bañado en sudor y un dolor intenso en la pierna, que rivalizaba con una pesadez de cabeza que se incrementaba a cada paso. Apoyó la espalda en la pared un momento, para recuperar fuerzas, e inspiró una profunda bocanada de aire.

Decidió no pedir auxilio hasta que pudiera oír a sus hombres, para asegurarse así de que, cuando gritara, serviría para algo, y siguió avanzando.

Cuando unos interminables minutos después oyó la jarana, reunió todas las fuerzas que aún le quedaban y gritó, con un volumen que habría creído imposible tal y como estaba, llamando a Vassili.

El lugarteniente hizo que todos callaran. El segundo grito de Curicot fue escuchado por todos los presentes, y les sorprendió el deje de dolor y angustia que incorporaba. Salieron corriendo en dirección a su capitán.

—¿Qué coño...? —preguntó un asombrado Chestibor, el primero en llegar hasta Curicot, que se había sentado en el suelo y tenía la cabeza hundida en el pecho.

—Aparta, aparta —ordenó Vassili, que levantó la cabeza del capitán y sacó un frasquito de sales de su cinto. Lo destaponó y lo colocó debajo de las narices de Curicot, quien tosió y abrió los ojos.

Al verlos, hizo un gesto de dolor, pero aún tuvo fuerzas suficientes como para hacer una presa sobre la muñeca de Vassili y decir:

—Hay dos. Se han escapado dos.

Carmelo no utilizó la cuerda, porque era perder el tiempo. Confió por completo en su agilidad, descendió y dio un salto desde el tejadillo hasta el suelo, rodando para amortiguar el golpe, como en la ejecución de un número circense.

Las dos muchachas estaban abrazadas y pensó que se trataba de un momento muy tierno, pero aún no estaban a salvo. Tocó a Hilda, casi como pidiendo perdón, en el brazo y, con voz perentoria, dijo:

—Tenemos que irnos.

Ella asintió e hizo que Iris se apoyara en su hombro para caminar en dirección al establo. Carmelo se adelantó para preparar tres caballos y, cuando las dos llegaron, ya tenía casi embridadas las monturas.

—¿Podrá cabalgar? —le preguntó Carmelo a Hilda al mirar el modo en que Iris se sostenía a duras penas en la silla.

—Iré junto a ella.

Antes de montar, el muchacho dijo a Hilda que salieran, que él tenía que hacer antes una cosa. Empezó a abrir los cajones de todos los caballos, a palmearlos en los flancos y a indicarles la salida. Las bestias, como si lo entendieran, comenzaron a desperdigarse en todas direcciones.

Carmelo se interpuso en el camino del caballo de Hilda para hacer que parara.

—No —le dijo—. No vayas hacia la puerta.

—Pero...

—No —insistió él—. Seguro que está vigilada. No creo que permitan que nadie abandone el lugar.

Ella lo miró y abandonó toda esperanza.

—Sígueme. —Sonrió para dar fuerza a sus palabras—. Sé de un lugar donde escondernos.

Vassili dejó a Dragutin, el único que poseía ciertos conocimientos médicos del grupo, con Curicot e hizo que los demás salieran ladrando órdenes secas y rápidas para que se dispersaran en grupos de tres y batieran la zona.

—¡Peinad todo el puñetero valle si es preciso! —dijo, en la puerta de entrada de la casa, junto al cadáver asaeteado del guardia que habían matado antes de entrar, ya cubierto de escarcha.

El lugarteniente no estaba nada contento y juraba para sus adentros una y otra vez. Si, en vez de asentir como un tonto, hubiera acompañado al capitán, quizá no estarían en esa situación. Todo había ido bien... hasta ese momento. Ahora, tenía al jefe de la partida en situación crítica, y a unos fugados.

Tollin lo iba a colgar de los huevos.

Volvió a entrar y cerró con un fuerte portazo que hizo retemblar el armario colocado al lado del marco. Dio largas zancadas hasta el dormitorio donde habían dejado a Curicot.

