ÁGUEDA, RELACIONES INTERNACIONALES

Viviendo los treinta

Luis M. Núñez

   @lordalce

   Lord Alce Juntaletras

Blog: Lord Alce lee y escribe

© Luis Miguel Núñez Izquierdo

ISBN: 9781097134427

Dedicado a todas las personas que saben se lo merecen.

A todas ellas.

Y, sobre todo, para Ariadna, que quería aparecer en mi siguiente novela. ¡Besos, sobrina!

AGRADECIMIENTOS

Como siempre, he de expresar mi más sincero agradecimiento a las personas que me han ayudado con el pulido del texto y que, con sus sugerencias, han hecho que el argumento quedara más redondo y con alguna que otra incongruencia menos. Estoy en deuda con quienes me han brindado su tiempo leyendo el manuscrito y señalándome errores y fallos que, pese a haberlo repasado yo mismo un par de veces, había pasado por alto.

Estoy hablando de:

Francisco Izquierdo Herrero

(https://franciscoizquierdoblog.wordpress.com/)

 Sadire Lleire

(https://divagacionesenrosa.com/)

No olvidéis visitar sus blogs, son interesantes y llenos de buena prosa. Por supuesto, también gracias a ti, por embarcarte en esta nueva saga romántica escrita junto a Sadire, en la que queda mucho por contar.

Y, recuerda, también puedes pasar por mi blog Lord Alce lee y escribe, donde puedes encontrar una buena cantidad de relatos cortos, en el enlace siguiente: https://lordalceblog.wordpress.com/.

Nos vemos en la siguiente entrega de esta saga.

ÍNDICE

EJERCICIO, TRABAJO Y OTRAS COSAS

UNA CENA MUY SANA

BENVENUTA A TORINO!

SOLO HAY UNA PEQUEÑA PEGA

COMO EN LAS PELÍCULAS

EN CASA, EN EL HOGAR

SOBRE EL AUTOR

EJERCICIO, TRABAJO Y OTRAS COSAS

Águeda, jadeante y sudorosa, mostraba una sonrisa de satisfacción. Se pasó el dorso de la mano por la frente húmeda y lanzó un pequeño grito de triunfo al ver que había logrado batir de nuevo su marca personal en la bicicleta estática; lanzó una mirada de reojo y vio que Blanca, a su lado, aún necesitaba hacer un kilómetro más para cumplir la exigente demanda de la profesora de spinning.

—¿Ya? —preguntó Blanca. Colorada por el esfuerzo, a duras penas lograba hablar, sin resuello—. Hija… eres una… máquina…

Águeda se encogió de hombros y utilizó la toalla para secarse los hombros y el cuello. Vio que la encargada de sala asentía en un gesto de aprobación hacia ella y levantó tres dedos sin dejar de lanzar gritos de ánimo a la clase, mujeres en su mayoría, que pedaleaban como si les fuera la vida en ello mientras los altavoces emitían una ruidosa mezcla de salsa, pop y música electrónica.

Al mirar la tabla de ejercicios, vio que esos tres dedos correspondían a la rutina de abdominales, así que se tendió sobre la colchoneta frente a la bicicleta y comenzó a subir y bajar el tronco como una posesa.

La monitora seguía animando a sus compañeras, que comenzaron a unirse a Águeda poco a poco. Justo cuando Blanca se colocó junto a ella, hizo una pausa entre series y, tumbada, giró la cara para escucharla mejor.

—¿Quieres hacer algún Ironman, o qué?

—En todo caso, Ironwoman —respondió Águeda riendo entre dientes.

—¡Blanca, vamos! —gritó la monitora para interrumpir la cháchara—. ¡No te quedes fría!

—Sí, mein Führer —replicó ella, pero cumplió la orden.

Antes de que Águeda pudiera comenzar una nueva serie de abdominales, se abrió la puerta de la sala y Edu, el recepcionista del gimnasio, dio un par de palmadas para llamar la atención. Todas se volvieron hacia él y la monitora pareció a punto de saltarle a la yugular por la interrupción.

—¡Águeda! —gritó, buscándola con la mirada—. Te llaman, cielo. Tu móvil está que arde.

De repente, la ira de la monitora se desplazó de Edu a ella; Águeda se quedó a mitad de un movimiento y abrió la boca en un gesto de sorpresa, que intentó paliar luego con un rictus a medio camino entre la vergüenza y el arrepentimiento.

Se sintió como si necesitara el permiso de la monitora, pero esta había decidido descargar su látigo sobre otra pobre:

—¡Pepi! Más arriba ese culo, ¡venga!

Casi de puntillas, llegó hasta Edu, quien la miraba con una sonrisa pícara y los brazos cruzados. Apoyado contra el marco de la puerta con aire casual, delgado y fibroso, de facciones agradables sin llegar a ser un Brad Pitt, en él destacaba el tatuaje tribal de su cuello, una especie de onda que se extendía hasta la parte inferior de su oreja y que le daba un aire misterioso. Su voz era suave, y tenía tendencia a mover con exageración las manos para recalcar lo que decía.

—¡Qué insistencia, cariño! —comentó—. Te habrán llamado unas mil veces.

—Esto, Edu… —dijo Águeda. Lo empujó con suavidad al pasillo y cerró la puerta tras ella—. No hacía falta que me dijeras que me llamaban… Ya miraré el móvil cuando acabe el entrenamiento.

—Ya, y no te gusta que la jefa te eche la bulla por interrumpir la sesión, ¿no? —preguntó él con guasa mientras hacía un floreo con las manos.

—No, eso tampoco… De todos modos, ¿cómo has sabido que es el mío?

La pregunta era lógica, porque los objetos personales de los clientes se guardaban en la sala tras la recepción, en taquillas individuales, custodiadas por Edu. Este se encogió de hombros y respondió:

—Fácil, hija. A estas horas, eres la única con suficiente clase como para tener a Lady Gaga en el tono de móvil. Las demás —añadió bajando la voz— son unas petardas que utilizan tonos de fábrica. ¿Sabes lo poco glamuroso que es escuchar ding-dongs y clonc-cloncs?

Águeda lanzó una risa y llegó hasta su taquilla. Edu parecía interesado en saber quién la había llamado, porque no se despegó de ella. Lo hizo sufrir un poco: se pasó la toalla por los brazos con tranquilidad, muy despacio. Estaba satisfecha de lo que había logrado hacer con su cuerpo en los últimos dos meses. Estableció una rutina en su vida por la que se obligaba a acudir al gimnasio cuatro veces por semana —por la tarde, a última hora casi, pues no tenía otra opción—, y así logró modelar sus brazos y sus piernas, las partes de sí misma que menos le gustaban. El resultado eran unas extremidades torneadas, firmes y, además, con un tono acaramelado producto de las sesiones de rayos UVA. La verdad es que, cuando se miraba en los espejos que forraban las paredes del gimnasio, vestida con mallas ceñidas y un top de tirantes, tenía que reconocer que había logrado un cuerpo atlético y vigoroso; quizá no sería la perdición de los hombres, pero sí lograba atrapar muchas miradas apreciativas. Aunque, la verdad, tampoco estaba para tontear con ellos, porque el trabajo la absorbía…

—¡Venga, cielo! —la apremió Edu, devolviéndola a la realidad—. ¡A ver quién te ha llamado tanto! ¿Algo que deba saber? ¿Alguien en tu vida?

Ella lo miró y le guiñó el ojo antes de abrir, por fin, la taquilla. Rebuscó entre la bolsa de deporte y, cuando echaba mano al teléfono, este volvió a sonar.

—¿Ves lo que te decía? —comentó Edu.

Águeda miró la pantalla y arqueó las cejas al ver de quién se trataba. No descolgó, pero puso el móvil frente a los ojos del recepcionista y dijo:

—Hala, mi amiga es quien me llama. ¿Contento?

—¿Casandra? ¿Casandra Croce? ¡No! —Se colocó las palmas de las manos en la mejilla.

—No seas crío —replicó ella—. Ya sabes que es socia de la galería.

Edu sonrió mostrando los dientes con una mueca bobalicona y se encogió de hombros. Por supuesto que lo sabía: Casandra participaba en la galería de arte que Ester y Águeda habían montado hacía medio año, la Parnaso, con una buena contribución de capital y, lo que era mejor, con la impagable publicidad que daba su nombre y su rostro asociado a ella.

—Hola, Casandra —dijo en cuanto respondió a la llamada de la actriz. Hizo un gesto con la mano a Edu, despidiéndolo. Él no hizo ni caso—. Perdona, estaba entrenando.

—Hola, Águeda ¿Vas al gimnasio a estas horas? —preguntó extrañada—. Si son las… ¡Ay, calla! Ahí deben ser las nueve, ¿no?

—Eh… sí —respondió mirando el reloj—. Y cuarto.

—Aquí son las doce, por eso me extrañaba…

—¿Dónde estás? —Supuso que se encontraría en el rodaje de una producción internacional, trabajos que la estrella de cine compaginaba con películas rodadas en España; el número de estrenos que contaban con su nombre eran numerosos, y Águeda se preguntaba cómo podía tener la energía, y el tiempo, necesarios para trabajar a ese ritmo.

—En Las Maldivas. Hemos estado rodando una escena en la playa.

—Ah. —Águeda no supo qué decir. La vida de Casandra era un no parar, un continuo ir y venir de sitios espectaculares a entrevistas, de estudios cinematográficos a saraos con gente guapa… Ella solo era una experiodista de la Star Glamour que tenía un negocio de arte con una amiga alocada y, aunque ese mundo no le era del todo ajeno, jamás se sentiría perteneciente a él. Tras unos segundos, preguntó—: ¿Y qué querías? ¿Es algo urgente?

—No, era solo para decirte que mañana empiezo unos cuantos días libres. Si te parece bien, cojo un vuelo por la tarde y podemos cenar.

A Águeda le entró la risa floja.

—¿Y para eso llamas como si se te estuviera quemando el piso? —inquirió.

—¿Eh?

—¿No me has llamado un montón de…? Espera.

Águeda se separó el móvil de la oreja y lanzó una mirada con ojos entrecerrados a Edu, que retrocedió un par de pasos con una expresión de culpabilidad. Miró el número de llamadas perdidas de Casandra. Solo una.

Se mordió el labio inferior para no soltarle una barbaridad a Edu y volvió a hablar con Casandra:

—Nada, perdona. El recepcionista del gimnasio, que es un poco tonto.

Edu salió de la sala riendo de forma teatral, casi histérica, y contoneando con exageración las caderas.

—Bueno, ¿qué me dices? —preguntó la actriz.

—Que sí, claro. Faltaría más —añadió Águeda.

—Estupendo; me encargo de la reserva y te mando la ubicación del restaurante.

Tras despedirse, Águeda se quedó mirando embobada unos instantes la pantalla apagada del móvil. Habían comido, ella y Esther, unas cuantas veces con Casandra desde la maravillosa noche de la apertura, y la actriz siempre había sido la encargada de la logística sin dejarles que metieran baza, así que Águeda había asumido que, cuando quedaba con Casandra, no tenía ni voz ni voto en la organización, por lo que había aceptado sin una protesta.

Edu la miró con toda intención cuando salió de la sala de las taquillas.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué? —preguntó ella con los brazos en jarras.

—¿Qué te ha dicho?

—Que por la tripa te corre un bicho —replicó Águeda, burlona. No iba a añadir nada más, pero, en el último instante, decidió picarlo—. No te interesa lo que mi amiga tiene que decirme, so cotilla.

Aunque volvió a la sala de ejercicio, Águeda no pudo centrarse de nuevo y recibió alguna que otra mirada condescendiente de la entrenadora. La interrupción había hecho que perdiera el hilo y que su cuerpo se relajara, por lo que no había podido retomarlo donde lo dejó.

«Bueno, tampoco me va la vida en ello», se dijo. Bajo el agua, tan caliente que el vapor inundaba el cubículo y se unía al que producían otras mujeres en la fila de duchas, se preguntó dónde la llevaría Casandra al día siguiente, y si también irían con Esther. Las dos últimas veces, su amiga se había excusado diciendo que tenía una cita con Raúl, su novio policía y, aunque tenían sus altibajos —como el jaleo que se montó cuando la hermana de Raúl hizo una escapada a Roma—, se les veía muy bien juntos. Águeda se alegraba por Esther, porque parecía que su vida estaba encarrilada hacia…

Sacudió la cabeza y proyectó gotas de agua en todas direcciones. Pensó en su propia vida. En su pasado, en su matrimonio fracasado. Habían hecho tantos planes, Toño y ella: formar una familia, dos niños, una vida en común, llegar juntos a la vejez. Apoyó la frente en los azulejos e hizo un ruido gracioso de succión provocado por la humedad que resultó justo lo que necesitaba para no caer en el pozo de la autocompasión y sonrió, mientras que las compañeras de clase de gimnasia charlaban entre ellas.

A veces, se sentía así. Recordaba a Toño y, sobre todo, añoraba la vida que podrían haber tenido y que se convirtió en cenizas. No lamentaba haberlo dejado; no era eso. Lo que le pasaba era que, de vez en cuando, se preguntaba qué sería de ella ahora si todo hubiera ocurrido de forma diferente.

—Si Toño no hubiera sido un imbécil —susurró. Él tenía la culpa, solo él. Se lo había dejado muy claro las escasas ocasiones que había tenido que coincidir con él para tratar temas de papeles.

Acompañada de Blanca, quien parloteaba de manera animada, salió del vestuario y levantó la mano en ademán de despedida hacia Edu.

—¡Ah, no, querida! —dijo él. Por un momento, Águeda pensó que iba a saltar por encima del mostrador para cerrarle el paso—. Tú no te vas hasta que me digas qué te ha dicho.

—Edu, estoy cansada… —protestó.

—Soy capaz de dejarte encerrada, muy capaz. —Para recalcar su amenaza, colocó la mano sobre el tablero de mandos con el que se controlaban todas las puertas del gimnasio—. Así que habla, perra mía.

—¿Se puede saber qué le pasa a este? —preguntó Blanca escandalizada—. Y a mí no se te ocurra encerrarme, que te cruzo la cara —agregó mientras daba un par de pasos hacia el mostrador; Edu pareció parapetarse tras él, como si fuera una barricada.

—Que la ha llamado la Croce —anunció con una palmada. Como Blanca no pareció reaccionar al apellido, explicó—: Casandra Croce. La actriz. La mujer máaaas guapa del mundo, hija —añadió, porque parecía que Blanca no acababa de saber de quién hablaba.

—¿La italiana? —preguntó al fin Blanca.

—Está nacionalizada española —respondió Águeda.

—Ay, hija, qué más da si es de aquí o de Ucrania —protestó Edu—. Lo que tienes que hacer es decir de qué habéis hablado.

—Poca cosa. —Águeda se rindió a su insistencia—. Me ha invitado a cenar mañana.

Edu se llevó la mano al pecho y simuló un mareo mientras farfullaba algo así como «y va y lo suelta como si fuera lo más normal del mundo». A su vez, Blanca dijo:

—¿Esa es la de Sobreviviré? ¿La rubia? ¿O era morena?

Los dos la miraron y Edu, meneando reprobador la cabeza, sentenció:

—Blanca, querida, no tienes ni idea.

Los sábados, la galería Parnaso también estaba abierta al público, por lo que Águeda se levantaba como siempre: pronto. Así, podía hacer las cosas que requerían de su supervisión con mayor tranquilidad; era la parte que le gustaba denominar como «tareas ejecutivas», la relativa a las cuestiones sobre mantenimiento y gastos del local, las comunicaciones con otras galerías de arte o las respuestas a los cada vez más numerosos correos de todo tipo que recibía, desde potenciales compradores a artistas que intentaban hacerse un nombre en el negocio.

Escribió el último mensaje, uno de agradecimiento a un cliente que había comprado un par de cuadros el día anterior, y apagó el ordenador cuando escuchó el sonido de las llaves en la puerta principal. Esther no se andaba con delicadezas a la hora de abrir y, como siempre, armó un ruido considerable. Incluso hizo que la puerta chirriara, lo cual, a Águeda, aunque lo hubiera intentado con todas sus fuerzas, le habría resultado imposible dado lo bien engrasados que estaban sus goznes.

—Esta chica siempre tiene que hacer una entrada que se note —susurró con una sonrisa.

Su amiga llegó con un par de cafés humeantes y el olor le llegó a Águeda haciendo que tendiera las manos para que le diera el suyo.

—Buenos días —saludó.

—¿Qué hay? —Esther le ofreció un vaso, pero se detuvo a mitad del movimiento y replegó el brazo—. Ay, no, espera. El tuyo es este. Leche de soja —añadió con un guiño.

Águeda asintió y le dio las gracias.

—¿Has dormido bien? —preguntó Águeda tras dar un sorbo.

—¿Teniendo a Raúl al lado? —replicó burlona—. Bien no sé, pero poco…, eso sí.

Águeda puso los ojos en blanco. Le seguía maravillando la naturalidad con que Esther parecía, a veces, una barriobajera que no tenía ni pizca de vergüenza. Aunque, bien mirado, quizá el problema lo tuviera ella, que, como le había dicho su amiga alguna vez, era «un pelín reprimida».

Tras carraspear, Águeda dijo:

—Me ha llamado Casandra para cenar esta noche. ¿A ti?

—Pues no —contestó—. Además, tampoco podría.

—¿Y eso?

—Voy a cenar con Raúl.

—Esther, no os despegáis ni con agua caliente —dijo Águeda riendo.

—Ja, ja. Déjanos, oye, que estamos en los primeros meses, esos tan acaramelados. Además, ya sabes… —Esther hizo un movimiento circular en su vientre con la palma de la mano, para recordar a su amiga que estaba embarazada, aunque aún era pronto para que se le notase—. El chiquitín necesitará que su padre esté todo el rato junto a él.

—O ella.

—O ella —coincidió Esther.

—Es decir —continuó Águeda—, que vas a hacer que Raúl desarrolle una dependencia total de ti para que luego cuide a vuestro hijo en plan siervo, ¿no?

—Esto… Sí. Me has pillado.

Ambas rieron y, tras unos minutos más de charla animada, abrieron la Parnaso.

Fue una mañana tranquila, en la que no hubo mucha gente que se acercara a ver las obras expuestas. En ese momento, además de las secciones permanentes de autores que habían firmado con Águeda y Esther para la distribución de sus cuadros y fotografías, contaban con los óleos abstractos de un artista local que parecía prometedor, aunque, en el mes que llevaban colgados, aún no había vendido ni uno. Se hacía llamar Pitipot, lo cual era muestra de su excentricidad, y utilizaba una técnica pictórica desfasada, pero con la que creaba imágenes que bebían de Pollock y Kandinsky, sobre todo. Águeda pasó por delante de uno de los que más le gustaban, que recordaba a una puesta de sol que inflamara el horizonte con trazos rápidos y amplios, y lo contempló unos momentos. Quizá, si en la semana que quedaba de contrato con Pitipot, no lo vendían, lo comprara ella misma.

—No sé por qué te empeñas en estas… cosas —dijo Esther al pasar a su lado con la escoba y el recogedor. Aunque tenían una empresa contratada para encargarse de la limpieza, desde que su amiga se quedó embarazada se había vuelto una maniática recolectora de pelusas.

—Hay que mirarlo con ojos diferentes —replicó—. No es lo mismo mirar un Picasso que un Rubens.

—¿Ese es el de las gordas? —preguntó Esther haciendo un mohín. Águeda asintió—. Tampoco me gusta. Y no tengo nada contra Picasso, por cierto. Es solo que este tipo de… cuadros… me parecen un montón de rayujos, nada más.

Águeda se encogió de hombros y no contestó. Para gustos, de todos modos, los colores. O los rayujos.

Cerraron la galería y, como siempre, Águeda le preguntó a su amiga:

—¿Has conectado la alarma? ¿Y cerrado la puerta trasera?

—Sí, mamá —respondió ella sacando la lengua.

Águeda siempre le preguntaba lo mismo con un punto de temor, lo cual era comprensible si se piensa que la Parnaso ya sufrió un incendio antes de su inauguración: no quería que su niña del alma sufriera ningún percance más.

—¿Hace un nipón?

Esther se refería al restaurante de comida japonesa cercano que parecía un local de comida rápida, pero cuyos platos eran de buena calidad. Las dos pidieron un ramen y sushi, y hablaron animadas de sus cosas. Cuando llegó el turno de los vasos de sake caliente —y licor de manzana sin alcohol para la embarazada—, Esther dijo:

—Oye, ¿te ha dicho Casandra qué quiere?

—¿Por lo de esta noche? No… Imagino que simplemente cenar y ya.

—Bueno… —continuó Esther—. A mí no me ha llamado.

