En este vigésimo octavo volumen de su colección de novela histórica marítima, Luis Delgado aborda un sorprendente suceso de nuestra historia. Porque extraordinario parece que, entrados en la segunda mitad del siglo XIX, una antigua colonia antillana deseara regresar bajo el manto de la Madre Patria, convertirse en una provincia española y adoptar nuestra bandera como propia. Esta decisión fue recibida con general regocijo por la población española. Porque en verdad que suponía un avance para nuestra situación estratégica caribeña, al tiempo que se cortaban las aspiraciones norteamericanas sobre alguna parte de la, hasta entonces, República Dominicana. Se tomaron las medidas oportunas con envíos de fuerzas desde España, Cuba y Puerto Rico, aunque no se sopesaran de forma oportuna los efectos a favor y en contra que la anexión de Santo Domingo suponía. La situación degeneró hasta acabar en duro enfrentamiento, una nueva guerra de independencia que debimos sufrir con el consiguiente costo en vidas y caudales que tal situación conlleva.

También en este volumen aparecen algunas acciones de apoyo a los intereses españoles en Tierra Firme, así como la operación de castigo a México, aliados en la ocasión con Francia y el Reino Unido. Bajo el mando del general Prim, nuestras tropas debieron afrontar duras situaciones en tierras mexicanas, con un inesperado final.

Luis M. Delgado Bañón

La goleta de hélice «Isabel Francisca»

Anexión y guerra de Santo Domingo

Una saga marinera española - 28

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Titivillus 07.10.2022

Título original: La goleta de hélice «Isabel Francisca»

Luis M. Delgado Bañón, 2017

Editor digital: Titivillus

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Para la eminente uróloga Cristina Pérez-Mateos Peña, con mi admiración por los interesantes trabajos profesionales desarrollados, así como su incomparable belleza y simpatía.

Le dedico esta obra con todo mi cariño y un abrazo muy fuerte.

Nota previa

Diversas sugerencias recibidas de amigos y fieles lectores me obligan a recalcar que todos los hechos históricos narrados en las obras de esta colección, así como la mayor parte de los escenarios geográficos, cargos, empleos, destinos, vicisitudes personales, especificaciones de unidades a flote o en tierra, así como las situaciones sufridas por ellos se ajustan en un cien por cien a la realidad histórica, de acuerdo a los fondos consultados con la necesaria profundidad y el compromiso adquirido ante documentaciones contrarias. Es mi intención escribir novela histórica y no ese tipo de historia-ficción utilizada con profusión por autores británicos de temas navales. Tan sólo aquellos personajes a los que aparejo las narraciones y episodios claramente novelescos son fruto absoluto de mi imaginación.

Dar carrera de baquetas:

En los castigos de baquetas, usará la tropa del correaje de sus fusiles como en tierra, formándose en dos filas o ruedas, según la capacidad en el alcázar o combés, entendiéndose por una carrera la formación de treinta hombres.

Ordenanzas de la Real Armada de 1793.

Dar cañón:

Los azotes, que se entienden baxo el nombre de dar cañón, se darán con rebenque o mojel del menor grosor, como bastaría para tomar un rizo al juanete de un navío, y de ningún modo con badernas gruesas, como las de las bozas o cables y otros usos de mucha fuerza.

Ordenanzas de la Real Armada de 1793.

Prólogo

Dice nuestro sabio refranero español, ya sea en sentencia de mar o pronunciamiento de tierra, que no hay quinto malo. Y aunque en origen, tal proverbio se refiera a lances más propios de la tauromaquia en el obligado reparto de reses para la lidia, también se emplea por extensión en el devenir del día a día en temas de cualquier índole, como si de un astado se tratara. Pero he comenzado este prólogo con tal aseveración, porque en esta obra, vigésima octava de mi colección de novela histórica marítima, Una Saga Marinera Española, entra como narrador de primera línea y personaje clave de la trama un elemento de la quinta generación de la familia Leñanza, ese linaje en el que durante tantos volúmenes y años de trabajo he aparejado mis historias de mar. Los Leñanza han sido para mí como el cayado necesario de quien se mueve con algún hueso descoyuntado, o del perno de fuerza al que nos afirmamos a muerte cuando la mar rompe con espuma blanca contra el costado de la nave.

Todo comenzó con aquel honrado joven llamado Francisco Leñanza, apodado como Gigante por sus hechuras de orden y portentosa musculatura. Un hombre sano y noble que deseaba atravesar aventuras en la mar, aunque acabara de forma injusta bien prendido por cadenas a la bancada de una galera de Su Majestad, como un miembro más de la maldita chusma. Pero todo se remató con fortuna. La sorpresa se le apareció cuando su hijo, también llamado Francisco y arrastrando el familiar apodo, sufrió el mismo regusto por hacerse a la mar y así se lo hizo saber a su padre. Mucho le dolió al antiguo galeote tal noticia, que le hizo recordar pasadas y terribles experiencias bajo el rebenque del cómitre. Sin embargo, en este caso y con sabia decisión, consiguió que su hijo sentara plaza en la Real Compañía de Guardiamarinas, aunque para ello y a un elevado precio debiera falsificar el expediente de limpieza de sangre, que se exigía a los nobles jóvenes que deseaban emprender carrera en los buques de la Armada.

Además de emparentar con una de las más nobles casas de España, este segundo Francisco hizo brillante carrera de Armas, aunque perdiera una mano en terrible experiencia de olas blancas por las Altas Californias. Este aguerrido hombre de mar acabó muriendo en el empleo de teniente general de la Armada, a causa de las heridas sufridas en el maléfico combate trabado contra los britanos frente al cabo Trafalgar. No obstante, dejaba sangre en las tablas de los buques porque su hijo Santiago también alcanzaba el máximo empleo, tras una brillante carrera, aunque perdiera un ojo en lucha contra los franceses, durante aquella desastrosa guerra frente a los gabachos que asolaron nuestra patria.

El perteneciente a la cuarta generación de la familia, llamado Francisco como los dos primeros miembros, que ha protagonizado varios volúmenes, ejerce de brigadier de la Armada al comienzo de este volumen, mientras su hijo Santiago, en el empleo de teniente de fragata, el personaje asociado al proverbio del quinto, entrará por primera vez en brega narrativa en esta obra que inicio con las dudas y temores habituales.

Un serio problema me ha atacado cuando decidía el tema histórico a tratar en este nuevo volumen de la colección. La causa no es otra que los muchos acaecimientos históricos de importancia que se produjeron de forma casi simultánea y afectaron de lleno a la Real Armada. Porque, de la noche a la mañana, la necesaria presencia de unidades de nuestra Marina en diversos escenarios geográficos aumentó de forma notable, tras años de mantener el pabellón nacional bien estibado en nuestras cestas particulares. Una vez escogido para el volumen anterior la participación de nuestras fuerzas de mar en la guerra de la Cochinchina, ahora debía decidirme entre la anexión y guerra de Santo Domingo, las operaciones de castigo a México en alianza con franceses e ingleses, o enfocar la Guerra de África. Me he decantado por esa inesperada y desconocida incorporación voluntaria de Santo Domingo a la Corona española, porque se remonta en sus orígenes a algunos años atrás. Y ya sin dudarlo, a dicho tema me lanzo como cadete en armas.

Deseo repetir una idea expuesta en anteriores prólogos. Me refiero a la absoluta discrepancia con los escritores especializados en novela histórica marítima, que achacan a este periodo histórico español correspondiente a los años centrales del siglo XIX, una pavorosa escasez de hechos navales como para conformar un trabajo novelesco mínimamente interesante. Lo niego a la grande y por derecho. Porque en aquellos años de la medianía del mencionado siglo, además de los temas expuestos en los dos volúmenes anteriores —segunda guerra carlista, apoyo al Papa Pío IX contra las huestes de Garibaldi e importantes operaciones en el archipiélago filipino—, en el aspecto con fuerte influencia naval se nos aparece la Guerra de África, la anexión de Santo Domingo a la Corona española con su consiguiente conflicto bélico, las operaciones de castigo sobre México en alianza con Francia e Inglaterra, así como la presencia activa en Fernando Poo y las importantes acciones llevadas a cabo en la lejana Cochinchina. Y para rematar la piñata de minas en aquellos años, aparecen en 1864 nuestras acciones en el escenario marítimo del Pacífico contra Chile y Perú, entrados en una verdadera guerra con combates marítimos de altura.

En este vigésimo octavo volumen de la colección Una Saga Marinera Española, abordo un tema que entiendo desconocido para gran parte de los españoles. Y es de extrañar que una pequeña parte de nuestro antiguo imperio, la que podríamos citar como primera colonia española en el nuevo mundo, deseara fervorosamente regresar en amparo bajo las faldas de la antigua Metrópoli. Pero así fue, sin duda, aunque deba resaltar desde el primer momento que la necesidad de mantenerse independientes de los peligrosos y ambiciosos haitianos, obrara muy a favor de tal decisión.

Como norma habitual de estos prólogos, que suelo abordar con el lógico entusiasmo y ardor primerizo que se apodera de todo escritor al atacar una nueva obra, debo añadir alguna perla marinera que la ampare con suficiente favor de sal en su futuro recorrido. Y no es fácil encontrarle amparo de luces a este deslucido ordinal que lucirá en su lomo, porque tan sólo su cercanía a la treintena le ofrece algún atractivo a mi espíritu. No obstante, puedo exponer que aquel juego infantil de las veintiocho estrellas, se basaba en navegaciones de altura por todos los mares conocidos o inventados. También en algunas obras marítimas se mencionaban las veintiocho islas volcánicas del Mar del Sur, aunque tal número no se acercara ni de lejos a la realidad. Y por último, muy cercano a los veintiocho grados de latitud norte se encuentra la actual ciudad de Tampa, en la bahía del mismo nombre. Y fueron españoles, pertenecientes a la fallida expedición de Pánfilo de Narváez, los que en abril de 1528 tocaron tierra en aquella zona con objeto de fundar una colonia.

En esta entrega que se adentra con paso firme en la tercera decena de mi colección de novela histórica marítima y como en ocasiones anteriores, espero que los lectores disfruten con el examen de sus historias generales o particulares, novelescas o históricas. Estoy seguro de que un elevado número descubrirá hechos poco conocidos pero de trascendental importancia en nuestra historia naval, ese apartado tan ignorado en general por todos nuestros compatriotas y, no obstante, una parte tan decisiva en la propia de España. Como norma general, los españoles se sienten muy orgullosos de bastantes aspectos en relación con el fantástico imperio ultramarino que conquistamos, dominamos y poblamos siglos atrás, sin tener en cuenta los hombres y los medios que lo hicieron posible.

Siguiendo la línea marcada desde un principio para los volúmenes de la colección, a esos retazos importantes de nuestro acontecer naval a lo largo de aquellos años, incorporo los necesarios hechos novelescos de mis personajes de ficción. La saga familiar de los Leñanza, en la que me apoyo para enhebrar estas narraciones históricas, ofrece el condimento imprescindible en toda obra para hacerla amena y atractiva al lector.

LUIS DELGADO BAÑÓN

1. Un reto

Me considero en la estricta obligación de continuar la labor emprendida bastantes años atrás por mi tatarabuelo, aquel desgraciado galeote que tanto sufriera en la mar, seguida con escrupulosa puntualidad por las siguientes generaciones. Debía narrar los momentos principales de la Real Armada vividos en mi propia persona, amadrinados por corto o por largo a nuestra estela. En diversas ocasiones lo había comentado con detalle mi muy querido progenitor, y pueden estar seguros de que no defraudaré su deseo. Intentaré explicar lo que viví en primera persona sobre las tablas de los buques y, como han asegurado tantas veces mis ancestros en sus escritos, a menudo con balas calientes silbando por las orejas. Espero estar a la altura exigida, condición que se me antoja harto difícil al observar la tarea en su conjunto.

De esta forma, por fin entro en danza narrativa, aunque no me esperara la orden paterna en aquellos momentos. Son muchos los cuadernillos escritos por miembros de la familia, en los que exponemos nuestras andanzas de mar y tierra, que vienen a ser las propias de la Real Armada, Institución a la que nos hemos entregado en cuerpo y alma durante generaciones. Todos los ejemplares, escritos con letras de diferentes formas y colores, se encuentran bien apilados y en riguroso orden en la biblioteca de la hacienda familiar de Santa Rosalía, allá por tierras murcianas. Y si los dos primeros, en los que aparecen los verdaderos y muy humildes orígenes de nuestra familia, han de mantenerse de forma obligada a puerta cerrada y en conveniente secreto, todos los demás deberían ser leídos por las futuras generaciones para comprender la importantísima labor llevada a cabo por los hombres de mar a lo largo de nuestra historia.

Debo adelantar en este punto, que la apariencia física de los miembros de la familia Leñanza había variado de forma notable con el paso del tiempo. Si el viejo galeote, al igual que su hijo, habían sido apodados como Gigante por su extraordinario tamaño y recia musculatura, mi abuelo Santiago había reducido hechuras y perdido el antiguo apodo. La mudanza extrema apareció con mi padre, hombre de escasa alzada y magro de carnes. Sin embargo, con mi persona parecía que un Leñanza volvía a recordar a los primitivos Gigantes. Porque si mi estatura se acercaba a las dos varas, la anchura de mi pecho, tamaño de brazos y muslos, así como fortaleza de músculos llamaban la atención y rebajaban los humos de posibles enemigos. Y puedo asegurar que cuando tirábamos a sable en la Real Compañía, aunque se dicte en los tratados que la esgrima es un arte en el que la fuerza apenas influye, declaro tal afirmación falsa de entera falsedad. Porque si ganaba con claridad mis entradas, lo eran en base a la fuerza de mis brazos y enganches de pecho, en los que dejaba sin aliento a mis oponentes.

En el mes de octubre de 1858, coincidí un par de semanas con la familia en Madrid. Y por entera casualidad, allí me encontraba cuando, el día 26, cumplía los treinta años de edad. Mientras mi padre, en el empleo de brigadier, continuaba inmerso en odioso conjunto de papeles y legajos polvorientos del ministerio de Marina, deseando con ansia regresar a la mar, mi caso era bien diferente. Acababa de desembarcar del vapor de ruedas Blasco de Garay, donde mucho había disfrutado en navegaciones de altura y trances de cierta importancia por las aguas mediterráneas, aunque como alférez de navío, apenas se me ofrecieran a bordo labores de cierta enjundia. Una vez en tierra y sin destino, disfrutaba de un merecido permiso de quince días, que no probaba tan placentera situación desde dos años atrás por necesidades del servicio. Y fue en aquellas jornadas de relajo espiritual, buen comer y mejor trasiego de caldos, cuando, de forma inesperada, precisamente cuando nos disponíamos a celebrar mi cumpleaños en el palacio de Montefrío, llegaba mi padre del ministerio de Marina con una sonrisa de banda a banda que me hizo sospechar jugosas noticias. Sin esperar un solo segundo, le entré con las necesarias preguntas.

—Os veo de excelente humor, padre. Hace tiempo que no aparecía una sonrisa de tan generoso tamaño en vuestra cara. ¿Acaso debemos celebrar alguna buena noticia en forma particular?

—Lo primero que debemos celebrar es tu feliz entrada en los treinta años, estadía gloriosa en todo varón. Pero, en efecto, traigo algunas nuevas en la bolsa propia que nos alegrarán a todos.

Quedó en silencio, mientras paseaba la mirada con lentitud por el resto de los presentes. Y no se trataba de elevado número, pues la asistencia quedaba reducida a mi tía María, hermana de mi padre, que todavía mostraba rasgos de extrema belleza, acompañada por dos de sus tres hijos, Pedro e Iván, mientras el primogénito, Juan, calzaba uniforme de guardiamarina y su esposo, capitán de navío, navegaba por las islas Canarias. Completaban el cuadro mi madre y hermana Rosarito, esta última acodada por corto a su esposo, Juan María Ramírez del Árbol y Fonseca. Debo aquí aclarar que se trataba del hijo primogénito del marqués de Centellas, mariscal de campo del Ejército, retirado por invalidez. La nota ruidosa la ofrecían mis dos sobrinos, de corta edad, llamados Alejandro y Daniela. Este cuñado, para cuadrar la excepción en la familia, no profesaba como hombre de armas sino de leyes, y se encontraba a punto de ser nombrado diputado por el partido de O’Donell, su ídolo político. No obstante, se echaba en falta la presencia del tío Beto, único primo de mi padre, destinado en las islas Filipinas, así como la de su madre e hija, alejadas por voluntad propia en la hacienda murciana de Santa Rosalía. Pero regresando al tema interesante que deseaba narrar y como conocía bien esos silencios que mi padre empleaba para crear una especial atmósfera de incertidumbre y emoción, decidí callar hasta que retomara la palabra, lo que se produjo en escasos segundos.

—En primer lugar, hijo mío, no sólo debo felicitarte por tu entrada en la gloriosa treintena, la mejor etapa en la vida del hombre, sino también porque acabas de ser promovido al empleo de teniente de fragata.

Mi padre comunicaba con orgullo y una abierta sonrisa la extraordinaria noticia, al tiempo que me ofrecía un caluroso abrazo y todos coreaban la enhorabuena. Como es fácil suponer, la emoción barrió mis alas de norte a sur. Bien saben los cielos que no podía presumir de una carrera de armas fulgurante, especialmente si la comparaba con la de algunos de mis antepasados, cuando mi bisabuelo a esa edad mostraba en las vueltas las liebres de brigadier. Es cierto que se trataba de otros tiempos y ya eran pocos los casos en que se alcanzaran empleos de altura a muy temprana edad. Pero lo fantástico se produjo de forma casi simultánea, cuando mi padre, sin esperar muchos segundos, continuaba con la lista de noticias.

—Creo que tengo una noticia más que llenará tu pecho de satisfacción.

—¿Otra más? ¿Acaso me han concedido la Cruz de Carlos III? —Entraba en chanza porque los nervios comenzaban a roer las entrañas.

—No ha decidido Su Majestad doña Isabel tal honor, de momento. Pero ella misma firma el decreto… —hizo una pausa breve antes de continuar—, en el que te nombra como segundo comandante de la goleta de hélice Isabel Francisca. Una hermosa gacela a vapor. Y debes saber que Su Alteza Real la Serenísima Señora Infanta Doña María Isabel Francisca de Asís Cristina Francisca de Paula Dominga de Borbón y Borbón, es considerada como la más querida hija de Su Majestad Doña Isabel, Princesa de Asturias hasta el nacimiento de su hermano don Alfonso, hecho ocurrido, como bien sabes, el pasado año. Desde bien pequeña ha sido llamada por todos en cariñoso apodo como La Chata. Pero en la Armada esa goleta es conocida en verbo diario como la Francisca, con esa habitual costumbre nuestra de simplificar el nombre de los buques.

—¿Segundo comandante de la Francisca? Pues se trata de una extraordinaria noticia, padre. Estaba deseando embarcar en un buque de pequeño porte y poder sacar cabeza entre la dotación. De todas formas, es raro que nada más ascender al citado empleo, se me conceda tal…

—No creas que ha actuado la mano paterna bajo pliegos en tu beneficio. Te prometo que he tenido conocimiento de tan buena noticia al leer el listado de nuevos destinos, donde aparecía la promoción del alférez de navío don Santiago de Leñanza y Muñoz-Rueda al empleo de teniente de fragata, así como el nuevo destino asignado. Y también a mi me ha sorprendido que te concedan una segunda comandancia, nada más ascender. Será cosa de los duendes, que a veces corren por las páginas de la Gaceta en solitario, aunque muchos no lo crean. Además y aunque mucho lo sienta, se te concede el destino con carácter de inmediata incorporación, así que dispones de cinco días para pasar por ruedas hasta el arsenal de Cartagena, donde se encuentra atracada tu nueva prenda.

—Por un lado, siento perder una semana de permiso y descanso entre los míos. No obstante, se trata de una goleta de hélice —repetía, mientras largaba mis pensamientos en voz alta—. La verdad, padre, que me hace mucha ilusión.

—A mí también me lo haría. Segundo de una gacela a vapor. Además, se trata de una innegable ventaja el hecho de disponer de hélice propulsora, en lugar de las ruedas de paletas que tanto afectan a la navegación y lo peligrosas que se aparecen en combate. Porque un solo disparo certero a un blanco de tanta envergadura, puede dejar el buque al pairo y con necesidad de largar el aparejo.

—Ya lo he comprobado en mis propias carnes, padre, a bordo del Blasco de Garay. Además, debe tratarse de un buque con pocos años en sus cuadernas.

—En efecto. Creo que pasó a tercera situación el pasado año, aunque te hablo de memoria.

Caímos en silencio, como si mi padre moviera sus pensamientos por otros derroteros. Movió la cabeza hacia ambos lados, antes de continuar.

—Estáis mal acostumbrados los oficiales jóvenes. Por desgracia, en mis primeros años de servicio viví una época de terribles penurias, cuando la Armada apenas existía y se contaban con una sola mano los buques capaces de entrar en combate con ciertas garantías. Por fortuna, aunque se derramara mucha sangre, la Guerra de los Siete Años[1] hizo reaccionar al Gobierno y se comenzó a comprender la necesidad de disponer de una poderosa Armada, tanto para evitar el contrabando de armas para los carlistas, como para mantener el permanente servicio de vigilancia en nuestras posesiones de Ultramar.

—Pues ahora, padre, disponemos de un elevado número de buques.

—Fue don Mariano Roca de Togores, marqués de Molins, quien al tomar el mando del ministerio, además de llevar a cabo un elevado número de excelentes disposiciones referentes a la reorganización de los cuerpos de la Armada, dedicó su atención de forma principal a la construcción y adquisición de 39 buques de vela y vapor que, en su conjunto, montaban más de cuatrocientos cañones. Presentó un magnífico proyecto de ley, en el que se decretaba que la Real Armada debía contar de inmediato con un total de 90 buques.

—¿90 buques? Para aquellos años debería parecer una poderosa escuadra.

—En efecto. Y especificaba con claridad las diferentes clases. Comenzaba por seis navíos de 80 a 90 cañones y potencia motriz de 400 a 600 caballos, para continuar con doce corbetas de 20 a 30 cañones con 200 a 300 caballos, catorce bergantines y goletas con 6 a 20 cañones y potencia de hasta 200 caballos, seis vapores de ruedas de guerra y correos con 400 a 500 caballos, 8 vapores de guerra transatlánticos de 300 a 400 caballos, doce vapores guardacostas de 100 a 200 caballos, 12 vapores capaces de navegar en bajos fondos hasta los 100 caballos. Y por último, ocho transportes o urcas a vela.

Quedé en silencio, mientras manejaba aquellos datos. Pero ya mi padre regresaba al asunto.

—Aunque en estos días no parezca mucho, para aquellos años se trataba de un número de buques inimaginable. Y con la categoría soñada.

—Ya sé de las penurias que atravesamos por entonces. Recuerde que todavía las viví cuando me movía en el empleo de guardiamarina. Pero, según tengo entendido, el marqués de Molins regresó al ministerio.

—En efecto, en 1853. En este segundo periodo realizaba lo que bien podemos llamar como segunda parte de su plan de regeneración del material que componía nuestra Armada. Y fue entonces cuando se ordenó la puesta en quilla de las primeras fragatas de hélice, que se construyen en nuestros Arsenales.

—Por aquellos años, padre, la hélice se empleaba ya en la mayor parte de los buques que se construían en otras naciones.

—En efecto. Como toda innovación en la propulsión marítima, la implantación de la hélice de dos o más palas fue lenta. Y como de costumbre, aparecieran intentos diversos y muy variados. El proceso había comenzado en 1836. Después de probarse todo tipo de hélices, como las de paso variable, de tornillo, de múltiples espiras, de espira y media, de propulsor conoidal y algunas otras, se llega a la llamada como hélice común. En junio de 1849, el almirantazgo inglés efectuó unas definitivas pruebas comparativas entre la propulsión por hélice común y por rueda de paletas, pruebas que se llevaron a cabo en el canal de la Mancha entre las corbetas Niger, propulsada a hélice, y la Basilisk, por rueda de paletas, con máquinas de 400 y 405 caballos nominales respectivamente. La corbeta propulsada a hélice de dos palas obtuvo una velocidad superior en 1,46 nudos.

—Sin contar las otras ventajas que supone su empleo en caso de combate.

—Desde luego. No obstante, en los primeros años las hélices se empleaban como un sistema auxiliar a la navegación a vela. Por regla general, debían izarse a bordo cuando no eran utilizadas, para evitar que produjeran resistencia al avance del buque cuando navegaba solamente con el aparejo.

—Lo comprendo. Debía hacer el mismo efecto que un ancla flotante.

—Algo parecido. Se trataba de un aspecto que hacía a muchos comandantes echar pestes del sistema, un absurdo en mi opinión. Por fortuna, todo se superó cuando, hace pocos años, se descubrió la forma de desembragarla desde la toldilla.

—¿Desembragarla? Jamás escuché esa extraña palabra, padre.

—Yo tampoco hasta que me la explicaron. Significa desconectar el ancla del eje motriz, de forma que gire libremente cuando se navegue a vela, sin la resistencia que ejerce una hélice fija. Y esa acción se podía realizar desde el buque, por medio de una palanca a la que llamaron capuchón. Al principio se trataba de un sistema complicado, pero en estos días se lleva a cabo con extrema facilidad. En el futuro, estoy seguro de que los buques incorporarán varias hélices por encima y por debajo de la quilla.

—¿Más de una?

—Bueno, los británicos ya poseen buques con dos hélices. Y no sólo para aumentar la potencia y velocidad, sino para superar el caso, bastante habitual, de que una máquina quede dañada y fuera de servicio. De esa forma, todavía dispondrían de la necesaria propulsión. Pero es indudable que con más de una hélice, se aumenta la potencia propulsora y, de esa forma, la velocidad del buque.

—Supongo que la Francisca empleará una sola hélice —sonreí al declararlo.

—Una sola, de las llamadas como hélices de pozo[2], con dos palas o alas, que así las nombran. Y dispone de capuchón de embrague, de forma que pueda navegar con el aparejo de goleta sin retención alguna a su andar, si así se desea.

—¿Y a vos? ¿Qué futuro se os presenta? ¿Continuaréis con esos malditos legajos en algún gabinete del Ministerio…?

—Bueno, es posible que todo cambie para mejor en escaso tiempo, si los dioses de la mar no se conjuran en mi contra —sonreía a medio corte, sin lanzar las campanas al vuelo ni aclarar la torta al ciento.

—¿Cómo decís? —Abrí los ojos al canto porque mi sorpresa era sincera—. Eso quiere decir, si no equivoco la manta, que regresáis a la mar. Lo veo con claridad en su rostro. Por las sirenas del cabo Picón, que sería una noticia magnífica.

—Templa las gaitas, hijo, que nada se ha firmado todavía. Y hasta que se estampa la signatura oficial en el pliego, todo es posible.

—Pero os conozco bien. Nada diríais si no estuviera la puchera casi cocida.

—Parece ser que los problemas con el sultanato de Marruecos aumentan día a día, con demasiada sangre derramada y ofensas en bulto a nuestra bandera. Como supongo sabrás, ya en 1843 y años siguientes, nuestras posesiones de Ceuta y Melilla sufrieron repetidas agresiones por parte de los marroquíes. Incluso un agente consular español fue asesinado en las tierras del interior, a pesar de su protección diplomática. Nuestro presidente de aquellos años, Narváez, protestó de forma enérgica ante el maldito sultán, taimado y embaucador como todos los de su raza, hasta el punto de que se anduvo muy cerca de romper hostilidades en firme. Como es norma inalterable en estos días, la Gran Bretaña entró con su habitual prepotencia diplomática y consiguió que el putañero sultán firmara en el año 44 un compromiso firme con España en Tánger, ratificado al año siguiente en Larache. De mutuo acuerdo, se fijaron los límites exactos de nuestra plaza de Ceuta, cuestión que más problemas acarreaba.

—Sin embargo, supongo que los moros habrán vuelto a las andadas.

—No te equivocas, hijo. Nuestras plazas del norte de África continuaron sufriendo incursiones de fuerzas marroquíes, rechazadas siempre con fuerza. Como nuestros soldados no podían perseguir a los malhechores dentro de Marruecos, por el peligro que tales acciones podían suponer, el Gobierno decidió dar un golpe de mano y, sin previo aviso, ocupó las islas Chafarinas.

—¿Las Chafarinas? Siempre se nos ha dicho que esas islas, a levante de Melilla y casi treinta millas de distancia, eran tierra de nadie.

—En efecto, res nulius se dice en latinajo leguleyo, deshabitadas desde siglos. Narváez ordenó que fueran tomadas en propiedad. El día de la Santa Epifanía de 1848, se ocuparon con tropas procedentes de Málaga y Melilla. Y fue una buena perdigonada, porque nuestros vecinos franceses estaban dispuestos a ocuparlas ese mismo día, seis horas después.

—¿Los franceses? ¿Qué pintan esos pájaros en este entuerto?

—Esos cerdos gabachos siempre nos sorprenden a la negativa y llegamos tarde al objetivo. Pero por una vez, funcionó nuestro servicio de información y les ganamos la mano por escasa medida. Bueno, una vez ocupadas esas islas, Marruecos y España iniciaron una serie de negociaciones, que todavía hoy no han culminado.

—No podemos confiarnos, padre.

—Por supuesto. El Gobierno tiene la idea de fortificar Ceuta de acuerdo a los límites del Tratado, construyendo una serie de fuertes. Pero a fondo, con fuerza de fábrica y sin fisuras.

—Creo que es una medida acertada. Sin embargo, los moros volverán a la carga, que así se mueven desde siglos atrás sin posible enmienda.

—Eso creemos todos. No sabemos cómo, pero parece ser que han adquirido mucho armamento y de buena calidad. De forma especial, me refiero a nuestros vecinos rifeños, unos salvajes que pretenden renovar la guerra santa o algo parecido.

—Parece que vamos a regresar a las Cruzadas —reí de buena gana.

—A las cruzadas no, pero por si acaso las cosas van a peor, y con excelente criterio en mi opinión, se está organizando una escuadra de operaciones para funcionar en las costas del norte de África. Y nada de secretos, porque se estima como muy positivo que nuestra iniciativa sea conocida en todas las cancillerías, incluida la del puto sultán marroquí.

—¿Escuadra poderosa? ¿Tomará parte la Francisca? Me apetecería entrar en fuegos contra las posiciones moras —de nuevo sonreí con buen humor, que todas las noticias me llenaban de orgullo y placer.

—La Francisca, así como otras goletas, han sido fabricadas para su empleo en Cuba, así que te veo comiendo moros y cristianos en poco tiempo.

—¿Moros y cristianos? ¿Qué es eso?

—Un plato muy habitual en Cuba. Por cierto, que me encanta y soy capaz de trasegar varios cuencos sin descanso. Se trata de arroz en blanco con frijoles negros y una salsa espesa, fuerte como el ají al libro blanco. Como puedes imaginar, el arroz son los cristianos y los frijoles negros los moros.

Ambos reímos a cuajo largo ante la explicación de mi padre. Pero en verdad que mucho me atraía pasar a Cuba y degustar aquel plato, aparte de otros placeres que podía imaginar. Sin embargo, de pronto comprendí por qué mi padre había expuesto la situación que se cernía en el norte de África.

—¿Os afectará en directo la composición de esa poderosa escuadra, padre?

—Es posible.

—Vamos, padre, no me ande con sonrisas de seda y medios secretos. Ya sabe que, si así me lo demanda, soy una tumba.

—Según me comentó…, bueno, según me hizo saber una muy alta magistratura, cuyo nombre no viene al caso, es muy posible…, casi seguro que me concedan el mando del navío Reina Doña Isabel II.

—¿Comandante del Reina Isabel? Pero, padre, esa sería una noticia fantástica. Supongo que pasará a ser nombrado el buque insignia de la escuadra. ¿A quien le concederán el mando de toda la fuerza?

—Pues parece que se pensaba, sin dudarlo, en el jefe de escuadra don José María de Bustillos, conde de Bustillos, como comandante general de las Fuerzas Navales de operaciones en las costas de África. Pero ahora mismo se encuentra de comisión por Francia, Alemania y Rusia. Por esa razón y hasta su incorporación, el puesto lo ocuparía el brigadier don Segundo Díaz de Herrera y Mella, que pasaría a ser, posteriormente, su mayor general.

—He podido divisar el Reina Isabel bastantes veces, tanto en puerto como en la mar. Pero si quiere que le sea sincero, padre, mucho se habla de ese buque. Y no todas las opiniones son favorables.

—Ya lo sé. Por desgracia, no todo se hace de acuerdo a las normas más elementales. El plan del marqués de Molins que te he comentado, comenzaba con seis navíos de 80 a 90 cañones y potencia motriz de 400 a 600 caballos. Pero se abrieron muchas discusiones, al no disponer de planos de buques de tal porte con propulsión a vapor, ni fondos para adquirirlos. Muchas voces, algunas de forma interesada, afirmaron que las grandes Marinas, como la británica, todavía poseen un elevado número de buques a vela, con la ventaja de su elevada artillería. Al final la tortilla se decantó por una solución, que a pocos profesionales nos gustó. Se decidió construir tres o cuatro navíos de dos puentes y elevado porte[3], basándose en los planos del viejo navío Soberano, un buque que fue construido en 1791 en La Habana.

—Parece un evidente y absurdo anacronismo, padre. Eso es lo que se comenta entre los oficiales jóvenes y menos jóvenes.

—Con toda la razón, hijo mío. Pero se ordenó construir en firme y de inmediato una serie de buques grandes, claramente decimonónicos, con el nombre de Reina doña Isabel II y el de su consorte, Rey Francisco de Asís. Pero todavía hoy se piensa en poner también la quilla de un tercero de su misma clase, que llevará el nombre de Príncipe de Asturias. A pesar de quienes opinan a favor de la vela, tanto la Gran Bretaña como Francia disponen de muchos buques con esa clásica propulsión, pero se trata de unidades construidas hace bastantes años, que se mantienen por necesidad para no rebajar la potencia de las escuadras. Pero no construyen uno nuevo sin propulsión a vapor. Se alegaron bajo manga otras razones para justificar tales decisiones, como el exceso de madera existente en los arsenales y la necesidad de ofrecer mano de obra. Un sinsentido, aunque quede esta opinión entre nosotros.

—¿Y siguen al punto los planos del Soberano? Porque ese navío es de la época del ingeniero Romero Landa, si recuerdo bien.

—Así es, hijo. Bueno, el brigadier Cruz Moya, Comandante General de Ingenieros, llevó a cabo algunas modificaciones, especialmente en el porte. Se ordenó su armamento con 84 cañones. Y ya en su construcción, el Reina Isabel sufrió un grave incendio, lo que retrasó su botadura al mes de octubre de 1852. El Francisco, por su parte, lo hizo dos años después.

—¿Cuál es su armamento?

—Ha variado bastante con el paso del tiempo, aunque en estos momentos creo que monta diez cañones bomberos de 68 y 20 lisos de a 32 en la primera batería, mientras en la segunda dispone de 6 bomberos y 26 piezas de a 32. Otros dos bomberos y 12 cañones de a 32 en el alcázar, completando el armamento 8 cañones en el castillo, del mismo calibre que los anteriores.

—84 piezas en total y de calibres elevados, con 18 bomberos. No se le puede negar una potencia de fuego extraordinaria, para lo que manejan hoy en día los buques de vapor.

—Desde luego, pero cualquier corbeta de vapor maniobra al gusto, lo que no sucede con el Reina Isabel. No obstante, si hay que bombardear algunas plazas en el norte de África, como se supone, será un buen elemento. Incluso hay quien opina que esa posibilidad debió incidir en la decisión de su construcción, detalle en el que no creo.

—¿Y se piensa poner la quilla de un tercer navío de esta clase? Parece difícil de creer.

—Pues en el arsenal de Ferrol se lleva a cabo en estos días acopio de maderas y material para el tercer navío, que como te decía se llamará Príncipe de Asturias, armado con cien cañones. Espero que estemos a tiempo de detener tal anacronismo. Lo mismo ha sucedido con la fragata Bailén, última fragata pura a vela construida para la Armada. Se botó en el año 54, armada con cuarenta piezas, de ellas 18 bomberos. Pero hace dos años se le reconoció el casco y no le pronostican una vida superior a los tres años. Otra construcción verdaderamente absurda. Y todo por gastar unas tremendas partidas de madera, que ya no ofrecen las garantías necesarias. Nuestro futuro son las fragatas de hélice bien armadas de cañones bomberos y con blindaje, como ya construyen los británicos. Y el que no lo entienda, se equivoca.

Como mi padre había empleado por primera vez un tono ligeramente negativo, me creí obligado a entrar en ramo de rosas.

—Bueno, padre, tendréis el honor de mandar el último navío de la Real Armada y con 84 bocas de fuego a disposición. El buque más poderoso de nuestra Marina. Yo daría uno de mis brazos por ese destino.

—Por desgracia, no puedo decir lo mismo. Ya perdí el brazo izquierdo en el combate de Puerto Cabello y si continuo perdiendo piezas, acabaré en peores condiciones que don Blas de Lezo.

De nuevo reímos a gusto, en aquella conversación que tanto elevaba mi espíritu. Porque eran muchas y positivas las nuevas que mi padre iba desgranando. Ascenso, segunda comandancia de la Francisca y el mando tan especial para su persona.

—¿Será muy numerosa esa escuadra de operaciones para la costa africana?

—Pues además del citado navío, varias fragatas de hélice, corbetas, goletas, vapores de ruedas, fuerzas sutiles y elevado número de transportes, tanto de vapor como urcas clásicas. Pero todavía no se ha decidido en concreto, por lo que el número podría aumentar, incluso con el navío Francisco y otras fragatas.

Aunque me emocionaba escuchar aquellas noticias, le opuse un mínimo reparo.

—No obstante, padre, al ser el buque insignia de esa poderosa fuerza naval que se va a formar, deberá mantener a bordo al jefe de escuadra y su mayoría general. Bueno, ahora ya lo llaman muchos como estado mayor.

—Copiando como siempre, en este caso a los franceses. Me gusta más lo de mayoría general, un término muy español y con muchos años de vida. Pero tienes razón, más vale mandar casco sin tigres en la cabeza. Por fortuna, conozco mucho al general Bustillos.

—¿Ha coincidido con él en algún destino?

—Fue mi comandante en el bergantín Nervión y creo que quedó muy satisfecho con mi trabajo. Tanto así, que me propuso para un ascenso, que ha tardado bastante en consumarse. Se trata de un jefe magnífico que, además, se encontró bajo las órdenes del abuelo cuando regresó del exilio portugués. Sin embargo, nada sé del brigadier Díaz de Herrera. Pero espero que ese mando interino dure pocos meses.

—Los dos podemos sentirnos contentos, padre.

—Sin dudarlo. Hace muchos meses que soñaba con regresar a la mar. Por cierto, recuerda que debes partir para Cartagena en un par de días. Si quieres, que te lleve Sebastián en el carruaje de la casa. Y te recomiendo que tomes como criado particular al hijo de Rafael, Ricardito. Parece un rapaz despierto, noble y con fervor por la aventura marinera. No puedes embarcar como segundo comandante sin auxilio personal.

—Así lo haré, padre.

Continuamos la conversación general, ahora hablando de política porque mi cuñado bebía los vientos por ese tema que, en verdad, poco o nada me interesaba. Sin embargo, no le sucedía lo mismo a mi padre, furibundo defensor del general O’Donell, recién regresado al poder, y de su partido, la Unión Liberal, por lo que mucho congeniaba con el esposo de Rosarito. No obstante y como fuera norma general en nuestra familia, los que pertenecíamos a la Armada guardábamos nuestro posicionamiento político entre nosotros, sin declararlo jamás en público. Por mi parte, aunque mostraba interés en la discusión, mi cabeza volaba ya hacia la goleta Francisca y más allá, hacia la isla de Cuba. Recordé lo mucho que se hablaba entre los oficiales jóvenes de ese trozo caribeño y la belleza de sus mujeres. Sin olvidar, por supuesto, lo que significaba navegar millas y millas por las azules aguas caribeñas. No podía pedir más en aquellos momentos.

2. La goleta de hélice Isabel Francisca

Como norma habitual a lo largo de mi vida, cargué arrobas de tristeza en el alma, al acometer la despedida de la familia. Una triste experiencia que jamás pude superar con el ánimo izado a media driza. De forma especial, sufrí al contemplar los apagados sollozos de mi madre, desoladora estampa tantas veces repetida a lo largo del tiempo. Pero también con el sentido abrazo de mi hermana Rosarito, alma gemela durante los años de nuestra infancia y a la que amaba con especial devoción.

El abrazo con mi padre fue rápido y sentido. Como de costumbre, nos sobraban las palabras en esos momentos. Estaba seguro de que le habría gustado rogarme que atacara mi carrera y futuro familiar con el debido orden, especialmente la segunda cuestión. Se trataba de un asunto que siempre quedaba flotando en el aire entre los dos, cuando entrábamos en conversaciones de seriedad. Pero se mostraba muy prudente, como si le intimidara abordar dicho tema conmigo. Tan sólo en una ocasión, dos años atrás, me recordó que el apellido Leñanza acabaría conmigo, si no matrimoniaba y engendraba algún sucesor. Y que el tiempo corría a demasiados nudos de velocidad, aunque no lo advirtiéramos. No obstante y aunque jamás se lo comentara, de momento no pensaba amarrar mi vida por corto a una familia. Deseaba libertad absoluta y disfrutar de la vida plena y de las mujeres, pero sin comprometerme en serio con ninguna. Y bien que había pretendido a alguna damisela en los años pasados, especialmente en Cádiz, aunque cortara la relación en el momento oportuno, por mucho que les doliera, detalle que poco o nada me preocupaba. Para desahogarme a fondo existían otros procedimientos, a los que solía acudir de forma periódica. Ya llegaría el momento oportuno de continuar la estirpe, eso al menos me repetía sin excesiva preocupación.

De esta forma, sentí el ánimo aplacado cuando, a bordo del carruaje de la casa, engalanado con las armas de Montefrío en las portezuelas verdes, abandonaba el jardín de nuestro palacete madrileño con el viejo Sebastián a las riendas y Ricardito, que desempeñaría a partir de aquel día las funciones propias de criado particular, alzado en el pescante. Y bien que se le apreciaba al joven la alegría que aquella decisión le procuraba, como si se viera dispuesto a correr el mundo a bandazos. Habían sido muy pocos días de descanso y disfrute familiar, pero un rastro de emoción me embargaba al pensar en el futuro cercano, que así nos sucede a los hombres de mar cuando hemos de atacar un nuevo desafío en nuestra carrera.

Como todavía disponía de tres días para efectuar mi oficial presentación a bordo de la Francisca, decidí tomar el camino con suficiente comodidad, recalando en dos ventas de ruedas antes de entrar en la anochecida. Y por último, en la tarde anterior a nuestro definitivo arribo a la capital departamental, fonda firme en la casa de comidas que llamaban La Andaluza, limpia, cómoda y con excelentes alimentos, situada en el caserío que los vecinos del lugar denominaban El Albujón, casi a vista cierta de las montañas que cerraban el puerto cartagenero.

Cuando en la siguiente mañana el sol se elevaba una cuarta sobre el horizonte, atravesamos los portones del Real Arsenal. Observé la hora que marcaba el reloj recién instalado en su torre, precisamente construido por el famoso relojero español afincado en Londres don José Rodríguez de Losada, según me había comunicado mi padre. Y así lo explicó con detalle cuando, antes de abandonar el hogar paterno, me hizo especial obsequio con motivo del cumpleaños treintañero y el reciente ascenso: un reloj de bolsa fabricado en oro por ese mismo relojero, considerado como uno de los tres mejores de Europa en su facultad. Aquella joya había pertenecido a mi abuelo Santiago.

Como años después pude averiguar, ese relojero, conocido comúnmente por Losada, había nacido en el pueblo leonés de Iruela. Trabajaba como pastor cuando, niño aún, decidió huir en escape de su casa, por temor a recibir un severo castigo al haber perdido una oveja. Vagabundeó durante meses de un pueblo a otro, incluso pidiendo limosna a las puertas de iglesias y conventos, hasta que consiguió arribar a Londres embarcado como polizón en un carguero de lana. Una vez en la capital británica, logró ser aceptado como criado, y más tarde aprendiz, en la residencia de un relojero. Pero fueron tantos los avances demostrados por su persona en el nuevo oficio que, muerto a temprana edad el dueño del establecimiento, consiguió matrimoniar con la viuda y levantar el negocio hasta una altura y categoría difícil de imaginar. Su casa era lugar de reunión para periódicas tertulias de españoles e hispanoamericanos. Incluso el afamado escritor don José Zorrilla le dedicó una composición, a la que tituló La repetición de Losada. Entrado en la vejez, regresó a España donde visitó su pequeño pueblo, emocionado y con lágrimas en los ojos. Pero antes de volver definitivamente a Londres, ciudad a la que ya consideraba su pequeña patria, regaló al ministerio de la Gobernación el famoso reloj de bolas doradas, que todo madrileño puede observar en la puerta del Sol. Su taller, sito en la elegante calle londinense de Regent Street, desapareció tras morir sin descendencia.

Una vez en el interior del arsenal, pregunté a un veterano contramaestre que charlaba con otros compañeros de menor edad. A través de la ventanilla, le hice seña para que se acercara, lo que llevó a cabo con extrema diligencia.

—¿Se os ofrece alguna especial encomienda, señor oficial?

—¿Nostramo[4], podría indicarme dónde se encuentra atracada la goleta de hélice Isabel Francisca?

—Por supuesto, señor oficial. La Francisca se encuentra amarrada en firme a las primeras piedras del muelle de desarmo. Bueno, en estos días también comienzan a llamarlo como muelle de poniente. Precisamente, esta misma mañana ha pasado allí, porque hasta ayer trabajaba bajo la machina en operación de carga de lo que parecían cajas de munición y respetos de máquinas.

—Muchas gracias, nostramo.

Como conocía con detalle el establecimiento, por haber sufrido una larga carena a bordo de un bergantín en el empleo de alférez de fragata, ordené a Sebastián el camino a seguir. Debimos circundar el arsenal casi por completo, hasta girar en el cantil norte de la dársena, poco después de pasar junto a los diques de carenar mandados construir en el pasado siglo por el jefe de escuadra don Jorge Juan y Santacilia, conocido en el extranjero como El sabio español de la Ilustración. Por cierto, que mucho me entristeció comprobar su ruinoso estado, abandonados y medio destruidos, especialmente el correspondiente a los grandes buques, con una de sus portas en penoso cuelgue. Pero ya en la distancia había comprobado la presencia de la goleta de mis amores, por ser el único barco atracado en la misma cuadra norte del muelle.

Sin causa determinada, porque nada sabía de esa serie de goletas, debo reconocer que me esperaba un buque de menor presencia. Sin embargo, sentí una enorme alegría cuando divisé por largo el casco pintado en negro mate de acuerdo al reglamento, con una eslora que estimé cercana a los cincuenta metros. Solamente destacaba el blanco brillante del interior de los botes y de la chimenea, situada entre los palos trinquete y mayor, así como el color madera propio de los mástiles y de la cubierta. Y mucho me reconfortó comprobar la ausencia de las llamativas ruedas de paletas y un casco, fino y raso, muy parecido al de las goletas clásicas, aunque con su arboladura ligeramente rebajada.

Cuando por fin encaramos el muelle, pude observar con detalle el mascarón de proa[5], formado por el escudo nacional, dividido en los clásicos cuatro cuarteles de Castilla y León, bajo corona regia, custodiado a ambas bandas por leones rampantes y una coloración heráldica tradicional. Y como continuamos la marcha hasta sobrepasar la popa y que, de esta forma, al girar en redondo quedara la puerta derecha del carruaje a la banda del muelle, pude comprobar el medallón popel donde en tamaño reducido aparecía el escudo nacional completo de las armas de Su Majestad doña Isabel la Segunda. Por encima y en contoneo de formas, primoroso trabajo de los carpinteros de lo blanco, podía leerse en letras capitulares romanas: Isabel Francisca.

Ya saben los que hayan leído alguno de estos cuadernillos familiares, la opinión del hombre de mar sobre los buques, a los que atribuimos vida propia, condición difícil de creer para los de secano o tierra adentro, tan ignorantes de la vida sobre las aguas. Y no exagero una mota al considerar que esos seres teóricamente inanimados, nacen con especial dificultad como parto primerizo, viven con mayor o menor gloria, y por fin mueren, bien de forma digna en el fondo de las aguas, su lecho natural, o al quite severo del desguace de su cuerpo en pedazos de madera y hierro, como si se tratara de un hospital particular. Dentro de esa condición de seres vivos, los hay masculinos y femeninos. Por ejemplo, el navío es el rey sin posible duda, con hijos como los bergantines, jabeques y naves de otros tipos. En cuanto a las hembras, la fragata es la gran señora de la mar y las goletas, llamadas gacelas en el siglo anterior, sus hijas más hermosas y queridas. Y doy fe de que así es, porque este tipo de barcos se mueve en la mar como joven glamurosa, vivaracha, desinhibida y fácil en su entrega de favores. Juro por todos los dioses de las aguas, que no hay nave que se mueva en la mar con el gracejo propio de una goleta, una embarcación esbelta y estrecha de cintura, velera como cormorán en pasada de inspección.

También es cierto como la existencia del nacimiento y la muerte, el amor o desamor que se produce entre los marinos y los buques donde establecen sus vidas. En mi caso particular, poco me había agraciado la visión de un buque con ruedas de paletas, endoso artificial y esperpéntico tan impropio, como si a un delfín le colgaran bolsas de arena por su aleta. No sentí especial cariño por el vapor de ruedas Blasco de Garay, he de reconocerlo. Sin embargo, también aseguro que caí rendido en amores de lance por la Francisca, antes incluso de pisar su cubierta.

Cuando ascendí por la plancha y pisé la meseta de mi nuevo destino por primera vez, fui recibido a bordo por un joven guardiamarina de segundo, que había olfateado en la distancia los movimientos de mi noble carruaje. Se trataba de un joven de baja estatura y fuerte complexión, pelo del color de la zanahoria y pecas a bulto redondo por todo el rostro. Escuché su voz nerviosa y un tanto aflautada.

—Señor oficial, se presenta ante vos el guardiamarina Ildefonso Bermúdez, oficial subalterno de guardia. Sea bienvenido a bordo de la goleta Francisca.

—Muchas gracias, Bermúdez. Soy el teniente de fragata Santiago de Leñanza, recién nombrado como segundo comandante de esta goleta. Por favor, lléveme a presencia del señor comandante, al tiempo que me indica su nombre y graduación.

—Por supuesto, señor segundo. Y encantado de recibirlo a bordo. Nuestro comandante es el teniente de navío don Isaac Díaz Labiada, que pronto cumplirá los dos años de permanencia a bordo.

—¿Dos años? Supongo que tomaría el mando poco después de la entrega del buque a la Armada.

—En efecto, señor oficial. Nuestro comandante es el primero y único que ha mandado la Francisca desde su construcción hasta el momento.

Mientras el joven caballero[6] me informaba de los primeros detalles, desfilamos hacia popa por la banda de babor, hasta alcanzar la entrada bajo toldilla que, según supuse, daría paso a algunos camarotes de oficiales. Y como era de suponer, al final de un estrecho pasillo en el que se abrían portas encortinadas, aparecía una noble puerta, sobre la que podía leerse un letrero de bronce con la esperada indicación: Señor Comandante. Golpeó Bermúdez la madera con la debida delicadeza, al tiempo que abría ligeramente para solicitar el permiso de recibo.

—Señor comandante, con su permiso. El teniente de fragata don Santiago de Leñanza, nombrado segundo comandante…

—Dígale que pase —cortó una voz autoritaria.

Una vez abierta en franquía la puerta, penetré en una cámara de generosas dimensiones, con balconada a popa hacia la mar. Y debía ocupar más de la mitad de la manga, por la forma que se observaba en el mamparo de estribor. Bajo la balconada se encontraba un hombre sentado ante una mesa de trabajo más parecida a un planero de derrota. Al comprobar mi presencia, alzó su cuerpo y bordeó el tablero para llegar hasta mí con una sonrisa en el rostro. Fue el momento que aproveché para efectuar la reglamentaria presentación.

—Señor comandante, quedo a vuestras órdenes y servicio. Se presenta ante vos el teniente de fragata Santiago de Leñanza y Muñoz-Rueda, nombrado segundo comandante de la goleta de hélice Isabel Francisca bajo su mando.

—Mucho me alegro de conocerle, segundo —nos estrechamos las manos con energía—. Le esperaba con cierta impaciencia, por si nos llegan a atacar las prisas de embarque. Y en verdad que me encontraba intrigado por comprobar sus rasgos personales.

—¿Ha dicho mis rasgos personales? Pues no comprendo, señor…

—No mueva extraños pensamientos en la cabeza, que no corren los míos en sentido negativo, ni mucho menos —sonreía de buen humor, mientras me empujaba con afabilidad hasta la silla empernada frente a la mesa, al tiempo que él pasaba a ocupar su sillón habitual—. Cuando era un joven guardiamarina, llegó a nuestra compañía su abuelo, el teniente general Leñanza. Había viajado desde la Corte al arsenal de la Carraca en visita de inspección y expuso el inesperado deseo de pasar por la Academia, para hablarnos a los alumnos sobre los proyectos de nuevas construcciones. Un hombre extraordinario, gran señor y extremadamente simpático. Fue todo un detalle concedernos aquella charla, que mucho nos emocionó.

—Me alegro de escuchar esas palabras, señor. Quería con verdadera adoración a mi abuelo, que Dios tenga en su gloria.

—Antes de que nos ofreciera aquella magistral conferencia, mucho se corrieron por la compañía sus hazañas personales, incluido el injusto exilio que debió sufrir en Portugal, así como la nobleza de su casa. Creo que ostentaba con orgullo el ducado de Montefrío, además de otros títulos menores. Y aunque lo ha omitido, también sé que os pertenece con merecido orgullo el condado de Tarfí.

—Bueno, señor —me sentía ligeramente nervioso y azorado, como joven guardiamarina ante preguntas inciertas—, ese título lo ganó a pulso mi bisabuelo en el empleo de guardiamarina, cuando se producía el Gran Sitio de Gibraltar y acabó injustamente apresado en un poblado del norte de África con la dotación de su cañonera, o los que quedaron con vida tras un duro abordaje. Mi padre tuvo a bien concedérmelo en herencia adelantada el pasado año, con el debido permiso de Su Majestad.

—Pues no lo guarde en la bolsa ni lo omita en presentaciones, que debemos enorgullecernos de las glorias familiares. Pero entrando en vereda marinera, le extrañaría ser nombrado segundo comandante de una goleta nueva, al poco de ascender al empleo de teniente de fragata.

—Así me sucedió, señor. Porque el destino se me concedía en la misma fecha de la citada promoción. Con sinceridad, supongo que sería por comodidad burocrática del amanuense de turno. Puede estar seguro de que mi padre no movió un solo dedo en ese sentido, desde su destino en el ministerio. También a él le extraño el nombramiento.

—Le creo, segundo. También es bastante raro que todavía no me hayan nombrado relevo. Porque tomé el mando de este buque aquí en Cartagena en diciembre de 1855, cuando se dispuso su pase al Arsenal de la Carraca para que se montaran sus máquinas y calderas. Una hermosa experiencia, la de aquellas iniciales singladuras a vela.

—En ese caso, la Francisca fue construida en este arsenal.

—Así es. Se construyó a la derecha de Marruecos. Bueno, así se dice aquí para designar la grada de Marruecos del Norte.

—Lo había comprendido, señor. Y me llama la atención. Entendía que en esas gradas de levante solamente se construían o carenaban buques de muy pequeño porte.

—Y algunos no tan pequeños, que esta goleta dispone de una eslora ligeramente superior a los 45 metros, y una manga de fuera a fuera de 6,7 metros. Es de mayor amplitud a la que se le aprecia desde cierta distancia.

—Ya la he observado al bordear el arsenal. Su casco de madera parece recién levantado.

—Porque se acaba de pintar, tras haber aparecido unas ronchas muy negativas que se debieron producir en su pintado inicial. No sé por qué, se desataron bastantes prisas en el final de su construcción, que después han debido ser subsanadas. Posiblemente sería debido a la fecha fijada para la visita de la Infanta Isabel Francisca, que nos honró en la botadura. Precisamente, en el despacho del Comandante General del Arsenal puede observar una placa en conmemoración de aquella regia visita. Pero, bueno, pasamos a tercera situación, como buque de tercera clase, en abril del año pasado.

—Y está catalogada como goleta de madera.

—Creo que de forma errónea, porque debería haberlo sido como de construcción mixta o compuesta. Debe tener en cuenta que incorpora un elevado número de piezas de hierro como los baos, busardas, curvatones, diagonales y otros de menor enjundia.

—Comprendo, señor.

—Esta mañana, segundo, debo acudir a presentarme al Comandante General del Arsenal y a la Mayoría General del Departamento que, según nota recibida esta misma mañana, deben ofrecerme información de interés. Pero como deseará inspeccionar el buque de proa a popa, avisé al alférez de navío Manuel Ros, que ha desempeñado la segunda comandancia de forma interina desde que desembarcó por enfermedad el teniente de fragata Dosalves.

—Así lo haré, señor. Pero si no le corre mucha prisa, desearía elevarle una sola pregunta. ¿Se sabe algo de nuestros futuros movimientos?

—Pues si no se precisa nada a la contra, cuando se ordenó la construcción de las goletas de hélice Isabel Francisca y Santa Teresa, esta segunda lanzada en gradas del arsenal de Ferrol, lo fue con la idea de que pasaran destinadas a la isla de Cuba desde el primer momento.

—Hermosa isla. Pero mucho se habla de formar una escuadra para…

—Operar en el norte de África contra esas tribus rebeldes marroquíes o rifeñas —remató el comandante sin dejarme acabar la frase—. La verdad, segundo, no creo que nos afecten esos movimientos. Confío en que se nos ordene partir para las Antillas cuanto antes. De esa forma —ahora mostraba una amplia sonrisa—, no les dará tiempo a nombrar mi relevo. La verdad es que mucho he disfrutado con esta goleta y así pretendo continuar.

—Espero que le sonría la suerte.

—Permítame que entre en territorio personal. ¿Mantiene familia propia?

—En absoluto, señor. Mantengo una dulce y muy deseada soltería.

—¡Vaya por Dios! Esta goleta será conocida en los puertos como el buque de los solteros —ahora reía de buen humor—. Esa condición exhiben todos los embarcados bajo mi mando. El único unido en familia era el segundo recién desembarcado.

—Decía el general Escaño —sonreí mientras largaba una de mis frases preferidas—, que la familia entra en detrimento de la dedicación de todo oficial al servicio de las armas.

—Completamente de acuerdo con don Antonio de Escaño, que murió en dicha condición. Por cierto, ¿embarca con algún criado particular?

—Así es, señor. Un criado particular cuya familia sirve en nuestra casa.

—Buena idea, la de usar personal de confianza. Pues su camarote se encuentra tras ese mamparo —señalaba el de estribor—. Si habla fuerte, escucharé sus más privadas conversaciones.

—¿Camarote individual? —mi expresión de sorpresa era sincera—. Debo reconocerle que jamás disfruté de tal regalía.

—Pues así es. Creo que se llevará bastantes sorpresas agradables cuando compruebe con detalle el conjunto de la Francisca. Su camarote es el resto corrido del mío hasta la banda de estribor. Pero deberá incorporar la mayor parte de mobiliario particular, desembarcado por ser propiedad de su antecesor.

—Lo asumo encantado, señor.

—En ese caso, no perdamos más tiempo. Marcho a ver qué desean de nosotros las regias autoridades —entonaba en chanza—. La urgencia en la llamada puede resultar bastante positiva.

—¿Una posible salida definitiva hacia La Habana?

—Dios lo quiera.

El comandante hizo llamar al alférez de navío Manuel Ros, que necesitó de pocos segundos para aparecer en la cámara. Se trataba de un joven veinteañero, alto y espigado, con una mirada que denotaba, al menos en mi primera impresión, lealtad y agudeza.

—Ros, tiene ante usted al nuevo segundo comandante, teniente de fragata Leñanza. Debo presentarme en la Comandancia General del Arsenal y regresaré en cuanto diligencie algunas otras obligaciones. No me esperen para el almuerzo, por si acaso se complican las esperas de recibo. Póngase a las órdenes de su nuevo segundo y acompáñelo en su primera visita a bordo.

—Como ordene, señor.

Después de acompañar y despedir al comandante en la meseta con honores de reglamento, Ros se dirigió a mí con extrema diligencia.

—Quedo a sus órdenes, señor segundo. Usted dirá lo que desea…

—Bueno, Ros, encantado de conocerle —le tendí la mano, que el muchacho estrechó con fuerza—. En primer lugar, desearía revisar mi camarote para encargar los muebles que sean necesarios.

—Como mande, señor.

Corrimos de nuevo por la banda de babor hacia popa, pero en esta ocasión atacamos la escotilla de estribor bajo la toldilla. Ahora se abrían solamente un par de camarotes a la banda, antes de abordar al fondo del pasillo una puerta sobre la que podía leerse: «Segundo Comandante», una lectura que me llenó de placer. Ros abrió en franquía, para concederme el paso.

Entrado en sinceros de iglesia y sin mentir en una sola letra, debo señalar que me maravilló contemplar la estancia que podía considerar como nuevo hogar. Y por primera vez en mi carrera, para ocuparlo en maravillosa soledad. Porque en todos los buques donde había sido destinado hasta entonces, debí utilizar camarotes con demasiadas cabezas en compañía, corridos a veces con las lonetas necesarias para ampliar o reducir los espacios a que nos obligaba el aumento o disminución de oficiales embarcados o de transporte. Y mayor fue mi sorpresa, al contemplar una mesa adosada a la balconada, de tamaño inferior a la del comandante, así como una cama marinera ajustada a la banda de estribor con amplios cajones en su parte baja. Se lo comenté a Ros.

—Entendí que el camarote se encontraba en blanco.

—Bueno, señor, entiendo que solamente le faltan los detalles personales para almacenar su vestuario, menaje o baúles. Pero si nuestra salida de puerto se hace inmediata, puede conseguir lo necesario en un chambón de un antiguo marinero ferrolano, a quien llaman El Tuerto, en el mismo paseo de la Real Maestranza, frente a la muralla del arsenal en su esquina nororiental.

—¿Se corren rumores ciertos de una salida a la mar inmediata?

—Pues esa noticia se mueve a bordo desde hace algunos días. Y esa llamada urgente al comandante por parte de la Mayoría General, cuece a favor.

—Me encantaría. En ese caso, enviaré a mi criado para que se agencie un armario y un aparador que, de momento, contemplo como elementos imprescindibles.

—¿Delegará en ese jovenzuelo tal misión?

—No tema. Se trata de un rapaz despierto y acostumbrado a contemplar los muebles de norma. En todo caso, ya podré cambiarlos más adelante, donde nos sea posible. Todo dependerá de que se confirme esa urgencia en la salida a la mar. Pero una vez le ordene a mi criado tal misión, Ros, me gustaría girar una rápida inspección por el buque, a la vez que me comenta los detalles principales. Supongo que lleva a bordo suficiente tiempo como para dominar tales conocimientos.

—Por supuesto, señor —pareció ligeramente ofendido, sin pasar a mayores—. Embarqué en la goleta Francisca el pasado año por estos meses y llevo cuatro semanas como segundo.

—En ese caso, perfecto. Por cierto, ¿qué le sucedió a mi antecesor?

—Unas fiebres que le atacaban de lejos. Por fin, el cirujano recomendó su inmediato traslado al hospital. Parece que debió agarrarlas en un viaje que llevó a cabo a Fernando Poo a bordo de la corbeta Villa de Bilbao.

—Esas malditas fiebres que te atacan de forma periódica por el resto de la vida y acabas por echar humo desde la frente en temporadas. También he conocido compañeros que las contrajeron en las islas antillanas. Supongo que este camarote se habrá…

—Nada debe temer en ese sentido, señor. Yo personalmente comprobé la limpieza y desinfección, con los saumerios, oreos y lampazos de vinagre que marcan las ordenanzas.

—Bueno, aunque no parezca conveniente comentarlo, gracias a esas fiebres me encuentro embarcado en esta preciosa goleta. En el siglo pasado, habría llamado la atención una goleta de tres palos. Bueno, más bien una condición imposible de observar.

—¿Llamar la atención? No le comprendo, señor.

—Verá, Ros, la goleta, que así se llama por la acepción francesa o sajona de la golondrina de mar, y que se considera descendiente del balahú o balahuxes antillanos, de los que dispusimos algunas unidades, no se difundió por Europa hasta los años finales del pasado siglo. Su aparejo habitual era de dos palos, con cangrejas, foques y escandalosas, aunque estas últimas velas se introdujeran años después.

—La Francisca dispone de una escandalosa, señor.

—Las velas cangrejas conforman la estampa clásica de las goletas, allá por donde naveguen. Y recuerde que ese tipo de vela no fue introducido en nuestra Armada hasta el último cuarto del pasado siglo. Todavía los navíos empleaban en el palo mesana como vela mayor una latina de grandes dimensiones, antes de que se las mudara a cangrejas.

—Desconocía ese detalle, señor.

—Hay bastantes ejemplares de goletas. Las más habituales son la goleta de velacho, la de dos gavias y por último la goleta de tres palos, como esta Francisca, que supongo izará cangreja en los tres mástiles y esa escandalosa que me nombra. También existen otras como la goleta-polacra, el bergantín-goleta y algunas más, incluso alguna mercante con cuatro palos, que mucho se diferencia de los modelos originales.

—Nuestro aparejo, señor, que empleamos en bastantes ocasiones, presenta vela cangreja en los tres palos. Además, a proa nos servimos de foque, contrafoque y trinquetilla, que los antiguos nostramos todavía llaman trinqueta o malos vientos. Sin olvidar el velacho y juanete para el trinquete, la mencionada escandalosa y, por último, una redonda[7].

—¿También emplean una redonda?

—Sí, señor. Y ofrece buena ventaja con vientos largos o de empopada.

—Desconocía la incorporación de esa vela, que la entendía para balandras u otros buques todavía menores. ¿Disponemos de aparejo de respeto completo?

—En ese apartado patinamos de cuajo, señor. Solamente disponemos de repuesto para la cangreja del trinquete y del mayor, sin contar el alivio de capa.

—¿Por qué dice que se emplea mucho el aparejo? ¿Para ahorrar carbón?

—No, señor. Con la propulsión a hélice, la Francisca puede andar los ocho nudos y medio a máquina forzada. Pero con auxilio del aparejo al mismo tiempo, hemos llegado a correr la milla con poco más de diez nudos.

—Una condición que desconocía en los buques de vapor. Bueno, pasemos a la propulsión, mientras salimos a cubierta.

—Disponemos de dos máquinas de acción directa con dos cilindros fijos horizontales de émbolo anular, de las que llaman alternativas y de baja presión. Además, dos calderas multitubulares, dos hornos con cuatro hornillos y tres carboneras. La potencia de propulsión alcanza con las dos máquinas los 80 caballos nominales.

—¿Capacidad de las carboneras?

—74 toneladas de carbón piedra, lo que equivale a 8 días de navegación a toda fuerza de máquinas. Sin embargo y aunque fuese norma desde el primer día sin oficial permiso, ya se ha aprobado que se embarque un exceso de carbón ensacado. En nuestro caso, estibamos los sacos en el pañol de popa y entre los espacios existentes entre las calderas. Unas diez toneladas más, de forma aproximada.

—Esa ha sido norma habitual por fuera de reglamentos. ¿Disponemos de destilador?

—Uno pequeño que emplea el sistema Normandie. Pero en verdad que sufre muchas averías y estimamos su rendimiento como muy pobre, aunque en determinadas ocasiones nos haya sacado del atolladero.

Eran tantas las preguntas que deseaba lanzar al segundo, que apenas lo dejaba respirar.

—¿Nos encontramos listos para salir a la mar?

—Así es, señor, situación ordenada por el señor comandante hace tres días, ante los rumores que corrían a viento largo. Listos de aguada para treinta días en cuatro aljibes de hierro, cuatro cuarterolas y 18 barriles de mano. Disponíamos de víveres para quince días a nuestra llegada a Cartagena. Pero ya le digo que varió la torta, y nos los aumentaron a los reglamentarios para 52 días y 58 plazas de dotación, una razón más por la que dedujimos nuestra pronta navegación a la isla cubana. Tanto el señor comandante, como el segundo y oficiales disponen de una pequeña despensa. Y respecto al de carbón, nos encontramos a tope. En cuanto a este último apartado, con piedras negras de excelente calidad, lo que consiguió el comandante gracias a alguna de sus amistades. Porque en el muelle que se ha destinado en la dársena específicamente para almacenamiento de carbón, aparecen piedras de todo tipo y color.

En nuestro recorrido habíamos girado hacia popa y nos encontrábamos en el mismísimo coronamiento. En ese momento, llegaba a nuestra altura Ricardito, que había subido hasta la toldilla, llamado a mi presencia. Con rapidez le hice el encargo de mobiliario y menaje necesario, que debía aumentar con algunos víveres y caldos para mi particular despensa. Y como el rapaz era listo como los grillos, salió de estampida sin preguntar una sola palabra más. Pero mi interés sobre la Francisca continuaba en alza, por lo que insistí con el alférez de navío Ros.

—Según tengo entendido, emplean hélice de pozo.

—Así es, señor, con su necesario capuchón que, a veces, cuesta trabajo actuar. Dicha hélice dispone de dos alas, lo que nos hace calar a popa casi tres metros. Por cierto, que debimos cambiarla en el arsenal de la Carraca hace seis meses. Por desgracia, tocamos en una piedra cerca del castillo de San Sebastián, cuando sufríamos un inesperado ventarrón de muerte. Y mucho nos sonrió la suerte, que aquel sudoeste portaba cruces negras en las barbas y saltó en escasos minutos. Nos salvó la vida el aparejo, así como la mano del comandante y del contramaestre.

—La mar y sus condicionantes. Pero pasemos a la dotación. Y Dios quiera que no sea en ese apartado negativa su información.

—Aparecen garbanzos de todos los colores, señor, como suele suceder en cualquier buque. Pero no nos podemos quejar. La dotación que se marca en el Reglamento de Dotaciones para situación de guerra de estas goletas es de 72 hombres. Ahora mismo, con la incorporación de su criado particular, llegamos a los 61, de capitán a paje de escoba. Y podemos batir palmas de gloria. En estos dos meses que llevamos en Cartagena, solamente hemos sufrido una baja muy importante, la del maquinista jefe.

—Una muy mala noticia, si se trataba de hombre de garantía.

—Lo era al ciento, señor. El príncipe de las máquinas desde el día del alumbramiento de la goleta. El reglamento marca dos maquinistas y dos ayudantes de máquinas, seis fogoneros y tres paleadores. Pero desde el momento de alta del buque, el comandante ha insistido en la necesidad de embarcar un maquinista más por lo menos. Hay buques de porte parecido con seis maquinistas a bordo. Desembarcó el maquinista Fungairiño por edad y mala salud. El que se manejaba como segundo maquinista, don León Porcades, ha pasado a ocupar su puesto, al tiempo que nos han embarcado otro muy joven y con escasa experiencia, don Patricio Relordes, cuyas cualidades profesionales no hemos comprobado todavía.

—¿Pero don León es de garantía?

—Sí señor. No es de la talla de su antiguo jefe, desde luego, pero conoce bien y a fondo el sistema propulsor. Se encontraba a bordo en pareja de Fungairiño desde que se instalaron las máquinas y calderas.

—¿Y el contramaestre?

—Magnífico por gracia de Dios y de la Santa Patrona. Un cartagenero bragado en costras verdes, llamado Antonio Cifuentes. En estos barcos todos piensan en los maquinistas, pero llegado el caso, quien nos ha de sacar la barriga del agua ha de ser el contramaestre. Porque esta goleta navega a vela como una novicia en carrera. Ya verá cómo se disfruta viéndola desfilando a pulmón con todo el trapo arriba.

—Lo imagino con placer. Pero continuemos con la letanía. ¿Artillería?

—Muy pobre, como casi todos los buques a vapor en estos días, especialmente si no disponen de bomberos. Una merma muy importante.

—Ya lo imaginaba, al observar las piezas artilleras en la distancia.

—Disponemos de dos cañones de a 32 libras, lisos, montados sobre colisas giratorias. Y eso es todo. Menos mal que el cargo de munición es muy elevado, incluidos saquillos y pomos de metralla. Sin embargo y como grano a favor, el mes pasado nos han embarcado nuevo armamento portátil, de una calidad difícil de creer. Porque se trata de 25 carabinas rayadas de pistón del modelo 1857, así como elevada munición de cartucho de papel y bala de plomo. Y como última sorpresa, seis pistolas revólver de repetición con cinco disparos para uso de oficiales. Son de la marca Kerr, modelo de 1856.

—No podemos quejarnos en ese apartado. Creo que deberé abandonar el viejo pistolón familiar, que he empleado hasta ahora en situación de prevención para el combate. Pero sigamos. ¿Sistema de fondeo? ¿Ofrece seguridad?

—Completa, señor. Disponemos de tres anclas del tipo almirantazgo de trece quintales con cepo de hierro, todavía arranchadas a la antigua con serviolas, dos a la banda de estribor y una a babor. Como complemento, un anclote de cuatro quintales con cepo de hierro, así como otros dos de tres quintales, también con cepo de hierro.

—¿Cadena bien cebada?

—Comprobada hasta los rizos en la semana pasada, que se sacó entera a tierra y se repasó de brea y pintura. El cable de cadena es de doce líneas[8] y 120 brazas de longitud[9], garantía total. Para completar el cupo, disponemos de dos cables de cáñamo de siete y cinco pulgadas, con la misma longitud que la cadena. Y como remate de palmas, un calabrote de cáñamo de cuatro pulgadas con las mismas 120 brazas.

—Bien, una última pregunta. ¿Cómo andamos de oficiales?

—Con el respeto debido, señor, creo que esa pregunta se la respondería con mayor precisión el comandante —el joven oficial atacó sus palabras con cabeza en alto, un detalle de hombría y decisión que me agradó. Comprendí con rapidez mi torpeza—. Después de todo, soy uno más de ellos. Pero sí puedo comentarle que el comandante parece satisfecho y cumplimos el reglamento de dotaciones. Además de comandante y segundo, la Francisca cuenta con dos alféreces de navío, tres alféreces de fragata y un guardiamarina. En cuanto a oficiales mayores, solamente disponemos de un contador recién alumbrado a la vida, aunque parece listo y con buen futuro.

—¿Cirujano?

—Nunca ha embarcado, aunque se encuentre previsto. El comandante cree que, si debemos pasar a las Antillas en derrota oceánica, debería embarcar. Para el cuidado de la salud solamente disponemos en estos días de un sangrador entrado en años, pero experto solamente en sacar muelas al tirón y poco más.

—¿Quién ejerce las labores de pilotaje y derrota?

—Desde que los oficiales de guerra asumimos en un elevado porcentaje dicha facultad y como acontece en casi todos los buques, el oficial más antiguo. Y en la Francisca soy yo, como puede suponer.

—¿Dispone de buenos elementos?

—Nos movíamos muy escasos de libros e instrumentos de navegación, que nos han ido entregando a cuentagotas. Recuerdo que en la primera navegación a vela hasta Cádiz, no disponíamos de un solo cronómetro. Pero sin que abunden, disponemos de lo necesario, en cuanto a navegación pura. El comandante ha solicitado, para rellenar el cargo, un barómetro, un termómetro y un ziempiezómetro. Pero ya le digo que con lo que tenemos es suficiente para esta goleta, así lo entiendo al menos.

—¿Cómo andamos de oficiales de mar?

—Pues aparte del nombrado contramaestre, embarcamos otro más y un antiguo guardián amoldado, un patrón de bote, un velero, dos carpinteros, un calafate, un armero y un cocinero. Salvo el calafate, demasiado blando y muy nervioso, y el maestro armero, que ama más el aguardiente que las carabinas, nos movemos en adecuado nivel.

—¿El cocinero se abre con buenos pucheros?

—Hay opiniones de todos los gustos, señor, pero creo que no nos podemos quejar, especialmente cuando maneja el pescado.

—¿Marineros y grumetes?

—Justitos de número pero con suficiente experiencia, porque apenas han variado en el último año. Debo destacar a los llamados Águilas y Mechones, dos buenos gavieros. Una docena de soldados de Marina, con escasa experiencia. Y sólo nos restan los pajes y seis criados particulares. Pero le repito que en caso de pasar a Cuba, el comandante piensa exigir, y supongo que lo estará haciendo en estos momentos, un cirujano, un capellán y un buzo. Ya veremos si lo consigue.

—Prefiero el buzo al capellán.

—También yo, señor.

—Bueno, no caigo en alguna pregunta más. ¿Se me olvida algo?

—Pues tampoco me entra alguna otra cuestión en la mollera, señor, así de entrada.

—En ese caso, Ros, ahora me gustaría recorrer la Francisca de proa a popa, si no debe asistir a algún compromiso.

—Estoy a su entera disposición.

—Pues entremos en la badana.

Tal y como deseaba, recorrimos de morro a rabo la goleta, sin dejar chaza al aire. Al mismo tiempo, conocí a los oficiales de mar y personal de mayor importancia. Y puedo jurar bajo las cruces, que me gustó lo que vi en un elevado porcentaje. Poco a poco mi satisfacción se llenaba, al comprender que navegaría en una hermosa gacela, con material casi nuevo y una dotación que no mostraba demasiadas grietas en principio.

Como la meridiana había cruzado dos horas atrás y el comandante todavía no había regresado, acepté la invitación del segundo para almorzar en la cámara de oficiales. Atacamos alimentos de cantidad y calidad mediana, con un vino peleón que rascaba la garganta como lija de carpintero. Tanto así, que decidí bautizarlo, con extrañeza de los oficiales. Y eché de menos un poco de canela, para aliviarlo de la picadura que comenzaba a florecer.

Como si se tratara de un milagro santero, dos horas después aparecía Ricardito con un armario de rosca y escasa alzada, que acoplamos al mamparo de la banda de babor, así como un aparador más propio de casa palaciega, que situamos a proa. El menaje variaba en discordia, pero se trataba de un tema que poco me preocupaba. El rapaz también había conseguido un par de jamones de la sierra granadina, embutidos, quesos y los elementos más imprescindibles, así como cuatro cajas de vino manchego y alguna frasca de aguardiente. Le ofrecí mi enhorabuena.

—Parece difícil de creer que hayas conseguido todo en tan escaso tiempo, rapaz.

—Escuché por cubierta que era posible una salida inmediata a la mar y no deseaba quedar en tierra, señor —sonreía, feliz.

—No sucederá tal desgracia. Y creo que ya es hora que te llame Ricardo, que no te manejas como joven sino como hombre hecho y derecho.

—No sabe cómo se lo agradezco, señor.

El comandante apareció a bordo bien entrada la tarde. Rechazó comer bocado por haberse despachado a gusto en la Mayoría General. Y como sonreía de banda a banda con entera felicidad, supuse que portaba buenas noticias. Una vez en su camarote, donde me hizo acompañarle, entró en explicaciones.

—Buenas noticias, segundo.

—Eso esperaba tras observar su rostro, señor.

—Pasado mañana abandonamos Cartagena. Querían que lo hiciéramos mañana, pero he solicitado un día más para embarcar lo necesario.

—¿Cuál será nuestro destino, señor?

Ahora amplió todavía más la sonrisa, con lo que sentí un anticipado regusto de placer en los higadillos.

—La goleta Isabel Francisca bajo mi mando debe pasar a la isla de Cuba, donde quedará bajo el mando del Comandante General del Apostadero de La Habana, jefe de escuadra Gutiérrez de Rubalcava. Por desgracia, hemos de embarcar unas sacas de documentación para Cádiz, aunque ni siquiera fondearemos porque lo trasvasaremos con el bote. A continuación, derrota directa a las Antillas. Nos ha traído suerte su embarque, segundo.

—La suerte es la mía por embarcar en el momento oportuno. En ese caso, señor, preparamos el buque para salir a la mar pasado mañana, supongo que con las primeras horas.

—Así es. Entiendo que nos encontramos listos de todo y más.

—Eso me ha explicado Ros, señor. Víveres, aguada y carbón sin problemas. ¿Ha conseguido el embarque de…?

—Mañana nos embarcará un cirujano segundo. Supongo que se tratará de un barbilampiño, recién salido de las aulas y con escasa práctica de sangre. Pero, bueno, su presencia siempre ofrece cierta seguridad. He solicitado que lo haga mañana a primera hora, para que compruebe si en la enfermería nos falta algún elemento de primera necesidad. Poco confío en los listados que nos ofrece el sangrador.

—Así se lo comunicaré en cuanto aparezca en cubierta, señor.

—Bueno, segundo, debemos celebrar nuestro pase al bendito Caribe. ¡Tomás!

El comandante gritaba para llamar a su criado, que apareció como por encanto en breves segundos.

—Mande, señor comandante.

—Dos vasos y esa media frasca de aguardiente que mantengo a resguardo.

—Ahora mismo, señor.

Bebimos la media frasca hasta dejarla desnuda, mientras charlábamos sobre la ciudad de La Habana y sus encantos. El comandante la conocía bien por haberse encontrado destinado en un buque durante dos años a su amparo. En mi interior crecía la ilusión, entrando en sueños anticipados. No obstante, le pedí permiso para abandonar su camarote y comenzar a ordenar lo necesario para alistar el buque, que eran pocas las horas que nos restaban para abandonar el arsenal cartagenero.

Reuní a los oficiales en su cámara para traspasarles la información recibida, al tiempo que les exigía acometer todo lo necesario para salir a la mar en la mañana del segundo día. Y me gustó la felicidad que encontré en sus rostros, al comprender que pasábamos definitivamente a la isla cubana. Por mi parte, cuando, tras mucho trasiego de órdenes y corridas a bordo, caí en el catre aquella noche, entré en sueños de ángel con una sonrisa todavía prendida en la boca.

3. A la mar

En la mañana del vigésimo día del mes de octubre de 1858, tal y como había ordenado el comandante, cuando el sol comenzaba a despuntar por encima del castillo de Moros, con auxilio del bote nos desatracábamos del muelle de desarmo del arsenal de Cartagena. Una vez con la proa hacia fuera, dimos avante con las máquinas en mínimos, para abandonar la dársena y puerto cartageneros. El viento de levante, perezoso como dama caprichosa al abandonar el lecho, apenas mostraba trazas de fuerza. Y como suele acaecer en el periodo otoñal del sudeste español, todavía se adivinaban calores de poderío, porque el cielo radiaba azules con una visibilidad casi infinita.

Me encontraba con el comandante en la plataforma superior, situada a proa de la chimenea. Lo que en un principio, con las primeras unidades de vapor, se había denominado como estación de gobierno a máquinas, por quedar la vocinera en vertical sobre la posición del ingeniero o maquinista, había variado con el paso del tiempo a llamarse estación o puente de gobierno a máquinas, para quedar solamente en estación o puente de gobierno, como si se tratara de una cubierta más de artillería.

Una vez fuera de puntas, el comandante ordenó maniobrar para caer a estribor en demanda del cabo Tiñoso, cuyo relieve vertical y grisáceo se adivinaba con claridad por el sudoeste. Como es de suponer, la idea era la de barajar la costa entre cabos, hasta enfocar el estrecho gibraltareño y pasar al océano Atlántico, aquel que en el siglo pasado todavía se llamara mar del Norte, acepción desusada, al igual que el mar del Sur pasaba a denominarse océano Pacífico, nombre menos evocador y romántico.

El comandante parecía de excelente humor y así me entró en la primera pregunta.

—¿Qué le parece, segundo? ¿Estima que esta chiquita maniobra bien con la máquina?

—Más que bien, señor, y mejor de lo esperado. Cae a la banda con apenas tocar la rueda, como si de una balandra de puerto se tratara. Además, con la propulsión a hélice, que descubro en el día de hoy, ha disminuido de forma notable el ruido propio de máquinas y paletas. Un generoso alivio para los sentidos.

—Más silencio encontraremos si este levante, como presumo, crece de firme en algunas varas. Pasaremos a largar el aparejo. En primer lugar para que la marinería caliente sus manos, no sea que hayan olvidado las faenas de mar en unas pocas semanas. Pero también para navegar impulsados solamente por el velamen, una muy agradable sensación, a la vez que ahorramos piedras negras. Nos restan muchas millas para el puerto cubano y no deseo entrar en Cádiz ni otro puerto de alivio, con objeto de recargar carboneras.

—Si se mantiene este levante y alza la cresta, navegaremos a un largo como príncipes.

—Eso espero.

Tal y como había vaticinado con acierto, cuando nos encontrábamos tanto avante con el cabo Tiñoso y a unas tres millas de distancia, momento en el que enmendábamos la proa ligeramente en demanda directa del cabo de Gata, el soplo de levante decidía entablarse por fin en fresco de fuerza. Fue el momento escogido por el comandante para ordenar parar las máquinas. En mis adentros esperaba la inmediata voz de largar el aparejo, pero nos mantuvimos unos minutos avanzando con la inercia de la marcha y un silencio absoluto en el puente de gobierno. El comandante creyó verse obligado a explicarme un detalle de cierta importancia.

—Si el tiempo es de bonanza como ahora, segundo, una vez paradas las máquinas y antes de desembragar la hélice, conviene esperar algunos minutos y que ésta gire, arrastrada por el avance, con menor velocidad. De esa forma, resulta más sencillo tirar del capuchón y liberarla del eje propulsor.

—Comprendo, señor.

La Francisca casi había detenido su avance, cuando el oficial de popa dio el aviso de «hélice libre». En ese momento, el comandante, dirigiéndose al contramaestre que se encontraba junto al palo trinquete en silenciosa espera, y sin necesidad de emplear la bocina, largó la orden esperada a voz de trueno.

—¡Don Antonio, todo el trapo arriba!

—¡Enterado, señor comandante!

Como si regresara en algunos años al pasado, cuando todavía llegué a navegar en buques sin máquinas, escuché el clásico gualdrapeo de las velas al abrirse en bolsa y comenzar a chupar el viento. En principio, largamos todo el trapo menos la redonda, aunque pocos minutos después, también la rechoncha, como la llamaba don Antonio en su argot particular, se abría en el trinquete con fuerza, como si deseara demostrar su potencia.

Juro por las toninas verdes del Mediterráneo, que el pecho se me inundó de placer mientras la Francisca se escoraba ligeramente a estribor y chupaba millas en un silencio que nadie se atrevía a cortar. El comandante se giró de nuevo hacia mí, mostrando rastros de orgullo en el rostro, como si esperara alguna expresión por mi parte en alabanza de la hija más querida. Le entré por sinceros y sin peloteo alguno.

—Qué bien navega esta gacelita, señor. Es posible que en estos momentos nos ofrezca un andar cercano a los seis nudos.

—Y si este levante aumentara a frescachón, la estadía perfecta para que las goletas ofrezcan sus mejores cualidades, alcanzaríamos casi la misma velocidad que se puede conseguir con las máquinas a toda su fuerza. Nuestro aparejo no es tan alternativo o de reserva como en otros buques de vapor, posiblemente porque fuera diseñado inicialmente como de vela clásica. Aunque la arboladura se haya rebajado respecto a las unidades originales en unos tres pies, apenas se percibe tal diferencia en pérdida de velocidad. Bien es cierto que, ahora mismo, navegamos en las condiciones ideales y al rumbo perfecto de nuestra derrota.

—Pero abatiremos más, señor.

—Tiene razón, se trata del único punto negativo. Por esa razón he ordenado un par de cuartas a babor, del rumbo que nos ha recomendado el alférez de navío Ros.

El levante fresco parecía clavado con pernos de fuerza, de forma que nos mantuvimos con el aparejo en alza y sin máquina hasta doblar el cabo de Gata, momento en el que establecimos una proa en demanda directa del Estrecho. Y si algunas horas después arrancábamos las dos máquinas, no fue debido a la fuerza del viento, que si se hubiese mantenido de levante, nos habría proporcionado una empopada de gloria. Sin embargo y para nuestra desgracia, poco a poco se nos fue rolando de forma poco deseable a la derrota establecida. De entrada, el soplo se corrió hasta mostrar un jaloque[10] dulzón, para sestear posteriormente en el sur[11] y rematar por fin en un lebeche[12] frescachón, que nos entraba de proa con olas de retranca. En ese momento aparecía el comandante en el puente de gobierno, tras haber dormido una siesta más propia de cardenal, según sus propias palabras.

—Parece que se nos acabó la gloria. Arriaremos el aparejo y daremos avante con las máquinas a mínimo gasto de carbón.

—¿Unos siete nudos de velocidad, señor?

—Más o menos. Pero me jugaría hasta el honor, que este lebeche acabará por mudar en un putañero poniente, que nos golpeará de cara en el Estrecho. Y Dios quiera que no se alce en llamas.

—No parecen anunciarlo las nubes, señor.

—Concuerdo con su opinión al ciento, segundo. Pero ya sabe lo que se comenta en el estrecho sobre los vientos a sufrir: La zorra que parió al levante y la rabizona que parió al poniente.

—De todas formas, señor, prefiero el levante para atravesarlo en nuestra dirección.

—Especialmente cuando se navegaba en buques de vela. Las he pasado moradas con vientos duros en la cara, de esos que te hacían buscar abrigo donde no siempre se encontrara. Bueno, ahora lo atravesaremos de día, que siempre ofrece alguna ventaja.

—Ya lo había pensado. Y es una pena, señor, que debamos perder tiempo al entrar en la bahía gaditana. Porque desde el mismo Estrecho podíamos aproar en demanda del cabo San Vicente.

—Fue lo primero que pensé cuando el Mayor General me indicó la necesidad de entregar correspondencia para el departamento gaditano. Pero, bueno, no reneguemos en demasía, que nos esperan las azules aguas caribeñas por la proa.

Atravesamos el Estrecho con las máquinas a toda fuerza porque el poniente, como aventurara el contramaestre, acabó por entrarnos con cierta dureza, un cascarrón sucio que levantaba la proa de nuestra chiquita hasta apuntar a las nubes y elevaba la mar en olas de respeto. Pero agradecí la experiencia para comprobar lo marinera que se mostraba la Francisca con olas blancas de proa, y posterior bajada en los senos como picada montañera. No obstante, el comandante ordenó preparar la trinqueta para su inmediato largado, por si era necesaria una ayuda de maniobra.

Tanto avante con Tarifa, comenzamos a enmendar a estribor, sin medir la pulgada, que no debíamos apretarnos a las piedras con aquel poniente cascarrón. Pero tal y como esperábamos, la tobera comenzó a rebajar los trinos poco a poco, concediéndonos la derrota directa a la bahía gaditana. Y si mucho amaba aquella vieja e inolvidable ciudad, ahora deseaba perderla de vista cuanto antes. Como decía el comandante, nos esperaban a proa aguas cristalinas, la capital cubana, otras islas de especial belleza y, por qué no decirlo, mujeres de extraordinario atractivo. Eran momentos de soñar por llano, esas fantasías que en los hombres de mar abren surcos de esperanza y anticipada felicidad.

La maniobra de fondeo en Cádiz fue rápida y, en escaso tiempo, el alférez de fragata Miguel Palomo, el más moderno de los tres de su empleo, embarcaba en el bote, entregaba en tierra la correspondencia y, como era de esperar, cargaba la pequeña embarcación de legajos y cajas hasta la cima, más correspondencia y algunos efectos para entregar en el arsenal habanero. Pero en escaso tiempo levábamos el ancla y salíamos escopetados para abandonar la bahía y aproar en demanda del cabo San Vicente.

El viento había rolado al sudoeste, por lo que nos mantuvimos a máquina hasta el mismo cabo del desastre, allí donde, en opinión de mi padre, comenzara el declive de nuestra poderosa Marina[13] del siglo XVIII. Y en verdad que todos los hombres de la Real Armada padecíamos un sentimiento de vergüenza cuando atravesábamos aquellas aguas, allí donde el almirante Jervis había conseguido de su rey el título de lord Saint Vincent con todo merecimiento. Pero, bueno, no se podía negar que todas las Marinas tienen su día negro, aunque algunas, como la británica, escondan esas páginas, no pocas, de los libros de Historia.

Me encontraba en el puente de gobierno con el comandante cuando, a la vista del cabo, me preguntó.

—¿Ha cruzado muchas veces a las Américas, Leñanza?

—Pues unas siete u ocho veces, señor. Dos a vela pura y el resto en vapores de ruedas. Ahora me estrenaré en un buque con hélice. ¿Qué derrota piensa establecer?

—Sigo las recomendaciones que me hizo el comandante del vapor de ruedas Don Álvaro de Bazán, capitán de fragata Lacruz, buque en el que crucé por primera vez a vapor el océano Atlántico. Aunque los alisios no hayan perdido su vigencia, con el vapor a disposición todos escogen derrota directa. Ahora mismo nos encontramos en una latitud sobre los 37 grados, la misma que cruza la isla de Santa María en el archipiélago de las Azores. La Habana se encuentra en los 23 grados. No obstante y de acuerdo con los consejos de mi antiguo comandante, seguido por muchos otros, parece conveniente navegar a poniente puro desde San Vicente. De esta forma, la derrota pasa a escasas millas al sur de la citada isla, la más meridional del archipiélago. Una vez tanto avante con ella, ligero retoque de la proa a babor en una cuarta o dos, según el viento y la mar, para enfocar la costa septentrional cubana por el paso que se desee. Y reconozco que me gusta barajar esa costa por los jardines de la Reina.

—El hecho de arrumbar por las proximidades de las islas Azores, lo hace por precaución o…

—Siempre es bueno disponer de una referencia por si la suerte se tuerce a la mala, ya sea temporal de barbas con necesidad de recalada, problemas de aguada o víveres, incluso el hecho más habitual de lo que muchos estiman, que entre agua en las carboneras y quedes sin posibilidad de quemar las piedras. Son muy pocas las millas que se pierden y se gana en tranquilidad de espíritu, especialmente si no se exige la arribada a puerto con prisa enfermiza o fecha señalada.

—Comprendido, señor.

A partir de aquel momento, comenzamos a navegar un buen número de millas a poniente con unos siete nudos en avance. Los dos primeros días se entabló un viento frescachón del sudoeste que nos cabeceaba demasiado e impedía largar el trapo a voluntad. Sin embargo, a partir de la tercera singladura, el soplo roló poco a poco en oficio de dioses hasta quedar de firme en un nordeste fresco, más acorde a la situación geográfica, lo que nos permitió largar hasta la pañoleta de los oficiales y chupar millas sin gasto de carbón.

Debíamos encontrarnos a unas cien millas del archipiélago portugués, navegando con felices condiciones de viento y mar, cuando comenzó a torcerse la badana sin remedio, norma marinera inquebrantable, aunque no de forma abrupta. Acabábamos de ajustar la proa de acuerdo a la situación obtenida por el alférez de navío Ros, oficial encargado de la derrota, cuando, tras entrar en extraño e inesperado calmazo de dos o tres horas, uno de esos que huelen mal a distancia, comenzó a invadirnos una rumazón espesa desde el sur, sin declaraciones de enemistad todavía. Ahora el viento parecía entablarse del sudeste y fresco de fuerza, cualidades muy poco habituales en aquella zona, condición que siempre te hace desconfiar. Sin dudarlo un segundo, el comandante ordenó arriar el aparejo y dar avante con las máquinas a media potencia, con lo que todavía ganábamos millas hacia nuestro destino. Sin embargo, ya saben que quien se encuentra al mando de un buque, suele disponer de un especial sentido que lo alerta en avance de los diablos negros, bien sea con rumor en los higadillos o pensamientos de ronza. Al observar su rostro, me dirigí hacia él.

—Parece, señor, que nos abandonan las felices condiciones que hemos disfrutado en los últimos días.

—Eso pensaba en estos momentos, segundo. Por favor, haga llamar al contramaestre.

—Ahora mismo, señor.

El comandante no dejaba de dirigir la mirada hacia el sur con rostro de evidente preocupación. Al tiempo que don Antonio, persona de su gran confianza, se presentaba en el puente de gobierno, escuchamos sus palabras.

—No me gustan esas nubes del sur, nostramo, aunque no deberían molestarnos en exceso si el viento se mantuviera desde el sudeste.

—Es cierto, señor comandante. Tampoco a mí me agradan esos nubarrones en tonos negros, que cabalgan hacia el norte como potranca en libertad recuperada.

—Ros, ¿qué distancia nos separa de la isla de Santa María? Lo digo porque siempre es posible tomar el socaire[14] por su parte septentrional.

—Poco más de setenta millas, señor.

—Demasiada distancia. No creo que se nos respete una jornada más con estas benditas condiciones. Con ventarrón del sudeste y abatiendo hacia el noroeste, estimo que disponemos de cancha más que suficiente.

—Muchas millas de libertad, señor —respondía Ros con aplomo—. Abatiendo al norte-noroeste, ningún mal se nos ofrece. Si lo dice por un posible temporal en esa dirección, podríamos capear durante muchas singladuras sin problemas.

—Bien, dejemos que se corra la madeja a su gusto. Suele suceder que, cuando navegas como un príncipe durante demasiado tiempo, esperas el ataque de la bola negra de un momento a otro.

—No nos podemos quejar de la mar y el viento desde que abandonamos Cádiz, señor —comentó el contramaestre—. Vendría bien un poco de movimiento de brazos para nuestros hombres, no se vayan a olvidar de lo que significa largar y retener un aparejo de capa.

—Más vale tomar esas medidas lo más tarde posible. Por cierto, don Antonio, espero que, llegado el momento, el aparejo de capa nos ofrezca garantías.

—Ya lo comprobamos en el mes de enero, navegando de Barcelona a Cartagena.

—Esta vereda puede ser mucho más negra.

—Con sinceridad, señor comandante, no creo que se nos abra muy a la mala esa rumazón sureña.

Aunque raras veces los buenos nostramos suelen equivocar sus vaticinios marineros al copo, en esta ocasión se columpió don Antonio de proa a popa. Pero se trataba de situación corrida en general, porque nadie a bordo sospechaba el drástico cambio de condiciones que deberíamos sufrir a lo largo del día. Y no deseo mostrarme como adivino de mares y vientos, ni mucho menos. Pero ya les decía que siempre el comandante de todo buque en la mar, a causa de su máxima y solitaria responsabilidad, es capaz de entrever colores inciertos a distancia, aunque no se basen sus conjeturas en indicios reales.

Cuando el sol debía haber cruzado la meridiana, la capota en gris oscuro se adueñaba de los cielos. Incluso la mar tomaba ese aspecto de suciedad grisácea y deshilachada, que tan escasas veces ampara beneficios. Todavía el viento se mantenía del sudeste, aunque su fuerza aumentara de grado poco a poco, hasta centrarse en un cascarrón sucio y de filones en ampliación, que nos hizo armar la barloa de mal tiempo e izar la trinqueta en doble. Ahora también yo estaba convencido de que entraríamos por malas, antes de que consiguiéramos tomar el socaire de las islas. Pero ya el comandante se dirigía de nuevo al nostramo.

—Don Antonio, prepare la capa en plano. Ros, régimen de máquinas a máxima fuerza. Ojalá marre en mis presentimientos, pero estimo que antes de que se marque el crepúsculo vespertino, entraremos de frente en temporal de barbas.

—También yo, señor, por extraño que parezca —el veterano contramaestre rascaba su cabello, un tanto desazonado—. Lo considero una sorpresa poco habitual. Pensaba que el soplo acabaría por rolar al sudoeste o más arriba, pero se mantiene en pernos y con aumento. Sin embargo, puede quedar tranquilo, prepararemos la capa con rapidez. Espero que, llegado el caso, entremos con tiempo y posibilidad de largarla a tientos.

—Por tientos o a morros. Esta puchera parece cocerse a fuego vivo.

Las cartas se lanzaron sobre el tapete antes de lo previsto. Con el cielo en negra rumazón y picada la sexta hora de la tarde, quedábamos solamente con la trinqueta de fuerza, las máquinas a media potencia y la capa preparada. Y como ya se preveía sin posible enmienda, una hora después tomamos la capa recia, dejándonos abandonar hacia el norte con alguna deriva al noroeste, mientras con la máquina intentábamos compensar el abatimiento en lo posible, medida que abandonamos poco después, dejando la hélice embragada y máquinas conectadas.

Por la triste vereda, no amagaba el puto soplo a medias una sola cuarta sino que, por el contrario, se aturbonaba en bufidos más propios del diablo, como si nos encontráramos en el mismo vórtice de un huracán. Y como es norma obligada, la mar se alzaba en montañas, con el peligro amadrinado de la corta distancia entre ellas, ese negativo detalle que apenas te deja tiempo para respirar entre trompadas. Con la escasa iluminación que nos rodeaba, observé el rostro del comandante. Me sorprendió la tranquilidad en su expresión, ese sosiego espiritual que tanto convence a los subordinados. Ahora ordenó al personal presente en el puente de gobierno con una media sonrisa en la boca.

—Busquen un perno de absoluta confianza y no suelten las manos ni por orden divina —se dirigió ahora al alférez de navío Ros, quien montaba guardia como norma en estas situaciones.

—¿Ha probado bocado negro como este alguna vez?

—Por la limpieza de mi sangre, señor, que me encuentro impresionado de la fuerza que puede ejercer el viento y la mar, capaz de manejar esta goleta como un trozo de madera. Pero como lo que ha de venir, llegará, intento maravillarme de este espectáculo, terrorífico pero fascinante y grandioso al tiempo.

—Así se debe tomar la mar y sus condiciones. Pero no olvide que esta goleta es capaz de aguantar todo tipo de mar, si no se le amadrinan circunstancias de a bordo en mala compañía.

—Pues que así sea, señor.

Entramos en la noche con temporal abierto, aparejo de capa alzado y trinqueta en auxilio, calderas a tope sin conectar válvulas y hélice embragada para reducir en lo posible el andar. Pero no podía despegar de mis sentimientos los gemidos que la Francisca emitía por sus cien costuras de proa a popa. No obstante y entrado en sinceros, puedo asegurar que mi única preocupación se centraba en el rollo blanco de la ola al caer sobre nosotros con una periodicidad demasiado elevada, como suelen atacar en el Mediterráneo. Porque siempre tenemos la posibilidad de sufrir una vía de agua, un mal bien grabado en la mollera por su terrible significado. También sufría al comprobar la presencia de algún marinero o grumete, que se jugaban la pelleja en aquellos momentos de maniobras peligrosas. Por fortuna, hasta el momento solamente unos pocos habían sufrido contusiones, como el gaviero Águilas que cayó desde dos metros y cerca anduvo de romperse una pierna.

Amaneció un nuevo día en las mismas condiciones y entrados en penumbras. Mar negruzca con cielos oscuros y tristeza gris en el alma. Porque las nubes se mostraban en un conjunto más negro que los abismos del infierno. Pero en verdad que me maravillaba comprobar a la Francisca trepando entre las crestas de las monstruosas olas, a veces vencida a la banda, perderse aguas adentro y salir a la vida poco después chorreando espuma por los costados como ballena herida. Y así, con rancho en frío y bebida al golpe de suerte nos mantuvimos, bien retranqueados al firme escogido y apretando las manos cuando una nueva montaña blanca nos atacaba en tromba. Me admiraba la agilidad de mi criado Ricardo, tan alejado habitualmente de las cosas de la mar, para suministrarme alimentos y bebida de forma periódica. Porque el rapaz se movía entre los bandazos de muerte como un equilibrista consumado. Y si en las primeras ocasiones sufrí por su integridad física, lo pasé por alto al observar la maestría que manifestaba. Comprobé con placer que el mozo no sólo no mostraba un mínimo signo del mal de la mar en el rostro, sino que sonreía como si se encontrara danzando en juegos de hoguera.

Atravesamos una jornada completa con el sufrimiento grabado en el alma, con la Francisca metida en ejercicios extremos sin un segundo de descanso. Esos días en los que las veinticuatro horas parecen alargarse como maroma vieja hasta el infinito y más allá. Y por desgracia, no mostraba rastros la señora de exhibir una mínima debilidad. Porque las condiciones se mantenían de muerte para arriba y con dagas afiladas. Me preocupaba el aumento progresivo de contusionados a bordo, aunque ninguno de extrema gravedad gracias al favor de la Santa Patrona, por su significado en cuanto a rebaja en el monto total de las manos disponibles. Pero se trataba de condición insuperable y habitual en todo buque. Porque conforme nos manteníamos embutidos en el temporal, aumentaba el número de los huesos descoyuntados que recalaban en la enfermería.

De esta forma, entramos en la segunda noche atemporalada, de esas que siempre dejan muescas imborrables en la piel y se cuentan años después al calor de la chimenea. Aunque parecía imposible, creí percibir un ligero aumento en las ráfagas del viento y en la altura de las olas, aunque estas se mostraran a retazos y con escasos contrastes de luz. Pero tal condición puede medirse a veces en el golpe sobre la estructura del buque, el silbido del viento al cruzarse por jarcias y vergas, el cambio en los gemidos de las tablas o en las fuertes guiñadas que te obligan a entrar a remate para salvar las prendas. Y en esa compenetración que debe existir entre comandante y contramaestre, escuché la voz del nostramo, como si leyera mis pensamientos.