Chestibor lo miraba, sentado en un taburete, junto a la cama. Había encontrado material quirúrgico en una habitación y lo tenía desplegado a su lado, en una mesilla cuyo contenido anterior yacía desparramado por el suelo.

—Tenemos que quitarle el cuchillo —anunció en cuanto entró Vassili.

—Bien, ¿a qué esperas? —le espetó.

—Necesito ayuda. Tiene que apretar aquí. —Le indicó la parte superior de la pierna, donde Curicot había improvisado un torniquete y, luego, le mostró una esponja—, y poner esto sobre la herida en cuanto lo saque, para taponar.

Vassili asintió y cogió la esponja. Se colocó al lado del soldado.

—Vamos a sacarte de esta, jefe —masculló Vassili, confiando en que el desvanecido Curicot le oyera.

Cuando ambos estuvieron preparados, Chestibor contó hasta tres y retiró, con un movimiento rápido y seguro, el cuchillo de la pierna del capitán, tras lo que Vassili colocó la esponja con toda la fuerza de su ser para taponar así la salida de sangre, brillante y rojiza, que empezó a manar.

—Mierda —masculló entre dientes Chestibor.

—¿Qué pasa? —preguntó alarmado Vassili, mientras el soldado colocaba una venda y sujetaba la esponja, que empezaba a teñirse de rojo con rapidez.

—Lo que me temía. Ha pinchado una arteria.

El lugarteniente no necesitó preguntar si eso era malo. La cara de Chestibor era clara al respecto y arrugó la nariz. Lanzó otro juramento.

Chestibor se lo pensó mejor, dejó de atar la esponja y cogió otra para cambiarla, mientras Vassili seguía apretando el torniquete superior. El soldado se atrevió a echar un vistazo antes de taponar de nuevo la fea herida y se permitió una sonrisa.

—Jefe —dijo—. El capitán tuvo una idea muy buena.

—¿Y eso?

—Porque es muy posible que el torniquete que se hizo le haya salvado la vida.

La sangre manaba en menor cantidad y más lenta. Era posible que la que había salido hubiera sido un remanente de la que le circulaba por la pierna en ese momento, expulsada a borbotones al quitar el cuchillo: el torniquete había reducido la presión sanguínea y limitado el aporte de sangre a la pierna.

O algo así. En el fondo, Chestibor no era médico: solo tenía ciertos conocimientos de cirugía de campaña. Y no muchos.

Aunque sí sabía que, ahora, lo importante era prevenir la infección. Y, para eso, tenía que contar con cuidados médicos adecuados.

Cabalgaron todo lo rápido que pudieron. Hilda e Iris siguieron a Carmelo hacia el norte hasta que, cerca del lugar en el que la vegetación comenzaba a espesarse, las hizo parar. Hilda ayudó a Iris a bajar del caballo y vio con satisfacción que había recobrado parte de su rubor habitual gracias a estar cubierta por un par de mantas que Carmelo había recogido en el establo.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó.

—Sí —contestó ella, aunque aún temblaba, quizá más por miedo y confusión que por frío.

—Tenemos que andar un poco —las interrumpió el joven mientras quitaba silla y bridas a las monturas—. No mucho.

Acercó su cabeza a la del caballo, le acarició el belfo y le susurró algo. De inmediato, el animal lanzó un suave relincho y salió corriendo, seguido por los otros dos. Arrancó una rama con algo de hojarasca e indicó la maleza.

—Andad hacia ahí. Yo os seguiré borrando las huellas que dejemos.

Las dos muchachas se internaron en el bosquecillo, mientras Carmelo barría la zona para evitar que siguieran su rastro. En cuanto dieron diez pasos, sin embargo, el terreno se hizo pedregoso y seco, así que no hizo falta seguir con ello pues no podía marcarse nada.

—Un poco más —las animó.

Iris caminaba cogida del brazo de Hilda, conmocionada, y andaba como si la estuvieran obligando, como si su voluntad hubiera desaparecido.

—Ahí, parad.

Carmelo se acercó a la trampilla oculta y la levantó. Les indicó con un ademán de la mano que bajaran. Las dos desaparecieron en la oquedad y Carmelo las siguió al interior. Cerró la portilla tras encender una vela que arrojó una tenue luz naranja, lo que les permitió percibir los detalles del sitio en el que se encontraban.