—Sí, ya lo has dicho. ¿Estás celosa?

—Je, no —replicó—. Solo que me resulta extraño.

—A lo mejor se ha cansado de que le des calabazas. Ya sabes cómo son las actrices.

—Sí, tan tiquismiquis ellas. —Esther bebió su vaso y se sirvió otro más—. ¿No estará enfadada?

—No, mujer, que era broma —la calmó Águeda—. Ya sabe que estás enchochadísima con tu novio el poli.

Esther, en un rápido movimiento, pasó la mano por encima de la mesa para darle un golpe cariñoso y juguetón en el hombro, pero con tan mala puntería que topó con la botella de sake y esta, aún medio llena, se derramó sobre mantel, suelo y camisa de Águeda.

—¡Ay, lo siento! —se excusó Esther mientras se levantaba e intentaba arreglar el desaguisado con la servilleta… de papel.

—Deja, deja —dijo Águeda, entre molesta y risueña por la cara de preocupación de su amiga—. No pasa nada, tranquila.

—¡Qué torpe soy! Perdona, perdona…

Águeda lanzó una carcajada. Era tal la contrición de Esther que se la imaginó haciendo reverencias con las manos en el regazo mientras se excusaba una y otra vez. Muy apropiado comportarse como un personaje de manga, considerando el lugar en el que estaban. También llegó con rapidez un camarero, armado con un pequeño ejército de bayetas, que procedió a limpiar el sake derramado.

—Mejor pedimos la cuenta antes de que la líes más —sugirió Águeda.

La madre de Águeda vivía más cerca de la galería que ella misma, así que decidió pasar por su casa para cambiarse la blusa. Tenía algo de ropa vieja que no había querido llevarse cuando se casó y que su madre no se decidía a tirar o regalar; en caso de apuro, como el de ese momento, le venía bien tener un pequeño armario del que echar mano. Hacía fresco, porque el sol no acababa de calentar, y un viento molesto de otoño recorría las calles de la ciudad, lo que hacía que la camisa húmeda se le pegara a la piel provocándole escalofríos. No llevaba el chaquetón puesto, porque también lo habría manchado con sake, y apretó el paso hasta casi correr para llegar a casa de su madre.

Abrió la puerta Susana, su hermana pequeña, que llevaba tan solo una camiseta desteñida y bragas rosas. Águeda pestañeó y la miró reprobadora de arriba abajo.

—¿Y si no llego a ser yo?

—Las mirillas existen para algo, ¿sabes? —replicó Susana mordaz.

—Anda, quita, que voy empapada.

—Sí, se te marcan los pez…

Dio largas zancadas para dejar a su hermana atrás que, por la expresión de su cara y su tono de voz, se encontraba en una de sus fases de posadolescente insoportable.

—¡Mamá! Soy Águeda.

Concha asomó la cabeza desde la puerta que daba al salón, desde donde se oía el sonido de la televisión.

—Hola, hija —la saludó. Recibió el beso que le estampó Águeda en la mejilla con una sonrisa no exenta de cierta tristeza, lo que no le pasó desapercibido.

—Vengo a cambiarme. —Empezó a desabrocharse la blusa—. Esther me ha tirado una botella de sake por encima —explicó riendo.

—Dame, hija, la meteré a remojo. Esa Esther…

Lo dijo sin malicia ninguna: Águeda sabía que su amiga le caía bien.

—Hemos estado comiendo en el japonés de al lado de la galería.

—¿Cómo van las ventas?

—Bien, sin problema. —Ambas se dirigieron al antiguo cuarto de Águeda, que hacía años que había sido invadido por Susana para colocar sus trastos, desde una guitarra que nunca tocó, hasta una colección de CD que iban desde el punk más zafio al pop más empalagoso—. Voy a ponerme… esta. —Se decidió por una camisa blanca con un estampado de flores rosas y ocres.

—Tiene un montón de años —comentó Concha—, pero está nueva. Por eso no las tiro.

—Y bien que me viene en estos casos —añadió Águeda.

Desde lo que parecía la otra punta de la casa, aunque esta no era muy grande, Susana advirtió:

—¡Cuidado con la torre de cajetillas, no la vayáis a tirar!

Águeda arqueó una ceja extrañada y siguió la dirección que le indicaba el dedo de su madre; vio lo que podía pasar por una especie de escultura hecha a base de paquetes de tabaco que representaba… Águeda no supo muy bien lo que representaba.

Era como las tareas de manualidades que hacen los niños, y no pudo evitar preguntar:

—¿Has vuelto al colegio, Susi?

Su hermana contestó algo grosero, pero no tan alto como para poder escucharla, y Águeda lanzó una risita.

—¿Un café? —le preguntó Concha.

—Vale. No tengo nada que hacer. De hecho —añadió colocando de forma cariñosa la cabeza en el hombro de su madre—, creo que voy a pasarme aquí unas horas hasta que vaya a arreglarme para cenar.

—¿Una cita? —preguntó Concha con una ancha sonrisa.

—Con Casandra. Vuelve a España de un rodaje y quiere hablar conmigo. Imagino que sobre cuestiones de capital de la galería —supuso.

—Bueno, pues ve al salón mientras preparo la cafetera. Pon lo que quieras, que yo no estaba haciendo caso a la tele.

Águeda se decidió por una de las películas de Casandra en la plataforma de vídeo a demanda, una comedia ligera, estrenada hacía un par de años, que no creía que hubiera visto su madre. Concha le confirmó que no lo había hecho y, aunque ella fue al cine en su día para ser espectadora de Cuatro pisos llenos, no le importó volver a reír con los chistes y las situaciones absurdas de cuatro parejas que vivían sus frenéticas vidas.

Sin embargo, Concha no parecía disfrutar de la película: no llevó a cabo su costumbre de comentar las escenas que más le llamaban la atención y ni siquiera mostró una tenue sonrisa. Cuando, en mitad de una persecución por el centro de Santiago con un pequeño ejército de coches de policía, bomberos y ambulancias, lanzó un sonoro suspiro, Águeda pausó la reproducción y se volvió en el sofá para encararse con su madre.

—¿Y bien? —preguntó—. ¿Qué ocurre, mamá?

Concha salió del ensimismamiento en el que había estado sumida. Fijó los ojos, que comenzaron a humedecerse, en Águeda y respondió:

—Nada, hija, nada.

—No me lo creo. —Arqueó una ceja—. ¿Es Susana? —Hizo un brusco movimiento hacia la puerta, en dirección al cuarto de su hermana, en el que se había encerrado y del que provenía el sonido amortiguado de música.

Concha negó con la cabeza, muy despacio, y pareció darse cuenta de que no había tocado el café. Con el movimiento para coger la taza, pareció escaparse de la mirada escrutadora de su hija, pero esta le posó la mano sobre el brazo e insistió:

—Cuéntame, mamá. ¿Es… estás mala?

Águeda sintió un escalofrío de temor. Sin saber por qué, pues no había motivo para pensar que su madre se encontrara enferma, las imágenes de su padre en el hospital mientras agonizaba a causa del cáncer acudieron a su mente. Por un momento, los rostros de él y de Concha se solaparon en su mente y se obligó a desechar tales pensamientos.

—No, hija, no —la calmó ella con una sonrisa que, no obstante, resultó falsa.

—¿Entonces? No voy a parar hasta que me digas qué pasa.

Concha lanzó otro suspiro y dejó caer los hombros. Pareció, en ese momento, que envejecía diez años; las arrugas en torno a los ojos y la boca se le marcaron y las lágrimas volvieron a asomar mientras su cuerpo se encogía, como si sintiera frío.

—Mamá… —insistió, para animarla.

—Es tu hermano.

—¿Héctor? ¿Qué ocurre? ¿Está el niño bien? —Se refería a Carlos, el hijo de Héctor y Ana.

—Sí, sí, no te preocupes. Están bien. Es solo… Da igual, cariño.

Concha volvió a replegarse e intentó levantar una última línea de defensa para no contestar dando unos ligeros golpes a su hija en la mano. Águeda no estaba dispuesta a rendirse.

—Me vas a decir lo que pasa, o… o… —dijo, aunque tuvo que pensar para buscar la amenaza correcta—. ¡O me llevo mi foto!

Concha se permitió una sonrisa triste.

—¿La que hiciste con papá?

—Esa misma. —Era, si la memoria no le fallaba, la primera fotografía que había hecho jamás, con la cámara de su padre, una toma algo desenfocada de la entrada de uno de los edificios del centro en la que pululaban personas que no sabían que las estaban inmortalizando. Su padre sintió tanto orgullo de su niña de seis años que la mandó enmarcar.

Su madre la dejó boquiabierta cuando por fin le desveló el motivo de su pesar.

—Hemos discutido. Tu hermano y yo —aclaró, aunque no hacía falta—. Me ha… me ha dicho que no vuelva por su casa.

—¡¿Qué!? —exclamó Águeda—. ¿Cómo que no vuelvas?

—Ya lo conoces, de vez en cuando, tiene unos prontos… —Pareció que Concha sentía la obligación de defender a su hijo—. Ya se le pasará.

Águeda la miró con ojos entrecerrados. Estaba segura de que su madre se encontraba muy afectada, así que quizá su última frase hubiera sido pronunciada sin confiar en que ocurriese.

—Empieza por el principio —ordenó—. ¿Cuándo ha sido?

—Ayer —respondió Concha. En cuanto empezó, por fin, a explicar la situación, las palabras salieron a borbotones—. Fui a cuidar de Guille, porque Ana trabajaba por la tarde y Héctor tenía que llevar el coche a revisar, así que me llevé al niño a pasear al parque. Cuando volví, tu hermano ya había vuelto, y vi que estaba enfadado. Ya sabes lo rápido que se le nota. —Águeda asintió—. El caso es que me preguntó si Carlos había hecho los deberes y yo le dije que habíamos estado por ahí, jugando; sin venir a cuento, me empezó a decir que lo primero era lo que le mandaban en el colegio, que no tendría que habérmelo llevado por ahí, que tenía que hacer sus cosas…

»Yo le dije que era solo un niño, que ya tendría tiempo para obligaciones, y los dos empezamos a discutir, cada vez más fuerte. Se nos fue de las manos; parecía que no podíamos parar, aunque hubiéramos querido. Tu sobrino se fue a su habitación en cuanto Héctor le gritó y hasta los perros se escondieron, asustados.

Concha se detuvo un instante. Sin poder reprimirse más, comenzó por fin a llorar y, entre sollozos, concluyó:

—Al final, me dijo que lo mejor sería que me fuera y no volviera. Lo dijo así, tal cual… y yo… bueno, también grité algo y me fui.

»Águeda, hija… fue horrible.

Se acercó a su madre para abrazarla y, tal y como ella la había consolado tantas veces en su vida, Águeda la estrechó y le dio su cariño. En silencio, sin decir nada, dejó que se desahogara. Comprendía su tristeza: Carlos, su nieto, era una de las estrellas resplandecientes que iluminaban su vida, quizá la que más alumbraba dado que sus tres hijos ya eran mayores y ya no la necesitaban como antes, incluida la cabeza hueca de Susana. Que Héctor hubiera prohibido volver a verlo a su madre era, como mínimo, cruel.

Sin embargo, Águeda tenía que reconocer que Concha tenía mucho genio. Por supuesto, su madre le había contado su visión de la historia, así que bien podía ser que Héctor tuviera una poderosa razón para estar enfadado. No tenía suficientes elementos de juicio, así que, por de pronto, lo único que podía hacer era seguir consolando a su madre y decirle, en un susurro, que todo iría bien, mientras se prometía que hablaría con su hermano para ver cómo podía arreglarlo.

La hermana mayor, al rescate. Como siempre.

UNA CENA MUY SANA

Le dolió dejar a su madre, a pesar de que Susana estaba ahí porque era lo mismo que decir que la dejaba sola, pero había quedado con Casandra; aunque supuso que la actriz no se molestaría si cancelaba la cena, Concha dijo que de eso nada y casi la echó de casa para que fuera a la suya, se arreglara y saliera por ahí con su amiga.

Cosa curiosa, en cuanto se mencionó el nombre de Casandra, su hermana pequeña apareció en el salón como por arte de magia, y Águeda se preguntó si no tendría algún micrófono instalado, algún superpoder, o algo así. Por supuesto, una mirada amenazante y una pregunta en plan «¿Eres tonta o algo así?» hizo que Susana se diera cuenta de que su idea de ir a cenar con ella y Casandra no era nada buena.

Eligió un vestido de lana con gruesas franjas horizontales de color blanco, salmón y negro que realzaba su busto y le llegaba hasta medio muslo, medias negras y zapatos de tacón grueso, también negros. Una capa de maquillaje con una base un poco más acaramelada que su tono de piel, complementada con un pintalabios rojo cereza y una sombra verde suave en los ojos, el pelo suelto, ligeramente ondulado en las puntas y unos aros de oro de tamaño respetable en las orejas; dio su aprobación tras mirarse y remirarse en el espejo del baño y se echó por encima una casaca de botones enormes y plateados, junto con un bolso cruzado en el que comprobó, varias veces, si tenía todo lo que necesitaba para la noche.

Llegó con el tiempo justo al restaurante que le había indicado Casandra mediante un wasap. Se trataba de un sitio del que había oído hablar, pero en el que nunca había estado, uno de los restaurantes de la zona en la que, en los últimos años, habían proliferado los vegetarianos y que era regentado por una celebridad de Internet que comenzó a despuntar en el mundo culinario con sus vídeos de recetas en YouTube en las que daba muestra de un desparpajo sin igual, como si fuera una Arguiñano con verduras.

Acacia era el nombre del restaurante, y su entrada era una puerta acristalada, gracias a la cual se veía la zona de recepción de la clientela. Esta era pequeña, unos pocos metros cuadrados en los que la atenta metre atendía con rapidez a los recién llegados con una sonrisa. Águeda, fijándose en los carteles de diferentes organizaciones ecologistas, feministas y animalistas, esperó a que la mujer terminara de atender a la pareja que entró antes de ella y, cuando le tocó el turno, señaló que era la invitada de Casandra, tal y como la actriz le había dicho que dijera. De inmediato, la condujo a la parte más alejada de la entrada, a una mesa en la que se había improvisado un reservado con la colocación de un par de biombos que no dejaban ver quién se encontraba en su interior. A Águeda le resultó extraño, e incluso un tanto violento, pasar por entre las mesas del atestado local para llegar a un lugar que no pudo evitar calificar como aislado, sintiendo que estaba mostrándose superior a los demás comensales. Era algo, no obstante, que había sentido cada vez que cenaba con Casandra, y aunque a Esther le hacía gracia y soltaba chistes acerca de la «clase que tenían», a ella no terminaba de gustarle.

Sin embargo, tenía que reconocer que, para alguien como Casandra, era obligatorio si quería disfrutar de una cena en paz, sin que una horda de fans la interrumpieran cada dos por tres para hacerse selfies.

La actriz ya estaba sentada a la mesa, con una copa de lo que parecía un Cosmopolitan a medio terminar, y se levantó en cuanto vio a Águeda. Se saludaron con dos besos y un sincero abrazo mientras la metre les dejaba las cartas para que eligieran la comida.

Casandra vestía de modo informal, con unos tejanos deshilachados en las rodillas y una camiseta de manga larga, pero, como siempre, a Águeda le pareció que estaba más guapa, más elegante, más… todo, que ella con su vestido.

—¿Tomas algo antes de cenar? —preguntó Casandra señalando su copa.

—No, solo tomaré vino. —A las dos les gustaba un buen caldo de cuerpo fuerte y recio, con preferencia por las variedades del norte del país—. ¿Qué tal el viaje?

Casandra se encogió de hombros e hizo una mueca:

—Cansada, pero bien, aunque ha habido un retraso. He llegado hace cosa de una hora al aeropuerto, así que… ya ves. —Deslizó las manos por su torso—. Hecha una zarrapastrosa.

—¿Qué dices? Si estás fabulosa.

—Aduladora —dijo ella con un guiño, tras lo que se acabó la bebida.

—Un sitio bonito, este —señaló Águeda, aunque no se le escapó la ironía por encontrarse encerradas tras un biombo.

—Lo he elegido aprovechando que quería quedar solo contigo.

—Ya. —Comprendió de inmediato lo que quería decir—. Esther no es mucho de verduritas y tofus, como dice siempre.

Casandra asintió y rio, pero, antes de que Águeda pudiera preguntarle el motivo por el que no la había invitado, le dijo:

—Tengo un par de semanas libres hasta la próxima escena de la película, ¿sabes?

—Eso está bien. No todo es trabajo —dijo Águeda levantando los pulgares.

—Sí. Y se me ha ocurrido empezar mis vacaciones cenando con una amiga a la que tengo mucho cariño.

Águeda sintió que se le inflamaban las mejillas. ¿Estaba diciéndole que era una de las mejores amigas, o la mejor ya puestos, de la actriz más importante del momento en España? ¿De la sensación de revistas del corazón y origen sin fin de múltiples rumores y cotilleos? ¿Ella, una simple mujer que acabó montando una galería de rebote tras años en Star Glamour? Increíble… Se refugió, enmudecida, en la lectura de los platos de la carta y, mientras sus ojos resbalaban por entre los nombres barrocos e imaginativos —como el de la Dulce armonía de arroz con trufa—, pensó en que, quizá, la vida normal de Casandra era tan loca, tan absorbente, que se sentía en paz con Águeda, que las veces que habían coincidido desde la inauguración de la Parnaso eran, para ella, un remanso de tranquilidad, una especie de bálsamo para su cansado, hiperactivo y enfebrecido espíritu.

—Tomaré el Hojaldre de boletus con salsa de Pippi Calzaslargas. —Por fortuna, todos los platos incorporaban una descripción de sus ingredientes.

Casandra completó el pedido con un par de entrantes que a Águeda le supieron a gloria. El Acacia incorporaba el diseño de los restaurantes más modernos y chic, con unos platos que merecían ser fotografiados para la posteridad. Casi daba pena hundir el tenedor en esas pequeñas esculturas hechas con ingredientes orgánicos y de primera calidad, cuyo sabor, además, era todavía mejor que la pinta que tenían. Las tres copas de vino que bebieron cada una les soltaron aún más la lengua y no pararon de hablar durante toda la cena, entre bocado y bocado, de sus cosas, poniéndose al día: Águeda, de la galería y su familia; Casandra, de su película.

Pasaron una hora animada y divertida, pero, cuando llegaron los platos del postre —tarta de frambuesa en sopa de leche de soja y chía para Águeda, helado de pistacho con chocolate caliente para Casandra—, la actriz se puso seria y dijo:

—Te voy a decir la razón por la que no he dicho a Esther que viniera.

Águeda la miró interrogativa mientras se metía un trozo de tarta en la boca.

—Hay dos motivos —continuó Casandra—. ¿Cómo lleva el embarazo?

—Bien —respondió—. Aún no tiene molestias. Ya sabes, náuseas, mareos, esas cosas.

—Aún es pronto.

—Sí. Está ilusionada, aunque ya la conoces… Se pone histérica cuando sale el tema. Creo que incluso está un poco asustada, pero, bueno, es normal.

—Sí, las madres primerizas solem… suelen preocuparse por cualquier cosa. —Aunque se corrigió con rapidez, Águeda se dio cuenta del involuntario desliz de su amiga, pero no pudo decir nada al respecto, porque Casandra continuó—:  Quiero organizarle una fiesta premamá.

Águeda entrecerró los ojos y su voz tuvo un tono de duda al preguntar:

—¿Estás segura? Eso es América es muy normal, pero aquí, no sé…

—¡Huy, no! —replicó—. Hace un tiempo que muchas mamás lo hacen por todas partes. No me digas que no te gustan las escenas de esas fiestas en las películas —añadió con un toque de complicidad.

—Sí, son… curiosas —dijo, sin saber muy bien cómo calificarlas—. Pero Esther…, no sé. No la veo en una cosa así…

—Te aseguro que le gustará lo que tengo preparado para ella. Tú déjame a mí —insistió—. Tú solo encárgate de llamar a sus amigos y familiares, ¿vale?

Águeda se mordió el labio inferior mientras pensaba en si acceder o no. No creía que Esther fuera a molestarse porque le prepararan una fiesta sorpresa; a fin de cuentas, ¿a quién no le gusta ser el centro de una celebración? Pero, considerando que, a veces, su amiga era un poco rara para cosas que definía como moñadas, pues…

—Venga. Di que sí —pidió Casandra, colocando sus largos dedos de manicura perfecta en la mano de Águeda.

—Vale. De acuerdo. Venga.

Casandra palmoteó como una colegiala y le dijo que, cuando tuviera el local reservado, el cáterin alquilado y las demás cosas de organización del evento, la avisaría para que ella, a su vez, citase a la gente. Coincidieron en que la mejor fecha sería cuando Esther entrara en el tercer trimestre.