—No me gusta una sola onza el pastel servido, señor. Parece que no sólo aumentan la altura de las olas, sino también la fuerza del viento. Y cuando nos golpean a muerte, como esta última zorrona que hemos sufrido, temo quedar sin algún mastelero en cualquier momento.

—También yo. Gracias a los cielos que la arboladura se encuentra rebajada. He sufrido muchos temporales en mis años de mar, pero este se muestra sin redondear. Como si quisiera tomarnos desprevenidos en alguno de sus envites e hincar el diente en descabello.

—Y con el viento clavado en el sudeste por fortuna, sin piedras de orden a sotavento, señor —intervino Ros—. Porque ya hemos debido abatir unas cincuenta millas por lo menos.

—Esa es la única circunstancia que no me preocupa. No quiero pensar que tal situación la hubiésemos sufrido con los cayos de la Florida a la banda mala.

—Esa zona está preñada de quillas españolas.

Entramos en una nueva amanecida con luz tenebrosa en chorros opacos y la mar más sucia que jamás pude observar en mi vida. Un conjunto de aguas grises por cuya superficie corrían ríos de espuma suelta, antes de obrar en altura como milagro maldito. Aunque solamente andábamos metidos en el temporalazo dos jornadas, creía llevar media vida entre golpes de olas por arriba y abajo, con las piernas en rumor de agarrotamiento. Por fortuna, los palos y el aparejo de capa se mantenían erguidos con orgullo, aunque alguna lona espesa gualdrapeara con estruendo. Pero ese es el glorioso momento del verdadero hombre de mar, en su lucha por vencer a las aguas en guerra propia, una pelea a muerte en la que no se puede ceder un solo respiro.

Creo que fue recién picada la hora décima de la mañana, cuando la gran señora de los mares debió comprender que nos había azotado en demasía y por alargado tiempo. Comenzó a caer un aguacero capaz de inundar un navío de tres puentes en escasos minutos. Por fortuna, las escotillas se encontraban trabadas a buen viaje, especialmente las correspondientes a máquinas con doble hule mordido en vuelta. Pero pronto comprendí que aquel diluvio amansaría la fiera, condición habitual en cualquiera de los siete mares. Y el viento, como si se separara con tambor de la gran señora, roló al golpe hasta cuadrar en nordeste, todavía con el ventarrón entre sus dientes. Pero la cuesta estaba trazada y cuando el sol debía atravesar la meridiana, el cascarrón sucio vacilaba y a bordo comenzamos a respirar con cierta felicidad.

Por fin regresamos a la normalidad, aunque una marea[15] de abismos quedara en guardia. Tras el terrible temporal que habíamos sufrido en carnes, solicité a los oficiales información de los daños producidos. Y con extraordinaria alegría pude comprobar y notificar al comandante que el carbón se mantenía seco como piedra hueca, la aguada apenas había sufrido en un par de cuarterolas reventadas y los víveres bien amadrinados a sus cajoneras. Tan sólo en el apartado del vino habíamos perdido un tercio, a causa de su mal anclaje. Sin embargo y en líneas generales, cerca estuve de saltar de alegría. Ni siquiera los palos, jarcias y elementos de maniobra habían sufrido en demasía, aunque los carpinteros y veleros debieran entrar a mano con los marineros y grumetes para reparar daños de escasa importancia. Y en cuanto a los cuerpos, doce contusionados, aunque solamente cinco con necesidad de reposo y rebajados de movimientos.

No obstante, si un rostro demostraba felicidad de grandes debíamos buscarlo en el comandante, como caballero armado que acaba de derrotar al enemigo en un torneo trazado a muerte. Escuché su vozarrón en el puente de gobierno.

—Declaro por todas las zorras del harén de Estambul, que pocos buques de la Real Armada serían capaces de atravesar este temporal con tan escasos daños. Porque he sufrido mares de altura y olas como catedrales a lo largo de mi carrera, pero la pasada noche superó todo lo vivido. ¡Bendita sea esta Francisca! ¡Segundo!

—Mande, señor.

—Pida a mi criado una frasca de aguardiente. Debemos beber una copa para celebrar el regreso a la normalidad.

En aquel momento, quien actuaba de vigiador o serviola en la cofa del palo trinquete, repuesto en su faena de guardia, largó el grito tantas veces repetido en la mar.

—¡Buque por la amura de estribor! ¡Vapor de ruedas!

Sin perder un segundo, tomé mi anteojo y lo dirigí en la dirección señalada. Y poco vivaracho debía andar nuestro serviola, porque ya se divisaba a nuestra altura con bastante claridad. Y en efecto, se trataba de un vapor de ruedas. Pero destacaba mucho su penoso estado, desarbolado de los dos palos y cabeceando a la mala como buque con demasiada agua en el buche.

—¡Ese buque se mueve con muchos problemas a bordo, señor! —exclamé con fuerza.

—Ya lo veo con detalle —también el comandante empleaba su anteojo—. Mantiene la borda muy cerca del agua y parece en peligro inminente de bajar a los fondos. ¡Máquina a máxima fuerza! Timonel, tres cuartas a estribor, proa a ese buque. ¿Qué distancia le calcula, segundo?

—Pues con esta visibilidad, señor, unas seis millas aproximadamente.

—Por todos los diablos negros, espero que podamos llegar a tiempo de salvar sus vidas.

La Francisca comenzó a borbotear espuma por la popa, ahora en demanda de lo que parecía un pailebote de escaso porte, habitual en el tráfico mercante. A pesar de la distancia, pude observar algunas personas corriendo por la cubierta de forma un tanto alocada. Poco a poco y conforme cerrábamos distancias, comprendimos el peligro en el que se encontraban. De esa forma, ya se preparaban los botes a bordo para darlos al agua en el momento preciso. Sin embargo, en aquellos momentos no podía imaginar siquiera la tremenda influencia que supondría en principio para la goleta Francisca aquel avistamiento, y lo que significaría para el futuro de mi persona en forma particular.

4. El general Alfau

Cerrábamos distancias con el pailebote en peligro a una velocidad, que nos parecía de exasperante lentitud aunque las máquinas tronaran a tope y todavía los bandazos nos atacaran de orden. Porque con toda claridad, a bordo del buque desarbolado las condiciones se deterioraban por momentos. Y cuando tan sólo nos restaban poco más de quinientas yardas para cuadrar a su altura, el agua comenzó a inundar la cubierta, conforme los balances pronunciados lo acometían. El comandante no lo dudó un segundo más y ordenó dar al agua los dos botes y la falúa o lo que así denominábamos y que, en realidad, no fuese más que un bote de mayores dimensiones y con ciertas regalías de acomodo. Se giró hacia mí con determinación.

—Segundo, que el alférez de fragata Pachín tome el mando de un bote, el alférez de navío Ros el del segundo y usted mismo póngase a la cabeza de la falúa y de la actuación general de rescate, para evaluar in situ la realidad de la situación. Como siempre, otorgue prioridad al salvamento del personal.

—Por supuesto, señor.

Cuando a bordo de la falúa, seguido por los dos botes, con boga a máxima fuerza, nos acercábamos a escasas yardas del buque mercante, el agua entraba en él con tanta fuerza, que la nave comenzaba a escorar a estribor en medida de muerte. Fue entonces cuando, situados en el castillo de proa, comprobé la presencia de un hombre espigado y alto, vestido con un vistoso uniforme de general, que tomaba bajo su brazo a una joven embutida en una manta. Porque el tiempo había refrescado y todavía el viento aumentaba la sensación de frío. Junto a ellos aparecía quien, con seguridad, desempeñaba las funciones de capitán del pailebote, con su guerrera azul marino. Los tres parecían discutir, cuando las aguas comenzaron a besar sus pies. No lo dudaron un segundo más y se dejaron caer al agua, pero no con el espíritu de quien desea salvar su vida sino como el reo que acepta la muerte sin posible enmienda.

Sin dudarlo un segundo, ordené al timonel dirigirse hacia el grupo del general, que batía los brazos de forma desordenada, con cierta desesperación. Y bien saben los dioses de la mar, que llegamos a su altura cuando ya las fuerzas comenzaban a fallarle, mientras mantenía a la joven asida por su lado en falsete, aunque ella también agitara los brazos con marcada impotencia. Nos situamos a su altura en pocos minutos y les grité con fuerza, para que no perdieran la esperanza.

—¡Aguanten unos segundos más, que los izamos a bordo y salvarán sus vidas!

Siempre recordaré el rostro de la joven, cuando dirigió su mirada hacia nosotros, como si asociara mi presencia a la del caballero andante que alcanza la torre del castillo para rescatar a la princesa amada. Y más todavía me impresionó su belleza, aunque las prisas del momento no permitieran entrar en detalles. Cuando ya los marineros del pailebote se izaban por sus propios medios a los botes, llegamos a la altura de quien parecía un general uniformado. Y con evidente esfuerzo conseguimos tomarlos por los brazos e izarlos a bordo, como si se tratara de pesados fardos. Me encargué de auxiliar personalmente a la desfallecida joven, que apretaba la manta con extrema fuerza contra su cuerpo. No obstante, lo que más parecía un cobertor de alcoba se separó ligeramente de ella, momento en el que pude comprobar su vestido blanco con los tirantes rasgados y un cuerpo maravilloso, con dos montañas que emergían gloriosas entre la miseria humana. Y grande fue el esfuerzo que debí llevar a cabo para apartar la mirada del pecaminoso cuadro y recogerla por fin en uno de los asientos corridos de popa. Una vez que se sintieron a salvo, escuché la voz del que estimaba como militar.

—Creo que Dios todopoderoso se ha encargado de enviaros en nuestra ayuda, señor oficial. Unos minutos más y habríamos perdido la vida. Jamás podremos agradecerle en su justa medida lo que acaba de…

Corté su plática, que se entrecortaba con una respiración fatigada por el esfuerzo.

—Descanse, señor, junto a su hija. Ya ha pasado lo peor.

Los acoplamos a bordo de la falúa, al tiempo que el capitán y otros dos civiles que debían pertenecer al pasaje también acababan por ser izados a bordo. Llevé a cabo una evaluación general y deduje que, a pesar de haber rescatado a unas veinte personas en total, algunos debían haber desparecido cuando el pailebote se dejaba caer a la banda hasta los reinos de Neptuno, uno de los momentos más peligrosos para los náufragos. Me dirigí a quien ya se había presentado como el capitán del pailebote Encarnación, don Eugenio Montes.

—¿Cuántas personas se encontraban a su bordo, capitán?

—Veintidós de dotación y nueve de pasaje.

—Pues estimo que hemos debido perder unos cuatro o cinco en total. Sin embargo, seguiremos la búsqueda por si apareciese alguno.

Mientras ordenaba a los botes que navegaran en derredor del punto de hundimiento, en el que se arremolinaban restos de mobiliario y valijas, giraba la cabeza para encontrar los ojos de la joven, negros y profundos, que no se apartaban de mi cara un solo momento. Y aunque me avergüence de ello, debo reconocer que la visión de su torso desnudo permanecía fija en mi cerebro como estampada clavada a remache de fuego.

Llegamos a encontrar un cuerpo más, aunque sin vida. De esta forma y tras un tiempo que consideré prudencial, nos movimos en dirección a la Francisca, que también navegaba en nuestro derredor por si divisaba algún cuerpo en necesidad de rescate. Poco después abarloamos la falúa al costado de nuestro buque, donde se habían tendido dos escalas de gato, una de ellas trenzada con flechastes gruesos y acoplos de madera en tercios. De todas formas, no fue tarea sencilla que los náufragos, algunos extenuados por las energías gastadas, treparan por ellas. Y de nuevo sin dudarlo, debí embridar a la joven por la cintura, para izarla con penoso esfuerzo hasta las tablas de la Francisca. La pobre no emitía un solo gemido, ni siquiera cuando debía apretarla contra mi costado con fuerza extrema y producirle algún dolor. Una vez libres en cubierta, con nuestro comandante presente a un par de metros, tronó la voz del caballero uniformado.

—Señor comandante, se presenta ante vos el general de división Felipe Alfau, vicepresidente de la República Dominicana hasta hace pocos días, en misión oficial, importante y urgente hacia España para dialogar con su Gobierno. Me acompaña mi sobrina Altagracia Alfau, que acaba de sufrir una terrible experiencia de mar, como es fácil comprender. Y este caballero uniformado es don Eugenio Montes, capitán de pailebote Encarnación, perdido ante sus ojos a causa del terrible temporal sufrido.

—Pues sean bienvenidos a la goleta Isabel Francisca de la Real Armada. Y mucho siento la terrible experiencia que han debido vivir a bordo del pailebote perdido —se giró hacia mí con rapidez—. Segundo, acompañe al general y a la joven dama a su camarote y que, de momento, sequen cuerpos y ropas. Yo me encargo del capitán. Cuando les sea posible, que acudan a mi cámara para ofrecerles vino caliente y algunas viandas con las que reponer fuerzas.

Comprendí que acababa de perder mi independencia de arranchamiento a bordo, por deber ofrecer mi camarote a la pareja rescatada. Pero en poco me dolió, al comprobar las cualidades de aquella joven. Porque Altagracia mostraba un rostro de una belleza capaz de atraer hacia ella al fuego candente del infierno. Morena de cabello y de piel, lo que me hizo imaginar algún tinte racial lejano, su preciosa cara redonda y unos ojos de plato negros como el azabache, me impedían dirigir la mirada en otra dirección. De esta forma, los acompañé hasta mi camarote. Sin pérdida de tiempo, con ayuda de Ricardo les ofrecimos lanas castreñas de buen tamaño para que secaran sus huesos y mantas para protegerse del frío. Me excusé de otras faltas.

—Señor general, siento no poder ofrecerles adecuado vestuario, especialmente a la señorita Altagracia. Pero como pueden comprender, en un buque de guerra no estamos acostumbrados a…

—Por favor, señor segundo comandante, que lo comprendemos perfectamente. Secaremos nuestras ropas y nos presentaremos en la cámara del comandante en cuanto nos sea posible, aunque no con el decoro y honorabilidad que se nos debería exigir.

—No se preocupe por esos detalles, a los que no concederemos importancia alguna en la mar tras la situación vivida. Pero para hacerlo más rápido, señor general, mi criado recogerá sus prendas mojadas y las tenderá en la sala de calderas, donde quedarán en seco en escasos minutos.

—Muchas gracias.

Me disponía a abandonar el camarote, cuando escuché la voz de Altagracia por primera vez. Tomó mi antebrazo con su mano, como si no deseara que marchara.

—Muchas gracias, señor. Nos ha salvado la vida y eso jamás puede olvidarse.

El tono dulce de su voz, con ese deje tan habitual y atractivo en las mujeres caribeñas, unido a su mirada que parecía más una súplica que un agradecimiento, dejó mi alma en aguas de dulce agonía, incapaz de efectuar un solo movimiento. Por fortuna, pude reaccionar.

—Solamente he cumplido con entero placer mi obligación, señorita…

—Señora —intervino con rapidez el general—. En realidad mi sobrina es la señora del comandante de milicias Pedro Juan Serra, que en estos momentos se encuentra establecido en la frontera caliente con el maldito país haitiano.

Sin conocer la razón, me molestó que aquella preciosa joven se encontrara casada, como si de pronto me hubieran arrebatado una prenda muy preciada. No obstante, apenas mostré la decepción sufrida.

—Después les veré, señores. Mi criado Ricardo queda a su entera disposición.

Habíamos entrado de lleno en la tarde, cuando nuestros invitados aparecieron en la cámara del comandante. Y en verdad que los dos moríamos por atacar un cordero asado, que el cocinero había destetado en brasas con especial esmero por orden del comandante. A pesar de ciertos deterioros en su uniforme, la figura del general Alfau se ofrecía a la vista con un porte impresionante, como si se dispusiera a recabar permiso para entrar en la cámara real. Se trataba de un hombre de elevada estatura, magro de carnes, rostro afilado y un bigote de garfio que enlazaba con barba estrecha de espolón. Por el lado contrario, aunque la joven dama hubiese intentado restañar las heridas de su vestido, se apreciaban los desgarros remediados a la rápida y sin los necesarios instrumentos de costura. No obstante, su belleza clamaba por rayos a los cielos. Porque además de un rostro dulce y arrobador sin medida, ofrecía a la vista un cuerpo proporcionado, donde destacaba un generoso busto capaz de amilanar el alma más encarnada. Encontré atractivo cada uno de los mil detalles, incluso la tez morena que bien podía deberse al sol caribeño. Pero ya entraba en danza el general con extrema cortesía.

—Señor comandante, le pedimos excusas por haber necesitado tanto tiempo para adecentar al mínimo nuestras únicas pertenencias. Espero que no se encuentren en espera para atacar el almuerzo.

—Se trata de un placer, señor general. El capitán Montes se ha excusado y ha sido invitado a arranchar con los oficiales en los camarotes de estribor. Mucho ha debido sufrir en los últimos días y se encuentra extenuado al ciento de cuerpo y alma. Ya saben que a ustedes se les ha asignado el del segundo comandante, colindante con el mío, por especial deferencia del teniente de fragata Leñanza, conde de Tarfí —señalaba con la mano hacia el mamparo de estribor, al tiempo que me dirigía una sonrisa de complicidad—. Pero tomen asiento, por favor. De forma especial, la joven señora debe encontrarse agotada.

—Suelo recuperar las fuerzas con rapidez, señor comandante. Además, hace más de un día que no he probado bocado y…

—Debía haberlo supuesto. Ahora mismo nos servirán lo que hemos podido preparar con nuestra mejor intención.

Por primera vez comprendí que las cualidades de nuestro cocinero eran muy superiores a las supuestas. Porque nos sirvieron un caldo rapado de gallina con excelente sabor, seguido por unos cuartos de cordero, especiados a la grana y resueltos en horno duro, que se deshacían en la boca. Y bien que se apreciaba en el general y su sobrina, que debían hacer esfuerzos para no atacar las viandas como náufragos sin alimentarse durante semanas. También el vino, convenientemente azucarado, engalanado con canela fina y entrado en calor, debía pasarles por la garganta con especial deleite. Así lo expresó el general en cuanto le fue posible.

—Señores míos, creo que jamás he probado una carne tan deliciosa.

—Debe afectarle el hambre que han sufrido en los últimos días, general —de mutuo acuerdo, habíamos reducido el protocolo verbal.

—Muestro mi desacuerdo más tajante, comandante. Este cordero sería aplaudido en la mesa del Palacio Real por la mismísima Reina. Pero me veo obligado a explicarles con la necesaria discreción la importantísima misión que me lleva a la Corte española si, como presumo, navegamos en dirección a Cuba. Bueno, eso he escuchado entre algunos miembros de su dotación. Y declaro la misión de extrema importancia, tanto para la joven República Dominicana como para nuestra querida Madre Patria, España.

—En efecto, general, mis órdenes son las de dirigirnos a La Habana en derrota directa —contestó el comandante con firmeza.

—Espero conseguir que cambie de opinión tras escucharme, comandante. Porque es mucho lo que nos jugamos en esta operación, tanto la República Dominicana como la propia España. Pero si disponen de tiempo suficiente y me dejan entrar en alargada conversación, creo que debería comenzar mi parlamento con algunos datos históricos, que los sitúen en correcto posicionamiento dogmático.

Tanto el comandante como yo nos mantuvimos en silencio, porque no sabíamos por dónde pensaba disparar la perdigonada el general. Por mi parte, dirigía la mirada hacia Altagracia con frecuencia y comprobaba con cierta felicidad, que ella también fijaba su atención en mi persona con marcada insistencia. Pero ya entraba el general, dispuesto a narrar una larga parrafada.

—¿Conocen la historia de nuestra atribulada nación, señores?

—Bueno, podría afirmar que sí en rasgos generales, aunque no con detalle, señor —el comandante parecía excusarse.

—Como deben saber, nuestra querida isla fue descubierta por el grande Almirante en diciembre de 1492. Los indios aborígenes la llamaban Haití, que significa Tierra alta o montañosa. Colón la bautizó, cuando tomó posesión oficial de la isla, como Hispaniola, acepción latina de Española. Un precioso nombre que se ha perdido con el paso del tiempo, aunque muchos todavía lo utilicemos con cierta emoción. Y con esta acepción se mantuvo hasta que la importancia de su capital, Santo Domingo, confundieron el suyo con el de la colonia. Para no hacerme muy pesado, puedo asegurar que la isla Española o de Santo Domingo fue la primera colonia hispana, que sufrió en sus inicios negros avatares de lucha con los nativos. Pero pronto la administración de la metrópoli colonizó la isla como era debido, una vez aclaradas las pretensiones de la familia Colón, que aceptó ceder sus derechos en la isla a cambio del título de duque de Veragua, algunas islas de la Costa Firme y el marquesado de la Jamaica, amén de una renta y otras gracias. Este convenio se firmó en 1536 y labró los cimientos de la colonización definitiva de la isla.

—Y desde esa isla partieron las expediciones de conquista a Cuba, Costa Firme, Yucatán, Puerto Rico y la Florida —alegó el comandante.

—Así es. Aunque la colonia se considerara asentada en su debida forma, la isla sufrió repetidos ataques desde el primer momento, comenzando por el del ignominioso pirata Drake, que cobró rescate por Santo Domingo. Pero las verdaderas desgracias comenzaron cuando bucaneros ingleses y franceses, instalados en la isla Tortuga, se dedicaron a atacar de forma periódica a los colonos españoles. En vez del castigo que merecían, estos malditos asesinos hallaron amparo en las grandes compañías holandesas e inglesas de navegación. Más tarde, uno de sus jefes obtuvo la protección oficial de Francia, bajo cuya bandera se cobijaron. De esta forma tan torticera comenzó la ocupación francesa de la parte occidental de la isla, así como al nordeste en la maravillosa península de Samaná. Y aunque el gobierno de la colonia, ayudado por sus habitantes, los arrojaran de forma periódica, la escasez de población, especialmente militar, hacía que los malditos regresaran a sus espacios tomados una y otra vez. Por difícil que sea de creer, con ese sistema se echaron los cimientos de la colonia francesa que llamaron Haití, y que de forma tan desastrosa influyó en los destinos de nuestra querida isla. Durante años se mantuvo una lucha continua, en principio por antagonismos políticos, así como por abusos de esclavitud. En realidad, se trataba de una lucha de razas entre los esclavos negros de Haití, traídos de África por los franceses en extraordinario número, y los blancos de Santo Domingo.

—Lucha que dura hasta nuestros días —volvió a intervenir el comandante, para mostrar algunos conocimientos del escenario.

—Pedro de Carvajal —el general parecía no haber escuchado las últimas palabras del comandante—, que gobernaba la isla en 1663, paseó con éxito sus armas por todo el territorio occidental, acompañado solamente con 500 hombres. Consiguió arrojar de nuestra tierra a todos los franceses, al tiempo que también eran expulsados de Samaná por los habitantes de Cotuí. Sin embargo y como maligna repetición, a causa de nuestra escasa población que impedía ocupar los territorios conquistados, regresaron de nuevo los franceses. Encontrándose en guerra España y Francia, se llegó al maligno y desastroso tratado de paz de Riswick. En uno de sus puntos, el que más nos podía dañar, España cedía oficialmente a los franceses la parte occidental de la isla.

—A partir del siglo XVII, España siempre cedió en los tratados de paz, tanto a Francia como a Inglaterra —me aventuré a asegurar.

—No se equivoca, segundo. La colonia francesa de Haití, con innumerable cantidad de esclavos negros transportados de forma indigna desde África y fuertes inversiones de la metrópoli, prosperó de forma extraordinaria, hasta superar a la parte blanca dominicana en todos los aspectos. Pero no parecía Francia contenta y en 1706, el gobernador francés de Haití, con el clásico pretexto de solucionar problemas de límites fronterizos, intentó un golpe de mano contra Santo Domingo. Como es lógico pensar, el rastrero gabacho intentaba sacar tajada de la peligrosa situación española en su Guerra de Sucesión. Menos mal que un patriótico alzamiento popular de los dominicanos les hizo reembarcar en sus buques y abandonar la empresa. Transcurrieron años de permanente lucha, tanto en tierra con refriegas diarias, como en la mar con un corso permanente entre las dos partes en conflicto. Deben tener en cuenta que en nuestra zona, en el año 1785, solamente habitaban 30.000 esclavos, mientras en Haití se superaba el 90% de su población.

—Después llegaron los alzamientos de los negros.

—Con la revolución francesa, se alzaron los negros haitianos en sangrienta lucha contra los escasos blancos franceses, a los que masacraron de la forma más terrible. Dictadores como Toussaint Louverture, algunos proclamados como reyes de nuevas dinastías, asolaron la parte francesa. Pero el bombazo, lo que los patriotas dominicanos denominan como la traición maldita, tuvo lugar con el Tratado de Basilea, aquel que proporcionó a don Manuel Godoy el principado de la Paz. Un Rey, don Carlos IV, y un indigno valido como ese Godoy, que Dios confunda en los infiernos. Y perdonen que me exalte al nombrarlo.

—No se preocupe, general —alegó el comandante con rapidez—. También nosotros, especialmente en la Real Armada, renegamos de aquel semental de Corte que destrozó nuestra Marina desde su momento de mayor esplendor hasta casi eliminarla. Y en efecto, muchos criticaron que en aquella Paz de Basilea, España cediera todos sus derechos en la isla Española a Francia. No lo merecían nuestros súbditos.

—Una traición al pueblo dominicano en toda regla. Pero bueno, ante los desmanes que se sufrían en la isla, Francia reaccionó y Bonaparte envió fuerzas bajo el mando del general Leclerc, tres escuadras con 16.000 hombres que arribaron a la bahía de Samaná e intentaron mantener un orden difícil de conseguir. Porque los negros ordenaron sacrificar a todos los prisioneros blancos, mientras Leclerc, así como otros generales y oficiales encontraron la muerte. Y si algunos franceses se libraron de perder la vida fue gracias a que consiguieron escapar a la cercana isla de Cuba. En total, los franceses perdieron a más de 25.000 hombres. El déspota Tossaint, apodado como el Bonaparte Negro, proclamó la independencia de Haiti. Su sucesor, Dessalines, al frente de 25.000 salvajes africanos, invadió la parte oriental y puso sitio a la capital. El gobernador francés, falto de recursos, consiguió mantener el sitio con denodado esfuerzo, hasta la llegada de una escuadra con refuerzos y víveres. No obstante, Dessalines llevó a cabo matanzas horribles de blancos allá por donde pasaba.

El general hizo una breve pausa, mientras acababa de trasegar un generoso bocado de cordero y bebía del vino con rostro de felicidad. Pero no pensaba dejar resquicio a nuestras entradas.

—Antes de continuar, debo aclararles con extrema sinceridad que nací en Santo Domingo en 1818, hijo de venezolano y dominicana, así como nieto de españoles. Me siento, como la gran mayoría del pueblo dominicano, español al mismo tiempo. Nos declaramos dominicanos y españoles, como si se formara un solo cuerpo y una sola patria. Pero desde que España nos entregó a Francia en 1795, comenzamos a luchar contra Haití sin descanso. Buscábamos nuestra independencia de los monstruos haitianos. Conseguimos importantes victorias de armas, con más valor que número de hombres y adecuado armamento. Y en 1821 conseguimos la independencia, aunque de forma tan precaria que al año siguiente, de nuevo los negros haitianos nos dominaron, tras fallarnos los apoyos anunciados desde Colombia y otras nuevas naciones.

—Pero continuaron luchando.

—Por supuesto. En 1844 conseguimos de nuevo la independencia de Haití. Pero comprendimos que necesitábamos un fuerte apoyo exterior para apuntalar nuestra débil posición. Y no me refiero solamente respecto al gobierno de Haití, sino también a las pretensiones de los norteamericanos sobre la bahía de Samaná. Debo indicarles que en 1837, nueve jóvenes dominicanos, capitaneados por el ilustre patriota Juan Pablo Duarte, fundamos la Sociedad Secreta La Trinitaria. Hay quien la entiende como una logia masónica habitual, aunque los objetivos se diferenciaran en mucho. Aquellos nueve jóvenes patriotas, capitaneados por el inigualable Juan Pablo Duarte, supimos movilizar las condiciones psicológicas y emocionales existentes en el pueblo dominicano para constituirse en una nación libre, independiente y soberana. Pero la mayor parte de ellos comprendíamos la imposibilidad del proyecto sin un poderoso auxilio exterior. Y todos pensamos que nadie mejor que la Madre Patria, España, podía ofrecernos ese cobijo. Algunos apostaban porque la República Dominicana se convirtiera en un protectorado, mientras otros, entre los que me incluyo, preferíamos pasar a formar parte nuevamente de España, de donde procedía nuestra sangre y nuestro orgullo. Deben tener en cuenta que entonces tenía solamente 19 años de edad. Les he dicho que en 1844 habíamos conseguido la independencia, pero pronto comenzamos a solicitar la protección de la Madre Patria. Bueno, un año antes, en 1843, cuando todavía no nos habíamos sublevado contra los haitianos, ya habíamos enviado una comisión a Cuba, capitaneada por Duarte, para buscar la protección española. Se le expuso con toda claridad al capitán general de Cuba, Jerónimo Valdés. Esas mismas peticiones fueron reiteradas un año después a su sucesor, Leopoldo O’Donell. Y aunque nos contestaran con alentadoras palabras y promesas un tanto difusas, nada conseguimos.

—¿A pesar de haber conseguido la independencia, ustedes continuaban luchando contra Haití? —Pregunté, interesado.

—Con muy escasas treguas y sin disponer de lo que se entiende como un Ejército regular. Menos mal que las autoridades españolas de Cuba, actuaron en algunos casos con la debida energía. Así sucedió cuando los haitianos llevaron a cabo un férreo bloqueo de toda la parte hispana de la isla, lo que podía significar el colapso de nuestro reducido comercio. Por fortuna para nosotros, los haitianos cometieron la torpeza de apresar a dos goletas mercantes españolas. El gobernador de Cuba reaccionó con rapidez y dispuso la salida de fuerzas navales hacia nuestra isla, con orden de intimar a las autoridades haitianas de que España no reconocía el bloqueo, que no podían causar daño alguno a los buques españoles y que ningún barco haitiano se acercase a las costas cubanas, con peligro de ser apresados de inmediato. Y en el caso de no obtener una respuesta rápida y satisfactoria, se obraría de forma hostil, apresando a los buques con pabellón haitiano.

—¿Llegaron las fuerzas navales españolas a los puertos haitianos? —Preguntó el comandante, que también parecía interesarse en el tema.

—En efecto, desde San Juan de Puerto Rico zarpó una escuadra bajo el mando del capitán de fragata don Pedro Llanes, compuesta por una fragata, dos vapores de ruedas y tres goletas en febrero de 1846. En los últimos días del mes de marzo arribaron al puerto de Santo Domingo, obligando a los buques haitianos a abandonar el bloqueo bajo amenazas de fuego. Y en los primeros días del mes de abril fondearon en Guaries, residencia del gobierno haitiano. Y por todos los cristos, que fue efectiva la medida. De inmediato, el gobierno haitiano ofreció al capitán de fragata Llanes todo tipo de satisfacciones y excusas, con lo que por parte de España quedó zanjado el incidente.

—¿Y cuál es la situación actual? —El comandante parecía desear que el general rematara la información.

—Desde 1846 los intentos dominicanos para obtener la protección de España en alguna de sus modalidades fue incesante. Ante tan reiterados fracasos, el general Pedro Santana, actualmente al mando de nuestro gobierno, expuso personalmente al Capitán General de Cuba el peligro de que los norteamericanos se establecieran en Santo Domingo y se apoderaran de la bahía de Samaná. De esta forma, les sería muy fácil hostilizar las posesiones españolas en las Antillas. A pesar de este peligro cierto, lo único que conseguimos fue la firma en febrero de 1855 por ambas partes de un Tratado de Reconocimiento como nación, paz, amistad, comercio, navegación y extradición, quitando así todo entredicho sobre la nueva república como objeto de derecho internacional. Sin embargo, lo consideramos insuficiente.

El general movía la cabeza hacia ambos lados, apesadumbrado, al tiempo que comenzaba a atacar unas natillas de cuarta ronda, apoyadas por una copita de aguardiente del que parecía disfrutar. Por su parte, Altagracia había entregado las armas en rendición sin cuartel, y se declaraba incapaz de probar un bocado más. El comandante se decidió a formular la pregunta que consideraba definitiva.

—¿Cuáles son sus reales intenciones en estos momentos, general?

Alfau miró al comandante a la cara con extrema seriedad. Acabó su copa de aguardiente de un trago y carraspeó ligeramente, antes de elevar el mentón y atacar lo que consideré como momento definitivo de la charla.

—Verá usted, comandante. El gobierno de la República Dominicana me ha concedido poderes plenipotenciarios para conferenciar con el gobierno Español y con Su Majestad la Reina doña Isabel la Segunda. Se propone unirnos a España como anexión o protectorado, aunque una mayoría del gobierno y del pueblo, con el presidente Santana a la cabeza, preferimos la pura y entera anexión. Y por todos mis antepasados, que sueño con que un día cercano la ciudad de Santo Domingo sea considerada en el mundo entero como Cádiz o Málaga. Puedo mostrarle los escritos de mi gobierno, que presentaré en la Corte, para que comprenda la importancia de lo que le pido. Además, hemos tenido conocimiento de que el gobernador de Cuba, Serrano, así como el nuevo comandante general del Apostadero, general de la Real Armada Gutiérrez de Rubalcava y el jefe de estado mayor de capitanía, brigadier Peláez, apoyan nuestra petición teniendo en cuenta las positivas repercusiones que la anexión significaría para el equilibrio político y militar antillano a favor de los intereses españoles.

Se hizo el silencio, como si esperáramos alguna otra información que completara el marco, aunque la puchera se encontrara servida y emplatada. Comprendí que era de la máxima importancia lo que aquel hombre nos manifestaba y el valor que la anexión de Santo Domingo podía significar para España. El general Alfau continuó, ahora con tinte de severa entonación.

—Dada la importancia de la gestión que he de llevar a cabo en España, comandante, le rogaría que enmendara el rumbo y me trasladara a puerto español a la mayor brevedad. El tiempo puede ser un factor decisivo. Y se lo digo porque, y ahora le facilito una opinión personal, me temo que en cualquier momento, el general Santana, furibundo españolista como yo, fuerce la situación y sitúe a España ante hechos consumados.

—¿Hechos consumados? —Preguntó el comandante—. No le comprendo.

—Santana tiene perfectamente planeado proclamar unilateralmente la reincorporación de Santo Domingo a España, izando la bandera española en todos los pueblos y ciudades de la isla, al tiempo que se levantan las necesarias actas de adhesión. No obstante, preferiríamos llegar a un acuerdo de entendimiento. En mi opinión, para el gobierno español debería presentar un enorme orgullo que la primera colonia que dispuso en el nuevo Mundo, deseara reintegrarse bajo las alas de la Madre Patria.

De nuevo el silencio, ahora más espeso. El rostro del comandante reflejaba una severa preocupación, porque la pelota pasaba a su tejado sin remisión. Y no se trataba de cuestión sencilla al ofrecérsele soluciones contradictorias. Porque si aceptaba la petición del general, sensata y de la máxima importancia para los intereses de la patria, debía desobedecer las órdenes recibidas de pasar a La Habana. Masajeó sus manos entre sí, antes de contestar.

—La verdad, general, que me pone en un aprieto sin sencilla solución.

—Lo comprendo y lo lamento en alta medida, comandante. Pero creo que es mi obligación hablar con claridad. Les he expuesto la verdadera situación, anunciándoles noticias que hasta el momento son altamente reservadas, por lo que espero de su discreción.

—No debe preocuparse por ese aspecto del problema. Pero antes de contestarle, le rogaría que me concediera algún tiempo para pensar lo que debo hacer.

—Por supuesto que se lo concedo, no faltaría más. En primer lugar, le debemos la vida, que no es materia de escasa enjundia. Pero al mismo tiempo, en caso de que no hubiesen aparecido como nuestros salvadores, esta importante gestión que he de llevar a cabo en la Corte española se habría fundido en el fondo de los mares. Le agradezco todas las atenciones que han tenido con nosotros y le ruego que piense bien su respuesta, a la que concedo extrema importancia.

Como parecía que el comandante deseaba pensar y posiblemente conversar conmigo sobre la decisión a tomar, me creí obligado a cerrar la cuestión. Me dirigí a la joven Altagracia, que apenas había mostrado asombro por las noticias que ya debía conocer.

—¿Ha comido a gusto, señora? Veo que apenas ha probado las natillas.

—Tomé una sopa muy sabrosa y una cantidad de ese delicioso cordero, como jamás había ingerido al golpe —me dirigió una sonrisa, que atravesó mi pecho como un rayo de gloria—. Le prometo que me encuentro con el estómago a reventar espuma. No puedo ni tragar un sorbo de agua. Pero lo que más siento es que le hayamos privado del uso de su propio camarote. No es justo.

—Le aseguro que es un placer y lo menos que podía hacer por unos huéspedes de tal categoría. En la Armada estamos acostumbrados a estas mudanzas.

Mantuvimos entre los cuatro una conversación de temas menores, hasta que tío y sobrina alegaron cansancio y deseos de descansar. Los acompañé hasta mi camarote, para regresar a continuación al del comandante. Estaba seguro de que requeriría mi presencia de un momento a otro. Y en poco envidiaba su posición, al tener que tomar una decisión que se podía volver contra él como daga afilada. Pero así es la vida de quien manda y que, en su absoluta soledad, ha de decidir el camino a tomar.

5. Tornaviaje imprevisto

Cuando regresé a su cámara, el comandante se encontraba apuntalado contra la costura de la silla, con la mirada perdida hacia la mar a través de la balconada. Mantenía una copa de aguardiente en la mano, que balanceaba con lentitud. Al escuchar mis golpes en la puerta, se giró con rapidez.

—Pase, segundo. A ver si me ayuda a encontrar la solución adecuada a esta enrevesada situación, que acaba de saltar contra mi cara sin buscarla ni desearla.

—No va a ser cuestión sencilla, señor, aunque queda meridianamente claro que solamente se le abren de frente dos opciones.

—Eso es lo peor. Dos opciones solamente se me abren por la proa. Una de ellas, desobedecer las órdenes directas recibidas del capitán general del departamento marítimo de Cartagena, en la que se especifica nuestro inmediato traslado a La Habana, para quedar a las órdenes del Comandante General del Apostadero. Y no debemos olvidar que se trata de una orden de operaciones y guerra en toda regla, cuya desobediencia bien podría proporcionarme un consejo de guerra y la consiguiente pérdida del mando e incluso del empleo. La segunda solución, enmendar la proa en dieciséis cuartas y arrumbar a Cádiz para que este general Alfau, de quien nada sabemos en pliegos de ley, pueda presentar su más o menos alocado plan al gobierno español. Bueno, si es que nuestro gobierno decide recibirlo y no entiende sus deseos como una enajenación de portas abiertas. Pensemos con la debida sensatez, segundo. ¿Quién nos asegura que este general, si en verdad ejerce tal empleo en el Ejército dominicano, es sincero en todo lo que nos ha expuesto?

Dudé unos pocos segundos, antes de contestar. Sabía de la importancia que mis consejos podían ejercer en el comandante y debía sopesar una a una mis palabras. Pero en el fondo del alma, tenía bien decidida la línea que debíamos seguir.

—Bueno, señor, aquí tiene los documentos que obran en su poder y que, cuando los acompañé al camarote, me ha entregado para que los comprobemos. Y conste que no he necesitado pedírselos.

Alargué la mano para que el comandante pudiera tomar una carpeta azul enlazada con balduques rojos, que descorrió con rapidez para pasar a leer los documentos estampados con un buen número de sellos oficiales. Una vez comprobados en lenta repetición, volvió a encerrar los pliegos en orden, mientras regresaba a su mutismo y movimientos de cabeza que declaraban a las claras un buen número de dudas.

—Por todas las zorronas de Argel, que me muevo entre arenas de peligro. La mar siempre nos aguarda con una sorpresa bajo las aguas. Por favor, segundo, sea sincero conmigo hasta los tuétanos. ¿Confía al ciento en este señor?

—Creo que sí, señor —contesté con rapidez y sin dudarlo—. No entreveo maldad ni beneficio propio en sus palabras.

—¿Qué haría en mi caso, si se encontrara al mando de la Francisca?

—Virar y aproar de inmediato en demanda de la bahía de Cádiz, señor.

—Le veo muy seguro, segundo.

—Mire, señor, las ventajas que puede ofrecer esa anunciada anexión de Santo Domingo a España, una isla situada entre Cuba y Puerto Rico, pueden ser de extraordinario valor. Según parece, se va a oficializar la formación de la Confederación de los Estados Americanos del Sur. Los que se declaran como Unionistas, que forman en bloque los Estados del Norte, no parecen dispuestos a aceptar esta división de la nueva nación americana. Y eso significaría, según estiman tirios y troyanos, una guerra en toda regla y muy equilibrada en su conjunto. Debemos tener en cuenta que esa contienda fraticida nos beneficiaría mucho, al debilitar un Estado claramente expansionista en nuestra zona de influencia. No olvidemos que esos Estados Unidos nos ofenden a menudo y colaboran, en ocasiones sin careta, con las fuerzas independentistas que se quieren emancipar de España en Puerto Rico y, especialmente, en Cuba. Y si se produce esa contienda, una de las fracciones buscaría el apoyo español. También debemos reconocer que la situación de la isla Española es de primer orden, desde un punto de vista puramente estratégico. Y si el ofrecimiento del que nos habla el general Alfau es sincero, podría significar un adelanto de nuestras piezas en un tablero geográfico de indudable valor.

—Eso mismo pensaba en estos momentos, segundo, con ligeras variaciones. No obstante, en caso de que reventara la contienda en el Norte de América, me parece peligroso que España se decante por uno de los dos bandos en forma concreta, en lugar de jugar a dos barajas y verlas venir, como harían los británicos. Hay quien anuncia la posibilidad de una guerra larga, que dejaría fuera de juego a los nuevos Estados Unidos americanos durante una década al menos.

—Es muy posible que tenga razón, señor. Estoy convencido de que será tema de diaria discusión entre los miembros de nuestro gobierno.

—No debemos olvidar que, tal y como Alfau ha declarado, las autoridades dominicanas persiguen este fin de la anexión o protectorado desde hace algunos años, sin que el gobierno español haya dado paso alguno en dicha dirección. Alfau lo reconoce y por esa razón acude a España.

—Por otro lado, señor, no estoy tan convencido de ese amor dominicano por lo que denominan como Madre Patria. Entra en juego lo que para ellos es un asunto de mera supervivencia como nación o como pueblo. Porque el peligro de ser absorbidos por los haitianos se mantiene firme desde hace décadas, y son diarias las refriegas de armas que se producen en la frontera.

—Muestro mi total acuerdo con esa sensata opinión, segundo.

—No obstante, otro factor aparece con fuerza, señor. ¿Y si, como el general Alfau amenaza, las autoridades dominicanas se deciden por los hechos consumados? ¿Y si el general Santana, que parece dirigir con mano de hierro los destinos dominicanos en estos días, se declara como provincia española y enarbola el pabellón español en toda la isla? Todos estos argumentos, señor, nos obligan a que el general Alfau se presente en nuestra Corte a la mayor brevedad posible y detalle todos los factores con la debida precisión.

—Y que por mi parte desobedezca las órdenes directas y taxativas de un capitán general.

—Se trata de un riesgo de deberá correr, señor. Pero estoy seguro de que cualquier autoridad española lo comprendería.

—Espero que en su decisión no influya la presencia de esa jovencita, a la que no quitaba ojo un segundo. Bien es cierto, que es fácil de comprender al observar su precioso rostro, el generoso escote que muestra y otras prendas que son fáciles de intuir. —El comandante sonreía por primera vez—. No me haga caso, segundo, que se trata de una broma. Y le advierto de que si me encontrara en su caso, no lo dudaría un segundo y me dejaría querer por la bella dominicana hasta límites insospechados.

—Bueno, señor —entré en falsete, al demostrar unos nervios y titubeos que no sentía—. Es cierto que Altagracia es de extraordinaria belleza, aunque como señora…

—Una señora con el esposo a miles de millas, expuesto a las balas haitianas, presenta más ventajas que inconvenientes. Además, parece que esta preciosa dominicana se muere por conocer la Corte española y estoy seguro de que, en estos momentos, se rinde emocionada ante un noble español. Vamos, segundo, que se trata de un bocado de extraordinaria calidad. No lo desaproveche, si se le pone a tiro corto.

—Con entera sinceridad, señor, no pienso desaprovecharlo, si quedara la perdiz en línea de tiro.

Ahora reímos los dos a buen tono, mientras por mi parte apuraba la copa de aguardiente que me había ofrecido. Regresó el comandante a divisar la mar, que todavía nos ofrecía una marea de poniente que levantaba la popa como un tiovivo de feria, como si en ese movimiento encontrara la solución a sus problemas. Tras unos alargados segundos de silencio, escuché sus palabras, largadas ahora con entonación resignada.

—Segundo, ordene el necesario cambio de rumbo para aproar hacia el cabo de San Vicente. Y siempre que lo permita la mar, máquinas a toda marcha y aparejo completo en ayuda. Este viento nos favorece, si no vuelve a rolar y nos estampa un buen número de olas contra la cara.

—Quedo enterado, señor.

Abandoné con rapidez el camarote del comandante, para dirigirme hacia el puente de gobierno, donde el alférez de navío Panella, un joven gaditano de escasa alzada pero listo como los grillos, montaba guardia.

—Toda la caña a la banda, Panella, hasta alcanzar un rumbo opuesto al que navegamos. Máquina a marcha máxima. Maniobra general para largar todo el aparejo. Que se presente el contramaestre ante mí de inmediato.

El joven me dirigió la mirada como si se encontrara ante un segundo comandante gravemente enloquecido. Pero sin expresar una sola palabra y tras dictar las órdenes a máquinas y al timonel, accionó la campana con los toques que indicaban maniobra general a bordo. Poco después, tanto el alférez de navío Ros como el contramaestre se presentaban en el puente de gobierno. No perdí tiempo en establecer el nuevo régimen.

—Ros, rumbo directo en demanda del cabo de San Vicente. Debemos arribar al puerto de Cádiz cuanto antes —me giré hacia el contramaestre, para continuar—. Don Antonio, todo el aparejo arriba. Creo que con este viento del noroeste, si se mantiene, podemos largar la redonda también.

—Por supuesto, señor.

—Pues éntrele al tuerto sin pérdida de tiempo. Por cierto, Ros, ¿se han acoplado de forma adecuada los supervivientes embarcados?

—Todos a bordo arranchados sin novedad, señor. Los dos que mostraban ligeras heridas en el pecho, todavía se mantienen en la enfermería, pero el cirujano no concede mucha importancia a su situación. En cuanto a nuestra nueva derrota, recuerde que parte de la aguada y algunos víveres quedaron malparados. También debe tener en cuenta que han aumentado las bocas a alimentar.

—No me preocupa esa situación. En Cádiz rellenaremos de todo. Don Antonio, ¿cómo se encuentran las averías menores sufridas en la cordelería y aparejo?

—Mañana quedará todo en orden, señor segundo —contestó el contramaestre con firmeza—. Tan sólo algunas badernas y bozas de los triángulos deben ser reforzadas. Pero no nos afectan en orden de marcha.

Comprobé que el alférez de navío Ros se movía nervioso, como si necesitara una mayor información.

—La razón de un cambio tan drástico en la derrota, señor, se debe al embarque de…

—Se trata de instrucciones reservadas, Ros. Cuando el comandante lo autorice, se notificara en consejo a los oficiales.

—Muy bien, señor.

—Por cierto, Ros, una vez que las máquinas funcionen a toda marcha y con el aparejo largado hasta las sedas, que el guardiamarina Bermúdez largue esa nueva corredera[16] Colson que entregaron al comandante en Cartagena y que compruebe el resultado con la de barquilla habitual.

—Enterado, señor.

De esta forma, viramos en redondo, mientras el ruido de las máquinas ascendía en acuerdo a las órdenes dictadas. Y no ofrecía el nuevo rumbo y velocidad ordenados comodidad a un pasaje poco acostumbrado a la mar. Porque la marea todavía mostraba respetable altura y al tomarnos por la aleta de babor, producía balances elevados y cabezadas de orden. Pero poco o nada me preocupaba aquel detalle, sino la veracidad que debíamos ofrecer a la información vertida por el general Alfau. Porque el comandante se jugaba hasta los machos con la decisión tomada. Me consideré en la obligación de informar a nuestros ilustres invitados de la decisión tomada, pero los dejé reposar hasta la siguiente mañana.

Atravesé una larga noche con los nervios aferrados en los higadillos. Por fortuna, el viento quedaba entablado en firme del noroeste y frescachón de fuerza, condiciones que deseaba sin variación hasta el avistamiento del cabo de San Vicente. La primera alegría la recibí cuando el guardiamarina Bermúdez me aseguró, que tanto la nueva corredera como la de barquilla antigua marcaban los 10,4 nudos de velocidad, un detalle que me alegró sobremanera. Porque ni siquiera en las prestaciones exigidas a la goleta en las prescripciones de construcción aparecía una velocidad superior a las diez millas.

Sobre las tres horas de la madrugada, apareció el comandante en el puente de gobierno. Tras recibir la novedad de mi parte y olisquear el aroma del café, pidió un tazón más a su criado. Pero sin dudarlo, a los pocos segundos me obligaba a tomar un descanso que necesitaba. Y bien saben los cielos que poco me agradó regresar a un camarote de oficiales colmatado, una vez repartidos los náufragos según su categoría personal. Y menos me agradó mantener un duermevela que poco descanso otorgaba.

Con las luces del nuevo día en alerta, no necesité de la presencia de Ricardo para alzar las cejas y abandonar el jergón. Tras salpicar mi cara con unas pocas gotas de agua de la jofaina, salí a cubierta en el momento que mi criado alcanzaba el tambucho de estribor.

—¿Dónde le preparo el desayuno, señor?

—¿Han despertado nuestros invitados de honor? —entonaba con cierto retintín.

—Hace poco más de media hora, señor. Parece que han dormido como benditos, lo que no es de extrañar en camarote de tanta comodidad. La señora utilizó su cama, mientras el general se instalaba en el catre de campaña que le formé a la banda contraria. Les acabo de montar un desayuno regio, como me ordenó anoche. ¿Desea que le sirva las tajadas de tocino en su compañía?

—No es necesario. Consígueme un buen tazón de café, que por ahora será suficiente. ¿El general y su sobrina se encuentran preparados para recibir visita?

—En efecto, señor. La pobre señora continúa adecentando su vestuario con verdadero mérito. El maestro velero, que ejerce en fortuna las funciones de sastrería, le ha conseguido algunos efectos que precisaba.

—En ese caso, anúnciales mi visita para dentro de quince minutos. He de comunicarles las variaciones que hemos establecido.

—¿Eso significa, señor, que ya no marcharemos a las islas caribeñas? —Ricardo mostraba rostro compungido—. Me había hecho muchas ilusiones con…

—No te preocupes, Ricardo. Más pronto que tarde arribaremos a La Habana.

—Mucho me alegro de escuchar esas palabras, señor. En ese caso, les anunciaré su visita.

Marchó Ricardo hacia mi antiguo camarote, mientras trepaba por la escala hacia el puente de gobierno, donde montaba guardia el alférez de fragata Miguel Palomo. Nada más comprobar mi presencia, ofreció la novedad reglamentaria.

—Buenos días, señor segundo. Sin novedad, navegando a toda máquina y con aparejo en alza al rumbo ordenado, levante cuarta al sur. La última corredera nos marcaba una velocidad de 9,8 nudos. El señor comandante abandonó el puente cuando picaba la hora séptima.

—¿Ha bajado la intensidad del viento?

—Así es, señor. Se mantiene firme del noroeste, pero fresco de fuerza con rachas de frescachón. El contramaestre continúa con los trabajos de reparación, sin novedades negativas. Sin embargo, don León, el maquinista, me ha avisado de un consumo elevado de carbón que, en su opinión…

—Imagino perfectamente y al detalle la opinión del maquinista, Palomo. No me preocupa la existencia en carboneras porque recalaremos en el puerto de Cádiz en pocos días. Si se le ofrece alguna novedad, me encontraré en el camarote del comandante o en el mío propio con los invitados.

—Quedo enterado, señor segundo.

Aunque pensaba comentar con el comandante algunos detalles de la navegación, su criado me señaló de que acababa de tomar el sueño y avisado de que solamente se le molestara con temas de enjundia. Por tal razón, pasé a mi camarote, donde golpeé la puerta para solicitar ser recibido. Escuché la fuerte voz del general Alfau en autorización, por lo que penetré en la estancia. Y juro por todos los dioses de la mar que si la figura del general se mantenía con la debida prestancia, la de su sobrina me impresionó sobremanera. Posiblemente, el descanso y la injerencia de alimentos habían conseguido aumentar su belleza, si tal condición fuese posible. Sonrió de buen humor al comprobar mi presencia.

—Buenos días, general y señora. Espero que hayan podido descansar como merecían tras las penalidades sufridas.

—He dormido en su cama como si se tratara de un lecho de miraguano, señor segundo —entró Altagracia anticipándose a su tío, que la miró con severa desaprobación.

—Muy cómodo su camarote, segundo. Incluso el jergón de campaña que nos proporcionó su criado es confortable en extremo. Y para colmo de exquisiteces, nos ha servido un desayuno de una calidad como no probábamos desde que abandonamos Santo Domingo. Y un café extraordinario, negro y fuerte como lo solemos tomar en nuestra patria.

—Me alegro de que haya sido todo de su agrado. En efecto, consumimos bastante café a bordo, y normalmente cargado de mieses. Pero he venido para comunicarles que variamos el rumbo en redondo y navegamos hacia el cabo de San Vicente.

—¿San Vicente? —preguntó Altagracia con clara ignorancia geográfica. Pero ya entraba su tío en aclaraciones.

—El cabo de San Vicente, sobrina, es el extremo sudoccidental de la gloriosa península Ibérica. Eso significa, segundo, que navegamos en dirección a…

—Al puerto de Cádiz, como deseaba. El comandante explicará al capitán general del departamento marítimo las causas de no haber obedecido la orden recibida de traslado a La Habana.

—Siento ponerle en un inesperado compromiso, porque conozco bien lo que significa desobedecer una orden recibida. Pero estoy seguro de que cuando escuchen mis razones, nada le ocurrirá al teniente de navío Díaz Labiada.

—Eso espero, señor. Por cierto, señora —ahora me dirigía a Altagracia—, espero que el auxilio de nuestro sastre le haya sido de utilidad.

—Y mucho que se lo agradezco. Se trata de un hombre muy atento y servicial, aunque creo que su verdadero oficio es el de…

—Maestro velero. Pero estos profesionales de la Real Maestranza son buenos en diligencias comprometidas de vestuario.

—No sabe cómo echo de menos mi baúl personal y poder disponer de otras ropas —parecía excusarse con un mohín en su boca que la embellecía todavía más—. Pero me ha dicho su criado que en tres o cuatro días podríamos entrar en España.

—No haga mucho caso a Ricardo. Todo dependerá del viento y de la mar, señora. Hemos ordenado marcha máxima a las máquinas, y en estos momentos recibimos el auxilio de un viento muy favorable. Pero todo puede cambiar en cosa de minutos. La mar es impredecible en ocasiones. Pero no se preocupe. Confiemos en que todo saldrá de acuerdo a sus deseos.

—Debo adquirir un nuevo vestuario, tío. No puedo presentarme con andrajos en la Corte.

—Lo haremos en cuanto lleguemos a puerto, querida —se giró hacia mí con una sonrisa bondadosa en su cara—. No sabe cómo desea Altagracia conocer España, su Corte y…, bueno, toda la Madre Patria.

—Es lógico, señor.

—Por esa razón he consentido en que me acompañe. Y a poco se encontró de perder la vida, si no hubiese aparecido esta hermosa goleta.

—En principio me extrañó su compañía, señor. Llegué a pensar que debía matrimoniar en España, aunque después supe que se encuentra casada.

—Verá, segundo, Altagracia es huérfana, hija de mi hermano mayor y al mismo tiempo ahijada por mis manos en la pila bautismal. Vive con nosotros desde que perdió a sus padres, siendo niña, lo que la convirtió en una hija muy querida. Siempre sintió un especial aprecio por todo lo español, un sentimiento que mucho he cuidado en potenciar. Como rara vez le negamos sus deseos y ahora se encontraba sola, con la autorización de su esposo, que tardará meses en regresar a Santo Domingo, me acompaña a la Corte. Y si se me concede la petición, me gustaría que fuese presentada ante Su Majestad doña Isabel.

—Pero usted se encuentra casado. ¿No tiene otros hijos?

—Dos. El mayor, Antonio Abad, con once años, se encuentra en un internado de Nueva York. La segunda, mi hija pequeña, también llamada Altagracia en recuerdo de mi abuela, apenas ha cumplido los siete años. Y aunque las señoras no tienen edad, puede saber que Altagracia, mi sobrina, acaba de cumplir los veintidós años. Y todavía sin descendencia, para desagrado de su esposo, un comerciante en telas unido a la milicia.

—¡Tío! No tiene que…

—Vamos, pequeña, debemos entregar toda nuestra confianza al segundo comandante, señor Leñanza, conde de Tarfí. Según me comentó el comandante, pertenecéis a una de las más nobles familias de España.

—Mi padre, brigadier de la Real Armada, ostenta el ducado de Montefrío. Me concedió el condado de Tarfí en derecho de primogenitura.

—¿Cuándo estima que podremos alcanzar el puerto de Cádiz, segundo?

—Como le decía a su sobrina, dependerá de la mar y el viento. Pero a partir de ahora, puede calcular que en los primeros días de noviembre fondearemos en la preciosa ciudad gaditana. Supongo que deberéis acompañar al señor comandante en su urgente visita al capitán general del departamento marítimo y, de esa forma, exponer todo lo sucedido desde que embarcaron en esta goleta, lo que le obligó a variar nuestras órdenes recibidas.

—No creo que sufra por la decisión tomada. Expondré al teniente general mi posición personal como plenipotenciario dominicano y los deseos de nuestro gobierno, que no admiten una larga espera. Pediré su autorización para pasar a la Corte y hablar con el presidente del Gobierno.

—También yo espero que no surjan problemas.

—Mientras mi tío y el comandante resuelven sus asuntos, señor segundo, podríais acompañarme en Cádiz para adquirir un nuevo vestuario —dijo Altagracia con aplomo y seguridad, como si nuestra amistad se hubiera consolidado en vía urgente—. Por supuesto, acompañados por quien estime conveniente, que poco conozco las costumbres de trato habituales en España.

—Altagracia, por favor —intervino el general con autoridad—. No puedes molestar al segundo con tus apetencias personales, que considero del todo inconvenientes. Muchas serán sus ocupaciones cuando arribemos a puerto.

—Tiene razón su tío, señora. Mientras el comandante se encuentre ausente, debo permanecer a bordo y solicitar víveres, carbón y comprobar un sinfín de necesidades. Pero pongo a su disposición a mi criado Ricardo, un rapaz muy listo, que podrá acompañarla en la adquisición de lo necesario.

—Se lo agradezco como se merece.

Continuamos con una intrascendente conversación, que en poco me desagradaba. De forma especial, me encantaba comprobar cómo aumentaba por momentos la confianza que Altagracia me concedía, lo que denotaba una desenvoltura y cierto descaro poco habitual en una señora. No obstante, pronto derivó el general a exponer la situación que se vivía en Santo Domingo, así como los problemas habituales que sufrían en la frontera con Haití. Poco a poco me fui convenciendo de que, sin recelar una mota de su sincero españolismo, mucho interesaba a la joven República Dominicana el apoyo de España, que mantuviera a los seculares enemigos en la debida raya. Pero aquellas palabras soplaban de lejos, mientras contemplaba la belleza de su sobrina.

6. Cádiz

En la mañana del quinto día del mes de noviembre, con cielos encapotados, chubascos aislados que desfogaban en cuartos y mar casi llana, largamos dos anclas al abrigo frente a los muelles del puerto gaditano. Y no se presentó la maniobra con la habitual facilidad, al costar un denodado esfuerzo zafar el grillete de retenida del ancla de babor, aunque ya la de estribor se considerara bien clavada. Tanto el comandante como el general Alfau se movían a bordo con los nervios enjaretados a la vista, porque en verdad que mucho se jugaban en el envite, especialmente el primero. Sin embargo, por mi parte confiaba en que todo se desarrollaría de acuerdo a términos de sensata inteligencia y nada sufriría quien mandaba en cuerpos y almas sobre la goleta Isabel Francisca. Pero ya se sabe que en la milicia la piedra negra puede saltar contra los ojos en cualquier momento, ya sea por razón o por simple disidencia.

Aunque propuse al comandante solicitar al Capitán de Marina del puerto un carruaje de servicio, que los transportara directamente a la jefatura del departamento marítimo, sita en la villa de San Fernando a unos pocos kilómetros, lo negó en redondo. Pretendía seguir los pasos reglamentarios y cubrir todos los huecos que se marcan en el programa de servicio, sin que pudiera ser recriminado en ningún momento. De esta forma, cuando acabó de desfogar un ligero chubasco, ambos personajes, embutidos en sus mejores galas, tomaban la falúa para dirigirse al muelle comercial, donde pensaban arrendar un carruaje de bolsas que les condujera a la comandancia portuaria como un primer paso, antes de pasar a la antigua y muy querida Real Isla de León[17], que perdiera su relumbrante e histórico nombre en memoria de quien no lo merecía.

Siguiendo mis consejos, Altagracia, que también se movía con nervios de impulso un tanto desatados, esperó a que una hora después apareciera el sol y comenzara a calentar aquella mañana gaditana puramente otoñal, húmeda y desagradable. Acompañada por mi criado Ricardo, feliz de la encomienda ordenada, pasó con la falúa al muelle, dispuesta a adquirir un ajuar de viaje completo, según sus propias palabras. Y no parecía disponer de frenos económicos la señora, porque me mostraba una bolsa repleta de dólares americanos de plata, preguntando con cierta candidez si sería cantidad suficiente. La tranquilicé en tal sentido y de esa forma quedé en libertad para encarar los problemas de a bordo, que no eran pocos.

Con el contador diligenciando los necesarios pedidos en la comandancia, así como el personal de a bordo restañando las heridas sufridas en el temporal con las necesarias costuras de fortuna, el tiempo fue transcurriendo con rapidez. Y bien que lo recibía en gozo mi alma, que no deseaba pensar en lo que podría estar sucediendo en la capitanía general gaditana y cómo la máxima autoridad encararía los hechos acaecidos con el ilustre visitante dominicano.

Atravesamos la meridiana sin recibir noticia alguna, tanto del comandante como de las faenas de compra de la señora. Ordené que se siguieran los horarios establecidos en las normas de régimen interior, aunque por mi parte no tomara parte en el almuerzo ante la ausencia de Ricardo y la posibilidad de invitar a Altagracia en mi camarote. Y ya la tarde comenzaba a entrar en danza, cuando divisé la falúa con dos enormes baúles en los salientes de popa. Asimismo, conforme cerraban distancias pude comprobar el rostro de felicidad en Altagracia, lo que demostraba que todo había salido a su entera satisfacción.

Una vez con el equipaje a bordo, Ricardo me ofreció la novedad como si su encomienda señalara acción de guerra.

—Todo en orden y sin una sola espita abierta, señor. Pero puedo comentarle con la debida discreción, que la señora ha comprado media ciudad de Cádiz. Para colmo, no intentaba regatear un solo cuarto, así que le pedí que me dejara encarar los precios finales en directo con los comerciantes. Y por las correderas de telas continuaríamos, si no la hubiese avisado de la necesidad de encarar el almuerzo, aunque casi arribemos en hora de colación vespertina.

—No te preocupes, Ricardo, que doña Altagracia parece henchida de felicidad y ese era el propósito principal. Prepara un almuerzo ligero para la señora y para mí en el camarote. Y que la falúa regrese con rapidez al muelle. El comandante puede aparecer en cualquier momento.

—Quedo enterado, señor.

Pude comprobar que Altagracia se sentía contenta al ciento con sus compras, como niño enredado con rongigata en la mano. Y aunque Ricardo no la hubiera creído de escucharla, estimaba como precios muy baratos los abonados por unas ropas y detalles de tanta categoría. Pero bien quedaba a la vista que el contenido de la bolsa de monedas había descendido de forma notable. Accedió a mi ofrecimiento y, poco después, Ricardo, con su agilidad característica, nos servía en el camarote la habitual sopa de drizas y un pescado a la brasa, que debía haber sido adquirido pocas horas antes por su frescura y excelente sabor. Y mucho tardó la joven en mostrar una mínima preocupación por su tío y los importantes intereses que acometía.

—¿No ha regresado mi tío, señor segundo?

—Por favor, Altagracia, quedamos en que nos llamaríamos por nuestros nombres sin mayores tratamientos.

—Tiene razón, Santiago. Pero tanta compra me ha desatado los nervios. ¿Ha sucedido algún contratiempo en las gestiones llevadas a cabo por mi tío? ¿Pasaremos pronto a la Corte?

—Nada puedo decirle porque todavía no han regresado de su gestión en la capitanía general. Pero dada la hora en que nos encontramos, supongo que han sido invitados a almorzar con el capitán general, su mayor general u otra autoridad departamental. Y de ser así, supondría que han copado buenas noticias en la bolsa.

—Nada comprendo de lo que me comenta, Santiago, pero es igual —Altagracia sonreía de excelente humor, mientras sus ojos se clavaban en mi cerebro como brasas de marca—. Por mi parte, estimo que ya dispongo del ajuar necesario para ser presentada a la mismísima Reina doña Isabel. En la cena de esta noche, comprobará lo que un vestuario adecuado puede ensalzar la belleza en una mujer.

—No creo que necesite complemento ni ropaje alguno para aumentar su belleza, Altagracia.

La doña mantenía nuestra conversación con evidente placer, incluso emitía risitas ahogadas en los momentos que lanzaba dardos para cruzar la ribera. Sin embargo, cuando estimaba que cerraba la distancia en adecuada forma, recibí aviso por el oficial de guardia de que se divisaba la falúa del comandante en dirección a la Francisca, con los dos personajes a su bordo.

Tras exponer a Altagracia las necesarias disculpas, porque aún no habíamos rematado los postres, salí a cubierta con rapidez para dirigirme hacia la meseta del portalón. Y ya la falúa se encontraba a distancia como para comprobar que todo debía haber salido en redondo por los terrenos de la capitanía general. Porque el comandante y el general Alfau conversaban con placidez y los rostros de ambos mostraban excelente humor, lo que mucho bueno presagiaba.

Recibí al comandante en la meseta de cubierta, así como a su ilustre acompañante. Y no necesité siquiera entrar en una sola pregunta porque mi jefe, incluso antes de recibir la preceptiva novedad por mi parte, entraba en tono eufórico, lo que denotaba abundante ingesta de buenos caldos, y me golpeaba con afecto el hombro al tiempo que lanzaba las primeras notas.

—Muchas gracias, segundo. Pero quiero que sepa, para su entera tranquilidad, que todo el negocio se ha lidiado con éxito hasta la regala.

—Pues no sabe cómo me alegro, señor. Pero ya sabe que no albergaba muchas dudas a la contra.

—No era mi caso, puedo jurarlo ante los sagrados evangelios.

El general Alfau, que también mostraba tintes de esa alegría que el aguardiente postrero otorga, entraba en nuestra conversación.

—Debe saber, segundo, que el capitán general es todo un señor, un gran militar y un personaje de simpatía arrolladora.

—No me cabe duda, señor.

—Acudamos a mi cámara, general, para que repasemos con el segundo las gestiones llevadas a cabo y todo lo que ha quedado resuelto.

—Si le parece correcto, señor, avisaré a su sobrina del éxito en la empresa y que así se tranquilice.

—Me parece perfecto y adecuado, segundo. Dígale que más tarde le contaré todo con el debido detalle.

Pocos minutos después y tras comprobar que Altagracia dormitaba a fondo en mi sillón de trabajo, pasé a la cámara del comandante, cuando ya su criado servía unas copas de aguardiente con las que, según sus propias palabras, debíamos celebrar el éxito de la empresa.

—Quiero alzar mi copa, señores, por el éxito de las gestiones que el general Alfau diligenciará en la Corte. Y que, de esa forma, la República Dominicana quede anexionada a la Madre Patria como una de sus hijas más queridas.

—¿Cuándo partís para la Corte, señor? —Pregunté al general.

—Hemos dejado el día de mañana para que pueda adquirir los necesarios elementos con los que me debo presentar ante los miembros del Gobierno, que todavía me muevo con este uniforme como única prensa. Visitaré sastres y comercios. Espero que me atiendan con la necesaria rapidez. Pues en dos días, el capitán general ha tenido la deferencia de ofrecerme un carruaje para que me traslade con Altagracia a la noble villa de Madrid, con la escolta necesaria y adecuada a mi rango.

—En la ciudad de Cádiz podrá encontrar comerciantes que le sirvan con rapidez, si observan una buena bolsa de monedas en sus manos. Su sobrina ha llegado con dos baúles a reventar cintas y me ha declarado encontrarse lista para una presentación regia, si así se le concede.

—La conozco bien y habrá gastado la bolsa de monedas que le he entregado. Pero poco me importa ese detalle en estos momentos. En caso de que pueda diligenciar mis necesidades en el comercio con rapidez, abandonaremos Cádiz sin perder una sola hora. Pero gracias a la profesionalidad y benevolencia del capitán general, hoy mismo se enviarán algunos mensajes en adelanto que anuncian mi visita y solicitan pronta audiencia con el Gobierno del general O’Donell. Mucho me temía que no tomaran el asunto que me trae con la debida importancia, pero por gracia de los cielos todo ha rodado a la llana.

Poco duró el general entre nosotros porque se encontraba medio desfallecido entre los nervios sufridos a lo largo del día, almuerzos de losa, ejercicios y caldos ingeridos. Se excusó alegando que debía informar a su sobrina, aunque estaba seguro de que caería en el jergón como bala de a 36 sin pronunciar una sola palabra. Y lo agradecí porque prefería que el comandante me explicara con detalle lo acaecido, sin oídos ajenos en presencia. Pero como tampoco lo veía firme de entendederas, le recomendé una ligera siesta, si no debía notificarme algún detalle que afectara a la inmediata operatividad del buque. Fue la primera noticia que tuve de que la estancia en Cádiz podría prolongarse más de lo previsto.

—Creo que tiene razón, segundo. Descabezaré una ligera siesta, que bien he merecido. Pero no se preocupe porque nos ataquen prisas en salir a la mar, que tomaremos mucho pescadito gaditano antes de abandonar la bahía. Por favor, diga a mi criado que me despierte en dos horas con un café bien cargado y charlaremos a fondo.

—Muy bien, señor.

Como parecía que todos necesitaban descansar y evaporar licores, me dediqué a repasar las reparaciones efectuadas en el aparejo con el contramaestre, así como calmar las inquietudes del maquinista en cuanto al necesario carboneo, dadas las escasas existencias que manteníamos a bordo. Deseaba conocer a fondo lo que había sucedido en Capitanía General y los acuerdos tomados, especialmente cómo afectarían a nuestra goleta. Pero prefería que el comandante lo hiciera con la mente abierta en azules.

Caían las luces a plomo, cuando el criado del comandante me dio aviso de que se me requería en su cámara. Por fortuna, habían transcurrido más de tres horas, con lo que se encontraba despierto y con la mente bien abierta en claros. Esbozó una sonrisa, antes de entrar en medianas excusas.

—Segundo, no sabe cómo trasiega vino y aguardiente este general dominicano. Parece capaz de beberse una fuente de cuatro grifos sin pestañear. Casi todos los que asistimos al almuerzo en capitanía comenzábamos a arriar el pabellón, mientras a este larguirucho le seguían rellenando su copa.

—Ha debido caer redondo en el jergón. Creo que se mantendrá sumido entre dulces sueños hasta las primeras horas de mañana, por lo menos.

—Mejor. Que descanse y, por todas las rabizas de Estambul, que nos deje descansar algunas horas. Porque este hombre parlotea sin descanso como martinete de arsenal. Pero la verdad es que se trata de un individuo muy inteligente, emprendedor, con verdadero amor a España y una verborrea capaz de engatusar al mismísimo sultán.

—En ese caso, señor, ¿el capitán general ha comprendido que no continuáramos nuestra marcha a La Habana, como nos habían ordenado?

—Perfectamente, un importante detalle que me ha tranquilizado en los primeros minutos. Me ha asegurado que informaría en tal sentido al capitán general de Cartagena y al ministerio de Marina, y que no debo preocuparme una sola mota. Incluso me ha felicitado por haber rescatado al general de las aguas, dada la gran importancia de su misión. El capitán general ya había escuchado rumores sobre esa posible anexión o protectorado de Santo Domingo y es de los entusiastas que se inclinan por la anexión total, aunque parece ser que en el gobierno aparecen voces dispares.

—¿Ha dicho voces dispares? —Me costaba creer como ciertas aquellas palabras—. ¿Hay quien no desea la anexión de nuestra antigua colonia? La verdad, señor, que no lo comprendo.

—Supongo que algunos ministros entienden que se debería contemplar la situación internacional en su conjunto. Y habrá que preguntar lo que opinan las grandes potencias.

—Por favor, señor, España es soberana y capaz de decidir por sí misma sobre su futuro —alegué con la verdadera indignación que sentía.

—Eso es muy bonito decirlo, segundo, pero muy poco inteligente. Dada la situación actual en la América del Norte y en Europa, estoy convencido de que ni Francia ni Inglaterra objetarán una palabra a la contra. Si acaso lo hará Haití, que en nada nos preocupa, y los Estados Unidos de América, que en su situación actual debe tender a solucionar otros problemas más importantes.

—En ese caso, señor, el general Alfau marchará a la Corte para convencer al gobierno de la anexión.

—Así es. En nombre de Santana y su gobierno, ofrecerá un tratado de anexión o protectorado. El general Alfau es de los españolistas convencidos sin posible duda.

—Pues espero que le sonría la suerte. Pero pasando a lo que más nos interesa, señor, ¿qué sucede con nuestra goleta a partir de ahora? ¿Le han autorizado a tomar derrota hacia La Habana, como se marcaba en las órdenes iniciales?

—Nada de eso, segundo, que ahí entran noticias inesperadas. En opinión del capitán general, la Francisca debe pasar al arsenal de La Carraca para que nos dejen en flor de cuño, tras haberle narrado las vicisitudes del temporal corrido. Bueno, debo reconocer que exageré un poco —me dirigió una sonrisa de complicidad.

—La verdad, señor, que poco nos resta para quedar en dulce de tablas y aparejo.

—Es lo mismo. Una vez lista de formas y rellena de carbón, aguada y víveres hasta la cofa, deberemos pasar al puerto de Cádiz, donde se nos proporcionará atraque permanente en el muelle de poniente. El capitán general ha propuesto en mensaje dirigido al ministro de Marina, que la Francisca espere al regreso del general Alfau, para transportarlo con la debida seguridad al puerto de Santo Domingo, y posterior estacionamiento en La Habana como se nos había ordenado en principio.

—Eso quiere decir señor, que deberemos permanecer en Cádiz por tiempo indeterminado. A saber lo que pueden durar las gestiones del general Alfau en la Corte. Con todo lo que habla, es capaz de consumir un lustro. Todo ello sin tener en cuenta sus aspiraciones de ser recibido en audiencia por doña Isabel, unos actos oficiales que se retrasan sin medida.

—La verdad, segundo, no creo que el general pierda un solo día en Madrid. Su urgencia por regresar a Santo Domingo con respuesta afirmativa de nuestro Gobierno y calmar la situación entre los dirigentes dominicanos es cierta. Está convencido de que en cuanto se ice el pabellón español en toda la isla, y de esa forma se sepa que Santo Domingo es parte inseparable de España, cesarán las presiones haitianas en la frontera, podrán recuperar algún terreno perdido y deshacerse de las presiones americanas. Por fortuna, Haití se encuentra sola en el terreno diplomático mundial, salvo un posible auxilio de los norteamericanos. Ni siquiera Francia, su antigua metrópoli, los ayudaría, dada la negativa y sangrienta experiencia que sufrieron con ellos. De esta forma, quedan meridianamente claras las ventajas que la anexión ofrece a la república dominicana. No obstante y según parece, hay miembros del gobierno español que también estiman peligrosa y costosa esa aventura.

—Eso lo dicen porque necesitaríamos una Armada como es debido.

—Desde luego, pero también aumentar las obligaciones dinerarias en aquel escenario, al menos en los primeros momentos. La república dominicana es rica y fértil aunque, por desgracia, dedican todo su esfuerzo a mantenerse independientes de Haití y tienen abandonadas las plantaciones.

—En algunos años puede ser una fuente de ingresos muy notable para la Real Hacienda.

—Desde luego, pero a medio plazo. De entrada, se estimaría como necesario llevar a cabo una demostración naval en Puerto Príncipe, para que los haitianos comprendan que se pueden quemar los bigotes si emprenden alguna tontería. Y como dice, segundo, eso significa necesidad de buques. Son bastantes las unidades en construcción, pero necesitamos algún tiempo para disponer de la fuerza necesaria. En estos momentos, parece que O’Donell está decidido a entrar a saco en la costa de Marruecos, barrer las tribus hostiles y sacar ventajas territoriales. Pero también se habla de una posible operación de castigo a México, aliados con franceses y británicos, con el envío de un numeroso ejército. Sin olvidar que el pasado mes de febrero, tropas francesas y españolas tomaron Saigón, allá en la Cochinchina. Y ahora aparece el asunto de Santo Domingo. Por esa razón, es posible que las acciones de anexión de la media isla Española deba esperar a que todos los buques encargados se encuentren listos y podamos atacar en tanto frente que se nos abre.

—Lo comprendo, señor. Menos mal que O’Donell se encuentra a la cabeza del gobierno, porque se trata de hombre resolutivo.

—Ya veremos cómo se mueve el partido político que ha creado. La verdad, segundo, y que quede entre nosotros, estimo que los militares entrados en política no acaban de cuajar al ciento. Están demasiado acostumbrados a ser obedecidos a ciegas, y ese sistema no funciona en la política. Pero, bueno, como dice, prefiero que nos represente O’Donell, a tener de cabeza del gobierno a Istúriz o Narváez. Por cierto, segundo, que podrá abrazar a su padre en pocos días.

—¿A mi padre? No le comprendo, señor.

—Al brigadier don Francisco de Leñanza, duque de Montefrío, le han concedido el mando del navío Reina Doña Isabel II, un buque que nos recuerda gloriosas épocas pasadas. No obstante y a pesar de que se haya construido en base a planos antiguos, se trata de un navío con noventa cañones y una magnífica estampa. Su padre debe estar orgulloso.

—¿Y va a entrar en Cádiz? —Pregunté con algunos nervios.

—Está previsto que esta misma semana entre en el arsenal de La Carraca, donde fue construido, para ajustar aparejo, algunos sistemas y llevar a cabo mejoras en su artillería.

—Pues tiene razón. Mucho me gustaría poder ofrecerle un fuerte abrazo.

—Según parece va a ser el buque insignia de la poderosa escuadra que se va a formar para llevar a cabo las acciones en la costa africana.

—Eso me lo explicó hace algunos meses. Bien, señor, en ese caso, deberemos ajustar aparejo para gozar de esta hermosa ciudad durante alguna semana.

—O algún mes. Ya veremos cómo se desenvuelve Alfau en la Corte. Por otra parte, siento que deje de ver a su amada Altagracia —el comandante saltó en carcajada—. No me tome en serio, pero es una pena que un bocado tan dulce se evapore con tanta rapidez.

—No he de negarle que me gustaría mantenerme a su lado algún tiempo más. Pero ya regresará.

—Y volverá a perder su camarote.

—Es la parte mala que debo pagar. Pero bueno, ahora en serio, señor, no debemos olvidar que hablamos de una señora casada.

—Esa badana se la cuenta a otro, segundo. Seguro que ya ha comenzado los ataques. Porque esa joven, aunque haya matrimoniado, no parece monjita de clausura.

Aunque mantuve la conversación con el comandante durante algunos minutos más, no podía apartar de mi cabeza la enorme cantidad de información que había recibido al golpe. Y por encima de todo, se aparecía la figura de mi padre en la regia cámara del Isabel II, feliz de haber regresado a la mar y en el buque más poderoso de nuestra Armada. Era el momento de dejar correr el tiempo y disfrutar de la situación que navegaba a mi alrededor. Porque todo se presentaba en el horizonte con los colores más atractivos que se pueden desear.

7. A la espera

No empleó el general Alfau menos recursos monetarios que su sobrina para adquirir el necesario ajuar, con el que presentarse dignamente en la Corte. Sin sombra en la gatera, acabó por rellenar dos baúles tropeles, cerrados con fuerza a escotillón. Y lo llevó a cabo con una pasmosa celeridad, porque dos días después de su encuentro con el capitán general, tío y sobrina abandonaban la Francisca y embarcaban en un carruaje noble de cinco vidrios, cedido por la Superior Autoridad departamental, con objeto de atravesar las Andalucías y alcanzar la capital política de la nación.

La emotividad se hizo presa de los corazones en la despedida que tuvo lugar en el muelle, donde acompañamos a nuestros ilustres invitados a bordo de la falúa. Habíamos vivido momentos importantes con ellos, de esos que dejan huellas imborrables. El general expresó sus más sinceros sentimientos de agradecimiento al comandante por todas las atenciones recibidas a bordo, así como las acciones que comenzaran con el rescate del pailebote y se remataran en el palacio de Capitanía General. Tras los abrazos, tanto el comandante como yo besamos la mano de Altagracia. Pero solamente a mí largó unas palabras sentidas y con la emoción prendida, al comunicarme que me debía la vida y algo más. Y por todos los Leñanza que moraban en el camposanto de Santa Rosalía, que no llegué a comprender aquel apartado de algo más que, sin embargo, auguraba sentimientos de tierna mordida en el alma.

Tal y como recibimos la orden por escrito del capitán general, pasamos al arsenal de La Carraca, una vez que el ministro de Marina había aceptado las sugerencias del capitán general del departamento marítimo en el sentido de que pasáramos a depender de su mando, se remataran los defectos en la goleta hasta dejarla como pluma dorada y que posteriormente, atracados en el puerto de Cádiz, esperáramos pacientemente a que el general dominicano regresara de la Corte. Llegado dicho momento, deberíamos largar amarras y aproar en demanda del puerto de Santo Domingo, desembarcar al ilustre pasaje y navegar posteriormente a La Habana, en acuerdo a las órdenes originales.

Al día siguiente de la emotiva despedida, levamos las anclas para cruzar caños y quedar atracados en el extremo meridional del muelle de desarmo del arsenal de La Carraca. El comandante se presentó de inmediato al comandante general del establecimiento, que ya había recibido instrucciones de Capitanía General en el sentido de ofrecer todo el apoyo posible a la Francisca. Y, como era de esperar, quedó un tanto aturdido cuando el teniente de navío Díaz Labiada le comunicó que ninguna faena de importancia nos acuciaba, salvo algunos detalles menores que con apoyo de operarios de la maestranza podríamos liquidar en escasos días. No obstante, el comandante aprovechó la ocasión para solicitar un carboneo con buenas piedras hasta cubrir los ensacados, embarcar víveres y aguada, así como desembarcar algunas jarras de pólvora y saquetes con excesiva humedad, que fueron repuestos con entera normalidad.

La primera sorpresa de altura y con bendición de mi espíritu, la recibí cuando, dos días después, mientras el sol se elevada un par de cuartas sobre el horizonte, pude observar la entrada del navío Reina Doña Isabel II en el arsenal, remolcado por dos tortugones al remo con visible esfuerzo, que lo atracaron por nuestra popa y al mismo muelle. Al observar su silueta en la distancia, sentí una gran emoción. Me hizo retroceder en el tiempo, como si observara cuadros y grabados más propios del siglo XVIII. Porque allí se aparecía un verdadero navío, considerado como el rey de los mares durante mucho tiempo, cuajado de cañones por ambas bandas, con las portas negras cerradas a estopa. Pero todo en él tronaba a poderío y clase, como si fuera unidad de mar capaz de comerse de una dentellada a doce buques de vapor. Y si le añadimos que quien mandaba aquel buque con más de seiscientas almas a su bordo era mi progenitor, comprenderán el orgullo que se desparramó por mis venas en concierto de luces.

Navegando a remolque, el navío pasó a escasa distancia de nuestro buque, lo que impresionó más todavía a los que lo observábamos, con sus más de sesenta metros de eslora, dieciséis de manga y tan elevado número de velas aferradas. Pude observar con detenimiento el mascarón de proa, que representaba la imagen descubierta de la Reina Doña Isabel II, vistiendo una larga túnica. Mostraba su brazo derecho alzado en ángulo recto, mientras el izquierdo se descubría suelto, casi paralelo a la muy lanzada línea del cuerpo. Por el contrario, el medallón o mascarón popel solamente mostraba profusos detalles florales.

Pensé en las dificultades que presentaría la maniobra de aquel navío a mi padre, 45 velas que en condiciones óptimas y según se comentaba, podían alcanzar un andar de ocho nudos. Y en el cerebro se aparecía mi padre en el alcázar, mandando sobre tan elevado número de oficiales, contramaestres y marineros para dar avante con aquel mastodonte de los mares. Porque en verdad que ya no estábamos acostumbrados a comprobar la presencia de buques de línea en nuestra Armada. Y había sido allí, en el Arsenal de La Carraca, en la grada del segundo dique que también se denominaba de San Luis, donde fuera construido. De forma cotidiana, el navío era conocido como el Reina, que ya saben la norma habitual en nuestra Armada de simplificar los alargados nombres de los buques en su bautizo.

Necesitaron bastante tiempo para que el navío quedara atracado en orden y seguridad al muelle por nuestra popa. Tan sólo sentí no observar la figura de mi padre en el alcázar. Supuse que, como norma habitual, habría delegado en el segundo comandante las acciones finales de dirigir el remolque y posterior atraque. Sin embargo, pronto sentí la necesidad de abrazar a mi padre a su bordo, por lo que solicité permiso del comandante, que me lo concedió con una sonrisa y buenas palabras.

—Corra y salude a su padre, segundo. No sabemos cuándo podrá volver a hacerlo. Y por todos los cristos, que con sinceridad le digo que poco lo envidio, al pensar en cómo debe maniobrar este mastodonte en la mar con vientos cruzados. Y sin el apoyo de una máquina, como nos hemos acostumbrado.

—No debe ser tarea sencilla, señor. Pero mucho elevan el pecho los retos en la mar.

—Tiene razón.

Sin más palabras y una vez que comprobé la existencia de la plancha[18] de oficiales en el Reina, bajé a tierra y recorrí los metros de muelle que me separaban del navío. Y sin dudarlo trepé por la ancha pasarela hasta pisar la cubierta del buque más importante de la Real Armada. Aunque todavía se movían con cierto desorden algunos marineros y grumetes en conseguir el correcto adujado de estachas y cabos, bajo los silbatos de mando de los contramaestres, un alférez de navío me recibió en orden de revista. Tras identificarme y comunicarle el parentesco que me unía con su comandante, solicité ser llevado hasta su presencia, a lo que accedió el joven oficial con rapidez. Ambos recorrimos el costado de babor hasta la entrada a la cámara del comandante.

Si grande había sido mi impresión al comprobar a tan escasa distancia el Reina en su desfile hacia nuestra popa, más lo fue al observar la nobleza y amplitud del camarote del comandante, una cámara palaciega en miniatura, donde mi padre se encontraba en esos momentos hablando con un capitán de fragata. Sin embargo, al observar mi presencia, se desplazó con rapidez y los brazos abiertos hasta enlazarme en un fuerte apretón. Como el capitán de fragata nos miraba con cierto asombro, mi padre le explicó la situación con rapidez.

—Segundo, le presento a mi hijo, el teniente de fragata Santiago de Leñanza, conde de Tarfí, segundo comandante de la goleta Isabel Francisca, que tenemos atracada a proa. Y la sorpresa para mí ha sido grande al comprobar su presencia, porque los creía arribados a La Habana, para donde partieron hace semanas.

Saludé con la debida corrección al segundo, capitán de fragata don Benito Ruiz de la Escalera, mientras mi padre continuaba sin comprender la presencia de la goleta Francisca en el arsenal gaditano. De forma rápida le expliqué todo lo acaecido desde que rescatamos al personal embarcado en el pailebote Encarnación, que acabó por caer a los fondos, con especial mención al general Alfau y sobrina, hasta aquel mismo día. Masajeó su cabello con fuerza, como si le costara creer mis palabras.

—Ya veo que te ha tocado vivir una experiencia que puede pasar a ser un hito histórico para España, hijo mío. Vuestras acciones pueden haber sido decisivas para que nuestra patria ensanche horizontes. Algo se había corrido en el ministerio de Marina sobre esa posible anexión, aunque se hablaba más del Tratado de Reconocimiento, Paz, Amistad, Comercio, Navegación y Extradición, que se firmara hace tres años y eliminaba todo entredicho sobre la nueva república como objeto de derecho internacional. Incluso se corrieron voces sobre un posible protectorado. En mi opinión, los dominicanos desean protegerse en firme de los haitianos, que continúan acosándolos y discutiendo sobre lindes fronterizos, así como de los norteamericanos. La posesión de esa bahía de Samaná por los nuevos estados americanos sería un evidente peligro para nosotros. Menos mal que su situación actual es borrascosa y, según se comenta, entrarán en una guerra civil de tenebrosas consecuencias si no acaban por arreglar sus problemas, especialmente la esclavitud en los estados sureños. Y aunque signifique derramamiento de sangre, se trataría de una condición muy positiva para nosotros.

—Ojalá se maten entre ellos, hasta que no quede uno solo en pie —comentó el segundo con un tono que mostraba unos sentimientos muy negativos contra los norteamericanos—. Bajo manga apoyan los movimientos secesionistas de Cuba y Puerto Rico. Bueno, apoyan su independencia, pero con vistas a quedarse con las islas por entero.

—En ese caso, Santiago —mi padre retomaba la conversación conmigo—, quedaréis en Cádiz hasta que regrese ese general de la Corte.

—Así es, padre. Pero regresando al tema anterior, no estiméis que a los dominicanos solamente los mueven sentimientos egoístas para conseguir una seguridad de la que carecen. Entre ellos hay muchos españolistas de corazón, como es el caso de este general Alfau. Espero que el gobierno les haga caso.

—Bueno, creo que para el pueblo español, la anexión de Santo Domingo sería una buena inyección de moral patria. Y quedaría patente la necesidad de que la Armada dispusiera de un número superior de buques, porque se ampliarían las obligaciones. En estos momentos, con las operaciones que se prevén en la costa africana, emplearemos hasta la última balandra del puerto.

—¿Habrá guerra con el sultán de Marruecos? ¿Tomaréis parte en ella?

Mi padre dudó algunos momentos antes de contestar, como si la presencia del segundo lo coartara ligeramente. Pero por fortuna y con evidente inteligencia, el capitán de fragata Ruiz de la Escalera solicitó permiso para retirarse.

—Señor comandante, si no le importa, me incorporo a la preparación de los nuevas piezas artilleras y lo dejo a solas con su hijo, que mucho tendrán que hablar.

—De acuerdo, segundo.

Una vez mano a mano, tomamos asiento en uno de los dos sofás que cuadraban a la banda de babor. Mi padre habló ahora con entera confianza.

—Como sabrás, llevamos bastantes años con incursiones marroquíes o rifeñas en nuestras plazas de soberanía africanas. Los pactos sellados se rompen como cristal en grano. Desde hace algunos meses, nos encontramos fortificando de firme y con fábrica dura la plaza de Ceuta. Esta acción ha sido considerada de forma repetida por el Sultán de Marruecos como una provocación inaceptable. Vamos, que debemos pedirle permiso para asegurar nuestras posiciones. Se sospecha que volverán a las andadas las tropas del Sultán o las tribus rifeñas, que le hacen el trabajo sucio muy a menudo. Todos estamos seguros de que el gobierno de la Unión Liberal, presidido por su líder y creador el general don Leopoldo O’Donell, en estos momentos presidente del Consejo de Ministros y al mismo tiempo ministro de la Guerra, al menor incidente actuará con firmeza y castigará a las fuerzas del Sultán como merecen. Hay quien estima que lo considera una ocasión magnífica para reforzar su popularidad y gloria personal en la nación. Por esa razón, se ha formado a las claras y sin secretismo alguno una escuadra, que se empieza a congregar aquí en la bahía gaditana, y que debe prepararse para operar en cuanto se le ordene.

—Este buque será…

—Ya ha sido designado como el insignia de esa escuadra. Dos semanas atrás ha sido nombrado el brigadier don Segundo Díaz Herrera, un buen amigo, como comandante de las fuerzas navales de operaciones en las costas de África. Ahora mismo se encuentra en el Puerto de Santa María con su familia, aunque regresará pasado mañana. Pero en realidad, ejercerá ese puesto hasta que llegue de Europa el jefe de escuadra…

—Don José María de Bustillos y Barreda, conde de Bustillos.

—En efecto. ¿Cómo lo has sabido?

—Le falla la memoria, padre —lo golpeé con afecto, abierto en sonrisas—. Me lo comentasteis todo con el debido detalle en Madrid hace algunas semanas, antes de que partiera para embarcar en la goleta Francisca. Aunque entonces se trataba de simples rumores y ni siquiera estabais seguro de que os nombraran comandante de este coloso de las aguas.

—Esta cabeza mía —se golpeó la sien entre sonrisas—. Pero me hace gracia eso que mencionas del coloso de las aguas. No creas que este buque presenta una maniobra sencilla en la mar, ni mucho menos. Recuerdo las palabras de mi abuelo cuando mandaba el Santísima Trinidad. Se trataba, sin duda, del buque más poderoso del mundo con sus cuatro puentes y 140 cañones, pero aseguraba que había que llegar a un amistoso acuerdo con Dios para marinarlo. Porque a veces decidía una maniobra y el buque tomaba su propio camino.

—A los que estamos acostumbrados a la propulsión mecánica y el aparejo solamente como alternativa, nos cuesta creer tales aventuras.

—Bueno, el Trinidad era algo bien distinto, después de todas las variaciones que se le habían practicado. También se le nombraba como una catedral con cuatro cuerpos. Pero regresando a nuestro tema africano, no creo errar en mis predicciones si te digo, que en el próximo año entraremos de cara al conflicto, con pólvora y sangre en abundancia. Y se equivoca el Sultán porque no podrá oponer resistencia al ejército que O’Donell piensa transportar a tierras marroquíes. Porque según se rumorea, piensa echar el resto en el envite.

—Pues este buque es una buena pieza para bombardear posiciones en tierra.

—Esa es su gran ventaja y, según muchas voces autorizadas, la única. Por tal razón, he solicitado que me aumenten el número de cañones bomberos, mucho más efectivos en ese cometido.

—¿De qué artillería dispone en estos momentos?

—Dieciocho cañones bomberos de 68 libras, cuatro de hierro de 56 libras, sesenta y cinco de hierro de 32, dos gonadas[19] de hierro de 12 libras y dos obuses de bronce de 5 pulgadas.

—Eso hace un conjunto de 91 piezas. No está nada mal, padre.

—Por supuesto. Pero para bombardear posiciones de tropas o campamentos en tierra, que será nuestra principal misión en las costas africanas, sin contar las innumerables posibilidades de transporte de personal, sería muy bueno aumentar el número de bomberos. Me han ofrecido cuatro obuses de bronce, pero los he desechado. Hoy mismo voy a solicitar el cambio de las cuatro piezas de 56 libras por bomberos de 68. Pero, bueno, parece que nuestros parques no están muy repletos de ese tipo de elementos.

—De cuantos más cañones disponga a bordo, mejor que mejor. ¿Por qué desecha esos obuses? Hay quien habla muy bien de ellos.

—Hay que cuidar ese aspecto con especial atención, hijo mío. Porque cada pieza artillera que se incluya a bordo, significa necesidad de más artilleros, más víveres y más aguada. Tal condición se traduce en un porte superior y menos velocidad del buque, así como complicaciones en las maniobras. Recuerda las palabras del teniente general Escaño, al comentar que los buques españoles en el maldito combate frente al cabo Trafalgar se encontraban sobredimensionados de personal. Y era cierto, con las condiciones negativas que te he expresado. Pero, bueno, dejemos esas cuestiones de la guerra y cuéntame de ti, que me interesa más.

—Pues la verdad, padre, me encuentro encantado como segundo en la goleta Francisca. El comandante es una persona estupenda en todos los sentidos y un excelente hombre de mar. Pero más contento estaría si nos halláramos atracados en el arsenal de La Habana, como creíamos.

—Tu comandante obró de forma correcta, incumpliendo sus órdenes y transportando a Cádiz al general Alfau, que fuera hasta hace poco vicepresidente del gobierno dominicano. Es de extrema importancia que alguien de su categoría, que ha decidido viajar hasta la Corte a pedir su integración a España, cumpla su cometido. La parte negativa es que retrasará vuestra salida hacia La Habana.

—Me aburre quedar mano sobre mano en el puerto de Cádiz, en desconocimiento absoluto de cuándo regresará este general de la Corte. Porque, según nos comentó, quiere ser presentado a doña Isabel con su sobrina, y tal gestión puede demorar en mucho la encomienda.

—Tienes razón. Pero si las prisas de los dominicanos por aclarar su situación son ciertas, Alfau no perderá el tiempo entre bambalinas. Por cierto, Santiago, ¿qué tal es la sobrina? Hablas mucho de ella.

—Una mujer preciosa, padre. Pocas mujeres he tratado a lo largo de mi vida con tal belleza y encanto.

—¡Albricias! A ver si de una putañera vez caes en las redes de…

—No corra al galope, padre. Porque presenta un grave inconveniente. Se trata de mujer casada.

—¡Maldita sea! En ese caso, olvídala y no te metas en líos, que te conozco bien.

—Por supuesto, padre. Su esposo se encuentra de comandante de milicias en la frontera norte, donde más refriegas sufren con los haitianos. Y ya se sabe que en la guerra, cualquiera puede morir.

Los dos reímos a carcajada entera por mi última intervención. Seguimos charlando de temas intrascendentes, más centrados ahora en la familia, especialmente sobre las noticias del tío Beto, que andaba por Filipinas todavía en el empleo de teniente de navío. Todos sabíamos su pasado carlista, razón por la que debía purgar sin ascensos a la vista. Sin embargo, no comprendía por qué la tía abuela Rosalía andaba por la hacienda murciana con su hija, separada del resto de los Leñanza. Mi padre tranquilizó el tema con rapidez.

—El tío Beto y yo sufrimos un pequeño desencuentro, que ya se solucionó. Y afectó a su madre, que cuida de su hija desde que quedara viudo. Cosas de familia —mi padre mentía con soltura, aunque por entonces yo desconociera las verdaderas razones—. La tía Rosalía se encuentra de nuevo en el palacete de Montefrío con su querida nieta. Todo ha regresado a la normalidad.

—No sabe cómo me alegro. Por cierto, que se habla de una operación hispano-francesa en la Cochinchina contra los annamitas, para castigar a ese déspota emperador de martirizar a misioneros españoles y franceses. Es posible que…

—Se prevé un desembarco hispano-francés, según parece, en la bahía de Turana, por la parte central de la costa de la Cochinchina. Y es de suponer que la compañía de infantería de Marina del arsenal de Cavite, bajo el mando del tío Beto, tome parte. Esperemos que todo le corra en suerte.

—Es injusto que, por haber sido carlista, se le postergue de esa forma, padre. A su edad y todavía en el empleo de teniente de navío. Si recibió el perdón de Su Majestad, debería progresar en su carrera como tantos mandos del Ejército.

—Tienes toda la razón, hijo mío. Pero en la Armada el tío Beto fue una excepción, y se lo hacen pagar de forma severamente injusta, como dices. Por lo que pude sacar entre líneas de su última carta, no me extrañaría que abandonara la Armada de forma definitiva. Parece que se trata de una condición amadrinada a la sangre Pignatti, que así le sucedió a su padre. Pero, bueno, esperemos que todo se desarrolle en la mejor medida para él. Debería encontrar una buena mujer, que la niña necesita de una madre.

—El matrimonio no lo soluciona todo, padre.

—Ya salió el soltero empedernido con sus particulares opiniones sobre el tema —mi padre sonreía de nuevo—. A este paso, creo que el apellido Leñanza acabará conmigo.

—Tenga paciencia, padre, que todo acaba por llegar en esta vida.

A mediodía, mi padre debió abandonar el Reina porque se encontraba invitado a un almuerzo en la residencia del Comandante General del arsenal. Nos despedimos con un fuerte abrazo y la posibilidad abierta de volver a vernos, antes de que la goleta debiera abandonar La Carraca para pasar a Cádiz. Deseos que no siempre se ven realizados, cuando uno se mueve entre buques y arsenales.

En efecto, una semana después del encuentro mantenido con mi padre a bordo del Reina, a la goleta Francisca, con todos sus cometidos realizados en dulce a una desconocida velocidad, se le ordenaba pasar al puerto de Cádiz. A duras penas pude conseguir dar un último abrazo a mi padre, que debió abandonar una reunión en su cámara para conseguirlo. Y aquella misma tarde, tras una corta navegación de mucha boga y poco trapo, nuestro buque se atracaba en el muelle ordenado del puerto de Cádiz, para mantener una espera que nadie sabía cuánto podría durar.

Aunque el comandante pidiera paciencia todos los días a sus subordinados, cuando llevábamos más de tres semanas atracados sin recibir noticia alguna sobre nuestro incierto futuro, comenzaba a desesperar tripas adentro. Es cierto que la situación de encontrarnos atracados al muelle facilitaba en mucho la posibilidad de bajar a tierra y pasear por las hermosas calles gaditanas, así como asistir a diferentes fiestas y saraos a los que nos invitaban de forma regular. Sin embargo, muchos a bordo, entre los que me incluía, soñábamos día y noche con las costas caribeñas y sus aguas transparentes del color de la aguamarina, a veces como si se tratara de una quimera inalcanzable.

Por fortuna, es cierto que todo en esta vida acaba por llegar a nuestro suelo, sea bueno o malo, tarde o temprano. Debíamos movernos por la medianía del mes de diciembre, cercanos a las fechas navideñas, cuando el oficial de guardia nos avisó de que un noble carruaje se detenía en el muelle a nuestra altura y, en su opinión, creía entrever que en él llegaban los esperados personajes. Como es fácil suponer, salimos a la carrera, de forma que llegamos al exterior de la plancha cuando se apeaban tío y sobrina. Y ya de entrada puedo comentar que parecía tratarse de una pareja bien distinta a la que salváramos de las aguas oscuras semanas atrás. Porque si el general lucía uniforme impecable, con entorchados y medallas en lustre máximo, la belleza de Altagracia parecía haberse multiplicado por diez o por cien, embutida en un traje verde prado con bordados negros, y un escote más que sugerente a disposición de ojos ajenos.

El general Alfau se fundía con el comandante en un apretado abrazo, como familiares que no se veían en alargado tiempo. Mientras tanto, dedicaba mis desvelos a la sobrina, a la que besaba la mano con detenida lentitud. Y antes de que el general pasara sus brazos a mi cuerpo, pude enlazar una sola frase.

—Dios mío, Altagracia, parece que en la Corte habéis aumentado vuestra belleza, si es que tal condición fuera posible.

—Me la habrá traspasado vuestra Reina, a quien rendí el merecido homenaje.

Pensaba contestar con adecuada templanza, cuando Alfau me embutía entre sus brazos con extraordinaria fuerza, como si se tratara del hijo más querido. Pero ya el comandante achuchaba para que embarcáramos y pasáramos a su cámara, donde tomamos asiento y Darío, su criado, nos ofrecía un ligero refrigerio. Pero no necesitó de mucho tiempo para entrar en requerimientos.

—Cuéntenos, general, que nos tiene con el alma en vilo. ¿Cómo le han corrido los asuntos en la Corte? ¿Todo en positivo?

Al observar el gesto un tanto inexpresivo de Alfau, imaginé que no todo se había desarrollado según los planes preparados.

—Pues con toda sinceridad, comandante, he encontrado en el Gobierno y en el mismísimo Primer Ministro cierta apatía y, peor todavía, falta de pasión patria. Así al menos lo entiendo, aunque me reconozca como muy apasionado en ciertas creencias. No sé si me comprenden, pero creo firmemente que debían considerar como un extraordinario honor y gran ocasión histórica el hecho de que una antigua colonia, precisamente entregada con cierto desdén a una potencia extranjera, desee regresar bajo las faldas de España.

—¿Tan mal le han…? —preguntaba el comandante.

—No debo exagerar ni medio tiro, comandante, porque no sería justo. El trato ha sido exquisito, así como las palabras y deseos expuestos sobre el tapete. Pero la actual República Dominicana necesita hechos y realidades, más que promesas lanzadas hacia el más allá. Cuando me entrevisté personalmente con el general O’Donell, nada menos que el presidente del Consejo de Ministros, me indicó con extrema claridad que descartaba de plano el posible protectorado, pero que no rechazaba en absoluto la anexión. No obstante, necesitaba aplazarla al menos por un año, salvo el caso de que los Estados Unidos intentaran apoderarse a la fuerza de alguna parte del territorio dominicano, especialmente de la bahía de Samaná.

—¿Qué le contestó?