Iris se dejó caer en el suelo y se arrebujó en las mantas, mientras Hilda miraba los estantes con comida y agua. Se giró hacia Carmelo con gesto inquisitivo, mientras este encendía un par de candiles.

—No me mires así —le dijo a Hilda. Se encogió de hombros con un gesto gracioso y pícaro—. Preparé todo esto por si acaso.

—¿Sabías que iba a pasar...?

—¿La escabechina? —completó él—. No. Pero había algo que no me gustaba en todo el asunto, y, cuando me encontré con esto —abarcó el refugio con los brazos—, decidí aprovecharlo.

—Por si acaso —repitió ella.

—Eso es.

—Tu pálpito nos ha salvado la vida.

—Aún es pronto para decirlo —replicó Carmelo, arrugando la nariz—, pero, por ahora, creo que estamos a salvo.

—Y con provisiones —dijo, por fin, Iris, con un hilillo de voz.

Hilda se arrodilló junto a ella y le apretó el hombro con cariño.

—Quería morir, Hilda —dijo la dama, levantando el rostro—. Pensé en tirarme desde la terraza.

—No digas eso...

—Sí, Hilda. Es la verdad. Pero, ahora... Ahora sé que no quiero morir. —Prorrumpió en sollozos, pero esta vez no eran tanto de pena como de ira: una fuerte determinación había prendido en su interior, como si lo único que le importara en ese momento, dejado atrás todo lo pasado, fuera seguir respirando, seguir viviendo.

Hilda compuso una sonrisa para animarla, aunque su propio estado distaba de lo que iba a decirle.

—Te dije que todo iba a salir bien...

EPÍLOGO

Dos días después del ataque a mansión Vilardi, Vassili encabezaba la marcha de entrada en Fuerte Neblina. Tras él, de nuevo uniformados con los orgullosos colores de Corandia, cabalgaba la Daga de Tollin, los aguerridos y certeros hombres que se habían encargado de los setitíes fugados, tal y como informó en cuanto tuvo ocasión de ello. Habían quemado los utilizados en el ataque, mirando por un momento el rojo y el negro antes de lanzarlo al fuego. Aún no lograba entender el porqué de esa pantomima, si desde el principio la idea era que no sobreviviera nadie de los que los vieran.

Quizá era un seguro de Su Majestad, que a lo mejor creía que quizá alguien en la mansión podía escaparse, en cuyo caso diría que eran setitíes. Que hablaban corandiano, eso sí.

Vassili dibujó una sonrisa torcida. No era su trabajo pensar a esa escala, así que, a hacer puñetas. Habían cumplido la misión.

Aunque los que habían dejado a Curicot en ese estado se habían esfumado. Como por arte de magia.

Habían utilizado caballos, eso estaba claro, y habían soltado a todos los animales del establo para crear confusión y disimular su rastro. Estuvieron toda la maldita noche, y parte de la mañana siguiente, buscando, pero el cansancio les hizo desistir. Vassili decidió que lo mejor era volver a Fuerte Neblina, y que los dioses hicieran lo que les diera la gana con el resto. Como siempre hacían.

Además, su prioridad era el capitán. Curicot cerraba la marcha, sobre un carro que tomaron de la mansión y en el que pusieron un par de colchones sobre el que lo tendieron, inmovilizándolo con correas para evitarle movimientos bruscos en el camino. Fueron todo lo rápido que se atrevieron, confiando en que la resistencia natural de Curicot fuera suficiente como para aguantar al viaje, hasta llegar al hospital del cirujano del ejército.

Esa misma mañana les había dado un susto al empezar a hablar en susurros, delirante, y Chestibor confirmó que, en efecto, tenía fiebre. Mucha fiebre. Además, la herida de la pierna comenzó a adoptar un feo color azulado y a lanzar un pestazo dulzón, síntoma de infección. Chestibor dijo que era probable que tuvieran que cortarle la pierna, aunque nunca se sabía.