—Hay algo más —dijo Casandra—. Otra cosa que quería hablar contigo, para que me digas qué te parece.

—Dispara —la animó Águeda.

—La Parnaso va muy bien —comenzó. Ahora, su tono de voz fue grave, de absoluta seriedad: había llegado el momento de hablar de cosas muy importantes—. Los informes que me remites mensualmente muestran una buena curva de beneficios… o eso dice mi asesor financiero. —Guiñó el ojo con gracia—. Además, la incorporación de la galería a la red de salas independientes de arte del país ha removido el avispero.

—¿A qué te refieres? —preguntó Águeda sin comprender.

—Quiero decir que la gente a la que le chifla el arte está muy pendiente de los movimientos que estáis llevando a cabo las galerías que son como la tuya. Y que los consolidados en el mercado os miran de reojo, con un poquito de miedo, podría decirse, no vayáis a quitarles parte de su tajada.

—Ya veo… ¿Y tú cómo sabes tanto de esto? —inquirió Águeda. Sabía que a Casandra le gustaba el arte, pero no tanto como para hacer estudios de mercado, proyecciones de futuro y demás lindezas.

—¿Yo? —Casandra compuso un gesto de falsa ofensa—. A mí no me mires, Águeda. Me he limitado a repetir lo que me ha dicho mi asesor.

—Ya me lo imagino: el pobre Julio resumiéndote un montón de páginas y gráficos económicos como si fuera un guion de cine para ti.

Las carcajadas de las dos volvieron a inundar el reservado.

—El caso —continuó Casandra después de que pidieran los cafés y la cuenta—, es que te propongo una idea para que te la pienses.

Haciendo gala de sus capacidades de actriz, hizo una pausa dramática que mantuvo en vilo a Águeda; cuando ya estaba a punto de gritarle que hablase, carcomida por la curiosidad, Casandra dijo:

—La Parnaso debería tener proyección internacional. Tendríais que abrir una galería fuera de España, y ver qué pasa.

A Águeda se le atragantó el café y tosió. ¿Qué le estaba diciendo Casandra? ¿Embarcarse en una ampliación del negocio cuando el que acababan de iniciar iba bien, pero no como para pensar en una expansión? Y, menos, cuando aún tenían que devolver un montón de dinero al banco por el crédito que les concedieron.

Era una locura.

—Casandra… esto…

—¡Espera! —ordenó alzando la mano—. Deja que te explique. Vosotras no tenéis que poner ni un euro. Lo único que tendríais que hacer sería firmar un contrato de cesión del nombre; las cláusulas económicas pueden variar, eso, al gusto de vosotras: un porcentaje fijo mensual, un porcentaje sobre ventas…, lo que sea.

—¿Y el dinero? ¿Quién lo pone?

—Eso es lo mejor, cari. —El rostro pareció iluminársele y Águeda se sorprendió de la ilusión que mostraba para con el proyecto—. He hablado con unos amigos de Turín, que saben que soy socia de vuestra galería, y estarían encantados de formar parte de este sueño. ¡No me digas que no es una oportunidad de oro!

Águeda pestañeó confusa, miró a Casandra, se mordisqueó la uña del pulgar y pestañeó de nuevo. No sabía qué decir. De repente, y sin haberlo considerado ni en sus sueños más locos para la galería, unos inversores aparecían y querían montar una filial. ¡Si ni siquiera había pasado un año de su inauguración, por Dios! Era una completa locura. Pasó por su mente la absurda imagen de sucursales de la Parnaso, en un paralelismo con la famosa cadena de pastelería, inundando el mundo, y no pudo evitar soltar una risa nerviosa. Parnaso Nueva York. Parnaso París. Parnaso Londres. Parnaso Los Ángeles.

Una locura.

—Bueno, ¿qué te parece la idea? —preguntó Casandra—. Ya te digo que vosotras no tendréis riesgo financiero. Solo beneficios. Y, si no los hay, bueno, los que perderán dinero serán mis amici.

—Bueno, la verdad… Es tentador, pero tendría que hablarlo con Esther, antes de nada. Y también habría que hablar de la forma de hacer funcionar la galería. Quiero decir: la Parnaso debería tener una política de actuación concreta. Homogénea. Ya me entiendes.

Casandra asintió con la cabeza y sonrió.

—Veo que te interesa la propuesta —dijo—. Solo te pido una cosa.

—Pide.

—No se lo digas todavía a Esther.

Águeda se envaró de forma inconsciente y preguntó:

—¿Y eso?

—Ya sabemos cómo es. Es mucho más fantasiosa que tú y tiene muchos pajaritos en la cabeza de vez en cuando. No querría que se ilusionara y que, luego, la idea no acabara de cuajar y no llegara a buen puerto. Si se disgusta, en su estado y todo eso…

Águeda se encogió de hombros. Era algo exagerado, pero Casandra tenía razón al decir que Esther tendía a tomarse las cosas a la tremenda.

—Vale —accedió—. ¿Cómo lo hacemos entonces?

—Ya te he dicho que tengo un par de semanas libres. Ven conmigo a Turín y conoces a mis amigos —explicó Casandra—. Hablas con ellos, que te expliquen sus planes y tomas una decisión. Y a Esther le dices que es una posible venta para una galería turinesa con la que te he puesto en contacto, por ejemplo. ¿Conoces Turín?

—No, la verdad. No he salido mucho de España. De hecho —añadió—, tan solo una vez; a Roma, ya sabes. Cuando quedamos con tus amigos.

—Ya, los que compraron una buena cantidad de cuadros… Estuvo bien, ¿eh? —preguntó Casandra con un nuevo guiño de ojo.

Águeda sintió que las mejillas le ardían al recordar esos días, aunque, como se suele decir con respecto a otra ciudad: «Lo que pasa en Roma, se queda en Roma».

—Ya verás, te va a encantar. No es como Florencia, con todo su arte, o Roma, o el sur con su encanto rústico… Es diferente, muy bonita, muy diferente al resto de Italia. La capital del Piamonte —concluyó con ensoñación al recordar la ciudad en la que nació y vivió sus primeros seis años de vida.

—Se dice Torino, ¿no?

—Sí. Te llevaré al museo del Cine. Y al Egipcio, si quieres. Hay unos restaurantes espectaculares, y sus palacios, y sus parques…

—¡Vale, vale! —la interrumpió Águeda—. Me has convencido, Casandra. Dejaré que me hagas de guía turística entre charla de negocios y charla de negocios.

Aunque Casandra la animó para que volasen ese mismo lunes, Águeda se hizo de rogar: no era una mujer que saliese pitando sin un plan, sin organización y sin haber arreglado las cosas que tenía en casa, fueran esas cuales fueran. Le dijo que había un problema con su madre, y tras tranquilizarla diciendo que no era nada relacionado con enfermedades, sino que se trataba de una discusión con su hermano; además, añadió, tenía que dejar las cosas atadas con respecto a la galería. No estaba dispuesta a dejar todo en manos de Esther, no porque no confiara en ella; se trataba más bien que Esther era dada a improvisar sobre la marcha, y eso podía estar bien para algunas cosas, pero, para las tareas de las que se encargaba Águeda en la Parnaso… La verdad era que no.

Al final, tras un rato de tira y afloja, llegaron a un consenso y decidieron que tomarían el avión el miércoles —el asistente de Casandra se ocuparía de comprar los billetes— y estarían hasta el lunes siguiente. Casandra quería estar un par de días más en Turín, pero Águeda fue inflexible en ese punto, aunque, como si fuera un premio de consolación, le dijo que, más adelante, si eso, podrían viajar de nuevo.

En lo que no hubo manera de hacer que Casandra cediera fue en la cuestión de los gastos del viaje y la estancia: Águeda no pagaría ni un céntimo.

Vacaciones pagadas.

Así pues, esa noche, tumbada en la cama, comenzó a pensar en la mejor manera de organizar el tiempo que tenía hasta el martes por la tarde, que reservó por entero para hacer la maleta, y ocuparse de su familia y de la galería.

Entre el vino y el par de vasos de Sheridan que se tomaron después del café, no llegó más allá de la mañana del domingo, porque empezó a soñar con los angelitos en cuanto cerró los ojos.

—¿Dónde habré metido…? —masculló Águeda. Abrió por tercera vez los cajones de la cómoda buscando unos leggings, con idéntico resultado a las dos veces anteriores: ahí no estaban.

Las veces que había salido de viaje, siempre le había pasado igual. Se ponía nerviosa, como un flan, y necesitaba horas y horas para hacer la maleta…, pero solo porque no atinaba a encontrar lo que necesitaba para el viaje. Cuando lo pensaba con la cabeza fría, cuando no tenía que tomar un avión, tren u otro medio de transporte, reconocía que no era tan difícil, la verdad. Ropa. Artículos de higiene. Algún libro. Poca cosa más.

El problema era que le parecía que no acababa de acertar con la ropa. Eso, y que la maleta siempre parecía más pequeña abierta sobre la cama que en la tienda. Tenía que reducir el número de prendas por obligación, así que, por un asunto de combinación de las mismas, tenía que volver a empezar de cero al darse cuenta que tal blusa no le cabía, por lo que ese pantalón debía quedarse en casa.

Así, varias veces, porque era eso, o bajar a la tienda y comprar otra maleta, lo cual le parecía excesivo; es decir, con una maleta para unos pocos días, bastaba, ¿no?

A su habitual indecisión a la hora de elegir el equipaje se sumaba el tener la impresión de irse de viaje sin haber terminado lo que tenía que hacer: no había podido quedar con su hermano Héctor para hablar de lo que pasaba entre él y su madre, porque no pudieron casar sus agendas. Águeda tuvo la sensación de que Héctor se había olido que quería hacer de mediadora de la ONU y le había dado largas con excusas que, por desgracia, ella no pudo rebatir al ser cosas como «tener trabajo que hacer» o «cuidar de los niños». Por fuerza, tuvo que posponer la tarea para cuando volviera de Italia, pero se prometió que su madre y su hermano harían las paces. No quiso presionarle porque conocía muy bien a los dos: tanto Concha como él tenían mucho genio y eran un par de cabezotas; además, solo conocía la versión de una de las partes… Quizá unos cuantos días más enfriara los ánimos y fuera más fácil lograr la reconciliación.

Iba por el cuarto intento de hacer la maleta cuando llamaron a la puerta.

—Lo que me faltaba —protestó. Miró el reloj. Solo llevaba dos horas y cuarto peleándose con el equipaje.

Al abrir, se encontró con Esther, sonriente.

—¡Hola, Águeda! —Entró tan rápido al interior del piso que casi atropella a su amiga.

—Pasa, pasa, hija —dijo ella entre dientes.

—¿Qué? ¿Preparada para irte a disfrutar de unos días de infarto? —preguntó Esther, sin hacer caso al sarcasmo.

—Que es un viaje de negocios, Esther. —Águeda suspiró. No le gustaba mentir a su amiga, aunque reconocía que la lógica de Casandra para hacerlo era acertada.

—Ya, claro —replicó con un gesto guasón—. Vais a estar las dos encerradas en cuartuchos para vender cuadros y más cuadros. ¡Que no nací ayer, so perra! —exclamó guiñando un ojo a la par que hacía uso de una voz barriobajera que hizo reír a Águeda.

—Bueno, algo de la ciudad imagino que veremos.

—A ver, en serio: no se te ocurra volver sin haber hecho algo de turismo —ordenó, muy seria—. Fifty-fifty.

—¿Eh?

—La mitad negocio, la mitad placer —explicó Esther—. Reserva algo para el vicio, hija, que estás todo el día con la cabeza metida en los catálogos.

—Hay que hacerlo, Esther —dijo Águeda con la cabeza ladeada, como una profesora que explicara por enésima vez la lección a una niña corta de entendederas—. La Parnaso no funciona sola, y las cuentas son…

—¡Sí, sí! ¡Las cuentas! —la interrumpió—. Números y números. No vamos mal, ¿no?

—No, no lo vamos —concedió Águeda.

—Pues hala, venga. Relájate estos días y pásatelo muy bien con Casandra. —En un rápido movimiento que sorprendió a su amiga, Esther se lanzó contra ella y la abrazó para decir—: Te lo has ganado, mujer. Disfruta de Turín y haz muchas fotos.

—Eh, sí, vale.

Tras unos momentos abrazadas, que a Águeda le resultaron algo incómodos dado que Esther estaba utilizando más fuerza de la necesaria, se removió un poco para que su amiga entendiera que ya valía de tanto afecto. Para su pasmo, vio que Esther estaba llorando.

—¿Qué… qué te pasa?

Esther la soltó, se limpió las lágrimas con la mano y, con una ancha sonrisa, respondió:

—Es solo que estoy muy contenta por ti, Águeda. De verdad, eres la mejor amiga que se puede tener, y una socia excelente, y tienes un buen olfato para los negocios, y…

—Y estás embarazada —añadió Águeda—. Las hormonas.

—Pues será eso —concedió Esther, lanzando una risa floja—. Pero te quiero. Te quiero de verdad.

—Lo sé, lo sé, cielo. —Le cogió la mano entre las suyas—. Yo a ti también.

Se miraron a los ojos unos instantes y sonrieron hasta que el momento pasó cuando Esther decidió acercarse con unos pasos que más bien eran saltos de canguro hacia el dormitorio. Se asomó desde la puerta y silbó.

—¿No había una maleta más grande en la tienda, chica? —preguntó.

Águeda sintió que se le subía la sangre a las mejillas.

—No te creas…, es menos espaciosa de lo que parece —se excusó.

Esther echó un rápido vistazo a la ropa de la maleta con ojo crítico y comentó:

—¿No te llevas el vestido negro?

—¿Cuál? —Águeda tenía varios de ese color.

—El de las mangas anchas. Ese de escote de vértigo.

—¿Para este tiempo? No, no. He visto que se prevé viento y frío esta semana.

Esther se volvió y la miró con ojos entrecerrados.

—Tonterías. Te pones una chaqueta, un fular o lo que sea y a correr. Dentro de los locales hay calefacción si eso.

—Vale, vale —dijo con las manos alzadas—. Lo llevaré. A ver cómo reconfiguro la maleta.

—«Reconfiguro». Solo tú eres capaz de decir esas cosas —dijo tras lanzar una carcajada.

Águeda carraspeó.

—¿Has venido para algo más aparte de para asesorarme en… esto? —preguntó señalando con un vago ademán hacia la ropa sobre la cama.

—¿Necesito una excusa para venir a ver a mi amiga? —preguntó con fingida ofensa.

—No, pero tienes esa cara.

—¿Qué cara? —Esther parecía escandalizada.

—La cara que pones cuando vas a pedir algo.

—¿Tan transparente soy?

—La verdad…, sí —respondió Águeda. Se apoyó en la cómoda mientras Esther apartaba un par de pantalones y se sentaba en la cama—. Dime.

—Verás —comenzó Esther. Se retorció los dedos y compuso una cara de niña buena—, en Turín hay un museo… quiero decir, hay varios museos.

—Sí —la ayudó Águeda—: el Egipcio, el del Cine, el del Automóvil… Hay muchos, lo he visto en la web de turismo.

—Hay uno especial, sobre montañismo y esas cosas.

Águeda frunció el ceño. Intentó recordar el nombre del mismo: lo había visto, pero al ser algo que no le interesaba, lo había olvidado. Era sobre un tipo, un noble, un tal… Sacó el móvil y buscó con rapidez.

—El Museo Duque de los Abruzos —dijo al fin—. ¿Te interesa el alpinismo?

—¿A quién? ¿A mí? —Esther parecía haber sido acusada de matar, despedazar y cocinar a alguien—. No, no, ni de coña. Yo es ver una montaña y cansarme solo de pensar en subir, hija.

—Entonces…

—A Raúl sí. Le chifla la escalada. ¿Sabías que ha ido a un montón de sitios con su club de alpinismo en plan Calleja?

—¿Calleja? ¿El de la tele? —preguntó Águeda.

—Sip. Me hace tragarme toooodos los capítulos.

—¿Y es de un club? —Las sorpresas con respecto al novio de Esther y futuro padre de la criatura parecían no tener fin esa tarde.

—El Club de Montañeros Senac, o algo así. Se llaman así por el bar en el que se formó, me contó.

—Ah. Pues no sabía yo de esa faceta de Raúl.

—Ya ves. Sorpresas te da la vida. Si eso, un día le preguntas para que te tenga entretenida unas cuantas horas hablando de piolets, crampones, pies de gato y otras cosas que tanto le gustan —concluyó bizqueando.

—A lo que íbamos. —Águeda retomó el hilo de lo que había empezado su amiga—. El museo.

—¡Eso! ¿Me puedes hacer un favor y traerme una cosa del museo, porfa? Te lo pagaré, claro.

—Pues…, sí, imagino que no habrá problema. Quiero decir, que tendré tiempo para ir, seguro. O me escaparé un rato, lo que sea.

Águeda se sintió mal. No podía decirle, para ser consecuente con lo que le había dicho, que tendría mucho tiempo libre con Casandra, por lo que no tenía que escaparse de ningún lado.

—Hay una cosa en el museo… una réplica del chaquetón que Hillary llevaba cuando subió al Everest en los cincuenta.

—Supongo que no tiene nada que ver con la americana. Chiste fácil —se excusó Águeda—. Perdona, sigue.

—No, fue el primero en subir ahí arriba. Todo un héroe para mi Raúl, ya sabes cómo son los tíos con eso de adorar a quienes hacen cosas por primera vez. ¡El primero que se fumó un porro! ¡Ah! ¡Oh! Y todos los drogatas lo hacen santo.

—Esther…

—Sí, que me voy por peteneras. Supongo que podría comprarse por Internet, pero si lo trajeras de ahí, del museo, sería un regalo para su cumpleaños… —Se besó el índice y el pulgar para indicar lo estupendo de su idea.

—Vale, lo traeré. No te preocupes: Raúl tendrá su chaquetón de alpinista vintage.

—¡Gracias, cielo! —Saltó de la cama y de nuevo se lanzó a abrazar a Águeda, quien se clavó la cómoda en los riñones, pero no dijo nada, para no minar la felicidad de su amiga.

—¿Y tú? —preguntó— ¿Quieres algo para ti? ¿Te traigo algo?

—No, no, tranquila. Con el chaquetón para Raúl, voy servida.

—¿Seguro? Es decir, con la fiesta y todo eso.

De inmediato, quiso haberse mordido la lengua. Abrió los ojos, sorprendida con su propia torpeza y, antes de que pudiera hacer nada para arreglar la metedura de pata, Esther dijo:

—¿Fiesta?

—Bueno, ya sabes… —La apartó con suavidad—. Lo de estar embarazada es un fiestón —explicó con voz grave y pausada, como para dar una mayor veracidad a su mentira—. Si te puedo traer algo que te apetezca…

—¡Ah, no! Tranquila, que cuando me entren apetencias, me iré a la heladería o algo así.

Águeda respiró aliviada. Parecía que el momento potencialmente desastroso había pasado. Dijo:

—Bien, como quieras. Si se te ocurre algo, me llamas y ya está.

—Tú lo que tienes que hacer es pasarlo bomba. Que sí, que vendas unos cuadros —dijo ante el intento de Águeda de volver a mencionar que se trataba de un viaje de empresa—, pero pásatelo bien, y punto. Con Casandra, qué envida me das, perra.

»Aunque, ¿sabes qué? Yo tengo a mi Raúl para que me haga cositas…

Águeda puso los ojos en blanco y aceptó la ayuda que le brindó Esther para seguir haciendo la maleta.

BENVENUTA A TORINO!

Casandra, o, mejor dicho, su asistente, había comprado un par de billetes de primera clase en el avión a Milán, la ciudad más cercana a Turín a la que un vuelo llegaba, así que tuvieron que decidir si continuar el viaje mediante tren o en coche. Como a Águeda le daba igual, lo dejó en manos de Casandra, que decidió, al tomar tierra, que irían al puesto de una de esas empresas de alquiler de vehículos del aeropuerto. Según dijo:

—Me apetece conducir, ¿sabes? Hace mucho que no voy por estas carreteras y me apetece que veas el paisaje.

—Bueno, en tren también se ve —dijo Águeda.

—No es lo mismo, hazme caso. Hay muchos túneles y te perderías mucho, en serio. Además, como es pronto, tomaremos un desvío y almorzaremos en un pueblo que descubrí una vez. ¡Ya verás qué hermosura de sitio!

Águeda ahogó un bostezo mientras asentía. Además de ser pronto, tenía sueño: había salido a las cinco de la mañana de casa y, con los nervios del viaje, no había pegado ojo. Supuso que poco paisaje vería, porque se imaginaba que caería redonda en cuanto se sentara en el asiento del coche, ya que el miedo —no mucho, pero miedo, a fin de cuentas— que le daban los aviones no le había permitido dormir en el vuelo.