—Pues la verdad. Que no disponíamos de tanto tiempo. Podía llegar alguna mala operación y los haitianos presentarse ante nuestra capital con armas en garfios, como ya sucedió años atrás. Todo ello sin contar con las posibles acciones de los Estados Unidos, aunque ahora nos beneficie su inestable situación interior. O’Donell, que me pareció un personaje muy inteligente, templado, juicioso y conciliador, me expuso con toda sinceridad que la cuestión del tiempo era de inmensa trascendencia para España. Me dijo sin cortapisas que los medios de acción con los que cuenta crecen día a día, y que pronto podrá disponer de una escuadra más que respetable. Además, estimaba que, llegado el momento en el que los Estados Unidos se dividan en dos Estados opuestos de la Confederación norteamericana, uno de ellos será el aliado natural de España en todas las contiendas que se viera obligada a sostener en América. También me certificó que podía estar seguro de que, pasado el tiempo prudente que estimaba necesario, autorizaría al general Serrano, Capitán General de Cuba, para que diera los pasos precisos, tanto económicos como militares, para llevar a cabo la deseada anexión.

—No creo que, llegado ese conflicto interno que se anuncia en Norteamérica, España deba aliarse con uno de los bandos en lucha —alegó el comandante—. La neutralidad sería mucho más ventajosa.

—Es posible. Pero no crea que el general O’Donell no se encuentra al día de la situación política y militar en el Caribe, nada más lejos de la realidad. Acababan de pasarle una detallada y profunda información del general Serrano, tras haber recibido la visita del ministro dominicano Jacinto de la Concha, un buen amigo y compañero de los nueve Trinitarios que comenzamos a luchar por la independencia de la patria. Su misión era pareja a la mía, aunque por distinta dirección pero con el mismo fin. Y la verdad es que, tanto el informe de Serrano como el del comandante general del apostadero, Gutiérrez de Rubalcava, y el del jefe de estado mayor de capitanía, brigadier Peláez, mostraban extremado optimismo hacia la posible anexión. Incluso Serrano insistía en la importancia de la integración dominicana, por las repercusiones que podía presentar en el equilibrio antillano. Ante mis insistencias de acelerar las opciones, O’Donell me declaró su pleno convencimiento de que la opinión pública española y los medios de prensa se mostrarían furibundos partidarios de la reincorporación de Santo Domingo a España. Y lo encontraba de extrema importancia porque la anexión no debía ser obra de un solo partido político, tanto español como dominicano, sino conjunción nacional de todas las voluntades. Le mostré mi completo acuerdo e incluso entusiasmo con tal postura. No obstante, se mantiene firme en esa necesidad de un año, para que su Ejército y, de forma especial, su Armada se encuentren en condiciones de llevar a cabo los planes que se prevean.

—¿No le hablasteis de la posibilidad de que el general Santana se lance a…?

—Por supuesto que se lo mencioné y con el máximo detalle. Porque me mantuve en plena sinceridad con quien considero mi presidente del gobierno, al sentirme español por los cuatro costados. Le expuse que el general Santana, si lo llegara a considerar necesario, sería capaz de forzar la situación, situando a España ante hechos consumados. Vamos, una proclamación unilateral de anexión a la Madre Patria.

—¿Qué le respondió O’Donell?

—Que lo entendería como un error. Me pidió que calmara los ánimos de Santana, que estas cuestiones de tanta importancia política se deben manejar con tiento y sin impaciencias. En fin, nada más interesante les puedo relatar, porque el resto de las tres horas que conversamos fue un ir y regresar a temas trillados, sin que O’Donell cambiara su postura en una décima.

—También es posible —intervine por primera vez—, que el general O’Donell desee liquidar en primer lugar el problema marroquí, que se nos presenta día a día, antes de entrar en el tema de Santo Domingo. Se prepara una poderosa escuadra que, en pocos meses, actuará en el norte de África. Dicha escuadra se comienza a reunir en la bahía gaditana por estos días.

—Así es —ratificó el comandante—. Creo que el segundo tiene toda la razón. Y bien que lo sabe porque su padre es el comandante del buque insignia, el navío Reina Doña Isabel II.

—Un gran honor —Alfau se dirigía a mí con especial dedicación—. Pero ahora que habla de Su Majestad, debo decirles que mucho nos emocionó ser recibidos ante ella en su cámara privada. Gracias al general O’Donell, no debimos sufrir ese periodo de recibo que se expande en semanas. Fueron unos momentos de especial emoción, el hecho de encontrarnos ante la mismísima Reina de España. El general O’Donell debía haberla informado con detalle de mi encomienda, porque nos emocionó escuchar sus palabras sobre la isla Española y lo mal que España se había conducido con sus primeros súbditos americanos. Y se mostró entusiasmada ante la posibilidad de que aumentaran sus reinos con la anexión dominicana.

—Jamás me he sentido tan nerviosa —dijo Altagracia—. Después de efectuar la reverencia obligada, me tomó por los hombros con extrema confianza y ofreció dos besos en ambas mejillas. Nunca olvidaré ese detalle.

—Fueron unos minutos muy emocionantes —repetía el general Alfau.

—En ese caso, general, entiendo que por su parte pueden regresar a Santo Domingo.

—Y cuanto antes, mejor, comandante. Debo informar a Santana y al Gobierno entero de las conversaciones mantenidas.

—Pues mañana mismo marcharé a Capitanía General, para que me lo autoricen.

—Dios quiera que el mar no se revuelva en demasía —dijo Altagracia en tono temeroso.

—No se preocupe, señora —contesté, mirándola a sus ojos—. El tornaviaje hacia su tierra lo cubriremos con mar llana y vientos favorables.

—Dios le oiga.

Aquella noche entré en sueños como un niño recién amamantado, aunque debiera arranchar de nuevo entre oficiales. Comprendía la desazón que anidaba Alfau en su corazón, pero también la postura adoptada por el general O’Donell, enfrascado en demasiados frentes decisivos. No obstante, fue la imagen de Altagracia entre nubes azules, lo último que pude observar antes de caer rendido.

8. El mar Caribe

Poco antes de mediodía, regresaba el comandante de Capitanía General con las nuevas órdenes de comisión y operaciones bajo el brazo. Se le veía feliz y risueño, como si hubiera disfrutado de las mejores noticias. Lo recibí en la meseta y no aguardó un solo segundo para largar sus instrucciones.

—Segundo, ¿estamos listos para salir a la mar?

—Así es, señor, tal y como me ordenó. Incluso esta misma mañana nos han llegado tres sacas de carbón, que casi no hemos podido estibar, y hemos vuelto a rellenar con la manguera del puerto el aljibe número dos hasta besar cintas.

—Perfecto. ¿Se encuentran las máquinas listas para dar avante como ordené?

—Así es, señor, y sin novedad a la contra.

—Pues manos a la obra, que la mar nos espera.

—¿Esta misma mañana, señor?

—Pues claro, segundo. —El comandante me miraba como si no comprendiera mis palabras—. Ahora mismo. Que la corneta toque a llamada general y, en cuanto nos encontremos listos con el personal en sus puestos y novedades recibidas, ordenaré que el bote separe la proa del muelle, hasta que nos sea posible maniobrar al gusto.

—Quedo enterado, señor.

Corrimos a verga lanzada desde aquel momento y puedo asegurar que con alegría general de capitán a paje de escoba. De esta forma, en la mañana del décimo octavo día del mes de diciembre, una vez con todo el personal cuadrado en maniobra de salida a la mar y las máquinas en función, conectamos la hélice avante, una vez que el bote nos había separado del muelle lo suficiente para poder maniobrar sin requerimientos de bulto. Y como la presencia de buques en bahía era bastante escasa en aquel día, un par de horas después dejábamos la costa gaditana a popa.

Regresaba del castillo de proa, tras haber revisado con el contramaestre una vez más el grillete de cepo correspondiente al ancla de babor, que continuaba culebreando casi de continuo, cuando escuché unas dulces palabras femeninas a mi lado.

—Tenía razón, Santiago, al afirmar que pocas bahías ofrecen la belleza de esta gaditana que tanto os atrae.

—Ya le expuse con detalle todas las poblaciones que la rodean, llamadas a conformar a lo largo de los siglos nuestra propia historia. Mi abuelo Francisco Leñanza, teniente general de la Real Armada que murió a causa de las heridas sufridas en el combate de Trafalgar, definía esta bahía como un rincón incomparable, donde la mar, los ríos y los caños parecen haber depositado a su paso con especial gozo gotas mágicas y menudas, que emergen orgullosas para formar esas bellas ciudades con nuestra historia prendida en sus faldas. Y creo que acertaba de lleno al enjuiciar que, posiblemente, en el mismo momento de la creación, el gran Dios se decidiera por embastar este laberinto milagroso, en un último y artístico esfuerzo para trazar el tajo final de la gloriosa península ibérica.

—Qué bonitas palabras empleaba su abuelo, más propias de un consagrado poeta. Pero me cuadra mal el empleo de la poesía entre cañonazos.

—Creo que todos los hombres de mar esconden un poeta en sus entrañas, aunque no lo sepan. Así nos hace encontrarnos de forma casi permanente entre las aguas, el medio más poético que pueda existir. Pero debe saber que la ciudad de Cádiz es más antigua que la misma España.

—¿Más antigua? —Altagracia no parecía comprender mis palabras—. ¿Quién la fundó?

—Esta preciosa ciudad fue fundada por los comerciantes fenicios. Le dieron el nombre de Gádir, que en su lengua significaba castillo o fortaleza. Después y siguiendo la misma línea de tantas otras antiguas ciudades españolas, llegaron los griegos, que la llamaron Gadeira. Por fin, los romanos la denominaron Gades, de donde derivó hasta el nombre actual.

—Eso quiere decir que ha sido una ciudad importante desde la más remota antigüedad.

—Así es. En realidad, presenta una historia marcada por su extraordinaria situación estratégica y económica, a caballo entre los dos grandes mares conocidos. Y como le decía, se trata de uno de los asentamientos más antiguos de los fenicios en occidente. Desde esta tierra partió Aníbal para conquistar Italia. Y el propio Julio César le concedió el título de civitas federata al Senado Romano. Luego llegó la caída del Imperio, la invasión bárbara, la conquista bizantina, la reconquista visigoda y la penosa entrada de las fuerzas musulmanas. Por último, en el siglo XIII se incorporaba definitivamente a la corona de Castilla. Bueno, en líneas generales eso es todo.

—Pues no es corta la prenda. En el siglo XIII todavía vivían los indios nativos en mi tierra, sin presencia española.

—Así es, Altagracia. Supongo que estará deseando regresar a su querida isla dominicana, tras permanecer mucho tiempo separada de ella.

—Nada de eso, Santiago. Si le soy sincera, puedo asegurarle que permanecería en España por el resto de mi vida. No obstante, las obligaciones familiares…

—Su esposo allí se encuentra —entoné a la baja al pronunciar estas últimas palabras.

—Sí, allí se encuentra el comandante de milicias don Pedro Juan Serra, con quien me uní en sagrado vínculo. Pero debe saber… —dudó unos segundos, un tanto cohibida, antes de continuar—, debe saber que mi matrimonio fue una decisión personal de mi tío. Me encontraba sola en el mundo, salvo el apoyo de mis tíos. Acertada o desacertadamente, creyeron conveniente que matrimoniara con un hombre de excelente posición económica, como fue el caso, de forma que asegurara mi futuro. Y así subí al altar.

—¿Quiere eso decir que…? —También yo dudé antes de entrar en vereda que podría considerarse inconveniente—. ¿Que no matrimonió por amor?

—¿Por amor? —Exhibió una sonrisa medio desmayada—. ¿Conoce muchas mujeres que hayan alcanzado el matrimonio sintiendo verdadero amor por sus esposos?

—Pues le aseguro que en mi familia así ha sido en todos los casos que recuerdo. Nadie debería unirse a un hombre o a una mujer para toda una vida, sin sentir verdadero amor.

—Hermosas palabras, sin duda —bajó la cabeza, como si se sintiera humillada—. Pero por desgracia, se trata solamente de palabras.

Por fin, Altagracia me miró a los ojos a muy corta distancia. Y juro por todos los dioses de la mar, que me sentí desnudo de cuerpo y alma, como si aquella mujer pudiera leer mis pensamientos más íntimos. Un tanto nervioso y cohibido, alegué trabajos imprescindibles a bordo para rematar aquella conversación que acababa por turbarme.

Una vez en el puente de gobierno, el comandante silbaba una conocida tonadilla, lo que indicaba su excelente humor en aquellos momentos.

—Parece, señor, que ningún pensamiento negro le ataca de banda a banda.

—Así es, segundo. Navegamos hacia el puerto de Santo Domingo en la isla Española, surgidero que jamás he tocado, para pasar después a nuestra incomparable perla antillana, esa maravillosa isla que Dios concedió a España y con una capital capaz de satisfacer a cualquier ser humano. ¿Qué más se puede pedir? Además, creo que debemos felicitarnos por la labor que hemos llevado a cabo, unas acciones que pueden redundar en tan grande beneficio para nuestra patria.

—Muestro mi completo acuerdo con todas sus palabras, señor, de la primera a la última.

—Por cierto, segundo, ¿han dejado en plena seguridad ese malparido grillete de cepo de una putañera vez?

—Así lo creemos, señor. Espero que no vuelva a complicarnos la maniobra de fondeo.

—También le he visto conversando con la joven dominicana. Creo que en los días atravesados en la Corte ha aumentado su belleza, si es que tal condición es posible. No creo marrar si estimo que la perdiz le llega de pico y a buen tiro.

—Por favor, señor —ofrecí una falsa incomodidad—. Tan sólo se trataba de una conversación formal y de obligada cortesía, en respuesta a sus preguntas. Recuerde que, además de encontrarse casada, no estaremos en Santo Domingo el tiempo suficiente para…

—Pero estoy seguro de que regresaremos a ese puerto más de una vez, si los acontecimientos discurren como todos deseamos. Y será llegado el momento de disparar la perdigonada definitiva —el comandante reía con fuerza—. Pero, bueno, pensemos ahora en la mar, que es lo nuestro.

—¿Piensa trazar la misma derrota que en la ocasión anterior, señor?

—Con escasas variaciones. Ya le dije que, aunque los alisios no hayan perdido su vigencia, con el vapor a disposición todos escogen derrota directa. Ahora mismo nos encontramos en una latitud sobre los 37 grados, la misma que cruza la isla de Santa María en el archipiélago de las Azores. La Habana se entabla en los 23 grados, pero Santo Domingo cae hasta los 18 grados y poco más. No obstante, me empecino en navegar a poniente puro desde San Vicente. De esta forma, la derrota pasa a escasas millas al sur de la citada isla, la más meridional del archipiélago. Una vez tanto avante con ella, ligero retoque de la proa a babor en dos o tres cuartas, según el viento y la mar, para enfocar el paso de las islas de Barlovento que más nos apetezca. Pero sin perder demasiadas millas, claro. Después, una vez desembarcados nuestros invitados, costaneo de la isla Española, cruce por el canal del viento y barajaremos la costa septentrional cubana. Ya le dije que mucho me atrae navegar a longo de esa costa llamada como los Jardines de la Reina.

—¿Qué paso tomaremos para entrar en el mar Caribe?

—Pues ahora mismo no lo sé. Hasta es posible que las condiciones de viento y mar nos obliguen a atravesar alguno determinado. No obstante, para recalar en la costa meridional dominicana, el más habitual es el paso de la Anegada, dejando las islas Vírgenes por estribor y el archipiélago de Anguila por babor, más o menos por los 18 grados de latitud. Por cierto, que quienes las han visitado con detalle, aseguran que las Vírgenes ofrecen bellezas naturales de difícil comparación, un archipiélago plagado de preciosas islas. Hay quien estima que son las más bellas entre el grupo de las Pequeñas Antillas.

—¿Hay muchas vírgenes en esas islas, señor?

—Por desgracia para los hombres de mar, creo que muy pocas en estos días.

Ahora reímos los dos al tiempo, mientras se unía a coro el alférez de navío Manuel Ros, responsable de la derrota, que escuchaba atento nuestra conversación.

A partir del cabo de San Vicente, tomamos derrota a poniente sin ordenar precisión en la proa, con viento del nordeste y mar de dulce con escasas cabrillas a la vista. Parecía que, de momento, la gran señora de las aguas deseaba ofrecernos bendiciones en contrapartida de la anterior travesía. Y bien que se alargó la bendita estadía, porque hasta cuadrar casi a la altura de las Azores, no se elevó el viento a frescachón y, poco después, a un cascarrón sucio, que nos hizo pensar en males mayores. Sin embargo, en escasas horas regresamos al viento fresco del nordeste, como si lo hubieran clavado con tachuelas de calibre en el palo mayor.

Una vez avanteada la longitud del archipiélago portugués, el comandante decidió aproar directamente al paso de la Anegada, aunque todavía nos restaran a proa bastantes cientos de millas para alcanzar su vista. Cuando el viento alcanzaba fuerza suficiente, largábamos el aparejo al completo. Como nos entraba de un largo hacia popa, rentaba en mucho en cuanto a velocidad, un par de nudos, así como en ahorro de las piedras. Por otro lado, el comandante retomó afortunadamente la costumbre de invitarme al almuerzo en su cámara en compañía del general Alfau y de su sobrina, con lo que atravesamos momentos divertidos y largas conversaciones, que mitigaron el tedio que se genera en toda navegación sin contratiempos, aunque no olvidáramos llevar a cabo los ejercicios doctrinales que se marcaban en las instrucciones de a bordo.

Aunque para el general Felipe Alfau sobrevolaba por encima de cualquier otro tema la posible anexión de Santo Domingo a España, conseguimos desviar la charla en ocasiones y que nos ilustrara con interesantes detalles sobre la vida dominicana, las costumbres más habituales e incluso el natural proceder del pueblo haitiano, el eterno enemigo de la causa patria. Y bien que se marcaba el odio en sus palabras y gestos hacia los vecinos isleños, con un claro deseo de aplastarlos hasta no dejar cabeza occidental al aire.

En uno de aquellos almuerzos con alargada sobremesa, salió de forma inesperada el tema de la vida y familia del general Alfau. Y aunque no lo esperáramos, lo atacó con entera sinceridad.

—En un principio, señores, pensaba dedicarme al comercio, como fue norma en mi familia durante siglos. Sin embargo, el compromiso trinitario y el peligro de sojuzgamiento permanente de nuestra patria por Haití, me hizo tomar las armas como a tantos otros. En el Ejército dominicano recién creado desempeñé los empleos de coronel, general de brigada y general de división, hasta ser elegido vicepresidente de la República. Había contraído matrimonio con la dominicana Josefa Baralt Galván, que por desgracia falleció de fiebres en julio de 1853. De la citada unión había tenido dos hijos. El primero, llamado Antonio Abad, se dedica desde edad temprana a tareas comerciales en los Estados Unidos americanos. No tiene sangre para entrar en la milicia, ni suficiente patriotismo para defender los intereses dominicanos —se percibía un tono en su voz de vergüenza contenida y cierto descrédito hacia su vástago—. La segunda, llamada Altagracia como su prima —señaló a la joven sentada a mi derecha—, nació en 1851.

Pero no quedó ahí la relación familiar, porque sin mudar el rostro una cuarta, también nos anunció el nacimiento de otros hijos con uniones temporales de hecho, a los que había reconocido en legalidad e intentaba mantener con el necesario decoro. Y largó sus palabras con decisión y sin asomo de excusa.

—Soy consciente de que no es recomendable desde cualquier punto de vista moral la existencia de los hijos bastardos, aunque, en mi opinión, una vez reconocidos pasan a ser miembros de la familia a todos los efectos. Hay quien se escandaliza de mis amoríos pasajeros, pero olvidan que es norma habitual entre los hombres desde que el mundo es mundo, aunque no todos actúen con mi dedicación a los seres procreados. Bueno, y por último aquí tenemos a mi sobrina, a la que quiero como a una hija y a quien he conseguido encontrar una adecuada posición social, aunque mucho debiera aumentar su dote para que el caballero don Pedro Juan Serra —también en esta ocasión entró con tono ligeramente despectivo— aceptara el matrimonio.

Dirigí la mirada hacia Altagracia, que no pronunciaba una sola palabra y mantenía una expresión en su rostro, como si aquel tema expuesto por su tío nada tuviera que ver con su vida. Sin embargo, estas conversaciones nos hacían mantener cierto interés en aquel personaje, el general Alfau, de quien cada día nos aparecía un nuevo detalle, que en muchas ocasiones sorprendería a cualquier oyente. No obstante, era indudable la categoría personal del caballero, aunque de sus palabras dedujéramos el escaso o nulo amor que había sentido por su legítima esposa, hasta su muerte.

De esta forma, con buena mar y vientos propicios continuamos nuestra navegación hacia poniente, ahora con la proa caída dos cuartas a babor, en demanda del paso de Anegada. Tan sólo un par de jornadas con caída del viento a cero, una de esas encalmadas de lomos tan habituales en aquellas aguas y que desesperaban a los marinos antiguos, coincidente con necesidad de revisión de máquinas, nos hizo quedar al pairo con las velas caídas a plomo y ni una sola milla de avance. Pero poco o nada nos preocupaban tales efectos, aunque ya el alma deseara atisbar las islas caribeñas por la proa.

Como era de esperar, celebramos a bordo las entrañables fiestas correspondientes a la Natividad de Nuestro Señor, aunque la lejanía de la familia depositara en el alma sus imborrables huellas de añoranza. Y como ya lo habíamos previsto en el puerto de Cádiz, conseguimos aderezar un rancho extraordinario para la dotación en la celebrada Nochebuena. También en la cámara de oficiales, con presencia del comandante e invitados dominicanos, nos sirvieron un menú digno de la mejor casa, aunque el vino tinto comenzara a despuntar picos y fuera necesario regarlo con un poco de agua, añadirle unas ramas de canela y concederle un ligero toque de brandi. Pero sin dudarlo puedo afirmar, que las miradas de todos los oficiales se dirigían casi de continuo hacia Altagracia, que para la ocasión vestía un elegantísimo traje de color rojo sangre con encajes en rizo y un escote imperio, que ofrecía una interesante porción de sus maravillosos senos al aire. Reímos y cantamos hasta bien entrada la noche. Cada uno aportaba los villancicos, tonadas o canciones típicas de su zona española de procedencia. Y mucho nos alegró comprobar la dulce voz de la joven dominicana, al entonar lo que denominaba como «nanas dedicadas al niño Dios», de extraordinaria belleza, que aprendiera de niña en la residencia familiar.

Por fin, en la tarde anterior a la Sagrada Epifanía del Señor, el vigiador alzado en la cofa del palo trinquete, cantó tierra con un grito capaz de ser escuchado hasta en los bajos infiernos. Como es de suponer, todos corrimos a observar lo que para algunos suponía la primera visión de la soñada tierra caribeña. Escasos minutos después, el comandante nos informaba con detalle.

—Llevamos la derrota caída ligeramente a babor, Ros. Lo digo porque lo que acabamos de avistar es la isla Sombrero. Pertenece al grupo de Anguila, pero alejada en bastantes millas al noroeste de la que ofrece nombre al pequeño archipiélago.

—Extraño nombre el de Sombrero, señor. Supongo que será de dominio británico —apunté con cierta tristeza—. ¿Se encuentra habitada?

—En efecto, es británica como todo el archipiélago de Anguila. El nombre se justifica porque el grande almirante la descubrió navegando desde el sudoeste y, como escribió en su diario, ofrecía el perfil de un sombrero calañés. Se mantuvo deshabitada durante siglos, hasta que los británicos, hace pocos años, comprobaron la existencia abundante de guano. Esas dos edificaciones que se observan hacia el sur, pertenecen a la compañía que extrae el preciado material. Pero no es sencillo tomar tierra en ella porque se encuentra casi completamente rodeada por pequeños acantilados y solamente en su parte oeste dispone de una zona aplacerada. En el siglo XVII, la goleta española mercante Lunera clavó su quilla contra las piedras y durante seis meses, aquellos hombres se mantuvieron a base de comer lagartos y unas aves estúpidas, que se dejan tomar con la mano, pero de mediano sabor.

—El archipiélago de Anguila queda todo a babor —intervino Ros—. A estribor aparecerán pronto algunas de las islas Vírgenes. Y deberemos continuar con este rumbo del sudoeste, hasta quedar tanto avante con la isla de Santa Cruz.

—¿También del grupo de las Vírgenes? —pregunté, interesado.

—Así es, segundo. Se trata de la más meridional de ese archipiélago, muy cercano y a levante de nuestra isla de Puerto Rico.

—Esa isla de Santa Cruz será también británica —volví a insistir a la baja.

—La isla de Santa Cruz —intervenía ahora el comandante con su habitual autoridad—, ha pertenecido a muchas naciones. Un caso verdaderamente extraordinario. Posiblemente se trate del territorio geográfico que más naciones dominadoras ha sufrido. Siguiendo la pauta de casi todo el Caribe, fue descubierta por el grande almirante en 1493. Como es de generosa extensión, una de las mayores de las Vírgenes, y se le atisbaban torrenteras de agua en abundancia y frutos tropicales, desembarcó en ella. Allí vivían por entonces los indios arawaks y los caribes. Como anécdota comentada puedo mencionar, que se produjo una fuerte discusión entre un marinero español y un indio caribe, que murió en el enfrentamiento. Se trata en realidad del primer nativo americano muerto por mano europea, española en este caso.

—¿Y a quien perteneció? —insistí.

—El grande almirante la bautizó como isla de Santa Cruz y tomó posesión oficialmente de ella para Sus Majestades Isabel y Fernando en perpetua propiedad. Aunque fue colonizada por España, durante un siglo se sucedieron duros y sangrientos enfrentamientos contra los salvajes caribes, razón por la que fue abandonada, al no merecer sus productos una permanente contienda. Durante el siglo XVII llegaron a la isla colonos holandeses y británicos, que lucharon entre ellos por su dominio. Por fin, los holandeses abandonaron la colonia. Y allí se mantuvieron nuestros seculares enemigos britanos hasta que la isla fue destrozada por fuerzas españolas, que en base a la ley de descubrimiento y posesión los expulsaron. No obstante, posteriormente y como sucedió con otras islas antillanas, fue entregada a los franceses. Pero no acabó ahí la extraña historia de esta isla, señores míos —nos miró a todos, divertido—. Porque los franceses la entregaron en donación caritativa a la Orden de los Caballeros de Malta, que cinco años después la vendieron a la compañía francesa de las Indias Occidentales. Y se trataba de una isla rentable porque se abrieron plantaciones de tabaco, caña de azúcar, añil y algodón. No obstante, la colonia entró en declive, al punto de que fue abandonada por los franceses tras venderla a la Compañía Danesa de las Indias Occidentales y Guinea. Por esa razón, también ondeó el pabellón danés en sus mástiles. Esta compañía admitió la incorporación de colonos de cualquier nacionalidad, sin restricción de ningún tipo, por lo que llegaron a ella españoles, especialmente portorriqueños, hugonotes, judíos y británicos. Floreció mucho el cultivo de la caña de azúcar en la isla, que ya se denominaba por todos como Saint Croix, con esa malsana costumbre de rebautizar a idiomas extranjeros casi todos los descubrimientos españoles. Las dos grandes ciudades de la isla fueron denominadas como Frederiksted y Christiansted.

—Mucho conoce de esta isla, señor.

—Porque cuando me encontraba a bordo del bergantín Rosario, entramos de arribada en la pequeña bahía de Frederiksted, tras haber sido desmochados del aparejo por un terrible huracán. Y aquí debimos permanecer durante tres semanas, hasta reparar en mínimos las reliquias del velaje. La recorrí de parte a parte y puedo asegurar que se trata de una isla encantadora, con parajes y playas de una belleza como no he vuelto a observar. Bueno, y con unas mujeres, producto de un múltiple y repetido mestizaje, de incomparable hermosura. Además, se habla un idioma al que denominan cruceño, mezcla de todos los que por allí pasaron. Y no debo olvidar que se produce en importante cantidad un caldo al que denominan ron cruceño, de color marrón oscuro, capaz de aliviar los peores miasmas del cuerpo.

Continuando nuestra navegación a poniente, ahora caídos algunas cuartas a estribor, en las primeras horas de la siguiente mañana divisamos la comentada isla de Santa Cruz. El comandante enmendó la proa para barajar su costa a escasa distancia y que, de esa forma, pudiéramos observarla con detalle. Guardo muchos y buenos recuerdos de aquel costaneo de este a oeste, hasta que la dejamos por la aleta de estribor, momento en el que el comandante ordenó una ligera caída a dicha banda.

—Ahora, señores, barajaremos la costa de nuestra muy querida isla de Puerto Rico, antes de dejar a estribor el canal de Mona, que la separa de la isla dominicana. En primer lugar se nos aparecerá a estribor la isla Vieques, poco antes de recalar en la punta Tuna, extremo oriental de la isla borinqueña.

En efecto, a partir de la mencionada punta, reconocimos los diversos accidentes geográficos, así como las poblaciones de Guayama, Coamo, la muy desarrollada Ponce, Guánica y por fin el cabo Rojo, punta sudoccidental de la isla. En el puente de gobierno continuábamos ansiosos, intentando no perder un solo detalle de lo que ante nuestra vista aparecía, aunque algunos no dispusieran de los necesarios anteojos. Algunas millas después comprobamos la presencia de una pequeña isla llamada Mona, que ofrecía la derrota para cruzar entre Puerto Rico y Santo Domingo por el canal conocido de la Mona.

El comandante ordenó rumbo de poniente puro, para recalar unas horas después en la isla Saona, bien pegada al extremo oriental dominicano. A estribor de la isla se formaba la bahía de Yuma, mientras a babor comenzaba a delinearse una bahía muy abierta en cuyo centro, cerca de la punta Palenque, se encontraba la ciudad de Santo Domingo. Ahora era el general Alfau quien nos exponía los detalles más interesantes de la costa que dejábamos por la aleta de estribor. Y fue entonces, aproados hacia la inconfundible capital dominicana, cuando el general entonó con especial énfasis.

—Ahí tienen, señores, a la ciudad de Santo Domingo de Guzmán, fundada por Bartolomé Colón en la margen oriental del río Ozama y posteriormente, en 1502, trasladada por Nicolás de Ovando al margen occidental del citado río, por considerarlo como posición más segura de defensa contra los accidentes naturales, especialmente los huracanes como el de 1502, que asoló la ciudad. Recuerden con especial sentimiento que se trata del primer asentamiento europeo en América y primera sede del gobierno colonial español en el nuevo mundo. Y es en esta primorosa ciudad donde se erigió la primera catedral, Santa María la Menor, Primada de América, y el primer castillo alzado en el nuevo Mundo. Fue considerada durante muchos años como la puerta de entrada al Caribe.

Todos seguíamos las emocionadas palabras del general, que ahora se dirigió al comandante con seriedad.

—Espero, señor comandante, que una vez atracados en el muelle nuevo de poniente, me conceda el placer de corresponder a toda la ayuda, detalles de verdadera amistad y servicios que he recibido de la dotación de esta preciosa goleta. Serán presentados a…

—Siento comunicarle, general, que no pienso atracar en Santo Domingo. Tan sólo fondearé para propiciar su barqueo y el de su sobrina al puerto.

—Pero eso no es posible, comandante. Estos últimos días he preparado en sueños cómo podría corresponder a todo lo recibido de ustedes.

—Debe tener en cuenta que hace algunos meses debía encontrarme en La Habana y que todo se torció, aunque mucho me alegrara de poder servirle en su noble empeño. Pero ya me ordenó el capitán general gaditano, que fondeara para desembarcarlos y continuara viaje sin pérdida de tiempo hacia La Habana.

Sabía que el comandante faltaba a la verdad en sus palabras, pero comprendía que el momento político no era apropiado para que recorriéramos la ciudad en permanente agasajo y que todas esas acciones se pudieran tomar con sentidos oportunistas. Pero en verdad que el general Alfau quedaba desilusionado y en su caso por la verdadera querencia de ofrecernos lo mejor de su tierra.

—Nada puedo alegar en ese caso, comandante. Y bien que lo siento porque me parece quedar en situación de menoscabo. Nada más lejos de mis deseos.

—No lo tome en ese sentido, general. Habrá muchas otras ocasiones en las que arribaremos a este puerto, cuando Santo Domingo se incorpore a la Corona. Más que una despedida, lo entiendo como un hasta pronto.

—Dios y su bendita Madre, patrona de la ciudad, Nuestra señora de la Altagracia, así lo quieran y nos conceden tan preciado don.

Siguiendo los consejos prácticos del general, alcanzamos el fondeadero a escasa distancia de los muelles de carga. Cuando se largaban las anclas, me dirigí a mi camarote por si Altagracia necesitaba cualquier ayuda. La encontré guardando todavía trajes y detalles personales en un generoso baúl. Se giró hacia mí y me espetó con tono beligerante.

—Ya me dijo mi tío que no desean conocer la ciudad. De esa forma, no podremos ejercer como anfitriones, tal y como lo merecen.

—No es eso, Altagracia. Las órdenes recibidas nos obligan. Debemos arribar a La Habana con la mayor brevedad, que ya nos retrasamos bastantes meses de las fechas previstas.

—Lo comprendo. Bueno, mejor que nos despidamos aquí, alejados de miradas indiscretas.

Altagracia se acercó hacia mí hasta quedar a escasas pulgadas, de forma que podía oler el inolvidable perfume de su cuerpo y escuchar su agitada respiración. Y sin esperarlo, posó su mano en mi cuello y me atrajo hasta ella, para unir nuestros labios. Se trataba de un ligero roce, un beso fugaz exento de pasión pero muy amoroso. Sin embargo, en respuesta la abracé con fuerza para responder con un beso apasionado, sin que protestara un cuarto. Por fin nos separamos y escuché sus palabras.

—Nunca olvidaré lo que acaba de hacer, Santiago. Creo que se trata del primer beso recibido en mi vida, del que he disfrutado como si se tratara del mejor y más apasionado obsequio.

—Volveremos a vernos y espero que me permita repetir ese beso. Estoy seguro de que nuestras vidas cruzaran pasos otra vez.

—Así lo espero y deseo.

Una vez fondeados, despedimos en cubierta a la pareja de invitados. Tanto el general Alfau como su sobrina, emocionados, soltaban algunas lágrimas de puro cariño y agradecimiento. Vimos cómo la falúa se alejaba a boga lenta en dirección a los muelles, mientras a bordo el comandante ordenaba preparar la maniobra para levar las anclas y continuar nuestra derrota hacia La Habana.

Para mis adentros reconocía que había atravesado una interesante y gratificadora experiencia en las últimas semanas. Por otra parte, la voz oculta del duende me decía que Altagracia volvería a aparecer en mi vida más pronto que tarde. Con esos dulces pensamientos regresé a mis obligaciones, mientras un sentimiento de plena felicidad recorría mis tripas.

9. San Cristóbal de La Habana

Una vez con la falúa izada a bordo y trincada a buen viaje, con los invitados desembarcados sin novedad en tierra, el comandante ordenó aproar hacia el sur, hasta quedar libre de otros buques fondeados. Y como si al pronto sintiera urgencia y necesidad de arribar al nuevo destino, ordenó máxima fuerza de máquinas, al tiempo que indicaba al oficial de derrota un rumbo del sudoeste. El alférez de navío Ros, decidió preguntar al comandante.

—¿Cuáles son sus intenciones generales para la derrota hacia La Habana, señor?

—Pues no perder más tiempo y arribar a nuestro destino inicial y definitivo cuanto antes. De momento, en cuanto libremos la punta Palenque, proa directa al cabo Beata.

—Supongo que después tomaremos el estrecho de la Jamaica.

—En efecto, pero dejando la isla Navaza con suficiente resguardo. Por esa zona son demasiado habituales los bancos de arena en corrimiento y más de uno ha clavado la quilla en ellos.

—Puedo dar fe de ello, señor —intervine con decisión—. Según he leído en los cuadernillos de experiencias de los miembros de mi familia, cuando mi abuelo mandaba el bergantín Penélope y tras haber quedado con el aparejo en reliquias por un terrible huracán, clavó su quilla cerca de esa mencionada isla. Y para colmar su suerte a la negra, un par de horas después era atacado por una goleta corsaria, que ya veía la puchera llena de sacramentos.

—Verdadera mala suerte. ¿Cómo salió del trance? —El comandante parecía interesado en la narración.

—Como había clavado la proa, dio los dos botes al agua con estacha firme a la popa del buque, para que lo posicionaran con la artillería en sector de fuego. La goleta corsaria no podía imaginar la capacidad artillera del bergantín, reforzado en ese apartado por desempeñar una comisión de guerra con especiales y muy importantes órdenes, directas y reservadas, del general Escaño. Tras las primeras andanadas, la goleta salió escaldada y con el trinquete en cuelgue. Por fortuna para él, pudo salir del trance con boga dura de los botes y llegar sin novedad a Santiago de Cuba.

—Una experiencia de las que dejan marcas de fuego en el alma. Por cierto y ya que alude a Santiago de Cuba, debo exponer que se trata de una maravillosa población —el comandante entonaba en sueños—. Hace algunos años disfruté de un pasajero noviazgo en sus calles. Recuerdos inolvidables.

—¿Piensa que entremos en Santiago, señor? —Preguntaba Ros, que no había cazado el sentido de las palabras del comandante.

—Nada de eso. Una vez tanto avante con la isla Navaza, proa al canal del Viento. Y para quien no lo sepa —dirigió la mirada hacia el joven guardiamarina—, se trata del paso que separa la isla Española, en su parte haitiana, de la isla de Cuba.

Siguiendo las instrucciones de derrota establecidas por el comandante, doblamos el cabo Beata con la isla del mismo nombre bien pegada a sus faldas. Desde ahí, establecimos proa de poniente cuarta al norte, hasta entrar en la zona llamada como banco Albatros y caer a estribor a la altura de la isla Navaza. Por mi cabeza pasaban ensoñaciones, intentando componer la imagen de mi abuelo, varado en aquellas aguas y sometido al cañoneo de un corsario. Pero pronto, encontrándonos casi al sur de Santiago de Cuba, enmendamos a estribor para montar la punta Maisi, extremo oriental de nuestra isla cubana.

El viento se entablaba ahora fresco del tercer cuadrante, con lo que una vez largado todo el aparejo y con las máquinas a máxima potencia, navegábamos a un largo en andadura galana y muy generoso andar. A mediodía de la siguiente jornada, doblamos la extremidad oriental de la isla cubana. Nos ceñimos en consecuencia a la punta Maisi, la de los Azules y la del Fraile, hasta acabar en vuelta del oeste-sudoeste para barajar la costa norte de la isla a distancia de seguridad. Porque aunque sea difícil de creer, todavía algunos comandantes fiaban poco de los derroteros, aunque sean en verdad dignos de elogio. Debíamos navegar unas quinientas millas más para alcanzar el puerto de La Habana, dos o tres singladuras dependiendo del viento y la mar, como suele acaecer cuando se anda por encima de las aguas. Pero volvíamos a gozar a bordo, porque no hay mejor sentimiento para el hombre de mar que olfatear el destino definitivo, si se trata de escenario atractivo, como era el caso. Y para cuadrar al ciento, una vez en la costa norte el viento se tumbaba más a levante, entrándonos por el anca, con lo que la Francisca se dejaba mecer entre las olas como marqués en palacio.

Continuamos la navegación placentera, barajando sin contratiempos dignos de mención toda la costa septentrional de la isla de Cuba, la más grande y hermosa de ese mar antillano en el que se basó la conquista y colonización del nuevo mundo por parte de España. A pesar de su importancia económica y militar, era voz corrida que nuestro gobierno nunca le había otorgado la merecida importancia, persistiendo esa penosa costumbre de enviar allende los mares lo peor de cada casa, incluido el personal para la administración que debía representar con honradez y dignidad a Su Majestad Católica. Pero ése fue el camino escogido por la Metrópoli para el triste devenir de sus provincias americanas, donde la presencia de la Real Armada había sido escasa en proporción escandalosa; unos pocos hombres que dieron de sí todo lo que era posible esperar y mucho más.

Desde un punto de vista estratégico, como decían algunos sabios generales de mar y tierra, Cuba había representado el centro neurálgico de las Indias, abierta al golfo de México entre los espolones de las penínsulas de la Florida y el Yucatán, así como a las Bahamas y al resto de las grandes Antillas. Y en cuanto a la Armada en particular, en La Habana se encontraba uno de los cuatro grandes arsenales nacionales, donde se fabricaban a mejor precio y con olorosas maderas las unidades de mayor porte. De sus gradas había salido, entre otros, el inolvidable navío Santísima Trinidad, coloso de los mares perdido con sus cuatro puentes y 136 cañones en el triste combate de Trafalgar.

Navegando por el llamado como Canal Viejo de Bahama, recorrimos las quinientas millas de la costa norte, salpicadas en toda su extensión con una gran profusión de islotes y cayos[20], que aconsejaban mantener prudente distancia. Bendecidos por la gran señora de las aguas en esta travesía que tocaba a su fin, disfrutamos unos días de sesteo marinero y verdadero placer, con un viento del tercer cuadrante, aplicándose más a levante conforme cortábamos meridianos sin pausa. En cuanto a la fuerza, aunque comenzara en fresco, bajó enteros con la corrida, incluso ofreciendo alguna encalmada de escasas horas, momentos en los que la máquina cabalgaba a espuelas.

La noche anterior a nuestro arribo definitivo a La Habana, quedamos a mínima potencia y con los triángulos de proa arriba, en espera de tomar la entrada habanera en la mañana siguiente. Los oficiales se habían ido reuniendo en el puente de gobierno, con lo que el comandante aprovechó el momento para ofrecer a sus subordinados algunas ideas de Historia y Geografía, una de sus especiales obsesiones que deberían imitar todos los mandos de nuestros buques.

—Señores oficiales, mañana entraremos en uno de los parajes más bellos de la geografía española, según comentan nuestros compañeros que de estas tierras han escrito —lanzó la frase con especial orgullo—. ¿Quién sabe algo de su historia particular?

Tras unos pocos segundos de tenso silencio, se lanzó el alférez de navío Bernardo Panella que, según supimos, era muy amante de los hechos principales de nuestra historia.

—Con su permiso, señor comandante, puedo apuntar que se trata de la primera isla de las Grandes Antillas que descubrió don Cristóbal Colón. Tan importante hecho tuvo lugar el 27 de octubre de 1492, dos semanas después del descubrimiento del nuevo mundo. La observó de tan gran tamaño que, en principio, la creyó tierra firme de Cipango. Y corriendo por esta misma costa septentrional que hemos barajado, llamó a los grupos de cayos como Jardines del Rey.

—¿Jardines del Rey? Hermoso nombre, si señor —afirmé entrado en sinceros.

—Según tengo entendido, en el segundo viaje exploró la costa meridional —insistía el comandante para darle entrada al joven oficial—. Por cierto, Panella, ¿conoce algún detalle de La Habana?

—Sí, señor —agradeció con el gesto de su cara, que le otorgara la importancia debida a sus conocimientos—. Se cree que la ciudad fue fundada por Diego Velázquez en 1515, conquistador y primer gobernador de Cuba. La bautizó con el nombre oficial de San Cristóbal de la Habana, porque los nativos llamaban como Abana a esta zona de la isla. Fue saqueada por piratas y bucaneros en diversas ocasiones, hasta que, por fin, en 1552 se trasladó a esta ciudad la sede del gobierno colonial que, hasta entonces, se encontraba en Santiago. Pero como seguía siendo pasto de saqueos sin freno, comenzó a fortificarse de forma adecuada, comenzando por el castillo de la Fuerza, el más antiguo, a media canal de entrada, siguiendo con los del Morro, antes llamado de los Tres Reyes, y el de San Salvador de la Punta, que mañana por la mañana podremos observar al embocar el canal de entrada a la bahía. También ayudan en su defensa los castillos del Príncipe, que corona una colina al oeste de la ciudad, el fuerte de San Diego y el castillo de Atarés. Pero fueron los ingleses los que en siglos posteriores intentaron poseerla de firme. Y ya saben que en 1762 capturaron la ciudad con escaso esfuerzo, para permanecer en ella durante un año. Como ha pasado mucho tiempo —dudaba en entrar por derecho—, podemos asegurar que se trató de un vergonzoso episodio de nuestras armas, señor.

—Puede afirmarlo con rotundidad, Panella. Aquella rendición, sin oponer casi ninguna resistencia, conforma un acto pusilánime y cobarde en toda su extensión, de los que deben quedar marcados al rojo en nuestros anales históricos.

—Siempre entendí como muy difícil de creer, que esta plaza fuerte fuera capturada por los britanos con todas esas defensas a disposición —afirmé con rotundidad.

—Desde luego, señor —continuó Panella—. Porque respecto a la defensa contra las fuerzas que puedan entrar desde la mar, a los castillos del Morro y de la Punta, en ambas bandas al comenzar la canal de entrada, hay que sumar, como les decía, los de la Fuerza y de la Cabaña, a medio camino de la barra y en su parte más angosta. Pero es bien sabido que, a lo largo de nuestra historia, nunca enviamos suficiente guarnición a las plazas americanas y en ocasiones con escasos mandos…

—Que presentaran los huevos bien alzados —machacó el comandante.

Continuamos con rumbos alternos sin demanda fija, ganando tiempo entre la ensenada de Chivos y la punta del Morro. Sin embargo, nada más comenzar la amanecida, el comandante entró en verbena de luces y ordenó la proa necesaria para abordar la canal de entrada. Por fin, cuando ya el sol cobraba suficiente altura sobre el horizonte y con excelente visibilidad, navegamos a media máquina hasta quedar a la vista del rompeolas, tras el que la ciudad se aparecía como una estampa mágica emergida en suspenso sobre la mar. Divisamos con facilidad los castillos del Morro y la Punta, cuando el viento en su costumbre habitual caía a cero, y pensamos en los antiguos buques que debían ser remolcados por los medios de a bordo con boga dura para entrar en la bahía.

Con la máquina a tientos y el aparejo cargado, atravesamos la angostura primera, entre el Morro y la Punta, arrumbando hacia la segunda, a un millar de yardas de distancia. A la altura del castillo de la Fuerza, en el punto de estrechamiento más pronunciado, comenzamos a avistar esa mágica bahía, de grandes proporciones, donde podrían caber todas las escuadras del mundo conocido. Una vez dentro, mientras admirábamos la ciudad que se nos abría a poniente, descubrí el arsenal sin mayor inconveniente. El comandante, buen conocedor de aquellas aguas, ordenaba aproar para quedar, poco después, fondeado con un ancla a medio grillete, frente a los diques, en espera de que nos asignaran muelle de atraque con cierta rapidez. Culminábamos la etapa definitiva en las órdenes recibidas en Cartagena meses atrás, que por fin podíamos cumplimentar. El comandante se giró hacia mí.

—Segundo, avíseme en cuanto aparezca el práctico del arsenal o cualquier notificación de nuestra estación de atraque.

—Así lo haré, señor.

Necesitamos más de una hora, con el comandante largando diablos y culebras por su boca, para que nos asignaran atraque, precisamente en una zona aislada y alejada al sudeste, que poco gustó a quien mandaba la Francisca. Pero conseguí calmar su indignación y me hizo acompañar a su cámara.

—¿Conoce bien La Habana, segundo?

—En tres ocasiones atraqué en el arsenal, señor, aunque por muy poco tiempo. Ahora que basamos nuestro buque en estas aguas, espero conocer a fondo la ciudad.

—En primer lugar ha de conocer el arsenal, si no lo ha pateado a conciencia. Se trata de un aspecto fundamental para todo oficial embarcado.

—Apenas he visitado un par de talleres.

—Pues debe hacerlo a fondo. Se trata de un establecimiento industrial magnífico, si no se ha deteriorado más de lo previsto. Pero antes de continuar quiero hacerle partícipe de una cuestión…, digamos que de un detalle importante.

La seriedad del comandante al exponer sus últimas palabras me alarmó, como si me encontrara cercano a recibir la peor de las noticias. No obstante, mantuve el más estricto silencio, a la espera de la andanada que esperaba caliente.

—Debe saber, segundo, que soy propicio en algunas estaciones del año a sufrir unas altas fiebres que me dejan completamente rendido en la cama. Si se produjera tal situación, debería tomar el mando de forma inmediata. Pero preferiría que tratara esta información de forma discreta. No sé si me comprende…

—Le comprendo perfectamente, señor. Como segundo comandante de un buque de la Real Armada, sé de la obligación que me compete de tomar el mando, si el comandante, por la causa que sea, no se encuentra en condiciones de desempeñar sus funciones. Como estimo mejor hablar con claridad, entiendo que sufre de las fiebres que los doctores en estos días llaman como malaria o paludismo y afectan de forma periódica, aunque en los niños sea mortal casi siempre.

—Me gusta que ataque el grano gordo desde el primer momento. Así es, en efecto. Puedo pasar meses sin que me ataque el mal, pero a veces entro en terribles fiebres muy elevadas, que me dejan postrado durante unos pocos días o un par de semanas. Aunque en ciertos periodos del año tomo unas pastillas basadas en ese nuevo producto extraído de la corteza del árbol cinchona, que contiene la famosa quinina. No obstante, cuando sufro los ataques solamente puedo tomar unos polvos que me recetó un eminente cirujano para evitar que la fiebre se eleve en demasía, y ya sabe mi criado que en esos momentos debe aplicarme paños fríos en la frente. Pero le hablaba de la discreción…

—Puede estar seguro, señor, que jamás traicionaré la confianza que me concede. Comprendo perfectamente sus razones y jamás saldrá un informe de este buque con los detalles que se produzcan si llega a entrar en fiebres, lo que Dios no quiera.

—Supe desde el primer momento, Leñanza, que podría confiar en usted. Le agradezco sus palabras en alto grado. Pero le contaba esto porque creo que debe encontrarse al día y con detalle de todo lo que afecte a las órdenes del buque y las operaciones que ha de acometer. Por esa razón, quiero que me acompañe en la presentación que he de realizar ante el comandante general del arsenal y de su jefe de estado mayor.

—¿No encontrarán extraño que un comandante lleve a cabo la formal presentación acompañado de su segundo?

—Si algún jefe lo comenta, aludiré a la necesidad de que el nombrado para sucederme en el mando, que acaba de ocupar el puesto, se encuentre bien informado de todo lo que debe operar a bordo. Lo hice por primera vez con su antecesor y funcionó bien. Pero solamente me acompañará a la visita del arsenal. Posteriormente, cuando lleve a cabo mi presentación protocolaria ante el capitán general de la isla, no será necesario.

—Estoy de acuerdo, señor.

—Pues preparémonos porque en media hora debemos presentarnos ante el mayor general o, como lo llaman ahora, jefe de estado mayor, capitán de navío don Juan Bautista Lazaga, antes de atacar al comandante general, jefe de escuadra Gutiérrez de Rubalcaba y su segundo, el brigadier José Lozano.

—Me encontraré preparado en escasos minutos.

Poco después de quedar atracados en firme al muelle que llamaban de Santana, vestidos con nuestras mejores galas, acompañado por el comandante salimos a tierra y tomamos el empedrado del norte a buen paso. Como no sabía a ciencia cierta la distancia que deberíamos recorrer, pregunté al desmayo.

—¿Dónde se encuentra…?

—No se preocupe, que no deberá romper piernas en largo —cortó sin dejarme rematar la pregunta—. Tras esos talleres que se nos presentan por la amura, aparecerá la comandancia general.

En efecto, poco después avistaba un noble edificio, pintado en el clásico color colonial y con suficiente majestuosidad como para destacar de las edificaciones cercanas. El comandante, sin dudarlo, atacó la entrada para girar a la derecha y enfocar un alargado pasillo, hasta alcanzar su extremo. Abrió la puerta sin una simple llamada, para enfrentar una oficina donde trabajaban tres oficiales de baja graduación. Se dirigió a quien parecía más veterano.

—Por favor, avise al jefe de estado mayor que el comandante de la goleta de hélice Isabel Francisca, que acaba de atracar en el muelle de Santana, se encuentra acompañado de su segundo y desea presentarse a su autoridad.

—Enterado, señor.

No necesitamos alargada espera. Al mismo tiempo que un teniente de fragata salía de lo que estimé como gabinete del jefe de estado mayor, el otro oficial nos anunciaba de forma cortesana. Y por fin entramos en una estancia de grandes proporciones, con ventanales en su máxima extensión de guinda a listón, por donde el sol entraba a chorro y sin freno. Comprobé la presencia de un hombre de baja estatura que escribía sobre un pliego, apoyado en una mesa donde no cabía un legajo más, so peligro de que el conjunto rodara en desorden hacia el suelo. Quien sin duda debía ser el capitán de navío Lazaga, elevó la mirada, antes de levantarse con una sonrisa en su rostro y rodear la mesa hasta llegar a nosotros.

—¡Vaya por Dios! Mi antiguo subordinado a quien mucho aprecio, el teniente de navío Díaz Labiada, en persona. Puede jurar que lo esperábamos hace meses. Pero no es necesario que justifique el retraso porque nos llegó noticia del ministerio sobre las necesidades abiertas en su travesía primera. Y no le pregunto por la familia porque ya sé de su irrenunciable soltería —golpeó el hombro del comandante con abierta confianza.

—Quedo a las órdenes del señor comandante. En ese caso, conocerá al detalle las millas que hemos debido navegar por razones no esperadas y poco deseadas. Por fin, hemos desembarcado al general Alfau y a su sobrina en Santo Domingo y nos incorporamos a nuestro destino. Por la parte personal y como asegura, me mantengo alejado de las cargas familiares.

—La envidia corroe mis entrañas —sonrió en confianza—. Me parece magnífico que hayan llegado, porque es mucha la faena que se nos abre en estas aguas, y siempre se echan de menos algunas unidades de apoyo.

El mayor general se giró hacia mí, como si preguntara en silencio acerca de mi presencia. El comandante lo comprendió al instante y entró en explicaciones con rapidez.

—Perdone, señor, que no le haya presentado a mi segundo, el teniente de fragata Santiago de Leñanza.

—¿Habéis dicho Leñanza? —Se giró de nuevo hacia mí con expresión de sorpresa en el rostro—. ¿Acaso sois pariente del brigadier Francisco de Leñanza, a quien le han concedido hace pocos meses el mando del navío Reina Doña Isabel II?

—Se trata de mi padre, señor.

—Por los cojones del sultán, que todas las sangres se cruzan en esta putañera Armada —reía con fuerza, mientras me ofrecía un inesperado abrazo—. Debe saber que su padre y yo sentamos plaza en la Real Compañía el mismo día, y desde ese momento creció una sincera amistad entre nosotros. Y por todos los dioses negros, que gracias a su apoyo pude aprobar algunos exámenes. Su padre merece ese mando, aunque suponga regresar a la navegación del pasado siglo. En estos momentos debe andar preparando sus tablas para embarcar fuerzas del Ejército y desembarcarlas en Marruecos.

—¿Han comenzado las operaciones en el norte de África, señor? —Preguntaba ahora mi comandante.

—Todavía no, pero todo se mueve en preparativos sin retorno. Se ha manejado bien el fervor popular para castigar las ofensas recibidas, aunque a veces se rayara en el más puro racismo antimarroquí, y quede esta observación dentro de estas paredes. Incluso la Reina Isabel se muestra extraordinariamente fervorosa a favor de esa guerra. La reacción del pueblo ha sido unánime, con cajas de reclutamiento de voluntarios en Cataluña y País Vasco para marchar al frente, personal mayoritariamente carlista. Incluso la Santa Madre Iglesia ha entrado en liza.

—¿La Iglesia, señor? —preguntó mi comandante.

—Así es. Creo que un obispo andaluz alentó a los soldados desde el púlpito a no volver sin dejar destruido el islamismo, arrasadas las mezquitas y clavada la cruz en todos los alcázares. Una inesperada bomba, ¿no les parece? —Mantenía la sonrisa y el tono de buen humor—. Y como es de esperar, se rumorea que O’Donell, en plena expansión de las bases de apoyo al Gobierno de la Unión Liberal, no perderá la excelente ocasión que se le presenta. Todos opinan que propondrá al Congreso de los Diputados la declaración de guerra a Marruecos. Pero en mi opinión, pasarán todavía algunos meses porque con anterioridad se informará a los gobiernos francés e inglés para que autoricen la guerra.

—Vamos a ver, señor —preguntaba mi comandante con cierta indignación—. ¿Por qué siempre hay que estar pidiendo permiso a britanos y gabachos, cuando se trata de temas puramente nacionales?

—Porque no son temas puramente nacionales y esas dos naciones ejercen como árbitros de todo lo que se mueve en Europa, nos guste o no. Parece mentira, comandante, que todavía no se haya caído del guindo. Francia tiene intereses en África, que aumentarán con el paso de los años, fieles a esa imparable expansión colonial que afronta el nuevo Bonaparte. La Inglaterra alegará posibles problemas al control del estrecho de Gibraltar, que ejerce con mano férrea como si se tratara del patio de su propia casa. Pero no aparecerán problemas en esta ocasión, al menos en mi opinión.

Se hizo el silencio durante algunos segundos, que fue cortado al cuajo por el capitán de navío Lazaga.

—Bueno, pasemos al tema que más nos interesa. De momento, nuestra principal precaución debe ceñirse a la defensa de los intereses españoles en Tierra Firme[21], donde han surgido serios problemas con nuestros compatriotas allí instalados. También en lo que ahora se llama como México, donde los españoles son expoliados con excesiva frecuencia. Por fortuna, también lo han sufrido franceses y británicos, por lo que se habla con insistencia de una posible expedición de castigo entre las tres naciones, coaligadas a este efecto.

—¿Contra México o Tierra Firme? —Preguntó mi comandante con rapidez.

—No, ahora me refería solamente a la República mexicana. Pero, bueno, se trata de los primeros movimientos diplomáticos que, según se asegura, se rematarán en esa expedición de castigo que les he mencionado. Y por último, nos ha caído el gordo del premio navideño con la posible anexión de Santo Domingo. Más problemas para los que necesitaríamos una escuadra de verdad, que no aparece por ningún lado a pesar de las promesas de O’Donell.

—¿Habla de la posible anexión de Santo Domingo como un problema? Tenía entendido que se trataba de una voluntaria anexión, que más bien nos produce enormes beneficios.

—¿Beneficios? Bueno, es posible —comentaba sin ofrecer seguridad en sus palabras—. Hay mucho patriota de boca estrecha, que no quiere ver la realidad. Y vuelvo a insistir en que deben quedar mis palabras preñadas entre estas cuatro paredes.

—Pues el general Alfau hablaba de la muy positiva y eufórica opinión del comandante general del Apostadero y de su jefe de estado mayor, capitán de navío Lazaga.

—¿Eso dijo? —El jefe de estado mayor volvía a sonreír, como si encontrada divertidas aquellas declaraciones—. Bueno, es cierto que tanto el capitán general como mi general, el jefe de escuadra Gutiérrez de Rubalcava, son entusiastas defensores de que Santo Domingo pase a formar parte de la Corona. También yo me sentiría orgulloso de tal condición, no he de negarlo. Pero creo ver bastantes obstáculos y problemas abiertos en el horizonte. Y nos costarán un precio que no estoy seguro de poder afrontar. Pero comienzo a estar un poco harto de un tema que se mueve desde hace tantos años.

—¿Muchos años, señor?

—Vamos, comandante, que no es fruta del día. Como sabrán, en 1825, Haití consiguió separarse definitivamente de Francia. Y no solo aumentó sus humos de estado soberano, sino que se dio presidentes, emperadores y tiranuelos que regocijaron a las Cortes europeas, como sucedió bajo el mando imperial de Soulouque, que significó una fuente inagotable para las bromas y sornas de las viejas naciones. Pero, bueno, lo que nos interesa es que en 1844 Santo Domingo consiguió una autonomía efectiva, aunque con su diploma de independencia sin forma efectiva. Por esa razón acudió a España que, no sin discusiones en nuestras Cortes, reconoció a su antigua y voluble colonia como nación libre, soberana e independiente.

—Algo así sabía, pero no con ese detalle.

—Por desgracia y aunque parezca difícil de creer, Santo Domingo no sabía qué hacer con su independencia. Gastó casi todas sus fuerzas en pelear en luchas intestinas por los bandos de Báez o Santana, al tiempo que su antiguo odio por los haitianos se mantenía en alza. Con este sistema de vida, Santo Domingo solamente consiguió debilitarse y consumirse. Acostumbrada a vivir de la subvención pura y dura, bien fuera de España o Francia, no llegó a desarrollar esa virilidad que hoy nos sorprende en esta isla cubana o en Puerto Rico. Y en Santo Domingo comenzaron los bandazos de noventa grados. Durante siete semanas ondeó la bandera colombiana en sus ciudades, hasta que tal condición se negó por ambas partes. Eran días en que por nuestras antiguas posesiones americanas se encontraba de moda odiar a España y Santo Domingo se dio ese placer de la insurrección pacífica y absurda, porque en verdad que ni una lágrima ni un cartucho le había costado su independencia. Lo que de verdad se sentía en Santo Domingo hacia España, y creo ser de los pocos que así opinan, era indiferencia. Pero como el peligro haitiano se hizo patente y con terrible fuerza, la indiferencia se fue mudando en afecto a nuestra patria. Miren, conozco Santo Domingo y puedo afirmar que el nombre de España no ha excitado jamás en aquel país arraigada simpatía ni manifiesta hostilidad.

—La verdad, señor, que me deja impresionado. Nada más lejos de lo que nos narraba el general Alfau sobre el sentimiento dominicano.

—Deben tener en cuenta que a fuerza de valor y tenacidad, la República Dominicana ha conseguido verse libre y respetada por su implacable vecina. Porque Haití no comprende que dos tercios de la isla no le pertenezcan. Y no debemos olvidar que la colonia francesa se desarrolló mucho más que la española y la superaba en producción, comercio, incluso en instituciones culturales. La miseria en Santo Domingo crece a la par que su población disminuye. Y como única solución para su futuro, ha encontrado el hecho de acudir a otro país robusto y floreciente que le transmita la virilidad perdida, si es que la tuvo en alguna ocasión. Los dominicanos intentan que ese otro pueblo le conceda paz, orden, bienestar y prosperidad, que le inocule, por decirlo así, otra sangre más pura, menos revuelta y africana.

—Y lo encontraron en España.

—España suele caer rendida en amores platónicos y desinteresados, que acreditan nuestra legendaria generosidad. En la patria de Cervantes, el tipo de su ingenioso hidalgo no se ha extinguido todavía y probablemente no se perderá jamás. En las primeras tentativas de Santo Domingo para la reincorporación a España, además de los cálculos políticos, de interesadas miras y de cábalas de un partido, de una logia o de un hombre determinado, además de su permanente temor a Haití, había algo parecido a un amor pasajero y romántico que suele nublar la mente de los más cuerdos. Pero primaba verse por siempre libres del acecho de Haití. Y como en los primeros años no veían clara la anexión a España, que ofrecía promesas y expectativas sin concretar, intentaron buscar refugio en otras faldas, como lo fueron las gestiones llevadas a cabo en los Estados Unidos.

—¿Intentaron la anexión a los Estados Unidos americanos?

—No la anexión sino un tratado que los protegiera. Y no lo hicieron de forma directa sino a través de oficinas consulares intermedias, como fue la de Jamaica. Pero comprobaron con alto temor que los americanos pedían de entrada la bahía de Samaná en propiedad por 99 años y algunas otras regalías. Cualquier idiota habría comprendido que si los norteamericanos ponían una bota en tierra dominicana, acabarían quedándose en propiedad la isla completa, con esa expansión que persiguen como buitres carroñeros. Aterrorizados, los dominicanos volvieron otra vez la mirada a España. Y aquí sí que debemos sumar el espíritu sinceramente españolista de algunos mandatarios, como ese general Alfau que han conocido, un personaje que de verdad siente acendrado amor por lo que considera su Madre Patria.

—Creo que me pierdo, señor —indicaba mi comandante con sinceridad—. En ese caso, ¿cuándo comienzan a pedir los dominicanos su anexión a España?

—Muy pronto. Las primeras proposiciones las llevaron a cabo en 1843 ante el teniente general Valdés, capitán general de esta isla. Y la citada autoridad elevó la petición a Madrid, apuntando que yo no veo este pensamiento con tan halagüeñas ventajas como se quiere presentar y es posible que no deba presentar interés a nuestra Metrópoli semejante proposición. No obstante, la respuesta española a Santo Domingo fue ambigua. Ni hacer percibir esperanzas de éxito, ni refutar tales ideas. Valdés se temía que aquellas proposiciones no fueran más que un accidente de la conspiración tramada en Santo Domingo para librarse de Haití, porque veían con claridad la necesidad de un apoyo poderoso. No obstante, el general Valdés entendía que se trataba más de un acto de odio a Haití, que de sincero amor a España.

—Ya veo que no eran ciertas las opiniones que pusieron en su boca, señor.

—No me entiendan mal. No rechazo la anexión, pero concuerdo con las proposiciones de O’Donell para darse un tiempo necesario. Y no sólo para disponer de una escuadra adecuada, sino para investigar a fondo lo que en verdad piensan y desean los dominicanos. Pero no solamente esos españolistas exacerbados como el general Alfau, sino el verdadero sentimiento de todo un pueblo.

—Pero el jefe de escuadra…

—Tanto el capitán general actual como el comandante general del apostadero se sienten emocionados ante la posibilidad de que una antigua colonia regrese bajo las alas de la Madre Patria, como si se tratara de un primer paso para el definitivo retorno de nuestros antiguos virreinatos. Por mi parte, entiendo que debemos ser más pragmáticos. En estos días se nos abren muchas empresas por los cinco mares, África, Cochinchina, Muni, México, Santo Domingo, y debemos aquilatar bien en donde hemos de cargar la mano. Debe quedarnos muy claro que no somos la Gran Bretaña y nos es imposible abarcar tanto con la Armada y el Ejército a disposición, sin contar con el gasto que tantas empresas representan.

—Y si como amenaza veladamente el general Alfau, el presidente Santana decide proclamar unilateralmente la reincorporación de Santo Domingo a España. ¿Qué postura adoptaría nuestro Gobierno?

—Es inteligente el presidente Santana, según me comentó un amigo dominicano en quien mucho confío. Pero llegado ese caso, con el sentimiento popular que se ha extendido en España, creo que O’Donell se vería obligado a aceptar el envite. Y que la Santa Patrona nos ilumine en futuros.

De nuevo se hizo el silencio, ahora algo más denso y alargado. Sin embargo, el capitán de navío cambió la cuestión con rapidez.

—Bueno, olvidemos Santo Domingo por ahora, un tema que, en mi opinión, todavía correrá en vía lenta durante meses. En estos momentos, lo que a nosotros nos incumbe directamente y de forma más acuciante son las operaciones de apoyo en Tierra Firme a los intereses españoles. Dentro de un par de semanas, la mayor parte de nuestras fuerzas navales saldrán hacia esa costa, con precisas instrucciones. Y a esa división naval se agregará su querida Francisca, si no sufren problemas de importancia en máquinas o aparejo.

—Nos encontramos listos para dar avante en cuanto se nos ordene, señor, una vez rellenos de víveres, aguada y carbón.

—No presentará problema alguno. Y por suerte embarcará un carbón excelente, que se produce en el interior de la isla. Al mismo tiempo que se enfrenta el problema de Tierra Firme, continuará la estrecha vigilancia que mantenemos contra el tráfico de armamento para las fuerzas secesionistas.

—¿Son importantes esas fuerzas?

—Varían con el paso del tiempo y el acierto de nuestras acciones. Por fortuna, el apoyo que han recibido de México y de los Estados Unidos ha caído casi a cero, que bastantes problemas propios han de afrontar dichos Estados. Pero la propaganda es grande, especialmente en la isla cubana. Puerto Rico es más fácil de controlar.

—En los Estados Unidos corren vientos de guerra. Eso al menos se comenta.

—Parece ser que por fin se van a formar oficialmente los Estados Confederados de América, formados por once Estados sureños. Y si proclaman su independencia, la llamada como Unión, que forman los estados del Norte, entrarán en colisión sangrienta, estoy seguro. Por todos los santos, que tal situación nos llega como regalo de los dioses. Porque los movimientos independentistas cubanos quedarían sin su principal apoyo y financiación. Además, tendríamos las manos libres para utilizar al gusto esa posible anexión de Santo Domingo, que con tan malos ojos observan esos Estados. Porque desde un punto de vista estratégico, la posesión de gran parte de esa isla nos ofrecería jugosos beneficios.

Tras unos segundos de silencio, el capitán de navío Lazaga acabó por alzar su cuerpo del sillón, como si nos ofreciera el final de la presentación. Tomó a mi comandante por el hombro con especial afecto.

—Me alegro mucho de tenerlo otra vez bajo mis órdenes, comandante. Y también que el hijo de mi gran amigo Francisco Leñanza se encuentre a su bordo como segundo. Ya saben que, además de jefe de estado mayor, tienen en mi persona a un amigo. Y ahora marchen a presentar sus respetos al Comandante General del Apostadero. Les adelanto que se trata de una persona muy afable y con enorme simpatía.

—Pues me alegro en alta medida, señor. Y muchas gracias por sus palabras.

—Lo mismo le digo, señor —expuse con entera sinceridad.

—Vamos, dejen las formalidades y pasen al piso superior. Ya recibirán las órdenes oportunas para las operaciones que se prevén realizar en escasos días. Mucha suerte.

Nos despedimos del jefe de estado mayor, que me había causado una excelente opinión. Además, entendía que habíamos escuchado el más auténtico dictamen de lo que nos podía ocurrir con esa anexión dominicana de la que tanto se hablaba. Pero ahora debíamos apartarla de nuestras cabezas y pensar en las operaciones cercanas, ya fuera en Tierra Firme o de vigilancia por las costas cubanas y portorriqueñas. No obstante, por mi parte continuaba deseando navegar hacia Santo Domingo y encontrar de nuevo a la joven cuya figura mantenía bien grabada en la sesera.

Nuestra presentación al Comandante General del Apostadero, jefe de escuadra Gutiérrez de Rubalcava, pasó ligera de alas y sin contenido alguno de cierta importancia. Debía tener prisa el gran jefe porque nos despachó con extrema rapidez y, para mi sorpresa, ni siquiera insistió en preguntar algún detalle sobre la suerte corrida por el general Alfau en la Corte, como si se tratara de información bien conocida por su parte, lo que era muy posible. De esta forma, apenas cinco minutos después de ser recibidos, nos concedía permiso para retirarnos. Y en verdad que me sorprendió su conducta, famosa por una extrema amabilidad y simpatía. No obstante, es bien cierto que todos tenemos días blancos y negros, y aquel parecía nublado en rumazón de tuertos para nuestro jefe superior. Así me lo comentó el comandante, que había encajado de peor forma aquella audiencia tan acelerada. Y en cuanto pisamos el empedrado, saltó en ascuas.

—Este jodido general debía tener a su amante bien caliente en la cama y deseaba regresar con ella a la mayor brevedad.

—Bueno, señor, es posible que le cuadrase alguna cita de cierta importancia en escaso tiempo, y se viera obligado a acelerar…

—Nada de citas, segundo, que ni siquiera se ha interesado por los avatares de nuestra travesía. Y al comandante de un buque que pasa a cursar bajo sus órdenes, como norma establecida siglos atrás, se le debe preguntar siempre y sin excepciones por el estado de su buque y dotación. Bueno, espero que el capitán general sea más simpático. Marcho ahora mismo hacia el Palacio de Capitanía y regresaré a bordo en cuanto me sea posible.

—Muy bien, señor.

Mientras mi comandante tomaba camino en el carruaje que nos habían asignado a la goleta para efectuar la protocolaria presentación al capitán general de la isla, Francisco Serrano y Domínguez, más conocido en España como el General Bonito por sus personales relaciones con la Reina Isabel, regresé a la Francisca con excelente humor, a la vista del futuro que nos esperaba a corta distancia. Para nada me había afectado la extraña audiencia mantenida con el general Rubalcava, porque en mis adentros deseaba navegar y entrar en acción por el mar Caribe, una de mis obsesiones personales desde que sentara plaza en la Real Compañía de Guardiamarinas.

No obstante y a pesar de tan felices augurios, en aquellas primeras semanas del año 1859 se torcieron los felices planes embastados en revuelta negra. De entrada, al regresar a nuestro buque, el alférez de navío Ros me atacaba con extrema rapidez para marcarme la primera daga al fuego.

—Segundo, el maquinista desea hablarle con urgencia, ante la ausencia del comandante.

—¿Se le ha roto alguna tripa a don León?

—Me parece, segundo, que la tripa se le ha roto a la Francisca en sus propios higadillos.

Poco tiempo necesitó el primer maquinista para llegar hasta mí y comenzar a largar una triste letanía, aunque con sólo observar su rostro se podían deducir los peores augurios.

—¿Cuándo regresará el comandante a bordo, señor segundo?

—En cuanto se presente al capitán general. Pero dígame, ¿qué sucede?

—Pues que sufrimos una avería inesperada y de cierta importancia —apenas se atrevía a mirarme directamente a la cara—. Bueno, en sinceros de solfa, señor, se trata de una avería muy importante, que puede ser decisiva.

—¿Qué tipo de avería? Vamos, don León, entre en materia de una putañera vez —me impacientaba la parsimonia tan habitual en aquel hombre.

—Pues dicho en pocas palabras, señor, no podemos embragar la hélice.

—¿No podemos embragarla? ¿Qué ha sucedido? ¿Acaso el eje del capuchón ha partido?

—Ojalá fuera eso, señor. Resulta que el capacete de la hélice, la parte cónica externa, se ha partido, un efecto de extrema rareza y que jamás he escuchado. Pero ese detalle es de escasa importancia. Por desgracia, al partir el capacete, ha desencajado y malformado el aro de material flexible, el que consigue que la hélice entre de norma en el eje del motor. No se si me entiende, señor, pero intento explicarlo con palabras sencillas.

—Lo entiendo perfectamente, don León, que no he perdido el oremus. Supongo que habrá empleado el concurso del buzo.

—Por supuesto, señor, al considerarlo imprescindible. El alférez de navío Ros, como oficial más antiguo presente a bordo, me lo autorizó.

—Me parece muy bien —dije, dirigiendo la mirada hacia Ros, antes de encarar de nuevo al maquinista—. ¿Se puede reparar la avería con los medios de a bordo?

—¿A bordo? —Parecía haber escuchado una terrible blasfemia—. Imposible de todo punto, señor. Debemos pedir auxilio al arsenal con urgencia y rogar a Dios para que puedan fabricarnos un aro de encaje suficientemente flexible.

—¡Malditas sean las putorronas de Plymouth y sus jodidas crías! —Cerraba los puños con fuerza hasta hacerme daño en las palmas de las manos, mientras sentía la sangre circular a borbotones—. Vaya momento para sufrir una avería así. Porque dentro de dos semanas deberíamos salir en operaciones hacia las aguas de Tierra Firme.

—Ni con un milagro celestial sería posible cumplir ese cometido, señor. A no ser, claro, que desearan hacerlo en base solamente al aparejo.

—No diga majaderías.

—Perdone, señor. Deberíamos solicitar auxilio del arsenal a la mayor brevedad. Necesitamos el concurso de un buen ingeniero y personal cualificado. Y hasta es posible que debamos manejarnos con el buque en seco.

Una vez quedé en soledad, maldije una y otra vez la mala suerte que nos había caído sobre los lomos. Y me entristecía deber informar al comandante de tal coyuntura, que torcería sus esperanzas hasta el piso. De esta forma, esperé con impaciencia su llegada, que se retrasaba mucho más de lo previsto. Supuse que, dado lo avanzado de la hora y con su habitual debilidad por las viandas y caldos de calidad, habría aprovechado la ocasión para almorzar en alguna casa de comidas por el centro de La Habana, una zona que, según sus propias palabras, conocía como la palma de su mano. Así tuvo lugar porque cuando rondaban las cinco de la tarde, observé cómo descendía del carruaje y enfocaba la plancha de a bordo. Y como era de esperar, al comprobar que lo esperaba en la meseta y lo que mi rostro debía delatar, me entró por derecho.

—¿Qué sucede, segundo? ¿Epidemia de fiebre amarilla a bordo?

—Casi lo preferiría, señor. Nos encontramos con avería de máquinas a fondo.

—¿Problema importante?

Expliqué al comandante con detalle la avería, mientras los rastros de placer desaparecían de su rostro con extrema rapidez. Volvimos a llamar al maquinista que, ahora más nervioso, repetía las mismas palabras con escasas variaciones. El comandante se mostró sereno al preguntar.

—¿Cuánto tiempo estima que puede durar esa maldita reparación?

—Es imposible de predecir, señor comandante —don León estrujaba las manos entre sí con fuerza—. En primer lugar, hay que comprobar si en el arsenal disponen de ese material férrico flexible, lo que no es fácil…

—¡Coño, don León, que no somos el único buque con hélice en la Armada! Supongo que casi todos emplearán un sistema parecido.

—Soy consciente de esa situación, señor, pero se trata de una avería bastante rara, que jamás he escuchado de la boca de un maquinista. Sin embargo, en caso de que no dispongan del material necesario, podrían encargarlo fuera del arsenal. Después, será necesario que un fresador de garantía, un manitas especialista en tales encomiendas, consiga fabricar el aro con perfecta precisión, de forma que encaje en el eje con absoluta exactitud, acción nada sencilla.

—¡Me cisco en Satanás y sus putos colegas! ¿Por qué tiene que sucedernos esta desgracia a nosotros en estos precisos momentos, cuando acabamos de integrarnos en la fuerza de Tierra Firme? Bueno, segundo, debo informar al jefe de estado mayor de inmediato.

—Lo comprendo, señor.

Tal y como preveía el maquinista, no fue tarea sencilla el conseguir ese material flexible que tanto demandaba, por el que esperamos bastantes semanas en febril ansiedad. Por gracia de los dioses, el jefe de estado mayor echó su cuarto a espaldas y nombró al mejor de los ingenieros del arsenal para que tomara el asunto como problema de familia propia. No obstante y como preveía el maquinista, se debieron encargar los materiales a una empresa de fundición radicada en Santiago, que tampoco aseguró en primeras ser capaz de suministrarlo con las cualidades necesarias. De esa forma, el tiempo comenzó a correr a tranco largo, mientras la Francisca quedaba amarrada de firme al muelle de la machina con cadenas de gruñón hasta los fondos.

Con infinita tristeza, comprobamos cómo abandonaba el arsenal la división bajo el mando del capitán de fragata don Casto Méndez Núñez, comandante del vapor Isabel II. Como bien sabíamos, salían de la bahía habanera para dirigirse a las aguas de Costa Firme. La división la componían, además del buque nombrado, los vapores don Juan de Austria y Velasco, así como la fragata Berenguela. Pocos días después, saldría a la mar la fragata Blanca, que se les uniría en la zona de operaciones. Pero no podíamos dejar de pensar que, entre esos buques, debería haberse encontrado la goleta Isabel Francisca, largando espuma a popa, si la mala suerte no nos hubiera perseguido con especial saña.

Durante bastantes días, el ánimo del comandante, así como el mío, no batían cohetes en una sola pulgada. Sin embargo, ante la expectativa de permanecer bastantes semanas en puerto, poco a poco fuimos rebajando presión de vapor en la sesera, resueltos a no dejarnos batir por los imponderables. De esta forma, salimos algunos días por La Habana y, entrados en el mes de febrero, asistimos a una recepción ofrecida por el capitán general en su Palacio. Y como me picaba la curiosidad, por fin pude conocer y saludar en persona al General Bonito. Sin embargo, puedo dar fe de que no lo encontré de perfiles tan atractivos como para recibir el famoso apodo, o que nuestra Reina, según los comentarios lanzados por mil corrillos, perdiera la cabeza por él. No obstante, el general mostraba noble planta, verdadera clase y categoría de sangre por los mil poros de su piel.

Si el caballero se presentaba ante todos con tan noble figura, también de categoría se abrió aquella recepción a la que habían sido invitadas las autoridades civiles y militares, así como todos los personajes de cierta importancia en la isla. Y ya de entrada puedo asegurar, que mucho disfruté con los excelentes caldos que nos servían, así como con unos pequeños trozos de comida envueltos en tarrinas de hojaldre, que sabían a los más delicados gustos, jamás probados por mi persona. No obstante y de forma especial, dediqué gran parte de mis esfuerzos a un vino rojo como la sangre, que pasaba por mi garganta con extrema dulzura, como seda de primera clase entre las manos.

Sin separarme del comandante, saludamos con cierta ligereza a diferentes grupos de invitados, como muestra de nuestra obligación cortesana. Pero cuando llegamos a un grupo en el que se encontraba el jefe de estado mayor del apostadero, capitán de navío Lazaga, entró en danza de especial presentación. Sin esperar un segundo, se dirigió a los que lo acompañaban, al tiempo que nos señalaba.

—Señores, tengo el inmenso placer de presentarles al comandante de la goleta Isabel Francisca, teniente de navío Isaac Díaz Labiada, un grandísimo profesional, así como a su segundo, el teniente de fragata Santiago de Leñanza y Muñoz-Rueda, conde de Tarfí e hijo de mi entrañable amigo y compañero, el brigadier Francisco de Leñanza, duque de Montefrío, que ejerce el mayorazgo de una de las más nobles casas de España.

Aunque el jefe de estado mayor, bajo los efectos de los caldos ingeridos, exageraba el tono como chambelán de corte, sus palabras llamaron la atención de los que en su corrillo se encontraban. Y así en corredera, nos presentaron al general Gándara, que acababa de ser nombrado para mandar el sector oriental de la isla cubana, un eminente cirujano llamado Méndez-Araujo, director del hospital central habanero, un presbítero representante del obispo en el santuario de San Lázaro, así como a un señor llamado Eufemiano Galindo, que poseía, según comentaba el incansable orador, una de las más fabulosas haciendas cubanas en el distrito de Manzanillo, a levante de la isla. Pero para mí lo más importante fue el hecho de comprobar a un mismo tiempo la extrema fealdad de su esposa, Martirio, como la extraordinaria belleza de su hija, una joven que apenas despuntaba a mujer y respondía al nombre de María Engracia.

Como es fácil suponer, conociendo mis invertebradas costumbres y tendencias, a partir de aquel momento no me separé una sola pulgada de la joven Marianita, que así llamaban todos a la belleza cubana. Errado en mis suposiciones, pronto supe que acababa de cumplir los veinte años, aunque un barniz de juvenil y dulce inexperiencia la adornara con especial esmero. De estatura elevada para una mujer, media cuarta por debajo de la mía, mostraba escasas carnes pero en proporciones de celestial proporción. Incluso sus pechos, como si acabaran de despertar a la vida, le ofrecían un muy especial atractivo, como las fresas a punto de madurar. Pero por encima de todo destacaba la incomparable belleza de su rostro, con unos ojos verdes de colosal tamaño, pómulos alzados en rondo y una boca de labios anchos y carnosos, que ofrecían pensamientos pecaminosos a cualquier hombre que se preciara de su propia condición.

Un detalle venía a conformar el celestial conjunto. Porque cuando Marianita hablaba, empleaba un tono de voz capaz de embriagar los sentidos del eremita más firme. Me refiero a ese arrullo que emplean algunas hembras, capaces de envolver en aureola de éxtasis enajenado a quien lo escucha. Y como la madre, puesta al día de mi soltería, azuzaba nuestra conversación a veces con frases de fácil comprensión, el resto de la velada no pudo ser más placentero en todos los aspectos. Y juro por los dioses negros, que en aquellos momentos habría entregado hasta el condado de Tarfí y la hacienda propia, por haber besado esos labios carnosos que la cubanita movía al hablar con especial encanto.

Como todo llega en esta vida y aunque hubiera deseado continuar al lado de Marianita en solitario durante muchas más horas, no sólo nuestra conversación era cortada demasiado a menudo, sino que también llegó el momento de la despedida. Y a careta quitada, sin los medidos que se marcan en la debida corrección, le lancé la pregunta que bullía en mis tripas.

—Espero poder verla de nuevo, Marianita.

—También yo lo deseo, Santiago. Confío en que sea inteligente y tome el camino adecuado.

Esas fueron sus últimas y enigmáticas palabras, que intenté descifrar durante horas, antes de que padre y madre la rescataran de mi lado para ofrecer la necesaria despedida al general Serrano. Tan sólo una sonrisa dirigida desde lejos me hizo abrigar esperanzas de futuro, aunque ya saben quienes bien me conocen de la impaciencia que me ataca cuando entro en amores. Porque en aquellos momentos creía haber encontrado la mujer más maravillosa que jamás cruzara por mi vida. Y en ese sentido me atacó el comandante, cuando regresábamos en el carruaje hacia el arsenal.

—He podido comprobar, segundo, que la joven dominicana acaba de ser desplazada de sus pensamientos con extraordinaria rapidez por esta jovencita cubana, que ha clavado los dardos en su pecho. En verdad que se trata de una muchachita preciosa y deseable como los tesoros de El Dorado.

—La verdad, comandante, que jamás había conocido a mujer de una belleza tan arrebatadora, sin olvidar su especial simpatía.

—Pues ándese con ojo, que se trata de joven casadera y la bruja de su madre, consciente de su condición de soltería y buena casa, también parece haber clavado la diana en su persona. Como se despiste, lo veo subiendo al altar en menos de lo que puede imaginar.

—Tampoco debemos exagerar, comandante. Ya me sabe poco propenso a tales locuras.

—No exagero nada, segundo. Y para su desgracia, ya veremos cuándo podemos salir a la mar, condición que siempre nos alivia de los males embastados en tierra.

—Razón le sobra, señor.

Gracias a los cielos, la labor del ingeniero Bergantiño, un ferrolano de extraordinaria capacidad, cubrió etapas sin pausa, dedicado de lleno a la labor de la Francisca que, en efecto, se mostraba como muy complicada y con derivadas indeseables. No obstante, pasaban los meses y el fresador escogido se aplicaba por fin a un tercer intento, tras haber marrado en los dos primeros. A bordo nos movíamos con nerviosismo extremo y cada noticia negra nos dejaba sumidos en la más triste penumbra.

Como especial anécdota puedo señalar que, durante algunas noches, gocé de un extraño sueño que me desasosegaba en sudores fríos. Porque situado en un maravilloso prado de hierba agitada por el viento, aparecían al mismo tiempo las figuras de Altagracia y Marianita casi desnudas, una a cada lado, ofreciéndome ambas su cuerpo con sugerentes movimientos. Pero cuando pensaba y dudaba en la elección, despertaba sin haber llegado a gozar de los principales momentos.

Debía reconocer que deseaba ver de nuevo a Marianita, pero no encontraba una solución pronta y urgente al problema. Aunque normalmente la familia Galindo vivía en su hacienda de Manzanillo, poseían residencia noble en La Habana, donde pasaban bastantes semanas al año. Por mi parte, esperaba alguna recepción o sarao de fuste a la que fuera invitado y me encontrara de nuevo con ella, aunque no desechaba alguna ronda directa de la madre Celestina. Sin embargo, es cierto como ley divina, que en esta vida muchas veces los ángeles o los demonios actúan en provecho del descarriado.

Debía correr el mes de mayo, cuando un domingo en el que el comandante pensaba instruirme a fondo sobre la ciudad habanera y sus posibilidades de distracción, a última hora le saltó una invitación de un compañero que no podía rechazar. Por esa razón, decidí marchar a la ciudad en solitario, situación que ya había efectuado con gusto en otras muchas capitales. Porque, al menos en mi opinión, muchas veces la independencia concede especiales placeres. Y como el día se abría con cielos azules y un poco de viento que refrescaba el ambiente, decidí dar un paseo desde el arsenal.

Con estos sentimientos en recorrida por el pecho, alcancé a tranco largo la plaza de Armas, aunque debiera rebajar el ritmo del paso al entrar en sofoco por el esfuerzo. Se trataba del emplazamiento habanero de especial nobleza y galanura, convertido por derecho propio en el centro neurálgico de la ciudad. Un frontal de la plaza se encontraba ocupado por el Palacio de los Capitanes Generales, en cuyos salones conociera a Marianita semanas atrás, maravilloso edificio al que los habaneros también denominaban como de la Gobernación o sede de Gobiernos. Se trataba de una magna obra proyectada en diversas ocasiones y que, por fin, el capitán general marqués de la Torre se decidía a levantar en 1776. Como había leído en un libro de la ciudad encontrado en la biblioteca del arsenal, para conseguirlo debió ser demolida la Parroquial Mayor, que ocupaba gran parte de su solar, con fuerte negativa y oposición de las autoridades eclesiales cubanas. Bajo la dirección del marqués de la Torre se llevaron a cabo las obras, aunque lo inaugurara el capitán general don Luis de las Casas y Aragorri en 1791. En el ala este del edificio y como torre anexa, se emplazaba la Cárcel Pública, condición que poco gustaba a los vecinos de la ciudad.

En la entrada central del palacio, que llamaban de nobles, se podía observar una guardia con soldados del Ejército uniformados en gala gloriosa y con movimientos de perfecta galanura militar.

Como les decía, el día se había abierto de forma más que agradable con un sol espléndido y de nuevo una ligera brisa del sudoeste acariciaba mi rostro, al tiempo que sus rayos se hacían sentir con fuerza sobre el cuerpo. Como todos los domingos, se trataba de jornada especial dedicada al comercio, momento en el que acudían a la capital mercaderes de toda la isla. De esa forma, por los cuatro puntos se abrían tenduchos, tenderetes, barracas y puestos, en los que se exponían todo tipo de alimentos, vestuarios, libros y cualquier otra necesidad.

Entre todo aquel despliegue comercial, destacaban los trabajos de artesanos, que ofrecían los famosos productos de la ciudad, entre los que sobresalían los abanicos con pie de nácar, los bordados de manopla fina y las incomparables mantillas labradas en seda. Una verdadera multitud atestaba hasta el último rincón de la explanada en ronda de empuje y comisión, con escasos miramientos de cortesía. Pude comprobar que se traficaba con todo sin miramiento ni recato alguno. Y aparecían en demasiada cantidad algunos mercaderes, capaces de ofrecer hasta el alma del Regidor en bolsa de esparto.

Siguiendo un impulso muy peculiar en mi comportamiento, decidí adquirir uno de aquellos maravillosos mantones que tanto se apreciaban en España y en toda Europa. Sin embargo y también en acción de pasajera locura, compré un segundo ejemplar, por mucho que mi mente se negara a señalar las destinatarias de aquellas prendas. Aunque se proclamaran a la voz en grito que habían sido confeccionados con la mejor seda procedente de la China, era consciente de que su manufactura no podía corresponderse con dichos parámetros. Desde que se perdiera el virreinato de Nueva España y, con algunos años de anterioridad, dejaran de arribar los Galeones de Manila o Acapulco a este último puerto mexicano, se cortó en gran medida el comercio que unía nuestras islas Filipinas con la isla cubana. Sin embargo, se ofrecían al público como auténticos mantones de Manila, y en verdad que su confección y calidad se alzaban en primor sin desmerecer una mota de los originales.

Tras llevar a cabo un recorrido completo de la plaza, tomé un recogido carruaje de los que en la isla apodaban como guadaños, al igual que se denomina a los pequeños botes abrigados que circulan en muchos puertos meridionales españoles. Como ya mis tripas batían tambores en desafinado concierto y la garganta también chascaba lengua en seco, indiqué al mulero que me llevara a la casa de comidas que denominaban como La Cubana. Dicho local me había sido recomendado de forma más que repetida por el comandante, para el caso de que deseara efectuar una comida con los sabrosos y auténticos guisos cubanos, aunque sin poder exigir manejos de etiqueta. Y pronto la alcancé, por hallarse situada en una esquinada plazuela que llamaban de la Asunción, bastante cercana a la plaza de Armas.

Debí reconocer con rapidez la sabiduría en los consejos de mi comandante, que no falló una mota en su predicción. Porque sin necesidad de solicitar alimento alguno, una moza mestiza y jacarandosa desplegaba en mi mesa pequeños platos donde pude atacar en inicio lo que denominaban como ajiaco, una sopa con verduras, ají y carne de excelente sabor y cuerpo rondón. Pero sin tregua guerrera lanzaba los dientes hacia unos pedazos de lechón asado con papas bastas, yuca con mojo, tostones, picadillo a la criolla y lo que especialmente llamaban como moros y cristianos, un arroz con frijoles negros en el que los moros quedaban representados por los frijoles y los cristianos por el arroz. Todo se aparecía digno del mejor palacio europeo y capaz de atizar la lengua de los moribundos. Y puedo jurar que me remató el buche, hastiado hasta la galleta como capón cebado para la Navidad. Tanto así, que debí dejar a medio camino unas natillas de habanera, extraordinarias al gusto. Pero es cierto como la llegada de la muerte, que cuando la bolsa se llena hasta las cintas, no es posible introducir ni un pequeño pelo de garañón.

Al mismo tiempo que jalaba a bulto, había trasegado con extremo placer un par de frascas de un vino clarete y un poco dulzón, que denominaban manchego en falsa declaración. No obstante, juro por la miseria negra que lo encontré cual maravilla mundial, tras varias semanas de beber a bordo caldos de regular entrega. De esta forma, es fácil comprender el estado de sopor y suave felicidad que gozaba al abandonar la posada. Y debo aclarar que en el establecimiento no cabía un alma más y donde la visión de mi uniforme había sido crucial para conseguir una buena y pronta mesa.

Decidí regresar a bordo en nuevo paseo a pie, un intento de que la carga embuchada por boquera descendiera por el cuerpo hacia la sentina en algunas pulgadas. Sin embargo, apenas habría recorrido unos quinientos metros, cuando un noble carruaje, de los que llamaban de familia por su tamaño, se detenía junto a mí. Aunque en principio me pareció que nadie transportaba en su interior, al pronto comprobé el rostro que bajaba la ventanilla y mostraba una conocida sonrisa. El tono de su voz me hizo escalar peldaños hasta las nubes.

—¿Paseáis en triste soledad, señor conde?

Marianita sonreía, como si se entretuviera con un especial y divertido juego infantil.

—Soledad sí, que a la vista queda, pero sin una sola onza de tristeza añadida. Por el contrario, sentía en mi pecho una gran alegría porque pensaba en una joven cubanita que, como milagro santero, acaba de aparecer ante mis ojos. Debe ser que los santos me conceden especial privilegio en este día.

—Sois adulador en extremo, señor mío. Pero ya se sabe que los marinos suelen conducirse así con toda mujer. Y si es posible, con una diferente en cada puerto.

—Nada más lejos de la realidad, Marianita. Las mujeres son inteligentes y normalmente deducen los pensamientos de los hombres con extrema facilidad. Debe encontrarse al tanto de un detalle importante, señora mía. Desde que la conocí hace algunas semanas en la recepción del capitán general, no puedo despegar su rostro de mis pensamientos.

—Bueno, Santiago, deje los galanteos aparte y suba de una vez —abría la portezuela del carruaje con decisión—. Me parece que a esta hora calurosa y tras un generoso almuerzo, del que estoy segura habrá disfrutado, no le conviene tan alargado paseo hasta el arsenal.

—Pues le concedo toda la razón en este caso.

Sin dudarlo un segundo más, trepé por la pequeña escala que el cochero me concedía, hasta sumergirme en un cómodo asiento junto a Marianita. Y puedo jurar que todo en su interior quedaba impregnado de clase y elegancia, aunque demasiado oscuro, como si la doña no deseara que entrara un solo rayo de luz o quisiera evitar miradas indiscretas. Sin embargo, lo que más me extrañó fue comprobar la vestimenta elegida por la joven para aquella mañana. Porque la moza vestía falda larga y ligera de tirabuzones, acompañada de una camisola campera, vestimenta clásica para andar por casa en confianza familiar y sin espera de visita alguna. Pareció comprender mis pensamientos con rapidez.

—¿Os parece que visto de forma poco adecuada? ¿Muy ligera tal vez?

—La encuentro tan bella, Marianita, que ni siquiera he reparado en sus ropas.

—Mentís con extrema facilidad, Santiago —ahora sonreía, divertida—. En días de extremo calor y cuando doy un paseo para escurrir el aburrimiento, salgo en el carruaje tal y como me encuentro en casa.

—¿Con las ventanillas trincadas a escape y cortinillas corridas a tachón? Debe ser que desea intimidad.

—Así es, sin duda. Porque os falta conocer un importante detalle —se aproximó a mí hasta rozar nuestros cuerpos, de forma que podía percibir el dulce olor de su piel—. También deseo intimidad porque bajo la falda y la blusa solamente llevo… la carne de mi cuerpo.

Mientras ella entraba en sonrisas con elevada picardía, me estremecí ligeramente al pensar en el espectáculo que debían ocultar aquellas dos prendas. Pero dispuse de escaso tiempo porque, con inesperada rapidez, Marianita tomaba mi cuello y se acercaba hasta besarme con una intensidad, como no recordaba haber disfrutado en muchos meses. La sorpresa dio paso a un intenso placer. Y no es necesario expresar que respondí con el mismo o superior deseo, al tiempo que nos estrechábamos como si formáramos un solo cuerpo. Pero creo importante señalar en estos momentos, que en aquel primer beso no apareció en mi alma un solo rastro de querencia amorosa o tierno cariño, sino la desaforada pasión de la carne en su más elemental expresión.

Ahora ya con un mayor detalle, puedo explicar que en los veinte minutos que debió durar el trayecto hasta el arsenal, que se abrieron en mi pecho como escasos segundos, besé y acaricié sin descanso, con prisas endemoniadas, hasta el último poro de la piel de aquella preciosa mujer. Ni una sola palabra cruzamos, que no se aparecían de necesidad en la reyerta. Tan sólo se escuchaban algunos esporádicos gemidos de placer que Marianita exhalaba, al tiempo que recuperaba la respiración.

Debimos detener nuestros pasos amorosos al entrar en la puerta del arsenal, por la necesidad de identificarme ante la guardia. Poco después, el carruaje chascaba frenos frente a la goleta Francisca. Y no fue fácil tomar la voz porque ambos nos encontrábamos sofocados hasta el extremo. Como mudo que recupera sus posibilidades, largué las primeras palabras en tono casi inaudible.

—Comprendo perfectamente que las cortinillas se encontraran cerradas. Y aunque hemos sudado piel a chorro, siempre lo recordaré como el sudor más delicioso que jamás gocé.

—También yo he gozado a fondo, Santiago. Sois experto en tratar a las mujeres.

—Querrá decir en tratar a algunas mujeres. Los dioses de la mar me han favorecido hasta el extremo, al propiciar este casual encuentro.

—¿De verdad lo cree casual? —Ahora Marianita emitía cortas risitas, mientras tomaba mi mano—. Espero, Santiago, que acepte una invitación para pasar un sábado y domingo en nuestra hacienda de Manzanillo. ¿Le gustaría?

—Encantadísimo por mi parte, si sus padres me invitaran y ninguna razón del servicio a bordo me lo impidiera.

—Recibirá la invitación, no lo dude. Aprovecharemos la ocasión para ofrecer una cena en casa para amigos y familiares. Y como se encuentra a bastante distancia de La Habana, deberá dormir con nosotros.

—Será un verdadero placer.

Marianita me ofreció un ligero beso de despedida, antes de golpear con la mano el fuste de su asiento, señal a la que el cochero respondió abriendo la portezuela del carruaje. Ahora, a la vista general, le ofrecí una cortés despedida, al tiempo que agradecía el transporte. Y poco después la saludaba con la mano, conforme el carruaje se alejaba del muelle.

Cuando tomaba la plancha del buque, comprobé que el comandante paseaba por cubierta. Me dirigí hacia él sin pérdida de tiempo. Por la sonrisa que exhibía, comprendí que había observado la despedida de Marianita. Y ya me lanzaba los primeros dardos, antes de que me pusiera a sus órdenes en reglamento.

—Ya veo, segundo, que sois un hombre afortunado. Habéis gozado de un delicioso transporte.

—Debo aceptar, señor, que la suerte ha barrido en esta ocasión a mi entero favor. Y a chorro largo, sin duda. Después de haber comido en La Cubana maravillosas viandas como náufrago en alargado ayuno, una recomendación que mucho le agradezco, apareció al pronto el carruaje de Marianita. Por fortuna, se ofreció a transportarme hasta aquí.

—Una feliz casualidad —el comandante sonreía, mientras entonaba con cierta sorna.

—Pues me parece que pronto recibiré una invitación para asistir a una cena en su hacienda, extendida a familiares y amigos. Imagino que quedaréis incluido en el ágape. Con su permiso y ni no aparece faena a bordo, creo que deberíamos aceptar.

—Por supuesto, especialmente vos. Sería una imperdonable desconsideración por su parte no hacerlo. Y dada la distancia, deberá dormir allí.

—Eso me ha dicho.

El comandante detuvo su paseo para mirarme, ahora con la mayor seriedad.

—Repito que le acompaña la suerte, segundo. Pocas mujeres tan hermosas aparecerán en la Habana como esta Marianita, y le ha caído en la bolsa con extremo placer. Sin embargo, no perdáis el norte que, en mi opinión, el anzuelo ha sido lanzado por la autoridad y ya cuelga cerca de su boca.

—Comprendo sus palabras y las agradezco como se merecen, señor. Pero puede estar seguro que de peores trances he salido a flote.

—No olvide que las familias cubanas son bastante diferentes a las peninsulares. En estos negocios se muestran muy obcecadas y poco dadas a la rendición.

—Lo tendré en cuenta, señor.

—Bueno, segundo, cambiando el tercio, le anuncio que mañana, lunes, el técnico volverá a intentar un nuevo encaje de la hélice en el eje con auxilio del buzo. Si Dios y la Santa Patrona nos ayudaran en media cuarta, podríamos encarar el final de esta penosa y alargada situación, sin necesidad de entrar en seco.

—Dios lo quiera, que ya se nos ha secado hasta la guinda del pastel.

Aquella noche entré en sueños con entera felicidad. Por una parte, aparecía la posibilidad de que la reparación de la Francisca comenzara a remontar lomeras. Pero por otro lado, el cuerpo de Marianita y sus besos me hacían sentir escalofríos de placer y fantasías anticipadas.

11. Dudas y sufrimientos

Corría el mes de septiembre, cuando comprobamos que las buenas noticias recibidas sobre los problemas de nuestra goleta no cuadraban al ciento, al menos no como todos esperábamos y deseábamos a bordo. Deben ser conscientes los profanos del vapor, que si los buques de vela han ofrecido a sus mandos a lo largo de los siglos mil y un problemas, los de propulsión mecánica no les andaban a la baja en una sola pulgada. Digo esto porque tras la euforia que se desató a bordo, producto de la novedad ofrecida por el ingeniero Bergantiño de que el operario Fresnedoso, el manitas de la Real Maestranza escogido para la labor, había fabricado el producto a la perfección y encastrado a la madre como cochino en placenta, todavía sufrimos muchos vaivenes en diferentes tonos y colores.

La bofetada inicial la recibimos cuando, con todo listo y estimando que la Francisca quedaba con su sistema de propulsión en dulce, llevamos a cabo las primeras pruebas. La goleta se encontraba en puerto, amarrada de firme a los cañones[22] con doble estacha, momento en el que se ordenó avante a la máquina con la mayor prudencia. En un principio, se elevó nuestro corazón hasta las nubes, al comprobar cómo las maromas se estrechaban por la tensión y a popa saltaba la espuma a borbotones. Sin embargo, tal situación duró solamente unos pocos minutos porque, con dolor añadido, se dejaba oír un extraño silbido, al tiempo que la espuma desaparecía como por encanto.

Reunidos con el ingeniero y el maquinista en la cámara del comandante, rápidamente llegaron a la conclusión de que el eje se había despasado una vez más, por lo que sería necesario la inmersión del buzo al agua para comprobarlo. Y por fortuna pudimos conseguir que se llevara a cabo esta sencilla gestión, en vez de poner el buque en seco como proponía Bergantiño, lo que habría retrasado en semanas la maniobra. Una vez el buzo a bordo, comunicó que, en efecto, el sistema flexible había despasado el eje de su encastre con la hélice, por lo que sería necesario cerrarlo en un par de pulgadas para que encajara al ciento con entera seguridad.

Retomó la tarea el manitas del arsenal, lo que supuso dos semanas más de espera, antes de repetir la primera de las pruebas. Como pueden comprender, tanto el comandante como yo comenzamos a desconfiar de todo y de todos, sin dejar de pensar en el negro futuro que se nos abría por la proa. Porque cada ajuste, por pequeño que fuese, suponía algunas semanas más de espera.

Mientras estas operaciones se mantenían a bordo, nos alcanzaban noticias de todo tipo que, gracias a la amistad del comandante con el jefe de estado mayor, capitán de navío Lazaga, llegaban a nuestros oídos con extrema rapidez. En primer lugar, se nos informó de que un ejército se encontraba embarcando en varios buques de la Armada surtos en la bahía gaditana, especialmente en el navío Reina Doña Isabel II, dada su capacidad de transporte, para pasar a la plaza de Ceuta, acciones que preludiaban futuras y cercanas misiones de guerra. Como es fácil suponer, la figura de mi padre se apareció con claridad en el cerebro, deseándole la mejor de las suertes.

También en aquellos días comprobamos con cierta tristeza el regreso de la división naval bajo el mando de don Casto Méndez Núñez, al parecer con bastantes familias españolas, algunas incluso con sus menajes particulares. Y según nos expusieron algunos de sus oficiales, debieron entrar en amenazas y cañonazos de aviso tanto en las plazas de Puerto Cabello como en la de La Guaira, para que las alocadas autoridades locales permitieran la repatriación de los españoles que así lo desearan.