Lo primero que hizo Vassili en cuanto se encontraron cerca de Fuerte Neblina fue mandar a un par de hombres a todo galope al campamento, requiriendo la presencia del médico. En cuanto este llegó, comenzó a aplicar sus cuidados sobre Curicot. Pese a las insistentes preguntas de los soldados, no soltaba prenda sobre su estado, sobre si se iba a recuperar o sobre cualquier otra cosa. Tan solo negaba con la cabeza, con ojos cerrados, y colocaba su oído sobre el pecho de Curicot, que bajaba y subía con lentitud.

Vassili, entonces, era el que tenía que dar el informe. Las buenas y malas noticias. Atravesó la entrada de la tienda del general Seruco y tomó aire pensando que, a fin de cuentas, estarían orgullosos de ellos y de Curicot.

Porque habían cumplido las órdenes.

Seis días con sus noches. Fue el tiempo que les duró, aun racionándola, el agua. Carmelo había calculado las provisiones para él solo y, aunque Hilda e Iris no comían en exceso y asumieron con estoicismo que tendrían que privarse de cualquier aspecto que no fuera indispensable, no podían seguir ahí abajo por los siglos de los siglos.

Lo peor eran las cuestiones de higiene. Y, por supuesto, estaba la cuestión de la privacidad porque, aunque se apartaban y apagaban las luces para dar una falsa sensación de intimidad, no podían salir a orinar ni defecar, utilizando varios cubos y latas que habían vaciado con anterioridad.

El hedor era insoportable, aunque ninguno se quejara: sabían que, cuanto más tiempo estuvieran en el refugio, más posible sería que se hubieran ido los asesinos.

Al principio, hablaron sobre lo que había pasado, sobre quiénes eran los atacantes. Unieron la información fragmentada que Hilda y Carmelo tenían, pero no llegaban a una conclusión válida. Sentían que eran meros adornos marginales en un cuadro de proporciones colosales, que su vida valía poco, muy poco, en el gran esquema de lo que fuera que se había desatado sobre ellos, así que, por fin, optaron por olvidar el tema y centrarse en el futuro.

No obstante, planear lo que va a pasar, lo que se puede hacer, es difícil cuando se está en una situación como esa, así que pronto lo dejaron también. En realidad, el silencio fue el principal protagonista de los tres últimos días.

El fin de las existencias de agua les obligó a decidirse. Tras hablarlo, y pensar que había que salir mientras no estuviesen deshidratados, subieron y retiraron la portilla.

La luz del sol les dio de lleno y les provocó un intenso lagrimeo, pero, cuando sus pupilas se readaptaron, el marrón de las hojas ya invernales, los troncos blanquecinos más que marrones y el suelo cubierto de piedras les pareció la más maravillosa visión de todas sus vidas.

Se abrazaron de forma espontánea y lloraron de felicidad, sin pensar en hacia donde tenían que ir, sin preocuparse por lo que iban a hacer ni por lo que les depararía el día de mañana.

Solo les importaba saber que estaban vivos.

Y comenzaron a caminar.

FIN

PERSONAJES

LOS MATADRAGONES

Bors: Bárbaro venido de las estepas orientales

Fed: Sabio alquimista, experto en el arte de hacer explotar cosas

Gastón: El mejor espadachín de Corandia, oriundo de las tierras del norte

Zósimo: Mago, maestro de las artes místicas y líder de los Matadragones

HABITANTES Y VISITANTES DE MANSIÓN VILARDI

Carmelo: Joven recién llegado al servicio de los Matadragones

Caudín de Transturk: Afamado pintor, contratado por los Matadragones

Gante: Jefe de personal de los Matadragones

Genoveva: Jefa de cocinas de la mansión

Hilda: Amante y compañera de Gastón y doncella de compañía de la dama Iris

Iris: Esposa de Fed y heredera del marquesado de Fonce

Tancredo: Chambelán de la casa y hombre de confianza de los Matadragones

LA CORTE REAL Y EL EJÉRCITO EN CAMPAÑA

Calíope: Reina de Corandia

Curicot: Guardaespaldas del rey Tollin

Eda: Niña rescatada de las calles por Curicot

Ladislav: Miembro del clero de Aliumis

Miel: ¿Malabarista? ¿Espía? ¿Lacayo?