Sin embargo, Casandra actuó como un locuaz cicerone, explicándole ahora las maravillas de los Alpes que se veían al norte, haciendo prometer a Águeda que algún día los visitarían juntas, ahora los campos de cultivo que aparecían apiñados junto a la carretera, ahora los pequeños edificios de las villas por las que pasaban. Casandra era rápida conduciendo, aunque muy segura, y la potencia del motor del coche alquilado le daba una ventaja considerable sobre todos los vehículos que adelantaba, los cuales pronto se perdían en el retrovisor, a lo lejos.

La distancia entre Milán y Turín no es mucha, así que, incluso con la parada a medio camino para tomar un refrigerio en Ivrea y dar una vuelta por ella, llegaron a la capital del Piamonte antes de la hora de la comida. Como Águeda sintió que el cansancio la vencía, dijo que prefería dormir un rato antes de salir por la tarde. No pudo retirarse a su habitación hasta que le prometió a Casandra que a las seis estaría «dispuesta para la acción».

Antes de la siesta, sin embargo, dudó en si llamar o no a Esther, para comprobar que todo fuera bien en la galería. Al final, decidió que no era una buena idea, porque su amiga quizá pensaría que no confiaba en ella. En el mejor de los casos, le diría que era una pesada y que se dedicara a disfrutar de Italia, así que se tumbó en la cama y durmió.

Tal y como había quedado con Casandra, a las seis estaba como un clavo en el bar del, por supuesto, magnífico hotel de lujo. La actriz no tenía problemas de dinero y ningún problema en demostrarlo, aunque no con esa suficiencia y superioridad que muchos ricos demuestran en el trato con otras personas de menor nivel económico, sino con generosidad y un desparpajo que le nacían de dentro: si no dejaba que Águeda pagara ni una mísera copa, no era porque la considerara una pobretona, sino porque creía que el dinero, entre amigas, no es nada importante, tan solo un vehículo para pasarlo bien. Aunque a veces se sentía cohibida por tal despliegue de generosidad, quién era ella para negarle el capricho de pagar, ¿no?

Lo que sí la sorprendió fue que, pese a estar en su ciudad natal, nadie parecía reconocerla; ni un destello de complicidad en el ojo de la recepcionista, ni una petición de autógrafos…, nada.

Después de un rato de caminar por las calles turinesas y comprobar que la ciudad era hermosa, con regusto francés más que italiano, y dominada por la imponente visión que era la Mole Antonelliana, Águeda no pudo evitar preguntar:

—¿No eres famosa aquí?

—¿Aquí? —Casandra la miró con curiosidad.

—Es donde naciste. No sé, imaginaba que serías una hija adoptiva, o algo así —explicó.

—Ya sabes que me fui cuando era muy pequeña.

—Sí, pero, con todo…

—No sé. —Casandra se encogió de hombros—. La verdad es que mis películas se ven sobre todo en España. Bueno, excepto las últimas, que han llamado la atención en Estados Unidos.

—Ya. Por eso estás trabajando con ese director de Nueva York.

—Sí. Te soy sincera —explicó bajando la voz, como si le contara un secreto—: lo prefiero así.

—¿El qué?

—No ser muy conocida aquí. Así vengo sin tener que ocultarme y puedo recorrer tranquilamente las calles y los sitios que me apetezca. Es una ciudad tranquila… y en ella me siento a gusto y en paz.

Águeda rio y comentó:

—Es tu idea de un balneario, ¿no?

—Mira, bien pensado —contestó Casandra, riendo a su vez.

Los dos días siguientes los dedicaron al turismo en todas sus facetas: cultural, gastronómico, fiestero… Águeda, arrastrada por el torbellino de actividad que era Casandra, y que en algunos momentos le recordaba a Esther, aunque no con su impulsividad, se desmelenó y lo pasó mejor de lo que se lo había pasado en mucho tiempo. Fueron dos días intensos, de risa y diversión, de lugares nuevos e interesantes, de bailar y de beber, de exprimir la vida hasta el máximo, hasta que no quedaba otra cosa que hacer que, molida, tirarse en la cama y descansar hasta la mañana siguiente.

Sin embargo, también habían ido a hacer negocios, así que la mañana del tercer día Águeda se vistió su traje chaqueta oscuro y se maquilló de forma más seria, para dar una impresión de profesionalidad. Casandra la llevó hasta un local cercano, una oficina que más bien parecía una agencia de seguros que otra cosa, y ambas se sentaron en las cómodas sillas de cuero blanco de la oficina a la que una joven, alta y rubia secretaria las hizo pasar.

Instantes después, dos hombres entraron en el despacho, cerrando la puerta con suavidad tras ellos. Las dos se giraron y, mientras Casandra se levantaba para hacer las presentaciones, Águeda se vio atrapada por los ojos del que entró en segundo lugar. Los dos vestían un traje de tres piezas que les quedaba como un guante, de color gris suave y corbata a juego, pero al que captó la atención de Águeda parecía, de alguna manera, sentarle mejor. Era un hombre más o menos de la edad de ella, quizá un poco más joven, de tez rasurada a la perfección y tono aceitunado que parecía desprender un brillo hipnótico, impresión complementada por la profundidad de sus ojos verdes, intensos. Las facciones eran suaves, de labios algo gruesos pero varoniles y nariz recta. El pelo, negro como la noche, lo llevaba peinado con raya a la izquierda, con un efecto que daba la impresión de estar revuelto, pero con gran elegancia. Le devolvió la mirada con una dulce sonrisa y ella sintió un repentino mareo, como si el corazón se le hubiera acelerado sin previo aviso.

—Chicos, esta es Águeda, la propietaria de la galería de arte Parnaso de la que os he hablado.

—Copropietaria, en realidad —dijo ella antes de que Casandra pudiera decir cómo se llamaban los recién llegados. Extendió la mano hacia el que le había llamado la atención, sorprendida por lo atrevida que se estaba mostrando—. Mucho gusto.

—Carlo Ruggiero —se presentó él, con una voz surgida de los más deliciosos sueños de Águeda, que sintió que le temblaban las piernas del gusto.

Su apretón fue firme, pero, a la vez, delicado. Su mano era cálida, y sintió como si un chispazo de electricidad la recorriera hasta… bien, hasta cualquier punto de su cuerpo.

—Es un placer —dijo, casi jadeando, mientras él no dejaba de mirarla.

—Y él es Rafael Valeri. —Con una mueca jocosa, como si supiera lo que Águeda estaba pensando, Casandra se metió en su campo de visión para recordarle que había más gente en la habitación.

Muy a su pesar, soltó la mano de Carlo para saludar al otro hombre.

Tomaron asiento y entró de nuevo la secretaria para ofrecerles una taza de café, que los cuatro aceptaron y agradecieron.

—¿Le gusta Turín, Águeda? —preguntó Carlo clavando los ojos de nuevo en ella, lo que la puso nerviosa como una colegiala.

—Oh, sí, mucho. Es preciosa, muy… muy bonita. —De repente, se había visto reducida a manejar el vocabulario de una adolescente tonta.

—Espero que disfrute de la estancia, señorita.

—Trátala de tú, Carlo, que no hace falta tanta etiqueta —dijo Casandra, cruzando las piernas en un movimiento elegante, felino, que despertó la envidia de Águeda: ¡ojalá pudiera ella comportarse con tanta sensualidad en ese momento y no sentirse un pato mareado!

—Si no te importa… —pidió Carlo con un ademán hacia Águeda.

—No, no, en absoluto. Águeda está bien. —Hizo un gesto con la mano que de inmediato se arrepintió de hacer, pues le resultó infantil.

—De acuerdo.

Los dos hablaban a la perfección el castellano y, aunque de vez en cuando introducían alguna que otra palabra en su idioma natal, parecía que estuvieran conversando con un par de madrileños de toda la vida. Casandra le explicó luego que el grupo inversor que estaba detrás de la oferta de montar una filial de la Parnaso había mandado a Carlo y a Rafael porque solían viajar mucho a España, habiendo residido en diferentes ciudades españolas muchos años; así, no habría ningún problema idiomático, dado que contaban con la plena confianza del grupo que quería poner el dinero.

Hubo una breve introducción con la que los dos italianos buscaron crear un clima amistoso para Águeda, ya que Casandra, como había dicho, los conocía de hacía tiempo. Rafael llevo la voz cantante; le hicieron una serie de preguntas corteses y amables, así como recomendaciones de algún que otro local de copas, para ir centrándose, poco a poco y sin que Águeda se diera casi cuenta, en la galería de arte que regentaba junto a Esther.

Aunque lo cierto es que casi no se dio cuenta porque tenía la atención fija de forma casi exclusiva en los maravillosos ojos de Carlo. Él, a su vez, parecía desnudarla con la mirada, pero no de forma lujuriosa, agresiva, sino curiosa y expectante, como quien mira una hermosa escultura surgida del más hábil de los cinceles. Se mordió el labio inferior sin saber que lo hacía, pues, aunque, en otras circunstancias, tal escrutinio le habría molestado, en ese lugar, en ese momento, su cuerpo sintió un estremecimiento de deseo, uno como hacía años que no había sentido.

El mismo fuego que sintió durante los primeros meses que estuvo con Toño.

Tragó saliva y notó la garganta seca, lo que hizo que la voz le saliera rasposa cuando contestó a la pregunta que le hizo Rafael:

—Somos propietarias al cincuenta por ciento. —Carraspeó para intentar aclarar la voz. Carlo le dedicó una sonrisa que hizo que, de nuevo, le temblaran las piernas—. Así que cualquier movimiento en este sentido tendrá que ser aprobado también por ella —anunció.

—Por supuesto —asintió Rafael mientras entrecruzaba los dedos—. Además, tengo que dejar claro que queremos que usted y su socia tengan las mejores condiciones posibles. Podemos garantizarles unas cláusulas que les resultarán muy favorables.

—¿Dónde está el truco? —Águeda se reprendió por decir tal tontería cuando era evidente que la negociación ya había comenzado. Pero es que Carlo la taladraba, la desnudaba con la mirada, la ponía nerviosa…

Rafael frunció el entrecejo, más confuso que irritado.

—¿Truco? —preguntó.

—No hay truco —intervino Casandra—. Me he permitido la libertad de establecer ciertos puntos de partida en tu nombre, Águeda. Espero que estés de acuerdo con ellos.

—¡Oh, vaya…! —Se giró hacia la actriz—. Agradezco el trabajo previo y el interés, Casandra. Estoy segura de que serán unas condiciones muy buenas. —No pudo evitar un tono mordaz en sus palabras. A pesar de que, en el fondo, le agradecía a Casandra lo que estaba haciendo, y no dudaba que lo que había hecho sería bueno para ella, pensó que la estaban tratando como si fuera una niña, llevándola de la mano hacia un contrato ya decidido de antemano.

Claro que quizá tuviera que ver lo nerviosa que se sentía bajo la escrutadora mirada de Carlo.

Casandra no pareció darse cuenta del sarcasmo, o bien optó por obviarlo, y dijo:

—Deja que Rafael te lo explique; creo que he sabido sacar muy buen provecho de tus lecciones como maestra.

—¿Eh? —Arqueó una ceja para indicar su confusión.

—Lo que me has contado sobre la gestión de una galería, Águeda —explicó Casandra—. Que he tomado buena nota de tus ideas y tu forma de trabajar, quería decir.

»A fin de cuentas, soy inversora de la Parnaso, y tengo que saber dónde meto mi dinero —concluyó con un guiño.

Águeda volvió a carraspear, pero, esa vez, con intención de despejar su mente e hilvanar un discurso serio, riguroso y profesional, digno de la bussineswoman en la que se había convertido tras tantos años de andanzas como periodista en la Star Glamour.

Le salió bien, la verdad, en cuanto logró despegar los ojos de Carlo y dejar de pensar en que se la estaba comiendo con la mirada.

Águeda se levantó satisfecha; de hecho, todo el mundo en el despacho parecía haber disfrutado de la negociación en un ambiente distendido y, sobre todo, del acuerdo conseguido, que prometía la titularidad y una buena parte de los beneficios de la sucursal de la Parnaso que se abriría en Turín para Águeda y Esther, así como un poder decisorio sobre las exposiciones, actos y demás que tuvieran lugar en ella.

Sin embargo, al tener la mente por fin centrada en los negocios, y no en los hipotéticos placeres que podía tener con el atractivo italiano frente a ella, se dio cuenta de que todo iría bien… siempre y cuando fuera bien. Es decir, mientras la galería turinesa tuviese unos beneficios que fueran respetables. Lo advirtió en un momento de la conversación, pero Rafael parecía muy convencido de que eso era lo más fácil del mundo, así que Águeda no insistió en el papel de abogado del Diablo. Era su dinero, su inversión, así que, ¿para qué arrebatar la ilusión al grupo del que Rafael, en ese momento, era la voz?

Las acompañaron a la puerta de salida y, antes de iniciar el ritual de despedida plagado de besos y abrazos, que Águeda estaba deseando y temiendo a un tiempo, pues no quería parecer demasiado anhelante de recibir un beso de Carlo, Casandra dijo:

—Ha sido rápido, ¿eh?

Águeda miró su reloj y se dio cuenta de que habían estado poco más de una hora en el despacho. Asintió con la cabeza.

—Tra gli amici, gli affari sono facili da fare —dijo Carlo.

Águeda puso cara de incomprensión. Creía haber captado el sentido de la frase, dada la similitud de italiano y castellano, pero, por si acaso, lanzó una mirada a Casandra en la que pedía auxilio.

—Entre amigos, los negocios son fáciles de hacer —tradujo—. Y tiene razón.

Águeda asintió y volvió a sentir la mirada de Carlo clavada en ella. No volvió la cabeza hacia él, pero lo miró con el rabillo del ojo y vio que sus pupilas mostraban un brillo de lo que le pareció excitación. ¿Lo atraía? Era así, ¿no? Es decir…, se la había comido con los ojos… ¿O se lo había parecido? ¿Estaba equivocada y lo que ahora había en sus hermosos ojos verdes no era deseo? ¿Había estado fantaseando como una tonta mientras él utilizaba su atractivo para hacerla más confiada?

No, no tenía sentido: las condiciones puestas por escrito en el documento que había redactado la secretaria y que habían firmado unos minutos antes eran tan ventajosas como parecían. Casi era como si los italianos estuvieran desesperados por hacer que ella firmara un preacuerdo. Esther no podría poner ninguna pega cuando se lo presentara, y estaba segura de que lo firmaría con los ojos cerrados, dando así total validez al negocio.

Sus divagaciones se interrumpieron cuando llegó el momento. Carlo se adelantó un paso hacia ella y Águeda tuvo que volver el cuerpo para encararse con él. El tiempo pareció discurrir de forma muy lenta mientras Carlo se acercaba para besarla en las mejillas, y pensó que ojalá fuera tan decidida como para desviar unos centímetros su rostro y este depositara el beso en sus labios. Vio, con una mezcla de gusto y temor, que la mano derecha de él se adelantaba también, a la altura de su cadera, y supo que iba a colocarla en su cuerpo; se imaginó un toque ardiente allá donde la tocara…

El momento pasó antes de que llegara siquiera, porque el móvil de Casandra sonó entonces, interrumpiendo el mágico momento, pues ambos desviaron la cara hacia la actriz y su estridente tono de llamada.

Casandra sonrió, como excusándose, y contestó, hablando en francés.

—Vaya —dijo Águeda, sonrojada; Carlo aún estaba cerca de ella. Demasiado cerca.

—Sí. Vaya —coincidió él—. ¿Cuándo vuelves a España?

—Ah, pues… pasado mañana. No, al día siguiente. El lunes, quiero decir. —Se obligó a callarse, para no seguir balbuceando.

—¿Vais a seguir en Turín o saldréis a hacer alguna excursión?

—No lo sé, la verdad —respondió ella. Miró hacia Casandra, que hablaba muy animada con su interlocutor—. Casandra es la jefa —añadió con una risita que le sonó propia de una histérica.

Él asintió y dijo:

—Es una mujer fantástica. Y tú también.

Águeda abrió la boca, pero no supo qué decir hasta un rato después, un rato en el que el corazón le martilleó con fuerza.

—Gracias.

«¿Gracias?», pensó. ¿Solo se le ocurría eso? ¿Y su labia de periodista? ¿Dónde la había perdido? Quiso arreglarlo y comentó:

—Si conocieras a Esther, la copropietaria… ¡Ella sí que es especial!

«Muy bien, idiota: ahora, haces publicidad a tu amiga». La cosa iba cada vez peor.

Por fortuna, Casandra colgó entonces y dijo, con cara de circunstancias:

—Águeda, cariño, me temo que tengo un problema.

—¿Qué pasa?

—He tenido que aceptar una comida mañana con un productor, lo siento. Es muy importante y no he podido decir que no…

—No pasa nada, tranquila.

—Me sabe fatal, cielo —continuó excusándose Casandra—. Pero a media tarde, estaré libre y nos vamos por ahí, ¿vale?

—Da igual, en serio, no te preocupes. Ya me las apañaré, tranquila.

—¡Oye! Tengo una idea —propuso Casandra. Águeda la miró con curiosidad—. ¿Por qué no quedas con Carlo y hacéis algo?

Águeda volvió a quedarse boquiabierta. De inmediato, le olió a chamusquina: estaba segura de que había sido una encerrona por parte de su amiga para que Carlo quedara con ella. Para que estuvieran los dos solos. Para que fueran juntos por ahí.

Bien, cuanto más lo pensaba, más le gustaba, así que asintió con rapidez en cuanto Carlo dijo:

—Es una magnífica idea. Si estás de acuerdo, me encantaría ir contigo, Águeda.

Tenía una cita con un guapo italiano.

Pasaron una mañana fabulosa. Aunque la noche anterior había vuelto a sentir los mismos nervios, o más, que la anterior al vuelo —y las risitas nada disimuladas que Casandra le dedicó durante la cena no ayudaron a calmarla en absoluto—, Carlo actuó como un bálsamo relajante en ella. Como si sus fuertes, varoniles manos hubieran extendido una pátina sobre su piel y su alma que la dejaran tranquila, distendida y tranquila. Resultó ser un anfitrión amable, atento, cortés y, sobre todo, divertido; no era un hombre dado a hablar sin parar, pero, cuando lo hacía, era como si hubiera estudiado un Máster en Oratoria: las palabras fluían con facilidad de su boca y era ameno, tanto hablando de anécdotas personales, como de la construcción del Palazzo Carignano. Era un placer escucharlo, la verdad, lo que acrecentó todavía más el deseo de ella por conocerlo y por…, bueno, por lo que fuera.

Eso sí: se portó como un perfecto caballero, y aunque el juego de miradas y sonrisas continuó entre ambos, no hizo nada, absolutamente nada, fuera de lugar, respetando su espacio personal en todo momento y no dando la impresión de ser un tipo que quería llevársela a la cama en cuanto tuviera la más mínima oportunidad.

Lo cual, a su vez, también aumentó el anhelo de Águeda.

Lo cierto es que, para ella, fue un dulce tormento pasar las horas con él.

Cuando terminaron de comer en una trattoria en el que le sirvieron el mejor pesto que había probado en su vida, Águeda preguntó:

—Carlo, me has contado mucho de tus viajes, pero no acabo de saber si eres de aquí.

—¿Aquí? ¿De Turín? —Águeda asintió—. No, bueno sí… —se corrigió—. Nací en Cosenza, en el sur, pero mis padres emigraron al norte cuando era muy pequeño. Así que se puede decir que soy de Turín.

—¿Tienes tu casa aquí, entonces? —Águeda deseó haber cerrado la boca. Era posible que Carlo pensara que le había preguntado eso para que la invitara. ¿Había dado la impresión de ser una tía ligera de cascos? ¿Ella?

—La verdad es que no. —Águeda respiró aliviada—. Paro muy poco en la misma ciudad, siempre de aquí para allá, de hotel en hotel. Aunque, eso sí —agregó con una sonrisa luminosa—, siempre puedo acudir a casa de mis padres cuando estoy en Turín.

—O sea, que, más o menos, es tu hogar.

—Bueno —sonrió él—, no sé si queda bien decir que mi hogar es el de mis padres con mis años, pero… sí, ¿por qué no? Además, la pasta della mia mamma es la mejor del mundo. Con permiso de lo presente —concluyó señalando los restos del plato y guiñando el ojo al camarero cercano.

—Perdona —se excusó Águeda cuando le sonó el móvil con el tono indicativo de un mensaje de Esther. Al leerlo, se dio una palmada en la frente.