También en ese mes septembrino sin freno de noticias, recibí invitación para asistir a una cena en la hacienda Barracas en la localidad de Manzanillo, por parte de los señores de Galindo. Y mucho me molestó que el comandante del buque no fuese invitado, lo que entendí como una imperdonable falta de cortesía. Por esta razón, unido a la mucha faena que se abalanzaba sobre mi pecho, expuse en cuartillo con la máxima corrección la imposibilidad de mi asistencia, alegando necesidades inevitables del servicio, esa frase que tan bien nos ha funcionado como justificada evasiva a los militares en trances parecidos. Es cierto que echaba de menos a Marianita, sus besos y la suavidad de su cuerpo, pero estaba seguro de que la nuez volvería a rodar hasta el piso.

Para rematar las semanas locas, entrados en el mes de octubre aparecía en La Habana el ministro dominicano Ricart, enviado por el presidente Santana para proponer una vez más al capitán general la inmediata unión de Santo Domingo a España, bien por medio de un protectorado o por entera anexión. Pero el ministro exponía ser ferviente partidario de la segunda opción, por la que también se decantaba el presidente Santana y, en su opinión, todo el pueblo dominicano.

Sin embargo, es de tener en cuenta que en esta ocasión, el ministro Ricart pasaba a presentar acciones concretas. Porque acompañaba sus palabras con un extenso listado de las peticiones dominicanas a España. Destacaba entre ellas la de que, en caso de inclinarnos por el protectorado, por parte española se debiera otorgar solemne promesa de conservar la independencia de la república y su territorio. Pero también exponía la obligatoria mediación de España en las dificultades que pudieran presentarse entre la república y otras naciones, dejando a S.M.C.[23] como único árbitro en los asuntos internacionales. Además de estas dos importantes premisas, la república solicitaba de España los medios necesarios para fortificar aquellos puntos marítimos que más excitaban la codicia de otras naciones, como las bahías de Samaná y Manzanillo, así como el armamento que pudiera necesitarse para guarnecer las plazas y puntos fortificados. Y continuaba con un elevado número de peticiones de menor importancia.

En el mismo documento aportado por el ministro Ricart, por parte de la república dominicana se otorgaba a España promesa solemne a S.M.C. de no ajustar tratados con ninguna otra potencia. Pero también todas las concesiones que sirvieran de garantía material a los compromisos contraídos, explotación de las maderas que pudieran necesitarse en el previsto astillero de Samaná y, por último, constituir una deuda oficial de la república con España por todo lo concedido, suma que se amortizaría en los términos a convenir.

Una vez con las propuestas en limpio, se llevó a cabo una reunión entre las más altas magistraturas militares en Cuba, presidida por el general Serrano. Y como también acudieron el comandante general del Apostadero y su jefe de estado mayor, nos llegaron las noticias con especial exactitud. En resumen puedo señalar que todos los generales, en opinión del capitán de navío Lazaga, adolecían de un enfervorizado exceso de optimismo. Y aseguraba que también comenzaba a caer a dicha banda el capitán general, tanto por lo que significaba de emotividad territorial para el pueblo español esa incorporación de la república dominicana, evocaciones del antiguo imperio, como por las repercusiones estratégicas que la posesión de la isla presentaba en el equilibrio antillano. De esa forma, el general Serrano envió un informe a Madrid muy favorable a la anexión.

No obstante, parecía cierto como letra de ley que O’Donell, presidente del consejo de ministros, actuaba en este preciso tema con extrema prudencia y, en opinión de Lazaga, exquisita sabiduría. Porque también tuvimos conocimiento de su respuesta a Serrano en la que descartaba el protectorado de plano, pero no rechazaba en absoluto la anexión por sus positivas consecuencias. Seguía opinando que todavía debía esperarse un tiempo prudente, salvo en el caso de que los Estados Unidos intentaran apoderarse a viva fuerza de alguna parte del territorio dominicano, especialmente la bahía de Samaná. O’Donell aseguraba que en poco tiempo le ofrecería los detalles para llevar a cabo la codiciada anexión y que estuviera presto a defender con todo su empeño y fuerzas disponibles el posible ataque norteamericano, aunque estimaba que bastante se agrandaba el problema entre los estados del norte y del sur para acometer empresas foráneas. Todos pensamos que, tras la cortina, O’Donell deseaba cerrar el tema africano antes de embarcarse en la nueva aventura.

Debo reconocer que atravesamos aquellas fiestas Navideñas con rastros de preocupación y cierto dolor en cuerpos y almas. Y no sólo debido a la lejanía de los familiares queridos, que siempre se deja notar, sino a la oscura situación que atravesábamos y al cese de los trabajos del arsenal durante dos semanas, por los motivos de las fechas a celebrar.

Una vez de nuevo en brega de operarios, cuando ya nuestra querida goleta tejía escaramujos de gorupo en el muelle, pocos días después de haber entrado en el nuevo año del Señor de 1860, llevamos a cabo cinco pruebas en puerto con éxito rotundo, incluso a media potencia de máquinas. Fue el divino momento, que así lo entendimos, de que se nos autorizara para salir a la mar y llevar a cabo las pruebas verdaderas y definitivas. El ingeniero Bergantiño embarcó aquella misma mañana, cuando largábamos amarras del muelle de la machina y tomábamos la proa adecuada para abandonar la bahía. Como es de suponer, por el momento con la máquina a mínima potencia, y el aparejo preparado para largar a la voz.

Bien sabe Dios y los mártires, que no sólo cruzábamos los dedos a bordo por dobles, sino que elevábamos especiales rogativas a la Santa Patrona para que no fracasaran aquellas definitivas pruebas en la mar. Y aunque temiéramos llegar al momento decisivo, una vez fuera de puntas y con la mar abierta sin testigos, Bergantiño aconsejó al comandante.

—Creo que debería elevar la potencia poco a poco, comandante, hasta alcanzar la máxima que puedan suministrar las máquinas.

—¿Ha dicho máxima potencia? ¿No será peligroso, señor? —Preguntó el comandante con voz contenida.

—El peligro, comandante, sería no probar el sistema hasta alcanzar los extremos, para convencernos de que la reparación se ha llevado a cabo con el esperado éxito. No tema nada. Estoy seguro de que triunfaremos en pleno. Y en caso contrario —ahora sonreía—, siempre nos queda el aparejo.

Poca gracia debió hacerle al comandante aquella chanza marinera, lanzada a destiempo. No obstante, comenzamos a aumentar de forma progresiva la potencia de máquinas. Y como no aparecían señales de mal función, por la vocinera acabó ordenando lo que mucho me temía.

—¡Don León! Potencia máxima de máquinas.

—¡Enterado, señor comandante!

La Francisca comenzó a vibrar como acostumbraba, cuando se le exigía su máxima capacidad de máquinas. Y de esta forma, aconsejados por el ingeniero, navegamos durante tres horas, ofreciendo la corredera un andar superior a los ocho nudos. Por fin, las sonrisas aparecían de nuevo en el puente de gobierno, y el mismísimo comandante azuzaba al maquinista para que largara hasta la última burbuja de presión. Y en verdad que fuimos perdiendo el miedo a una nueva avería, confiando ciegamente en que habíamos superado el listón marcado con holgura.

Tras un generoso almuerzo en la cámara del comandante, con el merecido brindis en honor del ingeniero Bergantiño, pusimos proa a tierra y cuando el sol comenzaba a caer a plomo, atracábamos de nuevo en el muelle de la machina, ahora con un espíritu muy renovado en el alma.

En la mañana siguiente, el comandante acudió sin pérdida de tiempo al gabinete del jefe de estado mayor, para ofrecerle la esperada novedad de que la Francisca se encontraba lista para salir a la mar en operaciones. Debo confesar que, en el fondo de nuestra alma, esperábamos que la división de don Casto Méndez Núñez debiera emprender una segunda operación en la costa de Tierra Firme, y que nos pudieran integrar en ella. Sin embargo, muy distintas fueron las instrucciones recibidas por el comandante, aunque no pudiera comprobarlo por la sonrisa de su rostro al regresar a bordo. Nada más recibirlo, me espetó con rapidez.

—Segundo, acompáñeme a mi cámara.

—Sí, señor.

Una vez sentados frente a frente, no pude esperar y le lancé la pregunta que entendía como definitiva.

—¿Salimos para Tierra Firme, señor?

—Nada de eso, segundo. La división bajo el mando del capitán de fragata Méndez Núñez quedará en puerto todavía, hasta que se concreten algunas noticias de Puerto Cabello, bastante inquietantes por cierto. Pero no son malas las nuevas que amparo bajo mi brazo.

—Pues usted dirá, señor —apremiaba, nervioso.

—Para dar por definitiva la puesta a punto de esta goleta, el jefe de estado mayor nos ha ordenado salir a la mar y ejercer vigilancia de un mes de duración por las costas portorriqueñas, que se nos abren a escasas millas de aquí. Se ha recibido un aviso de que pequeñas embarcaciones, mexicanas, venezolanas, norteamericanas o mezcla de dichas repúblicas, desembarcan propaganda insidiosa en nuestra isla borinqueña. Incluso bajan a tierra agentes para fomentar el levantamiento del pueblo contra España. El mando estima que pierden el tiempo porque, si en Cuba los movimientos secesionistas se aparecen de cierta importancia, en Puerto Rico nunca han prendido de verdad. Y parece que, en general, todo apunta a la mano de esos putos Estados Unidos americanos, que mueven los hilos desde hace años, con el fin de hacerse con nuestras islas, aunque se les llene la boca con las palabras libertad, independencia y abolición de la esclavitud, un detalle este último que debían aplicar en primer lugar por sus estados sureños.

—Eso tenía entendido, señor. En ese caso, ¿cuándo salimos a la mar?

—En cuanto rellenemos de aguada y víveres para dos meses. Bueno, y carbón escogido hasta rellenar los ensacados.

—De víveres no podemos quejarnos en estos momentos, señor. Ahora mismo comenzaremos a rellenar la aguada y llevar a cabo el carboneo, aunque también de piedras nos encontramos casi al tope.

—Pues en cuanto me ofrezca la novedad de ¡listos!, comunicaré al jefe de estado mayor que salimos a la mar. Como ya me ha entregado las órdenes de ejecución y operaciones, no debo regresar a su presencia y sólo comunicarle el día y hora de nuestra partida.

—Pues me parece estupendo, señor. Apenas conozco la costa portorriqueña.

—Segundo, se trata de una costa maravillosa que, estoy seguro, mucho le gustará. A ver cómo se porta esta gacelita tras sus achaques, que ya nos ha dado suficientes disgustos hasta el momento. Por cierto, achuche a Ros para que prepare cartas y derroteros de toda la costa portorriqueña, aunque la conozco bastante bien.

—Y si encontramos algún buque maldito, señor, ¿debemos entrarles a fuego?

—En primer lugar, intentaremos tomarlos en presa para que nos informen en conveniencia. Pero si se oponen o intentan la huida, los batiremos a sangre con los pendones por alto.

—Quedo enterado, señor.

No es necesario decir que entré en ebullición de ideas y trabajos, lo que fue sencillo transmitir a nuestros subordinados. Llegaba el momento de navegar al gusto por las aguas caribeñas, el sueño dorado de tantos años.

Como si los acontecimientos se desencadenaran al bulto y la etapa de descanso, meses de verdadera desesperación, pasaran a popa con rapidez, dos días después de la orden recibida, siete de febrero del año del Señor de 1860, largábamos estachas del muelle y con la máquina a tientos abandonábamos el arsenal y posteriormente la bahía de los sueños. De acuerdo a la orden recibida, que leí con detalle, debíamos proceder hacia la isla de Puerto Rico, con la intención de cruzar derrotas por su costa septentrional y entrar finalmente en el puerto de San Juan, la capital de la preciosa isla borinqueña.

Por mi parte y como se nos había concedido autorización por el mayor general de Capitanía para utilizar la batería doctrinal, situada en el paraje de la Nubia, a un par de leguas de la capital, acudimos con las dotaciones de las piezas artilleras para ejercitar por última vez a nuestros hombres en su particular cometido. Porque tanto sesteo atracado al muelle acaba por secar manos y corazones. Y no debíamos olvidar que enfocábamos una misión en la que sería posible entrar en fuegos. Bien es cierto, que la batería mencionada no presentaba las condiciones deseadas ni de lejos. Porque tan sólo disponía de un cañón de a 18 en estado de ser empleado con cierta garantía y paridad, mientras el resto conformaba un abigarrado montón de aparejos, cañas en descomposición y sistemas figurados. Sin embargo, siempre es bueno entrar en ejercicios de cañón y fuego simulado, aunque en líneas generales, me encontraba satisfecho del nivel mostrado por mis hombres y dispuesto para enfrentar combate en cualquier momento.

Una vez fuera de puntas y con libertad de movimientos, el comandante decidió barajar la costa norte de la isla cubana y proseguir en el mismo sentido por la de La Española, para acabar avistando la portorriqueña. Y ya con libertad de movimientos de proa a popa, arrumbamos en demanda del canal de San Nicolás, que se abre generoso entre el archipiélago de Sabana, el cayo Sal y la isla Anguila. Pero como también el comandante quería que la gente de mar recobrara el pulso y, al tiempo, ahorrar piedras en lo posible, ordenó largar el aparejo hasta la pañoleta, consciente de que deberíamos navegar muchas millas hacia barlovento salvo inesperados milagros, lo que consideraba un excelente ejercicio marinero. Con el viento clavado en un levante frescachón, el comandante ordenó un primer bordo de altura hacia el norte-nordeste, para entrar en el mencionado canal con cintura suficiente y no sufrir aprietos, aunque siempre la máquina se encontrara lista para entrar y deshacer apuros.

En la discusión sobre la derrota más conveniente a seguir, el alférez de navío Ros expuso que podíamos atacar el paso del banco Silver para ganar suficiente barlovento, y caer posteriormente hacia el extremo oriental de Puerto Rico. De esa forma y si deseábamos continuar con el aparejo arriba, nos sería posible barajar la costa borinqueña hacia poniente y con viento a favor. Sin embargo, el comandante, una vez comprobado que los hombres del contramaestre se movían con la debida soltura, decidió entrar en plano por las costas septentrionales de La Española y Puerto Rico para, según sus propias palabras, ir conociendo con cierto detalle el escenario por el que deberíamos ejercer dominio en lo que estimábamos como un futuro cercano: la incorporación de Santo Domingo a España.

Los días de mar comenzaron a discurrir con cierto placer, mientras la Francisca abría surcos con un andar[24] metido entre las cuatro y cinco millas, que no era necesario gastar piedras en exceso. En base a esta derrota, atravesamos los canales de San Nicolás y el Viejo de las Bahamas, donde el viento nos estrechó en miras a la altura del cabo Coco y el cayo Romano. Pero en el sexto día de navegación comprobamos que el canal del Viento, que separa la isla cubana de la Española, quedaba por nuestro través de babor, momento en el que el comandante ordenó un nuevo cambio de rumbo hacia el nordeste.

Navegando por la costa septentrional de La Española, todos pensábamos que, en escaso tiempo, se aparecería como muy posible entrar en operaciones por aquellas aguas que volverían a ser españolas. Durante la noche, la Francisca había derivado en demasía hacia el norte, por lo que, tanto avante con el banco Navidad, el comandante ordenó establecer proa directa hacia la punta Borinquen, extremo noroccidental de la isla portorriqueña. Y dos días después lo avistábamos y reconocíamos sin que ofreciera duda alguna, favorecidos por una mar con escasos borregos. A partir de aquí entrábamos en la fase directa y principal de nuestra misión, patrullar la costa norte de la isla y combatir a los malditos en caso de avistarlos, circunstancia de la que mucho dudábamos.

Dos días después, cercanos a cerrar la singladura, nos encontrábamos a la altura de la localidad de Arecibo, tercer asentamiento español fundado en la isla portorriqueña por el año de 1556. Lo habíamos avistado y reconocido en las últimas horas de la tarde anterior con facilidad. El viento se mantenía muy flojo y la mar en marejada ligera. De esa forma, cuando el comandante apareció en el puente de gobierno y me ordenó descansar algunas horas, entendí que podría dormir suficiente tiempo sin mayores problemas. Y, en efecto, debía llevar tres o cuatro horas en la más feliz y plácida somnolencia, cuando entre sueños comencé a escuchar sonidos de campanas, como si repicaran las parroquias de toda la isla en honor de glorias. No obstante, poco a poco fui cobrando conciencia, hasta comprender que no se trataba de tañidos eclesiales, sino de la campana del buque picando duro en señal de niebla. Me levanté al salto y salí a cubierta, para comprender con rapidez que habíamos entrado en tumba de leones. Nada más abandonar la escotilla, choqué al punto con un cuerpo, lo que me hizo protestar por alto. No obstante, al momento comprendí que me encontraba junto al guardiamarina Bermúdez, que cubría la guardia de media en cubierta, en esa permanente mutación de puestos a los que se someten a los caballeros alumnos.

—Perdone, Bermúdez, pero acabo de despertar y todavía me muevo con los ojos enfangados.

—No se preocupe, señor segundo, que no he sufrido daño. De todas formas, mal momento ha escogido para despertar.

—Parece que nos encontramos metidos en un banco de espantosa niebla.

—Niebla espesa como muro de catedral.

Ya saben quienes hayan leído algún cuadernillo de nuestras historias familiares, que ésa es para el hombre de mar la peor situación que se puede padecer sobre las aguas. Y lo digo porque casi siempre se encuentra unida a la del verdadero sufrimiento. Por mi parte, prefería una y mil veces las aguas ampolladas en crestas blancas por alto, o la navegación por canales inciertos a la ventura de la lancha, que mirar hacia proa y no poder observar siquiera la cofa del palo mayor o la gavia más cercana. Ya la había sufrido cuando navegaba en el vapor de ruedas Blasco de Garay, unos momentos que habían quedado grabados en la piel a fuego y para siempre.

Conseguí, no sin dificultades, acceder al puente de gobierno, donde supuse que la sombra situada a estribor se correspondía con la del comandante. Me dirigí a él con decisión.

—Señor, prefiero mil veces el más horrible temporal a esta situación de gachas grises.

—También yo, segundo, y sin posible duda. Pero debía haber dormido alguna hora más.

—Creo que es mi deber acompañarle en estos momentos, señor.

Se hizo un silencio que, en aquellas circunstancias, resultaba molesto y harto morboso, como si pasaras por encanto a otra dimensión. Por fortuna, escuché de nuevo sus palabras.

—Esta cerrazón es absoluta y fantasmagórica. Por todos los cristos coronados, que mucho se acerca a la visión de camposanto tenebroso o infierno perdido en el más allá, de forma que acaba por espigar la piel en ronchas.

—Concuerdo con vos al ciento, señor.

En aquel preciso momento, la niebla era tan espesa y absoluta, que ni siquiera podía distinguir las líneas de la borda cercana, al tiempo que me sentía capaz de tragar sus madejas con sólo abrir la boca. A tientas de ciego, me moví en el puente hasta encontrar al alférez de navío Ros, que cumplía guardia.

—¿Ha sido progresiva esta putañera niebla? ¿Por qué no hemos virado para escapar de la manta?

—Porque, como si se tratara del telón de un malparido escenario, señor, a golpe de maza cayó una banda de espesa niebla que nos dejó sorprendidos y cegados. Nada del habitual banco que progresa poco a poco hacia nosotros y que a veces se puede evitar. El manto parece habernos caído desde el cielo a duelo de bombarda. Le juro, segundo, que ha sido aparición difícil de creer. Porque entramos en esta manta oscura como quien penetra en cuarto cegado a voluntad. Atisbamos la pared cuando ya nos cerrábamos en ella sin remisión. Y aunque no pueda verla, estoy seguro de que las aguas habrán quedado cual patena de catedral. Hasta el viento ha caído a mínimos, un leve vagajillo[25] de medio suspiro.

—Por supuesto. Una pregunta, Ros. ¿Por qué se pica la campana?

—Bueno, segundo, se trata de las habituales señales de niebla. No queremos abordar a un buque amigo o cualquier mercante o pesquero que se mueva por estas aguas.

—Ros, conozco las normas de navegación perfectamente. Se lo preguntaba porque en situación de vigilancia en la que nos encontramos, suele evitarse para no llamar la atención de un posible buque enemigo.

—Bueno, tiene razón, señor. Pero se trata de un compromiso que debe diligenciar el comandante en persona. Y el nuestro ha ordenado que se pique la campana a intervalos regulares, como marcan las instrucciones para navegación en caso de niebla. Debe temer más a la maniobra de cualquier buque mercante, que a la de los supuestos enemigos que, en su caso y de acuerdo a las informaciones recibidas, serían buques de escaso porte.

—Tiene razón. ¿Se han emplazado vigiadores a la baja? —Pregunté de nuevo a Ros, mientras continuaba amoldando mis ojos a la escasa iluminación.

—Por supuesto, señor. Dos hombres a proa bajo el bauprés[26]. Pero tampoco creo que sean capaces de observar la palma de sus manos.

—Bien, esperemos a que levante esta jodida masa con el alba y apriete un poco el viento. Supongo que no nos encontraremos muy cerca de las piedras.

—Esa era la preocupación del comandante hace un par de horas. La última situación que pude tomar nos situaba un poco avanteados a la localidad de Arecibo y a unas dos millas de distancia de su primera restinga. La zona de piedras negras nos quedaba a milla y media por la amura de estribor. Por esa razón, el comandante ha ordenado máquina avante y guiñada a babor. Además, desconocemos las corrientes, cuya posible presencia en esta costa no aparecen mencionadas en el derrotero.

—¿Nada dice el derrotero de tan importante detalle?

—No las nombra y, en ese caso, podemos suponer la ausencia de las mismas.

Nos mantuvimos en la misma situación durante una hora más, posados sobre las aguas como pato en la bendita tranquilidad de un estanque. Por fin, comenzaban las madejas negras a colorearse como gacheta caprichosa, cuando el viento pareció elevar un ligero suspiro. Pero las gachas se mantenían persistentes, aunque las primeras luces del alba les proporcionaran tonos grises cambiantes. El soplo se mantenía en un levante más o menos firme, pero sin fuerza suficiente para barrer la manta. Y ya les digo que esa sensación de indefensión absoluta y hasta infantil, se aparejaba a mi cerebro por redondo en aquellas circunstancias. En el fondo emergía la inquietud de no saber qué podía encontrarse a proa de nuestra roda[27] o abierto por las bandas. Una situación parecida al sufrimiento que debe padecer un ciego al recorrer una hermosa campiña.

Aunque esperábamos que con el alba y el crepúsculo de la mañana se disiparan los crespones, no se cumplió el deseo en una mínima pulgada. No sólo recibíamos los males de la mar en continuada exposición, sino que se alargaban con pertinaz insistencia cada uno de ellos, como castigo superior establecido por decreto para nuestro sufrimiento. Si cabe, era peor la sensación con luces abiertas, cuando la manta nebulosa nos envuelve en un gris lechoso que acaba por absorber los pensamientos. Al menos, parecía que el viento, entablado de firme desde el levante, aumentaba ligeramente su fuerza, aunque no se aparecieran los efectos en la putañera niebla. Porque mucho me extrañaba que las madejas se mantuvieran en juego sobre nuestras cabezas, cuando, como norma de mar, la aparición del viento suele despacharlas a buen viaje. Nos encontrábamos en un nuevo día con el pie atascado en el codaste, como solía pregonar el contramaestre como una de sus frases marineras favoritas.

No creo haber vivido jamás en la mar un efecto de niebla tan densa y persistente en el tiempo, una experiencia que nunca pude olvidar. Porque en dicha situación, los minutos se agigantan en largas horas y las horas en jornadas de pasión. Creo que debíamos rondar el mediodía, con el viento mantenido del levante y ahora fresquito de fuerza, la niebla circulando en madejas de espesura cerrada sobre nuestras cabezas, cuando el guardiamarina Bermúdez, el más joven de los oficiales de guerra a bordo, alcanzó a la carrera el puente de gobierno. El rapaz lo hacía con grave peligro de arrasar algún cuerpo sobre la cubierta, con la oscuridad impuesta. Aunque en aquellos momentos el comandante charlaba con el alférez de navío Ros y conmigo, no le importó interrumpir la conversación tras localizar nuestras figuras en la banda de estribor. Nos informó con premura y voz preñada de emergencia.

—Perdone que os interrumpa, señor comandante —el jovenzuelo parecía muy nervioso y con dudas, por si le entraban a degüello sin permitirle continuar.

—¿Qué sucede, caballero? —Preguntó el comandante con voz cerrada en garfio.

—Pues verá, señor comandante —Bermúdez volvió a dudar antes de continuar, al comprobar el estufido que acababa de recibir—, creo…, creo haber visto una sombra desfilando por el través de estribor hacia proa.

—¿Una sombra? —El comandante miró hacia el rostro del joven, casi un niño, con seriedad—. Caballero, explíquese un poco más si le es posible, por favor.

—Verá, señor, me encontraba colgado del moco…[28], le explicaba a los vigías de proa cómo han de escudriñar en la superficie de las aguas bajo la niebla, cuando creí observar un bulto oscuro por estribor. Se fue agrandando poco a poco, conforme desfilaba hacia proa, muy pegado… pero muy pegado a nosotros. Y…, y juraría que se trataba de un buque grande.

—¿Un buque grande? ¿Qué entiende por un buque grande, caballero? —El comandante se dirigía ahora a Bermúdez con maneras suaves.

—Pues no sé, señor —sus nervios se agigantaban por momentos—, un bulto gris grande… Bueno, señor, también sé que en la niebla toda figura se agranda de tamaño. Puede que fuera un buque de medio o pequeño porte…

El caballero Bermúdez no pudo acabar su frase, porque en aquel momento escuchamos un grito fuerte y desgarrado que nos llegaba desde proa.

—¡Guarda a estribor! ¡Buque a estribor! ¡Buque a estribor!

Como es fácil imaginar, todos los que nos encontrábamos en el puente de gobierno dirigimos la vista con extrema urgencia en la dirección señalada. Y puedo jurar por mis antepasados, que no era capaz de distinguir una putañera sombra entre las madejas espesas, aunque me sacara los ojos con espuelas. Tan sólo pude escuchar dos voces dadas casi al mismo tiempo. Por una parte, la del comandante ordenando a máquinas dar toda la potencia avante, al tiempo que a los timoneles una caída en emergencia con fuerte bramido.

—¡Toda la caña a babor! ¡Toda la caña a babor!

Por mi parte, tomaba la bocina de órdenes para entrar en fuerte aviso.

—¡Proa! ¡Qué aumenten la información!

Para acrecentar la desesperación que nos recomía los intestinos, la proa de nuestra fragata comenzaba a caer muy lentamente hacia la banda seleccionada, porque el viento se mantenía en cuerdas bajas y la máquina necesitaba tiempo para galopar a tranco largo. De esta forma y mientras se cargaba el aparejo en emergencia, no deberíamos haber enmendado la proa ni cinco cuartas, cuando lo vi. No fue necesario escuchar desde proa una mayor información. Al golpe y ante mis ojos se agrandaba por momentos una masa gris, que en una primera impresión asemejaba muro de cortijal. No obstante, el muro dio paso con rapidez al claro perfil de las líneas de un buque, con un porte ligeramente inferior al nuestro, que parecía atocharse poco a poco contra la Francisca. El guardiamarina Bermúdez, con una profesionalidad escasa en los de su clase, elevaba la voz en grito.

—¡Guarda dura a estribor! ¡Buque por el través de estribor!

Toda medida quedó a medio camino porque no dispusimos de tiempo suficiente, ni siquiera seguir las órdenes habituales ante inminente colisión. Porque aquella mole, gris y fantasmal, que se nos aparecía por la banda de estribor, parecía cabalgar como parida desde los infiernos contra nosotros. Y muy pronto comprobamos el efecto, al estrecharse los penoles de ambos buques y comenzar a escuchar los quejidos de muerte en los aparejos.

—¡Colisión! ¡Colisión! —Gritaba Ros.

El comandante había tomado la bocina, para ordenar desde el puente de gobierno al contramaestre.

—¡Don Antonio! ¡Maniobra al aire! ¡Gavieros arriba con faca en la mano! ¡Degüello de cabos si es necesario!

Pleno de energía y acción, recomendé al comandante.

—Debíamos parar máquinas, señor, no vaya a ser medida contraproducente. Creo que podemos deslizar costado con costado, aunque algún aparejo nos quede al aire.

—Tiene razón, segundo, ordénelo de inmediato. Con este andar avante puede ser suficiente.

Aunque nada se divisaba con la suficiente claridad, imaginaba perfectamente en mi cabeza lo que sucedía entre ambos costados. Aunque ahora ya, con una mejor perspectiva, el buque parecía de escaso porte, posiblemente un bergantín rebajado, los penoles de ambas arboladuras entraron en lanza de defensa. Se pudo escuchar la colisión de maderas, especialmente de vergas, jarcias y obencaduras, al tiempo que se comenzaban a forzar las retenidas por mucho que hubieran quedado sin carga. Y como si se tratara de un plumazo ofrecido sobre un tablero de ajedrez, comenzaron a rendirse las piezas, aunque quedó bien claro desde el principio que la Francisca era un buque recién construido y el contrario con maderas de pobreza en años.

La primera en partir fue un palo del buque contrario, posiblemente su trinquete, seguida por la verga maestra de nuestro palo mayor. Pero como si se tratara de un galanteo inicial, a continuación se rendían los masteleros y perroquetes de nuestro palo de proa en cascada, lo que debía producir una espantosa maraña de cables, cabos y maderas sueltas por toda la cubierta. Y no le corría la suerte en mejor medida al contrario, que debía descabalgar hasta la última pestaña de su arboladura.

Don Antonio corría sin descanso de proa a popa, centrado inicialmente en nuestro palo trinquete, que parecía el más amenazado. Y sin cobrar falsete, mantenía el pito en sinfonía y brazos en molino duro, con alguna blasfemia acompasada. También el comandante gritaba hacia su contramaestre, que apenas podía atender sus palabras. Y como si la gran señora de la mar nos hubiera asestado una puñalada profunda, y ahora deseara ofrecernos la desastrosa visión con toda su crudeza, la niebla comenzó a despegarse como por encanto. Pero lo hizo con tal rapidez, que un par de minutos después, cual milagro santero, nos dejaba con suficiente visión para poder comprender la magnitud del descalabro.

Estimé a ojo rápido, que el buque que nos había entrado con cuernos de fuego por la banda de estribor debía ser un bergantín del comercio de pequeño porte y bastantes años en sus cuadernas, con escasa carga y facilidad de ser corrido por los efectos de la mar. Por tal razón, con la borda bien alzada, aparejaba su maniobra casi por encima de la altura de nuestra goleta. Con las vergas braceadas al máximo, mura a estribor, el encarnamiento con nuestro trinquete se cebó hasta rendirlo en cruces. Los minutos se agrandaban como horas de dolor, conforme los quejidos de padecimiento en ambos buques mudaban de sinfonía sin descanso. A los socollazos de algunos cabos en premonición de muerte, le seguían los de la tabla de jarcia y obencadura de fuerza del bergantín, para continuar con las maderas tronchadas en brusco espasmo.

Necesité de escaso tiempo para hacerme una idea más o menos exacta de los daños ocurridos, mientras los buques se separaban. La Francisca solamente había sufrido en el palo trinquete, de masteleros para arriba, con mucha maniobra en cuelgue. Sin embargo, la visión del bergantín era de las capaces de producir estrías de sangre en todo el cuerpo. Había rendido los dos palos y la visión de su cubierta no podía ser más dantesca. Y como se trataba de buque a vela pura, allí quedaba al garete sin posibilidad alguna de maniobra.

Entrados al pronto con un sol de justicia y extraordinaria visibilidad, como si la manta de niebla hubiese conformado una ofuscación pasajera, comprobamos ya con extremo detalle la situación. El bergantín nos iba quedando a popa, por lo que el comandante ordenó caída de dieciséis cuartas, conducta correcta por si necesitaban auxilio. Su palo trinquete se mostraba como el palo más dañado, porque había desarbolado desde el mastelero de gavia para arriba, con vergas tronchadas o dañadas, obencadura partida e incluso la mesa de guarnición levantada al caballo. Pero también su palo mayor había quedado rendido al troncho, con toda su maniobra perdida en cubierta y hasta en el agua. Escuché las palabras del comandante.

—Creo, segundo, que hemos salido muy bien librados, con el auxilio de la Patrona. Solamente hemos sufrido en el palo mayor, pero problemas de fácil composición en el arsenal. Sin embargo, este bergantín sin nombre a la vista, ha quedado para desguace de arboladura.

—Y ahora iza la bandera británica en los restos del trinquete, señor. Me parece un poco extraño que pierdan el tiempo en tales menesteres.

—A mí también —el comandante recorría su cubierta con el anteojo—. Es posible que nos haya caído la breva en la cesta y se trate de malditos, segundo, lo que nos compensaría de los destrozos recibidos. Maniobraremos para atocharnos a su costado y exigir derecho de inspección.

Así lo hicimos, ahora entrados proa con popa, y en escasos minutos llegábamos a la altura del bergantín, en cuya popa figuraba el nombre Gloria, con un color rojo medio desteñido. Con la bocina en la mano, les hablé con fuerza.

—¡Bergantín Gloria! ¡Preparen escala para recibir visita de inspección!

Los marineros que se encontraban en cubierta dirigieron la mirada hacia un hombre situado en el alcázar. De mediana edad, vestía una casaca azul un tanto desteñida, que parecía indicar su grado de capitán. Con la bocina en la mano, contestó con cierta gallardía.

—¡No es necesario! ¡Ya nos apañaremos hasta entrar en San Juan!

Volví a gritar por la bocina a pleno pulmón.

—¡Preparen escala de inmediato, por orden del comandante de la goleta de la Real Armada Isabel Francisca! ¡Si no lo hace, aténgase a las consecuencias!

Como ya había ordenado al alférez de navío Panella, a cargo de los soldados de Marina, estos cuadraron en la borda con sus fusiles a la mano. Y entiendo que la vista de esos hombres fue suficiente para rendir voluntades a bordo del bergantín, porque en escasos segundos largaban una escala de gato por su banda de estribor.

El comandante ordenó a Panella las acciones de rigor, por lo que se dio la lancha al agua y, tras embarcar con seis soldados armados, cruzaron las escasas yardas hasta tomar la escala y trepar a bordo del Gloria. Y como decía el comandante, la breva había caído en la cesta y con extraordinario sabor. Porque tras la inspección llevada a cabo por Panella a bordo del bergantín, se encontraron varias cajas de armamento, propaganda en panfletos para su distribución, donde se recalcaba la necesidad de insumisión a España y todo lo que se solía repartir por la isla entre algunos grupos secesionistas. Sin dudarlo, Panella envió al capitán a bordo de la Francisca, mientras tomaba el mando del Gloria en presa y se le comenzaba a largar un remolque desde la Francisca.

Mientras el capitán maldito llegaba a bordo, discutimos en el puente de gobierno sobre las posibilidades que se nos abrían. Ros opinaba que debíamos entrar en el cercano puerto de San Juan y, una vez en calma de aguas, laborar con personal de a bordo hasta mejorar el estado del buque lo suficiente, de forma que nos garantizara una navegación segura hasta La Habana. Por mi parte me inclinaba por aclarar la maniobra de inmediato y navegar hacia San Juan remolcando al Gloria. Sin embargo, el comandante se decidió por una tercera vía. Aclararíamos la maniobra, lo que no parecía difícil en absoluto, y a palo seco navegaríamos hacia el puerto de La Habana, con el Gloria a remolque y el personal comprometido con grillos. En ese momento, aparecía en el puente de gobierno el capitán del Gloria, con el rostro un tanto demacrado y las manos en nervioso movimiento, mientras un soldado lo apuntaba con el fusil. El comandante ordenó que lo dejaran sin amenaza para hablar con él.

—¿Sois el capitán del bergantín Gloria?

—Sí, señor, buque bajo pabellón británico. Navegábamos hacia Puerto Príncipe, en Haití, para…

—¡No diga estupideces, capitán! —El comandante escupía sus palabras con infinito desprecio y ojos entrados en llamas—. De entrada, por su acento entiendo que sois norteamericano. ¿De qué puerto habéis salido? Y como mintáis una vez más, le juro por mis antepasados que os engrilletaré y mantendré en prisión a pan y agua hasta ser entregado a las autoridades españolas. Y seréis conducido a la horca por no colaborar con este mando, tras un intento de levantar al pueblo portorriqueño contra su patria.

—¡No, por favor! —Ahora el más espeso terror se reflejaba en su rostro—. Le juro por mi vida y la de mi santa madre, señor comandante, que deseo colaborar en todo con las autoridades españolas. Tan sólo soy un pobre capitán de mar, John Preston, del estado norteamericano de Virginia, aunque naciera en la ciudad de Boston. Sin trabajo ni posibles, me encargaron una misión de transporte hacia la parte occidental de Puerto Rico. Debía embarcar todo el material consignado a bordo en el puerto de La Guaira, para desembarcarlo en una playa llamada Miserias, cercana al puerto de Mayagüez. Allí debían esperar algunos hombres, de los que luchan por su…

—¡Cuide sus palabras! Espero que comprenda la gravedad de los hechos que ha afrontado. ¿Se encuentra a su bordo algún destacado miembro portorriqueño, de esas partidas de malditos a las que quería ayudar?

—Yo no quería ayudar a nadie, señor, se lo juro por Dios bendito. Tan sólo cobrar algunas monedas por hacer mi trabajo. A bordo, camuflado de marinero se encuentra el señor Pánfilo Enríquez, que en verdad manda lo que el bergantín debe hacer.

—¿Y el resto de la dotación?

—Marineros venezolanos contratados en La Guaira para marinar el buque en esta misión. Esos pobres nada saben de lo que hacían.

—Segundo, que me traigan a ese jodido Enríquez a la mayor brevedad.

Una vez con la lancha de nuevo a bordo, el comandante nombró oficialmente a Panella como comandante del Gloria-presa, acompañado por media docena de soldados. Se hizo firme el remolque y comenzamos a navegar en demanda de la isla cubana. Enríquez, ante las amenazas del comandante, largó por su boca hasta la primera letra aprendida en su niñez. Si el capitán norteamericano había mostrado cierta honradez profesional, este pájaro, nacido en la ciudad venezolana de Valencia, deseaba involucrar a toda la dotación en la empresa acometida. Por fin, los dos hombres fueron arranchados en la cárcel del buque con grillos en manos y pies, en espera de que recibieran su merecido en La Habana.

Después de todo, no había sido excesiva la mala suerte que nos había deparado la fortuna. Aunque en el arsenal habanero deberían restañar los daños sufridos en nuestro palo de proa, llevábamos a remolque a un bergantín que, aunque desarbolado, ofrecía su valor como presa. Y habíamos desactivado, por pura casualidad y suerte a troneras, una operación que podía haber causado bastante daño a España en su isla portorriqueña. Me sentía feliz, al haber hecho la primera presa a lo largo de mi carrera, y sin necesidad de haber efectuado un solo disparo.

12. Arribada con presa

Aunque en teoría y tras el abordaje sufrido con el bergantín Gloria, las máquinas de la Francisca no deberían haber sufrido daño alguno, durante un par de horas, con orden de establecer media potencia, escuchábamos atentos por si aparecía algún ruido o sonido que alarmara de alguna anormalidad, o la vocinera del maquinista sonara en llamada de emergencia. Y bien que nos hizo sufrir tal posibilidad, que nunca se sabe dónde se han llegado a producir desperfectos cuando se sufre un abordaje en la mar. Por gracia de los cielos, continuamos aumentando potencia, hasta comprobar que a la máxima las máquinas funcionaban a la perfección y el remolque no demandaba demasiado en altura. De todas formas, redujimos la marcha hasta comprobar que el cable lanzado desde nuestra popa, del que largamos otro generoso trecho, no vibraba en exceso.

Aunque no lo comentáramos entre nosotros, estaba seguro de que tanto el comandante como yo padecíamos un mismo sentimiento agridulce, por difícil que fuera de comprender. Por un lado, es indudable que mucho enorgullece llegar al puerto madre con una presa enemiga a remolque, pabellón sobre pabellón[29], que así considerábamos a los malditos que injuriaban a España en indignos panfletos y deseaban levantar voluntades en nuestra contra. No obstante, al comprobar el palo mayor de la Francisca, con el mastelero rendido y toda su maniobra en altura fuera de servicio, deprimía pensar que de nuevo deberíamos entrar en manos de los operarios del arsenal, para que nos guindaran la maniobra sobre el árbol y dejaran el buque listo para salir a la mar. No se trataba de maniobra complicada, una operación que contramaestres y carpinteros, a lo largo del siglo pasado, habrían llevado a cabo a bordo con entera normalidad, al disponer de suficientes elementos de respeto que ahora brillaban por su ausencia. Como es de suponer, el enjambre de restos abatidos sobre la cubierta se había adecentado al ciento, arranchando en correcta posición todo el material que pudiera ser utilizado posteriormente en el arsenal.

En esos momentos en los que la moral bajaba algunas pulgadas sin posible remisión, dirigíamos la vista hacia popa para comprobar la existencia del bergantín apresado, desplumado de casi todo su aparejo. Y también su dotación trabajaba a canto de forzado para adecentar el maremágnum producido por los desarbolos y restos de cabuyería, un trabajo de negros que debieron llevar a cabo durante toda la navegación en doble sesión de obligaciones impuestas. Nadie podría negar que se trataba de un buque con bastantes años en sus cuadernas, razón por la que sus maderas habían tronchado de varas al primer envite de fuerza, lo que había evitado males mayores en el aparejo de nuestra goleta. Sin embargo, no dejaba de ser una presa con carga de la que se podría obtener un elevado número de doblones, si la Armada procedía a su subasta pública o lo requería para su servicio propio auxiliar.

Como habíamos previsto, el capitán bostoniano y el maldito venezolano se encontraban en una chaza habilitada como prisión, bien engrilletados a la blanca[30] y racionados al mínimo, como merecían. Pero antes habían continuado exponiendo todo lo conocido ante nuestras muchas y variadas preguntas. De forma especial, lancé una que encontraba importante, dirigida al maldito Pánfilo Enríquez.

—¿Quién financia esta operación? Y no me refiero solamente a la carga fabricada para los sediciosos, sino al flete del buque y emolumentos del capitán y dotación.

—Pues con toda sinceridad, señor segundo, en las tres operaciones que he tomado parte, la financiación nos llegó de un banco de Boston. La dotación se toma al quite entre mexicanos, venezolanos, norteamericanos o caribeños. Creo, aunque no pueda asegurarlo, que el banquero bostoniano John Preston carga con los pagos al ciento, aunque las órdenes concretas le deben llegar desde la capital de esos nuevos estados americanos.

—Eso quiere decir que, además de mexicanos, venezolanos y otra gente de mal vivir, los norteamericanos echan el cuarto a espaldas.

—Son los que más se beneficiarían llegado el momento, señor. Ellos creen que tanto la isla de Cuba como la de Puerto Rico, en caso de liberarse de España, pasarían a sus manos como ponche de oro, aunque nosotros opinamos en distinta dirección. Pero como es de suponer, no elevamos protesta alguna… de momento, que no es cosa de cortar el manantial de leche gratuita.

Tras varias horas de conversaciones con aquella pareja de mercenarios, que así los encuadrábamos sin dudarlo, y sonsacarles hasta la última letra de los higadillos, nos dedicamos a la navegación de la Francisca. Por su parte, el alférez de navío Panella comunicaba que las dos pequeñas vías de agua abiertas bajo la línea de flotación del Gloria, a la altura de la aleta de babor, se habían taponado al ciento y con entera seguridad. Por otra parte, no debía ofrecer empeño en la seguridad de la dotación porque la marinería, venezolana en casi su totalidad, se portaba con profesionalidad, como si les fuera igual ser mandados por moros o cristianos. De esta forma, comenzamos el necesario tornaviaje hacia La Habana, en la práctica siguiendo la misma derrota y a la inversa que pocos días atrás.

Como es fácil suponer, el comandante me había designado para inspeccionar a fondo la carga del Gloria y levantar el acta necesaria que deberíamos entregar posteriormente a la Junta de Presas del Arsenal, lo que había efectuado con el auxilio del segundo contramaestre y unos marineros escogidos. Fue entonces cuando comprendí que los malditos empleaban un sistema mixto de carga. Por un lado, incorporaban material de cierta importancia para los sediciosos, mientras rellenaban el buque con carga habitual que, suponíamos, descargarían en los muelles portorriqueños de San Juan.

Tras una intensa inspección, encontramos dos cajas con fusiles, más propios de las guerras napoleónicas, así como abundante munición y algunas jarras de pólvora con un empleo incierto, porque no llegamos a comprender su posible uso, ni el maldito apresado pudo aclarar. Porque el bergantín solamente disponía de dos cañones de a 8 libras que, una vez inspeccionados, dedujimos que posiblemente habrían reventado en caso de ser utilizados. También encontramos ocho cajas con panfletos impresos en tinta color malva, con el absurdo título de: Libertad e Independencia para las islas hermanas de Cuba y Puerto Rico, todavía bajo yugo español. Y en verdad que quien había escrito aquella ponzoñosa obra de una docena de pliegos, podía dedicar su empeño artístico en otra dirección, dada su horrorosa calidad literaria. Se trataba de un conjunto de insidiosas mentiras sobre la administración colonial española, la esclavitud y el expolio producido a la población nativa que, en verdad, casi no existía.

En cuanto a la carga general, no desmerecía en tan alto grado y recibimos alguna sorpresa que consiguió alegrar los pajarillos de nuestras mentes alicaídas. Además de un elevado número de sacos con harina de maíz, arroz y diferentes legumbres, aparecían largos de seda de magnífica calidad y un posible precio de venta bastante elevado. Y para otorgar la guinda definitiva a nuestros esfuerzos, localizamos veinte cajas de madera con damajuanas gigantescas en su interior, marcadas en la madera al fuego como Vino — Martinica, por lo que lo supusimos como vino francés. Y en último lugar, unas sesenta garrafas de ron moreno, un detalle extraño porque tal bebida solamente se fabricaba en las islas septentrionales de barlovento. Pero como no era de despreciar una gota y tras consultar con mi comandante, tanto el vino como el ron no pasaron a ser reflejados en las actas para la Junta de Presas, sino que permanecerían a bordo de la Francisca para uso y disfrute de su personal, sin que tal mercancía se nombrara jamás a la voz o en pliego.

En comparación al tiempo empleado en la derrota inicial, necesitamos de una singladura menos para llevar a cabo el necesario tornaviaje. Y era condición de esperar, porque ahora usamos la máquina sin descanso y tomamos los hatajos precisos para no malgastar ni una sola de las piedras. Y no se perdió el tiempo a bordo, porque tanto el equipo del contramaestre, don Antonio, como el del carpintero, don Ambrosio, se emplearon a fondo para preparar las futuras reparaciones, dejando en media rasca las trochas del mastelero mayor y la cabuyería casi clavada al ciento.

Forzamos la máquina para entrar en la tarde de un sábado muy caluroso, con objeto de no esperar un día más. Como en esta ocasión llevábamos a remolque el Gloria con doble pabellón, apareció el práctico mayor para tomar la presa por medio de un tortugón y enviar a nuestra goleta para atracar bajo la machina, pensando en la futura necesidad de guindar el mastelero. Como es de suponer, el material líquido precioso ya había sido trasvasado en conveniencia a la Francisca, sin que permaneciera en el bergantín pista alguna de su existencia.

Una vez atracados, el comandante salió a la carrera para intentar hablar con el jefe de estado mayor, si todavía se mantenía en su gabinete de trabajo. Y así debió ser porque, antes de su regreso, apareció un pelotón de soldados de Marina con un sargento al mando, dispuestos a tomar a su cargo tanto a la pareja de malditos que amparábamos a bordo en prisión, como a los marineros del Gloria. Todos ellos serían juzgados con severidad, especialmente los dos primeros, a los que les comenzaba a doler el cuello por efecto del nudo en avance.

De nuevo, como si los dioses negros nos hubieran enfilado con sus cuernos desde nuestra arribada al mar Caribe, debimos quedar a expensas de que el personal de la maestranza acudiera para calibrar las necesidades de material para dejar la Francisca con su aparejo en dulce. Y una vez más la intercesión del capitán de navío Lazaga fue decisiva, porque con una amplia sonrisa en la cara apareció de nuevo el ingeniero Bergantiño dos días después de nuestra arribada. Deben tener en cuenta que del material contrabandeado del Gloria a nuestro favor, el jefe de estado mayor había recibido un jugoso pellizco que le alegró el alma a batir espuma. El ingeniero, una vez a bordo, entró por comentarios chanceros, condición que poco gusta a los mandos en situaciones parecidas.

—Creo, comandante, que mudaré mi definitiva residencia a este buque, donde trabajo sin descanso desde hace demasiadas semanas.

—Bien vale una presa como el bergantín Gloria con toda su carga, por un simple mastelero rendido y alguna madera suelta.

—Sin olvidar ese líquido rojo de la Martinica —bajaba la voz, al tiempo que guiñaba un ojo en señal de complicidad—, del que el jefe de estado mayor ha tenido a bien obsequiarme una frasca. Hace mucho tiempo que no cataba un vino tan exquisito. Estos sediciosos americanos cuidan bien sus apetencias.

—Pues lo probará a bordo, si acepta almorzar en mi cámara, señor.

—Lo acepto sin dudarlo, comandante. Y en tales condiciones, es muy posible que la Francisca quede restablecida de heridas en escaso tiempo.

—No parece muy complicada la reparación.

—La reparación en sí es de poco calado, sin duda. Pero es una pena que en estos días los buques no dispongan de masteleros y mastelerillos de repuesto a bordo, aunque con las máquinas los aparejos vayan pasando a un segundo plano, en mi opinión de forma injusta, porque ahí se encuentra su seguro de vida. En este caso, hemos de fabricar un mastelero casi a ojo, aunque se trate de ejercicio que hemos realizado en bastantes ocasiones.

—Bueno, señor —intervine con rapidez—, disponemos de los planos que nos entregaron en el arsenal de Cartagena, donde aparecen árboles, masteleros y mastelerillos con sus medidas al punto.

—Pues podían haber comenzado por ese detalle, segundo. En ese caso, será más sencillo todavía.

Quedé sin comprender cómo un ingeniero tan afamado en el arsenal, dudaba de que a bordo dispusiéramos de los planos de construcción de la goleta Francisca, una medida que se consideraba obligatoria al entregar un buque a la Armada desde bastantes años atrás. Pero sin pensarlo dos veces, se los entregamos para aligerar la construcción del dichoso mastelero, del que dependían todas las demás pequeñas reparaciones.

Aunque el almuerzo fue distendido y con entera camaradería, deduje que nos esperaba por la proa un tedioso periodo de reparación, que una vez más calzaba nuestros huesos al muelle sin posible remisión. De nuevo a la espera, con los sueños embridados a la larga.

Como era propio en la ocasión, los días y semanas comenzaron a volar sobre nuestras cabezas, por mucho que desde el arsenal se tomara verdadero interés para que la Francisca volviera a la mar en perfectas condiciones. Al menos, por aquellos días del mes de abril o mayo de 1860, recibimos jugosas y muy positivas noticias de la Península. Y algunas con afección directa a mi persona. Me refiero a lo que por entonces se conocía entre el público general como Guerra de África[31].

En agosto del pasado año de 1859, un grupo de rifeños, según los analistas políticos bien aleccionados por el propio sultán, habían atacado un destacamento de soldados españoles encargados de custodiar las fortificaciones que se llevaban a cabo para la adecuada defensa de la plaza de Ceuta. El presidente del Gobierno español, Leopoldo O’Donell, exigió que el sultán castigara de forma ejemplar y con dureza a los agresores, lo que no tuvo lugar en ningún momento. Como los roces y agresiones con las fuerzas marroquíes venían de lejos, el Gobierno estimó llegada al límite la paciencia y decidió invadir el sultanato de Marruecos. La reacción popular española fue unánime y todos los grupos políticos, incluso los más opositores a la Unión Liberal, apoyaron la intervención. O’Donell propuso la declaración de guerra a Marruecos en el mes de octubre, lo que fue ratificado en el Congreso. Incluso Francia e Inglaterra habían dado luz verde a las acciones españolas, que se entendían como desagravio y defensa de nuestros intereses. La guerra duró solamente cuatro meses, dada la superioridad española, aunque en la contienda murieran más de cuatro mil de nuestros soldados, la mayor parte de ellos por causa del cólera y otras enfermedades. Fueron decisivas las victorias en las batallas de Castillejos, lo que le valió al general Prim el título de marqués de los Castillejos, la de Tetuán, ciudad que fue tomada en febrero de 1860 y que le reportó a O’Donell el ducado de Tetuán, así como la de Was Ras que despejaba el camino hacia la importante plaza de Tánger. Como era de esperar, la prensa española magnificó hasta las nubes aquellas batallas con extraordinario sentido de patriotismo.

Para el necesario transporte de tropas, pertrechos, municiones y toda necesidad de los tres cuerpos de ejército que O’Donell había decidido formar, la Armada empleó el navío Reina Doña Isabel II, buque insignia bajo el mando de mi padre, así como las fragatas de hélice Princesa de Asturias y Blanca, la de vela Cortés, las corbetas Villa de Bilbao e Isabel II, las goletas de hélice Rosalía, Ceres, Edetana y Buenaventura. También conformaban la escuadra los vapores de ruedas Isabel II, Colón, Vasco Núñez de Balboa, León, Vulcano, Santa Isabel, Lepanto, Liniers, Piles, Alerta y Vigilante. En cuanto a fuerzas sutiles tomaron parte los faluchos Terrible, Veloz y Saeta, así como veinte cañoneros y cuarenta chalanas. Es de tener en cuenta las muchas millas de costa a cubrir y las necesidades de batidores para la escuadra. También se emplearon, como unidades para el específico transporte, los vapores San Quintín, San Francisco de Borja, Marqués de la Victoria, General Álava, Patiño, Velasco, Conde de Regla, San Antonio y Ferrol, así como las urcas Marigalante, Niña, y Antilla. Posteriormente, tanto por necesidad de trasporte como para aumentar las posibilidades artilleras contra posiciones marroquíes en tierra, se sumaron a la escuadra el navío Rey Francisco de Asís, gemelo del que mandaba mi padre, así como la fragata Bailén y el bergantín Gravina. Toda la fuerza naval se encontraba bajo el mando del jefe de escuadra don José María de Bustillos y Barreda, conde de Bustillos, nombrado comandante general de las Fuerzas Navales de operaciones en las costas de África.

La actuación de la escuadra, además de las misiones iniciales y periódicas de transporte, consistía principalmente en el permanente apoyo prestado a los tres cuerpos de ejército en sus avances, obligando a las fuerzas marroquíes a abandonar las cercanías de la costa, lo que se consideró de extraordinaria importancia para la rápida progresión de nuestros soldados. Se inició con el bombardeo de Río Martín y, posteriormente, en febrero de 1860, el bombardeo masivo de las plazas de Larache y Arcila, con reconocido éxito. Sin embargo y por desgracia, un terrible temporal de levante sufrido por la escuadra en el mes de enero, ocasionó la pérdida contras las piedras africanas de la goleta Rosalía. Los buques buscaron refugio allá donde podían, o intentaron correr el temporal a la brava. Pero algunos de los que buscaron el socaire de la bahía de Algeciras también se perdieron en los fondos, como fue el caso del histórico Santa Isabel, primer vapor de ruedas que había poseído la Armada, así como los faluchos Saeta y Lobo, con los cañoneros 12, 13 y 18.

Una vez tomada la estratégica plaza de Tetuán y tras el fulgurante éxito de Wad Ras, que posibilitaba la entrada en Tánger, el comandante de las fuerzas marroquíes, Muley Abbas, solicitó petición incondicional de paz. De esta forma y tras un armisticio de 32 días, se firmó en la ciudad de Tetuán al tratado de Wad Ras, cuyos puntos principales consistían en:

—Cese absoluto de las incursiones marroquíes en las plazas de Ceuta y Melilla, que serían ampliadas en conveniencia a perpetuidad.

—Reconocimiento por parte del sultán marroquí de la españolidad de las islas Chafarinas a perpetuidad.

—El sultán de Marruecos indemnizaría a España como capítulo de costes de guerra en la cantidad de 400 millones de reales.

—España recibía el territorio de Santa Cruz de Mar Pequeña[32] para establecer pesquerías con la adecuada defensa.

—La plaza de Tetuán quedaría bajo administración española, como seguro del pago de indemnización marroquí.

La prensa española denominó que se había firmado una paz chica para una guerra grande, y que España debía haber conquistado el reino de Marruecos por entero. Claro que no se conocía la obligación suscrita con Gran Bretaña de no apoderarse de Tánger, así como otras formalidades suscritas con Francia, también con pretensiones en el territorio. O’Donell se defendió alegando que España ocuparía un papel de extrema importancia en África, pero que para ello se necesitaban veinte años. Por supuesto, el pueblo desconocía el pésimo estado en que se encontraba el ejército español. También había quien acusaba a O’Donell con bastante razón, de haberse inventado la guerra de África, guerra injusta porque los infelices moros solían dar cuantas peticiones exigíamos. De esta forma, la gloria militar hacía fuerte al gobierno y a su presidente, al tiempo que cercenaba las intrigas cortesanas.

Sin tener en cuenta estas últimas observaciones, que aparecieron con el paso del tiempo y por una parte de la prensa adicta a la oposición, las noticias que nos llegaron a La Habana conformaban un rosario de extraordinarios éxitos, tanto del Ejército como de la Armada. De forma muy especial, se alababa el apoyo artillero que nuestros dos navíos con casi doscientas bocas de fuego habían prestado a los avances del Ejército, aunque quedaran oscurecidos en la prensa por alguna mano negra que era fácil de señalar. No obstante, estoy seguro de que mi padre andaría pergeñando algún cuadernillo sobre la citada guerra[33] con las verdades por delante, unos pliegos que ampliarían nuestra colección en la biblioteca de la hacienda de Santa Rosalía.

A las alegrías recibidas, debo añadir que mucho pensé en mi padre, esperando que no hubiese sufrido mal alguno durante sus acciones de guerra o en lucha contra el temporal, más peligroso en demasiadas ocasiones. Pero también se sumó el capitán general a las muestras de gloria, ofreciendo un multitudinario Te Deum en la catedral habanera por los caídos del Ejército y la Armada. Y en nuestro caso, por las dotaciones de los buques perdidos en la mar. Supuse para mis adentros, que mucho habría sufrido mi padre al comprobar que se había perdido el primer vapor de ruedas incorporado a la Real Armada, adquirido en Gran Bretaña durante la Guerra de los Siete años[34], buque en el que había sido el primer oficial español a bordo. Aquel que se llamara Royal William y fuera el primer buque en atravesar el océano Atlántico a vapor, rebautizado después como vapor de ruedas Isabel II, había caído a los fondos en la bahía de Algeciras, adecuado cementerio para cualquier buque con tan alargada y brillante historia.

También desde la Península nos llegaron otras dos noticias de cierta enjundia. Por una parte, la tan manida discusión, tanto a nivel político como de prensa y popular, sobre la incorporación de Santo Domingo a España, que O’Donell se empecinaba en retrasar durante un par de años. Y por otra, la de que el presidente de México, Benito Juárez, había anunciado con arrogancia la inmediata suspensión de los pagos de la deuda externa, lo que no estaban dispuestos a admitir Francia, Inglaterra y España, países más afectados por tan irregular conducta. Las tres naciones citadas amenazaban a la joven república con una intervención armada de castigo, si no se derogaba la citada disposición gubernamental. En fin, en su conjunto se escuchaban posibles acciones en el continente americano, que afectarían de lleno a los buques de la Armada de este a oeste, lo que nos llevaba a un estado de feliz nerviosismo, atentos a entrar en acción en cualquier momento.

Durante las semanas que nos mantuvimos en el arsenal, bien engrilletados al muelle de la machina, se produjo una nueva aventura con la cubanita de piel suave y rostro de extrema hermosura. Debió ser por la segunda semana del mes de mayo, cuando el comandante y yo recibimos formal invitación para asistir a lo que denominaban por escrito como recepción de sarao festero, en la residencia de los señores de Galindo en La Habana. Y en verdad que me alegró la noticia, pensando en poder disfrutar de nuevo de los favores de la joven cubanita. Ya se sabe que cuando el hombre queda fuera del perfume de una mujer por demasiadas semanas, acaba por entrar en calenturas y pensamientos negros. Sin embargo, en esta ocasión el comandante, con quien ya mantenía, además de la obligada subordinación, una relación de sincera y cierta amistad, quiso entrar en lo que entendía como necesarias advertencias. A solas en su cámara, me extrañó el gesto de seriedad en su rostro y la gravedad de su voz.

—Verá, segundo, ahora quiero hablarle como lo haría un padre con su hijo.

Quedé muy extrañado de aquellas palabras, así como del silencio que se hizo a telón de arañas. Pero pronto prosiguió en el mismo tono.

—¿Me permite que entre en su vida privada? Pero, por favor, no crea que lo hago por curiosear en detalles ni nada parecido. Puede estar seguro de que solamente pienso en su bien.

—Comandante, puede entrar en todo lo que estime oportuno. Además de mi comandante, lo considero como un familiar querido y no le miento en peloteo cortesano una sola palabra.

—Ya sé que no miente, segundo. También soy consciente de su experiencia con las mujeres y su deseo de permanecer en libertad de soltería, al menos durante unos diez años más. Y bien que lo comprendo porque en ese aspecto somos dos almas gemelas —sonrió con aire benevolente—. Pero si no equivoco el tiro, entiendo que su experiencia se basa en las mujeres peninsulares, muy distintas a las caribeñas y especialmente a las cubanas. Por nuestras conversaciones deduzco que ha gozado de la tal Marianita en abundancia, pero sin llegar a forzar la raya… ya me entiende lo que quiero…

—Lo comprendo perfectamente, comandante. Le aseguro que no he cruzado esa raya a la que se refiere. Y conste que bien lo deseo.

—Una buena noticia. He preguntado al capitán de navío Lazaga, que es una fuente inagotable de información sobre la vida cubana, y acerté de lleno en mis suposiciones. Resulta que la familia Galindo tiene una sola hija, esta Marianita, de costumbres bastante relajadas y pasiones incandescentes.

—La ha definido muy bien, señor.

—Dígame la verdad, segundo. ¿Estima que esta cubanita es mocita? Vamos, que si ha probado hombre.

—No lo puedo asegurar, señor, pero apostaría mis dos manos sobre la hoguera de que ya ha probado la carne en toda su extensión.

—Y no se equivoca. Esta cubanita ha tenido hasta el día de hoy tres prometidos en firme, unos jóvenes que salieron a escape por causas desconocidas y que la dejaron compuesta pocas semanas antes de subir al altar. Por esa razón, la madre intenta, con la colaboración de su hija, conseguir que algún hombre de buena posición entre en lo que aquí llaman como trama cuaquerona.

—¿Trama cuaquerona?

—Vamos, que un hombre ajeno a las maniobras de estas tierras, lo que llaman como pajarito llegado a las islas, entre por vereda y deje preñada a la niña, con lo que se vería obligado al tálamo nupcial. ¿Me comprende?

—Perfectamente.

—Por esa razón, lo invitaron a la hacienda de Manzanillo, donde se habría visto obligado a pasar la noche. Pero ahora, tenga en cuenta que el sarao al que nos han invitado tendrá lugar en un sábado, y apostaría el mando de esta preciosa goleta, a que lo invitarán a pernoctar en su palacete. Será el momento escogido para que esta preciosa cubanita se introduzca entre sus sábanas. Y conste que no sería bocado de cañada fina.

—Algo así imaginaba, señor, no crea que me he caído del guindo. Y mucho me apetecía solo pensar en la experiencia. Pero no temía que llegara a tanto…

—No olvide que el hacendado Galindo es muy amigo del capitán general y el mayor colaborador al mantenimiento de las Milicias, lo que mucho le agradece el estamento militar. Si le hace una barriga a esta chica, o ella sencillamente asegurara que la preñez se debe a sus habilidades, y ha pernoctado en su casa, acabará en nupcias sin posible remedio. Y no creo que sea lo mejor para su carrera.

—¿Me está recomendando que no asista al sarao?

—Nada de eso, segundo —el comandante gesticulaba con las manos, como si deseara apartar un inoportuno moscardón—. Asistiremos los dos, comeremos y beberemos en abundancia. Incluso podrá disfrutar en rincones apartados del jardín de las caricias de su Marianita, que deben ser más que apetecibles. Pero cuando le inviten a pasar la noche, alegue que su comandante le ha impuesto un inevitable servicio a bordo para el domingo. Y si la madre, como supongo, me solicitara alivio del servicio para usted, me mantendría firme en la necesidad de ajustar el aparejo del palo mayor.

—Pues muchas gracias, señor. La verdad es que encuentro preciosa a Marianita y mucho disfruto de su… de su compañía. Y más disfrutaría del momento glorioso, no lo dudo. Pero para nada deseo problemas de orden mayor, que me conduzcan a quedar encadenado a la hacienda Galindo de por vida.

—Me alegro. Aunque ya me dijo que su padre está deseando el nacimiento de un nuevo Leñanza que perpetúe el apellido y títulos de su casa, dejemos que pasen algunos años. Y, por supuesto, que no se produzca en circunstancias como la que hemos tratado.

—Muestro mi completo acuerdo con tales opiniones, señor. Y sepa que mucho le agradezco sus consejos.

—Pues bebamos un vaso de este ron moreno para celebrarlo.

Tal y como estaba previsto, el comandante y yo asistimos al sarao de los Galindo, en este caso acompañados por el capitán de navío Lazaga. Se había ofrecido a transportarnos en su carruaje, dada la excelente amistad que lo unía a mi comandante. El palacete de los Galindo tenía ganada y justa fama por la opulencia que rodeaba hasta el último rincón. Y en acuerdo a las sospechas del comandante, en el momento del protocolario recibo, cuando besé la mano de doña Martirio, la señora me tomó con su mano izquierda por el codo, como si de esa forma deseara expresar una especial querencia o vieja amistad.

Debo reconocer que la empresa embastada no se presentaba fácil. Y lo digo porque Marianita se mostraba aquella noche como una verdadera diosa, embutida en un traje azul turquesa que eleva uno a uno todos sus dotes corporales, que no eran pocos. Aderezaba su peinado en moño alzado, coronado por una diadema principesca de brillantes y perlas. Nos encontramos de inmediato y no nos separamos un solo segundo. Y como mi comandante había vaticinado, me invitó a pasear por el camino de las rosaledas, donde comenzamos una vez más el gozoso juego de besos y caricias, que me hacían elevar la galleta en petición de guerra absoluta.

Revueltos de sentimientos y deseos insatisfechos, regresamos al salón de baile, donde una orquesta amenizaba la velada con valses. Aunque este baile hubiese entrado en palacios y orquestas en la segunda mitad del anterior siglo, había sido el vals llamado mexicano, ejecutado con orquesta propia y marimba, a un ritmo más lento, el que había pasado a la isla cubana con pleno éxito. También lo bailamos durante un buen rato, hasta que sucedió lo que me había adelantado el comandante. Para descansar algunos minutos tomamos asiento, mientras bebíamos unos vasos de vino clarete delicioso, cuando se acercó la madre de Marianita hasta nosotros.

—Qué bien bailáis, señor conde. Se percibe la nobleza española en vuestra sangre.

—Muchas gracias, señora, pero no es necesario que emplee el título nobiliario para dirigirse a mí. Podría ser vuestro hijo.

—Nada me importaría, señor de Leñanza —reía la madre en incómodo comentario—. En vista de que ha hecho una buena amistad con Marianita, le invito a que mañana den un paseo a caballo por las dunas del malecón. Con las primeras luces y tras un apetitoso desayuno, ningún paisaje se le puede comparar. Como puede imaginar, le prepararíamos un dormitorio adecuado a su categoría.

El anzuelo cuaquerón había sido lanzado en el momento oportuno, pero estaba preparado. Y bien saben los diablos, que mucho me dolía no disfrutar de aquella joven entre mis brazos durante una larga noche.

—Puede estar segura de que nada me complacería más, señora. Sin embargo y por desgracia, mañana, bien temprano, tengo servicio a bordo ordenado por mi comandante. No puedo faltar.

—No se preocupe, señor de Leñanza, que de esa minucia me encargo yo ahora mismo.

Partió la señora en busca de mi comandante, al tiempo que Marianita acercaba su boca a mi oído con un tono de voz más propio de las sirenas del cabo Picón. Largó sus palabras a la baja.

—Si dormís aquí esta noche, señor de Leñanza, no estoy segura de poder dominar mis impulsos. Vuestros besos y caricias me han perturbado hasta límites jamás alcanzados. Este corazón —palpaba su pecho— arde en ascuas más propias del infierno.

—Serán ascuas del cielo más bien. También yo sueño con esa posibilidad, aunque no se me ocurriría que una señorita de tan…

—La pasión ciega a veces todos los principios morales que nos hayan inculcado. Jamás lo había comprobado, pero ahora lo comprendo.

—No sería propio de un caballero aprovecharse de…

En ese momento regresaba la doña a nuestro lado. Y por el gesto de su rostro, deduje que mi comandante se había mantenido firme en sus promesas.

—Desde luego, su comandante, el señor Díaz Labiada, es duro como la roca de mar. Me asegura que al alba, toda la dotación de la goleta bajo su mando debe encontrarse dispuesta para llevar a cabo unas importantes pruebas, y que su segundo comandante no puede faltar bajo ningún concepto. Le he amenazado con hablar directamente con el capitán general, pero se mantiene firme y asegura que el general Serrano, como buen militar, sería el primero en comprenderlo.

—Ya se lo había adelantado, señora.

—¿De verdad no os es posible dormir aquí? —entraba Marianita en súplica.

—Ya sabe, Marianita, que permanecería en este hermoso palacete con extremo placer durante semanas a vuestro lado. Pero el servicio en muchas ocasiones nos obliga por tortuosos caminos.

Con promesas de futuros encuentros e invitaciones de la misma índole, conseguí salir airoso de las redes tendidas por la familia Galindo en aquella ocasión. Cuando me reuní con el comandante, guiñó un ojo en muestra de clara complicidad, antes de despedirse de los señores de Galindo. Regresamos de esta forma a bordo, como si hubiéramos triunfado en primera línea de cruel batalla. Sin embargo, era difícil apartar de mi cabeza la visión de Marianita desnuda entre mis brazos, tendida en un mullido lecho y dispuesta a entregarme todos sus tesoros.

13. Por la costa cubana

Regresando a aquellos meses de 1860, entrados en pleno verano por los primeros días de julio, la goleta Francisca daba por restañados sus males y salía a la mar en pruebas, para comprobar el estado de su aparejo. No obstante debo señalar, que si las pruebas de máquinas siempre pueden deparar sorpresas de mayor o menor enjundia y se llevan a cabo con el ánimo en suspenso, normalmente las del aparejo, una vez probado en puerto amarrado al muelle y a la blanda, no suelen deparar sorpresas de puntos malajes. Y he de reconocer de nuevo la gran profesionalidad de los operarios del arsenal habanero, que hasta lidiaron con manteca los bertellos[35], de forma que el izado del aparejo se conseguía con silencio bautismal.

Como no se esperaban novedades negativas en las pruebas de mar, al tiempo que en la orden dictada por el estado mayor de la comandancia general debíamos efectuar las mencionadas y numerosas comprobaciones, en caso de que todo rodara a la madre, debíamos efectuar una vigilancia completa de la costa septentrional cubana, desde el puerto de Banes hasta el de Mariel. Y fue al escuchar esta última palabra, cuando acudieron a mi mente en tropel recuerdos familiares.

Debo aquí señalar, que mi padre, en el empleo de teniente de fragata a bordo de la fragata Lealtad, tomó parte en lo que acabó por llamarse como combate de Mariel, allá por el año de 1825. Recordaba con perfección el cuadernillo pergeñado por mi padre en el que exponía los sucesos acaecidos a la fragata. Y así lo comenté en alto hacia el comandante en el puente de gobierno.

—Pues mi padre, comandante, tomó parte en el combate de Mariel.

—¿Ha dicho combate de Mariel? —El comandante rascaba su cabeza con fuerza, como si intentara recordar—. Por todos los cristos, segundo, que presumo de conocimientos históricos y buena memoria. Sin embargo, ese combate de Mariel me suena, pero no puedo recordarlo al detalle. Expóngalo a la ligera y así aprenderán los jóvenes oficiales.

—Pues en esos años, allá por 1825, ya era fuerte la presión de los nuevos Estados Americanos y de México para alzar en armas la isla de Cuba contra España. Por su parte, los nuevos Estados pensaban en extender sus posesiones caribeñas, mientras para la naciente república mexicana la isla de Cuba era la más peligrosa base desde la que España podía intentar la reconquista del virreinato de Nueva España, un temor cierto porque tal acción se produjo pocos años después con la operación Barradas.

—Esa sí que la recuerdo bien —comentó el comandante—. Un verdadero desastre. Pero prosiga, segundo.

—Como México apenas disponía en su Marina de buques ni de mandos, acababa de adquirir un magnífico bergantín de muy elevado porte a los Estados Unidos en el puerto de Nueva York, el Guerrero. Y no lo estimen a la baja, que se trataba de un magnífico buque con 22 cañones de a 24 libras a disposición, un armamento digno de ser tenido en cuenta para un buque de esa clase. Desde el primer momento, el mando se concedió por exigencia norteamericana al comodoro David Porter, oficial de la Marina de los Estados Unidos americanos, que pasó de forma voluntaria al servicio de la Marina mexicana. Y podemos declarar sin dudarlo, que se trataba de un oficial de guerra buen maniobrero, valiente y muy arriesgado.

—¿Porter? También me suena mucho ese nombre. ¿Se trata de un caso parecido al de Cochrane, Guise u otros extranjeros que entraron al servicio de las nacientes repúblicas americanas?

—Parecido pero no exacto, señor. Al igual que los citados, se había entregado con entera fidelidad a su nueva causa. Y aunque el norteamericano aseguraba sentirse mexicano en piel y sangre, nuestras autoridades en Cuba estimaban que guardaba alguna carta a favor de su propio país de origen. Parece ser que, en el fondo, los norteamericanos no veían con buenos ojos que nuestra isla pudiera quedar en la órbita mexicana. Y ahí puede entrar el verdadero trabajo de Porter. No olvidemos que su padre fue un comodoro de la Marina norteamericana leal y patriota, así como él mismo[36] en los doce años que sirvió en dicha Marina. Cuando años antes los mexicanos le habían concedido el mando de la Esmeralda, llevó a cabo los primeros ataques contra nuestras costas cubanas. Pero también realizó algunas acciones sobre la costa portorriqueña, que delatan sus posibles intenciones en apoyo de su país de nacimiento. Posteriormente, presentó su único fracaso cuando se recluyó en Cayo Hueso. Pero todos coincidían en que se trataba de un magnífico profesional. Incluso pudo ser una exigencia de los estadounidenses, que mandara el bergantín Guerrero que les acababan de vender. Parece que a su bordo también navegaban sus dos hijos, David y Thomas.

—¿Y qué sucedió? —preguntó el comandante con cierta inquietud.

—Pues todo comenzó precisamente en Banes, donde se presentó el Guerrero y, una vez entrado en la ensenada, dejó malparadas a dos pequeñas unidades de nuestra Armada, aunque fueran protegidas por un par de baterías establecidas en tierra. También el Guerrero, con los bergantines Bravo y Hermon que lo acompañaban en división, sufrieron averías en su aparejo, por lo que decidió retirarse, posiblemente a Cayo Hueso para reparar.

—Y la fragata Lealtad le cortó el paso —adelantó el comandante.

—Bueno, la fragata Lealtad, en la que mi padre mandaba la batería principal, se encontraba en reparación en el arsenal habanero y prácticamente sin dotación, por haber sido trasvasados gran parte de sus hombres a la división del brigadier Laborde que había salido de operaciones por las costas de Tierra Firme. Pero llegada la noticia de lo acaecido en Banes, el segundo del arsenal, capitán de fragata Topete, hizo acabar de reparar la Lealtad en cuestión de horas, y embarcar a cualquier hombre con dos pies y dos manos para formar la dotación. De esa forma, la fragata se hizo a la mar para intentar cortar la derrota del Guerrero, con su capacidad guerrera francamente disminuida.

—Y todo comenzó en Banes, donde deberemos empezar nuestra misión de vigilancia. No conozco esa zona.

—Pues de memoria puedo decirle, señor, que Banes es el puerto principal de la ensenada del mismo nombre en la costa septentrional cubana, situado en la provincia de Holguín, a unas trescientas millas a levante de La Habana. Y para los buques de vela era un problema porque debían recorrer casi toda la costa septentrional de la isla hacia barlovento, con muchos bordos de fortuna, lo que ampliaba notablemente la distancia a navegar.

—Bueno, segundo, regrese a las acciones que llevó a cabo la fragata Lealtad.

—Pues creo recordar, señor, que después de algunas dudas, el comandante de la fragata decidió centrar la búsqueda al norte de La Habana y a una distancia de diez a treinta millas. Ese círculo les serviría, tanto si el Guerrero pensaba mantener proa a Cayo Hueso, como si decidía entrar en el Seno[37] para refugiarse en Veracruz o Campeche. Por fin, establecieron un círculo de búsqueda centrado al norte o nordeste de Mariel.

—Tampoco conozco Mariel. ¿Se trata de un puerto importante?

—Muy seguro para las embarcaciones en arribada, señor. Además, por aquellos años había cobrado mucha importancia comercial, desde que se le edificara el puerto con garantías y se estableciera la Aduana.

—Bueno, ¿dieron con el Guerrero?

—Si hubiese dispuesto de su aparejo en flor y sin problemas en el palo mayor, sufridos en el combate con las baterías de tierra, el bergantín mexicano habría escapado de la Lealtad sin dudarlo porque era muy velero. Todo ello sin olvidar los otros dos compañeros, bergantines Bravo y Hermon, cuya actuación se mantenía hasta el momento difícil de comprender. Pero la suerte quedaría largada en pocas horas y nuestros oficiales ceñirían el sable al bulto con el alma abierta en astillas. No obstante, existía un problema.

—¿A qué se refiere?

—A las instrucciones que Topete había expresado al comandante de la Lealtad, en el sentido de que, en lo posible, se apresara al bergantín Guerrero sin que recibiera excesivos daños, pensando emplearlo con nuestras escasas fuerzas entonces asignadas al apostadero de La Habana.

—Eso es fácil decirlo en frío. Sin embargo, una vez entrado en combate, se abren las páginas del libro por donde el viento decide.

—En efecto, señor. Por esa razón, el comandante decidió que las piezas de la batería emplearan cargas de metralla siempre que fuera posible, poca bala rasa y ninguna palanqueta[38].

—Bueno, entre en el asunto de una vez, segundo, que me está poniendo nervioso.

—Por suerte para nuestras armas, señor, se divisó al Guerrero a últimas horas de la tarde y, por fortuna, sin acompañamiento de los otras dos unidades, una condición difícil de comprender. Gracias a los problemas en el aparejo del buque mexicano, se comenzaron a acortar distancias cuando entraron en la noche. Pero también aquí la diosa Fortuna nos favoreció a espuertas, porque la luna se encontraba a reventar de luz y se pudieron observar todas las maniobras que Porter llevaba a cabo para intentar despistar a la Lealtad. Entrados en el nuevo día, las distancias entre los dos buques se reducían a la vista con rapidez, tanto así que la fragata comenzó a emplear los cañones de mira[39]. Pero fue entonces cuando sorprendió la maniobra que el comodoro Porter decidió llevar a cabo, al verse irremediablemente perdido.

Me tomé un ligero descanso en la parla, que cortó el comandante de cuajo.

—¡Segundo, acabe la narración de una putañera vez!

—Ya voy, señor. En opinión de mi padre y comprendiendo Porter que no le restaba más opción que el arriado de su pabellón o la entrada a saco de fuego, se decidió por la segunda al golpe. Un gesto de inesperada valentía y pundonor guerrero. Con caña fuerte, cayó a babor en orzada de orden, hasta quedar aproado hacia la fragata Lealtad. Los dos buques quedaron proa con proa. Como es fácil imaginar, la velocidad relativa de aproximación se multiplicaba, con lo que nuestros compañeros debieron apretar puños y dientes. El comandante sabía llegado el momento decisivo y no lo dudó un segundo.

—Ordenaría enmendar la proa para abrir arcos de fuego —dijo el comandante con rapidez.

—En efecto, ordenó una caída de cinco cuartas a babor, para abrir el arco a toda la batería el mayor tiempo posible. A mi padre, como jefe de la batería, le ordenó un ritmo de disparos endemoniado, olvidando que muy pocos de los servidores de los montajes eran artilleros profesionales y que ni siquiera llegaban para cubrir las piezas de una banda. No obstante y a tan escasa distancia, el castigo que recibió el Guerrero fue muy grande, especialmente con metralla a barrer cubierta. No olvidemos que se enfrentaba a una fragata de 50 cañones, disminuida por sus averías anteriores y poco profesional dotación, pero fragata después de todo. Por fin, después de un tiempo interminable, expuestos todos a la muerte por cualquier cortadillo de metralla, y cuando a bordo del Guerrero parecía que se daba la orden de rendición y un grumete saltaba hacia la driza para arriar el pabellón de la trigarante[40], una de nuestras balas rasas impactaba contra el pecho del comodoro. Una de esas balas que Satanás conduce a su puro albedrío. Mi padre decía que a bordo de la Lealtad se sintió cierto dolor aunque se tratara de un enemigo, que nunca alegra la caída de un bravo hombre de mar. Como es fácil imaginar, su cuerpo rebotaba de forma violenta como un muñeco de trapo contra la escotilla de popa, hasta caer destrozado y sin vida sobre la cubierta. Todos a bordo de nuestra fragata reconocieron que ese norteamericano había combatido como un valiente y con elevadas dotes profesionales. Sus dos hijos, que, como después supimos, se movían embarcados a su amparo, se lanzaron sobre el cuerpo caído para intentar reanimarlo. Pero se trataba de misión imposible, al observar el estado de las tremendas heridas, con el tronco casi desgajado.

—Y por fin se rindieron —confirmó en adelanto el comandante.

—Una vez arriada la bandera mexicana, se detuvo el fuego de nuestras piezas. El combate, de una dureza extrema dado el poderío artillero de ambas unidades y la escasa distancia de fuego, entablado casi a tocapenoles[41], había durado cerca de dos horas, muchos minutos cuando se dispara cara a cara y a rifada de muerte. Como nuestros hombres pudieron comprobar más tarde, la dotación del Guerrero ascendía a la nada despreciable cifra de 188 hombres, de los que 12 habían perdido la vida, con 14 heridos graves y una veintena de contusionados o heridos leves. Por nuestra parte, de nuevo la suerte entraba en corrida de varas. Porque solamente debíamos contar con la pérdida del sargento de la Infantería Real de Marina don Josef Cuervo, tras dura agonía por haber recibido un balazo en la garganta. Y se trataba de persona especialmente querida a bordo por su bondad, dilatados años de servicio y muchos combates en la mar o en tierra con elevado número de heridas. Además, habíamos sufrido una docena de heridos, siete de gravedad, y un elevado grupo de contusionados.

—¿Sufrieron muchos daños los buques?

—En cuando a daños recibidos, fue tanto el cuidado que pusieron los artilleros españoles para no dañar en exceso al Guerrero, que el bergantín se encontraba bastante resguardado de maderas, con la triste excepción del palo mayor. Y bien que se alegraron al observar de cerca la presa porque se trataba de una unidad magnífica, casi recién salida de gradas, con un aparejo y armamento envidiables. Pero a cambio, la Lealtad había sufrido mayores daños de los que, en un combate llano, cabía esperar. Para comenzar, el trapo al completo se mostraba con lunares a cientos, mucha cabuyería cortada y aparejos desbaratados. Pero también habían recibido algunos balazos en el costado, aunque a suficiente distancia de la lumbre. Sin embargo, lo que más les preocupaba era el estado de la verga mayor, rendida en su tercio por un palanquetazo, y dos balazos pasados en las cabezas del palo mayor y trinquete, que mucho inquietaban y deberían ser reconocidos sin cargar demasiada presión en su maniobra.

—Un verdadero éxito ese combate de Mariel —comentó el comandante de excelente humor.

—Todos a bordo de la Lealtad se sintieron eufóricos, tras haber conseguido el apresamiento del bergantín de guerra de la Marina mexicana Guerrero, señor. Y se podía comprender con facilidad, porque se trataba de uno de los de mayor porte y envergadura entre los de su clase que se movían sobre las aguas, misión principal encomendada a nuestra fragata. Habían tomado a la brava y con fuegos calientes a la última y reciente adquisición de la Marina enemiga. Y en verdad que suponía una pequeña hazaña que, con una dotación tomada al quite en las últimas horas de estancia en La Habana, todos se hubieran comportado con un valor y entrega tan extraordinarios. Nadie llegó a ofrecer la blanda y cada uno había ocupado su puesto sin retranquear una sola vara la posición en combate. Debemos recordar que todos se encontraron durante demasiado tiempo en peligro de muerte inminente, especialmente durante la segunda hora del combate, entablado a tan corta distancia, con los cortadillos de metralla volando entre las orejas. Y no crean que lo digo para ensalzar la propia enseña, ni mucho menos.

—Supongo que el Guerrero pasaría a nuestra Armada y sería el conocido por el mismo nombre en nuestro listado de buques.

—Nada de eso, señor. Una vez decidida la buena presa, pasó a servir en la Armada con el nombre de bergantín Cautivo. Una gran alegría para el brigadier Laborde.

—¿El Cautivo era el bergantín Guerrero apresado a los mexicanos? No lo sabía, pero sí recuerdo al Cautivo navegando con excelente andar y nuestro pabellón izado.

—Durante bastantes años y con bastantes acciones de guerra en la división del brigadier Laborde.

—Muy bien, Leñanza. Ya veo que su memoria funciona al ciento. Nos ha transportado al combate de Mariel como si lo hubiéramos vivido en primera persona.

—En mi familia, señor, pasamos a pliegos las experiencias personales sufridas, que se recogen en unos cuadernillos. Una tarea que comenzara mi tatarabuelo. Los he leído todos y en verdad que mucho se aprende de la historia de nuestra Armada y de España.

—Tiene toda la razón. Nuestros oficiales jóvenes deberían saber bastante más de los principales momentos vividos por sus antecesores, que mucho se aprende de la Historia. Bueno, con una charla tan interesante nos hemos alejado bastantes millas. Caigamos a estribor en demanda del canal de San Nicolás. Y aunque el viento sea de levante, gracias a nuestra preciosa máquina no necesitaremos entrar en bordos de fortuna, como debió hacer la fragata Lealtad en el caso que nos ha narrado. Además, como el capitán de navío Lazaga me ha entregado un derrotero magnífico de esta costa, podremos acortar distancia a tierra por el mencionado canal y por el posterior Viejo de las Bahamas. De esa forma, podremos observar con cierto detalle los archipiélagos de Sabana y Camagüey, cuya belleza todos alaban sin medida. Por supuesto, con máquina a media potencia y, en determinadas ocasiones, a la mínima. No quiero que una piedra nos abra la barriga. Bastantes heridas ha debido restañar esta goleta hasta el momento.

De esta forma recorrimos las casi trescientas millas que nos separaban de Banes a corta distancia de tierra, tanto así que en ocasiones divisábamos las piedras del fondo a través de maravillosas aguas del color de las turquesas. Durante la noche nos abríamos media milla de seguridad, que no era cosa de arriesgar una mota por cagada de cormorán. De esta forma, fuimos dejando por la aleta de estribor Matanzas, Sagua la Grande, Caibarién, Morón y Nuevitas, hasta alcanzar el cabo Lucrecia, que daba puerta de entrada a la ensenada de Banes, en la que dicho puerto destacaba por su comandancia y protección artillera. En toda la corrida de poniente a levante, habíamos gozado de una mar envidiable, escaso viento de levante y visibilidad infinita, aunque no habíamos detectado la presencia de un solo buque, salvo un par de faluchos dedicados a la pesca. A la vista de la ensenada, pregunté al comandante.

—Ahora, señor, supongo que llevaremos a cabo una corrida a la inversa hasta el puerto de Mariel.

—En efecto, segundo. Sin embargo, en esta ocasión, a lo largo del día bien pegados a la costa, pero durante la atardecida buscaremos un surgidero que nos ofrezca garantías y allí permaneceremos durante la noche, sin un tarro de luz a la vista. Suelen ser los momentos en que algunas embarcaciones menores introducen los alijos de armas y pertrechos para los sediciosos. Desde que en La Habana la Armada dispone de suficiente fuerza, no tienen lugar casos como el que nos comentó del Guerrero, con buques de cierto porte. Ahora todo queda supeditado a operaciones como la que desbaratamos en la costa portorriqueña.

—Quedo enterado, señor.

—De todas formas, entremos en esta ensenada para mostrar el pabellón, sin llegar a fondear.

De acuerdo a las instrucciones del comandante, enarbolamos el pabellón de gala y navegamos por la ensenada madre de Holguín, para salir mar afuera y comenzar el tornaviaje hacia la parte occidental de la isla. En esta ocasión establecimos un régimen de máquinas más pausado y con los ojos abiertos a las dieciséis cuartas de mar, pasando a fondear cuando las luces comenzaban a descender. Y no fue tarea sencilla encontrar fondeaderos de garantía porque eran muchas las piedras de fondo. Tanto así que, en una ocasión, a la altura del cayo Guajaba, el ancla se trincó en un pedrusco y no éramos capaces de levarla sin entrar en daños. Después de muchos intentos, el comandante decidió que el buzo bajara a los fondos para ayudar en la maniobra. Y según sus propias palabras, mucho le costó zafar las uñas del ancla de la piedra madre que se lo impedía.

Sin mayores problemas acabamos por atravesar el canal de San Nicolás, cuando ya llevábamos siete singladuras de vigilancia. Por fin, alcanzamos la altura del puerto de Mariel, y como si los dioses quisieran mostrarnos la repetición que en la Historia tantas veces se produce, fue el momento en el que el vigiador del palo cantó la conocida sinfonía.

—¡Una vela tres cuartas a babor! ¡Aparejo de goleta! ¡No muestra pabellón!

Como en aquellos momentos conversaba con el contramaestre en el castillo, salí a la carrera hasta alcanzar el puente de gobierno donde el comandante, Ros y Panella empleaban los anteojos con permanente barrido. Y fue el propio comandante el primero en cantar con inevitable alegría.

—En efecto. Ahí tenemos a una goleta que se encuentra con uno de sus botes en el agua, posiblemente en operaciones de barqueo. ¡Timonel! ¡Tres cuartas a babor!

Si ya el avistamiento nos sacaba de la rutina, más nos alegramos al comprobar que la goleta, que ya divisábamos con todo detalle a unas dos millas de distancia, largaba el bote sin miramientos y orzaba para tomar el viento a un largo y abrir distancias de tierra. Esta acción evitaba entrar en dudas sobre su misión. Fue entonces cuando comprobamos su pabellón británico, que supusimos falso como Judas. El comandante insistía por la vocinera al maquinista.

—¡Don león, máxima potencia de máquinas, aunque tenga que meter en el hornillo uno de sus brazos!

—¡Ya he metido los dos, señor!

La espuma brotaba a popa con generosidad, al tiempo que largábamos todo el aparejo para tomar el viento a un largo, al igual que la goleta perseguida. Sin embargo, desde el primer momento comprendí que, si la posible presa se mantenía navegando con aquel viento fresco, sería muy difícil darle alcance. Porque se trataba de una goleta muy fina de líneas y cangrejas como cuchillos inclinados por el maligno. El comandante bufaba con espuma.

—¡Maldita sea la moscarda que se comió los huevos del Sultán! Esta goleta parece volar sobre las aguas. ¡Necesitamos más potencia de máquinas! Ros, ¿que andar nos supone?

—Superior a los diez nudos, señor. Nos encontramos en la situación ideal, aunque también es la mejor para esa jodida goleta.

Para aumentar la sorpresa, la goleta arrió el pabellón británico. Durante unos segundos nos mantuvimos con el alma en suspenso, en espera de reconocer el pabellón que izaría en su lugar. Pero nada se produjo, como si nos quisiera dejar en la duda. Hablé en alto.

—Esa goleta es norteamericana o mexicana. Y me decantaría por la primera de las soluciones.

—Pronto lo sabremos porque nuestra lancha ha debido apresar su bote, que intentaba ganar tierra, sin conseguirlo.

En efecto y para no perder tiempo, habíamos largado al agua la lancha con dos soldados armados, al comprobar que en el bote de la goleta solamente se encontraba una pareja de marineros sin armamento. Fueron arrestados de inmediato, mientras nuestros soldados se posesionaban de la embarcación menor. Fue el momento en el que pudimos descubrir el nombre de nuestra contraria, al leerlo en su coronamiento: Clarence.

Por mucho que la sangre nos corriera a trombón, con extremo pesar comprobamos que la Clarence nos dejaba atrás poco a poco. Debía andar un nudo más que nosotros. Y como es fácil de suponer, rogábamos al dios Eolo para que dejara de soplar, porque con viento fresquito nuestras máquinas harían posible la presa. De esta forma, corrimos la milla por barbas tras la Clarence durante diez horas, hasta comprobar que ya su silueta comenzaba a difuminarse y la empresa se consideraba imposible. Sin embargo, no estaba dispuesto el comandante a cejar en el empeño.

—¿Abandonamos la persecución, señor? —pregunté en tono bajo.

—Nada de eso, segundo. Es posible que con el ocaso el soplo caiga a ras y se nos conceda una oportunidad. Parece que este puerto de Mariel atrae las hazañas de nuestra Armada y hemos de insistir en la causa.

En esta ocasión no nos sentimos favorecidos por las condiciones meteorológicas, como le sucediera a la fragata Lealtad en su caza del Guerrero. La luna apenas iluminaba un cuarto y con la anochecida dejamos de vislumbrar la silueta de la goleta por la proa, lo que nos produjo un general abatimiento. No obstante, seguimos a máxima potencia de máquinas y con todo el aparejo largado. Y si gozamos de algunos momentos de cierta euforia, cuando a medianoche el viento cayó a fresquito pobre, poco nos duró la alegría porque al entrar la guardia de alba el soplo se elevaba a frescachón y toda esperanza caía hasta la sentina.

Una vez con las luces arriba y buena visibilidad, no pudimos descubrir la presencia de la maldita goleta en todo el horizonte. Desesperamos por haber perdido una oportunidad de oro. Porque la goleta era magnífica y con aparejo en dulce, razón por la que nos había largado espuma a la cara sin remisión. Por fin, el comandante dio su brazo a torcer.

—Bueno, regresemos hacia la costa. Así se pudra esa goleta contra las piedras de cayo Hueso y toda su dotación reviente con los peores miasmas y violentos pujos de vientre.

Regresamos a Mariel, pero continuamos la corrida hacia poniente, hasta alcanzar el cabo San Antonio, punta de lanza cubana hacia el estrecho de Yucatán. De nuevo pregunté al comandante.

—¿Qué intenciones, señor?

—Teniendo en cuenta que el capitán de navío Lazaga me ordenó una comisión de vigilancia de cuatro semanas, continuaremos con las corridas levante-poniente, variando las derrotas en lo posible. Incluso podemos alcanzar el canal de Santarén, del que mucho se precian. En fin, por donde la fortuna nos guie, a ver si encontramos otra posible presa.

—Quedo enterado, señor.

Con el alma abatida tras el fracaso de meter mano a la goleta Clarence, que debía ser norteamericana con seguridad, comenzamos a navegar como había ordenado el comandante de poniente a levante y viceversa. En ocasiones trepábamos hacia el norte, al canal de Santarén, al cayo Santo Domingo u otro de los mil accidentes de extraordinaria hermosura que por aquellos parajes, entre Cuba y las Bahamas, se abren a la vista de los hombres. No obstante, poco a poco fuimos perdiendo la esperanza de cazar algún trofeo. La sorpresa no la conseguiríamos una vez más y todos los malditos deberían saber que la goleta Francisca andaba merodeando la zona en busca de presas de ocasión.

Un mes después de nuestra salida a la mar en pruebas, regresábamos con el rabo entre las piernas al arsenal habanero. El único dato positivo se centraba en que podíamos asegurar sin posible error, que la goleta Clarence era norteamericana, así lo atestiguaron los dos marineros aprehendidos, y que la Francisca se encontraba al ciento de sus posibilidades, tanto de máquinas como de aparejo. Pero no debíamos desesperar. Me dije que ya aparecería otra ocasión para alzar los brazos.

14. Comienza a hervir la puchera

Hasta dos meses después, no se nos ordenó una nueva salida a la mar, en esta ocasión para llevar a cabo el transporte de algunas tropas y pertrechos que necesitaban las fuerzas del Ejército en Puerto Rico. En la comisión mostraba insignia la fragata Berenguela, que abría surcos por nuestra proa. Al menos, en esta ocasión entramos en el puerto de San Juan y durante dos días pude recorrer una de las ciudades más soberbias, asombrosas y españolas, que descubrí a lo largo y ancho de todo el mar Caribe.

No sufrimos contratiempo alguno en esta comisión, que apenas se extendió unos catorce días. Sin embargo, en el tornaviaje atravesamos un par de singladuras con el alma medio rifada, por gracia de un viento cascarrón del nordeste y una marejada dura, que nos movió la cola con estrépito. No obstante y como todo mal presenta su cara de bondad, nos sirvió para comprobar que el aparejo de la Francisca se encontraba en perfectas condiciones y preparado para cualquier eventualidad. Por fortuna, todo regresó pronto a la normalidad y entramos en La Habana sin nada importante que señalar.

Casi sin darnos cuenta, entramos en las fechas navideñas, para dar paso al nuevo año del Señor de 1861, un año que se desataría con muchas noticias y acciones de extremo interés para España y para la Real Armada. De todas formas, aquellas Navidades las celebramos en un ambiente muy español, aunque nos encontráramos a tanta distancia de nuestras familias, con la pena añadida que tal condición conlleva. Para la Nochebuena fuimos invitados a la residencia del Comandante General del Apostadero, y al día siguiente, propio de la Natividad de Nuestro Señor, el capitán general ofreció una recepción en su palacio. No obstante, como deseaba quitarme de encima el peligro de la familia Galindo y en acuerdo con mi comandante, alegué encontrarme mal del aparato digestivo para no asistir. Como era misión obligada, me disculpé en pliego con la máxima autoridad de la isla. Según me narró el comandante, mucho insistieron Marianita y su madre en preguntas sobre mi salud, de las que mi jefe salió airoso.

Pero no estimen que aquella impuesta separación de Marianita me llenaba de gozo, ni mucho menos. Porque añoraba en larga medida los besos y caricias de la cubanita, unas imágenes que rifaban mi cabello en grampones de arrebato pasional. En compañía de mi comandante, buen conocedor de la ciudad, debí recurrir en dos ocasiones a establecimientos de escasa categoría, pero plenos de hermosas nativas con una suave piel del color del chocolate, que aliviaban la calentura de la carne. Pero todo pasa en esta vida y muy pronto entramos a bordo, de capitán a paje, en tarea de varas largas.

Por difícil que parezca de creer, la inicial noticia de que se cocía una puchera de orden en la República Dominicana, nos llegó en los primeros días del mes de febrero por medio de un sastre habanero. Y fue gracias al teniente de navío Puerta, de la dotación de la fragata Blanca, que decidió encargar la confección de un nuevo uniforme reglamentario, para lo que asistió a la conocida sastrería Morientes de la calle del Alivio. Por suerte, era amigo personal del comerciante, por lo que le preguntó por la marcha del negocio. Y mucho se sorprendió cuando le contestó el sastre.

—Pues verá, señor oficial, andaba el negocio un poco a la baja en los últimos meses, con escasos pedidos de sastrería y telas en general. No obstante, se ha producido lo que considero como un verdadero milagro o un inesperado regalo celestial.

—¿Un milagro?

—Así lo entiendo, señor. Como bien sabe, una de las especialidades de la casa es la confección de banderas, pendones y gallardetes. Pues resulta que hace cuatro días, el encargado de negocios de la embajada dominicana, señor Miñambres, me ha efectuado un pedido de dos mil banderas oficiales de España. Y de ellas, veinte fabricadas en seda y en tamaño de gala mayor. Además, el pedido lo realizó con medio pago adelantado, porque exigía la máxima urgencia en la entrega.

—¿Dos mil banderas con extrema urgencia? ¿Acaso piensan engalanar la isla en nuestro honor? —Puerta tomaba a media chanza el comentario, sin entrar en otras cavilaciones.

—La verdad, señor oficial, que no entré en preguntas. Pero algo importante debe cocerse en esa isla.

Al mismo tiempo que saltaba tan extraña e inesperada noticia, a finales del mes de enero, el presidente mexicano Benito Juárez expulsaba de la joven nación al embajador español con cajas destempladas y escasa cortesía diplomática, al tiempo que, ahora de forma oficial, se negaba públicamente a pagar la deuda externa que afectaba a Francia, Inglaterra y, principalmente, a España. Ninguno de los tres países estaba dispuesto a aceptar aquella unilateral medida. Además, los hechos se agravaban al producirse posteriormente actos de violencia contra los residentes españoles, a quienes expropiaban sus bienes. Las tres potencias decidieron llevar a cabo negociaciones en Londres para actuar en conjunto y castigar la actitud mexicana con la necesaria dureza. Pero como premisa británica ineludible, se establecía el objetivo de ocupar algunos puertos mexicanos atlánticos para asegurar el pago de la deuda con los ingresos de sus aduanas, pero sin ninguna apetencia de anexión territorial. Por su parte, los Estados Unidos americanos, sumidos ya de lleno en una cruenta Guerra Civil, quedaban fuera de toda consulta o participación.

Como el asunto de las conversaciones en Londres se preveía largo y tedioso, regreso a la sorpresa recibida en La Habana. El teniente de navío Puerta informó a su comandante de la extraña versión notificada por su amigo el sastre, información que acabó por llegar al comandante general del apostadero y al mismísimo capitán general. A bordo de la Francisca, como en todos los buques de la fuerza, discutimos sobre el asunto, que en mi opinión ofrecía escasas dudas.

—Creo, comandante, que el presidente Santana se encuentra decidido a tomar el camino más corto y proclamar por su cuenta y riesgo, lo que ya nos previno el general Alfau.

—Cuesta trabajo creerlo, segundo.

—Le recuerdo, señor, que el general Alfau era el vicepresidente de la República y no debe marrar en los tiros.

—Mire, segundo, no es posible que un país independiente pase por decisión propia y sin aviso previo a formar parte de otro. Más parece cuestión de locura.

—Nada de locura, señor, que avisos previos los ha habido en abundancia, durante años y por diferentes derrotas. El presidente Santana parece estar harto de enviar comisionados a Madrid, que Alfau no fue el primero ni el último, sin que se le respondan más que con vagas promesas de futuro.

—Vamos a ver, segundo, creo que en nuestra Corte, especialmente en los gerifaltes de la Unión Liberal, dudan de que ese amor por España, nacido de forma casi espontanea, sea el fruto de todo un pueblo, sin instigaciones partidarias o secretas. Si el pronunciamiento entre los dominicanos es tan unánime, ¿por qué presenta el presidente Santana unos auxilios de fuerza, que solicita con tanta necesidad e insistencia? ¿Contra quién necesita amparo el general Santana, si una vez formando parte de España serían de nuestra responsabilidad tales ejecuciones? Por esa razón, más me inclino a pensar que esa petición dominicana sea obra de un partido personal, la obra de un hombre que con su carácter dominante o casi dictatorial, condición bien sabida, se impone al pueblo y les obliga a secundar sus planes. Creo que eso se temen en Madrid y, en mi opinión, con toda la razón.

—Pero para España, señor, sería fantástico que esa antigua colonia regresara al seno materno.

—Como dice, segundo, sería fantástico desde todo punto de vista, siempre que se trate de un deseo sincero y querido por la mayor parte del pueblo. Pero no piense ni por un segundo, que esa anexión podría ser el principio de una tendencia en otras antiguas colonias.

Se abrían mil comentarios en corrillos por La Habana, testimonios sin base puntual y discusiones de cualquier tipo, mientras las semanas pasaban y el comerciante habanero enviaba el pedido de banderas a Santo Domingo. Sin embargo y de forma inesperada, en los primeros días del mes de marzo, el general Santana dirigía una carta autógrafa a la Reina Isabel II en términos tales, que preludiaban la inmediata anexión de Santo Domingo a España. Fue precisamente el general Alfau quien envió una copia de dicha misiva a las capitanías generales de Cuba y Puerto Rico, por lo que pronto pudimos conocer su contenido. Y deseo entresacar aquí la parte más golosa de aquellos pliegos, que con tanta claridad expresaban un deseo entendido, al menos teóricamente, como perteneciente a todo un pueblo:

… diez y siete años de inquietud continua nos han enseñado que nuestra situación política nos condenaría a pasar por la larga serie de pruebas por donde van pasando nuestros hermanos del continente Sur-americano, si antes no somos arrebatados por algún Estado poderoso que nos codicie… Nuestro origen, nuestro idioma, nuestra religión, nuestras costumbres, nuestras simpatías, en fin, nos inclinan a desear encontrar esa estabilidad en una más perfecta unión con la que fue nuestra madre… Seguramente no se presentará jamás mejor oportunidad que la que nos ofrecen hoy las circunstancias. Los sentimientos de verdadero amor hacia la nación española han revivido gracias a la conducta noble y generosa que ésta ha observado con nosotros y la lealtad con que la república ha sabido despertarlos… ¿No será pues éste, Señora, el momento oportuno para estrechar aún más los lazos que unen a ambos pueblos?