Rondó: Senescal de Su Majestad el rey Tollin

Seruco: Generalísimo de los ejércitos de Corandia

Tollin I, el Fiscal: Soberano del reino de Corandia

Toquignon: Maestro alquimista del ejército de Corandia

Vassili: Segundo al mando de Curicot en la Daga de Tollin

AGRADECIMIENTOS

Como siempre, he de expresar mi más sincero agradecimiento a las personas que me han ayudado con el pulido del texto y que, con sus sugerencias, han hecho que el argumento quedara más redondo y con alguna que otra incongruencia menos. Estoy en deuda con quienes me han brindado su tiempo leyendo el manuscrito y señalándome errores y fallos que, pese a haberlo repasado yo mismo un par de veces, había pasado por alto.

Estoy hablando de:

Francisco Izquierdo Herrero, cuya exhaustiva revisión de las cuestiones ortográficas y de redacción es muy apreciada por mi parte

(https://franciscoizquierdoblog.wordpress.com/)

Francisco García-Luengo Manchado, que ha diseccionado el argumento y sus personajes, haciéndome ver dónde podían encontrarse agujeros o tropiezos

(https://historiasmalditas.wordpress.com/author/torpeyvago/)

No olvidéis visitar sus blogs, son interesantes y llenos de buena prosa.

Jonay Martín Perdigón, cuya estupenda ilustración es la que aparece en la cubierta del libro. Su portfolio da idea de lo estupendo artista que es

(http://jonaymartinartwork.blogspot.com/)

El grupo de epic thrash Warg, que me ha prestado su impactante música para la realización de los booktrailers. Si te gusta el heavy metal, no puedes perdértelos

(http://www.wargmetal.com/)

Por supuesto, también gracias a ti, por embarcarte en esta aventura de fantasía en la que, quizá, queda mucho por contar.

Y, recuerda, también puedes pasar por mi blog Lord Alce lee y escribe, donde puedes encontrar una buena cantidad de relatos cortos, en el enlace siguiente: https://lordalceblog.wordpress.com/.

SOBRE EL AUTOR

Luis Miguel Núñez nació en 1976, en Zaragoza, ciudad en la que aún reside sin intención de trasladarse. Diplomado en Biblioteconomía y Documentación y Graduado en Geografía e Historia, es funcionario de la Administración de la Comunidad Autónoma de Aragón, dedicando su tiempo libre a varios menesteres –algunos dirían que demasiados– entre los que destaca su pasión, desde la más tierna infancia, por la lectura y la escritura.

Tiene diversos relatos cortos publicados en antologías de fantasía, terror y ciencia ficción, así como La sombra dorada, su novela de fantasía épica, su segunda parte, Resurge la plata, y los dos primeros volúmenes de la saga de fantasia épica “Crónicas de la Apoteosis”, Mika Holdbrand: Diplomacia en Alisia, y Maese Fontana: La magia de Trinube. En el género del thriller sobrenatural, la saga “Los casos de Lucía Utrilla”, que incluye, hasta el momento, La semilla, El horror de zarpas afiladas y El círculo de la estrella negra; también ha publicado Fragmentos mentales, una antología de relatos cortos, dos volúmenes de una saga romántica (“Viviendo los treinta”) escrita junto a Sadire Lleire, Águeda, galerista en prácticas y Águeda, relaciones internacionales, las novelas cortas de ciencia ficción Nuevo paradigma, el inicio de “Las guerras mesekh’ali”, La resistencia de Fuerte Hope, y Las muchas caras del conflicto, también de ciencia ficción. Todos ellos se encuentran disponibles en Amazon, tanto para Kindle como en papel. La presente El oro de Gundarión es la obra con la que se presenta al Premio Literario Amazon 2019, y, quizá, el inicio de un nuevo fresco de fantasía épica...

Nunca le ha gustado mucho la gente que escribe de sí misma en tercera persona.