—¿Qué ocurre? —preguntó Carlo, algo alarmado.

—Soy una idiota. ¡Ay, qué memoria!

—Pero, ¿qué pasa? ¿Puedo hacer algo?

—Mi amiga, Esther, mi socia en la galería, ya sabes —explicó de forma atropellada. Carlo asintió, aunque su rostro mostró preocupación, por si había alguna noticia mala—. Me pidió que le comprara una cosa en el Museo de Montaña…, ¡y no me he acordado!

—Bueno, aún te quedan un par de días, ¿no?

—¡Ay, no! —se lamentó—. Hoy está abierto solo hasta las dos, y mañana y pasado son los días de la semana que cierra…

Para su sorpresa y pasmo, sintió la mano de Carlo colocarse sobre la suya. De nuevo notó el calor de su palma y el hormigueo chispeante que la recorrió de punta a punta. Dejó de lamentarse por su mala cabeza y bajó la vista, poco a poco, a los dedos de Carlo. Largos, estilizados, de uñas cuidadas. Dedos que la estaban tocando. Que podrían recorrer su cuerpo…

—No te preocupes —dijo él—. Mañana entrarás en el museo. Yo me encargo.

Águeda arqueó una ceja interrogativa y preguntó:

—¿Es posible?

—Yo me encargo, en serio —repitió.

—¡Vaya! ¡Eres mi caballero de brillante armadura! ¡Me salvas la vida!

—Bueno, no sé si será para tanto… No creo que Esther te diera una paliza si no le llevas… lo que sea que te dijo, ¿no?

—¡Huy! —concluyó ella riendo—. No la conoces tú bien.

Tal y como prometió, Carlo hizo que el museo estuviera abierto para ellos dos. Ellos dos solos. La noche anterior, a pesar de que creía que la excitación y las ganas por pasar más horas con él no la dejarían dormir, había descansado como no había hecho en muchos años. Se acostó, de hecho, con una enorme sonrisa en la cara después de colgar el teléfono del hotel, al que la había llamado Casandra.

—¡Pero si nos acabamos de ver! —protestó en broma Águeda cuando la actriz le dijo que quería hablar con ella—. ¿No me lo podías haber dicho antes?

—No te habré despertado, ¿no? —preguntó Casandra compungida.

—No, no, acabo de ponerme el pijama, pero estaba viendo un poco la tele.

—¿Echan algo bueno?

—Psché… Bueno, ¿qué quieres? —preguntó.

—Es que me acaba de saltar un correo de mi agente. —Su voz adoptó un tono de clara pesadumbre—. Me dice que mañana tengo un par de reuniones a las que no puedo faltar. Ha sabido que hay unos ejecutivos de Broadway tomándose unos días en Milán, y lo ha arreglado para que los conozca.

—¿Broadway? ¿Teatro?

—Musicales, más bien —concretó Casandra—. Te pido perdón, de verdad, pero estoy en un momento de mi carrera en el que no puedo dejar pasar ninguna oportunidad. Lo siento, cielo…

—No te preocupes, Casandra —replicó Águeda, a quien se le había formado una enorme sonrisa sin querer: le había venido la imagen de ella con Carlo, sin su amiga como carabina—. Lo entiendo perfectamente.

—¿De verdad? —preguntó con un punto de tristeza.

—Que sí, que sí. Tú a lo tuyo. Ya me las apañaré. Carlo es un tío majísimo y me lo he pasado muy bien con él. Seguro que mañana lo disfruto también.

—Aaaanda. ¿Es majísimo? ¿Y guapísimo?

—¡Eh! —protestó Águeda—. Yo no he dicho eso.

—No, si no hace falta.

—¿Qué quieres decir?

—Ya me entiendes.

Águeda imaginó a Casandra guiñándole el ojo con complicidad. Entonces, se le ocurrió una idea y dijo:

—Oye… Seguro que tienes una reunión, ¿no?

—Pues claro. ¿Me estás llamando mentirosa?

Como, justo después de decirlo, lanzó una alegre carcajada, Águeda supo que la había dejado libre para ir con Carlo.

—Anda, buenas noches —se despidió Águeda.

—Que sueñes con los angelitos. O con Carlo, mejor.

Tras reír de nuevo, colgaron.

Así que fue al Museo Nacional de Montaña Duque de los Abruzzos para encontrarse con Carlo, quien la esperaba en la puerta de entrada junto a un hombre canoso y encorvado, con una mezcla de sentimientos encontrados que, al final, desechó con un estoico «lo que tenga que ser, será».

Carlo no pareció sorprendido cuando le dijo que Casandra no les acompañaría, lo que la hizo pensar que lo habían tramado entre los dos, pero le dio igual. El hombre mayor resultó ser uno de los guías del museo, y les dio prolijas e interesantes explicaciones sobre todo lo expuesto, desde las herramientas de escalada que el príncipe Luis Amadeo de Saboya, quien fue uno de los mayores donantes del museo y a quien está dedicado este, usó en sus expediciones, hasta la evolución de la técnica del alpinismo a lo largo del tiempo. Fueron casi dos horas amenas e interesantes, en las que Carlo traducía, incorporando sus propios comentarios, hechizándola con su voz y sus movimientos. También ella, para Carlo, era una fuente de deseo, tal y como mostraba, de nuevo, lanzándole miradas furtivas que la recorrían; Águeda supo que había elegido a la perfección la ropa que llevaba, cómoda pero atractiva, una falda blanca con estampados azules que le llegaba hasta la rodilla complementada con una camiseta ceñida. Una ropa que insinuaba lo que había debajo…

Al terminar la visita, y después de que Carlo diera una generosa propina al guía, se dirigieron al aparcamiento cercano. Águeda llevaba en brazos la chaqueta para Raúl que le había encargado Esther.

—¿Cómo has conseguido que nos abrieran el museo?

Él pareció obviar la cuestión con un ademán de la mano y preguntó a su vez:

—¿Te ha gustado?

—Sí, mucho. No has respondido… —agregó con una sonrisa pícara.

—Vale, te lo diré: conozco a una de las mandamases del Club Alpino, los que dirigen el Museo, para que me entiendas.

—Ah. Hay que tener amigos hasta en el Infierno —dijo Águeda.

—La verdad…, por según qué cosas, no me importaría meterme en sus llamas.

Águeda lo miró con ojos muy abiertos, mientras Carlo sonreía con un gesto que la derritió por dentro. Quería lanzarse a sus brazos. Quería besarlo. Quería…

—Bueno, ya estamos —anunció, rompiendo el mágico momento. Águeda volvió de sopetón a la realidad—. Este es mi coche.

Utilizó el mando para abrir las puertas de un Alfa Romeo de aspecto veloz y potente, abrió la puerta del asiento del copiloto y dijo:

—Entre, signorina.

Ella agradeció el cortés gesto con un movimiento de la cabeza e hizo lo que le decía.

—Muchas gracias. Eres todo un caballero —añadió con una risa sensual.

Carlo se inclinó y, por un momento, ella pensó que la situación vivida hacía unos instantes se repetía, que la iba a besar, pero, aunque entreabrió de forma invitadora sus labios, él se limitó a cerrar la puerta con una de sus arrebatadoras sonrisas.

Una vez en marcha, Carlo dijo:

—Te voy a llevar a una pequeña ciudad cercana. En realidad —se corrigió—, es más bien un pueblo. Creo que te gustará.

—¿Cuál?

—Es una sorpresa, Águeda.

¡Qué bien le sonó su nombre en su boca! El sonido de las letras entró en su oído como una hermosa canción plagada de instrumentos de cuerda ejecutadas por los mayores virtuosos del mundo. Miró su perfil y un rayo de sol incidió sobre él haciéndolo pestañear, lo que le dio un aire confuso y que, curiosamente, provocó una mayor excitación en ella. Bajó la mirada por sus hombros, la cúspide de una espalda ancha y un pecho poderoso, como una línea curva modelada a cincel que descendía en línea recta hacia sus piernas. Se imaginó los músculos abdominales marcados bajo la camisa blanca que llevaba mientras, en la radio, sonaba una suave música soul.

Llevada por un impulso que no pudo, ni quiso, reprimir, Águeda colocó la mano sobre la de Carlo cuando este cambió de marcha. Él giró con lentitud la cabeza hacia ella, posó los ojos en las manos de ambos y volvió a subir la mirada. Águeda sintió que el tiempo se detenía y una mezcla de incomodidad, miedo y vergüenza la asaltó: ¿Había interpretado mal las señales? ¿Y si resultaba que no le gustaba? ¿Estaba haciendo el ridículo?

Respiró aliviada cuando él sonrió y su dedo índice se movió con suavidad para acariciar su palma.

—Mira, ya hemos llegado —dijo Carlo al cabo de un rato, señalando con un movimiento de cabeza al frente.

Águeda miró el cartel que señalaba cuál era la localidad en la que estaban entrando y gritó emocionada:

—¡Alessandria! ¡Me has traído a Alessandria!

—Sí, ¿por? ¿Qué ocurre?

Era consciente de estar comportándose como una adolescente en un concierto de una boy band, pero le daba igual. Estaba dando rienda suelta a sus emociones: con Carlo, se sentía tan a gusto, tan… viva, que no tenía reparo en mostrarse así, sin el comedimiento del que hacía gala en casi todo momento.

—¡Eco! —exclamó.

—Eco, eco… —se burló Carlo poniendo ojos bizcos—. ¿Se puede saber a qué tanto alboroto? —añadió con un tono de falsa irritación dulcificado por una de sus exquisitas sonrisas.

—¡Umberto Eco! ¡Aquí nació Umberto Eco! —Desde que, cuando era niña, se había quedado prendada de la prosa del profesor leyendo El nombre de la Rosa, había devorado todo lo que Eco escribió, hasta el más pequeño artículo de semiótica, campo en el que este era un experto de renombre internacional.

—¿Ese quién es? ¿Algún actor, como Casandra? —preguntó Carlo, haciéndose el tonto.

Águeda le dio una juguetona palmada en el hombro que él recibió con risas.

—¡Sabes bien quién es, bobo! —Llevada, de nuevo, por un impulso, se removió en el asiento y colocó la cabeza en el hombro de él—. Gracias, Carlo.

—Es un placer. Aunque se lo tienes que agradecer a Casandra. Ella sabe bien de tu pasión por Eco. Por cierto —añadió—, abre la guantera. Hay algo para ti.

Ella obedeció mientras Carlo aparcaba el coche. Dentro, había un paquete envuelto con cuidado y mimo, con un pequeño sobre agarrado al lazo. Lo abrió y leyó antes de desenvolver el regalo.

Espero que este libro compense el haberte dejado sola con ese tío tan feo

Besos,

Casandra.

Águeda apretó la nota contra su pecho y sonrió.

—¿Algún chiste? —preguntó Carlo. Apagó el motor.

—Sí —respondió ella—. Uno muy bueno.

Fue una jornada todavía mejor que la anterior. Águeda disfrutó de la visita a la bonita Alessandria mientras intentaba captar cualquier detalle que pudiera haber sido relevante en la vida de su escritor favorito. Reprimió cuanto pudo su pasión por Eco, para no parecer una chiflada como las grupis que tenían altares con fotos de sus ídolos, pero la emoción la desbordaba. Sabía que era irracional, pero… era fascinante recorrer las calles de la localidad y pensar que podía estar viendo lo mismo que, en su día, vio el profesor.

Y, por supuesto, estaba Carlo. Fascinante, maravilloso, guapo, gentil… Todos los adjetivos le quedaban cortos. Esa forma de mirarla, respetuosa pero anhelante a un tiempo; su porte y estilo de andar, de movimientos enérgicos, aunque calmados; el modo en que la escuchaba con atención cuando ella hablaba, adoptando una pose que a Águeda le hacía pensar en que estaba diciendo lo más interesante del mundo...

Supo que tenía que hacer con él algo más que ir a visitar museos y pueblos.

Cuando, después de que el sol se hubiera ocultado hacía rato, Carlo la acompañó hasta la recepción del hotel, aprovechó el tiempo que tardó el empleado para llevarle la tarjeta de la habitación pensando en cómo invitarlo a subir a su habitación. Pensó en el consabido «Yo no suelo hacer esto, no soy así», pero le resultó un cliché tan manido que lo desechó de inmediato. Invitarle a una copa tampoco era nada original y, menos, teniendo el bar del hotel abierto hasta las tres de la madrugada. Se sintió torpe e inexperta: la verdad es que no sabía qué decir o hacer para…, bueno, para que Carlo subiera con ella y…

—¿Qué piensas, Águeda?

—¿Hum?

—Parece que estás en las nubes —explicó él. Le tendió la tarjeta que, en algún momento, el recepcionista había dejado sobre el mostrador sin que ella se enterara—. ¿Algún problema?

—Ah, no, no… Estaba pensando…

Y, de repente, lo soltó sin más, a bocajarro:

—¿Quieres subir conmigo?

—Me encantaría —respondió él con suavidad, tras lo que colocó la mano sobre la cadera de Águeda y se acercó poco a poco hacia su rostro.

Ella terminó el movimiento y ambos se fundieron en un beso caliente y apasionado, que dejaba bien a las claras que no solo ella deseaba pasar la noche acompañada.

Una vez en la habitación, al principio, Águeda parecía cohibida, como si temiera algo o se avergonzara, pero, cuando Carlo, sin dejar de besarla, se quitó la camisa y ella colocó las palmas sobre su torso firme y esbelto, algo dentro de ella se encendió y un volcán entró en erupción. Las pieles de ambos se fundieron sobre la cama y sus bocas juguetearon con el cuerpo del otro. Las respiraciones agitadas y los susurros de placer llenaron la habitación y la cama pareció quejarse en algunos momentos por la dulce batalla que estaba teniendo lugar sobre ella. Por primera vez en su vida, Águeda gimió sin poder contenerse cuando Carlo recorrió con sus dedos y su lengua aquellos lugares que nunca le habían acariciado. Lo invitó a estar con ella, dentro de ella, y Carlo accedió con suavidad, cariño y el único objetivo, al parecer, de lograr que Águeda obtuviera el máximo disfrute de una noche de pasión.

Y vaya si lo disfrutó.

SOLO HAY UNA PEQUEÑA PEGA

Acostumbrada a levantarse temprano, Águeda era incapaz de estar en la cama más allá de las ocho incluso cuando no tenía que trabajar. Abrió los ojos poco a poco y lo primero que notó fue el olor de Carlo junto a ella. Respiraba despacio, sumido en un sueño tranquilo, y ella contempló las líneas de su cara que, a la débil luz del amanecer que se filtraba por entre las ventanas de la habitación, parecía resplandecer con un brillo que, la noche anterior, ella no había notado.

Claro que también podía deberse a que estaba más concentrada en otras cosas, en otros… menesteres. Tras la pasión desatada entre esas mismas sábanas que ahora cubrían sus cuerpos, tocaba la tranquilidad, el reposo matutino y el examinar qué había hecho. Águeda se mordió el labio mientras seguía contemplándolo. ¿Era placer culpable lo que sentía? Es decir: había habido placer. Mucho. Pero eso que sentía en un rincón de su mente…, ¿era culpabilidad por haberse acostado con un hombre al que no conocía más que de hacía dos días?

A ver, era cariñoso, atento, galante, divertido y, en la cama, la había hecho gozar como jamás antes en su vida, pero no se quitaba de la cabeza el que se había comportado de una forma impulsiva, más propia de Esther que de ella. ¿Era acaso problema suyo, de sus inseguridades con respecto al sexo? ¿O quizá, tras la amarga experiencia en que se había convertido su matrimonio con Toño, tenía miedo a cualquier relación?

Ahogó una risa y sacudió la cabeza, con lo que un mechón de pelo le cubrió la mitad de la cara. Se reprendió por pensar siquiera en que lo suyo con Carlo podía ser una relación: como hubiera dicho Esther, se trataba de un polvo, y fiesta. No había nada más. En poco tiempo, ella volvería a España y Carlo sería un recuerdo.

Un recuerdo muy agradable.

No se dio cuenta de que él había abierto los ojos y la contemplaba sonriente. Movió despacio la mano para apartarle el cabello de la cara y dijo:

—¿Por qué sonríes?

El sonido de su voz la hizo estremecerse y, sin que supiera qué estaba haciendo, se acercó a él hasta que sus cuerpos quedaron pegados. Carlo la recibió abrazándola con fuerza, pero ternura a un tiempo.

—Por nada —contestó ella. Lo besó y él respondió con pasión—. Por nada en absoluto.

Dos horas y media después, Carlo se fue, pero no sin antes decirle que la llamaría para quedar por la tarde, pues tenía una importante reunión antes de la hora de la comida y debía prepararla. Ella se lo tomó con calma: se dio un baño espumoso, pidió que le subieran el desayuno y se arregló despacio, sin prisa, para después ir a la habitación de Casandra.

No sabía qué iba a hacer esa mañana, pero supuso que Casandra tendría algo en mente. Además, estaba en un estado de euforia tal, que cualquier cosa que le propusiera le parecería estupenda.

Aunque llamó varias veces a la puerta, Casandra no contestó.

—Se habrá quedado dormida. —Miró el reloj, como si necesitara comprobar la hora que, en realidad, ya sabía que era.

Le hizo una llamada al móvil, pero lo tenía apagado. Hizo una mueca y, después de golpear la puerta un par de veces más, se encogió de hombros y bajó a recepción, donde preguntó si habían visto a Casandra. La mujer que ese día estaba tras el mostrador le dijo que su amiga estaba en la sala de lectura.

Se preguntó si no lo había entendido mal. ¿Acaso estaba en una biblioteca? ¿Qué hotel tenía sala de lectura? Aunque, bien mirado, era un hotel lujoso, así que tampoco sería de extrañar que tuviera hasta pista de patinaje, pensó riendo. Hizo un intento de comunicarse en el idioma nativo de la mujer y preguntó:

—¿Dove… sei la sala di lettura?

La recepcionista dijo algo, pero Águeda se guio más por el movimiento de sus brazos, con los que entendió que tenía que ir a la izquierda, hasta el fondo y, luego, de nuevo a la izquierda.

Y, en efecto, era una sala de lectura: se trataba de una estancia con sabor añejo, de techos altos de los que colgaban lámparas de araña recargadas de color dorado y paredes forradas con lamas de madera de cerezo en las que se abrían, a intervalos regulares, unas amplias ventanas que otorgaban una límpida claridad al lugar. Vio a un puñado de gente sentada en amplias y cómodas butacas de cuero rojo, la mayoría trajeados que leían el periódico, pero también un par de niñas que, sentadas junto a la gran mesa que ocupaba el centro de la estancia, se entretenían coloreando un libro de dibujos.

Barrió la estancia con la vista y, de inmediato, localizó a Casandra, pero no llegó a terminar de levantar la mano para que ella captara su saludo, porque hubo algo en la escena que la llenó de inquietud.

La actriz se encontraba en una de las butacas, cerca del fondo de la sala, y, frente a ella, se encontraban sentados dos hombres. El lenguaje corporal de los tres fue lo que hizo que Águeda se detuviese: Casandra estaba temblando, una mezcla de miedo y dolor hacía que tuviera los hombros hundidos y la espalda encorvada, mientras que los otros dos, envarados y con los brazos adelantados, mostraban una clara agresividad. Como se encontraban en un ángulo que permitía a Águeda verlos con claridad, se quedó inmóvil al ver que uno de ellos era Rafael, mientras que, el otro, era Antonello, uno de los dos que había conocido en Roma, y que parecía llevar la voz cantante en la discusión, agitando la mano, a veces convertida en puño, como si la estuviera amenazando.

Por puro instinto, Águeda se dirigió a uno de los pasillos que formaban los estantes en los que había libros para su lectura y se ocultó. No quería que la vieran, no quería que supiesen que los había visto…, pero tampoco quería irse. De hecho, quería..., no: necesitaba enterarse de qué estaba pasando con esos tres. Pensó con toda la rapidez que pudo y volvió a fijarse en las dos niñas que, ajenas a todo, seguían moviendo sus lápices de colores.

Chistó para llamar su atención y, como ellas no se enteraron, repitió el sonido varias veces, elevando el volumen cada vez más, hasta que una de ellas, la de cabello castaño recogido en dos coletas, levantó la vista y se señaló. Águeda asintió con la cabeza y le hizo señas para que se acercara. La niña, confiada, llegó hasta ella mientras su hermana la miraba con ojos de curiosidad.

—Hola —la saludó Águeda. La niña la miró con sus enormes ojos mientras se balanceaba sobre las puntas de sus pies, con las manos pegadas a la falda de su vestido de vivos colores—. ¿Hablas español?

Sin hablar, la niña negó.

—Ya, claro, tenía que intentarlo —masculló Águeda y probó suerte—: ¿Do you speak english?