También es importante tener en cuenta que por aquellos momentos, la política española se encontraba en uno de los periodos más críticos de la era contemporánea. Se hallaba en el poder la Unión Liberal, partido compuesto por los desengañados de cualquier modelo y por consiguiente no disponía de doctrinas propias, ni más ideal que apartarse de la senda seguida por sus antecesores para no tropezar en las mismas piedras que ellos. El cansancio de las luchas intestinas y el desarrollo de los intereses materiales habían traído al país a una situación análoga, de suerte que la opinión coincidía con la conveniencia del partido gobernante. Y desplegando éste cierta energía en los procedimientos de gobierno e indudable actividad en la gestión de los negocios, llegó a crearse una situación de verdadero prestigio y fuerza real, posiblemente muy superior a la que los gobernantes se merecían.

O’Donell, con una excelente visión e instinto de futuro, posiblemente el único espíritu frío e impenetrable al vértigo intelectual de la odisea unionista, se decidió a buscar sus elementos de conservación en las cuestiones foráneas, esa política exterior que en tantas ocasiones ha exaltado los amores patrios. Y como era de esperar, la opinión pública seguía tal camino con verdadera pasión, ganosa también de atisbar nuevos derroteros compatibles con la paz interior, la ausencia de asonadas militares, así como la creciente riqueza del país, al menos en apariencia y por lo pronto.

De aquí el positivismo engendrado con la guerra de África, con resultados mucho menos efectivos y reales que los lanzados al viento en generosa propaganda, las posibles acciones en el antiguo virreinato de Nueva España, las reacciones a favor de nuestros compatriotas en los puertos de Tierra Firme y, para embolsar el saco al grano gordo, ahora se le presentaba la posible incorporación a la Corona de la primera colonia establecida en el nuevo mundo. Bien es cierto que para toda la acción alimentada en proyectos, se necesitaba una importante Armada por una parte, así como una modernización del Ejército que malvivía como si se mantuviera en el siglo anterior.

Santana, hombre nada lerdo y que comprendía perfectamente las nuevas circunstancias que el estado de España le creaba, rápido en el pensamiento, poco escrupuloso en los medios y mañero cabal, estimó llegado el momento oportuno. Algunos se preguntaban por qué Santana trataba con tanta preferencia, a veces superior a la debida a la Metrópoli, al capitán general de Cuba. Se debe tener en cuenta que la carta autógrafa a la Reina cayó en manos del general Serrano antes que en las de O’Donell. Pero no marraba una mota el dictador dominicano. No podemos olvidar que el capitán general don Francisco Serrano y Domínguez, segunda persona en categoría de la Unión Liberal, hombre de actividad grande y de espíritu ardiente e impetuoso, nada inclinado a las vacilaciones, ni aun a los temperamentos de la parsimonia, era el brazo derecho de O’Donell, como así se le consideraba en toda España. Para su desgracia, no había podido compartir por ausencia los laureles de África, cuestión que tardó años en olvidar, por lo que soñaba en otras importantes metas. Además, en la nota recibida de O’Donell en diciembre del pasado año, se especificaba con claridad la querencia por la anexión y la necesidad de esperar algunos meses. Sin embargo, se autorizaba a Serrano a dar los pasos necesarios, tanto económicos como militares, para llevar a cabo la anexión una vez transcurrido el tiempo previsto, salvo que otros importantes condicionantes entraran en escena. Esas últimas palabras dejaban las manos del capitán general en plena libertad de actuación.

Debemos tener en cuenta que durante la guerra de África, el españolismo de muchos dominicanos llegó a rayar en verdadero delirio. En Santo Domingo y otras ciudades principales de la república, se celebró con fiestas públicas y repique de campanas la toma de Tetuán, al considerar nuestros triunfos como glorias propias. En honor a la verdad, virtualmente la anexión era cosa hecha. De esa forma, no fue de extrañar que el 18 de marzo, el presidente Santana proclamara unilateralmente la reincorporación de Santo Domingo a España. Y todos los pueblos y villorrios de la isla, hasta los de menos de veinte habitantes, izaron las banderas españolas adquiridas en La Habana con los máximos honores, al tiempo que levantaban actas de adhesión en las que aparecían poco más de cuatro mil firmas. Sin embargo, siempre recordaré las palabras de mi comandante cuando le exponía tales hechos.

—Vamos a ver, segundo, me dice que en las actas de adhesión han firmado unas cuatro mil personas. Sin embargo, olvida que la población actual de la República Dominicana debe rondar los 280.000 habitantes.

—Por favor, comandante, no sea tan negativo —le hablaba con entera confianza—. Es muy posible que en Santo Domingo no sepan escribir más de esas personas que han firmado.

—Vamos, segundo, baje a la realidad de una vez. En Santo Domingo, como en gran parte de España, el gran porcentaje de analfabetos firman simplemente aplicando el pulgar.

De ese tipo de discusiones, pasamos a la acción en escaso tiempo. Una vez conocida en La Habana la noticia de la anexión a España de forma unilateral, sin perder un solo día, el general Serrano, bastante emocionado con la noticia como aseguraban sus cercanos, deseaba disponer de una información más exacta de lo que sucedía en la isla y el ambiente que allí se respiraba para informar convenientemente al Gobierno. Por esta razón, llamó al comandante general del apostadero, general Gutiérrez de Rubalcava, instándole a llevar a cabo una visita rápida y oficiosa al puerto de Santo Domingo, para pulsar el ambiente popular y le informara de las opiniones generales de las diferentes facciones políticas.

Aceptando encantado y sin rechistar esa «visita oficiosa», el comandante general del apostadero ordenaba el alistamiento inmediato del vapor Pizarro, donde embarcaría al día siguiente, así como del vapor Don Juan de Austria y de la goleta Isabel Francisca como escoltas. Y cualquiera puede imaginar la emoción que sentimos a bordo, cuando el comandante, llamado por el jefe de estado mayor, regresaba a bordo y ordenaba carbonear a la rápida, así como hacer víveres y rellenar aguada. No obstante y como se estimaba una comisión de muy corta duración, le informé de que con los víveres estibados a bordo para un mes, solamente necesitábamos agua y carbón, tareas que aquella misma tarde llevamos a cabo.

Al día siguiente y para sorpresa de muchos, los tres buques nombrados abandonábamos la bahía habanera y, una vez fuera de puntas, a la máxima fuerza de máquinas del Pizarro, aproábamos hacia babor para tomar el extremo occidental de Cuba y posteriormente navegar por la costa meridional de la isla en demanda del estrecho de la Jamaica. Una vez a la vista de la isla dominicana, deberíamos costanear su parte meridional hasta alcanzar el puerto de Santo Domingo.

Había dos pareceres distintos y muy discutidos en cuanto a la derrota a efectuar desde La Habana a Santo Domingo. En este caso, el general Rubalcava había escogido la más sencilla y segura, sin necesidad de andar ojo avizor para evitar piedras, aunque debiera navegar algunas millas más. Pero concordaba con él en que se podía efectuar de esta forma en un tiempo menor y sin cavilaciones sobre canales y archipiélagos, hasta alcanzar el canal del Viento.

Abría la línea de fila la capitana, el Pizarro, donde izaba su insignia el general Rubalcava. Seguía aguas a medio cable de distancia el Don Juan de Austria, comúnmente llamado Don Juan, dejando a la Francisca a una misma distancia por su popa. Como es lógico pensar, tanto el don Juan como la Francisca debimos acomodar la velocidad para mantenernos en el puesto ordenado. Porque como todos sabíamos, el Pizarro era la más lenta de las tres unidades, apenas capaz de alcanzar los ocho nudos.

Una vez montado el cabo San Antonio y tanto avante con el cabo Corrientes, aproamos directamente al sudeste cuarta al leste, en demanda del estrecho de la Jamaica. Dejamos la isla Navaza bien estrecha por babor, para enmendar hacia la costa de la isla Española. Y mediada la cuarta singladura, recalábamos en el cabo Beata, forzando la caña a babor, para dejar la isla Saona y la bahía de Yuma a estribor, mientras a proa comenzaba a delinearse una bahía muy abierta en cuyo centro, cerca de la punta Palenque, se encontraba la ciudad de Santo Domingo. Bueno, como decía el general Alfau, la muy noble y abnegada ciudad de Santo Domingo de Guzmán.

Nos pareció que el general dudaba en dar fondo cuando, como si esperaran nuestra llegada, una falúa a motor se acercaba hasta el Pizarro y le ofrecía practicaje para el adecuado atraque en la parte de los muelles de carga más cercana a la ciudad. De esta forma y siguiendo las órdenes de la capitana, atracamos los tres buques en el muelle que llamaban del Espíritu Santo. Creo que pronto comprendieron que llegaba de visita a la capital, el personaje que ejercía en Cuba el segundo puesto después del capitán general.

Debieron sufrir los dominicanos una fuerte desilusión, al comprobar que tan especial e importante visita no podía ser recibida por el presidente Santana, que se encontraba en aquellos momentos de inspección en la localidad de San Juan de las Matas. Sin embargo, las deferencias que recibió del vicepresidente de la república, si todavía podía llamarse así, los ministros y altos dignatarios fueron tan efusivas, que en su informe, elevado dos días después por Rubalcava al capitán general, y de solapado al ministro de Marina, exponía entre otros pareceres:

… aseguran con entera sinceridad, que su emancipación de la Metrópoli no había sido obra del país, sino de la audacia y ambición de unos pocos, la indiferencia de algunos y malquerencia de elementos ajenos a la patria. Que todos, menos los primeros, vivían felices y contentos bajo el Gobierno español. Que la generalidad de los dominicanos no abrigó nunca odio a los españoles, ni ha ofrecido el espectáculo de los demás disidentes que sacudieron nuestra dominación por medios violentos, conservándonos el rencor hasta ahora. Que no habiendo aquella prevención en Santo Domingo, antes bien enorgulleciéndose la mayor parte de sus habitantes en «llamarse españoles», incluso los hombres que han figurado a la cabeza de los diversos partidos que se han disputado el mando. Y por último, a que comparaban aquellos tiempos de prosperidad, riqueza y bienestar que disfrutaban, con la desgracia, miseria y desventura que les rodea en la actualidad, no puede menos de palparse su sinceridad y buena fe al expresar la parte más notable y numerosa de la población que desearían a todo trance volver al dominio de los españoles. Por tal razón, se ha ordenado arbolar el pabellón español por toda la isla y ponerse a disposición de España, aun sin su anuencia.

Debo aquí añadir que el primer día de nuestra estancia en Santo Domingo, mientras el comandante asistía a unas celebraciones festeras y quedaba a bordo por necesidad del servicio, saltaron mis venas en concierto de luces al comprobar que Altagracia llegaba a bordo acompañada por una doña entrada en edad, imprescindible carabina en la ocasión. Me sería muy difícil o imposible describir la inmensa alegría y la intensa emoción cuando besé su mano a bordo, mientras ella me sonreía y la simple visión de su rostro levantaba ampollas de placer en mi alma.

—Tengo que venir a verle en persona, señor conde de Tarfí —entonaba con ironía y sonrisa añadida—. En caso contrario, creo que abandonaría Santo Domingo sin acudir a visitar a sus amigos.

—No diga eso, Altagracia, porque nada más alejado de la realidad. Me encuentro a bordo por necesidad del servicio al encontrarnos en puerto extranjero. Pero puede estar segura de que habría ofrecido uno de mis brazos por verla de nuevo.

—¿Puerto extranjero? No creo que encuentre en España una ciudad con más banderas españolas arboladas al viento que Santo Domingo. Por si no lo sabe, le informo de que ya formamos parte de España. Y en cuanto a lo de ofrecer su brazo, me quedo con él ahora mismo.

Me tomó por el brazo, al tiempo que acercaba su cuerpo al mío. Y por todos los demonios del infierno, que deseaba besar aquella boca sonrosada como si se tratara del santo advenimiento. Y no fueron pocos los esfuerzos que debí hacer para que no se reflejara la pasión en mi cara, si es que se trataba de misión posible. Porque no podía olvidar aquel beso de despedida en mi camarote meses atrás, que dejó huella imborrable.

—Pues, además de ver a mis salvadores, deseaba invitarles a casa a una verdadera cena dominicana.

—Pues va a ser imposible, al menos en el día de hoy. El comandante anda en festejos con los comandantes de los otros buques y el séquito del general Rubalcava, comandante general del apostadero de La Habana. Y como le he dicho, debo permanecer…

—En puerto extranjero —ahora Altagracia reía con fuerza—. Pues en ese caso, espero que pueda ofrecerme un ligero refrigerio al menos, aunque piense en mis poco adecuados modales por invitarme en directo. La verdad, Santiago, es que tengo muchas ganas de que me cuente sobre sus aventuras en La Habana. Seguro que alguna cubanita ya ha conquistado su corazón.

—Nada de eso ha sucedido, Altagracia. Y sería imposible porque mi corazón vuela… —chasqué el freno con alas porque no debía olvidar la condición matrimonial de la joven—. Bueno, quiero decir que…

—Que su corazón vuela en otra dirección. ¿Puedo saber hacia dónde?

Como entraba en arenas peligrosas, decidí acompañar a Altagracia hasta mi camarote, acompañada de la doña, que no había abierto la boca, donde las invité a un ligero refrigerio. No obstante y a pesar de la presencia de la carabina, Altagracia hablaba con extrema libertad, como si aquella dama no existiera. No obstante, a mí me cohibía en extremo, por lo que no podía lanzar dardos a mi gusto. Solamente cuando Altagracia decidió despedirse, se dirigió a la doña en tono de mando.

—Doña Engracia, por favor, espéreme en cubierta, que debo hablar de forma reservada con el conde de Tarfí unas pocas palabras.

Quedamos solos en mi camarote, con lo que la emoción escaló enteros en mi pecho, al recordar la última vez que allí mismo nos habíamos despedido. Altagracia se acercó a mí con una sonrisa en su boca.

—Siento que nos hayamos visto en esta situación, pero es obligatoria para mí. De todas formas, mucho me he alegrado de volver a verle, Santiago. He pensado mucho en vos…

—Por mi parte, no he podido apartarla de mi pensamiento un solo segundo. Sé que no debo expresar tales pensamientos, Altagracia, porque sois mujer…

Detuve mis palabras porque ya Altagracia se había acercado tanto a mi cuerpo, que podía oler su perfume, aquel aroma que tan bien recordaba. Deseaba besarla como si se tratara del último deseo del forzado al garrote, por lo que posiblemente el duende que anida en nuestros pechos, largó unas palabras que encontré absurdas.

—¿Puedo besarla, Altagracia?

La joven me miró unos pocos segundos con fuego en sus ojos, antes de contestar con seriedad.

—Sería capaz de clavarle una daga en el pecho si no lo hiciera ahora mismo.

Nos besamos con extrema pasión, como si se tratara de la iniciación en el amor de un par de jóvenes enamorados. Altagracia jadeaba, como si deseara entrar en lides de mayor altura, pero ambos sabíamos que se trataba de misión imposible. Y habríamos seguido con los besos hasta agrietar nuestros labios en sangre, cuando sonó un golpe en la puerta y mi criado, Ricardito, me notificaba con rostro entristecido.

—La Doña reclama a su señora. Dice que deben partir hacia su casa.

Ahí acabó todo. Sin embargo, todavía Altagracia pudo emitir entre ahogos unas últimas palabras.

—Santiago, le repito lo que ya le dije en este mismo camarote hace meses. Jamás había sentido lo que recorre mi cuerpo en estos momentos, a su lado. No podré olvidarme jamás.

—Yo tampoco, Altagracia. Pero no debemos pasar por alto que os encontráis casada y vuestro esposo…

—Mi esposo se encuentra en la zona de hostigamiento con los haitianos. Pido a Dios todos los días para que una bala perdida acabe en su pecho.

—No diga eso, Altagracia.

—Lo digo porque lo siento. Quiero ser vuestra, Santiago. Lo deseo más que otra cosa en el mundo.

Un nuevo golpe en la puerta cerró de cuajo la conversación, por lo que me vi obligado a acompañar a la pareja hasta la plancha. De esta forma y tras una formal despedida, pude observar cómo Altagracia se introducía en su carruaje. Y pocos podrán imaginar cómo quedó mi cuerpo y alma tras la visita, con recorridas de rumores por todo el cuerpo y la galleta del palo mayor en función de tridente.

Volví a ver a Altagracia en una sola ocasión. Y fue en casa del general Alfau, que insistió en ofrecernos un agasajo de orden. Sin embargo, a causa de las prisas impuestas por el general Rubalcava, apenas pudimos encontrarnos con ellos un par de horas. Al poco de llegar a su residencia, el anfitrión, con una sonrisa de felicidad en su rostro, nos ofreció lo que entendía como una gran noticia.

—Debo informarles, con la debida discreción porque todavía no es asunto oficial, que el presidente Santana me va a nombrar como representante en Madrid de la República Dominicana. Y una vez que el Gobierno español acepte formalmente la anexión, lo que entendemos se producirá en breve, pasaré a ocupar el puesto de representante de la provincia española de Santo Domingo en el Congreso de Diputados o lo que se estime adecuado. Todo ello, si Su Majestad a bien lo tiene. Y puedo asegurarles que me siento muy honrado, mucho más que ejerciendo el cargo de vicepresidente de esta república.

Le ofrecimos nuestras felicitaciones más efusivas y preguntamos sobre la fecha en que pensaba salir hacia España.

—Pues creo que en un par de semanas podría abandonar Santo Domingo, si los acontecimientos ruedan a la llana. Debo arreglar algunos asuntos antes de partir porque puede ser una larga estancia.

—¿Marcha con su hija y su sobrina? —Pregunté sin aparentar especial interés.

—Pues aún no lo sé a ciencia cierta. El asunto de mi hija está decidido porque no puede quedar sola aquí. En cuanto a mi sobrina, me gustaría hablarlo con su esposo, del que nada sé desde hace tres meses. Ella —señalaba a su sobrina— deseaba pasar a España, aunque ahora también parece dudarlo. Bueno, como de costumbre, el tiempo nos dará la solución.

Por fin, abandonamos la residencia del general Alfau. Con Altagracia tan sólo pude efectuar un juego de miradas, así como un suave roce de una mano cuando nos despedíamos, experiencia de fuego contra fuego. No obstante, quedé un tanto desasosegado al no saber a ciencia cierta si la joven quedaba en la isla o partía hacia España, así como el posible significado de la alargada ausencia del esposo. Pero como nada más podía hacer, dejé volar los pensamientos en libertad.

Dos jornadas solamente nos mantuvimos en Santo Domingo, por mucho que las autoridades insistieran en agasajarnos como merecíamos, según sus propias palabras. El general Rubalcava alegó importantes gestiones a realizar en Cuba, así como que pronto tendrían noticias oficiales del capitán general. De esa forma, en la mañana del tercer día desde nuestra llegada, largábamos amarras del muelle y aproábamos hacia el sur para quedar en libertad de movimientos e iniciar el tornaviaje hacia La Habana. En opinión del comandante general, que exhibía sonrisa de oreja a oreja y extrema felicidad, habíamos cumplido nuestro cometido y llevaba a cabo la redacción del informe sobre los aspectos de la isla solicitados a su persona.

Por mi parte y a la contra, cuando Santo Domingo se difuminaba por grises en la distancia, sentía cierta tristeza al pensar que allí quedaba Altagracia, cuya figura y rostro podía entrever con extrema claridad en mi cerebro. Y para cuadrar más los sentimientos a la baja, comprendí que no volvería a verla hasta fecha desconocida, si es que tal suceso llegaba a producirse con su posible marcha a España. Una relación efímera, unos pocos besos que, sin embargo, se habían producido con tal intensidad, que marcaban el alma en roderas de fuego. Pero ya se sabe que la mar disuelve con rapidez esos encantamientos amorosos, al tiempo que las olas golpean la proa de nuestro barco.

15. La anexión es un hecho

Llevamos a cabo el tornaviaje desde Santo Domingo a La Habana en las mismas condiciones y por la misma derrota trazada en la navegación anterior, aunque con nuestro barco como única escolta del insignia. Al vapor Don Juan de Austria se le había ordenado permanecer en el puerto de Santo Domingo y, de esa forma, mostrar en permanencia nuestro pabellón en la que, según estimábamos todos, pasaría a ser en escaso tiempo una provincia más española. Y bien que protesté para mis higadillos, al pensar que podía haber sido la Francisca la designada para tal labor, con Altagracia al alcance de la mano. No obstante y para tranquilizar el alma, gozamos de una mar más propia de damas, sin un soplo frescachón en todo el recorrido. Incluso creí entender que el mando del insignia sacaba al Pizarro medio nudo más de velocidad.

Sin embargo, durante esta navegación dediqué bastante tiempo para charlar con el comandante sobre los sucesos acaecidos en la visita a la capital dominicana, sin comprender en muchas ocasiones sus reservas y descreimientos. Como se había convertido en norma habitual que comiera en su cámara casi todos los días, dada la mutua confianza que entrambos emergía, en la jornada siguiente de abandonar la isla Española, entramos en vereda profunda por primera vez.

—Creo, comandante, que tras la visita habrá comprobado que las intenciones dominicanas para con España son sinceras y muy patrióticas, que nuestra presencia es esperada en la isla con verdaderas ansias.

—Al oírle, segundo, me parece escuchar las mismas palabras que nos trasladó nuestro comandante general, el jefe de escuadra don Joaquín Gutiérrez de Rubalcava, cuando nos reunió en amena charla a jefes y comandantes —sonreía de forma condescendiente—. No quiero desempeñar el papel de abogado del Maligno, bien me valgan los cielos —el comandante lanzaba cruces a la mar, como hacían los antiguos contramaestres para conjurar los dioses negros de las aguas—, pero estimo con toda honradez y sinceridad, que hemos asistido a una magnífica obra de teatro. No puedo despegar ese sentimiento de mi cerebro.

—¿Una obra de teatro, señor? No le comprendo.

—El general Rubalcava ha sido muy gratamente sorprendido. En Santo Domingo le han rodeado las gentes de Santana, le han asediado con extraordinarias lisonjas a la madre patria y otras exaltaciones parecidas. Le han abrumado con exclamaciones y encarecimientos rayanos en la tribuna más servil y le han hecho concebir la idea que se habían propuesto inculcarle. Para colmo de males y tras escuchar sus palabras, he comprendido que el general Rubalcaba ha tomado la expresión de los sentimientos que manifestaban los amigos del dictador, únicos personajes con los que ha tratado, por voto del país entero y por opinión de la gran mayoría de los ciudadanos. Mucho siento decirlo y lo hago solamente con usted, segundo, porque conozco de su discreción y lealtad hacia mí.

—Por supuesto, señor.

—El general Rubalcava, seducido por las opiniones, parabienes y demostraciones de amor recibidas, ha llegado a convencerse de que la anexión de Santo Domingo va a ser para España una de las más valiosas conquistas de nuestra época. En el informe que, según sus propias palabras, se encuentra redactando y entregará personalmente al capitán general, encarecerá sobremanera las condiciones del país, las que ha escuchado de boca de los próceres de Santana, claro. Llegó a decirnos que no se conoce en el país la asoladora fiebre amarilla e incluso pondera el ejército dominicano como muy económico de mantener. ¡Por Dios santo y bendito, hasta dónde puede llegar la estulticia humana! Hice buenas migas con un coronel de infantería de lo que se puede denominar con bastantes dudas como Ejército dominicano, y me aseguró que tal fuerza apenas existe en la realidad.

—Pues esas fuerzas consiguieron independizarse de los haitianos a la brava y en inferioridad, señor —protesté con rapidez.

—Vamos, segundo, esas gestas fueron llevadas a cabo por milicianos valientes y decididos a defender su independencia de Haití, y no quedar bajo la bota de los negros opresores. Han empleado fuerzas de oportunidad y muy conocedoras del terreno, con golpes audaces y casi continuos, pero nada de ejército regular ni parecidas zarandajas. En la reunión que mantuvimos con nuestro comandante general, llegó a decirnos que la popularidad del general Santana es tal, que basta una insinuación de su parte para que todo el pueblo le siga a campaña, cualquiera que disponga de un arma, dispuestos a batirse con arrojo y bizarría por su patria. Y que para mostrarse tan interesado en la suerte del pueblo dominicano, es por lo que desea que participe del mismo interés el Gobierno de Su Majestad doña Isabel la Segunda y evitar los males que les amenazan.

—La verdad, señor, que no os comprendo. Parece que dudáis de todo y de todos.

—Pues claro que lo dudo, segundo. Por mi cuenta dediqué bastante tiempo a hablar con personal de escalones inferiores dominicanos, tenientes y capitanes, o con quienes no veía muy convencidos del teatro organizado. La verdad que me narraron es bien distinta. La salubridad del país es terrible y la fiebre amarilla corre al galope en determinadas zonas de su geografía, sin medios humanos o materiales para combatirla. Incluso estimo que el poder de Santana no es incontestado, ni mucho menos. Por tal razón, este dictadorzuelo, que así lo califico sin rebozo, ha pensado que la anexión a España es la salida perfecta contra quienes se oponen a su férrea dictadura.

—Eso quiere decir, señor, que estima como un gran error admitir a los dominicanos como nuevos vasallos de Su Majestad.

—No digo eso en absoluto, segundo. Lo que desearía es seguir las instrucciones del Gobierno y movernos con la necesaria prudencia. Por desgracia, Rubalcava convencerá con rapidez al capitán general, que es tan optimista en este sentido como él, y se lanzará a la aventura de inmediato. ¿No sería más juicioso poner en duda las palabras de los hombres de Santana, hablar con los que pueden formar algún tipo de oposición e indagar un poco más sobre la realidad del país? Entiendo que esa era, en realidad, la misión del general Rubalcava. No es bueno recibir esta libre y voluntaria anexión sin atraerse a todo el pueblo, ya se encuentren a favor o en contra de Santana. Así lo decía con claridad O’Donell en el detallado informe enviado a Serrano en diciembre del pasado año. Recuerdo una frase exacta, que me llamó la atención. Decía el presidente del Gobierno, que si el partido opuesto a la administración del general Santana levantase la voz contra la anexión, si no hubiese una completa unanimidad, no sólo se defraudarían las esperanzas del Gobierno sino que se aplazaría indefinidamente la consecución del objeto apetecido. Debo reconocer que O’Donell, además de su inteligencia, tiene una especial aptitud en analizar los asuntos de Ultramar. No olvide los muchos años que residenció en Cuba. Sin embargo, Serrano se acogerá a las partes de ese documento que lo legitiman para llevar a cabo las acciones que estime necesarias o pertinentes.

—Pero el jefe de estado mayor del capitán general de Cuba, brigadier Peláez, es de la misma opinión que nuestro general Rubalcava.

—Así es, por desgracia. Y entre estas cuatro paredes puedo asegurar que poco me gusta ese personaje. No hay nada peor en la milicia que un subalterno pelotero, que siempre aprueba las palabras del mando, sin lealtad suficiente para exponer su propio criterio. Peláez concordará con todas las opiniones de Rubalcava, sin duda. Y no debemos olvidar que el ministro de Relaciones Exteriores dominicano, un hombre muy cercano a Santana, ha embarcado en el buque insignia con nuestro general, para presentar ciertos documentos al capitán general.

—¿Ha embarcado en el Pizarro? Lo desconocía por completo, señor.

—Pues lleva en una carpeta bien dispuestos los cinco puntos que exigen, aunque este personaje evitara emplear tales palabras, para llevar a cabo la debida anexión a España. Además, entiendo como lógico y adecuado que hubieran presentado esas condiciones, que así lo son, pero no ahora sino antes de izar las banderas y proclamarse como provincia española. En fin, que considero la empresa como un endiablado entuerto de complicado futuro.

—¿Ha dicho cinco puntos? ¿Los conoce?

—Por supuesto. El mismo ministro los expuso públicamente ante nosotros. En primer lugar, se ha de conservar la libertad individual de todo dominicano, sin que jamás pueda restablecerse la esclavitud en estas tierras.

—Ese punto es lógico, señor. En Santo Domingo quedó abolida la esclavitud hace bastantes años y pronto quedará excluida del mundo entero, incluidas nuestras islas caribeñas. Personalmente, considero una vergüenza la existencia de esclavos en Cuba en la segunda mitad del siglo XIX, para único beneficio de voraces terratenientes, que aportan su ayuda económica al Gobierno y a determinados grupos políticos.

—Ese sería un tema a discutir por largo, segundo, aunque concuerde con sus opiniones en general. Pero recuerde lo que le digo, todavía pasarán bastantes años hasta que sea abolida la esclavitud en las colonias españolas. Y si en la guerra civil que se libra en los nuevos Estados Unidos Americanos, ganaran la contienda los Estados Confederados, que defienden la esclavitud a capa y espada, será más difícil conseguir la libertad de nuestros negros. Pero dejemos este tema a un lado y continuemos con los puntos que nos trasladó el ministro. En el segundo exponía que la república dominicana sería considerada a partir de la anexión como una provincia más de España, disfrutando de los mismos privilegios que se gozan en todas ellas.

—Me parece lógico y correcto, señor.

—Y a mí también, segundo. Pero no olvide que la anexión ha sido proclamada por Santana el pasado día 18 de marzo. ¿En qué situación se encuentran ahora mismo? Pues yo se lo diré, en una especie de limbo territorial porque el Gobierno español todavía no ha aceptado ninguno de estos puntos, que en estos momentos desconoce.

—Le concedo razón, señor. Pasemos, si le parece, al tercer punto.

—En el tercero solicitan que se utilicen los servicios del mayor número posible de aquellos hombres que los han prestado a la patria desde 1844, especialmente en el Ejército, y que puedan prestarlos en lo sucesivo a Su Majestad.

—Entiendo, señor, que desean la convalidación de los servicios prestados por civiles y militares en la administración dominicana por la nueva nación española.

—Exacto, segundo. No me parece mal, aunque se debería establecer algún tipo de comprobación en cuanto a esos servicios prestados.

—No vayan a entrar grillos por palomas, señor.

—Así es. En el cuarto punto solicitan que como una de las primeras medidas, ordene Su Majestad amortizar el papel actualmente circulante en la república.

—Esa medida puede ser peligrosa, aunque como nueva provincia española no haya más remedio que aceptarlo.

—Lo peor del caso es que en estos momentos no tenemos ni aproximada idea de la cantidad de papel moneda emitido por Santana, o los empréstitos a los que hemos de hacer frente. Pero, como dice, no tenemos más remedio que aceptar el mochuelo por boquera estrecha.

—Pues ya solamente le falta el quinto punto, señor.

—En ese punto, solicitan que sean reconocidos como válidos los actos de los Gobiernos que se han sucedido en la república dominicana desde su nacimiento en 1844.

—También parece aceptable, señor.

—Hasta cierto punto, segundo. Si se acepta esa petición, estaríamos legitimando de hecho todo lo que se ha estipulado por esos Gobiernos, especialmente por la dictadura de Santana con sus destierros y actos hostiles contra los que protestaban de su excesivo poder. No olvide que en julio de 1844, Santana se presentó con su ejército en Santo Domingo y se hizo proclamar Presidente de la Junta Central Gobernativa. Convertido en indiscutible dictador, hizo agregar un artículo a la Constitución, por el que se le otorgaban omnímodos poderes. Pero al mismo tiempo, deportaba a los Padres de la Patria. También fue escandaloso que unos meses después, ordenara el fusilamiento de María Trinidad y Andrés Sánchez, tía y hermano del patricio Francisco del Rosario Sánchez y de José del Carmen Figueroa, acusados de conspirar contra el Gobierno sin prueba alguna. Y posteriormente hizo fusilar a los hermanos Puello. La relación de atrocidades sería larga. Pues esas y otras parecidas acciones son las que vamos a validar como si no hubieran existido.

—¿Y qué puede hacer en ese preciso caso nuestro Gobierno, señor?

—Pues no hará nada. Estoy seguro de que nuestro Gobierno lo aceptará, pero yo lo dejaría en suspenso hasta comprobar lo que realmente se ha llevado a cabo en los años llamados del terror.

—Bueno, señor, creo que no hay que tomarse con papel de seda la historia pasada de un pueblo, que desea incorporarse a España. Lo pasado, pasado está, y comencemos una nueva etapa.

—Sois demasiado condescendiente, segundo. Pero debo aclararle que el ministro, a continuación, expuso los cuatro puntos que se exigían para el caso de emplear la fórmula de protectorado, lo que parece absurdo porque se le ha expuesto de forma repetida que España rechaza de plano y sin posible discusión dicho sistema.

—¿A ellos les parece bien?

—Creo que sí. Y si se han plegado a la anexión con extremo fervor, ha sido por la negativa que el Gobierno español ha presentado sobre ese protectorado que, en verdad, sería una ruina para nosotros. Porque como decía O’Donell en su notificación a Serrano de diciembre del pasado año, el protectorado reúne todos los inconvenientes de la anexión sin ninguna de sus ventajas.

—Muestro mi completo acuerdo con esa opinión, señor. Sin embargo, se mueve en todo este asunto un detalle en el que mucho he pensado y no acabo de comprender. ¿Cómo no ha aparecido el presidente Santana a presentarse ante el general Rubalcava?

—Ninguno de los que formamos la comisión llegamos a comprenderlo. Es cierto que la visita que hemos girado a la isla no fue anunciada con la debida anterioridad y el general se encontraba fuera de la capital. Pero no son tan grandes las distancias en la isla como para que no avisara de su inmediato arribo. Este personaje debe tener más problemas de los que se comentan. Un coronel corrió la voz de que Santana andaba por San Juan de las Matas, ocupado en arreglar sus eternas cuentas con Haití. Y según parece, echaba el resto para liquidar esas cuentas antes de convertirse en provincia española. Bueno, no veo otra posibilidad.

—Una vez anexionados, cesarán los envites haitianos. No se atreverán contra España. Me comentaron que, al izar las banderas españolas, las tremolaron al viento mientras todo el pueblo gritaba a coro:

¡Viva Doña Isabel II!

¡Viva la libertad!

¡Viva la religión!

¡Viva el pueblo dominicano!

¡Viva la nación española!

—Así fue, sin duda. Unas frases un tanto peculiares —el comandante volvía a sonreír—. Pero en cuanto a la amenaza haitiana, creo que tiene razón sobrada al opinar que sus envites cesarán en cuanto España se haga cargo de esta nueva provincia.

—¿Por qué esa insistencia del general O’Donell en retrasar los acontecimientos? ¿Para disponer de una Armada superior?

—Creo que no es esa la razón principal, segundo. Más me inclino a estimar que España no es hoy lo bastante fuerte para que México, Venezuela y todas las repúblicas de América comprendan la sinceridad de nuestra política, ni ha llegado el momento de que, apoyándose en la autoridad que volvemos a alcanzar en todas partes, para lo que es fundamental poseer una poderosa Armada, pueda el Gobierno de Su Majestad la Reina ejercer sobre aquellos países una influencia eficaz. Por esa razón, entiende el presidente de nuestro Gobierno que el aspecto del tiempo es fundamental. Pero no debemos olvidar que cuando ese largo escrito de O’Donell llegó a manos de Serrano, que estaba en condiciones de interpretar mejor que nadie los pensamientos del Gobierno por su relación de íntima y antigua amistad, así como los vínculos estrechos políticos y militares que siempre les unieron, Serrano se encontraba en conversaciones con el ministro Ricart, enviado por Santana. Según parece, este ministro expuso a Serrano la situación vivida con unas visitas de comerciantes norteamericanos a Santo Domingo, con ciertas amenazas por algunos empréstitos sin pagar. Solicitaban garantías con zonas concretas de Santo Domingo, como la bahía de Samaná. Creo que este es el apoyo que Serrano necesitaba para actuar por su cuenta, de acuerdo a las instrucciones recibidas de O’Donell. Y es posible que sea mal pensado, pero creo que toda la badana que se ha desarrollado con la anexión unilateral y banderas al viento, la planificaron Serrano y Ricart.

—Pues permítame decirle que lo entiendo muy mal pensado —ahora me permití una sonrisa—. La verdad, señor, que me cuesta creerlo.

—Lo comprendo. Pero estoy seguro de que nos lanzaremos a la empresa de la anexión en muy pocas semanas.

—¿En pocas semanas, señor? —Pregunté, verdaderamente extrañado.

—Pocas, segundo, muy pocas.

—¿Estima, señor, que las repúblicas americanas se opondrán con fuerza a la anexión?

—La única ventaja de que la anexión haya sido proclamada de forma unilateral por los dominicanos, es que se demuestre que no se trata de una imposición española, aunque ya veremos cómo reaccionan.

—Esperemos que todo ruede a la llana.

—Que la Patrona le oiga, segundo.

Emprendimos conversaciones con comentarios parecidos durante el resto de la navegación. Y debo reconocer que poco a poco, el comandante me fue convenciendo de sus argumentos y opiniones, que exponía con una tremenda y sincera claridad. No obstante, para mis adentros pensaba que si el fin conseguido era bueno y positivo, se podían obviar otros elementos negativos del camino. Y el hecho de que la República Dominicana pasara a ser una provincia española, presentaba una importancia extraordinaria desde cualquier punto de vista.

Cuando arribábamos a la bahía cubana, cruzamos derrotas con una división de la Armada que parecía salir en comisión. Me lo aclaró el comandante, que se encontraba más al día de la situación.

—Se trata de la división de don Casto Méndez Núñez. Partirá hacia algunos puertos de Tierra Firme y, en el tornaviaje, mostrará el pabellón en Veracruz, Tampico o algún otro puerto mexicano.

—¿En Veracruz? Según tengo entendido, en estos momentos se encuentran reunidas en Londres delegaciones de las tres potencias ofendidas, Inglaterra, Francia y España, para decidir las acciones punitivas a tomar contra el Gobierno de Juárez.

—Así es. Y se trata de reuniones que se alargarán en el tiempo porque así conviene a los británicos, que poco fían de los franceses. Pero desde que se llevaron a cabo expolios a españoles, divisiones navales españolas cruzan a menudo frente a puertos mexicanos. Eso que se denomina como mostrar el pabellón en amenaza. Y así llevamos varios años. Creo que esta división que abandona La Habana se encuentra formada por las fragatas Perla y Petronila, corbeta Ferrolana —el comandante indagaba con su anteojo, dirigido a las unidades mencionadas—, la urca Marigalante y los vapores Fernando el Católico y Marqués de la Ensenada. No creo equivocarme en ninguno.

—Desconocía esas acciones. ¿Han sufrido algún percance con fuerzas mexicanas?

—Ninguno hasta ahora. Ellos apenas disponen de buques armados y no creo que se atrevan a bombardear nuestras unidades desde el fuerte de San Juan de Ulúa. Pero creo que estas acciones comenzaron hace varios años, lo que aplaudo con sinceridad. Incluso en una ocasión mostró su pabellón y sus noventa cañones el navío Reina Doña Isabel II, según me comentó el mayor general. Pero no gesticule con tanta fuerza, que fue dos o tres años antes de que su padre tomara el mando de ese buque.

—No sabía que el navío Doña Isabel hubiese navegado por estas aguas.

—Llevó a cabo un viaje redondo que, como sabe, al mismo tiempo le sirvió para comprobar sistemas y buque en general.

—Sería un buen espectáculo observar los rostros mexicanos, al comprobar la potencia artillera de ese navío a las puertas de su casa.

—Noventa cañones son muchos cañones, sin duda.

Acabamos por entrar en el arsenal habanero y atracamos, como de costumbre, en el muelle de la machina, como si los ingenieros estimaran que regresábamos a puerto con alguna incidencia negativa. Y bien que nos alegraba, por quedar bien centrados en el establecimiento. En mi ánimo pensaba que deberíamos esperar acciones importantes, si mi comandante andaba acertado en sus pensamientos. Y es bien cierto que por mi parte consideraba que iba a tomar parte en unas operaciones muy importantes para España y su historia. Pero también en el momento de atracar, se apareció en mi cerebro la figura de Marianita y su extraordinario cuerpo. Porque ya se sabe que al hombre de mar se le levantan los grillos al entrar en puerto.

Los días comenzaron a transcurrir con extrema lentitud, como si esperáramos la explosión de una mina que no llegaba a reventar. Y puedo asegurar que en mi caso los nervios me atenazaban, como si estuviéramos perdiendo un tiempo precioso, que se nos podía escapar de las manos. Las primeras noticias sobre el tema que ocupaba nuestras mentes de forma absoluta, las recibimos por el capitán de un buque mercante, el vapor Guajo, atracado en el puerto de La Habana. Por su boca nos llegaron comentarios de que Santana, para atender a las primeras necesidades del Gobierno, una vez proclamada la anexión, invocando ya el nombre de la Reina de España, había decretado que la parte española de la isla continuaría dirigiéndose por las leyes, decretos y reglamentos que hasta entonces la habían gobernado, hasta que la administración española estableciera otros que estimara oportunos y en acuerdo a su sistema de gobierno. A sus ministros los rebajó de categoría a secretarios de gobierno de Justicia, Gobernación, Hacienda y Guerra. Pero al mismo tiempo, se dirigía a los capitanes generales de Cuba y Puerto Rico solicitándoles fuerzas militares para conservar la tranquilidad en el territorio de su mando, y mantener las consecuencias de los hechos consumados. En opinión de mi comandante, a ese punto deseaba llegar Santana y, como vemos, lo alcanzó de una forma rápida y segura. Pero en este caso concreto, debí declararle mi opinión.

—La verdad, señor, que encuentro natural y lógica esta demanda de fuerzas. Si se han convertido en una provincia española, deberemos asumir su defensa.

—Desde luego, segundo, pero no parece necesaria tanta rapidez —el comandante sonreía—. Este personaje no ha necesitado ni un par de días en solicitar por escrito al capitán general de Puerto Rico 600 hombres de desembarco, pequeño número como él mismo alega, pero que con su presencia atestiguará las garantías de seguridad que los leales dominicanos han de disfrutar en lo sucesivo. Por su parte, al capitán general de Cuba le ha pedido bastante más, pero de forma especial una especie de justificación de sus actos ante el Gobierno de Madrid, atribuyendo aquella anexión unilateral prematura a causas y elementos de extrema importancia. Alega los deseos norteamericanos sobre determinadas zonas de la isla, en base a impagos de empréstitos con empresas americanas, punto débil de O’Donell que nadie puede demostrar a la contra. Pero según tengo entendido, el general Serrano lo ha enviado todo a Madrid, incluidos los detalles de la anexión de forma más que favorable y solicitando que se apruebe la anexión de hecho.

—¿Y cree que lo conseguirá, señor?

—No le quepa la menor duda. La opinión pública es fervorosamente partidaria, Su Majestad la Reina también y, en el fondo, también la Unión Liberal. ¿Quién osará oponerse en público? Nadie.

En efecto, pocas semanas después se recibía de Madrid la notificación del Gobierno aceptando los hechos consumados y aprobando la conducta seguida por el general Serrano. No obstante, dilataban la oficial anexión al recibimiento de las actas de los pronunciamientos dominicanos. Y por último, exponían la respuesta a las peticiones dominicanas:

1º. Nada de restablecimiento de la esclavitud.

2º. Leyes especiales, sabias y justas, que aseguren todos los derechos y establezcan en Santo Domingo el sistema vigente en Cuba y Puerto Rico.

3º. Política liberal y expansiva al resolver las cuestiones prácticas en los diferentes ramos de la administración.

4º. Protección del Gobierno español a todos los que se hubieran distinguido en la anexión.

5º. Reconocimiento de los actos realizados por los Gobiernos de la república dominicana desde su independencia.

6º. Consolidación y arreglo de la deuda pública.

Pero de forma inteligente, se había enviado una nota aclaratoria a las legaciones extranjeras, en las que se declaraba que España no aspiraba a dilatar sus dominios de América, pero que no podía rechazar los votos unánimes, espontáneos y explícitos de la voluntad del pueblo dominicano.

—Una medida muy acertada, señor. ¿Estima que aceptaran las diferentes naciones?

—Es seguro que Francia y la Inglaterra no se opondrán en estos momentos, aunque los britanos expresen algunas de sus habituales reservas. Los norteamericanos se opondrán con fuerza, no cabe duda, pero no insistirán en el estado actual que sufren. También se opondrá de forma resuelta Haití, alegando los datos históricos y con algunas amenazas de flauta, que poco han de preocuparnos. Y por último, supongo que alguna república sudamericana mostrara recelos o rechazo, lo que tampoco creo que preocupe en exceso a nuestro Gobierno.

Por último y como resumen de la posición oficial y oficiosa española, una reunión de estadistas comunicó en la prensa, con el beneplácito del Gobierno, que cualesquiera que fuesen los deberes y cualesquiera que fueran los compromisos que ocasionara la reincorporación de Santo Domingo a la Monarquía española, al Gobierno no le era posible vacilar en aceptarlos. Creo que con esta frase se cerraban algunas discusiones y la anexión de la República Dominicana a la Monarquía española quedaba sellada con lacre duro. No obstante, nadie sabía lo que el futuro podría depararnos en aquel asunto.

16. Serrano entra en danza

Poco tiempo necesitó el general Serrano para entrar mano en alto sobre el asunto que destacaba sobre todos en su pensamiento, lo que posiblemente podía tener predispuesto con algunas semanas de antelación. En primer lugar, una vez desembarcado en La Habana el general Rubalcava con su mayoría general del vapor Pizarro, al buque se le destacaba a Santo Domingo para que el Don Juan de Austria no se mantuviera en solitario. Pero se trataba de acción de escasa enjundia porque el capitán general, oído el parecer de la Junta de Autoridades de La Habana, aunque nadie comprendiera la necesidad de tal medida, acordó el envío a las aguas dominicanas de un medido número de fuerzas navales y tropas del Ejército, como si se tratara de una avanzadilla a las verdaderas intenciones. El mando supremo de las fuerzas de mar y tierra de la expedición se concedía al jefe de escuadra Gutiérrez de Rubalcava, dependiendo las segundas directamente de su jefe de estado mayor, el brigadier Peláez, dos entusiastas de la proclamada anexión.

No obstante, para cubrir el expediente al ciento y en acuerdo a las órdenes del Gobierno dictadas por O’Donell a Serrano el 8 de diciembre de 1860, en las instrucciones del capitán general a Rubalcava, expuestas en la Orden de Comisión y guerra, se repetía con claridad que no consentiría aun a riesgo de una guerra abierta con los Estados Unidos, que los americanos se apoderaran de la bahía de Samaná. Parecía ser que nuestros servicios de espionaje alertaban de tales movimientos, lo que, en opinión de toda cabeza bien estibada, carecía de real posibilidad en aquellos momentos de atribulaciones secesionistas americanas.

Aunque todos conocían las características de Gobierno de Santana, un dictador absoluto, para evitar roces con los mandos españoles y que siguiera apoyando la anexión, el general Rubalcava le adelantaba que el Gobierno español daría a la luz en pocas semanas la oficial anexión de Santo Domingo como provincia española. Y al mismo tiempo, le anunciaba que Su Majestad la Reina lo nombraría Gobernador de la citada provincia, con el rango de Capitán General del territorio. Es fácil imaginar la felicidad de Santana al escuchar aquellas palabras. Y por escrito dejó para la posteridad, que jamás habría soñado que aquel mozalbete nacido en la ciudad fronteriza de Hincha[42], perteneciente a una familia con tierras en el valle de Guaba, alcanzara las cotas de popularidad y categoría que le otorgaban.

En realidad, el Gobierno de O’Donell había aprobado la conducta y medidas tomadas por Serrano desde el primer momento, pero sólo se decidió a sancionar públicamente los hechos cuando obtuvo el visto bueno o indiferencia de los gobiernos europeos. Se produjeron enérgicas protestas de algunas repúblicas como Haití, Perú y los Estados Unidos americanos, pero dada la guerra civil existente en estos últimos, y la escasa relevancia de los restantes, poco o nada preocuparon al Gobierno español. De esta forma, por real decreto de 18 de mayo de 1861, el territorio que había constituido la República Dominicana se declaraba incorporado oficialmente a España. Y como el propio gabinete esperaba, el entusiasmo popular por el decreto de anexión que se producía en España fue clamoroso. No debemos olvidar que el momento era más que favorable. Se acababa de concluir la guerra de África con sus hechos victoriosos, aún no empañados por los pobres resultados obtenidos, y se quería ver en la anexión el resurgir y la marcha de España hacia la recuperación de su antiguo rango de potencia de primer orden.

Las expediciones hacia el teatro de operaciones dieron comienzo el día 22 de marzo de aquel novedoso año de 1861. La fragata Blanca salía directamente hacia la bahía de Samaná con una compañía de ingenieros y otra de artillería a su bordo, para embastar las obras mínimas necesarias de defensa. Un día después lo hacía el vapor Blasco de Garay hacia Puerto Rico, como primer paso para recoger un batallón de infantería y transportarlo hasta Santo Domingo. Y por fin, la expedición bajo el mando del general Rubalcava abandonaba las aguas habaneras el día 30 de marzo, una fuerza compuesta por los vapores Isabel la Católica, insignia de la fuerza, y Velasco, así como la fragata Berenguela y la goleta Isabel Francisca. Como apoyo de carga y pertrechos aparecían la urca Marigalante y el transporte de hélice Ferrol.

Cuando nos llegó la orden de comisión y guerra a bordo, de capitán a paje de escoba sentimos una sana euforia y sentida alegría. Porque algunas voces agoreras adelantaban que nuestro buque debería permanecer en La Habana para quedar encuadrado en la división de vigilancia por las costas de la isla. Parece ser que apareció en ventura la mano del mayor general, Lazaga, y allí que salimos largando humo hacia nuestro destino.

El jefe de escuadra Rubalcava fondeaba en Santo Domingo el 7 de abril, veinte días después de haberse proclamado la anexión, condición que mucho agradó a Santana y así se lo hizo saber al mando de la expedición. En días posteriores continuaron apareciendo en la bahía dominicana otras unidades de la Armada como la fragata Petronila, el vapor Guadalquivir, la urca Santa María, el Transporte Número 3 y dos buques mercantes fletados por la capitanía general cubana. Pero como es fácil imaginar, a partir de aquel momento y de acuerdo a las necesidades de todo orden, de forma principal las del Ejército, el trasiego de buques entre Santo Domingo y las islas antillanas españolas, especialmente con los puertos de Santiago de Cuba, La Habana y San juan de Puerto Rico, fue constante y exigiendo al límite las posibilidades de nuestras unidades.

Debo aquí señalar, que el comportamiento de nuestros soldados y marineros fue admirable en aquellos primeros días, actuación que merece un especial elogio. Porque no sabían si llegaban a la isla dominicana como amos, como aliados o como conquistadores. No se les había ofrecido ninguna información o regla de conducta, que les marcara el día a día en tierra desconocida. Fue el instinto admirable de nuestros hombres, así como el tacto y cordura de sus jefes, los que salvaron aquella situación difícil que podía haber degenerado en tintes oscuros.

Mes y medio permaneció Rubalcava en Santo Domingo al frente de las fuerzas expedicionarias. Al salir el 18 de mayo de regreso para La Habana, dejaba las fuerzas marítimas divididas en dos estaciones navales. La primera en Samaná y la segunda en Santo Domingo. La de Samaná, bajo las órdenes del comandante de la fragata Princesa de Asturias, quedaba formada por dicho buque más la fragata Blanca, la corbeta Mazarredo y el vapor Transporte Número 3, así como cualquier otro transporte de vela que llegara a la bahía con carbón y víveres. La denominada como estación naval de Santo Domingo quedaba al mando del capitán de fragata Jacobo Mac-Mahón, formada por los vapores Blasco de Garay, destacado en Monte Christi, Pizarro y don Juan de Austria, así como el mercante Cárdenas, fletado por la capitanía general. También se esperaba la incorporación en pocos días de la corbeta Colón y un transporte de vela con carbón y víveres.

Por desgracia y como muchos presagiaban, pronto se tiñeron en Santo Domingo los cielos en rojo. Debemos tener en cuenta, aunque los mandos españoles no quisieran verlo hasta el último momento, que Santana tenía bastantes opositores en la isla, a los que los haitianos, aprovechando la coyuntura favorable, apoyaban con claridad. En la primera quincena del mes de mayo, se produjo una conspiración en Moca, localidad de unos veinte mil habitantes. El problema se solucionó a la brava y a pecho descubierto por el general Suero, comandante de aquel cantón, que, no obstante, quedó malherido en los hechos. Una vez llegada la noticia a Santo Domingo y en conocimiento de Santana, el general con mando en la isla se trasladaba con rapidez al foco rebelde, y sin excesivos miramientos decretaba algunos fusilamientos. Olvidaba que ya sus obras las llevaba a cabo en nombre de un nuevo Gobierno y que para conseguir el éxito de la obra anexionista, no debía nunca obrar con extrema violencia, porque esta sería achacada al Gobierno de Su Majestad.

La segunda intentona tuvo lugar en los últimos días de ese mismo mes de mayo. En esta ocasión, los insurrectos se encontraban compuestos por haitianos en elevado número y dominicanos emigrados, que habitaban en Haití. Atravesaron la raya bien armados por orden del presidente Geffrard en número de 500, y sin perder tiempo proclamaron el restablecimiento de la república dominicana. Se apoderaron de las localidades de Neyba y Las Matas, ambas en la provincia de Azua. En la noche del día 30 llegaron las noticias a Santo Domingo. Se formó con rapidez una división bajo el mando del general Antonio Abad Alfau, en la que tomaba parte una brigada de españoles. A pesar de veredas casi intransitables por las crecidas de los ríos, el 4 de junio llegaban las tropas a Azúa, donde debían converger con las de Santana, aunque este no apareciera hasta el 16. La situación se restableció con rapidez, no sin penalidades, y por fin los insurrectos fueron expulsados del país, con toma de más de veinte prisioneros.

En esta operación comenzaron las graves disensiones entre Santana y el brigadier Peláez, segundo cabo[43] de la isla, que por fin comenzaba a vislumbrar la verdadera personalidad de su jefe. El antiguo dictador, con un sumarísimo e irregular procedimiento, ordenó el inmediato ajusticiamiento de los aprehendidos, en contra de la opinión del brigadier Peláez, tanto por el procedimiento seguido como por la forma de acabar con sus vidas, fusilados o apaleados a golpes hasta morir. El brigadier se encontró cercano a traspasar los límites de la debida subordinación, aunque en su descargo abundaran las defensas de su actitud. Pero no debemos olvidar que en aquellos momentos Santana se encontraba engrandecido de poder hasta las nubes. Al comunicársele el anuncio de las honras y recompensas que la munificencia real le preparaba, como lo fueron la capitanía general de la isla, el futuro título de marqués de las Carreras[44], una pensión vitalicia y la silla curul de los Próceres del Reino, tal cúmulo de honores le ofrecieron nuevos bríos para la lucha. Por fortuna para Peláez, en su comunicación oficial a Cuba para ofrecer los detalles de las acciones, Santana no insistió en el desacato cometido por el segundo cabo, endosándolo todo a su desconocimiento del carácter dominicano.

Como el Gobierno haitiano del presidente Geffrard no cesaba en sus intentos de fomentar perturbaciones en la frontera con Santo Domingo, el general Serrano tomó con rapidez la debida determinación. El jefe de escuadra Rubalcava recibía una orden del capitán general de Cuba de fecha 12 de junio, en la que se le ofrecían los necesarios detalles para exigir satisfacción al Gobierno de Haití. En el pliego de instrucciones decía Serrano a Rubalcava:

… debemos tomar una actitud enérgica y decidida respecto del mal aconsejado Gobierno haitiano, que abusando de nuestra generosa conducta, se ha permitido demostraciones casi hostiles hacia España desde la fecha de la anexión. Y ha llevado su osadía hasta el punto de invadir un territorio que hace más de dos meses garantizan nuestras armas y hoy día debe considerarse como parte integrante de la Monarquía.

Además de enumerar una a una las ofensas recibidas por el presidente Geffrard, el capitán general de Cuba, tras ordenar a Rubalcava reunir las fuerzas navales que estimara oportunas y tras conferenciar en Santo Domingo con los jefes para que les expusieran las últimas noticias de las agresiones haitianas, le ordenaba arreglarse a las siguientes instrucciones.

1º. Si la invasión del territorio se ha verificado por las tropas haitianas y continúan las hostilidades, V.E.[45] se dirigirá inmediatamente a Port-au-Prince[46] con los buques que estime necesarios y hostilizará aquel punto hasta destruir sus baterías y fortalezas, haciendo todo el daño posible, previo los avisos e intimaciones usadas en tales casos en favor de los residentes extranjeros.

2º. Las mismas acciones practicará en Yaquemel, Cabo Haitiano y otros puntos vulnerables de la costa, siempre con la idea de causar el mayor daño posible al enemigo.

3º. Al propio tiempo, tomará V.E. las disposiciones convenientes a fin de que sean apresados los buques de guerra, de cabotaje y de toda clase que lleven bandera haitiana, conduciéndolos a cualquiera de los puertos españoles de estas Antillas en presa legal.

4º. No obstante, si cuando llegue a Santo Domingo de Ozama le comunican que la invasión ha sido rechazada y castigada por tierra, como es de suponer, no por eso dejará V.E. de obrar por mar contra los haitianos. Pero en este caso, antes de romper las hostilidades, se trasladará V.E a Port-au-Prince y se dirigirá en términos enérgicos al presidente Geffrard, exigiéndole en un plazo perentorio la más completa reparación de los agravios recibidos y una segura garantía para lo futuro. En caso de negativa o de que lo que se ofrezca a V.E. no llene las condiciones que V.E. juzgue convenientes, hará V.E. retirar el pabellón de la casa consular española y hechas las intimaciones de que se habla en el artículo primero, procederá V.E. a las hostilidades en la forma indicada.

El jefe de escuadra Gutiérrez de Rubalcava cumplió las instrucciones recibidas del capitán general cubano al pie de la letra. Salió de inmediato de La Habana con la división bajo su mando, y cuando arribó a Santo Domingo, ya nuestras tropas habían obligado a los dominicanos rebeldes y compañeros haitianos a repasar la frontera con bastantes bajas. Rubalcava conferenció con Santana y una vez enterado con detalle de todo lo sucedido, se dirigió a Puerto Príncipe tras aumentar su fuerza, ahora compuesta por las fragatas Berenguela, insignia, Princesa de Asturias y Blanca, vapores Francisco de Asís, Isabel la Católica y Velasco, así como la goleta Francisca en función de batidor. Además de embarcar al señor cónsul de España a su bordo, Rubalcava en prevención también había embarcado algunas tropas del Ejército en las diferentes unidades.

El jefe de escuadra don Joaquín Gutiérrez de Rubalcava, comandante general del apostadero de La Habana, se presentaba de forma sorpresiva frente al puerto de Haití con los buques en situación de zafarrancho y prevención para el combate, con las piezas artilleras alistadas y preparados los buques para abrir fuego a la orden, lo que se podía observar desde tierra con claridad, condición que no debió tranquilizar a las autoridades haitianas. Aunque el cónsul le recomendó que él mismo podía desembarcar para conferenciar con el Gobierno Haitiano, no lo aceptó el general Rubalcava. Por el contrario, ordenó su bajada a tierra en la falúa, pero con la orden de que el presidente o vicepresidente haitiano embarcara en la misma falúa de inmediato para conferenciar con él a bordo del buque insignia. Y le expuso con claridad que explicara al presidente en persona que se trataba de una orden, si no querían que comenzara el bombardeo de las fortalezas y la ciudad de inmediato.

Aunque no gustaron mucho las instrucciones de Rubalcava al cónsul, el señor Mediano embarcó en la falúa, se dirigió al palacio presidencial y poco después regresaba a bordo con un negro de elevada estatura a quien nombraba como Monsieur Falou, segundo de Geffrard en el Gobierno. Para sorpresa de todos, dada la extrema cortesía en la habitual conducta del jefe de escuadra Gutiérrez de Rubalcava, en gesto de merecido desprecio y autoridad, el jefe español no recibía al vicepresidente haitiano en su cámara del insignia, como habría sido la conducta normal, sino que allí mismo en la cubierta, en pie junto a la meseta y con voz viva, que pudo ser escuchada por sus hombres, le expuso con detalle las ofensas recibidas por el Gobierno de Su Majestad Católica por parte del Gobierno Hitiano, comenzando por la ausencia del obligatorio y protocolario saludo de la plaza al pabellón español pocas horas antes.

El vicepresidente haitiano callaba mientras movía con visibles nervios sus manos. Y una vez recibido el aluvión de las ofensas expuestas por Rubalcava, en nombre del presidente del Gobierno y de todos los miembros del gabinete haitiano, expuso una y mil disculpas, alegando que sus hombres situados en la frontera habían sido mal informados por los insurrectos dominicanos. Juró por su fe católica que el presidente Geffrard se comprometía a no permitir que un solo soldado haitiano atravesara la raya dominicana y que ningún revolucionario dominicano tuviera un mínimo auxilio en su tierra. Rubalcava le advirtió con extrema severidad que, en caso de que se produjera un mínimo incidente que involucrara a fuerzas haitianas, sin previo aviso se atacaría Puerto Príncipe y los principales puertos de la nación haitiana hasta reducirlos a cenizas. Por último, exigió que el Gobierno Haitiano pagara una indemnización de 200.000 pesos fuertes en el plazo de una semana, para compensar los daños recibidos. Le avisó que dejaba a la fragata Princesa de Asturias fondeada en la bahía para apoyar cualquier reclamación que el señor cónsul español estimara oportuna, imponer el debido respeto y encontrarse pendiente de los sucesos que pudieran ocurrir tiempo avante.

Monsieur Falou admitió todas las exigencias de Rubalcava, algunas de ellas dictadas con escasa cordialidad diplomática. Confesó que había recibido órdenes de su presidente de aceptar todas las reclamaciones españolas, que se cumplirían sin excepción. Se excusó porque no hubiesen sido rendidos los obligados honores al pabellón español en el arribo de la escuadra, por no encontrarse preparados para la visita, pero que lo corregirían en la despedida. Y así fue, porque cuando la división del general Rubalcava abandonaba Puerto Príncipe, se arriaron los pabellones haitianos en exceso y se rindieron honores al cañón en número superior a los debidos, si se encontrara embarcada Su Majestad Doña Isabel II a bordo del insignia.

Cuando tuvimos conocimiento de los hechos acaecidos en el buque insignia con todo detalle, lo comenté con mi comandante a bordo de la Francisca.

—Nadie habría creído que el general Rubalcava fuera capaz de tal ofensa diplomática, señor.

—No ha sido casualidad, segundo. Todo debía estar preparado para infringir al Gobierno haitiano la mayor de las ofensas y un infinito desprecio. Desconocemos las causas, si es que existen. Sin embargo, entiendo que lo cortés no quita lo valiente, y nuestro general debía haber recibido al vicepresidente en su cámara. Jamás he conocido una actitud así.

—Es posible que entrara en las instrucciones reservadas del capitán general, señor.

—Es posible, pero nunca se deben aceptar órdenes que naveguen en contra de nuestra derrota personal.

—Bueno, señor, creo que estos haitianos no volverán a molestar a España en la frontera. Incluso podría ser el momento oportuno para engrandecer nuestra colonia a expensas de Haití.

—Más de uno así lo ha propuesto. Aunque algunas potencias protestaran, al menos podríamos tomar los terrenos en litigio, que no quedaron aclarados tras la guerra independentista de 1844. Pero nos queda una buena verbena a proa, que no será fácil equiparar esta nueva colonia con Cuba y Puerto Rico.

—Esperemos que los opositores a Santana decidan quedar en calma y no politicen la nueva situación.

—Ese es el deseo de todos. Al menos, sin el apoyo haitiano en la frontera, les será mucho más difícil intentar alguna asonada. Pero por desgracia, esos dos alzamientos que hemos sufrido, aunque de poca monta, han demostrado que no existe en el país la unidad de sentimientos que el Gobierno español había reclamado. Y el hecho de amadrinarse en firme la anexión como obra personal de Santana, puede proporcionar a sus adversarios un argumento de peso capaz de encontrar simpatías en el país, si no hacemos todo bien. Si el pueblo queda descontento de la administración española, existe el germen necesario para que luchen por su independencia.

—Pero, señor, si son ellos los que nos han llamado.

—Nos llamó Santana, no lo olvide.

—Esta tierra es fértil y con infinitas posibilidades, señor. España debe echar el cuarto a espaldas en este envite.

—Dios lo quiera.

La división española se dirigió a Santo Domingo, aunque Rubalcava destacara dos unidades que debían permanecer en la bahía de Samaná. Asimismo y conocedor de los planes del capitán general, mudó su insignia a la Princesa de Asturias y acompañado por la fragata Berenguela pasó al puerto de La Habana. Una vez allí y mientras en los dos buques escogidos se preparaban metales y maderas en oro pulido, el general de mar informaba a Serrano de sus actuaciones en Puerto Príncipe, que fueron aplaudidas con visible pasión por su jefe. Dos días después, decidido a visitar por fin Santo Domingo, el general Serrano, acompañado por el jefe de escuadra Rubalcava, embarcaban en la fragata de hélice Princesa de Asturias, buque que con sus cincuenta cañones y una dotación de 533 hombres, bajo el mando del capitán de navío don Juan María Alvarado y Roldán, podía declararse como la más importante representación de la Real Armada en aquellas aguas. Navegaba en conserva con la fragata Berenguela, de 37 cañones y unos cuatrocientos hombres de dotación, bajo el mando del capitán de navío don José Ignacio Rodríguez de Arias.

Toda esta información nos fue transmitida cuando los dos buques citados entraban en el puerto Santo Domingo y eran saludados con los honores debidos por fortalezas y buques. No obstante, si el general Serrano esperaba un recibimiento adecuado a su doble personalidad de persona y cargo, encontró desengaños de esos que el espíritu más escéptico no puede negar ni atenuar siquiera, porque llegan amadrinados de fuertes y duras impresiones personales.

El recibimiento personal de Santana a la más alta dignidad española en las Antillas fue penosa en todos los sentidos. Ni fue a saludarlo a bordo, quizás por no disponer de falúa de ceremonia, ni lo esperó en el muelle, ni menos aún en la escalera del palacio presidencial. Mientras Serrano tomaba posesión efectiva a nombre de España del gobierno de nuestra nueva posesión ultramarina, Santana se mantenía en su residencia, cercana al mencionado palacio. Y creyendo el capitán general cubano, como le indicaban quienes deseaban proteger a Santana, que el dictador se encontraba severamente indispuesto, lo que le impedía cumplir los deberes mínimos de urbanidad cívica, Serrano, con su bondadosa delicadeza, se decidió a visitar en persona a quien ya era expresidente. Y para su sorpresa, Santana lo recibió con extrema llaneza, sentado en su hamaca y vestido a la ligera.

Al verse obligado, Santana le devolvió la visita al Gobernador superior de Cuba en la siguiente jornada, pero sin ceremonia alguna pues asistió solo y en traje de paisano. El acto fue tirante y con hielo sobre el piso. Tan sólo al despedirse, Santana elevó un ardoroso ¡Viva la Reina!, que retumbó con eco entre las paredes.

Serrano reaccionó con su habitual naturalidad, aunque sin ceder una sola pulgada en su autoridad. Si en principio pensaba disfrutar de diez días de suntuoso descanso en la capital dominicana, redujo su estancia a los días precisos para asistir a un Te Deum organizado por el obispo, un par de banquetes y un baile en su residencia. Una vez decidido el nuevo programa, no dispuso de tiempo para más, ni siquiera para exponer los parabienes esperados a la nueva situación de la antigua república o los inmediatos planes elaborados por la Corona. Tal y como había llegado, Serrano embarcó en la fragata Princesa de Asturias y acompañado por el general Rubalcava abandonó la bahía de Santo Domingo en demanda del puerto de La Habana.

Tal y como expuso el general Rubalcava en sus escritos privados al ministro de Marina, por la mente de Serrano debió cruzar una negra nube de desaliento tras la negativa experiencia sufrida en Santo Domingo. Y debieron primar los intereses de partido para que no informara debidamente al Gobierno español de la verdadera situación que se percibía en la nueva colonia. Como exponía Serrano, se había demostrado que la flamante adquisición de España era una colonia de verdad, que la perla no era falsa, sino con brillante iris, y en fin que la bahía de Samaná era en efecto una extraordinaria bahía con infinitas posibilidades. Es muy posible que Serrano pensara en volver la torta hacia atrás y deshacer lo hecho, pero no pensaba comprometer el prestigio de la Unión Liberal, tan implicada en la empresa.

Por el contrario, el capitán general de Cuba declaró a la nueva colonia de Santo Domingo igual en importancia a las contiguas de Cuba y Puerto Rico. Y al mismo tiempo, se le hizo el honor de agobiarla con esa administración papelista y fastuosa que no sólo abruma a las provincias de Ultramar, sino a las de la misma Metrópoli. Intendentes, secretarios, administradores, oficiales y auxiliares llovieron en abundancia interminable por las ciudades y provincias dominicanas, hasta el más humilde de sus pueblos. Como triste comparación, lo que habitualmente ejercía un pobre empleado de la administración dominicana por cuatro mil reales al mes, pasaba a ser ocupado por un español al que se le asignaban 24.000 reales, obsequiado el dominicano por el Gobierno español con la plaza de segundo jefe que pasaba a cobrar 14.000 reales, reduciéndose su trabajo casi a cero. España atacaba la cuestión militar, la eclesiástica, la judicial y la económica como si se tratara de La Habana, lo que produjo unas tensiones de difícil solución. No obstante, a partir de aquellos dos iniciales intentos de insurrección que he señalado, se emplazó en la isla una situación de normalidad que se extendió durante más de dos años. Y por todos los cristos, que mucho se podía haber hecho en tan largo periodo para aumentar el bienestar del pueblo y que los dominicanos se sintieran verdaderamente orgullosos de ser españoles. Incluso los militares, equiparados a la reglamentación española, se sintieron humillados en el contacto diario y, peor aún, al comprobar que por causa del escaso erario público, las mensualidades se retrasaban como había sido norma en España desde que el cielo era cielo.

Es cierto que mucho pedían los dominicanos a España. El gran error de nuestras autoridades fue comprometerse de palabra y por escrito a otorgarles todo lo que solicitaban casi de inmediato. Pero no comprendían que lo más importante, lo que más reclamaban de nosotros era sustituir su gobierno dictatorial, su sistema de violento y opresivo caudillaje, por una administración normal, equitativa e inteligente. Pedían con ardor que reorganizáramos su Hacienda decaída, aumentando las rentas sin gravarlas con nuevos impuestos, que fomentáramos sus ricas producciones abriendo mercados en todo el mundo, que contribuyésemos al progreso de su industria y a la reforma y modernización de su agricultura, que pobláramos sus grandes extensiones de terreno inculto y desierto, que saneáramos sus regiones insalubres, en general un instrumento de bienestar y prosperidad que promoviera la difusión de la enseñanza. Y por último, que respetáramos su autonomía, tal y como se les había prometido. Por desgracia, casi nada de todo eso se llevó a cabo. Continuó la habitual maniobra española ejercida durante siglos, de enviar lo peor de cada casa a las colonias, y en especial de gentes dispuestas al negocio sencillo y a enriquecerse con meteórica velocidad a expensas de lo que fuese necesario.

Todo lo que refiero tuvo lugar desde la anexión en 1861 hasta el mes de febrero de 1863, momento en el que estalló la primera revolución seria y organizada. En cuanto al líder Santana, creo que muy pronto comprendió que su plan llevaba todo el camino de fracasar en redondo. Además, vislumbraba que como capitán general de Santo Domingo no tenía libertad de acción, ni la suma de poder concentrado en sus manos cuando desempeñaba la presidencia de la República, siendo censurado en voz baja por sus conciudadanos y malquisto de los españoles. Harto en fin de luchar contra tanta contrariedad, en las primeras semanas del año de 1862 decidió resignar su cargo y, según sus propias palabras, entregar a hombres más afortunados la consumación de la empresa por él mismo iniciada. Motivó su renuncia en base a dolencias físicas. Y aunque sabía que faltaba a la verdad, exponía en su acta de renuncia lo siguiente:

Una administración fuerte y bien ordenada extiende su acción por todo el país y le permite mejorar su condición. Fuerzas de mar y tierra, y más aún las glorias que en todas partes adquiere la nación, lo garantían de las amenazas exteriores. Todo, pues, ha variado, todo ha mejorado, todo, en fin, ha adquirido ese carácter de progreso que asegura un porvenir venturoso.

Aunque no todo era falso, Santana mentía a conciencia en detalles fundamentales. No obstante, era cierto que las amenazas exteriores, que habían socavado de forma casi permanente la paz y tranquilidad del pueblo, habían dejado de existir gracias a España. El Gobierno de Madrid admitió la dimisión de Santana, nombró para reemplazarle al general Rivero y otorgó al caudillo dominicano el prometido título nobiliario de marqués de las Carreras, como real prueba de la gratitud española por los eminentes servicios prestados a la Corona.

17. Malas artes

A partir de aquellos días, las acciones que tuvieron que llevar a cabo los buques de la Armada en el teatro de operaciones fue exhaustiva, permanente y agotadora. Ni siquiera se pensaba en un posible descanso o licencias para los miembros de las dotaciones, aunque alguno se encontrara contusionado en breve, que hasta los cojos podían trenzar las trochas en demanda. El trasiego de personal, armamento, material, pertrechos y mil necesidades más aumentaban día a día, conforme la administración civil y las fuerzas del Ejército se establecían por toda la isla dominicana. Y era necesario tener en cuenta dos factores de la mayor importancia. Por una parte, el número de unidades bajo el mando del jefe de escuadra Gutiérrez de Rubalcava era claramente insuficiente para los servicios que le demandaban, a veces con extrema urgencia, aunque se solicitara al Gobierno su aumento en base a las necesidades expuestas. Pero lo que el capitán general y otros mandos del Ejército no parecían comprender es que todo buque, especialmente los de propulsión a vapor, necesitaban periodos en puerto para recorrido de sus sistemas o reparación de averías, algunas de importancia que los dejaban fuera de servicio por alargado tiempo.

Debemos tener en cuenta que el escenario dominicano era muy importante, sin duda, pero no el único al que los buques de la Armada debían prestar atención. Y me refiero al de Tierra Firme, con ocasionales acciones de fuerza, vigilancia de las costas de nuestras islas antillanas y lo que en pocos meses podría alzarse en la costa mexicana, sin olvidar el imprescindible correo con la Península y el apoyo a la estación naval del Río de la Plata.

Fueron muchos los días que atravesamos en el puerto de Santo Domingo, especialmente cuando se procedía a labores de limpieza de calderas u otros mantenimientos imprescindibles. Creo que fue durante uno de aquellos, estimado en dos semanas de duración por el maquinista jefe, cuando un domingo del mes de agosto con sol abrasador, recibí una sorpresa de lomos que deseo señalar por la importancia de sus efectos posteriores en mi persona. Paseaba por la plaza Colón en visita a la antigua y bella ciudad, que todavía no conocía a fondo, cuando una calesa ligera de colores vivos se detuvo a mi lado. Y como si se tratara de una casualidad de las que la vida nos ofrece, encontré a escasas pulgadas el rostro sonriente del señor don Eufemiano Galindo, padre de la bella Marianita. Como se puede fácilmente comprender, poco me agradó aquel encuentro desde el primer momento, porque nada bueno pensaba que podía esperar de tal personaje.

Debo aquí señalar que don Eufemiano Galindo era un hombre de elevada estatura, cabeza ancha como toro de lidia y fuerte corpulencia. Entrado en la cincuentena y con las sienes plateadas a eslabón, era el claro ejemplo de quien se había hecho a sí mismo y no admitía que nadie contraviniera sus deseos. Según las lenguas corridas en bajo por los pasillos habaneros, su gran amistad con el capitán general derivaba de negocios un tanto turbios, de forma especial el contrabando negrero que tan importantes beneficios producía. Ambos personajes despreciaban el abolicionismo como mal a desterrar y habían llegado a comulgar de las mismas ideas. Como es lógico pensar, se declaraban fervientemente defensores de la Confederación americana. En aquel encuentro, poco tiempo necesitó el hacendado para marcar sus deseos.

—Mucho me alegro de encontrarle por aquí, señor de Leñanza.

—También yo, señor Galindo —esgrimí una falsa pero necesaria sonrisa—. ¿Qué hacéis por esta isla, tan alejada de vuestra querida Cuba?

—Dice el refrán que en tiempo de mudanza se multiplican las ocasiones de bonanza. Vamos, que en periodos revueltos aumentan las posibilidades de hacer buenos negocios y es posible obtener lícitas pero muy generosas ganancias, si se dispone de numerario suficiente. Por esa razón he pasado a esta isla en varias ocasiones durante los dos últimos meses. Pero ya que nos hemos encontrado y dada la hora en que nos hallamos, mucho me gustaría invitarle a un almuerzo y que charláramos de temas que nos pueden interesar a los dos.

Pensaba en la excusa que podía emplear para no caer en aquella indeseada invitación, cuando ya Galindo entraba por derecho y con fuerza.

—No busque excusas, señor mío, que puedo leer sus pensamientos con meridiana claridad. Comprendo que a veces se desee la soledad, especialmente cuando se vive en grupo compacto, pero hoy deberá cerrar ese grifo. Además, creo que debemos mantener una seria y necesaria conversación. Cerca de aquí acaban de abrir lo que ahora denominan con la moderna palabra de restaurante, afrancesada por desgracia como toda la moda, aunque en realidad se trate de una antigua casa de comidas con espléndida y bien ganada fama. Vamos, suba.

Como ya abría la portezuela y todavía no encontraba en mi cerebro una posible salida al entuerto, no tuve más remedio que esbozar una sonrisa y subir al carruaje, que partía de inmediato. Y no llegamos a pronunciar palabra alguna porque a escasos metros se encontraba la antiguamente llamada como Casa de Tomás, y ahora rebautizada muy a la moderna como restaurante Le Chateau. Menos mal que, como pude comprobar, las comidas seguían siendo las típicas dominicanas y solamente se había afrancesado el nombre del establecimiento. Y debía ser el señor don Eufemiano Galindo buen cliente de la casa, porque al observar su presencia el viejo ventero, nos concedió con extrema rapidez una de las mejores mesas y, como mi anfitrión exigía, apartada en un rincón elevado que le concedía bastante intimidad.

Escaso tiempo necesitamos en ordenar los alimentos y el vino, así como para enhebrar algunas palabras de mera cortesía. Porque el hacendado cubano entraba en materia profunda con extrema rapidez y escasa delicadeza, mientras mis vísceras comenzaban a trinar en indignación.

—Verá, señor de Leñanza, debe saber que no soy hombre de los que pierde el tiempo en absurdos preámbulos y ataco el meollo de la cuestión por derecho y a la brava.

—No me parece mal, señor Galindo. Si algo se le ofrece de mi persona, puede contar con mi colaboración.

Todavía entraba con la debida cortesía, aunque el duende interior me adelantara que la conversación derivaría por derroteros negros.

—Verá, señor de Leñanza —movía sus gigantescas manos con excesiva vehemencia y evidente peligro para los objetos presentados a la mesa—. Todos saben que he llegado a la posición que ocupo en la isla cubana a base de esfuerzo personal. Un esfuerzo duro de muchos años, y sin que ninguna convención me detuviera. Dicen que soy la primera fortuna cubana y es muy posible que tengan razón. Toco muchos puntos, no solamente las tierras y su producción. Poseo una importante naviera, a la que acusan falsamente de tráfico negrero, pero también todo tipo de negocios, así como intereses bancarios en diversos países europeos. Bueno, y como ya sabe, son de mi propiedad las más importantes haciendas de la isla.

—Le felicito por tales hazañas, señor Galindo.

—Cuando vamos entrando en edad, es triste pensar que no dispones de un hijo que pueda continuar lo que considero como una muy importante obra. Se trata de un pensamiento frustrante como ningún otro, que mucho me ha costado aceptar. Ya sabe que mi única descendencia legal es Marianita, una jovencita a la que adoro.

—Una mujer de extraordinaria belleza, si me permite decirlo.

—Soy consciente de que la encuentra muy bella, sin duda —efectuó un gesto con su boca, que me impresionó a la mala—. Ya sé que habéis tenido varios encuentros con ella, algunos…, algunos de cierta intimidad.

—No sé a qué se refiere, señor mío, pero no…

—Por favor, señor de Leñanza —Galindo elevaba ligeramente el tono de su voz, al tiempo que lo endurecía—, estamos hablando con entera seriedad y sinceridad de hombre a hombre. Sé de su inclinación hacia mi hija, especialmente a bordo de un carruaje que les condujo desde el centro de La Habana hasta el arsenal. El chófer, Arsenio, fiel como todos mis hombres, me lo narró con detalle. Pero no crea que mi intención es recriminarle aquellas acciones, nada más lejos de la realidad. Se trata de acciones propias de la juventud, aunque rayaran el linde en ocasiones. Solamente quiero establecer con claridad que tanto Marianita como vos se atraen físicamente. Soy de los que defienden que ese es el punto principal de una pareja, porque el amor llega después sin merma.

—Es una teoría que no comparto, señor…

—Déjese de monsergas, señor mío —Galindo volvía a interrumpir mis palabras de forma grosera—. Quiero entrar al grano gordo de una puñetera vez y no me gusta que me interrumpan en tales momentos.

—Tampoco me gusta que me interrumpan cuando estoy en posesión de la palabra, señor Galindo, lo que habéis hecho en dos ocasiones —le repuse con seriedad y voz firme.

Se detuvo en su parla unos pocos segundos, dirigiéndome una mirada que producía escalofríos. Rebajó un poco el tono altanero de su voz al continuar.

—Cuando comprobé que pertenecíais a una de las familias más nobles de España, oficial de guerra de la Real Armada y vuestra situación de soltería sin compromiso, además de la atracción que se podía leer en vuestros ojos hacia mi querida hija, encontré el camino resuelto. Sé del importante patrimonio de vuestra casa, que controla en mayorazgo vuestro padre el duque de Montefrío, muy joven todavía. Os hizo entrega del condado de Tarfí pero, por qué negarlo, con una renta bastante exigua. Ya le digo que quiero entrar por verdades sin sombra. Marianita es la perla más preciada de la isla. Solamente tiene un lunar oscuro en su pasado. Como quiero serle sincero desde el primer momento, le diré que se encontró prometida con un noble imbécil que, además de desflorarla, rompió el compromiso adquirido sin excusa o pretexto. Fue lamentable que tan noble y joven muchacho tuviera un accidente y muriera en las piedras del malecón, tras ser robado por unos malhechores —movía la cabeza con media sonrisa en su boca que mucho indicaba, al tiempo que los poros de mi piel se rifaban en duelo—. Pero voy a ofrecerle el más importante negocio que jamás haya podido soñar.

—¿Un negocio? No le comprendo, señor Galindo, aunque le adelanto que suelo huir de las actividades comerciales —mentía en cientos porque sabía lo que escucharía a continuación.

—Si se compromete de firme a matrimoniar con mi hija Marianita, recibirá una dote como ni siquiera podría soñar. Esa dote comprendería la hacienda de Manzanillo, la más importante de la isla, el cincuenta por ciento de la naviera Galindo, bonos en un banco inglés de muy elevado valor y un palacio en La Habana que voy a adquirir para ustedes. Y si acaso el monto total le parece escaso, sólo tiene que pedir y yo lo aceptaría gustoso.

Se hizo el silencio a plomo por primera vez. Y por las malditas sirenas del cabo Picón, que no sabía por dónde salir de la derrota sin clavar la proa en las piedras negras y rodar a los fondos. Intenté entrar por la vereda de la noble conducta.

—Verá, señor Galindo, jamás pensé que se me pudiera ofrecer un… un negocio de este tipo, como usted mismo lo denomina de forma un tanto denigrante. Porque en la práctica me está vendiendo a su hija, aunque sea muy duro decir estas palabras. Debo aclararle que mis conceptos de vida son completamente diferentes a los suyos. El compromiso matrimonial dirigido por las familias se encuentra en desuso y soy claramente contrario a ello. Creo que un hombre y una mujer deben llegar al matrimonio solamente por verdadero amor.

—No diga tonterías.

—No digo ninguna tontería, señor Galindo —ahora fui yo el que endureció un poco más el tono de mi voz—. Además, le rogaría que se dirigiera a mí en el tono cortés que se emplea entre caballeros.

—Me importan un carajo los tonos a emplear entre caballeros. He dejado bien aclarado que usted se extralimitó con mi hija y deberá matrimoniar con ella, quiera o no. ¿Me ha comprendido?

—Hablando con entera sinceridad y claridad, señor mío, debe saber, aunque estará al día con seguridad, que no concerté la cita en La Habana con su hija, ni hice nada que ella no pidiera.

—Lo que dice es un insulto imperdonable.

—Lo que es un insulto imperdonable son sus palabras y el tono que emplea para dirigirse a mí, lo que no estoy dispuesto a soportar.

—Debe saber que mis deseos se cumplen al ciento, sin posible excepción. Todos saben en La Habana que soy un extraordinario amigo, pero un enemigo terrible y muy peligroso.

No pude aguantar más la presión de aquella conversación y decidí llegado el momento.

—Como entiendo sus palabras como una amenaza y no acepto coacciones de nadie, doy por finalizado este desagradable encuentro, señor Galindo. Y lo denomino como señor por mera cortesía, ya que no merece dicho tratamiento. Permítame que le invite a las viandas que hemos tomado hasta ahora —deposité una cantidad más que suficiente sobre la mesa—, que estoy seguro me sentarán mal. Olvídese de mí para siempre.

Comenzaba a separarme de la mesa, cuando escuché sus últimas palabras.

—No lo olvidaré, Leñanza. Ya le he dicho que soy un enemigo feroz. Deberá cuidarse de ahora en adelante si no rectifica su postura.

Abandoné el local sin responder a esa nueva intimidación. Tomé el camino hacia el arsenal a pie porque necesitaba controlar los nervios que recorrían mi cuerpo en bandadas de olas blancas. Y no lo estimen como miedo ante lo que entendía como una clara amenaza de muerte, sino por el hecho de que aquel desalmado sacamantecas quisiera imponerme su ley como si se tratara de un lacayo más de su territorio.

De forma instintiva, palpé las dos dagas que siempre me acompañaban. Los que hayan leído alguno de los viejos cuadernillos de la familia Leñanza recordarán que el criado particular de mi padre, Pepillo, enfajaba ocho pequeñas dagas en el cinturón por su parte trasera. Según sus propias palabras, era capaz de clavar una de ellas en el morro de un cochino a quince pasos, y bien que lo demostró al salvar la vida a mi padre en dos ocasiones gracias a esas armas de fortuna. Desde que era un niño, en las temporadas que pasábamos en la hacienda de Santa Rosalía, Pepillo me había adiestrado en el uso de sus queridas armas. Y aunque no pudiera decir que fuera capaz de clavar una de ellas en el morro de un guarro a quince pasos, sí que podía ensartar el pecho de un hombre a esa distancia con rapidez y eficacia. Por tal razón y desde que había sentado plaza en la Real Compañía, portaba a ambas bandas de la levita o casaca dos de aquellas diminutas armas, sin las que me sentía desnudo como niño al nacer.

Una vez a bordo, todavía debía trasegar pensamientos negros que se reflejaban en el rostro, porque el comandante me preguntó con rapidez.

—¿Ha sufrido algún percance, segundo? Le noto ausente y nervioso.

—Pues así podría llamarse la experiencia sufrida, señor, un fuerte percance. Y le será difícil creerlo cuando se lo exponga.

—No se vea obligado a ello, por favor.

—Por el contrario, señor, lo necesito o me acabará por reventar la sesera.

Sin más preámbulos ni palabras dulces de entrada, le narré al comandante palabra a palabra el encuentro mantenido con el padre de Marianita en la casa de comidas. Y también a él le costaba admitirlo porque su rostro adquiría por momentos tintes de extrema incredulidad. Una vez que finalicé el relato, me hizo sentar en el sillón enfrentado al suyo, al tiempo que llenaba dos copas de aguardiente a besar la línea y me ofrecía una.

—Beba, segundo, que le hace falta. Bueno, beberemos los dos, que a mí también me ha afectado ese maldito encuentro que ha sufrido. Porque, si no he entendido mal, ese buitre carroñero le ha amenazado de muerte, en el caso de que no matrimonie con su hija. ¿No es así?

—En efecto, comandante, un buen resumen de lo acaecido. Pero como puede imaginar, no pienso aceptar una coacción así, ni que ese malvado asesino dicte las normas de mi vida.

—Pues a partir de ahora ha de cuidar proa, popa, las dos bandas y su propia sombra. Y le hablo más como amigo que como su comandante.

—Sé cómo defenderme, señor. Puede estar seguro de que no temo que ese grosero malnacido y asesino envíe algún sicario en mi contra.

—En fin, segundo, desconozco su habilidad con el sable o la pistola, pero…

—Por desgracia, señor, nunca he sido un buen duelista a sable ni a pistola, aunque ese maldito jamás aceptaría un encuentro entre caballeros. Debe ser de los que deja las maniobras sucias a subordinados con su misma conciencia. No obstante, sí que confío en estas amigas que me han protegido en alguna ocasión.

Abrí los vuelos de la levita, para que se percibieran las dos pequeñas dagas acopladas en blusón.

—¿Con esos puñalitos pretende hacer frente a un asesino que le entre con sable, espada larga o pistolón?

El tono de su voz reflejaba una clara incredulidad. Por mi parte y con cierta parsimonia, tomé una de las dagas en la mano.

—¿Qué mueble de su camarote encuentra más horroroso y le gustaría tirar por la borda, señor?

—Aquel cofre que se encuentra medio podrido y voy a hacer que lo tiren a la mar por deshecho.

—Pues mire la parte baja de su cerradura.

Con un rápido movimiento de mi mano, lancé la daga con fuerza, que fue a clavarse junto a la parte baja de la aldabilla. El rostro del comandante volvió a expresar incredulidad, al tiempo que esgrimía una sonrisa de felicidad.

—Caramba, segundo, me parece bastante mejor ser su amigo que un cerrado enemigo. ¿Cómo aprendió a emplear esas armas con tal maestría?

Le conté al comandante la historia del criado de mi padre, así como las dos ocasiones en las que había salvado su vida gracias a esas dagas.

—Recuerdo haber escuchado la defensa de su padre tras el hundimiento de la fragata Lealtad, aunque no con detalle. Pero por los miasmas del verdugo, que mucho me gustaría disponer de un criado particular con tales habilidades. En ese caso, temo por la vida de quien intente entrarle a malas. Espero que no sean más de dos.

—Bueno, señor, según tengo entendido, los matones a sueldo suelen entrar en solitario.

—En ese caso, cree que el joven que dejó a Marianita con boda compuesta acabó…

—Después de lo que he escuchado y, más importante, el tono de voz empleado por ese sacamantecas, estoy seguro. No comprendo cómo un monstruo así puede gozar de la íntima amistad de nuestro capitán general.

—Bueno, ya sabe lo que se corre en mentideros sobre los negocios de nuestro gran jefe. Es cierto, porque así lo proclama en público, su defensa de la esclavitud. No obstante, no podemos asegurar que se beneficie de la trata, lo que sí se le achaca al señor Galindo por derecho y por revés.

—No me cabe la menor duda, señor.

—Pero todo puede cambiar en dieciséis cuartas, segundo. Comienza a rumorearse que el general Serrano será relevado dentro de algunos meses en el cargo por el teniente general Dulce que, por el contrario, es un claro defensor del abolicionismo. Ya veremos cómo se cuecen las castañas si ese relevo se produce. Lo que sí es cierto es que muy pocos buques de la Armada se dedican a vigilar la existencia y tráfico de buques negreros. Es un dato indudable que en Cuba continúa aumentando el número de esclavos y de algún sitio deben llegar. Además, se comenta que hace dos años se apresó uno de ellos, pero alegando el pabellón de los Estados Unidos que mostraba, se dejó en libertad. Las malas lenguas aseguraban que se trataba de un buque fletado por Galindo.

—Bueno, creo que aquí en Santo Domingo me encontraré más seguro. No creo que Galindo domine también a los sicarios de esta isla.

—Personajes como ese dominan el mal allí donde se encuentren. Pero, en su caso, incorporaría un par de dagas más en los vuelos de la levita.

—Estoy seguro de que con esta pareja será suficiente, señor.

—Pues pronto volveremos a La Habana, segundo. El mayor general me ha comunicado que en cuanto quedemos listos de máquinas, lo que se producirá en un par de días a más tardar, si no salta alguna piedra negra contra la cara, saldremos para Santiago.

—Un puerto precioso al que le tengo especial querencia.

—También yo. Pues allí deberemos embarcar cajas de munición de fusil y pólvora en jarras para entregar a las fuerzas del Ejército en la bahía de Samaná. Y posteriormente, sin descanso, partiremos para La Habana, donde se solicita nuestra presencia.

—Supongo que para otro transporte.

—Es muy posible, pero seguro que permaneceremos en la capital cubana algunos días, momentos de peligro para su integridad.

—No pensemos más en ello, señor. Lo que ha de ser, será, y se encuentra escrito en el libro del destino.

—Pues a ver si es posible reescribir ese puñetero libro, en el caso de que nos sea negativo.

Reímos los dos de buen humor. Y por todos los mártires de Roma, que aquella conversación me hizo regresar a la normalidad y que la sangre circulara por mis venas a ritmo lento. No obstante, durante aquellas primeras noches asomaba la pesadilla de un sicario embozado que atravesaba mi pecho con un sable, o disparaba una pistola contra mi cabeza. Despertaba alarmado, hasta que comprendía que se trataba de un mal sueño que, sin embargo, me persiguió durante días.

18. Un encuentro inesperado

Aunque, como de costumbre, deseáramos quedar listos de máquinas a la mayor brevedad posible, todavía necesitamos de cinco jornadas más para que don León, el maquinista primero, nos diera el parte de finalización de obras con los objetivos cubiertos al ciento. Y no se le podía achacar lentitud ni pereza en el trabajo a nuestros hombres de esa importante sección, porque no era lo mismo entrar en obras de mantenimiento o reparación con el auxilio profesional y material del arsenal habanero, que enfrentarse a problemas sin apoyo exterior alguno y con busca de materiales al quite de algún boliche ferretero.

Por fortuna, la situación en la isla de Santo Domingo se había normalizado por completo y las autoridades españolas organizaban el territorio dominicano siguiendo al pie de la letra el modelo colonial antillano, con sus evidentes carencias y numerosos errores, sin que, de momento, brotaran incidentes dignos de mencionar. También es necesario señalar el apoyo que, de momento, las tropas haitianas nos concedían en la raya fronteriza, sin autorizar trasiego alguno de personal o armamento, señal de que la amenaza efectuada por el jefe de escuadra Gutiérrez de Rubalcava al Gobierno del presidente Geffrard había surtido efecto inmediato.

Sin perder un solo día, una vez ofrecido a la autoridad naval el parte de que nos encontrábamos listos para cumplir comisión de mar, abandonamos Santo Domingo formando división con los vapores Blasco de Garay y Pizarro, con orden de dirigirnos en derrota directa a Santiago de Cuba y cargar material del Ejército, que deberíamos entregar en la bahía de Samaná. Y no puedo afirmar que disfrutáramos de la travesía por las aguas azules, escasa en millas, pero con mar dura y viento cascarrón del nordeste en casi todo su recorrido, que nos dobló los lomos durante demasiadas horas. De forma especial, nos atacaron olas de barbas blancas en la entrada al estrecho de la Jamaica, tanto así que debimos reducir a la mínima velocidad y con la capa preparada por si había que pasar a mayores. Por fortuna, una vez avanteado el banco Formigas y proa al norte hacia nuestro destino, cruzamos las últimas ochenta millas con cierta comodidad.

Fue por la tarde del día décimo tercero del mes de septiembre, cuando distinguimos el castillo del Morro y, poco después, abordábamos la ría que conduce a la bella ciudad de Santiago de Cuba. Pero no atravesamos la lengua de agua sin sobresaltos, porque a la altura de la ensenada de los Cocos, allí donde se perdiera en los fondos la fragata Ligera con mi padre a bordo y el gran Laborde al mando, el vapor Pizarro sufría un fallo completo en el sistema de gobierno, caía repentinamente a estribor y clavaba su proa en la mencionada ensenada, que para felicidad del buque ofrecía en su fondo solamente arena y fango suelto. Avisados por las necesarias señales, con la máxima rapidez tanto el Pizarro como la Francisca le ofrecimos un remolque a popa, y a la máxima potencia de nuestras máquinas conseguimos sacarla del apuro en escasos minutos. Un par de horas después, fondeábamos cerca del puerto con absoluta tranquilidad.

Tras comprobar por medio del buzo del buque que el casco de proa del Pizarro no había recibido daños significativos, los tres buques comenzamos la pesada y más que repetida tarea de embarcar el material solicitado que, como de costumbre, era superior al mencionado en la orden de operaciones, por lo que debimos estibar cajas de munición hasta en las chazas de cubierta. Pero sin permitir siquiera a la dotación bajar a tierra, una vez con el material a bordo, levamos las anclas y abandonamos la peligrosa ría con dirección al sur, para virar a continuación al levante puro y atacar el canal del Viento, que separa las islas de Cuba y La Española.

Barajamos la costa septentrional de La Española a suficiente distancia, ahora acariciados por un nordeste fresco, hasta quedar tanto avante con el cabo Samaná, que ofrecía la entrada septentrional a la bahía del mismo nombre con la que tantos soñaban. Porque en verdad, aquella lengua de tierra en dirección leste-oeste, bien artillada y protegida, podía convertirse en inexpugnable como el principal de los castillos y con una situación estratégica privilegiada. Una vez en la bahía, solíamos descargar material y personal en Santa Bárbara de Samaná, localidad donde el Ejército había establecido su cuartel general y un pequeño hospital de campaña.

Como acabo de mencionar el hospital de campaña, me veo obligado a comentar el «verdadero estado» sanitario que se vivía en Santo Domingo. Aquellas exposiciones iniciales de los mandatarios dominicanos partidarios de Santana, declarados a Rubalcava sobre el excelente estado sanitario en la isla, era más falso que las hijas del dios Neptuno. Y pronto se pudo comprobar la triste realidad porque las enfermedades proliferaron cual mosquitos en charcas. Como un revelador ejemplo, puedo destacar que en aquel caluroso mes de agosto de 1861, la fragata Berenguela, en la estación de Samaná, sufrió a bordo 117 enfermos de fiebre amarilla y 34 de fiebre endémica, falleciendo 23 de la primera y otros tres de la segunda. La situación se agravó de tal modo, que fue necesario establecer el citado hospital provisional en tierra, en las afueras de Santa Bárbara.

Como es de suponer y dada la insalubridad de determinadas zonas de la isla, las fuerzas del Ejército sufrieron un gran número de enfermos, de forma especial con calenturas endémicas y disentería. De esta forma, se nos creó una nueva tarea a las unidades de la Armada, como era el periódico transporte de enfermos a los hospitales de Cuba y Puerto Rico, con los habituales contagios a las dotaciones de los buques, aunque su salud fuese habitualmente bastante más saludable. Como norma rutinaria, cada unidad que llegaba a Samaná en función de transporte, abandonaba la bahía con una cantidad entre 300 y 500 enfermos con destino a los hospitales de las otras islas. Conforme las fuerzas españolas se establecieron por toda la isla, aumentaron las bajas que, aunque me adelante en la narración, de 1863 a 1865 alcanzaron la cantidad de 11.285, de las que 9.242 fueron definitivas, con 6.854 fallecidos por enfermedad.

Aunque ya he comentado que a bordo de los buques de la Armada las enfermedades proliferaban en mucha menor cuantía, hubo ocasiones en los que los porcentajes alcanzaron cifras alarmantes. Puedo exponer por ejemplo el caso muy comentado del vapor de guerra Don Juan de Austria, que arribó a La Habana con más del setenta por ciento de su dotación infectada de la fiebre amarilla. El cirujano de a bordo, Segundo Facultativo de la Armada don Salustiano Muñoz-Delgado y Ontas[47], entregado de lleno a la curación de sus hombres, también enfermó y no pudo entrar en sanación, por lo que falleció el mismo día que tocaban el puerto de La Habana del vómito negro fulminante, siendo allí enterrado. Según el parte ofrecido por el capellán, dejaba mujer y un hijo en la ciudad de Cartagena.

Desde Samaná salimos con enfermos y diverso armamento defectuoso para La Habana, donde entramos felizmente. Y hablo de felicidad porque no era grano de suerte observar a los enfermos en camillas, muchos de ellos con la muerte reflejada en el rostro. El comandante, que reventaba de venas a menudo, no lo pudo reprimir en aquel día.

—¡Cuándo se van a enterar de que con este número tan exiguo de buques asignados al apostadero de La Habana, no es posible acudir a tanta misión que nos imponen! El traslado de enfermos nos ocupa mucho, pero también ahora las peticiones de más unidades para cooperar en el conflicto argentino-uruguayo del Río de la Plata y esa nueva idea de formar una escuadra para el Pacífico. ¿Acaso creen los políticos que se andan dos o tres mil millas en la mar en unas pocas horas?

—Tiene razón, señor. Nuestra dotación, por ejemplo, lleva muchas semanas sin un mínimo descanso. En esta ocasión y como no se nos ha anunciado comisión urgente alguna, deberíamos conceder bajada a tierra y que disfruten de la vida en lo posible.

—Por supuesto, segundo. Pero esta misma mañana me ha comunicado el mayor general del apostadero, mi buen amigo el capitán de navío Lazaga, que nos entrará a proa otra misión y de las de lomos a reventar.

—¿Otra misión? ¿A qué se refiere, señor?

—Ya sabe que desde hace varios años enviamos periódicamente buques para que muestren el pabellón en las costas mexicanas, especialmente en Veracruz, dada la inestable situación que por aquellas tierras se vive. Como la nueva República alegaba que con la pérdida de Texas no podía hacer frente a la deuda, nuestro Gobierno reaccionó con la anulación por nuestra parte del título de favor que recibían en nuestros puertos los buques hispanoamericanos. Pero por desgracia, las luchas políticas internas que llevaron a las partes en oposición a la llamada como Guerra Civil de la Reforma, condujo a algunos medios conservadores mexicanos a solicitar una intervención española.

—¿Solamente a nosotros, señor?

—Así fue en principio, pero rápidamente sondearon también a los Gobiernos de París y Londres. En realidad, solicitaban apoyo para que se estableciera en la República un gobierno estable y fuerte. El contencioso se agravó cuando, tras ser derrocados los gobiernos conservadores por las fuerzas de Benito Juárez por medio de las armas, este indigno personaje declaraba persona no grata al embajador español por haber apoyado, según su particular opinión, a los gobiernos derrocados. Pero la gota que rebasaba los lindes se producía cuando Juárez declaraba suspendido el pago de la deuda externa por un periodo de dos años, prorrogable a su voluntad, al tiempo que imponía fuertes contribuciones a los extranjeros allí establecidos.

—Fue entonces, señor, cuando, hace bastantes meses, se comenzó a conversar en Londres entre las tres potencias afectadas.

—En efecto. No olvidemos que las tres naciones intentaban aprovechar que la doctrina Monroe se encontraba en suspenso, a causa de la guerra civil que asola los Estados Unidos Americanos. De esta forma, a finales del mes pasado, se firmó un tratado en Londres con Francia e Inglaterra por el que se decidía llevar a cabo una intervención armada de inmediato. En principio, se pretendía ocupar ciertos puertos y puntos costeros de eminente valor estratégico o comercial. Los británicos, más pragmáticos, estimaban oportuno ocupar solamente los principales puertos y conseguir de los derechos aduaneros el monto de la deuda mexicana.

—Parece una medida adecuada e inteligente.

—En efecto, aunque haya muchas deudas en circulación por el mundo sin pagar, que no hayan merecido medidas parecidas. Según Lazaga, aquí convergen diferentes intereses que acabarán por reventar como piñata de feria. Por parte española, O’Donell pretende recuperar la influencia perdida en América por España tras la independencia de nuestros virreinatos. En acuerdo con los británicos, propugna una firme negociación con el Gobierno de Juárez.

—¿Y Francia?

—En las conversaciones mantenidas en Londres, parece que Francia adoptaba una postura más belicista e intransigente. Y dada la personalidad de Napoleón III y su extraordinario deseo expansionista, se puede esperar cualquier iniciativa. Sin embargo, el delegado francés firmó con sus dos colegas el llamado como Convenio de Londres, en el que se especifica con meridiana claridad que ninguna de las tres potencias incorporará territorio mexicano alguno. Pero lo principal a nuestros efectos es el personaje que ha sido designado para ejercer el puesto al frente del cuerpo expedicionario español, como comandante general de la fuerza.

El comandante calló mientras sonreía, como si intentara que entrara en adivinanza.

—Pues será sin duda alguna, señor, algún teniente general con prestigio.

—Esa respuesta vale para todo, segundo. Pero en efecto, ha sido designado el general Prim, un nombramiento muy discutido en el Parlamento y entre la opinión pública española, dada su personalidad y pasado conspirador. Pero lo que pocos saben, según me ha contado Lazaga, que acaba por enterarse de todo, es que se trata de una ocasión muy propicia para que Prim pueda resolver sus aprietos económicos, ya que ha dilapidado gran parte de la enorme fortuna mexicana de su mujer. Y es importante tener en cuenta los estrechos contactos del general español con algunas sociedades y casas de banca, que forman el origen de la fortuna mexicana de su esposa.

—En ese caso, señor, y existiendo motivos de interés personal, no debería haber sido nombrado.

—Desde luego. Pero parece que el mismísimo Prim se lo pidió a O’Donell en persona. Y como el general de Reus ha jugado demasiado entre la Unión Liberal y el Partido Progresista, es posible que el presidente del Gobierno entienda que con esta concesión lo convierte en uno de sus fieles.

—¿Era el general Prim progresista? La verdad, señor, que lo desconocía.

—Pues mucho se comentó en los tabloides, aunque no sean de fiar, que antes de salir para la Guerra de Marruecos, el general Prim le confesó a su madre: Yo soy liberal por sangre, por educación y por instinto.

—Con la necesaria discreción, señor, no me parece adecuado pensar mal en la integridad del general Prim. En la pasada Guerra de África, dio muestras de un extraordinario valor con avances a pecho descubierto, en inferioridad numérica, en desventajosa posición y con temerarias embestidas cuerpo a cuerpo. Y fue este general quien decidió la suerte de la batalla del cabo Negrón y en la batalla de Tetuán alcanzó personalmente el campamento de Muley Abbas. Se convirtió en un héroe nacional y fue recompensado por la Reina con el marquesado de los Castillejos con Grandeza de primera clase.

—Todo lo que dice, segundo, es cierto. Y para mí que este general Prim se convertirá en un general de extrema importancia no solo para la milicia, sino para la política en España. Porque nos guste o no, en nuestra patria nos encontramos en manos de los espadones. Pero lo de la fortuna de la esposa y otros fines económicos no son cuentas de barrio, se lo aseguro. No es punible que llegue a un acuerdo con el ministro de Hacienda de Juárez, aunque los intereses personales puedan incidir en los nacionales.

—Bueno, señor, esta conversación ha comenzado cuando me comunicaba que a la Armada se nos pedirá un esfuerzo más, tras el convenio suscrito con Francia e Inglaterra sobre México. ¿De qué se trata?

—El Gobierno ha comunicado al capitán general de Cuba la inmediata formación de un cuerpo de Ejército de unos diez mil hombres, que deberán ser trasladados al seno Mexicano. Allí tomarán Veracruz y, como es lógico, el castillo de San Juan de Ulúa.

—¿El castillo de San Juan de Ulúa? Si se encuentra bien artillado y defendido, es inexpugnable.

—Así es, pero supongo que estará bajo mínimos y se entregarán.

—Pero ¿ha dicho diez mil hombres, señor? ¿De dónde van a salir? Nos encontramos empeñados en Santo Domingo y es escaso el número de fuerzas remanentes en Cuba y Puerto Rico, que se estima como cantidad mínima e imprescindible para la defensa de las islas. Además, para el traslado de una fuerza de tal calibre, su seguridad y posibles ataques artilleros a tierra, serán necesarios un buen número de buques. ¿De dónde van a salir?

—Creo que se baraja la posibilidad de que los enfermos del Ejército infectados en Santo Domingo sean trasladados a Cuba y Puerto Rico por buques mercantes fletados por la capitanía general, lo que nos liberaría bastante trabajo. En cuanto a esos diez mil hombres, recuerde, segundo, otras expediciones que se han organizado desde Cuba. Se asegura que unos cinco mil llegarán de la Península y el resto lo incorporarán las islas antillanas. Pero me juego la barba a que llegarán de España dos o tres mil, mientras de Cuba se toma un número similar. Además, según parece, los británicos piensan formar un cuerpo expedicionario de solamente 600 hombres.

—Es lógico, señor. El empleo de diez mil hombres más se parece a una expedición de conquista. De menor cuantía fue la operación Barradas, cuando queríamos reconquistar el virreinato de Nueva España.

—No le falta razón. Pero, bueno, segundo, el tiempo ofrecerá la solución. Y como usted mismo suele asegurar, todo está escrito en el libro del destino. ¿No es así? —el comandante sonreía de buen humor.

—Puede reírse, señor, pero se trata de una verdad tan grande como una pirámide egipcia —también yo entraba en chanzas—. Si le parece bien, ahora que vamos a tener unos días de descanso, si no llega una orden urgente de operaciones, deseo invitarle a un generoso almuerzo en una casa de comidas que acaban de abrir en una calle muy cercana a la plaza de armas. Todos en La Habana la alaban. Le debo ese almuerzo desde que recogimos al matrimonio Alfau de la mar y apostamos por la falúa.

—Lo recuerdo y lo acepto. Pero no lo retrasemos por si, como asegura, nos aparece un marinero de la mayoría general del apostadero con instrucciones de urgente e inmediata salida a la mar.

—Pues como nos encontramos a mediodía, hoy mismo podría ser.

—Encantado, segundo. En ese caso, informe al alférez de navío Ros de que queda a bordo como oficial más antiguo y dónde nos podría encontrar, si se requiere nuestra presencia con urgencia.

—Enterado, señor.

A la nueva casa de comidas, siguiendo la imparable moda francesa, también le habían acoplado el apelativo de restaurante, aunque llamara la atención que el nombre definitivo quedara como Restaurante La Balandra del Puerto. Cuando arribamos al establecimiento, más bien con cierto retraso al horario habitual, nos llamó la atención el lujo con que había sido remozado el local, aunque en aquellos momentos fueran escasos los parroquianos en uso. Pero eran de resaltar las mesas de caoba robustas, loza de categoría y cubertería más propia de un palacete. Y como asistíamos de uniforme, nos concedieron una mesa esquinada, enfrentada al ventanal de grandes dimensiones.

Como ya habíamos probado en repetición todos los guisos típicos de la isla y el encargado nos ofreció platos europeos, nos decidimos por una sopa de cuarterones a la francesa, verdaderamente deliciosa, seguida por un generoso filete de buey virginiano, según aseguraba el mesonero, aunque en opinión del comandante aquellas reses no habían recorrido más de veinte millas para llegar a la parrilla. El vino que nos ofreció también era gabacho y como no le hacíamos ascos a ningún caldo, lo aceptamos de buen grado. Y por todos los cristos coronados, que acertamos en diana porque entraba por la garganta como caricia de dama de corte.

Satisfechos de cuerpo y alma, nos disponíamos a pedir algún dulce cubano, posiblemente la merengada morena, que en esa particular faceta concordábamos siempre, cuando se produjo la inesperada y peligrosa sorpresa que nunca habríamos imaginado como posible. Como he dicho, habíamos llegado tarde al establecimiento y tomado tiempo suficiente en comida y conversación, razón por la que en aquel momento éramos los últimos clientes del famoso restaurante, mientras el servicio debía encontrarse entre fogones o se había desvanecido a la vista del recién llegado. Porque al pronto se nos apareció un hombre alto y fornido, de buena planta y vestido elegantemente con una levita moderna de un color gris nube. Sin embargo, además de su profuso bigote como percha de bauprés, destacaba como faro poderoso en su mano derecha una pistola.

Antes de que dijera una sola palabra, experto y amante de las armas de fuego, de las que disponíamos una buena colección en la hacienda de Santa Rosalía, comprobé que aquel malnacido no portaba en su mano pistolón antiguo sino lo que llamaban como revólver Lefaucheux del modelo de 1858. Se trataba en la actualidad del arma reglamentaria en el Ejército francés. Y aunque no lo recordaba con exactitud, sospeché que debía portar en el cilindro unas seis balas como mínimo. A mi izquierda, el comandante, con el rostro encerado y presintiendo la muerte como segura, apretaba las manos contra el borde de la mesa que, por fortuna, además de maciza debía presentar un grosor algo superior a las dos pulgadas. Buscaba en mi mente una solución cuando el sicario, que lo era sin duda, nos habló con voz ronca aunque se dirigía a mí sin dudarlo.

—Siento que se encuentre acompañado, porque en ese caso deberé acabar con los dos. Nunca se deben dejar pistas sueltas en estos negocios. Pero antes de enviarlos al infierno, debe saber, señor de Leñanza, que se trata de un obsequio personal del señor Galindo.

El sicario había hablado demasiado y su confianza era extrema, sin sospechar reacción alguna por nuestra parte. Sin dudarlo un segundo y cuando formulaba sus últimas palabras, me dejé caer con rapidez al suelo, lanzando el sillón hacia atrás, al tiempo que tiraba con extremo esfuerzo del borde la de la mesa, que esperaba me sirviera de escudo protector. De esta forma, al escuchar el estampido de lo que consideraba como primer disparo, bala que debió clavarse en la mesa cerca de donde se encontraba mi cabeza, ya había sacado una de mis preciosas dagas del forro de la levita. Pero en vez de levantarme por alto, ladeé el cuerpo hacia la derecha con la máxima velocidad y en cuanto comprobé la figura del maldito, le lancé mi arma hacia su pecho. No obstante, debido a la forzada posición, la cantidad de caldo francés ingerido y la trascendencia del momento, la pequeña daga fue a clavarse cercana al hombro derecho.

La sorpresa recibida por el sicario, al comprobar una daga clavada en su pecho, le hizo perder la debida presión sobre su arma, al tiempo que blasfemaba en grito. Por mi parte, era consciente de que no podía perder un segundo. Con la segunda daga en la mano e incorporado de rodillas, la lancé con calculada precisión y, como era de esperar a tan corta distancia, fue a clavarse en el centro de su pecho, en el mismísimo pozo de las agujas que deja a todo ser humano sin respiración y sin vida.

Acabé por levantarme y a la carrera alcancé el cuerpo del sicario, aunque ya sus ojos abiertos en gris expresaban la suerte recibida. Tomé el revólver de su mano, al tiempo que comprobaba con rapidez y facilidad que, en efecto, aquel hombre había muerto. Me giré hacia el comandante, que todavía se mantenía inmóvil y con el rostro en blanco. Lo animé con mis palabras.

—Todo ha acabado, señor.

—¿Cómo se encuentra…?

—Este hijo de la gran putorrona ha pasado a la vida que merecía, entre las brasas del infierno. Hemos tenido suerte porque portaba un revólver francés muy moderno con seis disparos. La confianza es muy mala y ya se veía con el encargo satisfecho.

—Me ha salvado la vida, segundo. Le juro que he entrado en combates de muerte en más de una ocasión, pero es la primera vez que he sentido miedo, un miedo terrible ante la imposibilidad de defenderme. Menos mal que sus dos amigas han funcionado a la perfección.

—Bueno, señor, he fallado la primera, pero me ha dado tiempo a corregir el segundo lanzamiento.

—Este cabrón ha dicho que se trataba de un obsequio del señor Galindo.

Mientras extraía las dos dagas y las limpiaba de sangre con la levita del matón hasta dejarlas impolutas, las repuse en su cestero y continué con serenidad.

—Aunque no hubiese pronunciado una sola palabra, habríamos supuesto quien nos enviaba este negro obsequio. Habrá que hacer algo. No pienso dejar que esto…

—Lo haremos segundo, no lo dude, y allí donde más puede doler. Como me he visto envuelto en el percance, deje que tome las medidas oportunas que remedien este drama.

Ya los dependientes del local salían en tumulto y quedaban sin palabras al observar el espectáculo. El maestro Enrique, como llamaban al dueño del local, mesaba sus cabellos con cierta desesperación.

—¡Dios bendito! ¡Un intento de asesinato en mi local! Será la ruina.

—Su ruina me importa un ardite colorado, señor mío —contesté con tono agrio—. Alguno de sus hombres debía habernos avisado de que este hombre llegaba hasta nosotros. ¿Saben quién es?

Tras unos segundos de silencio, mientras unos se miraban a otros en muda interrogación, habló uno de los camareros.

—Creo que lo llamaban señor Fernández. Ha comido en este establecimiento algunas veces con un grupo al que invitaba el señor don Eufemiano Galindo.

—Verde y con asas de cuero verdes —rezongaba el comandante con la indignación bien grabada en su rostro—. Esto no puede quedar así. Y por todos mis antepasados, que no quedará.

—Este malnacido de Galindo lo intentará otra vez, estoy seguro, a no ser que sea yo quien acabe con él. Y así lo haré, aunque me chamusquen las pestañas —hablaba como si dirigiera las palabras a mi alma.

—No será necesario, segundo. Le juro que pienso arreglar este desaguisado por buenas o malas. Concédame una oportunidad.

—¿Una oportunidad, señor?

—He sido tan violentado como vos mismo. Le ruego que me permita dirigir la reacción.

—Por supuesto que se lo permito, señor.

Debimos esperar media hora para que se presentaran en el establecimiento los agentes de la ley. Les explicamos lo sucedido, palabras que fueron corroboradas al ciento por el dueño del local y los camareros. Los dos agentes solicitaron de forma repetida las armas con las que había dado muerte al maldito, a lo me negué en redondo alegando que se trataba de armamento propio militar. De esta forma, tragaron estopa con mala cara y se llevaron el cuerpo con los bigotes colgando, mientras el comandante y yo abandonábamos la casa de comidas y decidíamos dar un alargado paseo para bajar en conveniencia viandas, caldos y emociones, que no habían sido pocas.

19. En Capitanía General

Por gracia eterna de la Santa Patrona, que siempre acude en auxilio de los hombres de mar, la compañía y auxilio del comandante de la Francisca obró como el bálsamo de aceite que necesitaba mi alma. Aunque mi persona la tomaran quienes no me conocieran a fondo como pacífica de formas y de talante sosegado, cuando la sangre hervía en mis venas era capaz de cometer la mayor de las locuras. Ya había sufrido tal situación en dos ocasiones a lo largo de mi vida, con resultados positivos gracias al auxilio de compañeros o de mi padre, que debió entrar en apaños de muerte con doblones de oro en la mano. Pero, bueno, digo todo esto porque tras el violento episodio vivido en la casa de comidas habanera, en el fondo de mi alma solamente tenía cabida un pensamiento entrado en fuegos: Acabar con la vida de Eufemiano Galindo.

Ya he dicho que la suerte me favoreció con la presencia de mi comandante. Porque, como hombre inteligente, había comprendido mis intenciones desde el primer momento, como si fuera capaz de leer mis más escondidos pensamientos. Le había concedido la oportunidad de enfocar el entuerto y no necesitó de mucho tiempo para entrar al tajo. Porque aquella misma tarde, cuando el sol caía a plomo tras los diques del arsenal, solicitábamos audiencia extraordinaria con el mayor general del apostadero, capitán de navío don Juan Bautista Lazaga. Y si conseguimos la urgente petición, estimada a destiempo por cualquier mente despierta, fue por el estrecho aprecio mutuo que existía entre el mayor general y mi comandante, desde que este salvara la vida del primero en un temporal sufrido a bordo del vapor Isabel la Católica, principio de una estrecha y sincera amistad.

El capitán de navío Lazaga, aunque hombre de estatura mediana y rostro aniñado, imprimía a sus actos un poder de mando y persuasión difícil de igualar. Exhibía unos ojos pequeños y negros como el azabache, capaz de amilanar el espíritu más bragado si así se lo proponía. Y si le sumamos su elevado grado de inteligencia y aptitudes personales para la mar, es comprensible que fuera escogido por el comandante general como su mano derecha, aunque también apareciera en escena el segundo del apostadero, brigadier José Lozano, que en la práctica destacaba menos que un mueble rinconero. Una vez entrados en un recogido salón de su residencia particular, Lazaga largó el trapo con rapidez y extrema confianza para con mi comandante.

—¿Qué sucede, Isaac? Algo importante debes trasegar en esa sesera negra para que aparezcas a estas horas con tales urgencias.

—Y tan importante, señor. De entrada y con la habitual sinceridad que ya me conocéis, puedo comunicaros sin aumento alguno que por pura casualidad y gracias a la especial habilidad de mi segundo —señalaba con la mano en mi dirección—, seguimos con vida en estos momentos y podemos presentarnos ante vos.

—Pues sí que parece importante, aunque todavía no comprenda ni una sola de tus palabras. Por favor, Isaac, explícate con más detalle.

Una vez tomamos asiento con comodidad y tras servirnos un ligero refrigerio, mi comandante expuso paso a paso todo lo sucedido desde que la familia Galindo había intentado la trama cuaquerona con mi persona. Y mostraba una excelente memoria porque no dejó fuera del cesto ni una sola de las palabras que le había narrado sobre el tema en los últimos meses. Por último, remató su exposición con los acontecimientos vividos en el Restaurante La Balandra del Puerto. Y los narró con una emoción rayana en el drama, de forma que el corazón de Lazaga parecía encogerse conforme llegaba al final. Sin embargo, pronto reaccionó con naturalidad y palabras suaves.

—Bueno, comenzaré diciendo que creo al pie de la letra todo lo que me comentas. Y poco o nada me extraña porque es mucho y malo lo que he oído acerca de ese tal señor Galindo, si se le puede aplicar dicho tratamiento, y los negocios que se trae entre las manos. Les ruego que queden entre estas cuatro paredes mis comentarios, pero encuentro vergonzosa esa estrecha amistad del capitán general con quien podemos catalogar como malversador de caudales, truhán de tiras negras y asesino, que así debe denominarse a quien emplea sicarios en beneficio propio. Y peor todavía si es cierto, no puedo asegurarlo al ciento, que la mayor autoridad de la isla se beneficia de algunos negocios bastante turbios, como debemos catalogar el tráfico negrero.

Se hizo un ligero silencio, como si Lazaga pensara en lo que debía argumentar a continuación. Volvió a tomar la palabra sin mudar el gesto.

—Estoy de acuerdo en que lo sucedido es demasiado importante para quedar así, sin la adecuada respuesta. Pero de ninguna forma, aunque haya que levantar los pies hasta el techo o más arriba. También estoy de acuerdo contigo, Isaac, en que debemos atar por corto a Leñanza y que no actúe por su cuenta con esas amigas afiladas que guarda contra el pecho, lo que le llevaría posiblemente al paredón. Además, estas acciones como las que me has mencionado, se merecen una reacción de mayor importancia. Solamente me acude a la mente una duda.

—¿Una duda, señor? —Acuciaba mi comandante para no ralentizar la conversación.

—En efecto, una importante duda. Queda meridianamente claro que debemos elevar el detallado parte al capitán general sobre los hechos acaecidos, especificando con claridad que su buen amigo el señor Galindo ha ordenado que se diera muerte a dos oficiales de la Real Armada. Así como lo digo, aunque suene fuerte, porque se trata de la pura verdad. Eso se puede presentar por escrito y vía reglamentaria, lo que desecho de plano porque de nada serviría y el expediente podría quedar durmiendo sine die en una cajonera. Pero también se puede presentar como leal petición en persona, condición a la que tenemos derecho como oficiales de la Reina.

—¿En persona? —Volvía a preguntar mi comandante con cierta vehemencia.

—Joder, Isaac, parece que esta tarde tienes los grillos medio cerrados, posiblemente por la emoción de lo vivido. En persona significa en persona, como derecho de ley, previa petición de urgente audiencia. Pero teniendo en cuenta que es muy posible o seguro, que su amigo el señor Galindo se haya cubierto las espaldas y expuesto una versión bien distinta de los reales hechos a su amigo el capitán general, sería necesario que nos apoyáramos en un muro más poderoso.

De nuevo un ligero periodo de silencio, mientras Lazaga jugaba con un descalcador de lacres en la mano, que bien podía ser empleado como una daga de fortuna. En esta ocasión, mi comandante dejó pasar el tiempo sin intervenir, aunque deseara saber a qué muro se refería el mayor general. Por mi parte, sospechaba de donde nos podía llegar la andanada.

—Como estaréis pensando, el muro al que me refiero es el comandante general del apostadero, jefe de escuadra don Joaquín Gutiérrez de Rubalcaba. Por vuestras caras deduzco que lo estimáis como personaje blando y poco beligerante con sus superiores. Os aseguro que estáis equivocados y tened en cuenta mi trabajo diario bajo sus órdenes. Lo que no puedo decir es que acepte la propuesta al plan que estoy pergeñando en la cabeza. Pero si lo acepta, nos defenderá a muerte.

—¿Podemos saber de qué propuesta se…?

—Esperaba esa pregunta de un momento a otro —Lazaga sonreía—. No cambiarás nunca, Isaac. Te come la impaciencia.

—Tiene razón, señor.

—Bueno, la impaciencia no siempre es mala condición en un oficial de guerra de la Real Armada. Lo que pretendo es que el general Rubalcava solicite personal audiencia y nos acompañe a parlamentar con el general Serrano. Entiendo que el tema es de extrema gravedad y salpica de lleno al capitán general, aunque debamos tratar este asunto con la debida delicadeza y hasta diría que de forma tangencial. Pero sin dar un paso atrás. Hay que exponerle lo acaecido por derecho y a las claras. No hay mejor sistema en esta putañera vida, que andar con verdades a proa. No obstante, debe parecer que pedimos su amparo, aunque los disparos provengan desde otra dirección. Como el general Serrano es muy inteligente, lo comprenderá.

—¿Y qué conseguiríamos con esa maniobra, señor, si me permite preguntar?

—Puede preguntar lo que estime oportuno, Leñanza, que vos sois el más ofendido en la ocasión. Además, debe saber que lo tengo en especial estima, por ser nieto de quien fuera mi comandante a bordo del navío Asia, y de quien guardo extraordinarios recuerdos.

—Le agradezco esas palabras, señor.

—Lo que intento conseguir es que no vuelvan a intentar arrebataros la vida, así de sencillo. Se trata del objetivo principal de esta encomienda, aunque intentemos recibir una especie de excusa por parte del maldito, una meta muy difícil de alcanzar. Sé que deseáis acabar con la vida de ese villano y razón os sobra. Pero podéis quedar del todo convencido de que sería una meta inalcanzable. En cuanto Galindo tenga conocimiento de cómo se coció el asunto en el restaurante habanero, no os podréis acercar a él a menos de cien yardas, sin recibir un balazo en el pecho. Dispone de una legión de hombres que defienden su vida y hacienda, un grupo de malditos muy poco respetuosos con la vida ajena. Por esa razón debemos ser prácticos y que el general Serrano exija a su amigo que lo deje en paz de una vez y para siempre.

—Con el debido respeto, señor —intervine con voz suave—, no es justo que ese asesino quede en libertad y pueda seguir haciendo su santa voluntad.

—Seamos sensatos, amigo Leñanza. Personajes como Eufemiano Galindo los hay en el mundo a miles, y por desgracia para la humanidad, casi todos son intocables. Incluso algunos reyes o gobernantes gozan de las mismas prebendas, a pesar de esquilmar sus pueblos hasta el gollete. Creo que sería un éxito que la familia Galindo se olvidara para siempre de vos y busque otro candidato para la jovencita.

—Aunque comprenda sus sentimientos, segundo, estoy de acuerdo con el mayor general.

—¿Y cree que el comandante general del apostadero aceptará…? —Mi pregunta quedó a medio camino, porque ya Lazaga entraba en el tema.

—Ya comencé diciendo que no estaba seguro de su posible reacción. Pero si no es el jefe de escuadra Rubalcava quien solicita la audiencia, incluso si la solicitara yo, pasaría el tiempo, saldríais a la mar y todo el asunto quedaría en la madeja del olvido. Ahora regresad a bordo y esperad mis noticias. Con las primeras horas de la mañana hablaré con mi jefe y os comunicaré la decisión que estime conveniente.

—Confiamos plenamente en usted, señor —dijo mi comandante.

—Y yo confío en la Santa Patrona —contestó Lazaga entre sonrisas.

Cuando observé de cerca y a la mano la fachada del edificio de Capitanía General, con las columnas que más se aparecían en mi cerebro como templo palaciego, los nervios comenzaron a recorrer cuerpo y alma en bandadas. Llevaba dos noches casi en blanco en los que se me aparecía aquella figura y no puedo decir que consiguiera aplacarlos ni con el auxilio de una frasca de aguardiente.

Para quien no tenga conocimiento del edificio más importante de la isla de Cuba, puedo comentar que en ese mismo lugar había existido una pequeña iglesia que databa del siglo XVI y que se hizo famosa al haber sido incendiada por el maldito pirata Jacques de Sores en 1555. No obstante, la iglesia fue siendo reconstruida y aumentando su espacio poco a poco, especialmente en obras de arte, hasta constituirse en la Parroquial Mayor de La Habana, siendo vulgarmente denominada como la catedral cubana. Por desgracia, se vio muy afectada negativamente por la violentísima voladura que se produjo a bordo del navío Santa Bárbara en 1741. Los daños producidos por la explosión fueron tan importantes, que se decidió demoler los restos del templo y trasladar la Parroquial Mayor a la zona popularmente conocida como Plazuela de la Ciénaga.

Una vez situado en la plaza de armas, un frontal se encontraba ocupado por el Palacio de los Capitanes Generales, en cuyos salones conociera a Marianita semanas atrás, maravilloso edificio al que los habaneros también denominaban como de la Gobernación o sede de Gobiernos. Se trataba de una magna obra proyectada en diversas ocasiones y que, por fin, el capitán general marqués de la Torre se decidía a levantar en 1776. Como había leído en un libro de la ciudad encontrado en la biblioteca del arsenal, para trazar sus planes con éxito debió conseguir que se acabara de demoler la Parroquial Mayor, que ocupaba gran parte de su solar, con fuerte negativa y oposición de las autoridades eclesiales cubanas. Bajo la dirección del marqués de la Torre se llevaron a cabo las obras, aunque lo inaugurara el capitán general don Luis de las Casas y Aragorri en 1791. En el ala este del edificio y como torre anexa, se emplazaba la Cárcel Pública, condición que poco gustaba a los vecinos de la ciudad.

Desde 1825 el capitán general de Cuba había sido dotado de amplias atribuciones en los ramos de Gobierno, Justicia y Hacienda, sin cesar en su cargo de máxima autoridad militar. También a partir de 1856, el capitán general de Cuba había sido nombrado como Gobernador General. Se podía asegurar que se retomaban los poderes concedidos a los antiguos virreyes.

Una vez en la entrada central del palacio, que llamaban de nobles, se podía observar una guardia con soldados del Ejército uniformados en gala gloriosa y con movimientos de perfecta galanura militar, que nos rindieron armas en honor del general Rubalcava, mientras retrasábamos nuestro paso. Atravesamos un patio interior donde se acababa de instalar una estatua del Grande Almirante don Cristóbal Colón, antes de subir por unas anchurosas escaleras, transitar por amplios pasillos con columnas de mármol hacia el patio y un suelo del mismo material que formaba figura ajedrezada en blanco y negro. Por fin, alcanzamos una puerta de grandes dimensiones, en la que montaba servicio un capitán que debía pertenecer al grupo de edecanes del capitán general.

El joven capitán, tras exponer la frase de rigor y cortesía militar al general, sin necesidad de elevar una sola pregunta, abría la puerta y entonaba por alto:

—¡El excelentísimo señor jefe de escuadra don Joaquín Gutiérrez de Rubalcaba, comandante general del apostadero de La Habana, y personal de su estado mayor!

Más que un gabinete de trabajo, parecíamos haber entrado en un salón de baile, dadas sus extraordinarias dimensiones. Y posiblemente así habría sido, antes de algunas modificaciones llevadas a cabo diez años atrás. Desde el portón labrado en que se nos había anunciado, debimos recorrer más de quince metros para alcanzar una mesa de exquisita marquetería, de un tamaño parejo al clásico planero de un navío de tres puentes. Sin embargo, además de dos candelabros de cuatro brazos labrados en plata y un servicio de escribir, nada más aparecía, como si la máxima autoridad de la isla no dispusiera de asuntos que tratar o estudiar.

El teniente general Francisco Serrano y Domínguez, conde de San Antonio, había sido conocido popularmente en España como El general Bonito. La causa no era otra que las íntimas relaciones mantenidas con la Reina Isabel II, poco después de que fuera declarada mayor de edad a los trece años, de la que recibió un buen número de favores. Fue uno de los generales que colaboró en la fundación de la Unión Liberal, lo que lo unió mucho políticamente a O’Donell. En 1859 había sido nombrado capitán general de Cuba. A pesar de corrillos y rumores de lona, se trataba de dato incuestionable que en el tiempo entregado a tan importante cargo consiguió hacer una extraordinaria fortuna, especialmente con la permisión del tráfico de esclavos, que tan extraordinarios réditos concedía. También consiguió ganarse a los criollos cubanos, al contribuir a crear una opción política en la isla que compaginara la pertenencia de Cuba a España con cierta autonomía insular. Bien es cierto, que tal opción fue denegada por la actitud gubernamental con extrema rapidez.

Hombre de estatura mediana, mostraba un rostro redondo y agradable, así como una calvicie incipiente desde temprana edad, que ahora se veía aumentada hasta la mitad de su coronamiento. Sus ojos negros, cejas alzadas y bigote de los que llamaban a la francesa, se conjugaban en un aspecto de extrema dureza que, con especial habilidad, mudaba a tierna comprensión en escasos segundos. Mentalmente lo juzgué como persona en la que no se debían fiar conductas o proyectos. Al observar nuestra presencia, abandonó su asiento tras la mesa y con alargada sonrisa se acercó a saludar al jefe de escuadra Rubalcava, segunda autoridad en la isla. Para sorpresa mía y aunque esperaba una voz ronca y autoritaria, escuché un tono más bien aflautado.

—Bienvenido, general —estiraba la mano en dirección a su segundo.

—Quedo a vuestras órdenes, señor. Tengo el honor de presentaros a…

—A Lazaga ya lo conozco. Por el contrario, estas otras dos caras me suenan, pero no consigo identificarlas.

—Pues le presento al comandante y segundo de la goleta de hélice Isabel Francisca, teniente de navío Isaac Díaz Labiada y teniente de fragata Santiago de Leñanza y Muñoz-Rueda, conde de Tarfí.

—Conocí a un teniente general de la Armada llamado Leñanza hace bastantes años. Creo que ostentaba un ducado de primera clase.

—Está hablando de mi abuelo, señor general —contesté con firmeza—, duque de Montefrío, título que ostenta mi padre en la actualidad.

—Comprendo. Pero, bueno, creo que sería más cómodo y rápido llamar a su buque como goleta La Chata —sonrió como si le hiciera mucha gracia su propio comentario, al que todos nos unimos en evidente peloteo—. Pero por favor, vengan y tomen asiento conmigo. ¿Desean que hagamos las once[48]?

—Esa costumbre se desterró afortunadamente hace muchos años, señor —contestó Rubalcava, sonriendo—. Demasiado pronto para embuchar aguardiente.

—Tiene razón, es muy pronto. No crean que suelo hacerlo, aunque se trata de una costumbre muy arraigada en Tierra Firme y nuestras islas antillanas. Pero, bueno, no perdamos el tiempo. ¿Qué ha sucedido de tanta importancia, general Rubalcava, como para solicitar esta petición que me hizo llegar de urgente audiencia?

—Si no le importa, señor, me gustaría que se lo explicara con detalle el teniente de navío Isaac Díaz Labiada, comandante de la Francisca, como solemos llamar coloquialmente a la goleta bajo su mando, que junto con el teniente de fragata Leñanza sufrió el… el suceso.

—Pues adelante, comandante.

Se hizo el silencio durante unos segundos, que se me hicieron largos como filástica de maroma vieja. Pero conocía bien a mi comandante y era consciente de que en momentos como aquel largaba hasta el periquito[49], se venía arriba y daba la talla. Comenzó el relato con decisión y voz segura.

—Con el permiso de vuecelencia, señor general, debo comentarle que todo comenzó en una recepción que ofreció vuecelencia en este palacio hace siete u ocho meses.

—¿Aquí en palacio? —Serrano sonreía en bonanza, como si entrara en un tema sin mayor importancia. Y no entendí el gesto como casual—. Me tiene intrigado, comandante. Continúe, por favor.

Mi comandante, con voz firme y pausada, pasó a comentar toda mi relación con la familia Galindo, día a día, hasta rematar la alargada narración con la aberrante escena sufrida en nuestras propias carnes en el novedoso restaurante habanero. Parecía que el general Serrano se interesaba vivamente en el tema, aunque una voz interior me anunciaba que conocía hasta la última de las palabras expuestas ante su persona. Cuando mi comandante dio por terminada su relación, se hizo un silencio denso y espeso que me hizo vibrar los nervios a cuerda de violín. Por fin, escuchamos la voz de Serrano.

—Me parece una experiencia terrible la que han sufrido, señores, al tiempo que felicito al teniente de fragata Leñanza por su templanza, valor y acierto. Estoy convencido de que ese debe ser el final de todo sicario o asesino malnacido. Pero ¿pueden explicarme lo que desean o la razón de que lleguen a mi persona con este tema tan detallado?

De nuevo se hizo el silencio. Lazaga miró a su general y como Rubalcava no estimaba pertinente de momento entrar en el tema, fue su mayor general quien lo hizo de cara y con decisión.

—Pues con toda claridad, señor general, pretendemos de vuecelencia que, dada su estrecha amistad con el señor Eufemiano Galindo, que contrató al sicario para llevar a cabo su maléfica acción, le llame la atención y convenza para que deje en paz a nuestros oficiales, especialmente el teniente de fragata leñanza.

El general Serrano, ahora visiblemente afectado por las palabras del mayor general, acarició su bigote con suavidad antes de preguntar, al tiempo que mudaba el rostro en dieciséis cuartas, de forma que sus ojos parecían escupir rayos de fuego.

—¿Quién le ha dicho a usted, comandante Lazaga, que me une una estrecha amistad con ese tal señor Eufemiano Galindo?

Llegaba el momento decisivo y puedo jurar que llegué a dudar si Lazaga cargaría velas. Pero por el contrario, continuó con el mismo tono de voz firme.

—Puede estar seguro vuecelencia de que no hablo en base a comentarios corridos o cotilleos de monja. Por el contrario, en la primera recepción a la que asistí invitado en este palacio, vuecelencia en persona me presentó al señor Galindo como un gran amigo, al tiempo que lo tomaba por el hombro en clara confianza, y le aseguro que repito sus propias palabras.

—Bueno, se trata de una frase que mucho se emplea y no siempre como reflejo de la verdadera realidad —nueva mudanza del rostro, ahora hacia una extrema cordialidad—. Conozco al señor Galindo por ser una de las mayores fortunas de la isla, si no es la primera, así como sus muy generosos donativos a todas las necesidades que se sufren en la isla de Cuba. Incluso hemos debido solicitar empréstitos a su persona, cuando hemos atravesado momentos muy difíciles de caja. Pero pueden estar seguros de que no mantengo una relación fluida o de confianza personal con él. No obstante, me cuesta creer que sea cierto lo que aseguran y que el organizador de la terrible acción que sufrieron los dos oficiales en el restaurante fuera obra suya.

No necesitó Lazaga mucho tiempo para entrar en lo que consideré como una respuesta correcta.

—Con el debido respeto a vuecelencia, es bien sabido que cuando un sicario ofrece un mensaje antes de dar muerte a una víctima, suele ser verdad de ley. Y más todavía si tenemos en cuenta, que dicho sicario pertenecía al círculo cercano al señor Galindo.

Sin dejar que el general Serrano llegara a contestar, por fin el jefe de escuadra Rubalcava elevaba la voz y, para mi sorpresa, con inesperada determinación.

—Señor general, nuestra principal petición y razón de esta urgente audiencia es que consiga del señor Galindo, aunque no sea tan amigo de vuestra persona como se corre en La Habana, que deje en paz al teniente de fragata Leñanza y no vuelva a intimidarle.

Ahora se veía a Serrano incómodo, así como entrado en dudas sobre cómo debía reaccionar a las palabras de quien era su segundo en la isla. Volvió a atusar con fuerza su bigote, antes de contestar al comandante general del apostadero.

—Muestro mi completo acuerdo con sus palabras, general. Haré que el señor Galindo se presente ante mí a la mayor brevedad. Y pueden estar seguros de que llamaré su atención sobre los hechos narrados. Asimismo, lo responsabilizaré de todo mal que pueda acaecer al teniente de fragata Leñanza a partir de ahora. Creo que con eso será suficiente.

—Se lo agradezco como merece, señor —contestó Rubalcava.

—Y debo hacerlo con rapidez. Para que escuchen una nueva que parece desconocida, el presidente del Gobierno me ha anunciado que en los primeros meses del año próximo seré relevado en este cargo, posiblemente por el general Dulce. Pero hay tiempo suficiente.

—Pero antes, señor, deberá acometer el negocio mexicano.

—En efecto, el 31 de octubre se firmó en Londres el tratado con Francia e Inglaterra, por el que se ha decidido llevar a cabo una intervención armada en México. En primer lugar, deberemos ocupar algunos puertos estratégicos. Entre las fuerzas que nos envíe el Gobierno y las que aquí disponemos, debemos formar un ejército de diez mil hombres, que saldrán hacia Veracruz a la mayor rapidez.

—Creo que el Gobierno ha nombrado al general Prim al frente del cuerpo expedicionario —comentó Rubalcava.

—Así es. Pero es mi intención enviar a la zona de operaciones a la fuerza en cuanto se encuentre formada, bajo el mando del mariscal de campo Manuel Gaset, si todavía no ha aparecido en la isla Juan Prim.

—¿No esperará el envío de las tropas a la llegada del general Prim? —Preguntó Rubalcava con marcada extrañeza.

—La rapidez que se nos exige en las acciones pueden no permitirlo. De todas formas, cuando el general Prim llegue, lo enviaremos con rapidez a la zona para que tome el mando. Por cierto, general —ahora se dirigía a Rubalcava—, que deberemos mantener una urgente reunión para especificar la fuera naval necesaria, que transporte y ofrezca seguridad al cuerpo expedicionario. Mañana por la mañana a las diez sería un buen momento.

—Nos tomará con escaso tiempo para preparar la necesaria…

—Se trata solamente de una primera toma de contacto, aunque ya le digo que es mi intención que las fuerzas españolas sean las primeras en llegar al teatro de operaciones. Pocas semanas nos quedan para forzar la marcha.

Habíamos cambiado el tema de forma casual o premeditada. No obstante, cuando Serrano alzaba su cuerpo del sillón, con lo que indicaba con claridad que daba la audiencia por finalizada, se dirigió a mi comandante con suaves palabras y una nueva sonrisa en su boca.

—No os preocupéis, comandante. Podéis estar seguro de que conseguiré el objetivo deseado. Tanto vos como vuestro segundo se encontrarán en plena seguridad en todo momento. Y llamaré la atención al señor Galindo como se merece, aunque no dispongamos de pruebas inculpatorias, salvo las palabras de un asesino que poco valen. Les agradezco que hayan venido hasta mí para resolver este espinoso y desagradable problema.

Mientras nos retirábamos, en mi cabeza se repetían sin descanso las palabras del general Serrano: …llamaré la atención al señor Galindo… Quien había intentado acabar con la vida de dos oficiales de la Armada, sería reconvenido por el capitán general, como se hace con un niño que se ha portado mal: llamándole la atención. Pareció entenderlo Lazaga al observar mi rostro, porque cuando nos acoplábamos en el carruaje, se dirigió a mí.

—Quede tranquilo, Leñanza. Comprendo que se encuentre un tanto defraudado tras la audiencia, pero creo que hemos conseguido lo máximo que podíamos exigir. Y por encima de todo, estoy convencido de que no correréis peligro a partir de ahora.

—Lo comprendo y agradezco como se merece, señor, que no es agradable moverse de forma permanente con cuatro ojos en prevención de un nuevo intento de asesinato. No obstante y si me permite el comentario, encuentro como acción de poca monta que a un asesino, que a un maldito como ese Galindo solamente se le llame la atención.

—Miré, Leñanza, —insistía Lazaga—, la vida corre por su sendero, como las aguas del río por el cauce marcado. Ya le llegará la hora a este jodido y malnacido Galindo, no lo dude, aunque no sea por el camino que la ley y la honorabilidad exigirían.

—Eso espero, señor.

Regresamos a bordo sin que nadie pronunciara una palabra más, por mucho que los pensamientos rondaran a coro por nuestras cabezas sobre el mismo tema. Aunque todavía la sangre circulara por mis venas a trapo largo, comprendí que al menos había desaparecido un problema de la máxima importancia de mi vida. Así lo estimaba al menos con bastante seguridad.

20. La familia Alfau

A partir de nuestra experiencia en los movimientos revolucionarios de Moca, Neyba y Las Matas, producidos en el mes de mayo de aquel mismo año de 1861, que fueron acallados con extrema velocidad y sin elevado número de dominicanos encausados, la vida se estableció con extrema tranquilidad por toda la isla. Bien es cierto, que las acciones de presión y amenaza llevadas a cabo por el jefe de escuadra Gutiérrez de Rubalcava en Puerto Príncipe debían haber hecho ver la realidad al Gobierno haitiano, que tanta importancia presentaba en posibles alzamientos y en la general inestabilidad de La Española.

Como ya he dicho, es verdad de ley que mucho pedían los dominicanos a España. Pero no debemos olvidar dos importantes factores. El primero, que el dictador Santana se los había ofrecido en su propaganda personal previa a la anexión como unos hechos de extrema facilidad. Y en segundo lugar, el gran error de nuestras dos principales autoridades, Serrano y Rubalcava, de comprometerse de palabra y por escrito a conceder con rapidez todas las peticiones, tras considerarlas «justas y oportunas». Ni los mandos españoles de Cuba ni los establecidos en Santo Domingo fueron capaces de comprender lo más importante, lo que reclamaban en verdad los dominicanos, como era eliminar el opresivo caudillaje que habían sufrido, que deseaban una administración normal y equitativa. Pero también que no se gravaran las rentas con nuevos impuestos, que se ayudara a la producción agraria, especialmente en el elevado tanto por ciento de tierra inculta y desierta. Y por encima de todo, que saneáramos las regiones insalubres de la nueva provincia española, un mal que también sufrieron y en mayor cuota las fuerzas españolas allí asentadas. Por desgracia, casi nada de todo eso se llevó a cabo.

Pero siguiendo paso a paso, tras nuestra conversación con el capitán general sobre el ataque sufrido en el restaurante habanero por orden de su buen amigo Eufemiano Galindo, en la Francisca recibimos una orden de comisión para el debido transporte de pertrechos a Santo Domingo y Samaná, así como de una compañía de ingenieros que debía desembarcar en Santa Bárbara. Tocamos en primer lugar la deseada bahía, donde nos deshicimos de todo el personal y gran parte del material, antes de pasar a Santo Domingo. Una vez en la capital de la nueva provincia española y tras quedar libres de cargas, se nos ordenó esperar a que embarcara un grupo de oficiales, españoles y dominicanos, que habían sido atacados por fiebre endémica en el interior de la isla y debían ser transportados a La Habana para su definitiva curación. Bien sabíamos que se trataba de una mera falacia porque cuando aquellos desgraciados embarcaban para el traslado, un elevado tanto por ciento se encontraba en situación de salud irrecuperable.

De esta forma, dispusimos de poco más de diez días de sesteo marinero en puerto, lo que siempre se aplaude a bordo de capitán a paje de escoba. No obstante, la sorpresa saltó en bomba de cuero cuando comprobé, casi en lectura de rutina, que en el listado del grupo de oficiales dominicanos a embarcar aparecía el comandante de milicias don Pedro Juan Serra, destinado hasta el momento en el fijo de Moca.

No crean que me afectó en principio el nombre al leerlo en la lista de enfermos a trasladar, aunque creyera haberlo escuchado con anterioridad. Sin embargo, el runruneo en la cabeza me hizo acabar por dudar, al punto de dirigirme en la mañana siguiente al hospital instalado en la zona de Guayán, muy cerca de la capital. Además, así mataba dos perdices de una perdigonada, porque entraba en mi responsabilidad concretar el embarque de los enfermos. Una vez arribado a lo que más parecía hospitalillo de campaña, hablé con el cirujano director y me prometió enviar aquella misma tarde la lista definitiva, así como la fecha ideal para proceder a su traslado. Pero aprovechando mi estancia y como segundo plato a madurar, pregunté a uno de los cirujanos por el comandante de milicias que tanto sonaba en mi cerebro. El joven facultativo me explicó que el citado oficial padecía fiebre endémica en alto grado y que su vida corría evidente peligro. Como se encontraba consciente, quise hablar con él y así lo hice, aunque no me lo recomendaran por la posibilidad de contagio.

Un enfermero me acompañó hasta el pabellón donde cuadraban veinte camas con enfermos de gravedad, una visión que bajó mi espíritu de golpe hasta la sentina. Porque en aquel reducido recinto, no sólo se olía a muerte, sino que los rostros de aquellos hombres anulaban el espíritu más bragado. Localicé el camastro del comandante Serra, portando la mascarilla que me había entregado el enfermero como medida obligatoria y que apenas permitía respirar con profundidad. Y allí encontré un cuerpo de color amarillento, al que se le adivinaba una respiración agitada, difícil y entrecortada. Su rostro, enflaquecido y demacrado hasta transparentar los huesos, en el que solamente sus ojos ofrecían alguna vitalidad, producía un inmenso sentimiento de piedad. Tras quitarme la mascarilla, me dirigí a él.

—¿Sois el comandante Pedro Juan Serra, sobrino del general Alfau?

—Sí, señor —contestó con un tono de voz tan tenue, que apenas conseguí entender sus palabras—. ¿Acaso pertenecéis al cuerpo médico?

—Nada de eso, comandante. Soy el teniente de fragata Leñanza, segundo comandante de la goleta Francisca. Hace algunos meses recogimos de las aguas a su esposa Altagracia y a su tío, el general Alfau, que navegaban hacia España. Y allí los llevamos y devolvimos semanas después a esta ciudad.

—Supe de sus problemas para llegar a la Corte. ¿Se encuentran bien?

—Los vi por última vez varios meses atrás. El general Alfau ha sido designado como representante en Madrid de la República Dominicana. Y una vez que el Gobierno español acepte formalmente la anexión, lo que entendemos se ha debido producir hace algunas semanas, pasará a ocupar el puesto de representante de la provincia española de Santo Domingo en el Congreso de Diputados. Su esposa dudaba en marchar con él a la Corte o permanecer aquí. Porque nada sabían de usted.

—Por favor, intente hablar de nuevo con mi esposa y dígale que marche con su tío. Me queda poca vida y en España se encontrará más segura. Digan lo que digan las autoridades, en estas tierras saltará la revolución en petición de la independencia dominicana más pronto que tarde, aunque todavía la situación se encuentre en círculos cerrados y secretos —debía realizar un titánico esfuerzo para hablar y ser comprendido—. En cuanto a mi esposa Altagracia, debe saber que nunca formamos un matrimonio de verdad. No obstante y como corresponde por mi honor, he testado en firme con el capellán, donde le concedo todos mis bienes.

—No hable de muerte, por favor. En pocos días vamos a trasladar a todos los enfermos de cierta gravedad en mi fragata al hospital de La Habana, y allí recuperará las fuerzas.

—No lo creo. Esta misma mañana le he pedido sinceridad total al cirujano primero don Casto Benítez, y me ha dicho que son muy elevadas las posibilidades de que ni siquiera llegue a embarcar en su goleta.

Me mantuve en silencio, sin saber qué decir o hacer. Pero en el fondo del alma, me sentía hondamente conmovido y con una inmensa piedad por aquel hombre que había luchado por España. Por desgracia, era muy posible que muriera por unas fiebres que se suelen curar, si desde el primer momento se atacan en la debida forma y con los adecuados remedios. No volvimos a cruzar palabra porque el pobre entró en lo que parecía una modorra o un sueño profundo. Y comenzaba a separarme del camastro, volviendo a emplear la mascarilla, cuando un joven cirujano del Ejército se acercó hasta mí.

—¿Es pariente suyo, señor…?

—Teniente de fragata Leñanza, segundo comandante de la goleta Isabel Francisca, donde van a embarcar estos hombres. Pero en cuanto al enfermo con el que he hablado, solamente conozco a su mujer y familia política.

—Pues las noticias no pueden ser peores. Si puedo hablarle con sinceridad…

—Por supuesto y así se lo exijo.

—Pues creo que…

Se detuvo en su charla al observar al enfermo. Se acercó a él, le abrió los párpados con fuerza e intentó tomarle el pulso en la garganta. Se volvió a mí con rapidez.

—Con honda pena debo comunicarle que este hombre acaba de fallecer. Parece como si hubiera esperado la llegada de algún conocido para abandonarnos de forma definitiva. Uno menos que deberá embarcar en su goleta. Si le es posible, comuníquelo a su familia. Aquí no disponemos de tiempo ni personal administrativo para nada, y en caso contrario conocerían su muerte semanas adelante.

—Así lo haré.

En verdad que regresé a bordo con el alma trillada. Porque nada hay peor para el ser humano, que comprobar la debilidad de nuestros cuerpos y comprender que, en escaso tiempo, podemos pasar de disfrutar de una excelente salud, a sufrir un estado de total decrepitud. Y más todavía si asistes a un espectáculo tan deprimente como la visión de la muerte a escasas pulgadas de nosotros. Sin embargo y entrado en sinceros, el duende negro me repetía una voz que intentaba desechar. Porque al morir Serra, Altagracia quedaba como viuda libre. Intenté borrar tales pensamientos, que me avergonzaban en lo hondo. Sin embargo, se habían anclado con fuerza de argamasa en mi cerebro y se trataba de misión imposible.

Una vez a bordo, le ofrecí la novedad al comandante, intentando que comprendiera mi tristeza por la muerte del comandante Serra. Pero el teniente de navío Díaz Labiada era muy listo de entendederas y entró por la vereda que intentaba desechar.

—Una verdadera pena y triste casualidad de que muriera ante vos. Debe ser cosa del destino.

—¿Del destino? No le comprendo, señor.

—Claro que me comprende, segundo. La muerte siempre es un hecho triste y de lamentar, incluso la del enemigo. Pero tras esta pérdida, Altagracia Alfau pasa a ser una joven viudita y, además, con herencia en la cesta.

—Por favor, señor, parece mentira que…

—Vamos, segundo, no me venga con rendimientos de borda baja a estas alturas. Pero ahora hablando en serio, debería acercarse cuanto antes al domicilio de la familia Alfau y comunicarle la pérdida. Es posible que deseen el traslado del cuerpo y llevar a cabo un entierro particular.

—Es posible que hayan partido hacia España.

—Pues tendrá que averiguarlo.

Bordeando la realidad, me repetía una y otra vez que se trataba de un acto obligado el hecho de acudir a la residencia Alfau cuanto antes. Pero por mucho que intentara borrar ciertos pensamientos de la cabeza, se trataba de inútil intento. En estas condiciones arribé al edificio en el que habíamos sido invitados por el general un par de meses atrás. Y sentí cierta alegría al comprobar que las ventanas superiores se encontraban abiertas en limpieza, señal de que alguien moraba todavía en el edificio.

Una vez ante el portón y con ligeros nervios en rondo por el vientre, aticé la cabeza de un león de bronce que formaba la aldaba contra la placa soporte. Y no necesité de alargada espera para escuchar ruido de pasos arrastrados que se acercaban. Por fin, escuché el descorrido del pestillo y la apertura de la parte derecha, en la que apareció el rostro moreno de una vieja mucama. Entré por el camino sin dudarlo.

—Desearía hablar con el general Alfau.

—Pues lo siento mucho, señor, pero ha salido esta mañana a primera hora y no sé a qué hora regresará.

—¿No se encuentra nadie de la familia en casa? —Apreté los puños con cierto temor a una respuesta negativa.

—Se encuentra su sobrina, la señora doña Altagracia Alfau de Serra.

Un remanso de paz y felicidad se establecieron en mi pecho, como si un temporal hubiera amainado al golpe. Sabía de la inoportunidad de llevar a cabo aquella visita antes del mediodía, pero la razón de urgencia podía ofrecerme la coartada necesaria.

—¿Podría avisarla que don Francisco de Leñanza desea verla? Se trata de una cuestión de la máxima importancia y urgencia.

Pareció dudar la mucama, pero posiblemente el empleo del uniforme, la seriedad en mi rostro y las palabras expresadas con tanta decisión la rindieron. Acabó por abrir la puerta al tope, al tiempo que me indicaba el interior de la vivienda. Una vez en el zaguán, me indicó que la acompañara hacia la izquierda hasta penetrar en un recogido saloncito que se podía tomar como estancia de recibo y cortesía.

—Por favor, señor, tome asiento que avisaré a la señora.

—Muchas gracias.

Los nervios navegaban en aumento, al comprender que en pocos minutos me encontraría con Altagracia de frente, aunque me desasosegara el cerebro la noticia que debería comunicarle. Comenzaba a pergeñar en mi cabeza las posibles palabras a utilizar, cuando apareció junto a la puerta. Y por los mil martirios de Roma, que jamás la había encontrado tan hermosa y deseable. Vestía blusón de trenza sencillo en color blanco y una falda de regazo y volante en colores vivos, con el cabello en caída desordenada por ambos hombros. Al comprobar mi presencia, abrió sus ojos en plato.

—¡Santiago! —Intentaba componer su cabello en una maniobra rápida e imposible, al tiempo que jalaba de la blusa hacia la cintura—. Por todos los santos, que me tomas sin un mínimo arreglo ni…

—Le pido mil perdones por presentarme a estas horas y sin aviso previo.

—¿Has dicho le pido? —Un mohín de reconvención apareció en su rostro, al tiempo que formaba dos pequeñas cintas en sus mejillas de imparable atractivo—. Habíamos convenido tutearnos cuando nos encontráramos a solas.

—Tienes razón. La verdad es que he venido para hablar con tu tío, pero ya me ha dicho la mucama…

—¿Eso significa que a mí no deseabas verme? —Colocó sus brazos en jarras, al tiempo que se giraba en vuelta y forzaba de nuevo la sonrisa que abrasaba mi cuerpo—. Bueno, debes saber que mi tío se encuentra recogiendo los últimos documentos antes de partir para España, lo que es inminente.

—¿Piensas acompañarle?

—Estaba decidida a ello, pero al final mi tío me convenció de que debía quedar aquí por si aparecía mi esposo. Le habían llegado noticias, de que sería evacuado por enfermedad hacia esta ciudad.

—Así es, llegó hace pocos días al hospital de campaña establecido en Guayán. Debía embarcar con otros enfermos de fiebre endémica a bordo de mi goleta, para ser transportados al hospital de La Habana.

—¿Se encuentra aquí? —La voz de Altagracia no expresaba la alegría explosiva que sería habitual en toda esposa, que no ve a su marido en muchos meses—. Pero, espera, ¿has dicho debía?

Tragué saliva antes de contestar, porque nunca había sabido afrontar situaciones de aquel tipo. Arrastré las palabras con esfuerzo.

—Quería decírselo en primer lugar a tu tío… Esta mañana me acerqué a Guayán y hablé con tu esposo, el comandante Pedro Juan Serra. Me dijo que te buscara y dijera que había testado con el capellán en orden de ley, y te legaba todos sus bienes. Y que debías trasladarte a España con tu tío, por motivos de seguridad. Pero…, pero esas fueron sus últimas palabras. El cirujano que lo trataba me había explicado que su estado era terminal. Bueno, debo comunicarte que murió en aquellos mismos momentos ante mí, una poco deseada casualidad. Me pidieron que lo comunicara a la familia, por si deseaban hacerse cargo del cuerpo y llevar a cabo un entierro. En caso contrario…

—¿Pedro Juan ha muerto?

Mientras asentía con mi cabeza, Altagracia tomó asiento a mi lado. Intenté descifrar sus sentimientos, pero no pude observar nada significativo, ni un solo gesto de dolor o sufrimiento. Por el contrario, escuché su voz en tono habitual.

—Mi esposo ha muerto. Eso significa que soy una señora viuda. ¿No es así?

—En efecto.

—No me entiendas mal, Santiago. Ya te expliqué que nunca quise a mi esposo, más bien al contrario. Me sentía amarrada a una vida que no deseaba. Bien sabe Dios que nunca he deseado la muerte de nadie, pero esta nueva situación me hace ver el futuro de otra forma.

Quedamos en silencio durante bastantes segundos. Altagracia miraba sus manos, como si allí pudiera encontrar la solución a un problema que por mi parte desconocía. Sin embargo, acabó por elevar su mirada y clavó sus ojos en los míos hasta atravesar los lindes. Sin decir una palabra más, acortó distancias hasta quedar completamente pegada a mi cuerpo. Por fin, como si se tratara de un colofón natural y esperado, tomó mi rostro entre sus manos y me besó con irrefrenable pasión. Como se puede comprender, mi respuesta fue inmediata porque la deseaba como no recordaba haber deseado de aquella forma a una mujer en toda mi vida. No obstante, en un momento de respiro pude enhebrar algunas palabras.

—Altagracia, creo que…

—Que no es adecuado que te bese cuando me acaban de comunicar la muerte de mi esposo. Nunca he sido una mujer falsa, Santiago. Solo pienso en que ahora soy una mujer libre y no me pienso atar a las convenciones que se marcan para las mujeres viudas. No obstante, en cuanto llegue mi tío le comentaré la necesidad de que Juan Pedro sea enterrado con la debida ceremonia en el panteón de su familia. Nos encargaremos como es obligado.

—¿Y marcharás a España?

Ahora me miró con una sonrisa en la boca que se agrandaba poco a poco, antes de preguntar.

—¿Crees que debo acompañar a mi tío a España?

—Te repito que tu esposo, antes de morir, dijo que sería lo mejor para ti, que la vida en esta tierra se complicará más pronto que tarde.

—Eso opinan algunos, aunque mi tío no quiera creerlo. En estos momentos la vida en la isla es tranquila y el poder español se va asentando poco a poco, sin que se produzcan asonadas de ningún tipo. Pero no quiero mentirte. Poco o nada me importa la opinión de quien fuera mi esposo. Te pregunto otra vez. ¿Quieres que acompañe a mi tío a España?

Me encontraba clavado de pensamiento e ideas. No sabía qué responder ni lo que mi respuesta podría atarme a un camino determinado. Pero ya el duende hablaba por su cuenta.

—Bien sabes que me gustaría… me gustaría que quedaras donde pudiera verte.

Ahora me besó de nuevo con la misma desenfrenada pasión, como si deseara aspirar mis pensamientos al tirón de espuelas. Pero, de pronto, se detuvo como si acabara de recordar un aspecto importante.

—¿Quieres almorzar conmigo? Mi tío aseguró que no regresaría hasta la tarde.

—No sé si será correcto que…

—Por favor, Santiago, olvida los formalismos y vivamos la vida. Espera un momento.

Altagracia abandonó el saloncito y desde la misma puerta llamó a la mucama. Una vez la tuvo a su lado, le ordenó que saliera hacia el mercado y comprara elementos para preparar un almuerzo, tras consultar con la cocinera. Pronto regresó a mi lado.

—Quedaremos en paz durante un par de horas. Ven conmigo.

La seguí como perrito faldero, sin abrir la boca ni protestar de nada. Subimos al piso superior y entramos en lo que, sin duda, debía ser su propio dormitorio. Escuché sus palabras como llegadas en bandadas con el viento caliente.

—Ya te he dicho que voy a ser completamente sincera a partir de ahora. Desde que nos conocimos en la Francisca, he soñado muchas veces que hacía el amor contigo, que me entregaba sin límites entre tus brazos.

—También yo.

—Pues creo que ha llegado el momento, amor mío.

Como dos jóvenes alocados que se lanzan por el tobogán de la pasión sin posible freno, en pocos segundos nos encontrábamos desnudos y tendidos en su cama. Y puedo jurar por la salud de mi alma, que jamás había observado un cuerpo de mujer como aquel, que comencé a acariciar y besar con extrema lentitud, un placer de romper barreras. Y si alguna duda de conveniencia anidaba en mi cabeza, se evaporó al instante mientras me lanzaba a la conquista de la torre, una torre de oro y marfil que desarmó todos los músculos de mi cuerpo.

La suerte llegó en vuelo de ronda a nuestro favor. Porque cuando recomponíamos cuerpos y almas, para regresar a nuestra situación habitual, se escuchó el ruido de la puerta principal al cerrarse con fuerza. Altagracia me tomó de la mano y me hizo correr hasta alcanzar la escalera de servicio, por donde descendimos para regresar al salón principal. Y allí me encontré frente al general Alfau, que se mostró sorprendido al comprobar mi presencia en su vivienda.

—¿Leñanza? Toda una sorpresa. Nada sabía de su visita en este día.

—Verá, señor, he venido obligado por las tristes noticias que he conocido esta misma mañana.

Altagracia mostraba rostro compungido, mientras narraba al general las noticias de la suerte corrida por el comandante Serra. Y en este caso, sí que comprobé cierto abatimiento y noble tristeza en el rostro de quien era su tío político.

—Pobre hombre. Creo que nos conocemos lo suficiente para que pueda sincerarme con usted, Leñanza. No me era muy simpático, más bien al contrario, pero no se le puede negar su arrojo y valentía tan española.

—Tío, ¿le parece que invitemos al señor Leñanza para que almuerce con nosotros, dada la hora que es? El pobre ha venido obligado por lo que estimaba como una ineludible obligación y…

—Por supuesto, mi niña. Es lo menos que debemos hacer.

—Bueno, señor, no deseo complicarles la vida y posiblemente no sea el momento más oportuno…

—No diga eso, Leñanza. Tras las penalidades que atravesamos a su lado y todo lo que le debemos, creo que lo considero casi como un hijo. Siéntase con entera confianza en este hogar. Y para comenzar, Altagracia, ofrécenos una copa de lo que el señor Leñanza desee.

Altagracia abandonó el salón, momento que Alfau aprovechó para entrar con cierta intimidad.

—Esta muerte puede variarlo todo. Había decidido que Altagracia quedara en santo Domingo para esperar a su esposo. Me habían notificado que se encontraba enfermo, pero de escasa gravedad.

—Su esposo, antes de morir, me recomendó de forma repetida que Altagracia debía marchar con vos hacia España. Recelaba de que esta tierra se mantuviera tranquila.

—Bueno, así era Pedro Juan, pesimista como tantos otros dominicanos. España va convirtiendo poco a poco esta tierra en una auténtica provincia española y todo se normalizará.

—No obstante, señor, el número de enfermos que transportamos de continuo hacia La Habana y Puerto Rico es muy elevado.

—Estoy de acuerdo en que se debería esforzar la mano en el aspecto de la salubridad, especialmente en algunas zonas de la isla. Pero regresando a Altagracia, en primer lugar debería aclarar la vía testamentaria de los bienes que ha de heredar. Y no son pocos ni de escasa enjundia. Le recomendaré que lo haga todo efectivo y lo traslade con ella a España. Pero yo he de partir pasado mañana sin falta.

—Bueno, señor, Altagracia puede quedar en Santo Domingo hasta arreglar todo su patrimonio y partir después para reunirse con usted.

—Pues tiene toda la razón. Eso le propondré.

—¿Y su hija?

—Mi pequeña ya se encuentra en España, interna en un colegio de las Madres Agustinas, muy cerca de Madrid. Cuando me asiente en España, ya decidiré lo que hago con ella.

—Me parece una idea excelente. Existen muy buenos internados en España.

—Eso tengo entendido.

Tomamos un almuerzo exquisito, todo muy típico dominicano. Comenzamos con un delicioso sancocho, al que se le podría denominar como plato nacional dominicano, preparado con siete carnes mezcladas con auyama, raíces y verduras, hasta formar un delicioso caldo como jamás había probado. Pero continuamos con mangú, pollo guisado, tostones y, como especial remate, unas habichuelas luneras con dulce. Comí tan a gusto y en tanta cantidad, animado de continuo por Altagracia, que sentí cierto peligro de que mi guerrera acabara por reventar. El general expuso a su sobrina la idea que yo mismo había pergeñado para su cercano futuro. Y como era de esperar, le pareció una magnífica idea.

Tras una ligera sobremesa en la que bebimos un exquisito aguardiente español, del que mucho presumía el anfitrión, acabé por despedirme de la familia. Y un tanto avergonzado, recibí especiales muestras de agradecimiento por la atención rendida de mi parte. Al general Alfau le deseé los mejores hechos en España, mientras le ofrecía a Altagracia todo mi apoyo, si le surgía algún problema. Y debí realizar un esfuerzo para no reír, cuando el general me dictó sus últimas palabras.

—Quedo más tranquilo al saber que mi sobrina queda a su cargo, señor de Leñanza, si necesita alguna gestión importante. Y, por favor, cuando considere que ha resuelto todos sus problemas patrimoniales, encárguese de que tome pasaje y embarque en un buen buque, preferiblemente en uno de esos nuevos paquebotes de hélice británicos, que ofrecen camarotes con bastante lujo y seguridad.

—No se preocupe, señor, que así lo haré.

—Siempre le quedaré agradecido.

Altagracia me acompañó hasta la puerta. Besé su mano, al tiempo que escuchaba su voz en tono bajo.

—Creo que le necesitaré en bastantes ocasiones mientras se encuentre en esta ciudad, señor de Leñanza.

—No dude, señora, que me tiene a su disposición.

Regresé a la Francisca de excelente humor. Y aunque siempre había huido de la posibilidad de enredar mi futuro con polleras alzadas, en esta ocasión me sentía tranquilo y feliz. La experiencia mantenida con Altagracia antes del almuerzo no podría olvidarla en mucho tiempo. Porque no recordaba haber gozado con una mujer en tal alta medida y con esa combinación de amor y pasión que eleva los humos negros hasta las crestas blancas.

21. El general Prim

El número de enfermos en el hospitalillo de Guayabán aumentó de tal forma, que se cambiaron los planes elaborados en inicio. De momento, los afectados por las diferentes fiebres embarcarían en el Pizarro, para ser transportados a La Habana a la mayor brevedad. Cuando se presentara un nuevo número respetable, embarcarían en la Francisca que, de momento, permanecía en Santo Domingo como único buque de la Armada en representación, condición que fue compensada dos semanas después con la llegada del vapor de ruedas Velasco, bajo el mando del capitán de fragata José Carranza y Echevarría. Como pueden suponer, la decisión de permanecer en la isla alegró mi espíritu en alta medida. Y así me lo expuso el comandante con su habitual perspicacia, no exenta de fina ironía.

—Pues deberemos permanecer en este puerto durante algunas semanas. ¿Trastoca esta decisión sus planes particulares de alguna forma, segundo?

—En absoluto, señor. Quedo a lo que el mando prescriba sin desencanto alguno.

—Bueno, si lo piensa bien, creo que puede acarrearle alguna ventaja añadida. Como me dijo que la viudita Altagracia Alfau debe permanecer en soledad hasta que arregle sus problemas económicos de testamentaría, puede ayudarla en lo que necesite. Estoy seguro de que le quedará muy agradecida.

—Ya le dije a la señora viuda de Serra que me diera aviso, si necesitaba de mis servicios.

—Estoy seguro de que acabará por llamarle más pronto que tarde, segundo. Y en caso contrario, podría ofrecerse a ella directamente. Por cierto, que esta tarde se encuentra programado el entierro del comandante Juan Pedro Serra. Estamos obligados a asistir en orden de levita reglamentaria. Aprovecharemos para despedir al general Alfau, que parte mañana hacia España. Y así podrá concretar con Altagracia las necesidades que le surjan.

—Le agradezco la sugerencia, señor.

—¿Estima que le llevará mucho tiempo completar las gestiones a la señora viuda de Serra?

—Pues vera, señor, el general Alfau, no sé si con cierta desconfianza hacia el mundo, ha dejado los asuntos familiares bien atados. Estima en unas cuatro semanas el tiempo máximo necesario para que Altagracia resuelva los asuntos testamentarios. Por tal razón, ha obtenido un pasaje en esa nueva naviera recién instalada en Santo Domingo, la New Horizon Line. El pasaje concreta un camarote individual de lujo para su sobrina, como le decía, un mes después de su partida hacia España. Por otra parte y de momento, la señora desea que la acompañe al bufete de abogados escogido por su tío, para que le gestionen los detalles de la testamentaría de su esposo. Poco o nada sabe ella de tales temas, como es lógico y habitual en toda mujer, en los que puedo aconsejarla. Todo ello, señor, si el servicio de a bordo me lo permite.

—Pues claro que sí, segundo. Será todo un detalle de su parte. Creo que se trata de una herencia nada despreciable.

—Eso tengo entendido, señor. El general Alfau le ha recomendado que lo haga todo efectivo, si le es posible, salvo la casa de Santo Domingo, y parta hacia España con la fortunita en bolsa segura.

—Una idea acertada, sin duda. Por cierto, segundo, que el Pizarro sale esta misma tarde a la mar con 260 enfermos a su bordo. Y según me ha explicado su comandante, casi la mitad de esos hombres se encuentran en estado de entregar el alma en cualquier momento. No comprendo estos traslados continuos, retardados en el tiempo sin necesidad. Más adecuado sería edificar un moderno hospital en Santo Domingo, con buenos facultativos y ayudantes, así como todos los remedios necesarios.

—No es la primera voz que se reclama en ese sentido, señor. Además, se trata de una de las promesas establecidas para la anexión. La verdad es que ninguna de nuestras unidades disfruta con tanto enfermo a bordo y el permanente peligro de ser infectados. Y para colmo de males, a los comandantes se les ha negado la posibilidad de llevar a cabo el ceremonial marítimo de defunción y entrega de los cuerpos a la mar. Deben arribar a Santiago, La Habana o San Juan con los fallecidos, lo que aumenta el peligro del contagio.

—Siempre hemos considerado que tres singladuras es lo máximo que se puede mantener un cadáver a bordo.

—En efecto, señor, y eso le sucedió a la fragata Berenguela. Con más de treinta fallecidos a bordo sufrió un fuerte temporal, cuando navegaba hacia La Habana. Debió entrar en capa por la costa septentrional cubana y el comandante, con todo derecho y legitimidad, largó a las aguas a los fallecidos de acuerdo con nuestro ceremonial. Pero una vez en la Habana fue severamente criticado por el capitán general en persona. Menos mal que el jefe de escuadra Rubalcava entró al quite con inesperada severidad, y expuso al general Serrano, que así lo había ordenado en instrucciones personales a los comandantes de los buques bajo su dominio, siguiendo las normas de la Real Armada para esos casos. Nuestro comandante general le echó valor por los cuernos.

—Ya le dije en una ocasión, segundo, que el jefe de escuadra Gutiérrez de Rubalcava parece flojo de látigos a primera vista, pero entra con astas encendidas si es necesario.

Asistimos al funeral del comandante Serra, que congregó en la Santa Catedral a casi toda la ciudad. Como era obligado, volvimos a expresar nuestro más sentido pésame a Altagracia, que en mi pecho poco sentía. Y aunque la señora viuda no deseaba llevar a cabo un alboroque de los de carga y manteca, se vio impelida por las obligaciones que estimaba su tío como propias, con lo que la residencia Alfau se llenó de asistentes hasta la torreta del loro, que comieron y bebieron como náufragos. De esa forma y al tiempo que nos despedíamos de quien pasaba a España con la felicidad abierta en su rostro, Altagracia me pidió con la debida elegancia y ante mi comandante que, si a bien lo tenía, al día siguiente la acompañara al bufete de don Mariano Santaolalla.

—No dude, señora —intervino mi comandante con seriedad y elegancia—, que don Santiago de Leñanza la acompañará en todo lo que lo necesite. Tiene mi permiso para ello.

—Mucho se lo agradezco, señor comandante.

Con la salida a la mar del Pizarro, la Francisca quedó en bendita soledad y sin mandos directos. Pero por desgracia, todo se repetía en negro. Semanas después tuvimos conocimiento, de que el Pizarro había arribado a La Habana con veintiséis cadáveres a su bordo. No obstante, como en estos cuadernillos familiares entro cual obligada norma en verdades de puño, puedo certificar que mucho disfruté aquellos días en compañía de la mujer más maravillosa que había conocido hasta el momento. El comandante no sólo no me reprobaba las continuas ausencias de a bordo, diurnas y nocturnas, sino que las estimulaba, siempre con media sonrisa en su boca.

Es cierto como verdad celestial, que cuando la vida se corre en extrema felicidad, el tiempo vuela con la velocidad del viento cascarrón. Llegó el momento en el que mi querida viudita, una vez diligenciados todos sus asuntos, debía partir hacia España. Y juro por los verdugos de Cristo, que se abrió muy triste la despedida de Altagracia, durante una larga noche en la que apenas dormimos. Nos amamos en suerte de varas y sin descanso, con lo que nos dio el alba todavía inmersos en trances de pasión. Pero todo llega en esta vida y la transporté personalmente al paquebote británico Newcastel, que abandonaba Santo Domingo con las primeras horas de la mañana.

Como si el destino hubiese querido ajustar labores de amor y servicio, dos días después de que Altagracia abandonara la capital, debimos embarcar ciento cincuenta enfermos para su inmediato traslado a la Habana. Poco agradaba a la dotación, que prefería dormir al raso sobre las tablas de cubierta que caer por las escalas bajas. Y aunque se tratara de acción prohibida, lo pasó por alto el comandante, comprensivo con la especial situación que vivíamos. De esta forma, quedaba el Velasco atracado en Santo Domingo, en representación de la Armada en solitario. Gracias a los dioses de la mar, las aguas nos respetaron y pudimos cubrir el trayecto a la máxima velocidad de máquinas y velaje en alto, con el aire entrando puro en nuestros pulmones.

Una vez descargados los enfermos, entre los que se contaban siete fallecidos, en el arsenal de La Habana comenzó una época de inesperadas y hasta alocadas noticias día a día. Y bien que lo agradecí para dejar de pensar en la viudita. Es bien cierto que los hombres de mar suelen olvidar con rapidez los amores embastados en tierra en cuando comienzan a bandear sobre las aguas, pero en aquella ocasión no fue tarea fácil.

Al día siguiente de arribar a La Habana, el jefe de escuadra Rubalcaba ordenaba Consejo de generales y comandantes en el salón de actos del arsenal. Debía ser la segunda semana del mes de noviembre, cuando ya comenzaba a expirar aquel año de 1861, que todavía ofrecería coletazos de espuma. Aunque no me extrañara la llamada del comandante general a Consejo, sí que le causó sorpresa a mi comandante que, antes de abandonar el barco, me dijo:

—Creo que se cuece una puchera de orden mayor, segundo. Vaya preparando el buque para salir a la mar, por si acaso.

—Por supuesto, señor.

Quedé ligeramente intranquilo, aunque debí esperar más de tres horas para que regresara mi comandante, justo cuando comenzaba a ofrecerse el almuerzo a la dotación. Me invitó en su cámara, aunque antes de atacar las viandas bebimos una frasca de vino, que ambientó el comienzo de su narración. Y ya la primera frase me alzó en volandas.

—Salimos para el seno mexicano[50], segundo.

—¿Para el Seno? ¿Hay fecha, señor?

—Sin fecha exacta, pero orden de preparación inmediata a los buques seleccionados. Ya sabe que, después, los generales, en especial este capitán general de Cuba, comenzará a exigir más hombres y pertrechos muy específicos, lo que retrasará el comienzo de las acciones. Pero calcule que en la primera semana de diciembre abandonaremos La Habana, según mis cálculos personales.

—¿Se trata de la rumoreada operación con franceses y británicos, en castigo al Gobierno del presidente Juárez?

—En efecto. Aunque el capitán general, siguiendo las directrices del Gobierno, pensaba formar un cuerpo de ejército de diez mil hombres, tal y como suponíamos ha sido reducido a seis mil y ya se encuentra el estado mayor del general Serrano formando listas y cuadrantes.

—¿No pensaban que llegarían de España algunos regimientos en apoyo?

—Eso siempre lo dice el Gobierno, pero después todo queda escrito sobre el agua. El cuerpo de ejército se tomará al completo de estas islas. Alegan en defensa que Santo Domingo se encuentra en calma absoluta, lo que es cierto, y no se necesita mantener los tres mil hombres que allí se enviaron, siendo suficiente rebajar sus guarniciones a la mitad. El capitán general de Puerto Rico aportará 1.500 y de Cuba saldrá el resto.

—¿Cuándo piensan embarcarlos?

—La orden del Gobierno es que se espere a la llegada del general Prim, que se ha nombrado como comandante general de la expedición, así como los refuerzos británicos y franceses, para lanzar la operación en conjunto. Se calcula que deben llegar antes de que finalice el año, con lo que es muy posible que atravesemos las fiestas navideñas en aguas mexicanas.

—¿Ha sido la Francisca seleccionada entre los buques que han de tomar parte en las acciones, señor? —pregunté con cierta prevención pero con alegría escondida.

—Por supuesto, segundo. No pensará que se tomen puertos y castillos mexicanos sin presencia de la goleta más airosa de la Real Armada —el comandante palmeaba sus muslos con risa encendida—. En principio, el cuerpo expedicionario, con el general Prim a la cabeza y el mariscal de campo Manuel Gaset como segundo, deberá ocupar con rapidez Veracruz y el castillo de San Juan de Ulúa, izando nuestro pabellón en ambas plazas, sin pedir autorización a británicos y franceses. Y si no aparecen averías a bordo, al cuerpo expedicionario le ofrecerá la debida cobertura y medios de transporte una división naval compuesta por seis fragatas de hélice, que serán la Princesa de Asturias, en la que izará su insignia el jefe de escuadra Gutiérrez de Rubalcava, la Concepción, la Lealtad, la Blanca —el comandante se detenía para pensar y recordar los detalles—, la Berenguela y la Petronila.

—Pues creo que se trata de todas las disponibles de esa clase en las islas. Pero supongo que además de las seis fragatas de hélice nombradas, formarán la división algunos vapores de ruedas.

—Desde luego. Seis vapores de ruedas que serán los Isabel la Católica, Francisco de Asís, Velasco, Blasco de Garay, Pizarro y Guadalquivir. Y como excepcional batidor de la división, la goleta de hélice Isabel Francisca. Por cierto, segundo, ordene con fuerza al maquinista jefe, que aproveche estos días para revisar la planta de máquinas desde la bancada hasta la bocina de vapor, que no podemos fallar en la encomienda.

—Por supuesto, señor. Pero entiendo que para el traslado de seis mil hombres con armamento, artillería, munición, caballos y mil pertrechos más, se necesitará un elevado número de transportes. La fuerza que ha expuesto no tiene cabida en los buques nombrados, aunque estiren lonetas en caretas.

—Todo se encuentra previsto, segundo. Mientras la dotación de la Francisca reposaba de esfuerzos en la maravillosa ciudad de Santo Domingo, menos usted que debió trabajar mucho en provecho de la pobre viudita —de nuevo el comandante debía esforzarse para contener la risa—, los estados mayores de Serrano y Rubalcava, aunque mucho los critiquemos, han trabajado a destajo. Para el traslado del cuerpo expedicionario entrarán en liza cuatro transportes de vapor de la Armada, que serán las urcas Santa María y Marigalante, así como los transportes Ferrol y el Número 3. Por último, el capitán general ha ordenado requisar en ley de guerra un elevado número de buques mercantes. Serán tres vapores de hélice, los Cubana, Almendares y Maisi, así como dos de ruedas, los Pájaro del Océano y Cuba. Estos cinco mercantes quedarán bajo el mando de mi buen amigo el capitán de fragata José Francisco Ponce de León, al que no le envidio el destino. Por último, también se han requisado cinco transportes de vela que serán los Liniers, Teresa, Favorita, Paquita y Palma. Quedarán bajo el mando del capitán de fragata Ignacio Gómez Quijano, a quien se le presenta una madeja todavía peor que la anterior, porque esos cinco buques a vela son tan dispares entre sí como el aceite y el agua.

—Pues se trata de una fuerza naval en todo orden, comandante. Cuando los vean navegar desde la costa mexicana, creerán que vamos a retomar el virreinato de Nueva España.

—Eso deberíamos hacer, aunque antes habría que convencer a británicos y franceses —reía el comandante.

—¿Y ya se han nombrado las fuerzas del Ejército que van a embarcar? Espero que no dejen en cuadro a las islas en su posible defensa.

—Ya le he dicho que los estados mayores han trabajado a fondo, aunque es indudable que la defensa de las islas se rebaja en efectividad. Todos los cuadrantes se encuentran confeccionados al detalle. En los buques y transportes embarcarán el regimiento de Infantería del Rey con dos batallones y 1.660 hombres —ahora el comandante leía de un pequeño papel casi arrugado, que había extraído de su casaca—, el de Nápoles, con un batallón de 854 hombres, el de Cuba con un batallón casi parejo al anterior, así como los batallones de la Unión y Cazadores de Bailén con 800 hombres cada uno.

—¿Eso es todo, señor? Parece escasa la manteca.

—Espere que dé la vuelta a este papelito, segundo, no se impaciente —al comandante le costaba leer de sus propios apuntes—. También embarcará el escuadrón del regimiento de Lanceros del Rey con sus caballos, la escolta del capitán general, tres compañías de artillería, la compañía de Montaña, dos compañías de ingenieros y, por último, una sección de la Guardia Civil y la brigada de confinados. Si no se me ha pasado algún dato por alto, creo que eso es todo.

—Unos seis mil hombres, más o menos.

—En efecto, esa era la idea, una vez rebajada la cantidad exagerada e imposible de acometer que se anunció en principio.

—Si estima que zarparemos en los primeros días del próximo mes de diciembre, disponemos…

—No establezca en su sesera esas fechas como invariables, segundo. La idea del capitán general es abandonar La Habana en cuanto sea posible, pero sin locuras. En estos momentos hay tres buques con problemas, que esperan resolverlos en cinco o seis días. Bueno, y dos fragatas de hélice en comisión de vigilancia por la costa meridional cubana, que deben entrar esta misma semana. Como, además, sé bien el tiempo que se necesita en reunir los hombres con su armamento, artillería y efectos, así como proceder a su embarque, he hecho ese cálculo aproximado. Pero a efectos de a bordo, debemos pensar que sería posible abandonar La Habana en una semana. ¿Me comprende?

—Perfectamente, señor.

—Pues leña al mono y cebada para los asnos. De forma especial, quiero que las máquinas se encuentren como el día que fueron montadas a bordo. Por Dios, segundo, que no podemos dar la blanda por el seno mexicano.

—Le juro que por nuestra parte no faltará el máximo esfuerzo, señor.

Quedé encantado con las noticias que el comandante me acababa de traspasar. Porque si ya mis sentimientos pasionales se iban evaporando poco a poco, una acción como la que deberíamos encarar en escaso tiempo por el seno mexicano, sería el bálsamo definitivo para arrancar los miasmas de tristeza anclados en el cerebro y en el corazón. No obstante y entrado en sinceros, debo declarar que al cerrar los ojos por la noche, podía ver con claridad el cuerpo de Altagracia a mi lado, dispuesto a que nos amáramos una vez más.

Una semana después de las noticias recibidas, con trabajo a bordo para desparejar huesos y vísceras, llegaba el comandante tras haber mantenido alguna conversación en la comandancia general. Y nada más pisar la plancha, me espetó sin esperar un instante.

—Segundo, mañana a primera hora tenemos reunión de comandantes y segundos con el jefe de estado mayor.

—¿De qué buques, señor?

—De todos los que se encuentren presentes en La Habana. Según me ha comentado el capitán de navío Lazaga, el comandante general quiere que los mandos de los buques se encuentren al día de la situación vivida en México y lo que podemos esperar de la comisión que hemos de realizar.

—¿Nos hablará el jefe de escuadra Rubalcava?

—No. Le ha pasado la obligación a su jefe de estado mayor. Y me alegro porque Lazaga se explica mucho mejor y hará la reunión más confianzuda.

—Creo que tiene razón, señor. Y me parece un acierto que se nos exponga la situación actual mexicana.

Tal y como se nos había ordenado, con las primeras horas de la siguiente mañana partimos hacia el cuartel general del apostadero. Directamente nos dirigimos hacia el salón de actos, de grandes dimensiones, que se encontraba en la planta baja. Como yo debía ser de los oficiales de menor graduación, me retranqueé hacia una de las sillas acopladas a popa, mientras un elevado número de capitanes de navío y de fragata comenzaban a instalarse en los sillones delanteros. Aunque en el empleo de teniente de navío, muy antiguo y a punto de ascender a capitán de fragata, comprobé que mi comandante conocía a todos y lo trataban con especial deferencia y amistad.

La situación se asemejaba en mucho a un corral de grillos sin cabeza, hasta que por un lateral hizo su aparición el capitán de navío Lazaga, jefe de estado mayor del apostadero, acompañado por un teniente de navío ayudante que portaba algunos cuadernillos y unas cartas náuticas que adosó a unos atriles preparados. Y sin esperar un segundo más, alzó las manos con evidente autoridad solicitando el obligado silencio, gesto que fue obedecido con extraordinaria rapidez. Escuché la voz ronca y autoritaria de Lazaga.

—Bienvenidos, señores comandantes y segundos de los buques nombrados para la expedición al seno mexicano. Como ya deben saber, el objeto de este Consejo es el de ponerles al día de la situación en México. Y no solamente la del día de hoy, sino haciendo un poco de historia sobre los acontecimientos de los últimos años, que tanto han influido. Pero debo indicarles que entraré con bastantes opiniones personales, posiblemente algunas poco edificantes, por lo que les ruego la máxima discreción a lo que escuchen en esta sala. ¿Puedo contar con ello?

Todos asintieron, por lo que Lazaga expuso con rapidez.

—No obstante y desde el primer momento, si algo de lo que digo queda sin comprender al ciento, o entienden positivo meter alguna cuña, por favor alcen la mano y entren en preguntas.

El silencio ahora podía cortarse con daga fina, por lo que Lazaga comenzó de inmediato.

—Muchos de ustedes deben encontrarse al día, de la turbulenta historia que la república mexicana ha vivido desde que el virreinato de Nueva España consiguió independizarse de España, aunque fuera con tretas y ardides poco recomendables, así como inaceptables incumplimientos de tratados suscritos. Pero para no remontarme a 1821 y que nos den aquí las tinieblas de la noche, ni siquiera les expondré la operación Barradas, cuando España intentó reconquistar el antiguo virreinato, que acabó en estrepitoso fracaso. Voy a dar comienzo a la época que nos interesa, que da comienzo en 1857, cuando la república mexicana, para colmar el vaso de los despropósitos, se escindió en dos gobiernos, aunque cueste creerlo. Por una parte se encontraba el gobierno liberal, defensor de la recientemente aprobada Constitución de 1857, que se instaló en Veracruz. Por otro lado, aparecía con fuerza el gobierno conservador, que se intitulaba Supremo Gobierno de la Nación, ocupando la capital del país.

Lazaga se tomó un ligero respiro, que fue aprovechado por el capitán de navío Manuel Mac-Crohon y Blake, comandante de la fragata de hélice Concepción, para alzar el brazo y preguntar con rapidez.

—Supongo que guerrearían entre ambos gobiernos de continuo.

—En efecto, se libró una cruenta guerra a lo largo de tres años. Por su parte, los conservadores eran apoyados por la mayor parte del Ejército regular y por la Iglesia, con muchos bienes que perder —efectuó una sonrisa de complicidad—. No olviden que estos mexicanos portan nuestra misma sangre y que la situación ha sido y es muy parecida a la nuestra. Los triunfos de los conservadores se sucedieron hasta 1859. Y aquí entra un factor importante, porque una parte muy significativa de los conservadores, considerados como monárquicos, intensificaron sus gestiones en Europa para entronizar en suelo mexicano un monarca europeo.

—¿De sangre real española?

Ahora preguntaba el capitán de navío don Romualdo Martínez y Viñalet, comandante de la fragata Petronila.

—No necesariamente. Incluso los había que abogaban para que se tratara de un personaje de sangre real perteneciente a otra dinastía que no fuera la española. Pero continuando con mi historia, la suerte de la guerra cambió en julio de 1859 cuando en el momento más cruento de la contienda, el Gobierno liberal, con Benito Juárez a la cabeza, ponía en vigor la legislación conocida como Leyes de Reforma, que entre sus disposiciones, decretaba la inmediata nacionalización de los bienes del clero, con lo que arrebataba al enemigo una de sus principales fuentes de financiación. Por pura casualidad, en esos mismos días el Gobierno conservador firmaba con España el Tratado Mon-Almonte, reconociendo la deuda comprometida por Santa Anna en el convenio de 1853. Pero también se reconocían las indemnizaciones por los asesinatos de hacendados españoles. Y es de tener en cuenta que Juárez, desde el primer momento, no aceptó estas últimas responsabilidades en absoluto.

—¿Ahí comenzaron los problemas con España? —preguntó el comandante del vapor Isabel la Católica, capitán de navío Carlos del Camino.

—Más que problemas —respondía Lazaga con seguridad—, las diferencias habían comenzado con anterioridad. Hay quien asegura que Juárez se temía un ataque de España y que ese temor condicionó toda su política exterior. Y era lógico porque nuestro embajador llegó a amenazar de un ataque a Veracruz. No obstante, Juárez, personaje inteligente, comprendió pronto que el peligro para los liberales no le llegaba de España sino de Francia. Y eso se demostró por casualidad, cuando los liberales interceptaron un correo dirigido a los conservadores en el que se avisaba literalmente: …van por buen camino las negociaciones con Francia para establecer una monarquía en México con el respaldo de Napoleón III…

Esta última lectura causó asombro en muchos de los asistentes, aunque Lazaga continuó con rapidez.

—Pero, bueno, señores, ahora me salto el océano y paso a Europa. Lo que voy a decir se basa en opiniones personales que, les repito y ruego, guarden en sus cestas particulares. Les recuerdo que nuestra política por aquellos días no era sencilla. O’Donell regresó al poder en 1856, después de la Vicalvarada. Se dio comienzo a una época de más de cuatro años de tranquilidad nacional, con O’Donell de presidente, respaldado por su nuevo partido, La Unión Liberal, en la que se integró el general Prim, aunque no de forma muy firme y sólo temporalmente. Como es de esperar, la muerte de españoles en México exacerbó la furia popular. O’Donell se vio obligado a romper las relaciones diplomáticas con la República mexicana, mientras algunos sectores políticos pedían clara y llanamente la guerra con la antigua colonia. Y fue precisamente el general Prim, que ocupaba escaño como senador, quien se opuso rotundamente a esa posible contienda con un discurso vibrante y bien facturado, en el que criticaba los aprestos de guerra del Gobierno. Además, acabó con una frase que mucho le criticaron, al decir: …la fuerza de las armas no nos dará la razón que no tenemos…

—En efecto, mucho criticaron al general Prim por ese discurso —expuso Mac-Crohon de nuevo.

—En efecto —acató Lazaga—. Y ahí entra un factor que mucho se ha comentado. Abundantes miembros del Congreso acusaron a Prim de que lo que él deseaba era proteger los intereses de su esposa mexicana, Francisca Agüero y González Echevarría, prima de José González Echevarría, ministro de Hacienda en el Gobierno liberal de Juárez. Debemos recordar que la esposa del general Prim pertenece a uno de los linajes mexicanos más acaudalados, dedicada al crédito y a la explotación de las minas de Zacatecas. Por tal razón, se acusaba a Prim de que no podía permanecer indiferente ante la situación política y económica de México, que afectaba directamente a los bienes de su familia política y su propia esposa.

—Sin olvidar que, según se rumorea en corrillos bien informados, Prim ha dilapidado gran parte de la fortuna de su esposa —comentó el capitán de navío José Ignacio Rodríguez de Arias, comandante de la fragata Berenguela.

—Eso lo hemos oído todos, aunque no me gusta entrar en chismorreos de alcoba sin certificar —cortó Lazaga con rapidez—. Pero, bueno, aunque O’Donell lo veía con buenos ojos, la guerra con México no llegó a materializarse. Sin embargo, como el general deseaba encontrar a toda costa un enemigo exterior, en mi personal opinión para distraer al pueblo de los problemas interiores, se declaró la guerra al Sultán de Marruecos, con el resultado que todos conocemos. Y aunque había quedado un tanto relegado, Prim solicitó incorporarse a la mencionada guerra. Ya saben que demostró un valor, una audacia y una habilidad táctica y guerrera extraordinarias, especialmente en las acciones de Castillejos, Wad Ras y Tetuán.

Lazaga llevaba hablando mucho tiempo y se le apreciaba la lengua seca como lija de pedernal. El capitán de navío Alvarado, como más antiguo, entró en acción.

—Creo, comandante Lazaga, que deberíamos hacer un pequeño receso y regresar dentro de una hora. ¿Le parece bien?

—Por supuesto, comandante. No nos vendrá mal un pequeño refrigerio, que se encuentra preparado en la sala de actas contigua. En una hora retomamos la reunión y ya entraré en el momento actual.

Del silencio pasamos al ruido ensordecedor de mil voces, ruidos de sillas y exclamaciones de todo tipo. Por mi parte, como no había un solo teniente de fragata y mi comandante hablaba con algunos superiores, me dediqué a tomar el refrigerio en soledad y pensar en todo lo que habíamos escuchado. Y en verdad que encontraba muy interesante lo que el capitán de navío Lazaga nos había sintetizado, de lo ocurrido en México hasta el momento. Me mantenía expectante ante lo que debía llegar a continuación, base de lo que nos había llevado a la situación actual, prestos a tomar Veracruz y San Juan de Ulúa.

22. La moratoria mexicana de pagos de 1861

Me encontraba tomando un generoso vaso de vino con la mente largada a muchas millas de distancia, cuando me tocaron en el hombro. Pronto comprendí que se trataba de mi comandante. Me habló entre sonrisas.

—¿Os encontráis en este perro mundo o voláis por largo como el cormorán? Creo, segundo, que sois el oficial más moderno presente en la sala del Consejo.

—Y yo os lo puedo asegurar, señor, porque soy el único teniente de fragata sentado entre tanto comandante.

—¿Qué le ha parecido lo expuesto por el jefe de estado mayor hasta el momento?

—Muy interesante, señor. Y lo digo con entera sinceridad, que ya sé de su estrecha amistad con el capitán de navío Lazaga. No obstante… —detuve mis palabras, por si entraba en terreno resbaladizo.

—Vamos, segundo, sea valiente y exprese su opinión sin miedo.

—Pues que el jefe de estado mayor entra en comentarios políticos que le pueden saltar a los ojos. No todas las almas son nobles, aunque lo parezcan. Confía demasiado en la discreción de conocidos y extraños, una peligrosa fórmula.

—Tiene toda la razón, segundo, pero Lazaga es así y si estima que tales comentarios son necesarios para aclarar la situación que hemos de encarar, entrará por la puerta que sea necesaria, aunque se deje algún jirón de piel en ella. Además, le aseguro que concuerdo con todo lo que ha dicho, como supongo que así harán la mayor parte de los asistentes.

—También yo estoy de acuerdo con sus opiniones, señor. Es un jefe muy brillante al exponer la situación y planes previstos.

En ese momento se escuchó la picada de campana, que anunciaba la reanudación del Consejo. Y con bastante rapidez, pocos segundos después cada uno había ocupado su asiento en el salón. Como repetición de ciclos, a la entrada del capitán de navío Lazaga, se hacía el silencio de forma automática y tomaba la palabra.

—Bien, señores, ahora voy a entrar en el momento actual, que da comienzo con lo que podríamos denominar como la Moratoria Mexicana de Pagos, declarada por el presidente Juárez este mismo año. Aunque no se corresponda con el ciento de la causa, es indudable que la maldita moratoria se ha convertido en la base para hacer posibles las actuaciones que pensamos llevar a cabo en la República mexicana. Ya les he hablado de la Guerra de Reforma, también llamada como Guerra Civil de la Reforma. Pero es importante tener en cuenta que durante esa alargada contienda, España reconoció al partido conservador de Miramón que, por desgracia para muchos, fue derrotado finalmente por las tropas de Juárez en diciembre del pasado año de 1860. De ahí podemos deducir las intolerables acciones contra nuestro embajador y hacendados españoles. Como es lógico pensar, una vez acabado el conflicto, Juárez se encontró con que las arcas de la Hacienda mexicana no amparaban más que escasas telarañas. Sin dudarlo, decretó la inmediata venta en subasta de los bienes requisados a la Iglesia, que no eran pocos. No obstante, dado el escaso circulante en la nación y la poca seguridad que a los extranjeros ofrecía el nuevo Gobierno, una vez vendida hasta la camisa del sacristán, los fondos acopiados no llegaban para hacer frente ni de lejos a los gastos y deudas adquiridas por la República. Ese fue el momento, mes de julio de este mismo año, en el que Juárez tomó una decisión poco meditada y que le puede salir muy cara. Decretó una moratoria de los pagos de la deuda externa formalizada con España, Francia e Inglaterra. Y aquí arrancó el proceso de intervención que vivimos.

—¿Quiere eso decir que el Tratado Mon-Almonte quedaba barrido en pajas? —preguntó el capitán de navío José Morgado, comandante de la fragata Blanca.

—En efecto, lo que hizo imposible la normalización de las relaciones hispano-mexicanas. Porque el presidente Juárez tiene la cualidad negativa, de no querer hablar de temas que le molesten o vayan en contra de sus intereses. Llegados a este momento, nuestro embajador en París, el inteligente y escurridizo Alejandro Mon, advirtió al Gobierno de las intenciones francesas e inglesas de apoderarse de las aduanas de Veracruz y Tampico, para con sus ingresos asegurarse el cobro de la deuda que México no pensaba satisfacer. Porque Juárez, en un acto de insensatez política, así lo pregonaba con absurdo orgullo en público y a los cuatro vientos cual victoria personal. Como es lógico tener en cuenta, España no pensaba quedar aislada de las posibles intervenciones, que le facilitaran rescatar las indemnizaciones y deudas contraídas. Y sin dudarlo un segundo, O’Donell comunicó a los gobiernos de Londres y París su decisión de actuar en México, bien fuera en conjunto con dichas naciones o en solitario, a fecha cercana y sin dudas posibles.

El capitán de navío Lazaga se detuvo unos segundos para solicitar de su ayudante una carpeta amparada en presa con balduques azules, que abrió y observó con rapidez antes de continuar.

—Con extraordinaria diligencia, que no suele producirse en similares ocasiones, y a propuesta de Napoleón III, las tres potencias acreedoras de México se reunieron en Londres, donde se alcanzó un tratado que se ha dado por firme el mes pasado. En estas conversaciones comenzaron a clarear algunas intenciones. De entrada, los británicos exponían el claro y decidido objetivo de limitar la intervención de las fuerzas tripartitas al punto de reclamar solamente las deudas pendientes, así como asegurar la protección de las personas y bienes de sus súbditos. España apoyaba este punto con fervor, aunque sabemos muy bien que, en realidad, los británicos buscan no perturbar en exceso la política de los Estados Unidos americanos. Incluso se ofreció a Washington la posibilidad de participar en la expedición tripartita, lo que, como se esperaba, fue rechazada. Por fin, en Londres se tomaron dos decisiones básicas, que fueron firmadas por los representantes de las tres naciones.

—¿Puedo preguntarle, señor, por qué se negaron los norteamericanos a entrar en la alianza? —Preguntaba el capitán de fragata José Manuel Díaz Herrera, comandante del vapor Blasco de Garay, tras alzar la mano con claridad.

—Creo que queda muy evidente, comandante, que los Estados Unidos americanos no se encuentran en estos momentos en situación de aceptar aventuras, que bastante madeja negra mantienen en su propia tierra. Y mucho debe dolerles no entrar en la cacerola mexicana. Pero como les decía, las decisiones firmes del Tratado acabaron por plasmarse de manera oficial en dos puntos. En el primero, las tres potencias se comprometían a adoptar de forma inmediata las medidas necesarias, para enviar a las costas mexicanas del Seno[51] fuerzas combinadas de mar y tierra, de entidad suficiente para tomar y ocupar las diversas fortalezas y posiciones militares del litoral mexicano que se estimaran adecuadas. Sin embargo, el más importante era el segundo punto del Tratado aprobado, por el que las tres naciones contratantes se comprometían en firme a no buscar para sí ninguna adquisición de territorio ni ventaja alguna particular. Pero también se obligaban a no intervenir en los asuntos internos del país, ni ejercer influencia que pudiera afectar al derecho del pueblo mexicano de elegir libremente su forma de gobierno.

—Es de suponer, que tras el telón correrían objetivos bastante diferentes —señaló nuevamente Mac-Crohon con su habitual vozarrón.

—Por supuesto, comandante. De acuerdo con el informe enviado por nuestro embajador Alejandro Mon, el Reino Unido persigue sencillamente que le paguen lo adeudado y asegurar las haciendas de los británicos en el país. De esta forma no molestan a los norteamericanos, que no permitirían propósitos de mayor alcance en base a su proclamada doctrina Monroe, que bien conocemos y mucho nos afecta. Y con extrema rapidez, en la semana siguiente comunicaron que solamente aportarían setecientos hombres a la fuerza conjunta de intervención, embarcados en una división naval sin especificar. Sin embargo, Francia no sólo desea el pago de la deuda, sino establecer en México una monarquía aliada o un tanto títere bajo sus alas, que le asegure materias primas y mercados para la industria francesa. Incluso han llegado a enunciar públicamente el propósito, achacado personalmente a Napoleón III, de defender la raza y cultura latinas de la expansión norteamericana. Para rematar con una desafortunada frase que mucho me ofende: La América Latina[52] debe liberarse de los yugos que la oprimen. Y digo desafortunada porque hasta el momento, en vez de esa infausta expresión de América Latina, que a tantos países incluye que nada han tenido que ver con el descubrimiento y colonización del nuevo mundo, se ha empleado y espero que se siga empleando la de Hispanoamérica.

—¡Por supuesto! —El capitán de navío Alvarado, fiel a su imparable y exacerbado idealismo, se ponía en pie para exponer casi en grito su opinión—. ¡Qué carajo de mierda es eso de Latinoamérica! Se debe prohibir a tachón de espuma negra esa expresión en todo documento escrito.

—Concuerdo plenamente con su opinión, comandante —contestaba Lazaga, ahora con el tono de voz muy a la baja—. Pero me falta señalar lo que realmente pretende conseguir nuestro Gobierno. Y aquí vuelvo a entrar en opinión personal, aunque algunas ideas sean casi públicas. Creo firmemente que España, por una parte, pretende el pago de la importante deuda y la necesidad de que el Gobierno mexicano se excuse con los daños recibidos por tantos españoles, además de reponerles sus bienes. Pero por otra parte, pretendemos reafirmar nuestro prestigio perdido como antigua Metrópoli de gran parte de América, lo que ayudaría a prevenir la posible pérdida de las Antillas españolas, Cuba, Puerto Rico y, ahora también, Santo Domingo. Sin embargo, no es menos cierto que algún partido político sueña con establecer una monarquía en México, pero con un príncipe español. Y entiendo que se trata de una idea bien posible y que además se ciñe a los tratados iniciales suscritos entre España y los nuevos dominantes del antiguo virreinato de Nueva España.

Cayó el silencio en manto sobre el salón, como si se hubiera llegado al término de la sesión. Sin embargo, me extrañó que un capitán de fragata, don Ramón Bravo, comandante del Transporte Número 3, bastante moderno en su antigüedad militar, alzara su mano y tras la anuencia de Lazaga, lanzara una pregunta que por mi parte consideré poco adecuada al momento y la ocasión.

—No sé si es oportuna mi pregunta, señor comandante, pero desearía saber, si lo considera pertinente, cómo se ha nombrado al general Prim como comandante general del cuerpo expedicionario. Su estrecha relación con intereses económicos mexicanos no parecen ser los avales más oportunos.

De nuevo el silencio, mientras Lazaga, por primera vez, parecía dudar en su respuesta. Pero con su habitual valentía verbal, se lanzó a la arena.

—Ya he comentado al principio de esta reunión, señores, que expondría algunas opiniones personales de las que espero su necesaria discreción. Lo digo porque nadie ha publicado, ni en los medios más extremistas, una respuesta a su pregunta, comandante Bravo. Pero no creo equivocarme si aseguro que el general Prim solicitó personalmente del Gobierno O’Donell el nombramiento. Y en verdad que presentaba suficientes méritos para ello. No debemos olvidar su experiencia bélica, realzada por los recientes éxitos en África. Pero también pueden influir a favor sus importantes conocimientos de la realidad mexicana por vía familiar. Sin embargo, entra otro factor que entiendo como decisivo. Aunque esta operación que vamos a encarar se considere entre iguales, el protagonista decisivo ha sido desde el primer momento el emperador Napoleón III. Y conozco de buena tinta diversos viajes del general Prim a París, en las que mantuvo entrevistas personales con el emperador, propiciadas por la amistad de su esposa con la emperatriz doña Eugenia de Montijo. Pero ya le digo que se trata de una opinión personal que puede estar equivocada.

Nadie quiso entrar en pormenores sobre la información entregada por Lazaga. De esta forma, el jefe de estado mayor dio paso a la finalización del Consejo.

—Bien, señores, ahora solamente estamos a la espera de la llegada del General Prim a La Habana, así como de los cuerpos expedicionarios francés y británico, para echar avante la operación que algunos denominan como de castigo a México, expresión que poco me agrada y desecho de plano. Preparen sus buques a filón de oro, porque en escaso tiempo saldremos a la mar hacia el seno mexicano. Y no sabemos a ciencia cierta cómo seremos recibidos por sus fortalezas.

Mientras el jefe de estado mayor recogía los pliegos empleados en la presentación, posteriormente me informó mi comandante de que Lazaga había callado un factor importante y reservado. Pocos días antes, el Gobierno español había ordenado al capitán general de Cuba la toma por fuerzas españolas de Veracruz y del castillo de San Juan de Ulúa, donde se debía izar nuestro pabellón en solitario. Y el general Serrano estaba dispuesto a que nuestras fuerzas fueran las primeras en pisar tierra americana.