—Yes —contestó—. I’m from Rome, but I speak english fluently, how do you do?

—Bendita educación bilingüe. —Águeda lanzó una risita, y estrechó la mano que le tendía la pequeña. Las cosas salían mejor de lo esperado: se desenvolvía bien en inglés, así que la conversación sería más fluida que en una mezcla macarrónica de espataliano.

Pidió ayuda a la niña diciéndole que se acercara a Casandra y a los dos hombres para escuchar qué decían. Ella pareció extrañada, incluso reticente, pero cuando Águeda le dijo que era una amiga, que parecía que la estaban molestando y que, si era necesario, iba a llamar a la policía, pero que quería asegurarse para no meter la pata, la niña cedió, no sin antes decirle que, si era amiga de Casandra Croce —la había reconocido cuando Águeda la señaló—, mediaría para que se hicieran unas cuantas fotos a cambio.

—It’s a deal —dijo Águeda guiñando un ojo, y estrechó de nuevo la mano de la niña.

Unos diez minutos después, Águeda disimuló escondiéndose entre los estantes al ver que los dos hombres se levantaban, abrochaban sus americanas y dirigían sus pasos hacia la salida. Casandra se quedó hundida en la butaca, con la cabeza apoyada en las manos y aspecto de querer llorar lágrimas amargas.

La niña le hizo un resumen de lo que había oído y a Águeda pareció escapársele la sangre del rostro al escucharlo.

Esperó cinco minutos y, como no parecía que los dos hombres fueran a volver, Águeda se acercó a Casandra, que no se había movido un ápice. La niña trotaba junto a ella, y su hermana se incorporó a la pequeña comitiva, pero Casandra estaba tan ensimismada que no las vio llegar hasta que Águeda se sentó en la butaca que antes había estado ocupando Rafael.

Casandra la miró un instante con gesto confuso, pero, de inmediato, la actriz se recompuso y sonrió.

—Buenos días, Águeda —la saludó—. ¿Has dormido bien?

—Sí, de maravilla. —Por un instante, volvieron a ella las imágenes de la noche de pasión, pero las desechó con un movimiento de la mano que Casandra interpretó como un gesto destinado a obviar cualquier conversación sobre Carlo y ella.

—¿Y estas niñas tan adorables?

—Son fans tuyas —explicó Águeda, aunque con voz dura—. Quieren una foto.

—Claro, faltaría más. —Les hizo un gesto para que se pusieran junto a ella y las niñas obedecieron; enseguida, las tres estaban posando para que Águeda, con el móvil que la hermana mayor le había dado, las inmortalizara.

Águeda tomó varias fotos y devolvió el móvil a la niña, que se fue contemplando la pantalla junto a su hermana, más contentas ambas que unas Pascuas.

En cuanto se quedaron a solas, antes de que Casandra pudiera decir nada, Águeda exigió:

—Dime qué narices está pasando aquí.

—¿Qué?

—Rafael y Antonello —explicó con un ademán de cabeza en dirección a la salida—. Os he visto antes. Hablando. O, mejor dicho, discutiendo.

Casandra se mojó los labios con la punta de la lengua, como pensando qué decir. Tras unos instantes dubitativos, dijo:

—Es mejor que no lo sepas, cielo.

—¡Déjate de cielos, Casandra! —exclamó—. Empieza a hablar. No me ha gustado lo que me ha contado la niña.

—¿La niña? ¿Quién? ¿Una de las de la foto? —preguntó Casandra, todavía más confusa.

—¡Sí! Ella misma. Os ha estado escuchando…

—¿La has mandado para espiarnos? —Casandra parecía escandalizada.

—¿Yo? ¡No! ¡Sí! ¡Calla, Casandra! He dicho que quiero saber lo que pasa, deja de echar balones fuera.

Casandra hizo un gesto que podía parecer el de una rebelde adolescente negándose a acatar las órdenes de su madre, pero Águeda vio en sus ojos algo… Temor. Miedo. Eso era lo que vio en ellos.

—En serio —repitió Casandra—. Es mejor que no sepas…

—No. —Su negación fue firme y taxativa. Sin embargo, sabiendo que Casandra estaba asustada, inclinó el torso para acercarse a ella y puso una mano sobre la rodilla de la actriz para transmitirle su apoyo—. Cuéntamelo, porque, si no, rellenaré los huecos de lo que me ha contado la niña con mi imaginación, y es posible que eso quiera decir que no volveremos a vernos, Casandra. No me gusta lo que voy a decir, pero es lo que hay: O me lo cuentas, o me voy ahora mismo y no querré saber nunca nada más de ti.

Casandra pareció derrumbarse y, moviendo con lentitud la cabeza, asintió.

—Está bien —cedió al fin—. No quiero hacerlo, pero no me dejas otra opción, Águeda. Tienen a mi hija. Hacen lo que quieren conmigo porque tienen a Ariadna.

Atónita, Águeda arrugó el ceño y balbuceó:

—Espera, espera, espera… ¡¿Qué?!

Casandra no necesitaba fingir más: su amiga había descubierto que había algo en ella que no era bueno, y, en cuanto la había presionado, se había derrumbado y revelado su mayor secreto y temor. No pudo callárselo, quizá debido a que, tras tanto tiempo debiendo guardar el secreto de la forma en la que la tenían dominada para que hiciera lo que ellos quisieran, necesitaba compartirlo con alguien. Quizá fuera porque, o se lo explicaba a Águeda, o esta cumpliría su amenaza y Casandra se presentaría ante ellos sin haber cumplido lo ordenado… A la actriz le daba igual: lo había dicho, y ahora no podía dejar de hablar, pues las palabras salían de su boca como un torrente desbordado:

—Mi carrera de actriz está en manos de gente como Antonello y Rafael, hombres sin escrúpulos, dueños de negocios… que no son legales. Hace años, fui la amante de uno de los hombres de su organización, pero me creía muy lista e imaginaba que, con mis encantos, podía engañarlo para que me convirtiera en actriz, el sueño de mi vida.

»Y lo hizo. Sí, me presentó a gente de estudios, productores, algún que otro director, y fui teniendo pequeños papeles en películas y series menores. La oportunidad, o lo que yo creía era mi oportunidad, llegó en España, como sabes. Ahí he desarrollado mi carrera, pero mi plan de deshacerme de todos ellos… Es imposible, Águeda. Están siempre ahí, vigilando, detrás de ti, para procurar que no hagas nada que ellos no quieren; sé que, si he triunfado, es porque ellos lo permiten. Y, además, está Ariadna…

—A ver, espera un poco, Casandra —exigió Águeda—. Esto… esto es muy raro. Me vas a tener que explicar un par de cosas, porque no acabo de entenderte.

Ella la miró con ojos húmedos y asintió con lentitud.

—Dime.

—Primero, ¿quiénes son ellos? A ver, la chica —se explicó señalando hacia atrás, hacia donde estaban las dos hermanas— me ha dicho que Antonello y Rafael te estaban diciendo algo sobre una galería de arte y que tenías que conseguir que aceptara más dinero. Supongo que la galería es la Parnaso, y que a quien se referían era a mí. ¿Más dinero? ¿Para qué?

»¿Y quiénes son ellos, por el amor de Dios?

Casandra suspiró y se tomó unos segundos antes de contestar mientras se miraba los puños de la manga de su camisa, como si en ellos hubiera algo de sumo interés. Por fin, contestó:

—Ellos son la ‘Ndrangheta. —Como Águeda puso cara de incomprensión, dijo—: Son la mafia del sur de Italia, para que me entiendas. Hace bastante, en los ochenta, se expandieron por el norte y… bueno, tuve la mala suerte de conocerlos.

Águeda abrió la boca y puso los ojos en blanco. Despacio, levantó las manos hacia su cara y se la tapó con ellas, como si hubiera vuelto a sus años de niñez en los que, para hacer esfumarse algo, bastaba con no verlo.

—Por desgracia —susurró—, esto no desaparece, así como así.

—¿Qué? —preguntó confusa Casandra.

—Nada. La mafia. O la endrangueloquesea esa. En menuda pesadilla me has metido.

Águeda empezaba a comprender el embrollo en el que, sin desearlo lo más mínimo, se encontraba. Una cosa era ver las películas de Coppola y sentir cierta empatía con esos tipos despiadados, pero poseedores de cierto código de honor, y otra saber que has estado compartiendo negocios con ellos: en el mundo real, las imágenes que destacaban cuando se hablaba de la mafia eran las de tiroteos, muertos y coches volando por los aires. Intentó encontrar algo de consuelo cuando preguntó:

—Los tipos estos, ¿quizá sean unos mafiosos menores dentro de la organización? Es decir, ¿están enterados los jefazos? Me refiero a Rafael, a Antonello…

El volumen de su voz fue descendiendo cuando comprendió las implicaciones de lo que estaba diciendo. Casi no escuchó a Casandra al contestar.

—Lo siento, Águeda, pero esto viene de muy arriba. Yo…

—¡¿Y Carlo?! —exclamó, interrumpiéndola—. ¡¿También Carlo es…?!

Casandra le puso con rapidez la mano en la boca para hacerla callar. Águeda, sorprendida, se echó hacia atrás y, por mero acto reflejo, le dio un manotazo.

—No se te ocurra tocarme —advirtió con voz amenazadora.

—Águeda, por favor… Son gente muy peligrosa. Lo mejor es callar y hacer lo que dicen.

Águeda soltó un bufido que se convirtió en una risotada cáustica.

—¿Tú has organizado todo con Carlo? Claro que sí… —Agitó un puño en el espacio entre ambas—. Has hecho todo lo posible para que ese tío entrara en mis bragas, ¿no? Umberto Eco, comportarse como a mí me gustan los hombres, llevarme a sitios que son de mi gusto. ¡Qué idiota soy! Por eso he caído a los pies de ese… de ese…

—Águeda… —dijo Casandra, compungida—, no he hablado con Carlo para nada de ti; tan solo cuando me preguntó si sabía cuál era tu escritor favorito. De hecho, ni siquiera lo conocía hasta hace unos días: me lo presentaron casi al mismo tiempo que a ti. Debes creerme, yo…

—¡Calla! —ordenó. Sin embargo, había cosas que aún necesitaba saber y, pese a que la furia la dominaba, dijo entre dientes—: ¿Y qué has dicho de que tienen a tu hija?

Entonces, cayó en la cuenta de lo que estaba pasando. Conforme Casandra volvió a hablar, retomando la historia que había empezado a contar, Águeda no pudo evitar sentirse conmovida por la desventura de la que, a fin de cuentas, seguía siendo su amiga.

—Hace nueve años, cuando mi carrera de actriz en España estaba a punto de comenzar a despegar, el hombre del que te he hablado…

—Del que eras amante.

Casandra asintió y continuó:

—El caso es que se empeñó en que tuviéramos un hijo. Durante un tiempo, le di largas, pero, cuando demostró que quien tenía la sartén por el mango era él, no pude esquivar más la cuestión.

—Y tuviste a Ariadna.

—Sí. Mi niña. —El rostro se le iluminó solo con recordarla y los ojos le brillaron, plenos de amor—. Pero me la quitaron poco después de cumplir un año. Después de lo que dije fue «un año sabático», me reincorporé a mi trabajo, cumpliendo sus órdenes.

—¿Qué? —Águeda se horrorizó.

—Así son. Fui una estúpida al creer que podría, algún día, darles esquinazo. Piensan a muy largo plazo, Águeda: Ariadna no es otra cosa que una herramienta para ellos. Sabían que, si obtenía fama y renombre, podría escaparme de ellos y vivir en paz, así que…

—Así que te tienen bien pillada con la amenaza de hacerle algo a la niña. Bastardos —concluyó con los puños crispados. Su ira se había desplazado de la mujer que tenía enfrente a los tipos que la tenían esclavizada.

—Durante años, me han utilizado para infiltrarse entre la alta sociedad española y lograr contactos que les permitan expandirse todavía más. Ahora, necesitan una gran cantidad de negocios.

—¿Para qué? —De repente, Águeda cayó en la cuenta—. ¡Ah, ya! Para blanquear dinero.

—Sí. Lo siento, Águeda, pero mi niña… Haría lo que fuera por ella. No puedo dejar que le hagan daño. Por eso, que no firméis el contrato Esther y tú no es una opción. Lo siento.

Águeda no dijo nada durante unos minutos. Cruzó las piernas y adoptó un aire pensativo. Torció el cuerpo en la butaca de forma tal que le dio el perfil a Casandra y reflexionó sobre todo lo que habían hablado. Había mucho sobre lo que hacerlo: mafiosos, una niña secuestrada, ella utilizada para lavar dinero, mentiras, un italiano con el que se había acostado, más mentiras… A Águeda le gustaba una vida ordenada, casi rutinaria, sin sobresaltos ni emociones. Ella no era como Esther. A ella le gustaba la paz, la tranquilidad, y, ahora, se le había vuelto del revés. ¿Cómo podía haber sucedido eso?

Además, no le gustaba la idea de mandar a Casandra a tomar viento fresco: una niña inocente saldría mal parada, y, sabiéndolo, no podría vivir con ello en su conciencia. ¿Qué podía hacer ella? ¿Acaso alguien podía hacer algo en una circunstancia así? Entonces, un destello se originó en un rincón de su mente y un plan comenzó a tomar forma en ella. Tendió la mano hacia Casandra y dijo:

—Déjame verla. A tu hija. Seguro que llevas fotos suyas en el móvil.

Ella asintió y rebuscó en su bolso hasta que sacó su teléfono y, tras toquetear la pantalla, se lo dio con una cara entre amorosa y triste.

—Esta es Ariadna.

Águeda no pudo evitar poner ojos tiernos al ver a la niña en la pantalla. Tenía la cara ovalada, con la barbilla algo apuntada, y la frente alta, despejada gracias a que llevaba su cabello castaño echado hacia atrás con una diadema rosa. Tendría unos ocho años y era delgada, aunque con un poco de la tripa que los niños presentan en la época previa a la preadolescencia. Llevaba un vestido de mariposas rosas y negras, y sonreía a la cámara con la felicidad de los inocentes.

—Es… es muy guapa —dijo Águeda con un nudo en la garganta—. ¿Es reciente?

—Sí —contestó Casandra. Por un momento, pareció animarse al hablar de su hija—. Se la hice ayer. Me… me dejan verla unos pocos días al año. Le digo que estoy trabajando, fuera de casa, y ella parece feliz con las dos mujeres que la cuidan, pero…

—Pero querrías estar con ella todos los días del año, claro.

Casandra no dijo nada, pero su rostro, la viva imagen de la desdicha, habló por ella.

—Vale, te diré lo que vamos a hacer. —Águeda le tocó con suavidad en la rodilla para hacer que la mirara y, cuando su amiga levantó la vista, continuó—: Vamos a volver a España con tu hija.

Águeda no se podía creer lo que propuso. De nuevo, volvió a pensar que esa no era ella, que algo había cambiado en su interior, que se había acercado más a la forma de actuar de Esther que a la suya propia. Quizá fuera que las pequeñas vacaciones y la fogosa pasión desatada con Carlo —con independencia de quién había resultado ser— habían disparado un resorte en su interior que la habían convertido en un proyecto de justiciera, o algo así. Aunque, por supuesto, dudaba que fuera a durar mucho: a fin de cuentas, ella no era así, y punto.

Casandra, aun con muchas dudas, accedió a seguir el plan de su amiga e hizo lo que le pidió sin poner ninguna pega. Conforme una cosa llevaba a la otra, sin embargo, parecía animarse más con la idea que Águeda había planteado. Así, unas cuantas horas después de haber descubierto el lío en el que estaba metida, y con ganas, a lo que se veía, de meterse en más, Águeda golpeó la puerta de la habitación de Casandra para preguntarle si estaba lista.

Repasó varias veces los detalles de camino al sitio donde tenían retenida a Ariadna, el lugar en el que Casandra la había visitado hacía tan solo un día. Estaban tan seguros de que tenían a Casandra a su merced, que no veían necesario utilizar un piso franco, o algo así, para las visitas que dejaban hacer a la pobre madre. En realidad, por lo que dijo, la casa era donde la niña vivía desde que la separaron de Casandra.

Conforme se acercaban a una finca en las afueras de Turín, con los imponentes Alpes al fondo bajo un cielo despejado y azul en el que navegaba algún retazo de nube, la seguridad de Águeda comenzó a desinflarse y su mente previsora, tendente al pesimismo, formuló varios interrogantes, molestos «¿y si…?» que le hicieron pensar que la aventura no llegaría a buen puerto. También se preguntó cómo demonios se estaba enfangando todavía más, en vez de salir corriendo y no volver a pisar Italia en su vida; quizá era la desesperación que había visto en la voz de Casandra, su inmenso dolor al ser extorsionada y, en una palabra, esclavizada por unos tipos sin escrúpulos, que amenazaban a una pobre niña. De nuevo, volver a pensar en ello hacía que le hirviera la sangre.

Lo fácil había sido cambiar el vuelo: saldrían esa misma tarde de vuelta, y, para cuando pisaran suelo español, Esther le había prometido que estaría ahí esperándolas, junto con Raúl. La había puesto al corriente con un resumen y Esther, sin mostrar ni un mínimo de temor, dijo que haría que su hombre hablara con los guardiaciviles del aeropuerto, para que no hubiera ningún problema. Águeda incluso se permitió una sonrisa cuando su amiga le dijo que «si uno de esos espaguetis asomaba su geta, iría directo al cuartelillo».

Lo peor fue llamar a Carlo. Tuvo que hacer de tripas corazón para no lanzarle un buen montón de insultos, pero, por el bien del plan, lo convenció para quedar con ella lo más lejos posible de la dirección de la casa donde estaba Ariadna, en un bar al otro extremo de Turín.

Y, por último, lo que llevaba Casandra en el bolso. Un conocido del mundo del cine le había dejado, sin hacer pregunta alguna, una pistola. Aunque sabía que era de atrezo, su mera visión había puesto nerviosa a Águeda, sabedora de que todo podía salir mal para las dos.

Muy mal.

COMO EN LAS PELÍCULAS

—Esta es la casa —dijo Casandra cuando llegaron.

Águeda contempló el lugar. Estaba tan solo a unos diez minutos de la periferia de la ciudad, pero parecía que hubiesen entrado en otro mundo. La zona estaba plagada de campos de árboles frutales cuyas manzanas y peras se entreveían colgando de las ramas, gordas y jugosas. Supuso que se trataba de fincas con huertos de pequeños propietarios, aunque el tamaño de estos, delimitados por vallas de madera, así como por algún que otro murete de cemento, le hizo pensar que el género iría a los mercados turineses, en plan producto de kilómetro cero. Salió del coche y siguió a Casandra, que se acercó a una verja.

—Supongo que no iremos a llamar, ¿no? —preguntó Águeda, lanzando una mirada desconfiada en rededor.

—No. Rodearemos la finca y entraremos por detrás. Por la zona del huerto —aclaró, y abrió el bolso.

—Ah. ¿Ya la sacas? —Se sintió inquieta al ver la pistola, aunque fuera de pega, en manos de Casandra.

Por toda respuesta, ella se encogió de hombros e hizo que la siguiera bordeando el límite de la casa donde se encontraba su hija. Águeda, aunque no podía evitar sentir todavía cierto resquemor hacia ella, quedó impresionada por su aspecto, decidido y fiero: el de una leona que iba a salvar a su cachorrita, si bien se preguntó qué había de actuación en esa pose confiada, y qué de real, cuánta de su resolución era auténtica; a fin de cuentas, Casandra era una actriz, y no pudo evitar pensar en ella como Alba Corberó, la policía a la que dio vida en una de sus películas.

En la parte trasera de la propiedad, la verja había sido sustituida por vegetación que crecía, descontrolada, en los márgenes que delimitaban la finca con la vecina. Con algún que otro arañazo y el pelo enmarañado por habérselo enredado entre los arbustos, las dos se miraron y asintieron, avanzaron entre los árboles y se plantaron, en un momento, en la puerta de la casa, una edificación de dos plantas, de fachada blanca y tejado rojizo, grande, aunque con aspecto viejo pese a la labor de mantenimiento que hacía que, por lo menos, no pareciera a punto de caerse, con antiguas macetas de gran tamaño en el suelo frente a las paredes que contenían flores de múltiples colores, ventanas cubiertas con cortinas y puerta de madera oscura, antigua y maciza, frente a la cual había aparcado un pequeño Fiat.

Se quedaron en la entrada, mirando embobadas la puerta. Águeda pensó que, para lo que estaban haciendo, igual hubiera dado que sí llamaran al telefonillo de la verja.

—Bueno, ¿qué? —dijo Águeda al fin—. ¿Entramos o…?