Abandonamos el cuartel general con lentitud, porque no eran pocos los corrillos que se formaban entre comandantes para discutir sobre los temas tratados. Por mi parte, esperé en la plazuela de Armas, hasta que mi comandante llegó donde me encontraba.

—¿Qué le ha parecido todo, segundo?

—Muy interesante y concisa la información servida, señor. Pero preveo una operación que sabemos cómo va a comenzar, pero con un desarrollo más que incierto.

—Eso suele ser habitual.

—En efecto, señor, pero encuentro extraño que los británicos envíen solamente seiscientos hombres, España unos seis mil y de Francia nada se sabe.

—Mire, segundo, aquí el que va a cocer el bacalao por derecho y revés es el emperador francés, que nos puede deparar muchas sorpresas. Por desgracia, está acostumbrado a que el Gobierno español diga siempre que sí a sus intenciones, como está ocurriendo en las lejanas aguas de la Cochinchina. La verdad, no comprendo esa permanente sumisión al francés.

—Puede que influya su boda con una noble española.

—No creo que los asuntos de alcoba afecten al emperador, salvo que se trate de asuntos sin mayor importancia.

Llegamos en pocos minutos hasta la Francisca, donde el comandante me invitó a su cámara. Y allí conversamos muy por largo sobre lo hablado en el Consejo, momento en el que me expuso esa información reservada que acabo de exponer y algunas otras que había recibido de Lazaga. Sin embargo, una idea negra se instalaba en mi cerebro, al punto que me obligó a preguntarle.

—Se ha recibido la orden de tomar Veracruz y el castillo de San Juan de Ulúa, señor. Puede tratarse de una acción tremendamente difícil y con mucha sangre corrida. Esa fortaleza es inexpugnable.

—Inexpugnable, desde luego, si se encuentra con la adecuada guarnición, suficiente armamento y víveres. Parece ser que Juárez ha concentrado casi todas sus fuerzas en la capital federal.

—Pero nosotros entregamos San Juan de Ulúa mucho después de que Nueva España se independizara.

—Porque el brigadier Laborde sufrió un temporal y sus buques no consiguieron avituallar el castillo, acción que llevaba a cabo de forma periódica. Mire, segundo, estoy convencido de que nos entregarán la fortaleza y la ciudad de Veracruz sin disparar un solo mosquete, tras una adecuada intimación. Y conste que se trata de una opinión personal. La orden de izar nuestro pabellón es más dura para los mexicanos, pero se hará una vez tomadas las primeras diligencias.

Comprendí bien las razones expuestas por el comandante, concordando con ellas en su conjunto. Pero no entiendan que me preocupara la posibilidad del combate, nada más lejos de la realidad. Porque en aquellos momentos me sentía inmensamente feliz. La intervención en aguas mexicanas se encontraba muy cercana a largar amarras, una acción que deseaba acometer.

A partir del Consejo ordenado por el comandante general del apostadero, las acciones se desarrollaron con una extraordinaria rapidez que, en verdad, no esperábamos. El día primero de diciembre se dio aviso a las unidades de la división naval para que se aprestaran a salir a la mar a la orden, momento en el que comenzaban a embarcar las tropas seleccionadas en los buques. Cuando ofrecí la novedad a mi comandante, le pregunté sobre algunas dudas que no alcanzaba a comprender.

—¿Acaso ha llegado el general Prim a La Habana? Porque no se ha visto entrar ningún buque de la Armada. Y según decía el capitán de navío Lazaga, también debemos esperar la presencia de británicos y franceses.

—Cambio de planes, segundo, según me ha comentado el jefe de estado mayor esta misma mañana. El capitán general ha ordenado al jefe de escuadra Rubalcava que, en cuanto las fuerzas del Ejército se encuentren embarcadas, se haga a la mar hacia el seno mexicano. Y que sin dudarlo, tome Veracruz y San Juan de Ulúa, izando nuestro pabellón.

—¿Sin esperar al general Prim ni a las fuerzas británicas y francesas?

—Tal y como se lo he dicho.

—En ese caso, señor, ¿quién mandará el cuerpo expedicionario del Ejército?

—Pues el capitán general ha nombrado para tal puesto, hasta que aparezca el general Prim, al mariscal de campo don Manuel Gasset y Mercader, como segundo jefe al brigadier Carlos de Vargas y Machuca, y jefe de estado mayor el coronel Juan Vidarte y Bobadilla. Los mandos en la división naval no han variado.

—No lo puedo comprender, señor. ¿Qué dirá el general Prim cuando arribe a La Habana y compruebe que la operación mexicana ha dado comienzo, antes de que tomara el mando oficialmente?

—Pues que tendrá una fuerte discusión con el capitán general, que cree ser el virrey de las Antillas. Serrano le ha dicho al jefe de escuadra Rubalcava, que el Gobierno le ordenó que las fuerzas españolas fueran las primeras en pisar territorio mexicano y que así piensa hacerlo, sin esperar ningún detalle más, aunque caigan los masteleros en pica. Cuando aparezca el general Prim, que debe encontrarse en estos momentos cercano a estas islas, lo enviará hacia Veracruz a bordo del vapor Francisco de Asís, escoltado por el buque de la Armada en el que arribe desde la Península, que deberá ser el vapor Ulloa, y el vapor San Quintín, que no había sido nombrado para la expedición y era de los que permanecían en La Habana.

—Pues no quiero ser agorero de negros, señor, pero mal empieza la jornada. Creo que el capitán general obra mal, si me permite decirlo.

—Claro que se lo permito porque tiene toda la razón, segundo. Pero ya le digo que este prepotente general Serrano quiere demostrar, por encima de la corte celestial y sus vasallos, que manda a látigo y fuego en toda esta zona de operaciones.

—Habrá problemas, señor.

—No lo dude.

Quedé con el ánimo a la baja, aunque no debiera importarme un asunto que no me afectaba por derecho. Cada día pasaba algunas horas en el puente de gobierno, donde con mi anteojo comprobaba el lentísimo embarque de las unidades del Ejército, condición que más peligraba con el embarque de las bestias. Pero comprendía que el momento decisivo estaba por llegar, cuando el día quinto del mes de diciembre, Rubalcaba llamaba a Consejo de comandantes en la comandancia general del arsenal. Y no necesitó de mucho tiempo para ofrecer sus instrucciones, porque mi comandante regresaba a bordo dos horas después.

—¿Alguna novedad importante, señor?

—Muchas y algunas que nos afectan de lleno —sonreía de muy buen humor—. Estimo que saldremos a la mar en un par de días como máximo. Supongo que seguimos a tope de víveres, aguada y carbón.

—Por supuesto, señor. Listos para salir a la mar en comisión con víveres para tres meses y buen carbón hasta la galleta.

—Perfecto. Pero debe conocer un dato importante y novedoso que se ha ordenado en el Consejo. La goleta Isabel Francisca deberá navegar diez millas a proa de la fuerza en misión de descubierta, lo que personalmente considero un monumental absurdo. Porque de batidor han nombrado a la corbeta Ferrolana que, en mi opinión, no es buque apropiado para tal cometido. Y a este paso, no quedará en La Habana ni una balandra de puerto en posible defensa. Eso quiere decir que abriremos marcha y ya sabe lo que tal condición significa. Dígale al alférez de navío Ros, que mañana a mediodía, en la cámara de oficiales, deberá exponerme la derrota a seguir desde La Habana a Veracruz con todo detalle. Que aporte las cartas y derroteros que estime oportunos.

—Quedo enterado, señor.

De esta forma se iba cerrando el círculo. Sentía los nervios en circulación por el vientre, pero ocasionados por la emoción de la próxima acción que se nos venía encima. Además, tendría ocasión de navegar por el continente americano, experiencia de la que todavía no había gozado a lo largo de mi carrera. Como es fácil de comprender, el cuerpo de Altagracia había sido suplantado por el castillo de San Juan de Ulúa con extrema rapidez.

23. Proa a Veracruz

Tal y como había ordenado el comandante, a mediodía de la siguiente jornada, se ordenaba reunión de oficiales en su cámara. Y con su habitual diligencia, el alférez de navío Ros, responsable de la derrota como oficial más antiguo, había instalado sobre un atril la carta náutica que comprendía los escenarios marítimos y terrestres con posible influencia en la operación a acometer, especialmente el seno mexicano. Cuando le ofrecí la novedad al comandante de que nos encontrábamos preparados para el preceptivo consejo de oficiales, lo acompañé hasta alcanzar nuestro destino.

Al entrar en la cámara, todos los oficiales se alzaron con marcialidad, hasta que el comandante, una vez ocupada la presidencia de la alargada mesa a popa, ordenaba tomar asiento, observaba la carta y se dirigía a Ros.

—¿Todo preparado?

—Así es, señor comandante.

—Bien. Como ya les explicó el segundo comandante al exponerles los planes previstos —se dirigía al conjunto de oficiales de la Francisca que, como recordarán, además de comandante y segundo, contaba con dos alféreces de navío, tres alféreces de fragata y un guardiamarina—, nuestro destino es la plaza mexicana de Veracruz, que hemos de tomar y donde izaremos nuestro pabellón. Pero conociendo las cualidades culturales del alférez de navío Ros —sonreía mientras lo señalaba—, me gustaría que también nos hablara de dicha plaza desde un punto de vista histórico, sin olvidar que se trata de la más importante de la República mexicana en el océano Atlántico.

El comandante giró ahora su sillón hacia popa, quedando enfrentado al oficial nombrado y al atril expositivo. Y sin esperar un segundo más, el alférez de navío Ros tomaba la palabra.

—Como ha dicho el señor comandante, Veracruz es la plaza atlántica más importante de la República mexicana. Pero haciendo un poco de Historia, deben recordar que Veracruz fue la primera ciudad española establecida en lo que después sería el virreinato de Nueva España. Para bien o para mal y según las informaciones que he recabado, poco o nada ha variado desde que España debió abandonarla hace cuarenta años. Dispone de una recia muralla que rodea ciudad y dársena, con siete puertas, así como tres fuertes. No debemos olvidar que en la época colonial se trataba de un puerto de extrema importancia, en el que se recogían y desde donde se enviaban hacia España todos los caudales y productos, tanto del virreinato, como desde las islas Filipinas, cuyo galeón arribaba al puerto de Acapulco.

Tras comprobar que la atención se centraba en él, continuó con cierta alegría.

—Uno de los tres fuertes mencionados es el de San Juan de Ulúa, construido sobre el famoso castillo e isla del mismo nombre, formada sobre el arrecife de La Gallega, frente al puerto veracruzano. El castillo ha sido considerado a lo largo de siglos como una fortaleza extraordinaria e inexpugnable. Comenzó a construirse en 1528, en ese islote donde había desembarcado Juan de Grijalva diez años antes. Creo que podemos asegurar que se trata de una de las construcciones más impresionantes y costosas que se llevaron a cabo en el imperio ultramarino español a lo largo del siglo XVI. Es de destacar su poderosísima cimentación. El castillo dispone, o disponía en su momento, de fuerte, arsenal naval con dique seco, que no debe encontrarse utilizable en estos días, presidio de máxima severidad, polvorines y hasta una preciosa capilla consagrada a Nuestra Señora de la Escalera. El gasto en dichas fortaleza fue tal, que les puedo narrar una interesante anécdota si me lo permite, señor comandante.

—Por supuesto, Ros, adelante.

—Se comentaba entre los españoles que cierto día se encontraba nuestro emperador don Carlos de visita en La Coruña. Mientras paseaba por la orilla del mar, dirigía la mirada con pertinaz insistencia hacia poniente. Al ser preguntado por dicho detalle, contestó que intentaba descubrir el castillo de San Juan de Ulúa, porque le costaba suficientes caudales como para poder distinguirlo a través del mar —sonreía Ros por la anécdota narrada, mientras el comandante asentía, satisfecho—. La última vez que se modernizó la artillería del fuerte por parte española se llevó a cabo en 1771, instalándose cien cañones de bronce y cincuenta piezas de hierro. Unas baterías colosales. Pero parece ser que desde que los mexicanos se hicieron con el fuerte, apenas se ha invertido una moneda en su estructura y armamento. Y ahora, si le parece bien, señor, entraré en la parte náutica.

—Muy bien, Ros, adelante.

El alférez de navío Ros tomó un puntero para poder señalar en la carta náutica que había instalado sobre el atril, carta en la que se podía apreciar en su conjunto el seno mejicano al completo, el golfo de Honduras al sur en límite, así como las islas de Cuba, La Española, Jamaica y Lucayas. Y en la zona meridional del seno, la parte más importante para nosotros, con las provincias de Veracruz, Tabasco y Yucatán a la vista.

—Espero que sea de confianza esta carta que nos expone, Ros.

—Se trata del último levantamiento realizado, señor, con bastantes correcciones llevadas a cabo por nuestros hidrógrafos.

—Muy bien. ¿Cuántas millas hemos de navegar desde este puerto de La Habana, hasta alcanzar la plaza de Veracruz?

—A rumbo directo desde La Habana, señor, poco más de ochocientas millas. Claro que llevamos a cola la sección de buques de vela y no sé si deberemos mantenerlos a la vista, o se les deja operar con independencia. Si persisten estos vientos del leste y sudeste, condición bastante habitual en esta época del año, pocas bordadas deberán realizar.

—También los sudoestes aparecen con frecuencia, cargados normalmente de peores humores —apuntaba el comandante—. Y de forma especial, son temibles las nortadas, esos chocolateros que muchos comandantes debieron sufrir en los huesos.

—Así es, señor. Pero recuerde que esos chocolateros, aunque de larga duración, no suelen elevarse a la estadía de temporal de borlas. Sin embargo, los que soplan dos o tres días solamente y llaman de hueso colorado, que acaecen de noviembre a marzo, aunque de escasa duración se alzan huracanados y mucho más peligrosos. Pero no sólo las nortadas, que algunos sudoestes se cuecen infames como tortolero[53] sureño o manta negra mediterránea. Pero no son muy habituales y una vez entrados en la boca del seno, que cierra la península de la Florida por el norte y el cabo Catoche por el sur, se remiten de forma notable. En fin, que de todo aparece en la viña del Señor y a sus faldas quedamos.

—Bueno, le agradezco la información, Ros, aunque en verdad que poco nos interesa porque durante el Consejo de comandantes, el jefe de escuadra Rubalcava le ordenó al capitán de fragata Ignacio Gómez Quijano, al mando de los transportes de vela y embarcado en el Liniers, que si aparecen vientos contrarios le dejará en conserva con los vapores Guadalquivir y Pizarro, con punto de reunión en el fondeadero frente a Veracruz. Así que prosiga, Ros. Pero supongo que de momento y en primer lugar, barajaremos la costa cubana hacia poniente.

—En efecto, señor. Pero no necesitamos navegar al palmo, si queremos entrar entre esos malditos Alacranes y el bajo Ifigenia —Ros señalaba con el puntero los accidentes geográficos que mencionaba.

—¿Por qué los adjetiva de malditos? Les podemos dar el margen que deseemos.

—En efecto, señor. Pero es habitual entrar por donde le he indicado y no perder demasiadas millas. El paso es franco y los Alacranes bien situados en las cartas con portulano propio. Se trata de islotes y peñascos donde destaca el Puerto del Alacrán y la isla Desertora al norte, mientras por levante aparecen las islas Chica y Pájaros. Aun así, muchos barcos se han perdido en sus piedras, normalmente bajo temporal. Una vez tanto avante con los bajos Sisales, deberemos efectuar una escasa caída a babor para aproar por derecho hacia Veracruz.

Se hizo el silencio, mientras el comandante se acercaba a la carta náutica para observar algunos detalles. Volvió a sentarse, antes de dirigirse a su oficial de derrota.

—Muy bien, Ros, una magnífica exposición, como siempre. Y le repito que mucho me ha gustado la anécdota del emperador don Carlos, que desconocía.

—Me la narró mi querido padre, señor, cuando senté plaza en la Real Compañía. Según parece, era muy comentada años atrás.

Tras algunas preguntas sin importancia de los oficiales jóvenes, el comandante disolvió la reunión. Tan sólo cuando se encontraba a punto de abandonar la cámara y en frase de despedida, comentó con seriedad.

—Al toro por los cuernos, señores. Todos al tajo y preparen hasta la última tabla de a bordo, que no debe fallar ni la escoba del paje en esta misión.

Tal y como se había previsto en las órdenes particulares entregadas a cada comandante, el jefe de escuadra Rubalcaba ordenó la salida a la mar para la mañana del día 7 de diciembre del año del Señor de 1861. Y también se detallaba en las instrucciones que la Francisca sería la primera en probar aguas afuera, abriendo marcha a proa en la distancia expuesta. Por tal razón, comenzaban a apuntar las luces del alba, cuando largábamos todo del muelle de la machina y comenzábamos a maniobrar en la dársena del arsenal en demanda de la bocana de la bahía.

No se desarrolló con rapidez la salida de toda la escuadra a la mar, porque hasta pasada la meridiana no sacaba pecho avante la división de vela, remolcados en algunos casos por tortugones del puerto. Pero ya en la tarde, la Francisca, en acuerdo a las órdenes, navegaba derrota avante con las máquinas a máxima potencia, para situarse en posición de descubierta a unas diez millas de distancia.

En las instrucciones recibidas por los comandantes, además de un código particular de señales, se adjuntaban diversas formaciones, que deberían ser adoptadas por los buques cuando así se ordenara. Y aunque el comandante no lo comprendiera a fondo, Rubalcava ordenaba un orden de marcha, señalada como «número 3», en la que las fragatas de hélice formaban a babor en dos columnas, con el insignia, la fragata Princesa de Asturias, comandantes de la escuadra y del ejército a su bordo, ligeramente adelantada. Los vapores de ruedas formaban en circunstancias similares a estribor y dos cables de distancia del insignia. Los transportes de la Armada se mezclaban con los mercantes de vapor, a popa de las dos secciones primeras y otros dos cables, mientras los cinco veleros navegaban en acuerdo a sus necesidades de aparejo a cola de la formación, en conserva de las dos unidades de vapor mencionadas, Guadalquivir y Pizarro. Un conjunto, según opinión de mi comandante, muy bueno para alardear en aguas cerradas y tranquilas, pero que saltaría por los aires en la primera turbonada que sufriéramos.

Por fortuna, de momento el viento soplaba de fresco a frescachón del sudeste, con lo que los barcos propulsados a vela navegaban al gusto y sin necesidad de amurar en blanco. De esta forma, continuamos mar avante con la derrota marcada en principio y nos fue grato comprobar que el resto de la escuadra seguía nuestras aguas como perrito de faldas, confiados al ciento en la derrota escogida por nosotros. Sin embargo, nos encontrábamos tanto avante con el bajo de Sancho Pardo y unas doscientas millas navegadas desde la Habana, cuando comenzó a torcerse la badana en racimos de rencor. Acabábamos de ajustar la proa para dejar el cabo Catoche, espigón en lanza de la península de Yucatán, dos cuartas por babor, cuando comenzó a invadirnos una rumazón espesa desde el sur, sin declaraciones de enemistad todavía. Porque el viento se mantenía del sudeste y fresco de fuerza, lo que posibilitaba a los veleros mantener todo el aparejo largado y chupar millas a ritmo de placer. El comandante se dirigió a mí con cierta preocupación.

—Segundo, parece que nos abandonan las felices condiciones que hemos disfrutado desde la salida de la capital cubana.

—Eso pensaba en estos momentos, señor comandante. No me gustan esas nubes del sur, aunque no deberían molestarnos en exceso, si el viento se mantiene desde el sudeste.

—Es cierto, pero en nada me agradan esos nubarrones en tonos negros, que cabalgan hacia el norte como potranca en libertad recuperada.

—A mí tampoco, señor.

—¡Ros! —gritaba el comandante.

—Mande, señor comandante.

—¿Qué distancia nos separa del cabo Catoche y que nos permita tomar el socaire[54] de la península?

—Poco más de cien millas, señor.

—Bueno, si esa rumazón no aprieta en varas, creo que podremos entrar en el embudo.

—Parece, señor —le decía al comandante—, que el general debe de haber cambiado de opinión. De acuerdo a las velocidades que marca para la formación, parece que no quiere que los veleros queden muy descolgados a popa. Se trata de una condición en contra de lo estipulado en las instrucciones, donde indicaba que, en caso de separación, navegaran a su aire y futuro encuentro en Veracruz.

—En efecto, parece que desea llegar a las aguas veracruzanas con la escuadra en compacto y que así la impresión sea mayor. Reduzca un poco más el régimen de máquinas, que nos separamos demasiado.

—Enterado, señor.

Por fortuna, la rumazón no amparaba males eternos en sus cuerdas y solamente nos hizo sufrir mar dura durante una hora, con lo que a la altura del cabo Catoche enmendamos la proa ligeramente a babor, como habíamos dispuesto, ahora con proa directa a Veracruz. El viento, por la gracia del dios Eolo y el fervor de la Patrona, regresaba al leste y frescachón de fuerza, sin corrida en pelo, con lo que la escuadra se mantenía en el compacto grupo inicial, salvo algún velero, como la Favorita, que debió ser remolcado por el Pizarro en dos ocasiones para no quedar demasiado a popa.

Debo reconocer que la buena suerte se cebó a fondo en nuestro favor. Porque recorrimos el seno de parte a parte sin que se ofreciera contratiempo alguno, condición extraña con tan alto número de buques. Tan sólo el vapor Velasco informó de ligera avería de máquinas, forzando su aparejo, para quedar listo pocas horas después, un caso similar al sufrido por la fragata Petronila, que largaba por su chimenea humo más negro que los carbones del infierno. Como no sufrimos temporal abierto ni mar dura durante días, con los añadidos balances de orden, no fue necesario que se aplicara el sabio refrán marinero entre los no habituados a la mar, donde se contaba el elevado número de los soldados del Ejército. Me refiero a aquel que dice:

El que no sepa rezar,

que vaya por esos mares,

y verá que pronto aprende

sin enseñárselo nadie

Largamos las anclas frente al puerto de Veracruz cuando el sol cruzaba la meridiana del décimo quinto día de aquel mes de diciembre, con cielos despejados, sol entrado en fuerza y una temperatura muy agradable. Aunque de acuerdo a las órdenes recibidas lo hicimos con el buque en situación de zafarrancho y prevención para el combate, con los ojos largados en flecha a los cañones de San Juan de Ulúa y Veracruz, nada anormal llegó a suceder. Y no avistamos buque mexicano de guerra alguno, que pudiera hacernos sospechar de legítima defensa. Y es necesario tener en cuenta la particular situación política existente en México, para comprender aquella inactividad ante la llegada de una escuadra posiblemente enemiga, sin que un solo cañón anunciara una mínima oposición.

En la parte puramente náutica, pronto comprobé las razones expuestas por el alférez de navío Ros al estudiar en el derrotero la zona cercana al puerto. Porque no se trataba de entrada sencilla, con la cantidad de arrecifes que se abrían como surcos de protección a la plaza, desde el de la Caleta, al norte, hasta el de Hornos al sur. Pero ya en la distancia, me impresionó hasta raspar la piel el famoso castillo de San Juan de Ulúa, con su isla anclada en el arrecife de La Gallega, a levante del puerto.

Fondeamos retranqueados hacia el sur, con objeto de dejar sitio suficiente para que el grueso de la escuadra lo hiciera frente a las murallas. Y así, en grupo compacto, con las últimas luces del día fondeaban con dos anclas los veleros Paquita y Teresa, las dos últimas unidades en arribar a nuestro destino. Mucho debió impresionar a los veracruzanos y sus autoridades observar aquella poderosa escuadra, que fondeaba frente a ellos con los buques claramente en situación de zafarrancho y prevención para el combate. Porque era fácil distinguir los cañones en movimiento, la munición preparada, las redes lanzadas en los buques que todavía las usaban y los fusileros de infantería de Marina alistados en las jarcias o bordas con las armas en la mano. Y sin esperar un solo minuto, de la capitana se izaba señal en la que se ordenaba inmediato consejo de generales y comandantes a su bordo. Como habíamos dado la falúa al agua, el comandante se aprestó a cumplir con rapidez.

De acuerdo a la habitual norma en la conducta del general Rubalcava, aunque en esta ocasión también tomara prenda el mariscal de campo Gasset, mi comandante regresaba a bordo solamente una hora después y me reunía en su cámara.

—¿Muchas novedades, comandante?

—Las que eran de esperar. Mañana, con las primeras luces del alba, saldrán dos comisiones de intimación. Por una parte, el capitán de navío Lazaga, acompañado por una sección de soldados de Infantería de Marina, accederá al fuerte de San Juan de Ulúa y exigirá del alcaide o comandante la entrega del fuerte y castillo, donde de inmediato será izado nuestro pabellón. Y la misma maniobra se llevará a cabo en el puerto de Veracruz por el coronel Juan Vidarte, con una sección de Infantería. Entiendo que puede ser el único momento peligroso.

—¿Peligroso, señor?

—Joder, segundo, no olvide que hemos entrado en aguas y puerto nacionales mexicanos. No sería muy extraño que algún soldado reaccionara con ardor o que el alcaide de San Juan de Ulúa tomara presos a Lazaga y sus hombres, sin aceptar la rendición. Y lo mismo puede acaecer a la otra comisión enviada a Veracruz. Pero si es cierto lo que nos adelantaron los agentes de información, en el sentido de que casi no disponen de armamento en San Juan de Ulúa, con la pólvora entregada al Ejército y víveres racionados para el día, todo se desarrollará con facilidad. De todas formas y por si acaso, nuestras dotaciones se mantendrán en la situación de prevención para el combate, con los cañones apuntando a tierra y al castillo.

—En dicha situación nos encontramos ahora mismo, señor. Esperemos que suene la gaita en suerte a favor y no se derrame la sangre.

—Sonará, segundo. Creo que hasta esperaban nuestra llegada.

Dormí mal aquella noche, con estampas de todo tipo, incluso una en la que se nos devolvía el cadáver del capitán de navío Lazaga, con una rotunda negativa a la rendición. No obstante, todo se cerró en bienes cuando, sobre las diez de la mañana y una hora después de que las dos secciones de intimación hubieran salido a cumplir su cometido, contempláramos nuestro pabellón gualdrapeando al viento con estertores de felicidad. La situación se calmó en escasos segundos, mientras Rubalcava y Gasset exigían la visita a bordo de las autoridades veracruzanas, especialmente para decidir donde asentar el campamento para los casi seis mil hombres que transportábamos.

Al día siguiente comenzó el lento y pesado desembarco de las fuerzas transportadas, misión en la que colaboraron todas las lanchas de la escuadra. Y aquí apareció el primer error de bulto, al aceptar que el campamento se estableciera durante los días 16 y 17 en las afueras de Veracruz, una zona de las llamadas tierras calientes, en las que las fiebres campaban a su gusto y los hombres comenzaron a caer con el vómito negro fulminante en elevado número a las pocas semanas. Pero nada se hizo por parte de los jefes españoles, porque se esperaba la inmediata llegada del general Prim, con su teórica influencia sobre las autoridades mexicanas, así como las fuerzas y mandos británicos y franceses, que cooperarían en la ocupación. Y puedo jurar que, en el fondo, la mayor parte de los mandos españoles esperaban como la llegada de un dios salvador a la gran figura: al general Prim.

La Francisca no disfrutó de muchos días en calma y relajo por las aguas veracruzanas. Solamente aguantamos en sosiego marinero veinticuatro horas, porque el jefe de escuadra Rubalcava comenzó a emplearnos en misión de transporte de urgente correspondencia. Y en las órdenes se nos estipulaba navegar al máximo régimen de máquinas, condición que el comandante no pensaba cumplir, que no era cosa de quedar apifonados desde el primer momento. Rubalcava informaba al general Serrano de la expedición realizada, así como del desarrollo de los acontecimientos sufridos hasta el momento. De esta forma, levamos las anclas y tomamos la mar en necesario tornaviaje hacia La Habana, lo que poco nos alegró sobre las tablas. Porque todos a bordo deseábamos disfrutar del continente americano en mayor medida y pisar su suelo, allí por donde había comenzado don Hernán Cortés su incomparable hazaña. No obstante y gracias a nuestra presencia en La Habana, puedo narrar con suficiente detalle lo acaecido al general Prim desde que fuera nombrado por el Gobierno, hasta su llegada al teatro de operaciones.

Ya les he comentado que mi comandante se enteraba de todo lo que sucedía a su alrededor en cinco millas de distancia, hasta de los secretos de alcoba. Aunque en La Habana ya no disponía del capitán de navío Lazaga como fuente de permanente información, tomó en relevo al capitán de fragata Hornos, de su curso en la Academia Naval, jefe de armamento del arsenal, cuyo hermano se encontraba destinado en el estado mayor del capitán general. Y ya en la misma tarde de nuestro arribo a la Habana, comenzaba a largarme información. Sólo tuve que lanzar la primera pregunta.

—Creo que el general Prim, recién llegado a La Habana, no se muestra de buen talante, señor.

—¿Quiere que le chismorree un poco, segundo? —Se abría en sonrisa de ironía.

—Por supuesto, señor.

—El general Prim, una vez nombrado por el Gobierno para el mando del cuerpo expedicionario, venciendo no pocas oposiciones políticas y militares, embarcaba en Cádiz a bordo del vapor de ruedas Antonio de Ulloa.

—Buen vapor, señor, que navegué dos semanas en él. Había sido construido en Ferrol en 1852.

—Pues en él embarcó Prim, tras haber recibido un elevado número de instrucciones del ministro de Estado Esteban Collantes que, en mi opinión, pensaba pasarse como de costumbre por el forro de su casaca. Le acompañaban su esposa mexicana, su hijo y sus más directos colaboradores en el mando, encabezados por su inseparable Milans del Bosch. Tras un inesperado retraso, el vapor de guerra se hizo a la mar con dirección a La Habana el 23 de noviembre de 1861. Y según refiere en su parte de operaciones el comandante del buque, capitán de fragata Rafael Martínez del Valle, todo eran sonrisas y parabienes en el grupo español.

—Me lo puedo imaginar, señor.

—Por desgracia para los no habituados, especialmente la esposa del general, debieron soportar muy mala mar desde el primer momento. Y aunque no llegaran a sufrir temporal de borlas, la mar dura los azotó durante casi todo el recorrido, hasta entrar en San Juan de Puerto Rico el 16 de diciembre.

—¿En Puerto Rico, señor?

—Según informaba el comandante del buque, la escala no prevista en la capital borinqueña se debía a un capricho personal del general, que había sido gobernador de la isla trece años atrás, un periodo de su vida que recordaba con especial placer. Pero por fin, el día 22 de diciembre, el Ulloa rendía travesía y entraba en este puerto de La Habana.

—Hace solamente nueve días. Casi coincide con la Nochebuena.

—En efecto. Por cierto, segundo, no recuerdo si le agradecí la preparación de la Nochebuena en la mar. Todo quedó perfecto.

—Muchas gracias, señor.

—Pues al día siguiente de su arribo a la capital cubana, Prim se entrevistaba con el capitán general. Pocas horas antes había recibido la ingrata sorpresa de que las tropas de las que debía tomar el mando, se encontraban ya en su final destino. Hay diferentes versiones de la citada entrevista en el palacio de Capitanía, pero todas ellas coinciden en que fue borrascosa hasta las cimas, llegando a proferirse insultos y duras amenazas entre aquellos dos gallos, aunque en este particular caso la razón cayera del lado del general catalán. Y también parece ser que en los momentos finales, Serrano le pidió excusas, alegando que se había equivocado pero que la orden del Gobierno era taxativa, en el sentido de que las tropas españolas fueran las primeras en pisar territorio mexicano.

—Excusa de primeriza.

—En efecto. Prim, sin aligerar pajarillos, decidió pasar los días navideños en La Habana, aunque no aceptara las invitaciones de Serrano para la Nochebuena y el día de Natividad. Por fin, ayer, en el segundo día del nuevo año del Señor de 1862, Prim y su séquito embarcaban en el vapor Francisco de Asís con rumbo al seno mexicano, siendo escoltado por los vapores Ulloa y San Quintín. Y nada más sé de momento, aunque me enteraré en cuanto arribemos a Veracruz.

—¿Cuándo abandonamos La Habana, señor?

—Mañana mismo, si nos embarcan esta tarde las sacas de correspondencia que hemos de trasladar.

Cuando nos presentamos en el puerto mexicano de regreso, mi comandante quedó al día de los acontecimientos, que paso a narrarles con el mayor detalle que recuerdo.

Con una navegación tranquila y mar en duelo de damas, el general Prim desembarcaba en Veracruz el 8 de enero, para tomar ese mismo día el mando del cuerpo expedicionario español. Por su parte, los contingentes británico y francés fondeaban frente a Veracruz dos días después de que lo hiciera el general español. Los franceses llegaban bajo el mando del contralmirante Julien de la Graviere, al frente de las fragatas Nereida, Gloire e Ifigenia, así como dos cañoneros de transporte con una fuerza de poco más de dos mil zuavos a su bordo. Al mismo tiempo, por parte británica arribaban las fragatas Diomede y Anphitrite, así como el transporte Nassau, con una fuerza de ochocientos hombres, bajo el mando del comodoro Hugh Dunlop. Debemos tener en cuenta que con los casi seis mil soldados bajo sus órdenes, en comparación con los 800 británicos y 2.400 franceses, además de su conocimiento y relaciones de todo tipo que lo unían a México, Prim quedaba convertido de facto en el representante principal del tripartito europeo.

No era el general Prim dado a perder el tiempo. Nada más tocar tierra veracruzana, se dirigía a sus hombres con una vibrante arenga. Les ordenaba que observaran la mejor de las conductas, recordándoles que los habitantes de la tierra que pisaban también portaban sangre española. Acababa su emocionante proclama con las siguientes palabras:

… Orden, pues y respeto al país en que nos hallamos; vean los que nos juzguen de invasores y de dominantes, que no venimos aquí por espíritu de conquista, ni nos ciegan ambiciones de ningún género, que sólo venimos a sellar el buen nombre de nuestra patria, como nobles caballeros a pedir reparación de ofensas inferidas; como generosos a contribuir a la paz y desarrollo de un pueblo digno de felicidad y ventura.

Por desgracia para el tripartito expedicionario, Prim comprobó desde el primer momento las diferencias de criterio con los británicos, pero especialmente con los franceses y sus escondidos deseos, que por entonces desconocía con claridad. No era partidario en absoluto de entrar en una guerra contra los que consideraba de su misma sangre, por una deuda a cobrar que afectaba principalmente a cuatro negociantes que no le inspiraban mayor respeto.

Prim, consciente de la malísima ubicación escogida para sus hombres, quiso forzar las gestiones desde el primer momento. El 10 de enero se reunía con los representantes de Inglaterra, Mr. Charles Lennox Wyke y el contralmirante de la Graviere por parte de Francia. Fijaron los principales objetivos y tres días después, en una nueva reunión, redactaron un escrito a modo de ultimátum dirigido al Gobierno de Juárez. Pero el Presidente mexicano, hábil en extremo, se apercibió no sólo de que los invasores exponían sus justas reivindicaciones con el mayor de los respetos, sino que el tripartito carecía de unidad de acción.

Como bien recalcó mi comandante en diversas ocasiones, debemos aquí recordar que quien ocupaba la cartera de Hacienda en el Gobierno de Juárez era José González Echevarría, tío de la esposa del general español, nominado para desempeñar el papel de puente con los extranjeros. Por esa razón se corría por bajo que Prim y su tío deseaban una necesaria concordia, lo que parecía exponerse en la contestación del Gobierno mexicano al ultimátum del tripartito. En él, Juárez se declaraba dispuesto a satisfacer las exigencias que se le planteaban y ofrecía negociar en Orizaba, a medio camino entre Veracruz y Puebla, y dar por finalizados los problemas financieros pendientes. Sin embargo, invitó a los representantes europeos a trasladarse con una guardia de honor de unos dos mil hombres, sugiriendo el reembarco de los restantes en sus respectivos buques, para no dar la sensación de que se arrancaban los acuerdos por la fuerza.

Prim, satisfecho, informaba a Serrano de las cuestiones tratadas, al tiempo que solicitaba el envío de las fuerzas restantes, especialmente de artillería, así como caudales para poder adquirir alimentos frescos, que se le ofrecían a precios muy elevados. Le comunicaba el problema del vómito negro, lo que hacía necesario el envío de cientos de hombres a La Habana para su curación, razón por lo que debían ser repuestos en su mismo número con rapidez. Y por fortuna, para tales misiones se emplearon los transportes, quedando la Francisca solamente en misión de correo, una necesidad de la fuerza que disminuía poco a poco.

Prim deseaba cumplir con lo que el Gobierno le había solicitado y gracias a sus relaciones personales, consiguió establecer un diálogo extraoficial con Juárez, en el que le aseguraba el pleno respeto a la independencia y a la soberanía de México. Y por fin consiguió que el 13 de febrero, el canciller mexicano señor Doblado, autorizado por Juárez, sin olvidar los buenos oficios de González Echevarría, se entrevistara con él en la localidad de La Soledad, teniendo en cuenta que Prim se presentaba como representante de las tres potencias europeas. En el acuerdo, México autorizaba a que las tropas de los tres países se alejaran de las fiebres de las tierras calientes. El Gobierno mexicano se avenía a cumplir con las reclamaciones de los aliados y a que las conversaciones finales tuvieran lugar en la localidad de Orizaba. Hasta ese momento, los soldados se desplazarían a Orizaba, Tehuacan y Córdoba, lugares salubres donde acampar. Finalmente y como prueba de la transacción lograda, la bandera mexicana ondearía en lo sucesivo junto a la española, británica y francesa en Veracruz y San Juan de Ulúa.

Tras alargadas discusiones, el pacto alcanzado entre Prim y Doblado fue ratificado con rapidez por los británicos, aunque los franceses, cada vez más intervencionistas, remoloneaban en exceso. Sin embargo, el contralmirante La Graviere, hombre noble y corajudo, acabó por aceptar los preliminares del acuerdo. Y parece ser que esa fue la razón de que fuera fulminantemente cesado desde París y sustituido semanas después por Dubois de Saligny.

Por otra parte y según Lazaga informaba ahora a mi comandante, ante la necesidad de cumplir con lo pactado en La Soledad y la escasez de fondos del Gobierno de Juárez, este decretó una contribución aceptable sobre los bienes de los españoles residentes en México, así como un empréstito forzoso de medio millón de pesos que deberían afrontar seis casas de crédito, tres de ellas españolas, y una en concreto, la casa hispanoamericana Agüero González, en la que Prim tenía intereses directos por medio de la familia de su esposa. Y aquí corrió el rumor, fácilmente demostrable, que el canciller Doblado había comunicado oportunamente a Prim, que la casa Agüero González quedaba exceptuada del empréstito forzoso. Y no sólo no debería abonar la cantidad aún pendiente, sino que incluso se le reembolsaría lo ya pagado. Cuando lo narraba mi comandante, reaccioné a la contra.

—Me cuesta creer esa información como cierta, comandante.

—Pues te costará mucho creerlo, pero Lazaba me ha asegurado que existe una carta de Doblado a Prim, en la que le asegura: …Usted comprenderá que la consideración guardada con la casa mexicana Agüero González es debida a la persona de usted.

—¿Ha visto esa carta el capitán de navío Lazaga, señor? Porque es muy fácil hablar en contra del general Prim, con los muchos enemigos que tiene a su alrededor y en campo propio.

—Segundo, ya sé que admira mucho a nuestro general en jefe y le aseguro que también es mi caso. Pero lo que le he dicho hasta ahora es tan cierto como los Santos Evangelios. Y conste que no encuentro la conducta del general torticera ni en contra de nuestros intereses, más bien al contrario.

Quedé con ciertas dudas en la cabeza, mientras tomaba la cena con mi comandante en su cámara. Pero era cierto como la existencia de la vida y la muerte, que los agentes de Miramón, que apoyaban el intervencionismo francés, lanzaban demasiados dardos oscuros contra nuestro general.

24. Escenarios diversos

A finales del mes de enero, la Francisca debió efectuar una nueva misión de correo a La Habana, atravesando unas aguas que ya marcaban nuestra navegación en cintas. Y además de la correspondencia exigida, en esta ocasión embarcaron cuatro oficiales del Ejército afectados por la fiebre amarilla, que se encontraban casi a las puertas del Altísimo. Para colmo de males, en esta navegación, hasta tener a la vista los Alacranes, debimos sufrir una mar muy dura, que nos dejó los huesos en traste. No obstante, una vez arribados al arsenal desembarcamos los enfermos con extrema rapidez, todavía con vida por gracia de la Patrona, así como las sacas de correspondencia.

Ahora me llega el momento de exponer otra cuestión interesante. Porque si la situación en México parecía enredarse poco a poco, en estos momentos debo saltar al otro asunto que afectaba a España por derecho en aquellos días en el escenario americano. Comprenderán con extrema facilidad, que me refiero a Santo Domingo.

Como le expuso a mi comandante su buen amigo el capitán de fragata Hornos, también capaz de enterarse de asuntos propios y ajenos por largo y al detalle, desde que el líder Santana se había retirado de la escena política y militar, la tranquilidad en la isla aumentó en bastantes grados. Sin embargo y por desgracia, las autoridades españolas no fueron capaces de establecer la necesaria y definitiva concordia dominicana al completo, restañando los oprobios inferidos por Santana a todos aquellos que debieron exiliarse de la isla o todavía sufrían ofensas en su propia tierra.

No obstante y por fortuna, la vida en la nueva provincia española de Santo Domingo se mantenía en calma, aunque algunos la declararan como sosiego político un tanto aparente. Porque lo que bastantes dominicanos entendían como afrentas inadmisibles o incumplimientos flagrantes de lo comprometido por escrito y en signatura real de las autoridades españolas, iban cargando la cesta negra poco a poco y se anunciaban en secreto demasiadas reuniones de los que teóricamente se mantenían a la contra de la situación y soñaban con el regreso a formar de nuevo la República dominicana.

La Francisca, una vez cumplida la misión de transporte, regresaba a Veracruz en otra navegación que nos calzó agua por troneras, especialmente con un sudoeste que nos atizó de firme a partir del cabo Catoche. Incluso atravesamos unos momentos peligrosos cuando la máquina debió parar en emergencia, y el aparejo no se encontraba dispuesto para largar al copo, un error que no nos podíamos volver a permitir. Por fortuna, la pérdida de vapor no había sido tan importante como se preveía en un principio, y en unas siete u ocho horas los maquinistas consiguieron repararla.

Ahora debo continuar con mi narración de lo que sucedió en tierra mexicana en los primeros meses de 1862, unas semanas con el general Prim como gran gerente y mediador. Y de todo tuve conocimiento gracias a mi comandante, que se movía entre bastidores como rata palaciega y se enganchaba a los corrillos como lapa de cuarta.

Si por un lado el ministro de Estado avisaba a Prim que había recibido noticia de nuestro embajador en París, en el sentido de que Francia aumentaría de inmediato en cinco batallones de zuavos, unos cuatro mil hombres, sus fuerzas en México, ya se rumoreaba incluso en la prensa parisina que el definitivo propósito de Napoleón III era implantar a Maximiliano de Austria como emperador de México. Y casi de forma simultánea, el mismísimo O’Donell comunicaba a Prim, y cito textualmente de un documento que conseguí leer gracias a mi comandante: No tenemos compromiso alguno sobre el proyecto monárquico francés. Por mi cuenta le diré a usted que me parece un disparate pensar en una monarquía para México. No obstante, mucho me extrañaron las palabras que me comunicó el comandante una tarde, que regresaba de recabar información.

—Parece, segundo, que el pacto suscrito por el general Prim en La Soledad ha caído muy mal en Cuba y en el Gobierno español.

—¿Ha caído mal? ¿Puedo saber por qué, señor?

—Que caiga mal en Cuba es fácil de comprender porque allí se encuentra Miramón al frente de los conservadores que desean recobrar el poder en México. Pero que el Gobierno español lo desapruebe no es comprensible en absoluto para una mente bien estibada. Porque lo quieran o no, Prim se está ciñendo a las instrucciones recibidas. En mi opinión particular, es muy posible que a nuestro Gobierno, tan acostumbrado a la permanente sumisión a los deseos franceses, le asuste la reacción de nuestros vecinos del norte.

—¿Reacción francesa?

—En la tierra de esos malditos gabachos, que sólo van a lo suyo, se ha producido una explosión de rechazo tras conocerse el pacto de La Soledad. En la prensa más conservadora se arremete con dureza contra lo que consideran como un deshonor para el país y una deslealtad para España. ¡Es el colmo! Hemos enviado seis mil hombres y una escuadra de orden para conseguir la deuda, que es lo pactado en Londres, y nos achacan de deslealtad. Incluso llaman a Prim como traidor vendido a los mexicanos. ¡Que lo digan claro esos cabrones! Como siempre, Francia firma una cosa y maniobra por la espalda para conseguir otros fines muy concretos. Y ya veremos qué actitud asume el nuevo representante francés, Dubois de Saligny. Lazaga me ha dicho que es un estúpido arrogante, que nada quiere saber de lo pactado hasta ahora. Vamos, como si empezaran de cero.

—Bueno, señor, ya sabemos lo que quieren los gabachos, aunque no lo expusieran hasta ahora y no de forma oficial. Se rumorea que pronto llegarán tropas francesas en refuerzo.

—Eso me han dicho. Como de costumbre, nos quieren tomar por imbéciles y que les hagamos el trabajo sucio. Pero en esta ocasión han chocado contra roca dura de cabeza. Espero que Prim hable en serio y con franqueza con los británicos, que nada quieren saber de adquisiciones territoriales, primer punto que expusieron y acordaron las tres naciones en Londres.

Tal y como se nos había anunciado bajo manga, pocas semanas después fondeaban en Veracruz tres fragatas francesas de hélice, amparando siete mercantes en los que embarcaban casi cinco mil hombres, bajo el mando del general Charles Ferdinand Latride, conde de Lorencez. Las caretas caían de una vez y el representante francés, Dubois de Saligny, se desdecía al ciento de lo pactado en La Soledad y en voz baja anunciaba a quien deseaba escucharle, que las tropas francesas pensaban desembarcar de inmediato para proceder a la invasión del país. Sin embargo y en reunión particular, Prim le exigió reparación a lo que el Gobierno francés había acuñado en la prensa parisina, de que su persona se encontrara vendida a los mexicanos y que incluso quisiera proclamarse Rey de México. El francés salió del trance como pudo, al observar el rostro agrio del general español, achacando las puyas a la intransigencia de la prensa, una mentira más que se encontraba a punto de rebasar la bolsa.

Para cuadrar en negro la situación, al tiempo que desembarcaban las tropas francesas en Veracruz, lo hacía procedente de Cuba el infatigable Juan Nepomuceno Almonte, uno de los mexicanos que más había trabajado en Europa a favor de la intervención extranjera, pero pensando en el establecimiento de una monarquía, sueño dorado de los conservadores. Todos sabían de su profunda aversión al gobierno Juarista, por lo que mal caló en españoles y británicos que los franceses le ofrecieran apoyo y protección. Y siguiendo la línea oficial de falsedades francesas, el político mexicano editaba un panfleto en Veracruz donde declaraba disponer del apoyo de los tres países europeos para derrocar a la República y establecer un Imperio. También intentaba inflamar al pueblo mexicano a rebelarse contra el gobierno juarista. Cuando estas noticias me fueron narradas por mi comandante, salté con evidente indignación.

—Creo, comandante, que se le están permitiendo demasiadas mentiras a los representantes franceses y a los conservadores mexicanos. España e Inglaterra deben replicar con la necesaria contundencia.

—Temple el ánimo, segundo —el comandante extendía sus manos hacia mí—. Han tenido lugar dos reacciones de cierta importancia. Por una parte, el general Prim ha comunicado a las autoridades veracruzanas y al representante británico que es falso su amparo a Almonte, así como su interés en derrocar la República. Alegaba que no habían llegado a México para conseguir ese fin. Y al mismo tiempo, el Gobierno de Juárez rompía relaciones diplomáticas con Francia y declaraba a sus representantes y tropas como fuerzas no bienvenidas en suelo mexicano. Y ahora puedo exponerle una noticia que tengo de primer orden, pero que debe quedar entre nosotros porque no quiero comprometer a quien me la ha traspasado.

—Ya sabe de mi discreción en todo lo que me narra, señor. Y debo agregar que me tiene intrigado.

—Pues resulta que Napoleón III en persona ha escrito una misiva para el general Prim. En ella le comunica que en base a su amistad, condición que Prim alega desconocer, y mutuo afán de afianzar el orden en el convulso país mexicano, coopere con las fuerzas españolas bajo su mando en convertir Mexico en un imperio con el Archiduque Maximiliano de Austria a la cabeza como Emperador. Y no necesitó ni dos horas nuestro general en responder a «su amigo». Le contestaba de manera sucinta, que sus intenciones violaban a todas luces el Tratado de Londres suscrito por su Gobierno, y que ninguna noticia en tal sentido había recibido del Gobierno español. Para colmo y como ligera posdata, añadía que la instauración de un imperio en México sería un grave error y solamente haría correr la sangre por toda la nación.

—Una respuesta con un par de…

—Con un par de huevos, sí señor.

Quedé preocupado durante algunos días, tras las últimas noticias recibidas. Porque en verdad que no tenía idea de por dónde podrían brotar los gusanos. Era consciente de que el general Prim se comportaría de forma inflexible, pero mucho dudaba de que nuestro Gobierno no acabara por doblegarse a los deseos de Napoleón III, como de costumbre. Por desgracia para encontrarnos informados al ciento en un momento que podía ser culminante, la Francisca debió llevar a cabo una nueva comisión de transporte, aunque en este caso la hiciéramos en demanda de San Juan de Puerto Rico, donde debíamos entregar unas cajas de armamento en mal estado y recoger los necesarios relevos. Una vez de regreso en Veracruz, se palpaba en el aire la tensión, y no me tengo por santero adivinador. Pero por fortuna, poco tiempo necesitó mi comandante para ponerse al día de las noticias habidas desde nuestra partida. Cuando regresó a bordo, tras ofrecer la novedad de nuestra última travesía a Puerto Rico, lo esperaba con enormes deseos de que me narrara los acontecimientos. Porque no dudaba de que se habría puesto al día.

—Muy mal andan las cosas, segundo.

—¿Mal? ¿Qué ha sucedido, señor?

—Al poco de que la Francisca abandonara Veracruz, el Gobierno francés decidió no reconocer oficialmente la firma del contralmirante Julien de la Graviere en los tratados suscritos por las tres naciones en La Soledad, con lo que las diferencias entre Francia y sus dos teóricos aliados se ahondan todavía más.

—¡Parece difícil de creer, señor! ¡Qué cara más dura tienen estos gabachos!

—Dura como el pedernal, segundo. Y para colmar el vaso a tintes negros, la reunión de Orizaba que debía haber tenido lugar hace semanas, por fin se ha producido el 9 de abril.

—¿Ha habido tiros?

—Esa reunión ha sido una farsa teatral. Pero después de la exposición de las posiciones de los tres representantes, con España e Inglaterra defendiendo la misma opinión con ligerísimos matices de diferencia, se ha dado por roto el Tratado de Londres. Parece ser que Prim, con excelente criterio, ha seguido negociando con el representante británico. No debemos olvidar que Inglaterra es el mayor acreedor y con muy correctas reclamaciones. Porque desde los tiempos de Itúrbide, el general «español» intitulado emperador, que nos robó el virreinato de Nueva España e incumplió todo lo tratado, ha concedido empréstitos por casi setenta millones de pesos. Creo que a nosotros solamente nos deben unos nueve millones. Pero todos dicen que gracias a Prim se va a llegar a un acuerdo pacífico entre los dos socios disidentes de Francia y el Gobierno mexicano.

—En ese caso, señor ¿ya no hablamos para nada con los franceses?

—Parece ser que ha habido una última reunión del tripartito en Orizaba, ahora ya sin máscaras y a cara de perro. El representante francés, Dubois de Saligny, ha comunicado su apoyo a los conservadores que se oponen a Juárez. Pero saltaron chispas cuando el gabacho acusó a Prim de querer coronarse a sí mismo como Emperador.

—¿Ha sido posible esa afrenta? ¿Qué le contestó nuestro general?

—Pues como Prim no es de los que se achantan, le dijo a la cara, delante del representante inglés, que mentía como un bellaco, lo que demostraba su falta de honor y caballerosidad. Y que para demostrarlo, anunciaba que las tropas españolas se retirarían de México a la mayor brevedad. Pero no acabaron ahí sus palabras. Con gesto adusto y voz en alto, le dijo al gabacho que no llegaba a comprender cómo Napoleón III podía comprometer de forma tan imprudente el decoro, la dignidad y hasta el honor de las armas francesas. Y le aseguraba la más absoluta imposibilidad de que los franceses acabaran por imponerse y mantener a Maximiliano en el trono, si conocieran un poco el espíritu del pueblo mexicano. Y como ejemplo le recordó nuestra Guerra de Independencia, así como la sangre pareja entre mexicanos y españoles. El representante inglés, que había callado hasta el momento, temiendo un duelo o algo peor, anunció con su clásica flema que apoyaba la decisión el general español y que también ellos abandonarían la escena mexicana.

—¿Y ahora, señor?

—Pues que el general Prim, sin perder un segundo, ha comunicado al Gobierno y al capitán general de La Habana su decisión, tras la última reunión mantenida en Orizaba. Y por todos los bujarrones franceses, que se equivoca el capitán general de Cuba con su ultimátum.

—¿Se ha producido un ultimátum, señor? —No tenía ni la menor idea de lo que mi comandante hablaba.

—El general Serrano ha intentado evitar la decisión del reembarque de las tropas, que Prim ha ordenado comenzar pasado mañana. De hecho, los componentes del contingente español han comenzado a desplazarse hacia Veracruz. Nuestro capitán general en Cuba escucha demasiado a los poderosos círculos pro-franceses establecidos en La Habana. Además, estoy personalmente convencido de que Serrano apoya la monarquía en México. Ha creído que podía hacer valer su autoridad ante Prim y le ordenó evitar el reembarque de las tropas. De esta forma, creía hacer valer su autoridad en el control de una empresa de la que se había visto desplazado injustamente, en un escenario geográfico que entiende bajo sus órdenes.

—¿Lo obedecerá Prim?

—¿No conoces todavía a nuestro general? —El comandante sonreía, satisfecho—. Serrano no ha conseguido nada de nada. Prim ha ordenado que pasado mañana reembarquen las tropas y así se hará. Por cierto, segundo, que en esta ocasión variará nuestro trabajo con el conjunto de la escuadra.

—¿Cómo, señor?

—En lugar de abrir marcha en descubierta, deberemos quedar con los veleros a popa y, si fuera necesario, tomar a remolque a quien quede demasiado retrasado. Así que ya sabe, listos para salir a la mar en tres o cuatro días, en cuanto hayan reembarcado las tropas, y a la cola de todos.

Tal y como se preveía, el general Serrano no consiguió nada de nada con sus órdenes a destiempo. Las tropas españolas reembarcaron en la fecha prevista por Prim y el capitán general de Cuba debió recular de forma inmisericorde, al punto de declarar en público que no pensaba en ningún momento unirse al carro de Francia.

—Este hombre se está habituando a hacer el ridículo más espantoso.

—No lo dude.

Todo sucedió con inusitada rapidez, como si necesitáramos abandonar las queridas tierras mexicanas con extrema urgencia. Como expuso mi comandante, Prim lo tenía todo bien atado.

—Mire, segundo, el general Prim ha explicado a Cuba y Madrid con extrema claridad su decisión final e irrevocable de abandonar México. Por una parte, se apoya en la carta recibida de O’Donell, en la que lo conminaba a impedir que España gastara sus tesoros y la sangre de sus soldados para ayudar a construir un trono para el Archiduque Maximiliano. También ha puntualizado Prim los atropellos que los franceses comienzan a cometer contra el pueblo mexicano, incluso algún desagradable incidente entre soldados gabachos y españoles que no han llegado a más por la prudencia de los oficiales de ambas naciones. Y por último, Prim ha informado conocer de buena mano el ínfimo apoyo que presenta en México la opción monárquica de Maximiliano, dado el resquemor que sufre todo mexicano hacia un extranjero, que desea imponer su voluntad en territorio propio.

En la mañana del día 5 de mayo, cuando debían haber reembarcado la mitad de las tropas en los transportes, observé cómo la falúa asignada al general Prim se dirigía hacia el vapor de ruedas Blasco de Garay, bajo el mando del capitán de fragata José Manuel Díaz Herrera y Serrano, buque en el que embarcaba poco después. Así se lo comenté con rapidez a mi comandante.

—Señor, creo que el general Prim ha embarcado en el Blasco.

—Olvidé decírselo, segundo, pero el general Prim sale hoy mismo hacia La Habana.

—¿Abandona Veracruz? —Exclamé, verdaderamente extrañado—. Pues en su arenga inicial, prometió a sus tropas que regresaría a Cuba cuando el último soldado español hubiese embarcado.

—Parece que su salud se ha quebrantado en la última semana y los galenos le han recomendado la necesidad de que cambie de aires.

—Pues con toda sinceridad, señor, esa excusa suena a falsete. Debía esperar, al menos, a que todos sus hombres hubiesen embarcado.

—Tiene razón, segundo. Ha dejado el mando del reembarque y traslado a su Jefe de Estado Mayor, brigadier Gabriel de Torres y Jurado, bajo el mando general del jefe de escuadra Rubalcava.

El Blasco de Garay abandonó aquel mismo día el fondeadero de Veracruz y partió hacia La Habana. Y como días después me comentó un compañero embarcado en dicho buque, poco enfermo parecía el general, que ofrecía glamurosos almuerzos a la dotación de su despensa particular y paseaba en cubierta con un rostro de espléndido color.

Por nuestra parte, debimos esperar tres días más antes de levar las anclas y salir en dirección a La Habana. Y les puedo jurar que sentí un nudo de dolor en el estómago cuando perdía de vista la costa mexicana y el castillo de San Juan de Ulúa se diluía entre una ligera bruma. Abandonaba una tierra donde había dado comienzo nuestro imperio americano y se habían escrito importantes páginas de nuestra historia. Además, allí quedaba un pueblo hermano en trance de severo sufrimiento, pues los franceses rompieron las hostilidades de inmediato. Pero qué razón tenía el general Prim cuando, a modo de despedida, declaró al general Lorencez que se involucraba en una empresa de consecuencias impredecibles. Y como estúpida respuesta, rió el prepotente gabacho, alegando que la expedición hasta la capital mexicana sería un delicioso paseo. En su opinión, los mexicanos nunca lucharían y, si llegaran a hacerlo, en un par de horas se encontrarían completamente derrotados. Alegaba que desde 1815 nadie había vencido al ejército francés y no estimaba posible que una horda de salvajes, mal armados y sin espíritu, llegaran a triunfar.

Tal y como había ordenado el jefe de escuadra Rubalcava en sus instrucciones, la Francisca ejerció en el tornaviaje a La Habana de paje escoba, a la cola de toda la formación. Y no disfrutamos de una plácida travesía, ni mucho menos. Una vez fuera del Seno, nos barrió un viento cascarrón del levante durante una jornada entera, que hizo su mella en algunos buques, especialmente en los de vela, con sus aparejos muy mal mantenidos. En tres ocasiones debimos remolcar al transporte Teresa, con problemas en su palo mayor, así como al Paquita, que había desarbolado del mastelero de velacho y se movía con aparejo en bandolas[55]. Pero también sufrieron problemas de máquinas de escasa importancia las fragatas Concepción y Lealtad, así como los vapores Velasco y Pizarro, al punto que debimos remolcar a este último durante dos singladuras completas. Y como Rubalcaba en esta ocasión no se preocupaba de arribar a puerto en formación compacta, entramos en la Habana con bastante retraso a los primeros buques.

Pronto pudimos saber que en el palacio de capitanía general había tenido lugar otra borrascosa reunión entre los generales Serrano y Prim, sin que el segundo cediera un ápice en sus teorías. Y como no parecía muy cómodo en la isla cubana, Prim decidió abandonar La Habana a bordo del vapor Ulloa, que consideraba a su disposición permanente. Pero no pensaba efectuar derrota directa a España, sino que en primer lugar visitó Nueva York, consiguió entrevistarse con el presidente Lincoln a orillas del Potomac, antes de continuar su travesía hacia Londres y París, donde dejó instalada a su familia, antes de regresar definitivamente a Madrid. Y en cuanto a sus informes sobre este alargado viaje, destacaba su clara opinión sobre el triunfo en los estados americanos de La Unión, así como su fascinación por el poderío norteamericano, que estimó desde entonces como la gran amenaza para el futuro de las Antillas españolas.

De esta forma, dimos fin a lo que acabó por denominarse como problema mexicano, en lugar de la primera acepción acuñada de operación de castigo a México por las potencias europeas. Había quedado muy claro lo que cada país buscaba y salvo el especial caso de Francia y la permanente expansión buscada por Napoleón III, La Gran Bretaña y España cumplieron las expectativas depositadas en sus fuerzas. No obstante y con meses de posterioridad, circuló por los mentideros habituales de la Corte la noticia de que el general O’Donell había considerado la acción de Prim como un acto de clara insubordinación, e incluso llegó a pensar en imponerle un severo castigo, pero que la personal protección de la Reina evitó cualquier tipo de sanción. Por mi parte, no llegué a creer una sola de estas palabras.

25. Cielos rojos

Muy corto fue el descanso que se nos concedió en la Habana a algunos buques, especialmente a la Francisca porque, solamente tres días después de arribar al puerto cubano, se nos ordenó pasar a la bahía de Samaná para efectuar un transporte de armamento para el Ejército y regresar, como de costumbre, con algunos enfermos del vómito negro o fiebres endémicas. Preveía con escaso entusiasmo que regresaríamos de nuevo al continuo trasiego de enfermos hacia los hospitales de San Juan y La Habana, pero gracias a la ausencia de la escuadra enviada a Veracruz, el capitán general había contratado al buque hospital italiano Torino. Debo no obstante recalcar, que, en puridad, nada de buque hospital presentaba la citada embarcación, o de lo que las modernas marinas empleaban para el traslado de enfermos e incluso de su tratamiento a bordo. Se trataba de un mercante que habían acondicionado para que pudiese albergar la mayor cantidad de enfermos y con la existencia de una pequeña enfermería, en la que cumplían guardia dos cirujanos y cuatro asistentes. Aun así, aunque no se tratara de la unidad perfecta, nos alivió en mucho a las demás unidades de la Armada en la necesidad de transporte, que vieron reducidas sus obligaciones en este desagradable aspecto del servicio.

La tranquilidad se mantenía en la nueva provincia española de Santo Domingo, ahora con la capitanía general en la mano del general Felipe Rivero, hombre con garra pero cerebro de nivel bajo, si no tenemos en cuenta las terribles condiciones de sanidad que se sufrían en algunas zonas de la isla. Como dije en su momento, España intentaba la organización del territorio dominicano mediante una serie de medidas políticas, administrativas, económicas, religiosas y tributarias, con lo que seguía al pie de la letra el sistema colonial español llevado a cabo en las Antillas, anticuado y escasamente positivo. Y si en general contribuyeron en buena medida al descrédito español, debe por encima de todas adjudicarse el descontento popular al aumento de tributos, condición que se había negado de forma repetida en el momento de la anexión, a causa de la crisis económica que nuestras autoridades no parecían capaces de paliar.

No obstante, el resto del año de 1862 fue de atractivas y hasta peligrosas actividades para la Francisca, y con extremo gusto trasladada a otras misiones diferentes que siempre sacuden el alma en positivo. Pero ya de entrada y en cuanto a noticias de orden, debo relatar que con gran placer de muchos, se avisó de la inminente llegada a la isla del general Domingo Dulce, que debería relevar al poco querido general Serrano. Y aunque nos anunciaran tan deseado acontecimiento para el próximo verano, debimos esperar a diciembre para que se produjera lo que muchos deseaban.

Debo reconocer que el resto de aquel año de 1862 lo atravesamos con la velocidad de un disparo, sin que pueda concretar la razón. Tuvimos buenas noticias, más que de las malas, y algunas comisiones que ahora relataré de las que llenan el pecho del hombre de mar, aunque lo sean con dolores y quebrantos. Pero la primera gracia se nos abrió al tener conocimiento de que el señor Galindo, aquel monstruo que casi nos lleva por delante con sicarios en jareta, se había arruinado hasta los talones. Por lo que se comentaba, el infausto personaje había invertido lo propio y ajeno en unas minas mexicanas y norteamericanas, con la desgracia de que se produjeran a un tiempo la revolución juarista y la guerra de secesión americana, que lo dejaron con las faltriqueras en tiemblo. Y sus deudas alcanzaron tal calibre, que el muy picador desapareció en silencio y a la rápida de la isla con su mujer e hija, la dulce Marianita, sin que nadie supiera hacia donde habían marchado.

Como máxima fortuna y mayor productor de azúcar en la isla, tratante de esclavos y empresario de otras muchas facetas de incierto color, apareció en emergencia don Julián de Zulueta, hombre sesentón y fuerte, acostumbrado a que todo girara en torno a su propia pechera. Como es de suponer, también se mostró muy influyente en el ámbito político, llegando a ser nombrado Consejero de Hacienda, Cónsul del Real Tribunal de Comercio y mil distinciones más, auspiciado por su entrañable amigo el general Serrano, que siempre apuntaba la carabina en la misma dirección y con suculentas ganancias. Claro que, adelantándome ligeramente a la cronología de estos cuadernillos, el tal Zulueta no podía imaginar siquiera la actitud personal del general Dulce, en la que destacaba su furibundo sentimiento abolicionista.

En el mes de julio recibí la agradable sorpresa de una carta de Altagracia, que mucho me alegró. Con una preciosa letra redonda y tinta de color morado, me recordó con algunos detalles nuestros últimos días en Santo Domingo, que me hicieron vibrar en cuerdas de violín. De forma escueta me narraba que a su tío, que continuaba en su puesto en la Corte, por Real Decreto del mes de enero de aquel mismo año le había sido concedido el empleo efectivo de mariscal de campo del Ejército español. Y casi de forma simultánea, recibía la muy preciada distinción nobiliaria de Gentilhombre de Cámara con Ejercicio, lo que en lenguaje llano se denominaba como recibir la llave. Altagracia decía que sentía un gran honor cada vez que prendía la llave en su costado[56].

En cuanto a operaciones de la Francisca, salvo tres semanas de severo recorrido de máquinas, que debimos sufrir por necesidad a los pocos días de retornar de Samaná, tuvimos suerte de que se nos incluyera en la división de don Casto Méndez Núñez, comandante del vapor de ruedas Isabel II, que debía llevar a cabo urgente comisión a Puerto Cabello en la costa de Tierra Firme, una de las misiones que se repetían con mayor o menor frecuencia para las unidades estacionadas en la isla de Cuba. Y no era de largo número la agrupación naval nombrada al afecto, porque aparte de las dos unidades nombradas solamente se nos unía la corbeta de hélice Santa Lucía, bajo el mando del teniente de navío Enrique Páez, recientemente construida en el arsenal de Ferrol, que llevaba a cabo sus primeras singladuras. En principio también se había nombrado para la fuerza a la corbeta Mazarredo, decisión anulada pocos días antes de dar avante por graves averías a su bordo y sin que se reemplazara por otra, a pesar de las exigentes peticiones de don Casto. Pensé que se trataba de escasa carnaza aquella división para ejercer amenaza en aguas venezolanas, pero así se habían lanzado las cartas.

Es posible que les sea difícil comprender la extraordinaria felicidad que sentimos a bordo de capitán a paje con motivo de la mencionada comisión. Pero en primer lugar, suponía atravesar de parte a parte el mar Caribe, así como reconocer a la vista esa zona de Tierra Firme, con la historia de nuestra España rezumando acciones de levante a poniente. Y en mi caso particular por el inolvidable combate llamado de Puerto Cabello a bordo de la fragata Ligera, temida por los rebeldes como si se tratara de dragón devorador, bajo el mando del inolvidable capitán de fragata Ángel Laborde, donde mi padre había perdido su brazo izquierdo. Y es digno de recordar el hecho de que aquella fragata, que acabó por perderse en la ría de Santiago, era una de las tres que arribaron a Cádiz meses después del lote ruso de cinco navíos y tres fragatas, que causaron mucha zozobra en los cuadros de la Armada y en mi propia familia, con el destierro del ministro y de mi abuelo, que trabajaba a sus órdenes. Parecía que las autoridades rusas o el propio Zar debían sentirse avergonzados del alboroto causado en España y enviaron posteriormente tres fragatas más como obsequio especial para Su Majestad Católica. La fragata a la que aludo mostraba en su coronamiento la palabra Legkii en caracteres cirílicos, que fue sustituida en aquellos días por los carpinteros de lo blanco para mostrar ese adjetivo, Ligera, muy acorde con los buques de su clase, esas gacelas capaces de volar sobre las olas.

En la reunión de comandantes que Méndez Núñez llevó a cabo a su bordo en el puerto de Santiago, expuso las razones especiales de aquella comisión. Destacaban de frente una vez más las afrentas producidas a españoles en algunas ciudades de Tierra Firme y ahora, en concreto, en Puerto Cabello. España solía reaccionar con la presencia de buques y las amenazas de que se restableciera el orden con nuestros compatriotas bajo pena del uso de la fuerza, condición que solía ser muy positiva. Por fortuna, la joven república, con su hacienda casi a cero, apenas contaba con buques armados, y la sola visión de nuestro pabellón los espantaba como si se tratara de enfrentar a una escuadra de orden.

Abandonamos La Habana y navegamos costaneando la isla cubana hasta alcanzar el puerto de Santiago, momento en el que quedábamos bajo las órdenes de don Casto Méndez Núñez. Y tras la mencionada reunión de comandantes, abandonamos la ría, en la que nuestro insignia cerca estuvo de tocar con un pedrusco por fallo en su sistema de gobierno, que por gracia de Dios fue reparado con extrema rapidez. De esta forma, arrumbamos francos hacia el Sur en línea de fila, con el Isabel II marcando aguas, seguido de la Santa Lucía y la Francisca a medio cable de distancia entre ellas.

Arrancamos aquella comisión de extraordinario talante, con mi comandante entrando en chanzas de continuo y un rancho extraordinario en el primer día, con motivo de su cumpleaños. Por mi parte, navegué aquellas primeras millas con la mente preñada en nubes de colores y los pensamientos prendidos con arpeos en las aguas de Tierra Firme y mar de las Antillas. Como se había previsto, arrumbamos hacia el sur para atravesar el canal de la Jamaica y, posteriormente, aproar por derecho hacia las Pequeñas Antillas y atravesar la Fosa de Bonaire hasta Puerto Cabello. Sin embargo y con posterioridad, el comandante del Isabel II y jefe de la división dispuso un rumbo más a babor, con objeto de recorrer de levante a poniente la costa de Tierra Firme desde la Fosa del Cariaco, y de esa forma mostrar nuestro pabellón en adelanto.

Atravesamos el estrecho de la Jamaica con un viento del nordeste fresco, que todos bendecíamos en alabanza. Y a la altura del banco Albatros, el insignia ordenó una ligera caída a babor, con proa directa a Los Roques, a levante de la isla de Bonaire, dentro del grupo llamado como Islas de Sotavento. Navegando como galanes de noche, ganamos muchas millas y ya con los pensamientos marcados en la visión de las Pequeñas Antillas. Sin embargo, ya saben los lectores que la gran señora de los mares es caprichosa como zorra huérfana y no siempre muestra los velos a favor cuando así nos interesa. Porque cuando nos encontrábamos norte-sur con la isla de Aruba y a unas ciento veinte millas, los garbanzos comenzaron a saltar de la puchera y los blancos se tornaron al más negro de los infiernos.

Nos encontrábamos a mediodía cuando el viento cayó a plomo, como si el dios Eolo hubiera decidido descansar de su alargado trabajo y sestear por completo. Mar en plata y la Francisca largando espuma a popa como dama de corte. Aunque el día se abría despejado y con sol en altura, por el noroeste comenzó a tomar el horizonte un extraño color anaranjado, como si el crepúsculo se amadrinara con extraordinario efecto a la meridiana. El primero en abanicar predicciones negras fue el contramaestre, llegado al puente de gobierno para ofrecer al comandante la novedad de la meridiana. Don Antonio, con muchos galápagos en la piel, no cesaba de mirar en la citada dirección, al tiempo que elevaba los ojos al cielo.

—Poco o nada me gusta ese colorete que toma el horizonte a popa, señor comandante.

—Concuerdo con usted, nostramo. La sarta de colores en la mar, solamente huelen a podrido y a mal, dice el refrán.

—Me uno a la opinión del contramaestre, señor —apunté con decisión—. Nada bueno pueden aparejar estos cambios repentinos, y menos todavía ese color que parece aumentar de grados a marcha agigantada.

Porque la mancha anaranjada se extendía hacia nosotros al galope tendido, como si deseara embridarnos y teñirnos con su tinte hasta la galleta. También yo sufrí un ramalazo interno difícil de explicar, que nada bueno presagiaba. Porque así te hace sentir la mar, incluso cuando no eres capaz de comprender sus movimientos o razones. Una hora después, entrado el cielo de noroeste a sur en el intenso color rojizo, la mar parecía bullir por nuestra popa, cabrilleando allá por el noroeste, como el agua que comienza a borbotear en la olla. Escuché las palabras del comandante.

—Cargue todo el aparejo, don Antonio, y prepare la capa. Que se trinque todo elemento a tenazón, especialmente barriles y cajones de respetos en cubierta.

—Eso pensaba en estos momentos, señor comandante.

—No es normal sufrir un temporal del noroeste en estas aguas, señor. Eso al menos he leído en los manuales —conseguí decir con esfuerzo.

—Estoy de acuerdo, segundo, aunque los manuales se escriben con el culo caliente frente a la chimenea. No quiero ser agorero, pero esta situación aparenta la falda de uno de esos huracanes que se mueven por fuera de las islas de Barlovento. Y quiera Dios que, si es ésa la razón, nos tome por fuera de sus garras.

En ese momento, el insignia izaba señal de banderas que, una vez traducida por el alférez de fragata Palomo, declamaba en el puente de gobierno: El buque insignia, señor, ordena libertad de acción y que cada buque capee el temporal de acuerdo a sus propias necesidades. Si nos separamos, punto de reunión al norte de Puerto Cabello y cinco millas.

—Parece que don Casto no duda de lo que se nos viene encima —gruñó el comandante con mala cara.

La verdad es que no podía explicarme la razón marinera o científica que pudiera razonar el repentino cambio de condiciones al que nos vimos sometidos. Cuando en las primeras horas de la tarde todavía debería brillar el sol, entramos en luces de rojo oscuro, para mezclarse poco después con un gris ceniciento. Pero al mismo tiempo, el viento saltaba a fresco, para pasar a frescachón y cascarrón[57] sin pausa, cuando ya se había cargado todo el aparejo, dejando la trinquetilla de fuerza en prevención. Y por fin, media hora después, la estadía de ventarrón se enmarcaba en un claro temporal del noroeste, con viento aturbonado que parecía querer elevar a la Francisca en vuelo de gaviota con las nubes. Por fortuna, la gente de mar entraba en sus puestos con rapidez y a batientes, empleando las manos como garfios sobre pasamanos o barloas de emergencia. El chifle del contramaestre apena se dejaba oír entre el mugido del viento y chasquido de las aguas contra el buque, pero los marineros que trabajaban en cubierta cumplían con su deber a rajatabla. El comandante, tras pensarlo con detenimiento, tomó una inesperada decisión.

—¿Sabe una cosa, segundo? Apenas tenemos experiencias de correr un temporal en popa con la máquina y algún triángulo de proa. Hace un par de años coincidí en Mallorca con un buque inglés de pareja estructura a la Francisca. Su comandante me dijo que estos buques con escasa razón y muy aligerados de pesos a proa, deben correr los temporales de popa con la máquina avante y pocas cuartas a la banda, muy atentos al timón. Que así lo había hecho meses atrás en el golfo de León, a pesar de que las olas fueran demasiado cortas, lo que no ha de ser nuestro caso. Y creo que ha llegado el momento de sacar experiencias para los buques de vapor a hélice. Porque ya sabemos que la capa clásica en estos buques es peligrosa y acaba por desarbolar algún palo o mastelero en demasía. Lo vamos a probar con el auxilio de la Santa Patrona. Ya sé que una ola montañosa nos podría meter por ojo en un santiamén y clavarnos en los fondos, pero usaremos el gobierno para evitarlo. Y si comprobamos que el sistema es demasiado peligroso, regresaremos a la capa clásica.

—De acuerdo, señor.

Tal y como lo había previsto, el comandante ordenó máquina a tres cuartos de su potencia, con objeto de intentar capear ese temporal que se había alzado con una fantasmagórica rapidez contra nosotros, como jamás volví a experimentar en mis muchos años de servicio a bordo. Pero si ya el viento aullaba entre las jarcias con gritos de loquería, tendiendo los palos a muerte, la mar se ampollaba en crestas blancas, batiendo nuestro casco cual juguete de feria. Aunque nos habían entregado los hules de resguardo, las ráfagas de mar salada salpicaban la cara con fuerza, esas gotas de cristal cuyos efectos en la piel asemejan balines de mosquete. Y como temíamos, las olas blancas nos levantaban la popa en exceso, con momentos de extrema angustia que sufríamos en silencio. El comandante ordenaba de continuo variaciones al timón, para que cuando una de aquellas montañas nos atacara de popa, tomara a la Francisca de aleta. Y de momento, parecía funcionar aquel sistema de correr un temporal con máquina y en popa. El comandante lanzaba sus comentarios en grito para poder ser escuchado.

—¿Cree que esto puede empeorar todavía más, segundo?

—Pues no lo sé, comandante, que jamás vi las aguas en tal estado.

—Lo peor del caso es que todo puede empeorar en la mar.

Comprobamos cómo los otros dos buques de la división quedaban muy lejos a popa, una vez tomada la capa clásica. Pero tenía razón el comandante, porque cuando las luces comenzaban a dejarnos en tinieblas, el viento llegaba a la máxima intensidad jamás comprobada por mi persona, sin poder determinar con exactitud su dirección. Al mismo tiempo, las olas batían por marcaciones inesperadas el cuerpo de la goleta, cuyas cuadernas comenzaban a protestar como cochino en matanza. Y por desgracia, el viento se cuartelaba a su putañera voluntad, sin acomodarse una pulgada, como manda la ley de la mar, a las olas elevadas en montañas.

—La madre que parió este temporal debería pudrirse bien jodida en el harén del demonio.

Acababa el comandante de pronunciar una de sus frases habituales para elevar la moral, cuando el alférez de navío Ros me señaló con el dedo una cresta gigantesca con rizos de nieve en las barbas, que nos entraba por la aleta de babor. Y juro por mis antepasados que más parecía una montaña de las que se observan en invierno por la Sierra Nevada. Dado el aviso a la voz en grito, nos aferramos a muerte en los pernos, mientras el comandante ordenaba timón dos cuartas a babor. Pero la vi entrar con fuerza guerrera, batiendo nuestras tablas hasta pasarnos por los cuernos a ronda y dejar las ropas empapadas. Pero ya el estado de nuestros cuerpos pasaba a una estadía perdida, que tan sólo pensaba en sobrevivir, en ganar esa batalla que tantas veces se entabla entre el hombre y la mar. Y no se puede rendir la pica, que cuando la mar amenaza con comerte las entrañas, hay que gritarle a la cara y nunca darle la espalda.

Atravesamos una noche de verdadera pesadilla, zarandeados por mar y viento a su putañero capricho. Y continuamos con la corrida en popa, hasta que una ola más propia del infierno y grande como una catedral de tres cuerpos nos metía la proa por hocico en la mar, momento que no creímos poder superar. Cuando nos entró a batientes de espuma, la Francisca llegó a meter la mitad de su eslora en el agua, para comenzar a vibrar a tiemblo de muerte mientras intentaba sacar cabeza y a bordo nos temíamos lo peor. Porque nada veíamos, salvo chorros de agua blanca en todas las direcciones. Por fortuna y tras unas terribles vibraciones finales, como si a la goleta la manejara un monstruo gigantesco, la Francisca sacó la proa de nuevo. Cuando comprobé el castillo fuera del agua, como cortesana orgullosa, se llenó mi pecho de felicidad. El comandante volvió gritar.

—Si tomamos otra ola de la misma forma, pasaremos a la capa clásica, señores. No nos hemos metido por ojo gracias a la Patrona y a esta goleta, que tiene más agallas que San Barandán.

En mis adentros y aunque no lo declarara, me parecía imposible que cualquier trapo o material expuesto pudiera aguantar aquellas acometidas de muerte. De esta forma comenzó a clarear, cuando ya creía llevar media vida metido en el infierno. Y lo de clarear puede ser considerado una mera esperanza, porque tan sólo una luz lechosa cubierta de rojo y negro aparecía al capricho. Escuché las palabras del alférez de navío Ros, rendidas hacia el comandante.

—¿Cree que aguantará este bendita Francisca, señor?

—Por supuesto, Ros —gritaba el comandante entre risas largadas en falsete—. Siempre debemos pensar en ganar la partida y con nuestras armas, que nadie bajará del cielo para echar una mano.

Continuamos el siguiente día en las mismas circunstancias o peores, si es que ello fuera posible. No habíamos vuelto a observar la presencia de los otros dos buques, que debían encontrarse a bastantes millas a popa. La pobre Francisca comenzaba a sufrir quebranto, lo que sentía en mis carnes como herida propia. Aunque nuestro buque mordía con su proa los senos y resurgía de forma gallarda, percibía su temblor para recuperar el sitio y no darse por vencida. Sin embargo, la primera bola negra nos atacó por culpa propia, al destrincarse una caja de cubierta, tras recibir una ola gigantesca, que costó romper huesos a dos hombres para poder ser repuesta en cuerda. Debemos recordar que un bulto de cualquier clase en movimiento libre es tan peligroso a bordo como una andanada enemiga de grueso calibre. El alférez de fragata Pachín, de guardia en cubierta, subió al puente de gobierno a ofrecer la novedad.

—Un marinero y un grumete fuera de servicio, señor, con huesos rotos, especialmente el primero. Y hemos perdido el primer hombre.

—¿Hemos perdido un hombre? —Preguntaba el comandante con el horror reflejado en su cara.

—Así es, señor. Se trata del grumete Pachón. Se lo llevó una ola cuando intentaba reponer la trinca de la cajonera.

—Que Dios se apiade de su alma. Cuando salgamos de ésta, rezaremos un responso en su memoria.

—Dios quiera que llegue la ocasión, señor.

—Por cierto, Ros —gritaba de nuevo el comandante—, seguimos derivando hacia el sudeste, ¿no es así?

—En efecto, señor y muchas millas. Pero como dice, derivamos hacia el sudeste por gracias a los cielos, porque se trata de la única dirección libre de islas o peñascos.

—¿Qué distancia estima que habremos derivado desde el inicio del temporal?

—Hemos corrido mucho y rápido hacia el sudeste, señor. Calculo que unas trescientas millas a ojo largo. Y a este paso, podríamos sacar cabeza al océano entre las islas Granada y Tobago.

—Mucha distancia es esa. Como dice, a este paso llegaremos a avistar la isla Trinidad.

Esa misma tarde tuvo lugar un suceso extraordinario. Y aunque había escuchado un caso similar de un viejo contramaestre años atrás, nunca llegué a creerlo como cierto sino una más de las historias que se cuentan en la mar. Le sucedió al grumete Joselito, joven renegrido y guasón de Sanlúcar, que solía animar a menudo con cantos en fandango. Una ola monstruosa de las que ya contemplábamos sin asombro, a pesar de su increíble magnitud, lo sacó del castillo de proa entre los cuernos de espuma. Sus compañeros lo dieron por perdido, y creyeron en el milagro santero al comprobar que regresaba a bordo en las crestas de otra ola, hasta dejarlo en el alcázar en fresco y molido de huesos. Y vuelvo a jurar que no exagero una mota la escena ni falto a la verdad, porque en la mar se producen estas realidades que más parecen ensoñaciones.

Como si se tratara de pena impuesta por el Maligno, pasamos dos días más en esta terrible situación, aunque ya el comandante maniobraba con más experiencia y a la vista de las olas largas, caía a la banda contraria en tres o cuatro cuartas, lo que amortiguaba la trepada de la popa en peligro. Sin embargo, las fuerzas menguaban de tal forma, que hasta era difícil repartir el habitual rancho en frío, agua, galleta y queso, por el riesgo que conllevaba, aunque mi criado Ricardo pareciera un mono en trepa por los árboles. Y era necesario comer para no darse por vencido. Pero en verdad que, por mi parte, comenzaba a dar todo por perdido, aunque no se percibiera una sola arruga de mínima preocupación en mi rostro.

Cuando parecía faena imposible que se produjera algún cambio a nuestro favor, se produjo el milagro de la Santa Patrona, que a ella se lo adjudico sin posible error. Porque de pronto y sin aviso, comenzó a tronar y caer agua sobre nosotros en tal cantidad, como si se hubiera desaguado la balsa de San Pedro. Sin dudarlo, el comandante me golpeó en el hombro con fuerza y una alargada sonrisa en su cara.

—¡Hemos ganado, segundo! Esta tronada de agua es el fin del jodido temporal. Que nos abran una frasca de vino y bebámosla al golpe.

En efecto, tras dos horas de intensísima lluvia, que nos obligó a trincar las escotillas a buen viaje, la mar comenzó a calmar su ímpetu y aunque también parezca un milagro de los dioses, tres o cuatro horas después el viento rolaba al nordeste y quedaba frescachón de fuerza. Como es fácil imaginar, en el puente de gobierno aparecían sonrisas de boca larga y exclamaciones de felicidad. Mo obstante, bajé de nuevo a cubierta para recibir el parte final por parte del contramaestre y del maquinista. Y así se lo traspasé al comandante, que se adelantó con una pregunta.

—¿Muchos contusionados, segundo?

—Hemos perdido un solo hombre, señor. Se trata del grumete Pachón, a quien apodaban como Águilas. Además, siete contusionados, aunque solamente dos de cierta gravedad. Pero ninguna mira a la muerte. En cuanto al material, un par de cajoneras destrozadas, cuatro barriles en coro y, según el maquinista, mucho carbón mojado.

—¿Disponemos de aguada suficiente?

—Sin problema en ese aspecto, señor.

—Diga al maquinista jefe que suba a verme.

Poco después aparecía don León en el puente de gobierno, como si regresara de una guerra de trincheras. Le entró el comandante con rapidez.

—Don León, para incorporarnos a la fuerza debemos dar la máquina a la máxima potencia. ¿Es mucha cantidad la del carbón inutilizado?

—Ya le dije, señor comandante, que las dos escotillas de babor no taponaban en seco y ha entrado demasiada agua. Pero no se trata de carbón inutilizado sino de húmedo solamente. Lo estamos oreando y separando del que se encuentra seco, aunque con alguna humedad.

—Pues arroje todo el sebo que sea necesario en los hornillos. Debemos dar avante a máxima potencia.

—Lo haremos, señor.

Por fin, salió el sol con toda su fuerza. Y pocas visiones considero tan hermosas como esa, la del disco dorado en fuerza de fuego, cuando creías haberlo perdido para siempre. El comandante ordenó virar a rumbo de poniente puro, aunque no tuviéramos idea exacta de nuestra posición. Pero como las buenas nuevas también llegan en racimo, se escuchó la fuerte voz del vigiador.

—¡Tierra, diez cuartas a babor!

Como verdaderos autómatas, dirigimos los anteojos en aquella dirección. Por mi parte estimé una línea gris que no se podía reconocer, aunque se encontrara a unas diez millas aproximadamente. El comandante ordenó caer a babor para cerrar distancias e intentar recalar con cierto orden. Media hora después, escuché la voz del alférez de navío Ros.

—Creo, señor comandante, que ese pico que se observa a babor puede ser la punta Peñas, extremo oriental de la península que se abre a las Bocas del Dragón, ese estrecho que la separa de la isla Trinidad.

—¡Y un carajo, Ros! —El comandante bufaba entre sonrisas—. Nada de punta Peñas. Hemos abatido más todavía. Ese promontorio es la punta Galera, extremo nororiental de la isla Trinidad. Dos o tres horas más de temporal y, como decíamos, habríamos sacado cabeza al océano Atlántico —el comandante movía el anteojo en horizontal—. No hay duda, señores, ahí tenemos la preciosa isla Trinidad. Por cierto, Ros, usted que es tan amante de la Historia, puede alumbrar a estos jóvenes oficiales sobre su descubrimiento y sucesos posteriores.

—Pues si no me falla la memoria, señor comandante, creo que la Trinidad fue descubierta por el grande almirante don Cristóbal Colón en 1498 —Ros disfrutaba con aquellas disertaciones históricas—. Al nombrarla así, deseaba honrar a las tres personas unidas en un solo Dios.

—Muy bien dicho. Pero continúe, Ros.

—Pues La Trinidad, señor, es una isla preciosa y de las más vastas bañadas por el mar Caribe. Tan sólo la superan en extensión Cuba, Jamaica, La Española y Puerto Rico. Su contorno se parece bastante al de Puerto Rico, aunque con su perfil invertido ocho cuarta[58] en dirección norte-sur. Y como muchos navegantes aseguran, su forma se asemeja el pellejo de un buey, a causa de los dos apéndices peninsulares que prolongan el cuadrado de la isla en dirección al continente vecino, de forma que rodean las aguas del golfo de Paria, llamado de las Perlas por don Cristóbal Colón en 1498. Se trata de un buen punto de recalada para las navegaciones que proceden de la Península, al encontrarse comprendida en la zona de los vientos Alisios del norte.

—Muy bien. Pero ahora preguntaré al caballero guardiamarina una fácil pregunta. Bermúdez, ¿cuál es la ciudad más importante de la isla?

Cedía por corcheras el caballero guardiamarina, mostrando los nervios aferrados. Miró hacia mí, como si deseara encontrar la solución en mi rostro. No obstante, el comandante entonó de forma agradable.

—No sufra, caballero. No debe sentirse obligado a conocer tal detalle. La ciudad más importante de la isla Trinidad es Puerto España, que se abre a una rada de escaso fondo y bien protegida. Pero ahora hemos de proseguir nuestra derrota hacia el oeste puro. Dada nuestra situación actual y dejando a popa la isla de Tobago, continuaremos proa a la isla Margarita, que costearemos a escasa distancia. Dejaremos a popa Cumaná, Barcelona y, más a poniente, la Guaira. Por último, entraremos hacia el sur para alcanzar el punto de encuentro ordenado por el jefe de la división, al norte de Puerto Cabello, nuestro destino final. Espero que tanto el Isabel II como la corbeta Santa Lucía no hayan sufrido desperfectos graves con el maldito temporal.

Continuamos la navegación de acuerdo con las directrices impuestas por el comandante. Y si a veces los miembros de la dotación piensan en posibles varadas o percances contra aspectos desconocidos del fondo o de la costa, no era el caso. Porque aunque lo tapara en velos, el comandante parecía conocer aquella costa con bastante detalle. Para colmo de bienes, ese nordeste bendito que parecía haberse clavado en los cielos con placas de bronce, todavía nos abanicaba por la aleta en relumbrón, inflando las velas al tope.

Debo declarar que me sentía emocionado desde que habíamos avistado en la distancia el bulto grisáceo de la isla Trinidad, convertido posteriormente en perfiles de verde clamoroso. Por fin se hacía realidad ese sueño encajado en el cerebro desde mi más tierna infancia. Y no mentían las imágenes trazadas en sueños, porque las aguas se aparecían del color de la aguamarina y transparentes como el cristal, al punto de poder observar algunos peces en su aleatorio movimiento. Sin embargo, ahora llegaba el momento de la verdad, la razón de nuestra comisión en Puerto Cabello.

26. Puerto Cabello

La mar y el viento continuaron bendiciendo a la goleta Francisca en su apacible navegación hacia Puerto Cabello, con la máquina a máxima potencia y el aparejo largado al copo. Desde la isla Margarita cortamos las aguas a escasa distancia de la costa, con lo que era posible contemplar esa paleta de mil diferentes tonalidades, que solamente en algunos escenarios del mundo se nos ofrece como divina prebenda. Las cimas de una cercana cordillera desfilaban desde el negro más encamado, hasta el blanco dorado de las arenas que besaban la mar. Se mostraban abruptas y dominantes, como si quisieran detener todo un continente sable en mano, para dejar en paz y soledad las aguas turquesas del mar Caribe. Sin embargo, era el verde el color que dominaba de forma absoluta en el cuadro, hasta penetrar con fuerza en el fondo del alma. Verde de montaña, de esperanza, de pasto, de manglar y hasta ese verde infantil que acababa por morder el azul de las aguas.

Muchas millas debimos navegar hasta que en la mañana del sexto día de noviembre de aquel año del Señor de 1862, nos encontrábamos tanto avante con la isla del Rey, a poco menos de tres millas y media al norte de la barra natural que cierra el fondeadero interior de Puerto Cabello. Y fue en aquel momento cuando avistamos a los dos buques de la división, caídos hacia poniente en un par de millas. Hacia ellos nos dirigimos por derrota directa. Pero sin dudarlo, el comandante, que continuaba de excelente humor, mantenía las lecciones marineras entre los oficiales.

—Bien, señores, ante sus ojos se aparece el destino final de nuestra comisión, Puerto Cabello. Se trata de uno de los antiguos puertos españoles más importantes en Tierra Firme y, sin duda alguna, el más seguro en todos los aspectos. Y me refiero tanto a las condiciones de mar, como de su posible defensa. La verdad es que no puedo exponerles fecha alguna sobre la fundación de la ciudad de Puerto Cabello, y bien que lo siento. Se asegura que su origen no siguió las pautas de otras ciudades hispanas marcadas en Indias, cuando el acto de su fundación oficial seguía unas pautas muy precisas, dictadas con todo detalle en un decreto de la Corona. Incluso implicaba el trazado al punto de la localidad, acto oficial de la fundación ante el Rollo de Justicia, reparto de tierras a los colonos, nombramientos de autoridades y otros muchos detalles. Por el contrario, Puerto Cabello se formó con la llegada paulatina de habitantes de otras ciudades u hombres de mar, que a su abrigado fondeadero arribaban. Por ejemplo, parece cierto que los habitantes de Borburata y Capén se trasladaron en pleno, al comprobar su mejor situación geográfica, salubridad y excelentes posibilidades de defensa contra los ataques piratas. Esta última fue la razón de que se convirtiera en uno de los puertos más importantes de nuestro imperio en Tierra Firme. ¿Quién conoce el origen de su nombre?

Tras unos segundos de silencio, fue de nuevo Ros quien entró en danza.

—Pues según tengo entendido, señor, la extrema tranquilidad de las aguas en el interior de su puerto llevaba a asegurar a los navegantes, que los buques podían fondear en ellas por medio de un cable del grosor de la hebra de un cabello y, aun así, quedar anclados en plena seguridad. De ahí la acepción de Puerto Cabello. Bueno, eso marca la tradición oral, porque no aparecen tales razones en escrito alguno.

—En efecto, Ros. Así lo canta la tradición, incluso en coplas y chanzas de taberna. Sin embargo, también hay quien asegura que sobre 1540, un aventurero y corsario extremeño llamado Andrés Cabello, metido en asuntos de contrabando, estableció en estas aguas interiores su base de ilegales operaciones. Fondeaba sus buques, los carenaba en la orilla del manglar y almacenaba en tinglados sus ilícitas mercancías. Y con el paso del tiempo, la ciudad que se fue formando acabó por concederle su nombre. Personalmente, no creo en esta segunda acepción, pues constaría algún detalle en nuestros anales que no aparece. Me inclino más por la explicación que ha expuesto el alférez de navío Ros, la más conocida entre los hombres de mar. Y en verdad que se ajusta mucho a la realidad, lo que podrán comprobar en pocas horas. Pero sí les puedo asegurar que el nombre de Puerto Cabello aparece documentado por primera vez en el plano de la provincia de Caracas, elaborado por Juan Pimentel en el año 1578. Y de forma oficial, a pesar de su innegable importancia, no adquirió el rango de ciudad hasta los primeros años de este siglo, allá por 1811. Es el momento en el que se le impuso el oficial nombre de San Juan Bautista de Puerto Cabello.

—¿No era ciudad hasta entonces, señor? —Preguntó el alférez de fragata Cortizo, extrañado—. Parece difícil de creer en puerto de tal renombre.

—Pues así es, puede estar seguro. Hasta ese momento, presentaba solamente el estamento de diputación y tenientazgo dependiente de la ciudad de Valencia, de la que quedó segregada en el año citado.

—Supongo, señor, que sería atacada por bucaneros en bastantes ocasiones —medió Palomo.

—Desde el mismo siglo XVI hasta finales del siglo pasado, ha sido objeto de ataques por parte de bucaneros, filibusteros y piratas de la Hermandad de la Costa, así como por buques de potencias oficiales que mantuvieran litigios con España. Conforme aumentaba la importancia de Puerto Cabello, en cuanto al comercio con la metrópoli u otros puertos americanos, fueron más periódicos los ataques. Podemos citar como famosos por sus consecuencias los llevados a cabo por Hawkins, Drake, Myngs, una escuadra francesa bajo el mando de Dubonier y, quizás el más importante, la incursión forzada en falsos argumentos del almirante Charles Knowles a finales del siglo pasado. Pero no consiguieron disminuir el auge creciente del puerto. Desde aquí salían en cantidades muy importantes productos como cacao, café, algodón, maderas nobles y el preciado índigo.

—Por tal razón se construiría ese castillo que se aprecia en su bocana, señor comandante —comentó el alférez de fragata Pachín.

—En efecto. Se trata del castillo de San Felipe, construido por el ingeniero Barrón en 1732. Es fácil comprobar a la vista, que controlaba bastante bien la entrada del puerto y podía defender la ciudad con ciertas garantías. Pero como no se consideraba suficiente, años después se levantó el Fortín Solano, así llamado porque fue el Capitán General de Venezuela, don José Solano y Bote, quien ordenó su instalación y comprobó los planos personalmente. Lo pueden observar allí —el comandante señalaba hacia el sur, donde aparecían las faldas de las montañas—, en la cresta del Vigía. También pueden comprobar en el extremo norte del espigón natural, formado por islotes y tierra faldera, un faro de especial belleza. Decía un compañero mío, natural de Cartagena de Levante, que se parecía bastante al del cabo de Palos, en el Mediterráneo. Por desgracia, en tiempos de hostilidades y posibles acechos desde la mar, se mantiene apagado, como posiblemente sea en la ocasión actual. También pueden observar desde aquí con claridad el edificio de la Aduana, de especial prepotencia y galanura, posiblemente el de mayor extensión en América dedicado a tales menesteres, que ahora debe haberse convertido en Ayuntamiento o Casa del Concejo, porque en su balconada central se exhiben algunas banderas. Pero también un Real Hospital servido por los padres agustinos. Y los que sean aficionados a tomar tabaco al chupete con humo, si bajáramos a tierra, condición que mucho dudo, podrían adquirir en sus colmados cigarros de excelente sabor y a muy buen precio.

—Parece ciudad rodeada por montañas, señor —comentó Ros.

—Así es. El círculo de montañas que limita la elipse en que se estructura la ciudad, se encuentra formada por la cordillera de la costa. Los puntos más altos son el cerro de Patanemo y los dos picachos —ahora el comandante movía su dedo índice hacia el sudoeste—, que se conocen popularmente como las Tetas de Hilaria. Por último, aparece el citado cerro del Vigía, con el fortín del que les he hablado.

—¿Quién sería esa tal Hilaria, señor? —Comenté entre risas—. Debía ser hembra bien dotada.

—No me cabe duda. A lo mejor nos sonríe la suerte y encontramos en la ciudad alguna de sus hermosas descendientes —el comandante también entraba en risas, antes de continuar—. En la época colonial, el castillo de San Felipe funcionaba también como presidio, y es muy posible que en tal situación permanezca. Durante los primeros choques independentistas, los españoles leales, que se encontraban apresados en él, se apoderaron de la fortaleza y retomaron la ciudad con facilidad.

—Su actividad comercial habrá descendido de forma notable, señor —apuntilló Cárdenas—. No se observa mucha actividad portuaria.

—Creo que todo lo bueno ha decaído en poderoso porcentaje desde que se produjo la independencia de Venezuela, condición bastante habitual en tales procesos. No obstante y en mi opinión, lo que hizo despegar a Puerto Cabello en el aspecto comercial durante la época colonial fue la ubicación en esta ciudad de la Compañía Guipuzcoana, durante el primer tercio del siglo pasado. Porque ella fue la que construyó la Iglesia de Santa María, la Aduana, algunos nobles edificios y los muelles de atraque. Por desgracia, cuando se le privó de determinados privilegios y decidieron cancelar sus trabajos, decayó Puerto Cabello de forma notable.

—Hay una canción que define a Puerto Cabello, señor —dijo Ros entre sonrisas.

—¿Sí? No la conozco.

—Es la que dice:

¿Viste de la garza el cuello,

una casa, un templo, un cura?

Pues ya tienes la figura

que ostenta Puerto Cabello.

—Tiene su gracia —aplaudió el comandante—. Se lo agradezco, Ros, porque no la conocía. Cada día se aprende algo nuevo. Pero, bueno, basta de instrucción histórica, que aquí se encuentra nuestro jefe de división.

En efecto, acabábamos por llegar a la altura de ambos buques, que se mantenían al pairo. Pocos segundos después y dado el bonancible estado de la mar, don Casto Méndez Núñez llamaba a consejo de comandantes a su bordo. Y partía veloz el nuestro en la falúa. Por mi parte me dedicaba a observar la silueta de los dos buques, para comprobar si habían sufrido durante el temporal algún percance a la vista. El Isabel II no mostraba una sola huella en su estructura, aunque después me comentara uno de sus oficiales, que una ola de las de castañas altas, había destrincado el tambucho de la rueda de paletas de estribor. Había sido necesario parar las máquinas y quedar con el aparejo, mientras se reparaba el desperfecto por el grupo de carpinteros. Y se consiguió en escasas horas, aunque algunos hombres, bien amarrados al firme, se jugaran el tipo con las olas que atacaban el buque. Sin embargo, en la corbeta Santa Lucía se percibía con claridad que había desarbolado el mastelero del velacho. No se le apreciaba demasiado porque había sido todo bien ordenado en cubierta y en altura, pero alguna de las olas montañosas debía habérselo tragado de una dentellada.

Pronto regresó el comandante a bordo y como mostraba una larga sonrisa en su boca, deduje que amparaba buenas noticias.

—¿Todo en orden, señor?

—En orden y listos para entrar en danza, segundo. Puedo adelantarle que el capitán de fragata Méndez Núñez es un personaje duro como la roca. Entraremos en Puerto Cabello en la habitual línea de fila, pero con los buques aconchados proa a popa y la máquina en mínimos. Las tres unidades en situación de zafarrancho y prevención para el combate, con los montajes artilleros en movimiento y su munición bien a la vista. Bueno, con los fusileros en las jarcias y bordas.

—¿No molestará a las autoridades vernos entrar en su puerto con amenazas? —Pregunté, extrañado.

—Esa es la razón, precisamente, que desea nuestro jefe. Deben comprender que entramos en verdadera amenaza.

—¿Y si nos disparan desde los fuertes, señor? Podrían barrernos con facilidad.

—También yo se lo he preguntado, segundo. Pero según don Casto, no se atreverán a tal acción contra buques españoles. Una vez en el interior de la alargada dársena, fondearemos frente al edificio del Ayuntamiento, bien acoderados para mostrar el costado de estribor hacia la ciudad. Llegados a ese momento, exigirá la presencia del alcalde, gobernador o intendente, que son muchas las palabras para designar a las autoridades locales, a bordo del buque insignia para dialogar, aunque supongo que más que diálogo llevará a cabo un ordeno y mando. Estoy convencido de que le entrará a fuego con exigencias de alto bordo.

—¿Qué exigencias, señor?

—Recuerden que hemos venido aquí porque las autoridades de Puerto Cabello aumentaron los tributos a veintidós hacendados españoles, de forma que no pudieran pagarlos, con lo que les requisaron sus propiedades. Incluso a uno de ellos, creo que se llama don Melquiades Somorrostro, lo han metido en la cárcel al protestar en exceso. Nuestro jefe ordenará al alcalde la reposición inmediata de los bienes a los españoles incautados, así como la liberación de don Melquiades.

—¿Y si se niega?

—En ese caso, con extrema tranquilidad nos ha asegurado que dispararía con granada al Ayuntamiento hasta barrerlo en ruinas. Pero estima que, como en otras ocasiones, se achantarán y accederán a nuestras peticiones, justas de por más. Ahora nos abriremos en media milla hacia fuera para encarar la bocana con claridad de oeste al este, y bien pegados a la punta norte de la ciudad. Viraremos poco antes de alcanzar la posición de la isla Guaiguaza. Y ese será el momento de adoptar la formación de los tres buques en piña.

—Según asegura el derrotero, señor, en las faldas del castillo que dejaremos por babor —comentaba Ros, bien metido en su papel como oficial responsable de la derrota—, aparecen unas piedras que, por fortuna, velan a plomo en pleamar. Ahora mismo debe estar entrando la marea y es buen momento.