Casandra tocó el timbre. El sonido puso los pelos de punta a Águeda, consciente por completo de que podían acabar en la cárcel por lo que estaban haciendo… y lo que estaban a punto de hacer. Su amiga retrocedió un par de pasos y apuntó con su arma hacia delante.

El susto que se llevó la mujer que abrió fue de órdago.

Tendría cuarenta y pocos años, e iba vestida con una ropa cómoda, amplia, de andar por casa, sobre la cual llevaba un delantal en el que, en inglés, anunciaba que era «la mejor cocinera del mundo». Rechoncha y bajita, de pelo corto y teñido con un color rojizo, los ojos casi se le caen al suelo cuando vio que la apuntaban, y la sonrisa que portaba en el rostro se convirtió en una mueca de pavor.

Casandra actuó con rapidez y, en italiano, le ordenó en voz baja que no dijera nada y se estuviese quieta. Águeda, que quiso colaborar, se llevó el índice a los labios y chistó, esperando que el gesto fuera tan cómplice como para que a la mujer no le diera un infarto. Tampoco quería que nadie muriese, la verdad.

—Sei sola?

La mujer negó con un movimiento de cabeza.

—Con chi sei? Con Carla? —preguntó Águeda. La mujer, esta vez, asintió—. Bene.

Volvió a indicarle que no dijera nada.

—Solo están las dos mujeres que cuidan de Ariadna —explicó entonces, mirando a Águeda—. Esto va a ser tan fácil como planeamos.

—Hum. Eso espero —dijo Águeda, presa de un repentino nerviosismo.

Casandra hizo que la mujer, según supo luego Águeda, Bianca, fuera delante de ellas y las llevara hasta donde se encontraba la tal Carla. Esta se encontraba en la cocina y su susto no fue menor que el de su compañera al ver a las intrusas. Sin embargo, se recuperó en menos tiempo y habló con Casandra de forma rápida y casi agresiva, discutiendo con ella tal y como se desprendía de sus gestos y ademanes, hasta que Casandra lanzó un grito que más pareció un ladrido y agitó la pistola frente a ella, demostrando que iba muy en serio. Carla no dijo una palabra más.

—¿Qué le has dicho? —preguntó Águeda asustada.

—Que le iba a pegar un tiro si no se callaba —respondió ella. La frialdad con la que habló heló la sangre en las venas de Águeda, quien, de nuevo, volvió a preguntarse si estaba actuando… o si el tratar con gente de la mafia hacía que se le hubiera pegado algo de sus maneras.

Hizo que las dos se sentaran en unas sillas de madera, junto a la mesa donde estaba a medio preparar un plato que parecía un estofado de ternera a punto de ser echado a la perola, y llamó a su hija a gritos:

—¡Ariadna! ¡Ariadna!

Se oyó un rápido corretear de pasos bajando la escalera y, de inmediato, la pequeña que Águeda había visto en el móvil apareció en la puerta; parecía una muñequita, con sus leggins azules, su camisa blanca con el dibujo de un panda y su expresión entre sorprendida y feliz. Sin embargo, era una niña despierta, así que enseguida se dio cuenta de que algo no iba bien: Casandra, su madre, apuntando con un arma a las dos mujeres que pasaban casi todo el día junto a ella, cuidándola, no era una imagen para nada normal.

—Mama…?

—Non ti preocupare, mio cuore. Ti portero' via da qui.

La niña, confusa, necesitó que Casandra la convenciera de que todo estaba bien, que se lo explicaría más adelante, pero que tenía que hacerle caso e irse con ella de inmediato. Ariadna miraba a las dos mujeres y a su madre, incapaz de tomar una decisión y entonces, Águeda, consciente de lo complicado que le estaba resultando convencer a su hija con una pistola en la mano, le dijo a Casandra:

—Déjame. Yo me encargo de estas dos.

Puso la mano sobre la pistola y Casandra se la dio, al entender lo que su amiga estaba haciendo. Le dirigió una mirada de agradecimiento y, luego, llegó junto Ariadna, se arrodilló y le habló con un tono dulce y cariñoso, tras lo que la abrazó con fuerza contra su pecho. Águeda las miró por el rabillo del ojo y sonrió; solo por esa escena de amor maternal, valía la pena hacer la locura que estaba haciendo.

En ese momento, quizá la tal Bianca se dio cuenta de que su atención se centró en Casandra, porque se levantó con rapidez y se lanzó a por Águeda, que la vio avanzar como a cámara lenta, aunque fue incapaz de reaccionar. La mujer lanzó un grito agudo y, en un momento, derribó a Águeda; ambas rodaron por el suelo y Águeda no pudo hacer otra cosa que interponer las manos para evitar que los dedos de la arpía, convertidos en auténticas garras, le arañasen los ojos. Sin saber muy bien cómo, quizá por un reflejo de sus clases de zumba, flexionó la pierna izquierda en un ágil movimiento y alcanzó a la mujer en el costado, cortándole la respiración y haciendo que se quedara, hecha un ovillo doliente, a un lado de ella.

Por suerte, la otra se había quedado paralizada y todo había transcurrido con rapidez; Águeda recogió la pistola del suelo y, cuando Bianca gruñó y le dedicó un insulto referente a su madre que entendió a la perfección, le dio un puntapié que la hizo gemir.

—Y mejor te callas la boca, perra —sentenció, con la adrenalina por las nubes.

—Será mejor que nos vayamos —propuso Casandra, y Águeda estuvo de acuerdo.

Sin embargo, lo peor estaba por llegar.

—¡Espera! —exclamó Águeda mientras se dirigía hacia la ventana más cercana para mirar al exterior—. ¿Qué es eso? ¿Un coche?

En efecto, era un coche. El coche de Carlo, que había recorrido a toda velocidad el camino de entrada a la fina y frenaba con un chirrido, haciendo que la gravilla saliera disparada en todas direcciones.

Las dos se quedaron heladas y Águeda se preguntó cómo era posible. ¿Quizá Carlo, cuando lo había llamado, había notado algo raro en su voz? ¿No había sido bastante hábil engañándolo? Sea como fuere, Casandra y ella iban a tener un problema muy, muy serio en unos instantes.

Rafael y Carlo salieron corriendo del coche, malcarados y con gestos que denotaban un visible enfado, con los rostros congestionados de ira y el cuerpo tenso, como soldados a punto de entrar en combate. Antes de llegar a la puerta, Rafael sacó una pistola y Águeda se cubrió la cara con las manos, asustada.

—Oh, no, no, no… —masculló.

Quizá, si hubieran reaccionado con mayor rapidez, habrían podido llegar a la puerta trasera, pero estaban heladas en el sitio, incapaces de reaccionar como el animal que es sorprendido por los focos de un coche en la oscuridad. Bianca esgrimió una sonrisa triunfal, dijo algo de modo agresivo y escupió a los pies de Águeda; ella se quedó mirándola, aún con el cañón de la pistola de atrezo apuntando a la frente de la mujer, cuando Rafael y Carlo entraron en la cocina.

—¡Baja el arma de inmediato! —ordenó Rafael, con un grito que hizo que a Águeda le rechinaran los dientes, a la vez que la apuntaba con su pistola—. ¡Ahora mismo!

Carlo se quedó junto a él y barrió la cocina con la mirada, para hacerse cargo de la situación. Casandra, todavía arrodillada, empujó con suavidad a su hija para convertirse en un escudo humano y protegerla de cualquier peligro con su propio cuerpo; extendió el brazo izquierdo en un gesto de súplica e imploró:

—Per l’amor di Dio, Raffaello, lasciaci andare…

Por toda respuesta, el hombre lanzó una carcajada carente de humor y le hizo señas con la mano armada para que se colocara junto a Águeda. Hizo lo que le decía, aunque se las arregló para mantener a Ariadna tras ella en todo momento.

Águeda empezó a sentir un temblor en todo el cuerpo, con mayor intensidad en el brazo elevado con el que sujetaba la pistola. No sabía qué hacer, cómo reaccionar, ni qué esperar de lo que estaba pasando. ¿Cómo era posible que ella se hubiera dejado arrastrar hasta esa locura? Sus pensamientos, plagados de pavor, se vieron interrumpidos por la voz áspera y desagradable de Rafael, que dijo:

—¿Te crees que soy tan estúpido como para no saber que esa pistola no es de verdad?

A Águeda se le derrumbó cualquier mínima esperanza de salir con bien de ahí. Bianca entrecerró los ojos, como para comprobar que lo que decía Rafael era cierto, y mostró los dientes, feroz.

—Brava idiota sei tu! —exclamó.

Las dos mujeres de la casa, sabedoras de que las tornas habían cambiado, se levantaron y Bianca, incluso, se permitió empujar a Águeda con el hombro al pasar a su lado. Se sintió a punto de llorar por la mezcla de miedo y frustración. ¿Qué le harían? ¿Qué le pasaría a partir de ese momento? A pesar de su bloqueo mental, retazos de imágenes comenzaron a inundarla, y el terror fue tal que casi no escuchó a Casandra cuando dijo:

—Por favor, Rafael, por favor. Es mi hija, mi hija…

—¿Y? —respondió este tras un encogimiento de hombros—. También es la hija del capo. ¿Por qué tienes tú más derecho que él?

En un pensamiento surrealista que se filtró entre su miedo, Águeda pensó que era todo un detalle que no estuvieran hablando en italiano.

—Haced conmigo lo que queráis, pero dejad a Ariadna y a Águeda en paz —continuó rogando—. Ha sido todo culpa mía, lo juro.

—No seas boba —replicó él—. A ti te seguimos necesitando para nuestros negocios. Pero ella…

Dejó la frase a medio terminar, pero el tono de amenaza y el movimiento de la pistola dejaba a las claras que Águeda no importaba nada. Esta miró, con cara desencajada, a Carlo, que contemplaba la escena con un punto de inquietud: tragaba saliva con rapidez y se toqueteaba los puños de la camisa una y otra vez. Las miradas de los dos, atemorizada la de ella, dubitativa la de él, se cruzaron y los ojos de ambos parecieron quedar atrapados en los del otro. Águeda se atrevió a formular un mudo «por favor», pero él apartó la vista, avergonzado.

Rafael mostró entonces un rostro de determinación y chascó la lengua.

—Bueno, basta de tonterías. —Miro a Águeda y, con una sonrisa falsa, dijo—: Te prometo que será instantáneo. Un tiro aquí.

Se tocó con la mano libre en el centro de la frente y avanzó un par de pasos hacia ella, que retrocedió hasta que su espalda dio contra la encimera de la cocina.

—Espera —dijo Carlo. Le había puesto la mano en el hombro y Rafael lo miró como quien mira una rata—. ¿Es necesario?

Rafael torció el gesto.

—¿Necesario? Joder, sí. Claro que sí.

—Pero… podemos dejar que se vaya. La galería, necesitamos la galería para…

—¡No seas imbécil tú también! —lo interrumpió, con el tono de voz de quien se cree el único adulto inteligente de la sala—. Hacemos que parezca un accidente, le decimos a su socia cuánto lamentamos su pérdida, y cerramos el negocio con ella. Así de fácil.

Águeda no se lo podía creer: ¿acababa de decir que le pegaría un tiro, pero que parecería un accidente? Si no estuviera a punto de morir, se habría reído, como si estuviera viendo una película de mafiosos patanes que sueltan una tontería tras otra.

—Quizá la podamos convencer para que no hable.

Rafael levantó la mano para indicarle que se callara y lanzó un bufido.

—Aquí no hay que convencer a nadie. Hay que hacer lo que ha dicho el capo, y se acabó. Sus órdenes han sido claras, ¿no? —Carlo, con pesar, asintió—. Pues venga, que ya hemos perdido mucho tiempo.

Rafael subió la pistola un poco para apuntar justo al sitio donde quería disparar. Sacó la punta de la lengua y en sus ojos hubo un asomo de… ¿placer? Sí, Águeda supo que Rafael era un asesino que disfrutaba acabando con la vida de los demás. Sintió que las rodillas se le aflojaban, pero, con todo, sacó fuerza para no dejar que vieran el miedo que tenía. Afrontaría la muerte de cara y con orgullo, y no daría a esos canallas la oportunidad de contar a otros villanos como ellos que…

Todo se sucedió con rapidez.

Pareció que un trueno rasgaba la quietud que se había instalado en la cocina, pero la bala no alcanzó su objetivo por mucho: acabó incrustada en el techo, haciendo caer una pequeña nube de escayola. Incrédula, al saber que seguía viva, Águeda cayó de rodillas al suelo; cerca de ella, Casandra y Ariadna gritaban, el sonido de un «¡No!» que se alargaba más allá de lo posible, mientras que Rafael y Carlo forcejeaban en una parodia de danza llena de agresividad, jadeos y reniegos.

Águeda entendió que Carlo se había lanzado contra el otro hombre, para así impedir que matara a Águeda y, ahora, estaba enzarzado en una pelea a muerte con él. Sujetándose de los brazos, parecía una pareja de luchadores que no conocía los movimientos de la pelea: se movían, unidos, con torpeza de la pared a la mesa, de la mesa a la pared y vuelta a empezar, con la pistola siempre apuntando a lo alto, para evitar que el otro obtuviera una ventaja y pudiera descerrajar un tiro que le hiciera ganar la pelea. En uno de esos movimientos, casi espasmos, la mano que sujetaba el arma se golpeó contra un aparador; los frascos de especias sobre él temblaron y Rafael lanzó un gemido al tiempo que el impacto y el dolor le hacían abrir los dedos de forma involuntaria.

La pistola cayó al suelo y Carlo lo siguió empujando: se alejaron de ella, que quedó ahí, como un insecto de hierro negro, olvidada por todos… menos por Águeda. Esta se lanzó a por la pistola antes de que nadie se diera cuenta de que el instrumento que concedía la ventaja estaba huérfano. Se arrodilló, sintió el frío tacto del arma en sus manos y, al levantarse, lo hizo sin asomo de miedo o duda. Esa vez, la pistola que sujetaba era de verdad.

Rafael había conseguido, entre tanto, una ventaja. Quizá tuviera un mejor entrenamiento marcial, o quizá solo fue cuestión de suerte, pero el caso era que había conectado un fuerte puñetazo en el plexo de Carlo y, después, otro en el lateral de la cara, que le abrió una fea brecha en el pómulo. Además, pareció quedar desorientado y fue incapaz de hacer nada cuando Rafael le puso las manos, como garfios, en torno a la garganta y empezó a apretar con la intención de matarlo mientras lo insultaba una y otra vez lanzando salivazos.

Los ojos de Carlo empezaron a velarse y sus intentos de soltar las manos que le arrebataban la vida fueron cada vez más débiles.

Águeda, de nuevo, actuó sin tener ninguna duda. Le debía la vida a Carlo, así que, sabiendo que no iba a tener remordimiento alguno, apretó el gatillo.

El resultado podría haber sido funesto. Nunca había disparado una pistola. Los dos estaban muy juntos. El retroceso hizo que la bala acabara lejos de donde ella quería. Varios factores que podían haber hecho que la situación, cuando menos, no mejorase.

Sin embargo, acertó a Rafael en el hombro.

El mafioso gritó y fue como si una mano invisible lo empujara hacia un lado. Dio un par de pasos, tropezó y se apoyó contra la pared. Un torrente de sangre comenzó a mojar su americana, y, olvidado todo salvo el dolor, colocó la mano sobre la herida en un vano intento de parar la hemorragia.

Carlo tosió y dio un par de bocanadas profundas. Su cara estaba amoratada, pero llegó hasta Águeda en un par de zancadas y le cogió la mano con la que sujetaba la pistola. A Águeda le sorprendió la dulzura con la que hizo el gesto, pese a que su voz rasposa por efecto de la asfixia hizo que el momento se desluciera.

—Yo me encargo —dijo—. Déjame a mí.

Ella soltó la pistola aún humeante, contenta de verse, por fin, desembarazada de ese trasto con el que, ahora caía en la cuenta, había querido matar a un hombre. Que no lo hubiera hecho, solo había sido cuestión de su inexperiencia como tiradora y de la suerte.

Carlo apuntó a Rafael y le ordenó no moverse; ¡como si este, que se había sentado en el suelo, tuviera ganas de hacerlo! Aun con su rostro convertido en una máscara de dolor, tuvo ganas de comenzar una nueva sarta de insultos, muchos de los cuales fueron inteligibles para Águeda.

Casandra, a su vez, llegó junto a su amiga y la abrazó con fuerza; estaba llorando, de alivio y tensión, y dio unos rápidos besos en frente y mejillas a Águeda, que respondió a su abrazo gustosa: el contacto humano, cálido y amistoso era lo que necesitaba en ese preciso momento. Calor humano para que el terrible momento quedara atrás con mayor rapidez.

Bianca y Carla, de nuevo en el bando perdedor, no hicieron un movimiento, y Ariadna siguió comportándose con una extraordinaria madurez para su edad, como una jovencita que sabía que la situación era horrible, pero que ella no podía hacer nada salvo esperar a que terminara todo y permanecer a un lado para no estorbar mientras llegaba la resolución. Ahora que esta había aparecido, se unió a su madre en el abrazo a Águeda y así permanecieron, en esa pose, durante el tiempo que necesitaron para calmarse.

Carlo, al final, fue quien tomó las riendas de la situación. Hizo que Rafael y las dos mujeres se quedaran quietos en la esquina, sin dejar de apuntarlos, y dijo a Águeda:

—Tenéis que iros. Tenéis que iros ya.

Águeda lo miró, pero era incapaz de decir nada, de responderle. Ardía en deseos de gritarle, pegarle e insultarlo, pero, por otro lado, quería abrazarlo y cubrirlo de besos. Era una situación confusa, paradójica, y no sabía qué hacer o decir. Fue Casandra quien dijo:

—¿Cómo habéis sabido…?

—¿Que estabais aquí? —completó él—. Tu móvil. La organización tiene gente que puede rastrear el móvil de quien sea. A Rafael le extrañó tu llamada —continuó lanzando una mirada de refilón a Águeda—, y quiso saber dónde estabais.

—Ya veo. Bastardos… —masculló—. Y ahora, ¿qué?

—¿Ahora? —repitió Carlo—. Ahora debéis marcharos. Volved a España e intentad… no lo sé, la verdad.

—¿Y ellos? —preguntó entonces Águeda mientras señalaba a los tres retenidos—. ¿Y… tú?

Carlo esbozó una sonrisa triste y lanzó un suspiro.

—Intentaré arreglar las cosas con mi padre. Quizá incluso consiga convencerlo para que os deje en paz, pero… no prometo nada.

—¿Tu padre? —Águeda tuvo un pálpito, pero quería que Carlo lo confirmara—. ¿Quién es tu padre?

—El capo de la organización en el norte. Ese es mi padre.

Las dos abrieron la boca, estupefactas. Casandra, con la mano sobre la boca, dijo:

—¿Tu padre es…?

—Sí. —Carlo asintió con brusquedad para interrumpirla—. Lo es. No es necesario decir su nombre.

Ella estuvo de acuerdo. Hubo un momento de silencio que rompió Rafael con una risa que se quebró en un gemido.

—Tendrás que matarme, cachorro, o le contaré todo lo que ha pasado aquí —amenazó—. No te creas que estará contento, Carlo, no lo creas en absoluto.

»Lo conozco mejor que tú.

—Bueno, ya veremos. —Carlo desechó la advertencia con un movimiento de la mano y ninguno dijo nada más al respecto.

Águeda se atrevió a llegar, con pasos cortos, hasta la altura de Carlo. Miró sus ojos, la línea de su nariz y la del mentón, los labios entreabiertos, su cabello moreno… y, movida por un impulso que le nació en lo más hondo, lo besó con pasión, aunque el sabor al despegar sus labios de los de él era el de la tristeza.

Él sonrió con hondo pesar y dijo de nuevo:

—Debéis iros. Ahora.

Ella asintió. Colocó con suavidad la palma de la mano sobre el pecho de él y notó su corazón martilleando con fuerza. Asintió y le dedicó una sonrisa después de que su boca dijera, sin emitir una palabra, «gracias».

Un par de horas y media después, las tres entraban en la terminal de vuelos internacionales del aeropuerto de Génova; Casandra condujo a toda velocidad, como si le persiguieran todos los diablos del Infierno… y Águeda pensó que tal cosa quizá no estaba muy lejos de la realidad. No hablaron casi nada durante el trayecto, pero la tensión, el residuo del miedo que habían pasado, era palpable, casi opresivo, e incluso la niña supo que habían escapado de algo que pudiera haber acabado de una forma terrible para su madre o para la amiga que esta había traído consigo.

Águeda y Ariadna viajaron sentadas en el asiento trasero, y la niña, casi desde el primer momento, decidió que ella era una buena persona y buscó su calor cogiéndole la mano. Águeda le sonrió para intentar transmitirle toda la calma que ella no sentía y pasó un brazo por detrás de sus hombros, con lo que la niña se apretujó contra ella.

En el retrovisor, vio que Casandra las miraba y sonreía. Águeda le devolvió el gesto. Aún no estaban a salvo, pero casi.

Aún faltaban dos horas más para que despegara el avión tras hacer los trámites de rigor con los billetes, por lo que buscaron asientos cercanos a uno de los puestos de los Carabinieri, la policía italiana, en la terminal.

—La verdad —dijo Casandra—, no creo que se atrevan a intentar nada aquí con toda esta seguridad, pero, por si acaso…

Compraron un par de cafés y un chocolate para Ariadna y dejaron pasar los minutos poco a poco, mientras contemplaban a la gente que iba y venía: grupos de ancianos en viajes organizados, parejas jóvenes que se miraban con ojos enamorados, un puñado de niños gritones a los que intentaba controlar una profesora sin mucho éxito… El trajín era considerable, y Águeda se preguntó si alguien, entre todo ese gentío, las estaba observando, si las vigilaban, si sabían de sus movimientos…

—¡El teléfono! —exclamó. Sin pensar en lo que hacía siquiera, echó mano del bolso de su amiga, que la miró sobresaltada.

—¿Qué ocurre?

—¡El teléfono, Casandra! ¡Han dicho que te han rastreado! —explicó.

—¡Porca miseria! —masculló entre dientes—. Es verdad.

Las dos miraron el teléfono con cara de bobas.

—¿Y ahora? ¿Qué hacemos? —preguntó Águeda—. Ya sabrán que estamos aquí.

—Tengo una idea. —Le guiñó un ojo con aspecto travieso; se puso a trastear un poco con el teléfono y se levantó tras decirle a su hija que se quedara quieta. Águeda la vio acercarse a un par de jóvenes altos y con aspecto de gustarles el jolgorio, estuvo hablando con ellos, les dio el móvil y un pequeño fajo de euros, y volvió a su asiento con la sonrisa de quien ha cumplido la misión de forma satisfactoria.

—¿No se meterán en un lío? —preguntó Águeda cuando se sentó a su lado.

—Si hacen lo que les he dicho, no —contestó—. Se van de viaje a Perú.

—Y les has dicho que lo tiren por ahí —adivinó Águeda.

—Bingo.

—¿Y tus datos?

—Lo he formateado. —Casandra acarició el pelo de su hija con cariño—. Hace tiempo, hice que me instalaran una aplicación para poder borrar todo el contenido del móvil y hacerlo irrecuperable e inutilizable. Incluso se puede hacer de modo remoto, por si me lo roban, según me dijo el informático que lo hizo.

Águeda hizo un gesto de asombro que resultó demasiado teatral y provocó una carcajada en Casandra.

—Tranquila, cielo —dijo—. Ya verás como todo sale bien.

Aunque Águeda asintió, no las tenía todas consigo. Habían escapado de la casa, sí, pero dudaba que esos tipos las dejaran irse, así como así, por las buenas. ¿Tendrían que pedir protección policial? ¿Y su familia? ¿Qué sería de ellos? ¿Estaba poniendo en peligro a todas las personas que quería por… por Casandra? ¿Alguien a quien conocía desde hacía solo unos meses? ¿Alguien que había resultado ser una mentirosa y una...?

No. No estaba siendo justa. Se recriminó pensar eso en cuanto vio a las dos, madre e hija, abrazadas, fundidas en un gesto de cariño y amor. Los culpables de todo ese lío no los tenía frente a los ojos. Los culpables eran unos tipos peligrosos, unos delincuentes que se creían con derecho a utilizar a una pobre cría en sus planes.

Repugnante.

¿Y Carlo? ¿Qué pensar de él? Tenía sentimientos encontrados al recordar su cara, su voz, su… cuerpo desnudo bajo las sábanas, con el que había gozado y sentido un placer como nunca en su vida. Sacudió la cabeza para alejar de sí tales pensamientos. No era normal que, en ese momento, estuviera pensando en él cuando… cuando…

¿O sí lo era?

A fin de cuentas, se había enfrentado a su compañero y, por tanto, Águeda suponía que tendría a toda la organización, como ellos habían dicho, en contra.

—¿Qué es eso de que Carlo es el hijo del capo? —preguntó tras unos minutos de reflexión. Ariadna se había quedado adormilada en brazos de su madre, cansada tras tanta emoción.

—No lo sabía, te lo juro. —Casandra puso cara compungida—. No sabía que lo era. Se refiere al jefe de la organización en el norte de Italia.

—¿El director de la sucursal? —preguntó Águeda sin poder evitar una risita.

—Algo así, sí. Si no me equivoco, es alguien que tiene por encima solo al capo di tutti capi, como todos los que están en ese nivel. Es una jerarquía bastante organizada y rígida.

—Ya veo. —Se rascó pensativa la nuca—. ¿Y crees que Carlo puede hacer algo?

—¿Sobre lo que ha pasado? No lo sé, cielo. —Casandra lanzó un suspiro largo y profundo—. Supongo que él podrá salir de rositas, pero si a lo que te refieres es a si convencerá a la organización para que nos deje en paz…, no lo veo tan seguro.

—Así que seguimos en problemas.

Con tristeza, Casandra asintió. Adelantó la mano y dio un apretón suave en el hombro de su amiga.

—Tranquila —dijo—. Todo se arreglará, ya lo verás. Conozco gente que nos puede ayudar…

Águeda volvió la cabeza y dio por terminada la conversación. Se mordisqueó nerviosa el interior del carrillo y pensó en que quizá jamás en su vida podría volver a estar tranquila. Y que, además, quizá tampoco podría volver a confiar en un hombre. Toño y Carlo habían resultado ser un par de personas horribles, por diferentes motivos, pero horribles, a fin de cuentas. Aunque, de nuevo, le vino la imagen de Carlo salvándola de Rafael. ¿Era en verdad un monstruo? Inhaló una profunda bocanada de aire y decidió que lo mejor era no preocuparse por el momento. Lo que tenía que hacer era embarcar: tuvo lugar la llamada para los pasajeros de su vuelo, y decidió que, en cuanto llegara a España, debía contar todo con pelos y señales a Raúl, que seguro que sabría qué hacer.

Más calmada, reconfortada por tal pensamiento, incluso se permitió una ligera cabezada durante el viaje de regreso.

EN CASA, EN EL HOGAR

Águeda encendió el móvil para consultar los mensajes que pudieran haberle mandado durante el vuelo mientras esperaban, en el avión, que les indicaran que podían desembarcar. Ariadna, en el asiento entre las dos, se despertó cuando su madre la besó en la cabeza con cariño.

—Ya hemos llegado, cielo —le dijo. Luego, con un movimiento de la cabeza hacia el teléfono, a Águeda—: ¿Te han dicho si están esperando?

—Eh…, sí. Esther me ha escrito y dice que todo va bien. Bueno, en realidad, dice que «el comité de bienvenida está preparado y dispuesto». Ya la conoces —concluyó con una mueca.

En cuanto las auxiliares de vuelo dijeron que ya podían salir, el pasaje descendió poco a poco hasta que el avión se vació. Ellas tres dejaron su asiento para poder ir en el centro del gentío, idea de Casandra; aunque a Águeda le pareció una paranoia y una exageración, ella era la experta en tratos con los mafiosos, así que le hizo caso, confiando en que no pasara nada. De todos modos, le había estado dando vueltas a la cuestión en el viaje, y, si bien seguía con un punto de resquemor, no creía que fueran a hacerle nada en… ¿cómo se decía? Vendetta. Eso.

Por otro lado, también era verdad que le había pegado un tiro a Rafael…

Lo que más le sorprendió, en realidad, fue que, para lo que era ella, se lo estaba tomando muy bien. Incluso con sangre fría. A ver, había tenido miedo —mucho— y seguía teniéndolo por lo que podía pasar, por las consecuencias de la aventura, pero no se sentía bloqueada. Por poner un paralelismo: cuando Toño se empezó a comportar como el desgraciado que en realidad era, ella no pudo reaccionar. No podía ni siquiera defenderse y se limitaba a recibir un reproche tras otro. Vivió, durante ese tiempo, con la mente paralizada y el alma en un puño; sin embargo, ahora… No es que fuera una mujer diferente, pero sí más… ¿fuerte? ¿O era resignación?

—¡Águeda! —En cuanto pasaron las puertas de seguridad del aeropuerto, Esther se lanzó hacia ella con un grito que hizo que la pareja de vigilantes de seguridad la miraran de hito en hito.

De hecho, Esther se saltó la cinta y Raúl, que estaba a su lado, tuvo que correr todo lo rápido que pudo para hacer que no la placaran como si estuvieran en un partido de rugby. La visión del uniforme y la placa de Raúl convenció a estos de que Esther no era una perturbada, una terrorista o algo así, aunque siguieron mirándola malcarados hasta que desapareció de su vista.

Ajena a todo ello, Esther se había colgado del cuello de su amiga, que parecía respirar a duras penas y, entre resuellos, le dijo:

—Esto sí… que es una bienvenida… Esther…

—¡Cielo! ¿Estás bien? ¿Estáis todas bien? —preguntó. Relajó su abrazo y miró a Casandra y a la niña. Pareció que se olvidaba por completo de su amiga y se arrodilló junto a Ariadna, que la miraba con curiosidad—. ¿Y a quién tenemos aquí? ¿Cómo te llamas, cariño?

Ariadna recibió la caricia que Esther le hizo en la mejilla con una sonrisa divertida y ojos interesados en el torbellino con forma de mujer que estaba frente a ella.

—Ariadna —contestó.

Esther sintió la mano de Casandra en su hombro y endureció su mirada cuando levantó la cara hacia ella. Con tono casi glacial, la saludó:

—Casandra. ¿Qué hay?

La actriz no contestó, aunque la miró con tristeza.

Raúl cogió la única maleta que llevaban como equipaje y, mientras Esther hacía alguna que otra carantoña más a la niña, como si estuviera practicando para cuando ella fuera madre a su vez, preguntó a Águeda:

—¿El viaje bien? ¿Algún problema? Aparte de…, bueno, lo que pasó en Turín.

—No, todo bien —contestó ella, meneando la cabeza.

—Rosa está ahí —explicó él mientras señalaba hacia atrás; su compañera estaba hablando con cuatro guardias civiles—. Hemos pedido ayuda a unos conocidos, por si… por si acaso.

—Mi chico conoce a unos cuantos picoletos, es un tío con muchos contactos, ¿eh, cari? —dijo Esther, que había parecido cambiar su foco de atención.

—Estoooo…, sí, eso. Pero mejor no les digas eso cuando los tengas delante, anda. —Pareció avergonzado—. Ahora, vamos a una sala de seguridad.

—¿Y eso? —preguntó Águeda.

—Déjalo en nuestras manos —sugirió Raúl—. En las de la Policía y la Guardia Civil, quiero decir. Les he dado la información que tenía, pero, para investigar el tema… y para protegeros mejor, tienen que saber más cosas. —Giró el rostro hacia Casandra—. Sobre todo, las cosas que usted sepa, señorita Croce.

Casandra, hasta entonces ajena a la conversación, se mordió el labio inferior y, durante unos segundos, sus ojos mostraron duda mezclada con temor. Por fin, asintió con un lento movimiento de cabeza mientras pasaba las manos, protectora, por los hombros de su hija.

—Haré lo que dice —dijo.

Estuvieron dos horas y media en la sala, respondiendo preguntas, examinando fotografías y contando con pelos y señales todo cuanto les había ocurrido en Turín. Casandra, por supuesto, sabía mucho más que Águeda, así que acordaron, en cuanto la declaración comenzó a ser tediosa y la fatiga hizo mella en todos los presentes, que Casandra continuaría trabajando con los agentes al día siguiente. Al ser una figura conocida, se le había aplicado el protocolo de protección de testigos, por lo que una casa segura y un par de agentes la estaban esperando. Ella ya lo sabía, pero pareció entristecerse cuando le advirtieron que, durante un tiempo al menos, lo mejor para ella era que no se mostrase en público; por lo menos, hasta que comprobasen que su vida no corría peligro. Como Raúl explicó luego, los agentes encargados del caso también miraban por el bien de la investigación: si Casandra volaba, todo se perdería.

Águeda prometió a la niña que se verían muy pronto y le dio un fuerte abrazo, tras lo que se despidieron de Casandra deseándose suerte. Raúl prometió que todo iría bien, que estaba en buenas manos y que no tenían que preocuparse por nada. Incluso se permitió una sonrisa, de esas que según Esther eran arrebatadoras, para decirle que, antes de que se enterase, estaría rodando otra película.

Los cuatro —Águeda, Esther, Raúl y Rosa— salieron del aeropuerto por fin y fueron a la Parnaso; la galería estaba a cargo de Susana, la hermana de Águeda, a la que agradecieron su trabajo y le dijeron que podía irse a casa, porque iban a cerrar. Ella dijo algo sobre un sitio al que iba a aprovechar para ir y se esfumó sin haber preguntado a su hermana qué tal le había ido por Italia.

—Susana, la eterna adolescente… —suspiró Águeda mientras conectaba la alarma y cerraba la galería de arte.

Se sentaron, con unos cafés y unas pastas de una tienda cercana, en torno a la mesa del despacho de Águeda y esta preguntó a Raúl y Rosa:

—¿Qué tal lo veis? No hace falta que lo endulcéis. La verdad, por favor.

—No te lo voy a negar —contestó Rosa—. La cosa podría pintar mejor. Pero, tranquila: podría ser mucho peor. Lo he hablado con mis contactos de Crimen Organizado en cuanto Raúl me ha dicho de qué iba todo esto, y, bueno… Ya has visto que estaban muy interesados.

—Sí —asintió Águeda—. Tenían mucha información, ¿no?

—La ‘Ndrangheta no ha penetrado mucho en España, pero tiene vínculos con bandas locales y algún que otro chanchullo en la costa. Antes de que vaya a más, la información que puede suministrar Casandra podría descabezarlos.

—Ya veo. Pero, ¿qué hay de mí?

—¿De tu seguridad? —preguntó Raúl—. No creen que vayan a gastar tiempo y recursos en ti, Águeda. —Puso una mirada dura y le recriminó—: Aunque lo que hiciste fue una locura. ¡Podrían haberte matado!

—Era su hija, Raúl —se defendió—. No podía quedarme de brazos cruzados…

—¡Sí, sí podías! —exclamó Raúl. Se golpeó el pecho, justo en el escudo bordado la Policía Nacional—. ¿Ves esto? Nosotros somos quienes tenemos que ir por ahí rescatando niñas secuestradas. ¡Las galeristas no!

—Tranqui, cielo —dijo Esther poniendo con firmeza su mano en el hombro de este—. Águeda actuó impulsivamente y todo ha salido bien. No hay más que hablar.

Rosa apretó los labios y soltó el aire con lentitud. Como los demás se habían callado, sonó como si hubiera un vendaval en el despacho.

—Vale —dijo Rosa—. No ha pasado nada. Eso es lo importante. Ahora —continuó—, lo que hay que hacer es que no ocurra nada. Y, para eso, esperemos que la señorita Croce no cuente más mentiras. ¡Menuda pieza ha resultado ser la pajarita!

Águeda abrió la boca para protestar, para decir que la estaban extorsionando, pero prefirió callar al final. No quería empezar otra discusión, porque, en el fondo, reconocía que Raúl tenía razón. Había sido imprudente, temeraria y arriesgada, y si no estaba muerta, había sido por…

Por Carlo.

Hablaron un rato más sobre lo que los agentes de la unidad de Crimen Organizado iban a hacer y le dieron una serie de instrucciones sobre cómo establecer una rutina de seguridad en su vida. Además, prometieron que, en lo que pudieran, mantendrían a Águeda al tanto de lo que fuera pasando en la investigación. Le dijeron que no le pasaría nada, y le hicieron prometer que, al menor signo de lo que considerara peligro, llamaría a Raúl o Rosa. Esther, como siempre, tuvo que ser la última que hablara y bromeó sobre la guerra contra la mafia.

Ella asintió a todo cuanto le dijeron y mostró una sonrisa de agradecimiento por todo lo que estaban haciendo por ella.

Cuando los dos policías se fueron a comisaría, Esther cogió de las manos a su amiga y dijo:

—Bueno, ahora en serio: Ha sido una cosa alucinante, ¿no? ¡Tía, eres como la maldita Wonder Woman!

Águeda rio, aunque hizo un ademán con la mano y replicó:

—La verdad, me sentí de todo menos una superheroína. Cuando Rafael me apuntó… casi me meo.

—¡No! —gritó llevándose las manos a las mejillas—. ¡Águeda, la fina Águeda, haciéndose pis y manchándose! Venga, tía, eres muy fina para eso.

Las dos lanzaron alegres carcajadas y, mientras se secaba las lágrimas de la risa, Esther agregó:

—¿Sabes qué se me ocurre?

—Dime.

—Que Raúl tiene que estar flipando con nosotras. Seguro que estará pensando: «Macho, menudo par de pavas me han tocado en suerte».

Volvieron a reír con alegría y despreocupación.

Su conversación se centró luego en Esther o, más concretamente, en el niño que llevaba en sus entrañas. Hablaron de la galería, de que sus planes sobre una ampliación de capital o la apertura de sucursales —Esther ya estaba al corriente de todo, y aunque puso una cara algo molesta, no le recriminó nada a su amiga— se habían convertido en nada, pero, al final, mostraron una actitud optimista, una «actitud de todo va a salir bien». Seguirían con su vida como hasta el momento y no se preocuparían más de lo necesario, porque, como Esther bien dijo, era algo que ya no estaba en sus manos, y que lo que tuviera que pasar, pasaría.

Y, aunque la actitud de su amiga no era la normal en ella, Esther no se percató de que Águeda, pese a todo, no parecía sentir miedo, no deseaba planificar todo al milímetro ni esperaba intentar organizar todos los pedazos en los que se podría haber convertido su vida. A una mujer tan calculadora, tan… maniática del orden incluso, lo que había vivido era suficiente para desquiciarla; sin embargo, parecía tranquila, relajada, incluso despreocupada.

Parecía que su actitud ante los agentes en el aeropuerto, incluso ante Rosa y Raúl antes, había sido una comedia, una máscara que había caído cuando estaba con Esther a solas. Con su amiga, había reído, hablado con tranquilidad y mostrado un aire tranquilo y calmado.

Tenía un motivo para ello.

Había unas frases en su móvil, mandadas mediante la aplicación de mensajería, que la habían tranquilizado, porque no tenía duda de que, con esas palabras dulces y tranquilizadoras que conformaban un texto largo e incluso cariñoso, Carlo le decía que no iba a dejar que le pasara nada. Que él se ocuparía de arreglar las cosas. Que no tenía nada que temer. Que, aunque solo había pasado con ella un par de días, jamás había conocido a nadie como ella, que ninguna mujer le había llegado al corazón tan hondo.

Carlo decía que la amaba.

SOBRE EL AUTOR

Luis Miguel Núñez nació en 1976, en Zaragoza, ciudad en la que aún reside sin intención de trasladarse. Diplomado en Biblioteconomía y Documentación y Graduado en Geografía e Historia, es funcionario de la Administración de la Comunidad Autónoma de Aragón, dedicando su tiempo libre a varios menesteres –algunos dirían que demasiados– entre los que destaca su pasión, desde la más tierna infancia, por la lectura y la escritura.

La presente Águeda, relaciones internacionales es el cuarto volumen de una saga romántica escrita junto a Sadire Lleire, titulada “Viviendo los treinta”, conformada por Águeda, galerista en prácticas, Esther, galerista en prácticas, y Esther, a bofetadas con la madurez. Tiene diversos relatos cortos publicados en antologías de fantasía, terror y ciencia ficción, así como La sombra dorada, su novela de fantasía épica, su segunda parte, Resurge la plata, el primer volumen de la saga, también de fantasía épica, “Crónicas de la Apoteosis”, Mika Holdbrand: Diplomacia en Alisia; la saga “Los casos de Lucía Utrilla”, thriller sobrenatural que incluye, hasta el momento, La semilla, El horror de zarpas afiladas y El círculo de la estrella negra; Fragmentos mentales, una antología de relatos cortos, las novelas cortas de ciencia ficción Nuevo paradigma, el inicio de “Las guerras mesekh’ali”, La resistencia de Fuerte Hope, y Las muchas caras del conflicto, también de ciencia ficción. Todos ellos se encuentran disponibles en Amazon, tanto para Kindle como en papel.

Nunca le ha gustado mucho la gente que escribe de sí misma en tercera persona.