—Eso mismo nos han comentado a bordo del insignia. Pero quiero hacerle una pregunta, Ros. ¿Hasta dónde podemos progresar, puerto adentro?

—Una vez en el interior, se puede continuar con la misma dirección leste, hasta sobrepasar los dos picos del cangrejo. A continuación, se abre una pequeña dársena de aguas en leche con un fondo variable entre las cuatro y las ocho brazas, de la mediana hacia el sur. Un fondeadero perfecto.

—Creo recordar con escasa seguridad, que el mejor sitio para largar las anclas cuadraba frente al manglar, pero sin acercar la proa a más de cien varas.

—Así es, señor. El único problema aparece en la calidad del fondo, que se mueve entre rocas y arena conforme se progresa hacia levante. A veces, las anclas muerden en piedra al tajo y ha de bajar el buzo para despeinarlas.

—De acuerdo. Pero, bueno, no es el caso porque fondearemos a medio camino, como les decía, frente al edificio del Ayuntamiento, antiguo edificio de la Aduana, en cuyo muelle aparece una escala real. Pero ordene al maquinista reducir la máquina a escasa potencia, que hemos de pegar la proa a la popa de la Santa Lucía y ajustarnos con exactitud a su andar.

Una vez con la formación adoptada y a rumbo leste de entrada en Puerto Cabello, de la que nos separaban quinientas yardas, se escuchó con claridad el cornetín de órdenes a bordo del Isabel II, en el que se ordenaba que la dotación ocupara los puestos de zafarrancho y prevención para el combate. Aunque pareciera innecesario, repetimos la orden a bordo de los otros dos buques. Se podía observar en cubierta el movimiento de artilleros, soldados, grumetes y marineros, que ocupaban sus puestos con extrema celeridad.

No obstante y a pesar de la seguridad mostrada por el comandante, por mi parte no dejaba de dirigir la mirada hacia el imponente castillo de San Felipe, poderosamente armado, posiblemente con los cañones españoles que permanecieran tras la independencia. Por fortuna, no se apreciaba movimiento de artilleros ni preparativos de carga alrededor de las piezas. Por el contrario, los hombres uniformados asomaban las cabezas por las troneras para comprobar con curiosidad y cierta incredulidad la presencia de los buques españoles.

Mis pensamientos volaban del tres al cuarto con extrema velocidad. Por fin me encontraba dentro de un puerto de Tierra Firme, esa idea soñada tantas veces. Y no dejaba de maravillarme mientras observaba el manglar que quedaba en el interior, las verdes vertientes, la cordillera y las aguas transparentes, de forma que se reflejaba con claridad el fondo con alguna piedra en llamada. Recordé las palabras de mi padre cuando aseguraba que los sueños, una vez realizados, acaban por entristecernos en muchos casos, al comprobar que la estampa del cerebro no asemeja tantos oros como los previstos. Pero por las diosas de la guerra, que no era mi situación de aquellos momentos, puedo jurarlo. Comprendí ese amor que se ha despertado en tantos españoles, hasta considerar aquellas tierras como parte inseparable del alma propia.

En el buque insignia se izó la esperada señal de parar máquinas y prepararse para el fondeo, lo que efectuamos de forma simultánea pocos minutos después, precisamente con el edificio de la antigua aduana por nuestro través de estribor. Una vez acoderados en firme y sin perder un solo segundo, el Isabel II daba la falúa al agua, en la que embarcaba el oficial de órdenes del jefe de la división, teniente de navío Andrés Izárraga, acompañado por una sección de Infantería de Marina. Y una vez en tierra, tras trepar por la escala real, se encaminaban al Ayuntamiento con entera marcialidad y los soldados con el arma cargada en posición de preparados.

Debimos esperar un cuarto de hora, quince minutos que se alargaron en nuestro espíritu a retumbo de bombarda, hasta que por la puerta principal del edificio salía Izárraga con la misma formación empleada anteriormente y paso marcial similar. Sin embargo y como única excepción, en este caso se encontraba acompañado a su diestra por un hombre bajito, entrado en carnes y calvo de solemnidad, que mesaba su cabeza con un pañuelo para secarla del sudor que el miedo o los nervios le producían, al tiempo que trompicaba para seguir el paso ligero de la sección. Como después supimos, Izárraga había conminado al alcalde en nombre del jefe de la división, para que embarcara en el buque insignia y procediera a un necesario diálogo con el capitán de fragata don Casto Méndez Núñez. Y aunque el regidor intentara negarse de forma vehemente en un principio, alegando su oficial autoridad e indebida invasión de fuerzas extranjeras en territorio nacional, cuando el oficial español hizo apuntar a su tropa con visible amenaza de sus armas, cambió de decisión y se convirtió en un humilde servidor.

El grupo embarcó en la falúa y los marineros bogaron con rapidez hacia el buque insignia, donde acabaron por amarrarse al botalón de botes. Como Méndez Núñez había ordenado, el alcalde debió trepar hasta cubierta por una sencilla escala de gato, sin portalones de cortesía ni otras lisonjas. Y mucho le costó al regordete alcalde lidiar con los flechastes, al punto de verse en dos ocasiones cerca de caer a las aguas.

La conversación mantenida por don Casto con el alcalde se la trasvasó posteriormente al comandante de la Francisca el oficial de órdenes. Y creo que no marraré en una sola palabra al exponerla para este cuadernillo. Pero debo adelantar que el jefe de la división vestía sus mejores galas y esperaba a la autoridad civil de pie en el centro de su cámara. Cuando autorizó la entrada, lo hizo en primer lugar el alcalde, empujado por Izárraga. En la estancia solamente quedaron las dos autoridades y el jefe de estado mayor, que tomaba nota de la conversación como secretario. Fue el alcalde el primero en abrir la boca, con la moral ligeramente recuperada y en un intento de mostrar la ofensa recibida.

—Quiero que sepa, señor comandante, que considero un inadmisible ultraje la forma en que he sido tratado por sus hombres…

—¡Calle la boca! —Gritó don Casto con gesto adusto, al tiempo que alzaba su mano en evidente amenaza—. Solamente deberéis responder con puntualidad y precisión a mis preguntas. ¿Sois el alcalde de Puerto cabello?

—En efecto —ahora bajaba el tono de su voz, al tiempo que el sudor comenzaba a regar de nuevo su brillante calva—. Pero me gustaría…

—Poco o nada me importa lo que le guste. Le repito por última vez que solamente ha de responder a lo que se le pregunta. ¡Me ha entendido!

—Sí, señor.

—Supongo que habrá leído el documento por el que la Reina de España reconocía la independencia de lo que ahora llaman como República de Venezuela. Y en ese caso, también conocerá los treinta y seis artículos que se especifican como de obligado cumplimiento a las partes.

En esta ocasión el alcalde necesitó de varios segundos para responder, después de tragar saliva en muda repetición.

—Por supuesto que los conozco.

—En ese caso, sabrá que el artículo número veintidós se refiere de forma específica a la tributación que se deberá aplicar a los españoles, que decidieran continuar viviendo en Venezuela con sus propiedades y negocios.

—Por supuesto que conozco ese artículo, señor comandante.

—Recítemelo.

—¿Cómo dice?

—¡Está sordo! ¡Que me lo recite!

—Pues así de memoria no estoy seguro…

—¡Recítelo de una vez, si no quiere que mis nervios se tuerzan en demasía!

Méndez Núñez gritaba, al tiempo que aferraba con la mano derecha la empuñadura de su sable. Ahora el sudor del alcalde chorreaba hasta alcanzar su blanca pechera. Y con titubeo comenzó a recitar lo que se le pedía.

—No creo errar si digo, señor, que en ese artículo se expone que los españoles que decidieran libremente residir en Venezuela, serían sometidos a un régimen fiscal idéntico al de los venezolanos, tanto de forma física como en sus posesiones.

—Más o menos, así es. Pero si ese artículo del que tratamos se encuentra redactado con tal claridad, que hasta un imbécil sería capaz de entenderlo, explíqueme por qué ha impuesto a los españoles residentes en su término municipal unos tributos vergonzosamente excesivos en comparación a los que sufren los venezolanos, al punto de hacerles perder sus haciendas o negocios, en la práctica expropiados por su orden.

—Bueno, señor comandante, eso no es exactamente…

—¡Se atreve a decir que miento! —De nuevo don Casto tomaba la empuñadura de su sable con un gesto claro de encontrarse deseoso de desenvainarlo—. ¡Conteste!

El alcalde acabó por derrumbarse tras un periodo de nervios que no podía soportar. Incluso se le veía cercano al llanto. Tuvo que hacer un esfuerzo para contestar.

—Verá, señor comandante, debo reconocerle que me vi fuertemente presionado. Pero tiene razón en que hemos sido injustos con esos veinticinco españoles.

—¿Quién lo presionó?

—Pues, la verdad, señor… —parecía resistirse a la pregunta.

—¡Por última vez le conmino a que conteste mis preguntas con exactitud, si no quiere que pasemos a mayores!

—Bueno, hay dos hacendados con gran fortuna, dueños de la mitad de las tierras del término, los señores Monrubia y Vitaller, que deseaban esas haciendas a toda costa. Ellos son los culpables de que llevara a cabo tal injusticia.

—Ellos lo incitaron a cometer una felonía, pero no olvide que el culpable es usted. Incluso ha sido capaz de encarcelar al señor Melquiades Somorrostro, por el simple hecho de protestar con toda la razón de su parte ante tan flagrante agravio.

—Debo declarar que también ha sido injusto ese encarcelamiento.

—Bien, alcalde, me alegro de que reconozca los hechos. Ahora tome buena nota mental de todo lo que le voy a ordenar. Y entienda bien que se trata de una orden insoslayable —Méndez Núñez volvía a levantar su mano en amenaza—. Debe tener en cuenta que como falte a una sola de mis indicaciones, abriré fuego contra el Ayuntamiento y edificios más notables de la ciudad hasta reducirlos a cenizas. Y no crea que soy hombre de bravatas en falso, sino de hechos. En primer lugar, antes de una hora el señor Melquiades Somorrostro deberá encontrarse a bordo de este buque, para comprobar que ha sido puesto en libertad y no ha sido tratado de forma infame en prisión. A continuación llamará a esos dos sacamantecas que han presionado al Ayuntamiento, señores Monrubia y Vitaller, que deberán presentarse ante usted con las escrituras de los bienes en litigio. A esa reunión deberá asistir el juez, veedor o notario que hiciera la transacción de bienes, para que las anule de inmediato. Además, esos dos malditos, con el auxilio del ayuntamiento, entregarán la cantidad de cinco mil pesos a cada uno de los españoles maltratados en concepto de indemnización. Y una vez que estas indicaciones se hayan llevado a cabo, todos los mencionados, es decir, usted, los dos criminales y todos los españoles afectados deberán acudir a este buque, para que compruebe personalmente que se han ejecutado mis órdenes y dictarles algunas palabras. Por último, denunciará a la justicia como es debido las acciones de esa pareja de rufianes, denuncia que espero leer en mi mano. Todo ello ha de estar listo antes de la puesta de sol, porque me gustaría abandonar Puerto Cabello antes de la anochecida.

—Pero, señor comandante, no sé si dispondré de tiempo suficiente para…

—Le sobra un tiempo que ha comenzado a correr. No coma, ni beba, ni respire si es necesario. Más o menos dispone de siete u ocho horas, tiempo más que suficiente si aligera perneras, salvo la obligación impuesta con el asunto del señor Melquiades Somorrostro, que establecí en dos horas. ¿Ha quedado todo expuesto con suficiente claridad?

—Por supuesto señor comandante. Pero son pocas horas para…

—Está perdiendo unos minutos preciosos, alcalde. Y sería una terrible pérdida que ese hermoso ayuntamiento, construido por los españoles como Aduana en el pasado siglo, quedara en ruinas esta misma tarde. ¡Corra y haga lo que le he dicho!

No lo pensó dos veces la autoridad municipal de Puerto Cabello, que salió al trote por el pasillo de camarotes para alcanzar la escala de gato y pedir que se le llevara a puerto. Y para comenzar con las imposiciones, apenas media hora después llegaba un bote de ronda al buque con don Melquiades Somorrostro a bordo, personaje que mostraba una sonrisa eterna en su rostro. Y como el miedo acelera las pulsaciones y los trabajos, apenas pasaban de las seis de la tarde cuando se abarloaba al Isabel II un lanchón con bastante personal a bordo, en el que se incluía el alcalde, los españoles agraviados y los dos malandrines que organizaran el escándalo.

Todo salió a pedir de boca, incluso mucho mejor de lo que esperaba don Casto Méndez Núñez, que albergaba algunas dudas en su mollera, especialmente sobre los dos bandidos que habían organizado el entuerto. Los españoles quedaron encantados con sus haciendas recuperadas, firmadas por el juez notarial, así como esos cinco mil pesos en el bolsillo. Y creo que las palabras dictadas en dura despedida por Méndez Núñez, más propias de fuego infernal, incluían terribles amenazas si volvía a producirse algún hecho parecido.

Aunque deberíamos encontrarnos felices y contentos por haber cumplido nuestra misión con rotundo éxito, cuando levábamos las anclas para abandonar Puerto Cabello, me sentía ligeramente entristecido. La razón se debía a que no se había ofrecido libertad para que pudiéramos bajar a tierra, ni siquiera a los oficiales. Al menos y con mi anteojo pude repasar a fondo cada detalle de la ciudad, así como el lugar exacto donde a mi padre le habían amputado el brazo izquierdo con un poco de láudano tan sólo. Aquella ciudad de Puerto Cabello quedaría unidad por siempre a la familia Leñanza en los recuerdos de guerra y paz.

27. Guayubín

Tras lo que consideramos como un éxito incuestionable de nuestras armas en defensa de los derechos españoles en la costa de Tierra Firme, regresamos por derecho a La Habana, donde el jefe de la división debía ofrecer la novedad de la comisión al capitán general. Y la reina de las aguas decidió concedernos en esta ocasión la debida compensación por los males infringidos días atrás, porque atravesamos el mar Caribe al completo con sol en fuerza, mar bonancible y las caricias de un nordeste fresco durante toda la navegación. ¡Qué hermosa y dulce es la mar cuando la Gran Señora así lo desea!

Nos llegaban a tono mayor tan buenas condiciones porque los buques, aunque en su aspecto exterior aparentaran situación absolutamente normal, sufrían algunos males producidos por el terrible temporal, condición que jamás pasa de gratis. Por ejemplo, a bordo de la Francisca se debían atemperar media docena de toneles y pipas casi destrozados, cajas de herramientas reventadas, así como acometer el definitivo secado del carbón que todavía expiraba demasiada humedad, lo que se podía comprobar en la salida de humos por la chimenea. Por tal razón y teniendo en cuenta que la situación se aparecía casi pareja en los tres buques, durante la navegación de Puerto Cabello a La Habana, el capitán de fragata Méndez Núñez ordenó formación libre y largado de todo el trapo posible, con lo que redujimos en buena cantidad el consumo de carbón.

Durante algunos días colaboré con el comandante en redactar un extenso informe con datos concretos y detallados, escalas de rumbos, fuerza del viento y altura de las olas, todo ello para aportar conocimientos prácticos sobre la posibilidad de correr a vapor un temporal en popa y a palo seco[59], con sus ventajas e inconvenientes. Era muy importante que nuestras experiencias sufridas pasaran a conocimiento de la Institución y que otros mandos comprobaran los términos que exponíamos con toda claridad. Creíamos que se trataba de una posibilidad no sólo factible sino favorable en algunos casos como el atravesado pocos días atrás, en el que la Francisca había recibido muy escasos daños.

Rematamos el mes de noviembre en La Habana, donde, si he de ser sincero, llegué a echar de menos el cuerpo de Marianita y la suavidad de su piel, a pesar de las muy peligrosas consecuencias que nuestras caricias habían reportado. Y como no aparecía diana alguna para mis saetas, debimos secar los fardos del deseo en establecimientos a propósito. Ya se sabe que no pueden muchos hombres mantenerse al garete del placer de la carne demasiado tiempo.

Durante la primera semana del último mes del año, debimos efectuar comisión en solitario hacia Santiago, con la necesaria recogida de material de guerra y posterior entrega en la bahía de Samaná, así como el habitual retorno a La Habana con algunos enfermos de calenturas. Y justo arribamos a la capital de la isla el día anterior a que se produjera el esperado relevo del general Serrano por el de su mismo empleo, el general Dulce, cuyas palabras iniciales en arenga patriótica poco nos impresionaron. No obstante, para mí, así como para un elevado número de oficiales en general y paisanos de bien, se trataba de un alivio porque no concedíamos a Serrano un alto concepto personal y profesional, ni mucho menos.

De esta forma, atravesamos las Navidades en la capital cubana, con los pensamientos lanzados hacia la Península y los seres queridos formando línea en primer lugar. Pero con entera sinceridad y falto de cariño femenino cercano, también añoraba la figura de Altagracia y sus favores, que tensaban mi cuerpo con solo evocar su recuerdo. Al igual que en la ocasión del año anterior, fuimos invitados para la cena de Nochebuena en la residencia del jefe de estado mayor, capitán de navío Lazaga, y a una recepción en Capitanía General por el nuevo huésped para celebrar la Natividad de Nuestro Señor. Pero por fin entramos en el año de 1863, que nos traería mucho movimiento y noticias de todos los colores oscuros.

Como decía un capitán de artillería del Ejército, Manuel Pimentel, con quien mucho había congeniado desde que lo trasladara enfermo de calenturas de Samaná a La Habana, sufríamos un gran mal en la isla de Santo Domingo. Pimentel se había encontrado asignado a labores de policía, para informar al mando de los planes revolucionarios de alzamiento que, sin duda, se planeaban por toda la isla desde el primer día, especialmente en su parte septentrional y cercana a la frontera haitiana, a los que no se les ofrecía la debida importancia. Y eran conscientes que el centro más importante de la propaganda revolucionaria se ceñía a las provincias de Santiago y Montecristi, y como epicentro el pequeño pueblecito de Guayubin, sin que se actuara en avance con la mano dura que tales casos merecen. Y no puedo aquí dejar de mencionar que en la provincia de Montecristi, su capital, San Fernando, había sido fundada por Nicolás de Ovando en 1506 y repoblada por Juan de Bolaños pocos años después con sesenta familias procedentes de las islas Canarias.

También en opinión del capitán Pimentel, un hombre muy inteligente, las autoridades españolas, atentas día y noche a nombramientos y reformas intempestivas, había dejado intacta la organización interior de los pueblos. Y de esa forma fueron posteriormente convocados paisanos y milicianos a las filas de la insurrección por los cañonazos, que en caso de alarma solían dispararse. Pimentel aseguraba que la mayor parte de aquellos hombres creían obedecer a la autoridad, cuando era la rebeldía quien los llamaba.

He ofrecido ese anticipo porque cuando a bordo de la Francisca llegábamos precisamente al puerto de Santo Domingo con una elevada carga de munición de fusil para las fuerzas del Ejército, pocos días antes del segundo aniversario de la feliz reincorporación de Santo Domingo al Reino de España, el 21 de febrero de 1863, el general dominicano de las reservas, Lucas Evangelista de Peña, alzaba en Guayubin el estandarte de la rebelión, proclamando a voz en grito el inmediato restablecimiento de la República Dominicana. Y debo aquí aclarar que San Lorenzo de Guayubin no es más que un pequeño pueblo situado en una planicie a orillas del río Yaque, que se componía de treinta a cuarenta casas solamente, distantes unas de otras, construidas con tablas y techumbre de yaguas, en mitad de un bosque espeso que rodea todo el pueblecito.

Aunque sea difícil de creer con los precisos informes de que se disponían, la sorpresa tomó con el paso cambiado a todos. Y sin que se efectuara trabajo a la contra, con extrema rapidez el general belicoso hacía prisionera a la guarnición española de aquel lugar, compuesta por tres oficiales subalternos y treinta hombres de San Quintín, una sección de quince hombres de la Guardia Civil, mandados por un teniente, así como cincuenta enfermos de fiebres del regimiento de San Quintín. Con una envidiable rapidez, el general dominicano Hungría, gobernador político-militar de la provincia de Santiago, se ponía al frente de una columna y salía pocas horas después para sofocar la rebelión. Pero las acciones en Guayubin no resultaron aisladas, porque a los pocos días, el 24, le seguía una nueva insurrección, ahora de mayor importancia, en Santiago de los Caballeros, capital de la provincia.

Como he dicho, la reacción por parte española y dominicanos leales no se hizo esperar, por lo que tras algunos encuentros con escasos disparos y poca sangre, fue sencillo acorralar a las fuerzas revolucionarias de Guayubín contra los límites de la frontera haitiana. Los alzados se vieron obligados a refugiarse en territorio vecino, cuyas fuerzas también los persiguieron con mayor o menor empeño, dejando a los revolucionarios al borde del abismo.

Para acabar de plano con la rebelión producida en Santiago, la fragata Petronila efectuaba el transporte desde Samaná a Montecristi de dos compañías de cazadores de Bailén y una sección de artillería de montaña, bajo el mando del brigadier Buceta. Se produjeron escasos encuentros armados que dieron fin con el más importante de Sabaneta, contra los principales agitadores y corifeos, mezclados con los criminales prófugos de la cárcel de Santiago, que acabaron por dispersarse y huir. Restablecidos la tranquilidad y el orden en las provincias de Santiago y Montecristi, inutilizadas algunas armas y recogidas otras en provecho propio, y embarcada la artillería en la fragata, Buceta solicitaba al comandante de la Petronila y al del transporte número 3, incorporado a la misión, regresar a Samaná, dejando a su paso en Puerto Plata las piezas que en Montecristi había recibido.

A pesar de la importancia que los sucesos habían presentado, se produjo una reunión entre el general Hungría y el brigadier Buceta con los dos generales responsables de los hechos revolucionarios, amigos y compañeros del primero, llegándose al definitivo acuerdo del cese de hostilidades y la futura proclama de un indulto general a todos los implicados en los recientes sucesos. Y aunque no disponían de autoridad alguna para ofrecer dicho paso, la máxima autoridad de la isla, el capitán general Rivero, aprobaba plenamente la decisión y concedía un indulto general a todos los inculpados en los recientes sucesos, siempre que se presentaran a las autoridades en el plazo de quince días, si se hallaban de este lado de la frontera, y de un mes si se encontraban emigrados.

La decisión del indulto fue muy comentada y severamente criticada, tanto en el ámbito de las fuerzas españolas como entre el pueblo dominicano fiel a España. Así lo discutí con mi comandante a bordo de la Francisca pocos días después.

—¡Por las zorras del sultán, que están ciegos y sordos! Ha sido un error, un tremendo error la proclamación del maldito indulto —alegaba el comandante con fuego en los ojos y voz poco templada.

—Bueno, señor, se ha concedido indulto a todos los alzados excepto a los promotores de la rebelión, jefes de fuerza armada o individuos de las reservas provinciales desde oficial a general inclusive.

—Esa es la pura teoría, segundo. No olvide que este general Rivero que manda en la isla, es dócil y blando como manteca caliente. Como se esperaba, ha ido aumentando los personajes afectados por el indulto. Además, se anuncia por llegar en pocos días una amnistía firmada por la mismísima Reina, en la que concede libertad a todos los implicados, incluido hasta el mismísimo general Lucas Evangelista de Peña, que dio el primer aldabonazo en Guayubín. Repito que se trata de un tremendo error. Porque no le quepa duda de que, en pocos días, ese pájaro altivo y levantisco continuará con su labor revolucionaria.

—Esperemos que no sea así, señor.

—Por favor, segundo, no sea ingenuo. Los focos revolucionarios se mueven por toda la isla, especialmente centrados en las logias y provincias de Santiago y Montecristi, cerca de la frontera, de donde reciben auxilios.

—Pero, señor, no parece cierta esa aseveración porque los alzados que cruzaron la frontera, fueron perseguidos por las fuerzas haitianas en nuestro favor.

—Sucia propaganda, segundo. Para el presidente Geffrard, que odia tanto a los dominicanos como a los españoles, no fueron inútiles las terribles lecciones del año 61, cuando Santana le fusiló en el Cercado a sus principales agentes de la frontera, y Rubalcava le sacaba 200.000 pesos fuertes de indemnización como saco de guano. Se trata de un hombre astuto, que ha ordenado aparentar una estrecha colaboración con España, falseada en su interior como damajuana en corte. Pero su meta, su ambicioso plan sigue siendo, y así nos lo comunicó el cónsul francés que no es sospechoso, la formación de una república negra que domine en toda la isla de Santo Domingo, dando la mano a Cuba y extendiéndose hasta la Jamaica.

—Eso parece más una quimera que un plan medianamente serio, señor.

—Puede ser una quimera, segundo, pero una quimera que nos afectará por derecho. ¿Por qué el centro conspiratorio se encuentra al norte de la isla, cerca de la frontera haitiana? ¿De dónde han sacado fondos y armas esos revolucionarios de Guayubin y Santiago? Todo se encuentra orquestado por dominicanos que desean el regreso a la república, desde luego, pero con secreto apoyo de ese maldito Geffrard.

—Al menos, parece que el general Dulce ha reaccionado. Me han comunicado que han llegado más fuerzas de Cuba.

—Así es, precisamente a Puerto Plata y a Montecristi han arribado los batallones de cazadores de San Quintín y de la Unión, para reforzar esa zona que se estima con más posibilidades de recaer en el intento revolucionario. Y con esos hombres una caja con 200.000 pesos que mucha falta hacían. Se ha empleado el vapor Isla de Cuba que, posteriormente, se ha unido a los vapores Blasco de Garay, Pizarro, Hernán Cortés y la fragata Petronila, donde izaba su insignia el jefe de escuadra Rubalcava, para dar una nueva pasada de amenaza por Puerto Príncipe.

—¿Nueva amenaza a los haitianos?

—Especialmente para que Geffrard comprenda que estamos dispuestos a machacarlos, como se salgan una pulgada de la línea marcada. Pero en esta ocasión solamente se trató de entrada y salida de la ensenada, lo que es mostrar el pabellón y mover los cañones en amenaza.

—Me parece muy correcto.

—Pero deberíamos actuar con más contundencia. Por ejemplo, esta misma semana se han planteado los compromisos de límites con Haití, en un momento poco apropiado. Todos sabemos que la zona fronteriza norte es un reducto permanente de criminales, cuatreros, contrabandistas, ladrones y revolucionarios, que van saltando la raya de un lado a otro, dependiendo de quien los persiga.

—Como los terrenos semejantes a los que forman la frontera de España con Francia y Portugal, a los que desde muy antiguo se llamaron tierras contiendas y tierras reyertas.

—Desconocía ese término, que encuentro muy apropiado. Pero aprovechando la presencia de tropas españolas escogidas cerca de esa zona, se debía ordenar al brigadier Buceta que acabara con todos ellos, blancos, negros y con mayor o menor tinte. Y si algún haitiano se opone, pues fuego sobre ellos también.

—En ese punto muestro mi acuerdo, señor. ¿De verdad cree que estos alzamientos se repetirán? ¿No ha supuesto suficiente medida la concesión de los indultos por la Reina?

—Mire, segundo, el mal se encuentra metido muy a fondo y en propia carne. Cuando esta isla se encontraba bajo la bota tiránica de Santana, se había expulsado de la República, con razón o sin ella, a muchos enemigos del dictador por haber conspirado contra él o simplemente por haberle combatido. Sin embargo, cuando se produjo la anexión, todos esos hombres continuaron en el destierro, lo que parece incomprensible. Nuestro Gobierno, que sólo fue entonces un instrumento de Santana, le secundó sus planes hasta en la obra de sus errores y nada hizo para remediar tan absurda situación. No debíamos haber unido nuestra suerte a ningún partido de la isla. Debíamos haber conciliado voluntades, indultado a los desterrados, cicatrizado heridas y perdonado agravios más o menos personales, que en nada nos afectaban. Sin embargo, ratificamos de forma absurda la política de Santana y nos hicimos responsables de sus extravíos, incluso machacando al pueblo con nuevos arbitrios.

—Pero, señor, el general Santana, marqués de las Carreras, ya cayó y solamente es una sombra. Se le olvidará en escaso tiempo, como sucede con todos los dictadores.

—Cayó Santana, pero todavía en el día de hoy no hemos desagraviado a ninguno de los oprimidos por su mano y sus actos.

—Pues con los datos que pone a mi alcance, señor, no parece que pinte bien el futuro.

—Por mucho que nos duela, segundo, el futuro pinta en bastos negros.

Quedé hondamente preocupado tras la conversación mantenida con el comandante, porque no pensaba que la situación en la isla se pudiera deteriorar de tal forma y con la tremenda rapidez que vaticinaba. Pero no quedaba más cera para quemar en la tinaja y debíamos seguir curso avante, por mucho que nos doliera. Variaban bastante las opiniones entre los propios españoles, pero para mí que Santo Domingo era tan español como Sevilla y debíamos defenderlo hasta la última gota de nuestra sangre.

De nuevo tuvimos la suerte o desgracia, que todo depende de cómo o desde dónde se observe la situación, de quedar basados durante todo el mes de mayo en la capital de Santo Domingo, un periodo de descanso que la dotación necesitaba. Pero poco alentaban la mente en positivo los comentarios, que se corrían como latiguillos de fuego en mentideros por aquel verano de 1863. Durante todo el mes de julio, en cámaras, salones y bares se exponía con detalle la posibilidad de que los merodeadores de la frontera, muchos y bien armados, acabaran por convertirse de un momento a otro en un verdadero ejército revolucionario. Incluso un infiltrado llegó a informar de que en los pueblos inmediatos de Haití, se alistaban hombres y se repartían armas de forma casi pública entre haitianos y dominicanos. El fin era el de derrocar a Geffrard los primeros y expulsar a los españoles los segundos. Pero también se informaba de que buques norteamericanos mercantes e incluso de guerra, habían desembarcado en el Guarico armas y municiones, un detalle que podía complicar en mucho la situación. También había quien aseguraba, que se produciría un próximo alzamiento en veinte o treinta días como máximo.

Avisado el brigadier Buceta, comandante militar de la provincia de Santiago, de estos planes, hizo salir para la frontera a un batallón de la Corona con una sección de artillería y otra de cazadores a caballo. No obstante, sus superiores estimaron de poco temibles e inmaduros los planes revolucionarios, por lo que dispusieron que el batallón de la Corona pasase a Puerto Plata, la artillería regresara a Santiago y la caballería suspendiese su marcha. En su conjunto y según opinión de Buceta, unas fuerzas demasiado diseminadas. Y parece difícil de creer que así lo estimara el general Hungría, comandante general de la frontera, hombre inteligente y resuelto a la acción. Más todavía si tenemos en cuenta, que los números elevados a la autoridad sobre la fuerza de las guarniciones españolas eran absolutamente falsos, porque toda unidad se encontraba muy mermada por las calenturas.

En los primeros días de agosto, la Francisca abandonó Santo Domingo para pasar a La Habana. Y puedo asegurar que a partir de ese momento, apenas disfrutamos de un mínimo descanso hasta el fin de la contienda en la isla. Porque tal y como se preveía en las provincias fronterizas, aunque no se actuase en avance, estalló de nuevo la revolución en ese mes de agosto que tantos preveían. Y por desgracia no quedaron ahí los movimientos secesionistas, sino que comenzaron a extenderse por gran parte de la isla como reguero de pólvora, aunque la zona más importante se mantuviera centrada en las provincias septentrionales cerca de la frontera. Como es de suponer, en mucho afectó a los buques de la Armada la situación dominicana. Todas las unidades disponibles, de balandra a fragata sin posible excepción, entraron en un continuo movimiento de transporte de hombres a diferentes puntos de Santo Domingo desde Cuba y Puerto Rico, incluso los llegados posteriormente desde España, solicitados por el general Dulce al Gobierno. Pero también llevó a cabo un elevado número de acciones artilleras de apoyo, cuando así se lo solicitaban por encontrarse las fuerzas revolucionarias en senderos cercanos a la costa y a distancia de ser batidas por los cañones navales. Sin olvidar a los soldados de Infantería de Marina, así como secciones de grumetes y marineros, que en bastantes ocasiones echaron su cuarto a espaldas en tierra para prestar el necesario apoyo de algunas columnas que flaqueaban a la vista.

El general Rivero, fuertemente criticado, fue relevado en el puesto de capitán general por el de su mismo empleo Carlos Vargas, que por desgracia para la empresa nacional, tampoco parecía disponer de las dotes necesarias para controlar una tarea que se agigantaba por momentos. Parecía absurdo, pero las autoridades españolas se mantenían empeñadas en que la capitanía general dominicana se encontrara representada por un dominicano, cuando eran tropas españolas en casi su totalidad las que peleaban en el terreno. Menos mal que se acabó por comprender, pero un poco tarde. Aunque me adelante en los acontecimientos, en el mes de febrero de 1864 se nombró para el puesto al general Gándara, hasta entonces general jefe del Gobierno Oriental Cubano.

Además de dos travesías redondas a la isla dominicana, en el mes de noviembre de 1863 se ordenó a la Francisca entrar de nuevo a formar parte de la división naval mandada por el capitán de fragata Méndez Núñez, para que, en unión de su insignia, el vapor Isabel II, y las corbetas Mazarredo y Santa Lucía, pasáramos a las aguas de Costa Firme a reivindicar de nuevo afrentas a intereses españoles en algunos puertos, en esta ocasión de mayor importancia que la última rendida a Puerto Cabello. Entramos en Santiago para rellenar carbón, cuando el general Gándara, todavía al mando del Gobierno Oriental Cubano, nos hizo llamar a su presencia. Y como Méndez Núñez no tenía claro si acudir solo o acompañado, con cierta desconfianza prefirió que los tres comandantes de los buques bajo su mando lo escoltaran en la empresa. Tras recibirlos con extrema cordialidad y comprobar los mandos de la Armada que ya se encontraba presente el capitán del puerto, capitán de navío Robiou, el general les ofreció asiento. Y ahora paso a transcribir lo que el comandante de la Francisca me narró pocas horas después, según él palabra por palabra.

Una vez tomado asiento por todos los presentes, el general Gándara expuso a Méndez Núñez la peligrosísima situación que se vivía en aquellos momentos en Puerto Plata, copadas nuestras fuerzas por los rebeldes y con la guarnición casi esquilmada por las fiebres, incluida la guarnición de Santiago que allí se había retirado. Le expuso la urgente necesidad de trasladar un batallón de apoyo en auxilio sin perder una sola hora a bordo de nuestra división. Méndez Núñez, con su voz firme habitual, le expuso las órdenes recibidas.

—Siento comunicarle, señor general, que me es imposible acceder a sus deseos. Y bien sabe nuestra Santa Patrona, que los cumpliría con el pabellón en alto si no debiera efectuar otra misión importante y sin dilación de ninguna especie, que se me ha ordenado llevar a cabo en aguas de Tierra Firme. Por desgracia, vuestra autoridad no alcanza a eximirme de responsabilidad, si obro de otro modo. Sería lisa y llanamente un incumplimiento del deber por mi parte. Y si en esa expedición de transporte que debería realizar a Puerto Plata bajo su encargo, perdiera mi barco por cualquier razón de las muchas que aparecen en la mar, contraería una responsabilidad inmensa, que quizás tuviera que pagar con mi empleo o con mi propia vida, por no haber obedecido puntualmente las instrucciones de mis superiores.

—Comprendo muy bien sus palabras, comandante —exponía Gándara con excesiva suavidad, antes de pasar a emplear un tono severamente compungido—. Reivindico mi derecho a ordenar o rogar lo que acabo de encargarle en nombre de Su Majestad doña Isabel y de la misma patria, cuya alta representación puedo ostentar en estos momentos con más títulos y con más autoridad que nadie en el lugar donde ocurren estos desgraciados sucesos.

El general Gándara se tomó un respiro en su intensa perorata. Por fin, fijó sus ojos en los del jefe de nuestra división, para entrar en una especie de ruego patriótico apasionado, tan poco habitual en el estamento militar. Alzó el cuerpo y apoyó sus manos en el cantil de la mesa, antes de lanzar sus profundas palabras.

—Comandante Méndez Núñez, apelo a su patriotismo, tan probado y vehemente en otros teatros de guerra. Tenga bien presente la gravísima y muy apurada situación que viven en estos momentos los defensores de Puerto Plata, comprometidos en una numantina resistencia que sin los necesarios refuerzos, puede convertirse en estéril y terminar de un modo desastroso. Tenga en cuenta los desfavorables resultados que para el nombre e interés de España, así como para el honor de nuestra bandera, tendría la caída en manos del enemigo de aquel puerto y de aquella plaza. Y aunque le parezca injusto, debo declinar en su negativa la responsabilidad que resultaría de que mi plan de apoyo no se lleve a cabo.

Don Casto Méndez Núñez quedó pensativo, al tiempo que apretaba sus manos con fuerza. Miró hacia nosotros, sus comandantes, como si deseara que le informáramos de nuestra opinión. Y de forma un tanto inconsciente, en voz llana le expuse mi propio pensamiento sin reflexionarlo a fondo.

—Es posible, señor, que la operación en Puerto Plata sea más importante que la ordenada en Tierra Firme, o que esta última pueda retrasarse en algunos días.

Aunque no fuera ese el tema a analizar, sino la desobediencia a que se debía someter Méndez Núñez, de forma casi unánime, el capitán del puerto y los otros dos comandantes apoyaban mi recomendación e incluso entraban en razones de peso. Méndez Núñez parecía meditar, aunque algo en mi interior me decía que la suerte estaba echada a favor de la nueva empresa. Y pocos segundos después escuchaba sus palabras, lanzadas con plena decisión.

—Suceda lo que quiera, señor general, me habéis persuadido de que el deber y la salud de la patria me imponen obedecerle. Estoy a su disposición, resuelto a ejecutar sus órdenes.

—La patria y yo mismo os estaremos agradecidos eternamente, señor comandante.

Méndez Núñez y los comandantes regresaron a bordo sin perder un solo instante. A las pocas horas, en la misma noche, quedaba embarcada la expedición, compuesta de los batallones de la Corona y de Cuba, con cuatro piezas de artillería, su correspondiente ganado y municiones, así como los víveres y fondos que en tan escaso tiempo pudieron allegarse. La columna expedicionaria quedó bajo el mando del jefe de mayor graduación en Santiago, el coronel de ingenieros Salvador Arizón, que embarcaba en el Isabel II. En el amanecer del siguiente día abandonábamos la ría de Santiago, siempre incómoda para la navegación, con rumbo a Puerto Plata. Quedaba por toda guarnición en Santiago de Cuba, con algunos enfermos, una sección de milicias de color. Cuando por telégrafo el general Gándara ofreció la información al general Dulce, el capitán general se sirvió aprobar dichas disposiciones y aun aplaudirlas.

Como la mar no siempre se ajusta a nuestros deseos y necesidades, para aquella corta navegación de poco más de trescientas millas, hasta las últimas horas de dos jornadas después no arribamos a nuestro destino en Puerto Plata. Habíamos sufrido un viento frescachón con rachas de cascarrón, que formó una marejada dura que hizo sentir el mal de las aguas movidas a soldados y animales. A pesar de las muy desfavorables condiciones de mar y puerto, Méndez Núñez ordenó que se comenzara el barqueo de las fuerzas que aquella misma noche pisaban tierra, aunque los buques y especialmente la Francisca rascara con su quilla en lo que debía ser arena suelta, porque en apariencia no sufrimos mayor quebranto. Y sin respiro, entró en apoyo de los defensores, que consiguieron librar a Puerto Plata de la derrota. Méndez Núñez ofreció al coronel Arizón los soldados de Infantería de Marina embarcados, así como una compañía de marineros y grumetes. Y se llegaron a formar para desembarcar poco después, cuando las acciones todavía se encontraban en el alero. Sin embargo, una vez conseguida la victoria, reembarcamos nuestros hombres.

Por aquellos días y en los anteriores habían tenido lugar diversas y no concentradas conversaciones entre jefes de uno u otro bando. Pero engreídos los rebeldes en la marcha de las operaciones, exigían rendición total o, en ocasiones, que se permitiera solamente el paso de sus fuerzas por determinados parajes. Nada fue posible concertar porque dichas negociaciones deberían haber sido llevadas a cabo a más altura entre generales de los dos bandos y con el debido permiso superior, lo que no se produjo. De esta forma y una vez rematada nuestra faena en Puerto Plata, Méndez Núñez ordenó regresar a la faena y aproar en demanda del Caribe, para llevar a cabo las órdenes recibidas y operar en algunos puertos de Tierra Firme, una repetición que, en opinión de muchos, acabaría por desvanecerse con el paso del tiempo.

28. Guerra abierta

Como he dicho anteriormente, la guerra se generalizó en toda la isla con bastante rapidez, aunque el foco principal y de mayor preocupación permaneciera en las provincias del norte. Una vez que el general Gándara tomó posesión de la capitanía general de Santo Domingo en el mes de febrero de 1864, y de acuerdo con el general Dulce, se intentó acabar con la insurrección en esas provincias septentrionales, empleando el máximo porcentaje de las fuerzas españolas disponibles, siendo la operación sobre Montecristi el hecho más sobresaliente de este plan. Pero ya les puedo adelantar que, para desgracia de nuestras armas y a pesar de algunos triunfos aislados, no se consiguió el resultado de cortar de cuajo las comunicaciones de los rebeldes con el exterior.

Tras una larga discusión con el comandante general del apostadero, el general Gándara consiguió que se dedicaran fuerzas navales en permanencia y bajo su control para la campaña de Santo Domingo, una división a la que el mismo denominó como escuadra de apoyo. No obstante y como aseguraba Rubalcava, se trataba de una ilusión en quien carece de los conocimientos necesarios de las fuerzas de mar. No debemos olvidar que los buques con navegaciones en permanencia necesitaban periódicos recorridos o incluso reparaciones de mayor o menor importancia, especialmente en sus máquinas, que se debían llevar a cabo de forma casi forzosa en la Habana. Puedo adelantar como resumen, que a lo largo de 1864 doce buques debieron regresar al arsenal habanero navegando con el aparejo y las máquinas fuera de función. Por tal razón, el comandante general del apostadero reponía de inmediato la baja de cualquier unidad de la citada escuadra, para que no se elevaran protestas desde el estado mayor de Gándara y conseguir el fin perseguido. De todas formas, la primera acción de cierta categoría que pensaba llevar a cabo el nuevo capitán general de Santo Domingo, en acuerdo con el general Dulce, era su pretensión de acabar con la insurrección en las provincias del Norte, siendo la Operación Montecristi la primera y más importante. De esa forma, intentaba cortar las comunicaciones de los rebeldes con el exterior.

La que por fin quedó en llamarse como escuadra de Montecristi, bajo el mando del brigadier Manuel Sivila, nombrado como mando de la escuadra de apoyo, se encontraba compuesta por las fragatas Lealtad y Concepción, vapores Isabel la Católica, Ulloa y Blasco de Garay, goletas Isabel Francisca, Andaluza y África, transportes de guerra Velasco, San Quintín, Borja y urca Marigalante, así como los vapores mercantes militarizados y con mandos de la Armada Hamburgo, Cataluña, María, Cubana, Ter, Europa y Kestrel, aunque este último mostrara pabellón británico.

Las acciones previstas para la mencionada escuadra fueron programadas por el estado mayor del general Gándara, con el apoyo del brigadier de la Armada Díaz de Herrera, que había asumido la comandancia general del apostadero de la Habana en la segunda quincena del mes de abril, y su propio estado mayor. La expedición sobre Montecristi abandonó el puerto de Santiago de Cuba el 13 de mayo de aquel fatídico año de 1864. Y cinco días después, desembarcaban en Montecristi las fuerzas del Ejército, unos 6.414 hombres, así como las fuerzas de Infantería de Marina de la escuadra de apoyo, encuadradas en dos compañías, y otra de marineros y grumetes emplazadas en reserva. Y en contra de lo acaecido en otras operaciones conjuntas, fue de destacar en esta, tanto en el desembarco como en el posterior combate, la eficaz cooperación entre las fuerzas de la Armada y del Ejército, un ejemplo que no siempre se repitió a lo largo de nuestra historia. La operación obtuvo un éxito rotundo y consiguió desalojar a los rebeldes de toda el área pretendida, aunque gran parte de los malditos consiguieran retirarse hacia la zona de Santiago con orden y escasas pérdidas, incluso refugiándose un buen número de ellos en tierras haitiana. El general Gándara fue criticado duramente por no perseguir al ejército rebelde, incluso atravesando la frontera, aunque debiera dispersar sus tropas. No obstante, una vez a la vista del pueblo de Guayubín, el teniente coronel Ramírez, siguiendo las órdenes recibidas, lo arrasó a piedra y fuego hasta dejarlo en ruina absoluta. De esta forma se deseaba castigar el foco inicial de la conspiración.

En esta operación de Montecristi y por primera vez se comprobó la eficacia del fuego naval contra las fuerzas terrestres enemigas, cuando se replegaban hacia Santiago. Gracias a la escasa distancia, a veces de solo trescientas yardas, las granadas lanzadas por los cañones bomberos de los buques ocasionaban bajas en las columnas enemigas en elevado número, al tiempo que obligaban a sus tropas a tomar veredas de monte más alejadas y de peor tránsito, lo que dificultaba su misión.

Por desgracia, en Santiago se dejó un número escaso de tropas españolas, que quedaron copadas dos semanas después, una vez que los rebeldes consiguieron apoderarse de las escasamente defendidas localidades de Moca, La Vega y San José de las Matas. Sitiados sin posible auxilio, el teniente coronel Cappa, al mando de una columna, se abrió paso con extraordinario valor, rompiendo el bloqueo y permitiendo que las fuerzas sitiadas se retiraran a Puerto Plata.

Continuando con este recorrido de aquellas fechas, no siempre positivas para nuestras armas, debo ahora exponer un suceso que afectó de frente a la Armada. Bajo el mando del brigadier Díaz de Herrera, se había llevado a cabo un nuevo acto de fuerza en Puerto Príncipe contra el Gobierno haitiano, con un elevado número de unidades navales que ofrecieran una clara idea de la verdadera amenaza. En esta ocasión, el jefe español pidió ser recibido de inmediato por el presidente Geffrard para mantener una importante reunión personal. Y entrándole en directo por el ojo de la aguja, tras un rápido saludo de cortesía, el brigadier largaba con dureza de palabras y gestos la amenaza de llegar a una declaración de guerra, y como primera medida destruir a fuego las ciudades principales de la nación. De esa forma, Puerto Príncipe, Puerto de la Paz y Cabo Haitiano serían arrasadas si el Gobierno haitiano no conseguía impedir de forma inmediata que los rebeldes dominicanos atravesaran la frontera, sin encontrar la debida oposición de las fuerzas haitianas. Pero también lo conminaba a que los rebeldes dejaran de recibir armamento y pertrechos de guerra a través de la raya. El presidente, verdaderamente alarmado ante la dureza con que Díaz Herrera le exponía los hechos, juró por la salud del alma de todos sus antepasados que enviaría a la parte norte de la frontera sus mejores fuerzas y que ni un solo cartucho pasaría la raya. Y debo aquí declarar que, según me comentaron, el brigadier español no disponía de autorización alguna del capitán general cubano para emitir aquellas duras amenazas como la declaración de guerra, un farol de los de ternera abierta que causó el perseguido efecto.

Una vez conseguido que los rebeldes dominicanos dejaran de recibir armamento y pertrechos a través de la frontera, se comprobó que el material de guerra continuaba entrando, ahora a través de los puertos, bahías y calas de toda la parte dominicana de la isla. Y fue entonces cuando se tomó una solución, que me comentó el comandante, atracados en Santo Domingo, donde habíamos arribado con armamento desde La Habana. Además, en esta ocasión deberíamos permanecer algunos días en la capital dominicana, al alegar el maquinista la necesidad de efectuar un imprescindible recorrido de calderas, que debería durar más de cinco días. Lo aceptó el comandante, que ya había comprobado los síntomas en las últimas veinte millas navegadas hasta la bahía de Santo Domingo y prefería no pasar al arsenal de La Habana, si los defectos se podían subsanar en la capital dominicana.

Una vez presentado a las autoridades y notificada la necesidad de permanecer en puerto, el comandante regresó con humor de perros a bordo. Y poco tiempo necesitó para soltar culebras por su boca.

—¡Maldita sea la bicha que parió al pirata Selim! ¡Más trabajo para nuestros buques, segundo! Hay quien estima que la mar es una señora con medias de seda.

—¿A qué se refiere, señor? Trabajo no nos falta en media onza. Desde hace tres meses no paramos un solo día, lo que se demuestra en los múltiples problemas que sufren nuestras plantas de máquinas. Y no es solamente nuestro caso particular, que los maquinistas de la escuadra presentan tendencia al suicidio.

—Bien que lo sé, segundo. Pero ahora voy a ofrecerle una noticia de nuevo cuño, que mucho nos afecta. El capitán general de Santo Domingo, general Gándara, supongo que con la autorización del general Dulce, ha declarado oficialmente y comunicado a los representantes diplomáticos, el bloqueo absoluto de las costas de la isla y sus aguas litorales.

—¿Bloqueo total, señor? Supongo que para cumplirlo nos enviarán más buques desde la Península.

—¿Buques desde la Península? —El comandante ofreció una sonrisa torcida, al tiempo que chascaba las manos entre sí—. Vamos, segundo, los dos sabemos que no llegará ni uno más. Por el contrario, creo que desde Cádiz han salido tres o cuatro unidades de porte hacia las Filipinas, para trabajar con las fuerzas desplegadas en la Cochinchina, otro foco que se nos vino sobre los hombros sin esperarlo. En cuanto a este escenario, tan sólo es posible que se disminuyan las fuerzas en defensa de la isla de Cuba y Puerto Rico, que ya se mueven en mínimos, para aumentar esta escuadra de apoyo o como la quieran llamar. Pero tenga en cuenta que se habla de un bloqueo total. El general Gándara no quiere que entre por la costa dominicana un solo hombre, ni una onza de material de guerra. Como si fuera tan sencillo como cerrar una puerta y apuntalarla por su interior. Sinceramente, creo que este hombre ha perdido la cabeza o se encuentra muy mal aconsejado. Porque cualquier cabeza bien estructurada comprendería, que no disponemos de unidades suficientes para la misión impuesta. Si deseáramos conseguirlo con la debida efectividad, necesitaríamos en primer lugar un elevado número de buques con poco calado y alta velocidad, como es el caso de la Francisca, y centrar su trabajo en Manzanillo, Montecristi, así como sus calas y bahías inmediatas. Pero sin olvidar la necesidad de continuos cruceros con buques de suficiente porte en la zona costera comprendida entre Puerto Plata y Cabo Haitiano. Y todo ello sin desatender las obligaciones que ejercemos hasta ahora con transportes desde Cuba y Puerto Rico, además de los apoyos artilleros que se nos solicitan en acciones de guerra. Una quimera irrealizable.

—Calculo que necesitaríamos el triple de las unidades a disposición, señor.

—Por lo menos, segundo. Y todo ello sin olvidar el estado en que se encuentran. Porque cada vez es más habitual que los buques deban acudir al arsenal de La Habana a reparar, lo que era de esperar al observar los días de mar que van sumando sin descanso. Y según me ha comentado el capitán de navío Martínez Prieto, asignado al estado mayor del general Gándara, en el citado arsenal comienzan a padecer escasez de material y, para su desgracia, no se le asignan los fondos necesarios para reponer los efectos mínimos en algunos talleres.

—Pues mala cara pinta la bicha.

—Y olvidaba comentarle un detalle importante. Porque al establecer el bloqueo y como era de esperar, se han despertado los recelos de… —dejó sus palabras en suspenso, como si hubiera lanzado un acertijo.

—De los ingleses —aseguré sin dudarlo.

—En efecto. Estos malditos tocapelotas británicos, en su habitual pretensión de meter las narices en todo asunto ajeno que se relacione con la mar, han efectuado una reclamación nada más conocer las instrucciones dictadas por las autoridades españolas. Solicitan que se limite la declaración de bloqueo en Santo Domingo a los puertos realmente bloqueados por nuestros buques. Los muy jodidos consideran que una declaración de bloqueo, que no se encuentre sostenida por la fuerza naval suficiente para hacerla efectiva, es contraria al derecho internacional al no admitir como válido todo bloqueo que no fuese efectivo, es decir, todo bloqueo que notificado oficialmente no se estableciera de hecho.

—Todo un galimatías, señor. Me declaro ignorante en el tema, aunque sea una nota de demérito para mi expediente. ¿En verdad dice eso la ley marítima internacional?

—Pues claro, si la escribieron ellos a su gusto y conveniencia. De esta forma, al no reconocer el Gobierno británico el bloqueo de la parte española de la isla, por no considerar que se hubiese hecho efectivo en los términos prevenidos en las leyes internacionales por ellos mismos redactadas, han dispuesto que se mantenga efectivo el que se sostiene sobre los puntos de las expresadas costas ocupados por los rebeldes. Estos jodidos olvidan una diferencia notable entre las normas aplicadas a una guerra internacional y la sublevación de una provincia, a cuyos promotores no se les reconoce en ningún momento el carácter de beligerantes.

—Me cuesta comprender, señor.

—El comandante general del apostadero, con un valiente y admirable criterio, ha decidido pasarse esas normas internacionales que los ingleses decretan por debajo de las columnas de Hércules. Ha dado una orden muy clara y precisa. Se inspeccionará a todo buque sospechoso, sea cual sea el pabellón que muestre, y se le apresará de inmediato si en su carga aparece un solo fusil. Y después, que los capullos britanos eleven las protestas que estimen oportunas.

—Me parece una decisión perfecta y, en efecto, valiente. ¿Se verá apoyado por los capitanes generales?

—Ellos son los que han declarado el bloqueo. Pero lo más gracioso es que el general Gándara estima que, en el día de hoy, el número actual de buques de la Armada a emplear en el bloqueo puede elevarse a 23, contando desde fragatas a goletas, lo que considera más que suficiente. Y que ese número, llegado el caso, se podría aumentar con la llamada escuadra de Cuba. Pero en realidad, los buques asignados en la actualidad para proceder al bloqueo son la fragata Princesa de Asturias, los vapores de ruedas Ulloa, Hernán Cortés, León y Colón, los vapores de hélice Santa Lucía, África, Huelva, Guadiana, Andaluza e Isabel Francisca, los buques de vela transportes números 2 y 3, pailebotes números 1, 2 y 3, cuatro lanchas cañoneras y, por último, cuatro goletas tomadas al comercio y tripuladas por hombres de la Armada. Eso es todo.

—Pues las nombradas, señor, suman 24 unidades. Sin embargo, he podido comprobar a la vista dos de esas goletas del comercio militarizadas que se encuentran en puerto. Y por todos los cristos, que no le arriendo las ganancias a los oficiales que han sido nombrados para su mando.

—Coincido con su opinión al ciento, segundo, pero hay que tomar el trigo como te lo entregan. Y no debemos olvidar la circular del ministro de Estado, enviada a los representantes españoles en el extranjero el mes pasado. En ella se previene que toda embarcación que llegue a ser aprehendida por cualquier buque de la Real Armada, haciendo el corso con patente de los rebeldes de Santo Domingo, será tratada como pirata. Y se le aplicarán, tanto a su capitán como a su entera dotación, las penas marcadas por nuestras leyes para el delito de piratería.

—Me parece muy correcto, señor, aunque en la práctica ya nos conducíamos de esa forma.

—El origen de esa normativa es el de abortar las gestiones llevadas a cabo por los rebeldes cerca de algunos gobiernos, con el propósito de expedir patentes de corso a los buques que lo soliciten para perseguir y apresar a los buques mercantes españoles. Estos corifeos de mierda se creen las estrellas del firmamento, y que de esa forma entorpecerán y perjudicarán nuestro comercio marítimo. Según expone el ministro de Estado en la más estricta legalidad, los insurrectos de Santo Domingo no pueden ser tomados más que como súbditos rebeldes. Y es bien conocido que la expedición de patentes de corso queda reservada a gobiernos legítimamente constituidos. Por fortuna, todas las naciones han contestado favorablemente a nuestros deseos, salvo el caso de los Estados Unidos de Norteamérica, como era de esperar.

—Pues he oído, señor, que ha cambiado el jefe de las fuerzas navales de operaciones en las costras dominicanas, la famosa escuadra de apoyo del general Gándara.

—En efecto, ha sido nombrado para tal mando el brigadier José Lozano. Y según se ha publicado, esa escuadra de apoyo quedará constituida por los vapores de ruedas Pizarro, Hernán Cortés, Ulloa, Blasco de Garay, León y Don Juan de Austria. También se incorporan los buques de vela puros Mazarredo, Cortés, transporte Número 1 y pailebote Número 1. Por último, los buques de hélice San Quintín, Santa Lucía, Isabel Francisca, Guadiana, Sirena, Andaluza, Huelva, África y transporte Número 3, más cinco lanchas cañoneras.

—Pues esa relación, señor, representa la casi totalidad de las unidades disponibles en el apostadero de la Habana. Además, si se suprimen los buques que en estos momentos se encuentran en carena o reparaciones, así como estacionados en Puerto Príncipe y Samaná, quedan solamente siete buques hábiles para desempeñar el famoso bloqueo, efectuar los transportes, la correspondencia y otras misiones menores.

—Eso lo sabemos todos, segundo. Hay quien cree que escribiendo nombres y cifras en un papel, todo se lleva a cabo sin problemas, como el general Gándara con su escuadra de apoyo —volvió a sonreír—. Si continuamos muchos meses con este sistema de navegación continua, los buques acabarán por reventar. Solamente se reservan las fragatas Princesa de Asturias y Lealtad, así como cuatro pequeños vapores, para la defensa de la isla y persecución del tráfico negrero.

—Poca manteca para tanta carnaza, señor. Además, hace dos o tres meses, el capitán general dijo públicamente que se iban a aumentar los buques destinados a combatir ese terrible tráfico de seres humanos.

—Una mentira más.

Entramos en un ligero silencio, mientras el comandante se situaba frente a la balconada. Se le veía ligeramente nervioso, al mover sus manos con fruición. Cambié el tema para tranquilizar las aguas.

—Por cierto, señor, ¿qué ambiente se respira en Santo Domingo?

—¿En Santo Domingo? —Parecía regresar a la realidad—. Por desgracia, segundo, ha cambiado la torta en dieciséis cuartas de la noche a la mañana. Le juro que parece una ciudad bien distinta a la que visitamos meses atrás. Se percibe un ambiente enrarecido por calles y gabinetes. Intentas hablar con oficiales o funcionarios dominicanos y compruebas que callan, en mi opinión porque dudan a que bando acabarán por inclinarse. Incluso prebostes que nos apoyaban con fondos y materiales muy necesarios, comienzan a esconder la cara. Todos saben que la bola rueda por el filo de la navaja sin banda fija de caída. Sin embargo, otros han regresado para luchar.

—¿Se refiere al general Santana?

—Por todas las zorras lagartanas, segundo, no me hable del general Santana, que donde ha puesto la mano, queda la madeja torcida. No comprendo cómo le permitieron incorporarse a la faena de guerra con mando de fuerzas. Sus acciones han sido verdaderamente desastrosas. Perdió el Cibao de la forma más absurda. Pero para colmo, se empeñó a la desesperada en conservar el Seybo, según algunas voces malignas por radicar en aquella provincia sus grandes extensiones territoriales. Se defendía opinando que era necesario cerrar los desfiladeros de la cordillera, camino imprescindible para pasar de una a otra región del país. Pero comenzó a ser cuestionado por todos, incluso por sus más acérrimos defensores, que llegaron a traicionarle y amenazarle. Fíjese que la guardia para vigilancia de su persona la confiaba únicamente a tropas españolas escogidas.

—Pobre hombre.

—Una opinión que no comparto en absoluto, segundo. Ese hombre nos ha hecho mucho mal, aunque tampoco nosotros obráramos con el debido juicio en muchas ocasiones. Por fin, el único enemigo que hasta entonces había conseguido vencer gracias a su robusta salud, se le presentó de repente en forma de una fiebre perniciosa que, en pocas horas, lo puso al borde del sepulcro. Por esa razón ha sido trasladado a esta capital con las grandes precauciones que corresponden a enfermo de tal importancia, quedando sus fuerzas al mando del general subalterno. Y si era lamentable el estado de salud en que Santana abandonaba el campamento de sus tropas de Guanuma, buscando su restablecimiento aquí en Santo Domingo, no creo que sea más satisfactorio el estado de su espíritu. No ha regresado con festejos de flores, lisonjas y homenajes como tiempo atrás, porque su prestigio militar y político ha quedado gravemente herido tras el fracaso absoluto sufrido en las operaciones militares que ha dirigido. Por fortuna y como le decía, se encuentra muy enfermo y se ha retirado definitivamente a esta capital. Se espera que el marqués de las Carreras muera de un momento a otro. Y aunque sea de entristecer la pérdida de todo ser humano, la de este preboste en mucho nos beneficia.

—Debemos recordar, señor, que fue el general Santana quien enarboló la enseña española en toda la isla y se puso a los pies de Su Majestad la Reina.

—Pero tampoco olvide, segundo, que lo hizo por intereses personales y bastantes problemas nos ha traído, si lo miramos desde un punto de vista puramente egoísta. Que son muchos los muertos sufridos y el gasto embastado hasta el momento. Pero, bueno, cuando le hablaba de los dominicanos prestigiosos que han regresado a la isla, no me refería a Santana sino a otros, como a nuestro buen amigo el general Alfau. Cuando tuvo conocimiento de los garbanzos negros que se cocían en la isla, tomó un vapor en Cádiz y ha llegado para empuñar su sable en defensa de España, según sus propias palabras.

—¿Ha hablado con él?

—Unos pocos minutos en el gabinete del jefe de estado mayor. Pero quedamos en vernos más adelante.

—El general Alfau se encuentra en Santo Domingo —me repetía para mis adentros, mientras una compañía de duendes negros recorrían mi estómago al galope—. ¿Ha abandonado definitivamente su puesto en España?

—Lo ha dejado, de momento y con reglamentario permiso, en manos de un subordinado. No olvide que ahora se trata de un mariscal de campo del Ejército español en pleno uso y ejercicio. Pero supongo que más le interesará conocer, segundo, en compañía de quien ha viajado desde Cádiz hasta aquí.

Ahora el comandante sonreía con vara larga, mientras debía percibir mi azoramiento y nervios entablados.

—¿Pues, la verdad, señor, no sé a qué…?

—Vamos, segundo, no me sea pelotudo que ya he trillado ese grano en mil ocasiones —por fin entraba en risa abierta—. Estoy seguro de que mucho le interesará saber si ha regresado acompañado de su amiga la viudita.

—¿Acaso se refiere a la señora Altagracia, viuda de Serra, señor?

—No, me refiero a Santa Rosalía de Padua engalanada con gasas doradas. Vamos, segundo, no me entre en cojonadas. A la hija de Alfau, como aún es demasiado joven, la ha dejado ingresada en un internado de las Madres Dominicas cercano a Madrid. Sin embargo, ha arribado a Santo Domingo acompañado por esa viudita que con solo mencionarla le hace tiritar de emoción.

—No debo negar que me agradaría charlar con ella.

—¿Solamente charlar? Desde luego, segundo, sois un auténtico caballero de los de lanza en ristre. Pues podrá charlar con ella esta misma tarde, porque el general Alfau nos ha invitado a cenar en su residencia.

—¿Hoy mismo? —Pregunté, mostrando mi ansia por primera vez.

—Exactamente en cuatro o cinco horas.

Me fue difícil contener los nervios durante el tiempo de espera. Porque bien saben los cielos, que deseaba encontrarme con Altagracia, aunque no pudiera ejercitar mis caricias en público, por mucho que lo deseara. Pero llegado el momento, me obligué a mostrar naturalidad y normalidad absoluta, cuando tomábamos el carruaje que debía transportarnos a la vivienda del general Alfau. Sin embargo, el comandante continuaba entrado en chanzas con evidente disfrute de su parte.

—Qué sola debe haberse encontrado Altagracia en España. ¿No le parece, segundo?

—Pues no lo creo, señor. Una señora de su belleza y presencia habrá atraído a muchos hombres en la Corte. Hasta es posible que se haya comprometido con alguno.

—En ese caso, no habría regresado con su tío a Santo Domingo. En mi opinión, debe añorar algo que dejó por estas tierras.

Como no me apetecía seguir su juego, me mantuve en silencio hasta que arribamos al portón que tan bien conocía. Y poco después, el propio general Alfau nos recibía con efusivos abrazos.

—Cómo me alegro de verles sanos y salvos, amigos míos. Y también que esa preciosa goleta Isabel Francisca aguante el ritmo al que, estoy seguro, habrá sido sometida durante los últimos meses.

—No ha sido tarea fácil, señor.

En ese momento apareció Altagracia en el salón. Y juro por la eterna gloria de mis antepasados, que la encontré más bella, atractiva y deseable que meses atrás. Sonreía al acercarse a saludar, aunque cuando besé su mano pude comprobar el ligero temblor que por ella se extendía. Sin embargo, cuando nos sentamos a la mesa, Alfau derivó la conversación al tema único que parecía interesarle.

—Siento una gran pena por esta oportunidad que va a perder mi país de nacimiento. Como tantas otras veces a lo largo de nuestra historia, egoísmos personales que se anteponen al bien de la patria.

—Pues la campaña del Sur que ha llevado a cabo el general Gándara ha sido todo un éxito, señor —decía el comandante con escaso entusiasmo—. Ha derrotado a los rebeldes en toda línea.

—Seamos realistas, señores. El problema se encuentra en el Norte y aunque la Armada haga un tremendo esfuerzo, el bloqueo no funciona como desearíamos. Les faltan unidades, situación que comprendería la mente más obtusa. No obstante, España podría acabar en un santiamén con esos revolucionarios, muchos de ellos entrados en las filas rebeldes de forma obligada, si lo deseara.

—No le comprendo, señor —dije en voz baja.

—Con que se enviaran desde España diez mil hombres a esta isla, la rebelión quedaría aplastada en pocas semanas. Su sola presencia lo conseguiría, posiblemente sin necesidad de disparar un solo disparo. Además, podríamos darle un buen mordisco a Haití en las tierras que todavía se encuentran en discusión de lindes. No olviden que el presidente Geffrard se encuentra en la cuerda floja y con mucha oposición en su país, por lo que nos encontramos en el momento ideal de rondarle los higadillos y firmar acuerdos ventajosos. A la presencia de una fuerte presencia española solamente se opondría la propia Haití y los Estados Unidos de Norteamérica, que en estos momentos nada pueden hacer. Sin embargo y con verdadero realismo, que no me gustaría correr entre los políticos y generales dominicanos, el peor aspecto del problema de Santo Domingo es la situación que se vive en la Corte española.

—¿Situación en la Corte, señor? —Preguntó el comandante, interesado—. Ahora soy yo quien no le comprende.

—Ya les digo que prefiero mantener estas observaciones con la necesaria discreción, aunque pronto se harán realidad en la isla, o así me lo temo. Entre la clase política española aparece sin remedio una clara intención de abandono, aunque a nadie guste escucharlo. Y tal situación aumenta día a día. Ese es el gran inconveniente al que nos enfrentamos, amigos míos. En España nadie quiere problemas de los que llaman «de fuera», cuando aparecen tantos en su política interior.

—¿Quiere decir que el Gobierno piensa ceder ante los revolucionarios?

—Llámelos revolucionarios, rebeldes, independentistas, republicanos o como quiera. Lo cierto es que esa opinión es apoyada a capa y espada por Narváez, que regresa al Gobierno en pocos días. Defiende la postura de que es absurdo gastar vidas y caudales por una isla que en poco nos favorece, una opinión de la que discrepo por completo. Y fíjense que el único freno actual es el de la Reina doña Isabel II, que se opone firmemente a perder la que denomina como su provincia dominicana, la preciosa isla de Santo Domingo, aunque jamás la haya pisado.

—Si no falla en sus apreciaciones, señor general —declaraba el comandante con tristeza—, y Narváez quiere quitarse la moscarda del cuello, mal futuro se abre a la empresa por la que hemos luchado y por la que ya han muerto bastantes hombres.

—En efecto. Por esa razón, durante una semana pienso visitar alguna provincia, hablar con generales dominicanos y entrevistarme con Gándara. Y si, como preveo, gran parte de los mandos naturales apoyarían tales decisiones, regresaría a España.

—¿Volvería a España? —Pregunté, al tiempo que miraba hacia Altagracia.

—Miren, señores, me siento completamente español, tanto de sangre como de espíritu. Quiero mucho a Santo Domingo, sin duda, pero entiendo que mi lealtad se la debo a España, a cuyo Ejército pertenezco. Son muchos los honores recibidos y el amor que siento por la Península es inconmensurable.

Tras estas últimas declaraciones del general Alfau, quedamos en silencio, como si una manta negra hubiese caído sobre nuestras cabezas y sintiéramos incapacidad de articular una línea de conversación. Por fortuna, lo cortó el anfitrión con una triste sonrisa.

—¿Les parece que pasemos al saloncito para tomar café y licores? Por cierto, comandante, que prometí enseñarle mi colección de autógrafos reales españoles y aún no lo hice.

—Mucho me interesaría, señor.

—¿También a usted le interesa, Leñanza?

No lo dudé un segundo porque la ocasión propicia se presentaba en dulce.

—Charlaré con la señora Altagracia y así no quedará en soledad, si le parece bien.

—Un caballeroso detalle.

De esta forma, cuando Alfau y mi comandante habían ascendido por la escalera, que debía ofrecer paso al gabinete del general, quedé a solas con Altagracia. Sin dudarlo, me senté a su lado y la tomé por las manos.

—¿Piensas regresar con tu tío a España?

—No me queda más remedio, Santiago. Y bien sabe Dios que desearía…

Altagracia cortaba la conversación, al tiempo que con un movimiento casi violento de sus manos tomaba mi cabeza hasta unirnos en un apasionado beso. Por el rabillo del ojo comprobé la presencia de la mucama, que entraba en el saloncito con el servicio de café. Pero aunque me sintiera cohibido, no pareció afectar el hecho a Altagracia, que continuaba sorbiendo hasta el último de mis suspiros. La joven mulata depositó la bandeja y salió con entera normalidad de la estancia. Me separé ligeramente.

—Vamos a escandalizar a esta chica.

—Maira sabe muy bien todo lo que es necesario y se mantiene muy fiel a mí. No largará una sola palabra de lo que vea.

—Pero tu tío puede bajar…

De nuevo entramos en otro apasionado beso, ahora con caricias que nublaban los pensamientos. Sin embargo, me encontraba incómodo y pendiente de cualquier ruido, que pudiera indicar el movimiento de los dos hombres por la escalera.

—No puedo continuar, Altagracia, por mucho que lo desee. Pueden bajar en cualquier momento.

—No seas tonto, que mi tío es una persona muy inteligente. Ha ideado la primera excusa que se le ha ocurrido para dejarnos solos.

—¿Acaso se encuentra al corriente de nuestros… de nuestros…?

—¿De nuestros amores, quieres decir? —Altagracia reía de buen humor—. Ya te he dicho que es persona muy inteligente y mundana. Pero, escúchame, por favor. Mañana por la mañana, mi tío sale de viaje para visitar algunas provincias y entrevistarse con ese general español…, —Gándara creo que se llama—. Sería maravilloso que pudieras acompañarme a cenar y…, y lo que pueda continuar en la velada.

—Lo intentaré. Gracias a los dioses nos encontramos con el buque inmovilizado, aunque nos deben quedar pocos días para regresar a La Habana.

—Pues aprovechemos la ocasión.

—Le pediré permiso a mi comandante.

En aquellos momentos, aparecían los dos hombres que bajaban del gabinete. Y nada pudieron deducir porque Altagracia y yo nos encontrábamos en sillones enfrentados, con una taza de café en la mano. No obstante, el comandante me sonrió con entera comprensión.

—Se trata de una colección fabulosa, segundo. El general posee autógrafos que alcanzan a algunos reyes visigodos.

—Estoy muy orgulloso de esa colección, que inició mi padre hace muchos años. Los llevaré a España si, como preveo, debemos partir hacia allí.

La conversación decayó con rapidez y todos comprendimos que la manteca estaba quemada en doble vuelta. Ningún tema de interés volvió a aparecer, hasta que el comandante creyó llegado el momento de agradecer la velada y retirarnos. Alfau nos abrazó como a dos hijos muy queridos.

—Estaré de viaje dos o tres jornadas. Les ruego que si le aparece algún problema a mi sobrina, se lo solucionen. Confío plenamente en ustedes. Y como les decía, si la situación se presenta como espero, abandonaré Santo Domingo con rapidez.

—No se preocupe por la señora Altagracia. Enviaré a mi segundo todos los días para comprobar que nada le falta.

Por fin nos despedimos. Pero ahora, al besar la mano de Altagracia, pude observar una sonrisa de placer en su rostro. Una vez en el carruaje, el comandante me habló entrado en sonrisas.

—A veces el servicio es duro y nos exige obligaciones inesperadas, segundo. Como ha escuchado, me he comprometido con el general a que cuidemos de su sobrina. Debo ordenarle de forma encarecida, que no faltemos a nuestra palabra.

—No se preocupe, señor, que nada le faltará a la señora. Pero pasando a otro tema, me entristece pensar que el Gobierno decida abandonar nuestra presencia en esta isla y a tanto dominicano que desea ser español.

—Lo peor del caso, segundo, es el vaivén al que nos someten los diferentes Gobiernos, a veces de dieciséis cuartas. Recuerde la operación de México, de la que nada obtuvimos y solamente cosechamos muertos y gastos. Como norma podemos asegurar, que siempre priman los intereses partidistas por encima del bien general. Debíamos imitar a la Gran Bretaña, que cuando atacan temas competentes en el ministerio de Estado, mantienen una política de línea recta y sin excesivas mudanzas. Aunque no se vislumbre todavía, creo que el general acierta de lleno en su razonamiento. Y conste que no me baso en ningún dato concreto sino en simple presentimiento.

—También yo creo que Narváez acabará por vencer la resistencia de la Reina.

—Por desgracia, será así.

Quedamos en absoluto silencio hasta regresar a la Francisca. Las noticias recibidas eran tristes, sin duda, pero en mis adentros ardían los leños de la chimenea al pensar que, en la siguiente jornada, me sería posible disfrutar de Altagracia con entera libertad. No podía despegar de mi mente la estampa de su cuerpo desnudo, mientras la besaba y acariciaba. Y con esos dulces pensamientos entré en sueños aquella noche.

29. Cede doña Isabel

Solamente tres días. Tres días, o sería más exacto decir tres noches, de intenso placer.

Como era de esperar, en la tarde de la siguiente jornada a la invitación del general Alfau en su residencia, acudí de nuevo a la calle de Santa Clara con los nervios un tanto desatados y la esperanza abierta en canal. Y como los dioses negros también acuden en nuestro auxilio sin necesidad de preces, allí se encontraba Altagracia, acompañada solamente por Maira, su mucama de confianza, que se transformó en personaje invisible tras ofrecernos un agradable refrigerio, acompañado con dulces de merengue y tortas de melaza, que sabían a divina gloria. Sin embargo y como debo continuar mi relato en la más estricta sinceridad, he de reconocer que poco me importaron las viandas a tomar e incluso los caldos a beber. Porque desde el momento en que nos dejaron en soledad, como urgidos por un viento cascarrón procedente del mismísimo infierno, Altagracia y yo nos entregamos a un desenfrenado ejercicio de desbordada pasión, como si lo necesitáramos de forma imperiosa tras muchos años de penosa castidad. Y reconozco que en esta ocasión se trataba, al menos por mi parte, de pasión pura y dura, sin atisbo alguno de dulzura amorosa o tintes de afección cariñosa.

Regresé a la Francisca con las primeras luces del alba, rebosante de placer pero estragado de fuerzas hasta limar los músculos menores. Como el general Alfau había comunicado a su sobrina que permanecería fuera de la capital una semana, me hice la ilusión de que, con el consentimiento del comandante, podría disfrutar de mi querida dominicana durante aquellas noches que se convertían en días de cuarenta horas. No obstante, el maquinista jefe de la goleta ejercía con demasiada profesionalidad su ejercicio a bordo, porque cuando había disfrutado solamente de dos nocturnadas, como llamaba el general Barceló a los noches de ataque con sus cañoneras sobre la plaza gibraltareña para joder el sueño del inglés, nos ofreció una novedad normalmente deseada por todos pero que, en aquel preciso momento, barría mis esperanzas al piso. Me encontraba a mediodía con el comandante en el castillo, comentando algunos detalles de la maniobra de proa, cuando apareció el maquinista primero con una sonrisa en su boca que presagiaba el resultado. El comandante no esperó un segundo para entrarle en reto.

—Por los rastros de su cara, don León, deduzco que las máquinas chorrean oro por sus tuberías.

—Así es, señor comandante. Con las primeras luces de mañana estaré en disposición de ofrecerle el esperado y deseado listo de máquinas. Y de esa forma, podremos regresar a La Habana cuando lo estime oportuno.

—Mucho me alegro y lo felicito por su eficiente labor. Pero no hagamos que el personal aligere sueños en demasía, tras semanas de navegaciones duras sin descanso. Además, nada nos urge y debo ofrecer la novedad oportuna al estado mayor. Calculo que a media mañana podremos abandonar este querido puerto.

—Estaremos preparados, señor.

Cuando quedamos de nuevo a solas, el comandante entró con su habitual sonrisa en cuartos de chanza.

—Creo que se le acaban las noches de… de especial y agitada dedicación.

—Pues con toda sinceridad, señor, así lo entiendo.

—Me parece, segundo, que no le llega a destiempo nuestra salida para La Habana, más bien al contrario. No es bueno cobrar de la maroma sin tener a la vista el chicote final.

—No le comprendo, señor.

—Mire, segundo, creo conocerle bastante bien, después de tantos meses atravesados en mutua compañía. Además, nos parecemos bastante en diversos aspectos, como este particular que encaro ahora. Desde el primer momento comprendí que deseáis ser un hombre libre y sin ataduras. Correr mundo y disfrutar de las hembras a disposición, sin aceptar vínculos de grillete. Y bien sabe Dios que pudo superar el cuaquerón que le prepararon en La Habana por milagro divino y el auxilio de sus mágicas dagas. No obstante, entiendo como más peligroso este… este juego que lleva a cabo con la sobrina del general.

—No entienda que la torta siempre es dulce, señor. Con la sinceridad que me permite, le aseguro que solamente busco compañía placentera, pero sin entrar en compromiso alguno.

—En ese caso, le viene bien que partamos hacia La Habana. Porque los pensamientos y deseos de Altagracia, por lo que pude comprobar anoche, no deben recorrer los mismos caminos. Y no olvide que el tío es mariscal de campo del Ejército español.

—¿Está seguro de que el general Alfau no permanecerá en Santo Domingo de forma definitiva? Lo considero un leal dominicano de pies a cabeza.

—Yerra a pistón completo, segundo. Anoche, mientras me mostraba su colección de autógrafos reales, estuvimos hablando sobre su futuro y me lo dejó muy claro. Si las cosas se ponen mal por estas tierras, que así correrán queramos o no, piensa regresar a España, donde se considera un personaje. Y con rapidez olvidará su pequeña patria, como el mismo denomina a Santo Domingo. Creerá que soy mal pensado, pero no creo equivocarme.

—Es muy posible que le asista razón al ciento, señor. Pero en cuanto al asunto… al asunto que me concierne con su sobrina, no parece hombre de rigidez moral, o así lo aparenta.

—Esa es su gran ventaja. Se habla de los muchos amores disfrutados por el general desde que quedara viudo, incluso con algunos bastardos reconocidos. Y, según se comenta a boca estrecha, también en España anda con afectos y pasiones más o menos serios. Creí entenderle que pensaba como posible entrar en un nuevo matrimonio.

—Es una ventaja para mí.

—No lo dude. De todas formas, disfrute esta noche y mañana será otro día en la mar.

Razón le sobraba al comandante porque en efecto, como despedida, Altagracia me hizo alcanzar las estrellas durante nuestros ejercicios amorosos de esa última noche de la Francisca en Santo Domingo. Nos despedimos al alba y poco me gustaron sus lágrimas, porque jamás pude soportar la visión del llanto en una mujer.

Mediada la mañana, largábamos amarras y salíamos a la mar en demanda de la bahía habanera. Y como suele suceder a gran parte de los hombres de mar, las figuras femeninas que mucho hemos amado en tierra, se van disolviendo poco a poco entre las aguas que se largan a popa.

No nos esperaba etapa de descanso, ni mucho menos. Atravesado el verano comenzamos con permanentes traslados a la bahía de Samaná, en dos ocasiones con olas blancas y marejadas muy duras. Fue el momento en el que, poco a poco, comprendimos que las palabras del general Alfau sobre la posibilidad de que España abandonara la empresa dominicana, podía producirse casi de inmediato. Creo que fue en septiembre cuando tuvimos conocimiento de que el general Gándara, por orden del general Dulce, decidía concentrar las tropas españolas en determinados puntos de la isla, las localidades de Bani, Azúa y Mariel, así como Montecristi, Puerto Plata y la bahía de Samaná. Pero al mismo tiempo, también se ordenaba abandonar las provincias no sublevadas, con cierto estupor entre la población nativa y sorpresa para los mandos españoles, que nada comprendían porque nadie se lo explicaba.

Como casualidad del destino, debimos efectuar comisión de transporte y correspondencia a Santo Domingo pocos días antes de las Navidades de aquel año de 1864, con autorización del comandante general del apostadero para que disfrutáramos de aquellos señaladas jornadas en la capital dominicana. Sin embargo, si ya pensaba en el cuerpo de Altagracia como un buen obsequio de aquellas fiestas, se vino el castillo en derribo cuando el comandante, en la mañana del día 23, regresaba a bordo tras presentarse a las autoridades de la capital.

—He decidido que pasaremos los días navideños en esta capital, segundo. ¿Le parece bien?

—Por mi parte, estupendo, señor. Y mucho mejor para la dotación, que puede descansar después del trote al que los hemos sometido. Además, nos tomarían los días más señalados de la Navidad en la mar, con la incertidumbre que tal situación supone.

—Por esa razón me he decidido. Sin embargo, no sueñe con los brazos de su amada Altagracia. Por ahí le entró la suerte cambiada.

—¿Qué quiere decir, señor?

—Pues que, como esperábamos, la liebre se ha encamado a muchas millas en caliente. El mariscal de campo Alfau ha regresado a España y le van a conceder el destino como Segundo Cabo de la Capitanía General de Galicia y Gobernador militar de la provincia y plaza de la Coruña.

—¿Y Altagracia ha…?

—Ha marchado con su tío, como es lógico. No podía quedar aquí en extrema soledad. Me comentaron que ambos liquidaron todas sus posesiones en la isla, vendiendo hasta el último cáncamo, y abandonaron este puerto el pasado mes en un buque inglés hacia Cádiz. Con toda sinceridad, no creo que regresen por aquí. Aunque mucho le apeteciera probar de nuevo tan dulce bocado, segundo, le viene bien la situación para cortar amarras de forma definitiva. Hay muchas dominicanas que buscan los favores de nobles españoles.

—Creo que tiene toda la razón, señor. Además, en periodos festivos como las Navidades, las mujeres lascan de las retenidas con mayor facilidad.

—Eso espero.

Ambos reímos de excelente humor, para abordar a continuación las posibilidades que se nos abrían en Santo Domingo, con objeto de aderezar cena y almuerzo en los días más señalados para nuestros hombres. Y no eran muchas porque apenas restaban caudales a bordo, con la caja entrada en telarañas y el crédito trabado a medio camino. No obstante y por fortuna, llegó en nuestro auxilio el general Gándara en persona, tras los lamentos que debió escuchar por boca de mi comandante. De esa forma, tanto en la Nochebuena como en el almuerzo de la Natividad, la dotación pudo comer chanchos tiernos al horno y buenos caldos en abundancia, incluidas unas garrafas de ron cruceño, ese líquido moreno que eleva los corazones hasta la galleta, que nadie pudo explicarme de donde habían salido. Por nuestra parte, fuimos invitados por el capitán general al almuerzo navideño, aunque decidimos celebrar la Nochebuena con nuestros hombres, excusándonos de otras invitaciones de dominicanos notables para la citada celebración.

Entramos en el año de 1865 con escasas esperanzas sobre el futuro de la isla dominicana y su permanencia bajo la Corona española. Por su parte, la Francisca pasó a La Habana en la primera semana del nuevo mes, donde quedó atracada en el arsenal, lista para salir a la mar. No obstante, los rumores corrían a banda suelta en negativo y el primer aldabonazo nos alcanzó a finales del mes de enero, cuando el capitán general ordenó que la artillería instalada en los fuertes de Samaná, muy generosa en número, así como la de Montecristi y las acémilas allí estacionadas, fueran devueltas a los dos puertos principales de la isla cubana. Pero también se cruzaban voces sobre las acciones de la capitanía general con objeto de fletar un elevado número de buques mercantes. Como es lógico, todos pensamos en una cercana repatriación de las tropas españolas expedicionarias.

Como he dicho, los rumores corrían como galgos en colleras con cebo a la vista. Sin embargo, la decisión final, que no dejaba dudas ni preguntas por hacer, nos alcanzó cuando en el mes de febrero tuvimos conocimiento de que el presidente Narváez, el día 7 de enero de aquel mismo año, sin esperar siquiera los informes solicitados a las autoridades de Cuba, Puerto Rico y Santo Domingo, había elevado a las Cortes un proyecto de ley por el que se derogaba, una vez aprobado, el decreto de Anexión de la República Dominicana al Reino de España. Dicha noticia nos llegaba aderezada de algunos comentarios cortesanos y ciertamente chismosos, al asegurar que en la última discusión mantenida por Narváez con la Reina Isabel para que le autorizara el decreto comentado, se escucharon por fuera de la Real Cámara conversaciones de grado, especialmente en la voz fuerte de Su Majestad, alzada cual gallo de pelea en faena. Como se había asegurado, Isabel II había tomado un especial cariño por la parte española de la isla dominicana, y mucho sufrió para ceder ante el Gobierno y aceptar el abandono de tan preciada joya. También se aseguraba con razones ciertas, que las negativas reales estuvieron muy cerca de provocar una crisis gubernamental.

Aunque en realidad el proyecto de ley presentado por Narváez no fuera más que un puro formulismo, porque ya con anterioridad se habían llevado a cabo órdenes como las que he mencionado, en las que se mostraba la idea del claro abandono español, no crean que le fue sencillo al Gobierno sacar adelante el proyecto en las Cortes. Las discusiones entre las diversas corrientes políticas subieron en grado y el mismísimo Narváez fue duramente criticado. El proyecto se mantuvo en largo debate hasta que se pudo transformar en ley el día primero de mayo de 1865. De esta forma, con mucha tristeza en corazones españoles y dominicanos, se daba tachón definitivo a la aventura ultramarina comenzada en Santo Domingo cuatro años antes. El comandante emitía opiniones de todo tipo, sin dejar títere con cabeza, lo que me hizo entrar en la habitual discusión.

—¿Tanto amor le ha tomado a esta isla, señor?

—No se trata de eso, segundo, sino de la errática política que seguimos en esta medianía de siglo, que más parece dictada por cuerpos sin cabeza. Gastamos caudales que no tenemos, perdemos elevado número de hombres y nada en limpio sacamos. Le recuerdo las operaciones en defensa del Papa Pío IX, la operación en la Cochinchina de la que no obtendremos un real, la de Prim en México y esta misma en Santo Domingo, por no citar otras menores. Toda cabeza bien estructurada sabe que las políticas de Estado se han de estudiar a fondo, programarlas y llevarlas a cabo con independencia del partido que se encuentre en el Gobierno.

—Es cierto, señor, que hemos perdido bastantes hombres, tanto en combate como por las malditas enfermedades tropicales.

—Pues en concreto —el comandante leía de un informe que se encontraba sobre su mesa—, desde agosto de 1863 hasta estos días en que nos encontramos, las fuerzas españolas han sufrido un total de 11.285 bajas, de las que 9.242 se remataron en tristes pérdidas. De ellas, 6.854 fallecidos por enfermedad y el resto en combate. En los primeros días de este año, repartidos entre Santo Domingo, Cuba y Puerto Rico, había 8.254 enfermos pertenecientes al ejército de operaciones y 842 de las guarniciones, de los que fallecieron 765. Y bien que podemos atestiguarlo los miembros de la Armada, porque los trasladamos casi todos a bordo de nuestras unidades. Por gracia de los cielos, en cuanto al personal de los buques no han llegado a cincuenta los perdidos por enfermedad. ¡Por todos los cristos! ¡No se deben contar solamente los caudales perdidos, que han sido elevados! ¡Las vidas llevadas al camposanto o lanzadas a la mar deberían presentar una mayor importancia! —Al comandante le costó recuperar la normalidad, para continuar con voz suave—. Y no debemos olvidar que mientras los sublevados o revolucionarios, que de todas las formas se les llaman, llegaron a sumar un total de quince a diecisiete mil hombres solamente, nosotros dispusimos de casi 52.000 soldados españoles, de ellos 30.000 peninsulares, 10.000 cubanos y portorriqueños, y 12.000 dominicanos fieles a la causa española.

—En eso le concedo razón, señor. Una campaña realmente desastrosa.

—Porque la tengo, segundo. Fíjese que el capitán general de Santo Domingo ha sugerido al Gobierno, la posibilidad de que mantuviéramos en nuestro poder de forma permanente y definitiva la bahía de Samaná, muy fácil de defender y que sería, como dice Gándara en su exposición, una garantía para el porvenir. Porque hasta el momento, el Gobierno provisional dominicano, formado en tres días bajo el mando del general Pimentel, se niega a entregar los doscientos prisioneros españoles que mantiene en su poder. No fía una onza en nuestra palabra, el muy cerdo.

—Pues nosotros mantenemos un elevado número de prisioneros sublevados, doblando o triplicando la cifra, y deberíamos hacer lo mismo. Los empleamos como rehenes, hasta que liberen a nuestros hombres.

—Creo que esa es la idea del general Gándara.

—En ese caso, señor, ¿cuándo comenzamos la evacuación definitiva?

—La semana próxima, si no hay variaciones de última hora. La orden del general Dulce es que el segundo día de junio sean repatriadas las fuerzas establecidas en Mariel, Bani y Azúa. Y en cuanto arriben a Cuba, se continuará con las de Montechristi y Puerto Plata.

—¿Y Samaná?

—Se deja para el final la evacuación del personal de Samaná con todos sus efectos. Incluso se ha ordenado transportar todo el carbón para las máquinas de los buques que allí almacenamos.

—Parece, señor, que no pensamos dejar ni un cáncamo.

—Esa es la orden. Además, el general Dulce ha autorizado al general Gándara para que celebre conversaciones con el Gobierno dominicano provisional, con ese maldito Pimentel a la cabeza, a partir del día 6 de junio.

—Supongo que se le exigirán duras condiciones.

—En principio y según me comentó el capitán de navío Vilches, destinado en Capitanía General, el Gobierno dominicano ha de comprometerse a no enajenar parte alguna de su territorio a ninguna otra nación, así como a no establecer acuerdos que perjudiquen los intereses de España en sus posesiones antillanas sin la intervención y consentimiento del Gobierno español.

—Me parece correcto, señor.

—¿Correcto? Eso no es más que papel lanzado sobre las aguas, segundo. Además, esta aventura antillana nos puede costar muy onerosa de cara al futuro.

—¿Por qué lo dice, señor?

—Porque se rebaja mucho nuestro prestigio, que comenzábamos a consolidar tras la guerra de África. Se ha demostrado que España no ha sido capaz de mantener la soberanía en un pequeño país, del que hemos sido expulsados a la fuerza, diga lo que diga nuestro Gobierno. Esto puede presentar nefastas repercusiones en Puerto Rico y, especialmente, en Cuba. Esos grupos cubanos que mantenemos controlados hasta el momento y que piensan en su independencia, se pueden preguntar si no van a ser capaces de conseguir lo que ha logrado esta pequeña colonia. No me gusta nada el panorama que se nos presenta.

—No había pensado en ese detalle, señor, pero tiene toda la razón. Quiera Dios que cubanos y portorriqueños no imiten a estos dominicanos. Pero, bueno, pensemos en positivo. Al menos, el papel de la Armada ha sido notable y sin tacha.

—Aunque sea triste reconocerlo, segundo, para mí es lo único positivo de esta aventura. Hemos empleado todo lo disponible por encima de sus posibilidades, lo que bien pueden atestiguar en el arsenal de La Habana. Hemos llevado a cabo transportes de tropas, víveres y pertrechos, lo que ha significado el sostenimiento del ejército y de la infraestructura en general. Pero también llevamos a cabo acciones de autoridad y amenaza que resultaron muy positivas, especialmente en Haití, así como el apoyo a las fuerzas del Ejército en muchas acciones de guerra. No se debe olvidar que tomamos parte tanto en las acciones de desembarco como en algunos combates, con fuerzas de infantería de Marina o secciones de marineros y grumetes.

—Bueno, señor, tampoco debe olvidar el cuidado y transporte de enfermos y heridos, trabajo en el que nos hemos multiplicado. Pero también el respaldo a diversas comisiones especiales, el mantenimiento de la correspondencia y comunicaciones en general, para finalizar con ese putañero bloqueo marítimo, misión en la que echamos el resto y un poco más. El movimiento de buques entre las islas antillanas, e incluso con la Península, ha sido continuo.

—Tan continuo que la mitad de los buques necesitan un recorrido general y a fondo.

—Y no olvidemos, señor, que de forma simultánea, el despliegue naval en la expedición de México fue tremendo. Y todo ello sin tocar las fragatas que se han encuadrado como escuadra del Pacífico. En fin, señor, que podemos quedar con la cabeza en alto y muy orgullosos de nuestro papel en esta aventura antillana, como usted la llama.

—Aventura ha sido, segundo, una puta aventura.

Ta l y como me había comunicado el comandante, la evacuación se llevó a cabo en las fechas previstas sin mayores incidentes. Todos los buques de la Armada, salvo las fragatas encuadradas en la denominada como escuadra del Pacífico y los del resguardo cubano, se emplearon en la faena, que no era pera dulce ni mucho menos. Por fin, el 23 de agosto arribaba a La Habana el transporte Borja con el carbón y los efectos de la Armada, que todavía permanecían en Samaná. Una vez finalizada la evacuación, se disolvió la división naval de Santo Domingo.

Debo aclarar, sin embargo, que en la parte final de la evacuación no tomó parte la Francisca. Y no lo fue por causa de averías a bordo, ni intenciones del mando para conceder un mínimo descanso a la dotación, que bien lo necesitaba. De forma repentina, nos alcanzó una importante e inesperada orden, aunque esa fuera la norma habitual de funcionamiento en la Armada. En la primera semana de agosto, llegaba el comandante de una de sus periódicas visitas al estado mayor del apostadero, cuando me hizo llamar a su cámara.

—Segundo, debemos preparar la Francisca para viaje de mecha larga. Víveres para tres meses y carbón con ensacados hasta la galleta.

—¿Pasamos al Pacífico, señor? —Se me ocurrió decir, quizás por ser un encubierto deseo.

—Qué cosas se le ocurren, segundo. Y conste que mucho me agradaría montar el cabo de Hornos con esta gacela, navegar por el mar del Sur y conocer la costa chilena y peruana.

—El mar del Sur ha pasado oficialmente a ser llamado como océano Pacífico.

—Una verdadera estupidez, siguiendo siempre las normas establecidas por los británicos. Para mí siempre será el mar del Sur. Pero, bueno, manos a la obra, segundo, que en cuanto nos encontremos listos de víveres, aguada y carbón, abandonaremos La Habana con destino al puerto de… —sonreía para alargar el suspense— al puerto de Cádiz.

—¿Hacia la Península? —Mi sorpresa era auténtica porque nada sabía de tal noticia—. Pero entiendo que regresaremos a las Antillas, una vez cumplida la misión. ¿No es así, señor?

—Pues supongo que sí, aunque todavía no he recibido la orden escrita. Ahora hemos de trasladar a determinadas personas notables dominicanas, que nada quieren saber de su antigua patria. Pero no se preocupe, segundo, que no ha de abandonar su camarote en esta ocasión. Como no aparece ningún mando militar de elevado rango ni alta magistratura en el listado que me han entregado, donde a nadie reconozco —mostraba un pliego doblado sobre su mesa—, los arrancharemos con los oficiales, ensanchando las lonas en conveniencia.

—Mucho se lo agradezco, señor.

—Pues no se hable más. Al toro por los cuernos.

Parecía que nuestra salida hacia la Península urgía a las autoridades cubanas, como si desearan quitarse un pesado muerto de la chepa. Porque tres días después, una vez que el comandante ofreció la novedad de listos para salir a la mar, embarcaron en la Francisca unas seis familias con un total de 32 personas. No comprendíamos la verdadera razón de la inesperada y urgente travesía, pero poco o nada nos importaba. Como era de esperar, también debimos cargar diversas cajas de material y abundante correspondencia. Acomodamos a nuestros invitados a bordo lo mejor que pudimos, especialmente a las mujeres, y largamos amarras del arsenal en un día de sol abrasador, en el que no soplaba ni un miserable vagajillo.

Sentí una profunda tristeza en el corazón cuando, fuera de la bahía, se difuminaba la visión de La Habana en la distancia. Sin embargo, también sentía placer al pensar en una navegación por largo y cuadrar una ligera visita al puerto gaditano, antes de regresar a las Antillas, como rezaba en la orden de comisión recibida por el comandante. Como decían los viejos nostramos, mar avante y proa por derecho, en espera de las sorpresas que siempre se pueden encontrar cabalgando sobre las olas.

30. Sorpresa gaditana

Para suerte y teórico disfrute de las señoras embarcadas, la navegación desde La Habana hasta el mismísimo puerto de Cádiz se llevó a cabo en bendita placidez, aunque algunas de ellas consideraran que las pequeñas o moderadas olas alcanzaban alturas monstruosas y les hicieran largar por la borda, por desgracia no siempre a sotavento, hasta la primera papilla ingerida en su nacimiento. Pero nadie se podía quejar porque solamente a la altura de las islas Azores, sufrimos unas veinte horas de viento frescachón, con escasas rachas de cascarrón, acompañadas de una marea lejana que hacía cabecear a la Francisca como potrillo desbocado. Una pequeña porción de salsa picante en una puchera demasiado grande. Y como resumen, puedo asegurar que llevamos a cabo una travesía con poco trapo y mucho carbón, con objeto de que los balances y cabezadas fueran mínimos.

De esta forma, avistamos la maravillosa bahía gaditana el último día de agosto del año del Señor de 1865, casi siete años después de que la Francisca abandonara el puerto de Cartagena, aunque se debiera contar la escala intermedia llevada a cabo para desembarcar al general Alfau y la espera de su retorno desde la Corte. Pero pensando en la comodidad de nuestros pasajeros, a quienes se apreciaba cansados y abatidos por la travesía y sus efectos, el comandante solicitó permiso para atracar en el muelle gaditano de poniente, lo que le fue concedido sin pérdida de tiempo.

Una vez atracados y comunicado por el comandante a los que viajaban en calidad de transporte la posibilidad de que abandonaran el buque cuando lo consideraran oportuno, todas las familias embarcadas salieron escopetadas en busca de carruajes de correo y, de esa forma, dejar atrás definitivamente a la Francisca, como si escaparan de las garras del infierno. No me sorprendió porque es habitual entre gente de secano y tierra adentro, que no suelen disfrutar en la mar como se debe.

Una vez en tranquilidad, mantuve una interesante conversación con mi comandante, porque en verdad que nada sabíamos de nuestro futuro cercano. Aunque en la orden de comisión y servicio del comandante general del apostadero de La Habana se especificara un inmediato retorno a dicho puerto, de momento pasábamos a la jurisdicción del capitán general de Cádiz, y él debería decidir los siguientes movimientos. Por esta razón, lancé la primera pregunta con cierta inocencia.

—¿Qué será ahora de nosotros, señor? ¿Nos permitirán iniciar el tornaviaje a La Habana de inmediato?

—No lo creo ni en verdad lo deseo, segundo. No seamos demasiado egoístas y pensemos en el buque. El capitán general de Cádiz, bajo cuya bota pasamos a depender de inmediato, puede ordenar lo que estime oportuno. Pero por mi parte creo que, tras cinco años de navegación sin tregua, esta preciosa goleta necesita una buena carena y un recorrido general, tanto de sus máquinas como de su casco y aparejo.

—Eso también podríamos llevarlo a cabo en el arsenal de La Habana, señor.

—Con una muy importante diferencia, segundo. En La Habana esperan tales acciones, especialmente la carena, el ciento de los buques allí estacionados, y la Francisca quedaría en los últimos lugares de la lista. Por el contrario, es posible que en el arsenal gaditano de La Carraca nos sonría la suerte en mayor proporción. Pero ya veremos que me dicen en el estado mayor de Capitanía, a donde pienso girar visita de inmediato y ofrecer la novedad de nuestra feliz travesía.

—Comprendo, señor.

El comandante, tal y como había anunciado, partió poco después hacia Capitanía General, con ciertas esperanzas que no llegaba a detectar. Y no estimen que por mi parte deseara salir de estrepada y abandonar la bahía gaditana de inmediato. Por una parte, mucho me apetecía pasar algunos días en aquella ciudad que tanto quería y tan unida se encontraba a la familia Leñanza por las cuatro costuras. Pero en primer lugar, deseaba saber si el navío Reina Doña Isabel II se encontraba en La Carraca y, si mi padre continuaba al mando, poder ofrecerle un abrazo y charlar sobre los pasos dados por la familia en aquellos años de separación. El comandante aseguró que se enteraría del paradero del brigadier Francisco Leñanza y me lo comunicaría.

Hasta pasada la meridiana y convocado el almuerzo para la marinería, no comprobé en la distancia el carruaje que la Capitanía de Marina había puesto a disposición del comandante. Y mucho me alegré al comprobar que, cuando atravesaba la plancha y acababa por pisar cubierta, una sonrisa de parte a parte atravesaba su cara. Como alegó encontrarse hambriento y me ofreció invitación en su cámara, pocos segundos después degustábamos un vaso de vino mientras comenzaba a ponerme al día.

—Bueno, segundo, muchas y jugosas noticias de diversos colores. Pero le adelanto que la suerte no siempre llueve a chorros, o así lo entiendo.

—Pues largue información, señor, que me tiene en ascuas de incertidumbre.

—La primera mala nueva que puedo anunciar se asocia con su progenitor. Para su desgracia, entregó el mando del navío Reina Doña Isabel II hace dos meses y ha pasado destinado al Ministerio de Marina, supongo que con la misión de rellenar pliegos de orden, que así se cuece la torta en tales gabinetes. Pero mucho se habla de su posible e inminente ascenso al empleo de jefe de escuadra y, de ese modo, calzar la faja como le corresponde y merece. Pero todo tiene solución.

—¿Solución? No le comprendo, señor.

—Por casualidades de la vida, si es que alguien cree en tales efectos, he coincidido en Capitanía con el comandante general del arsenal de La Carraca, nada más atravesar la puerta. Y mi sorpresa ha sido monumental al comprobar que tal destino lo ocupa en estos días mi muy querido primo, el brigadier Joaquín de la Estremera, con quien siempre me ha unido profundo cariño y sincera amistad. Después de fuertes abrazos y ligeras palabras, le he expuesto mis pretensiones de conseguir una adecuada carena y un profundo recorrido general de la Francisca. Me ha prometido que si el estado mayor lo entendía como necesario antes del tornaviaje a La Habana, también él pondría los garbanzos de nuestra parte.

—¿Y que han dicho en el estado mayor?

—Pues tras cumplimentar la presentación al Capitán General, en la que le he informado en tintes ligeros sobre todo lo acaecido en la aventura dominicana, pasé a lidiar con el jefe de su estado mayor. Y creo que ya mi primo había hablado con el mayor general, porque han comprendido que después de tantos años y tantas millas navegadas, la Francisca necesita una revisión general y… —elevaba las cejas, al tiempo que ampliaba su sonrisa—, y una carena como Dios manda.

—¿Vamos a disfrutar de una carena en La Carraca? —apenas podía creerlo.

—Para certificar mis palabras, vaya largando amarras, que ahora mismo debemos hacer por los caños y alcanzar el arsenal. Además, una vez dejemos el buque en seco, estableceremos turnos de permiso para toda la dotación, que bien se lo han ganado. Y para comenzar el listado, he pensado que le vendría al pelo tomarse un par de semanas de descanso y reglamentario permiso, en los que pueda visitar a su familia en la Corte si así lo desea. Cuando regrese a bordo, marcharé yo. ¿Le parece bien?

—¿Dos semanas de permiso? —Ahora era yo quien manejaba sonrisas sin medida—. Cuesta creerlo como cierto, señor, pero me parece una noticia fantástica.

—Pues cierta es, segundo. No obstante, me queda en la bolsa una bola negra por declarar, que mucho nos afecta.

—¿Muy negra, señor?

—El jefe de estado mayor ha rescatado una orden en la que se especifica mi relevo inmediato como comandante de la Francisca. Se envió a La Habana, pero esa saca de correspondencia ha debido cruzar derrota con nosotros.

—Pues bien que lo siento, señor.

—No puedo quejarme una mota, segundo. Pocos tenientes de navío habrán mandado unidad naval tanto tiempo seguido, como he gozado a bordo de esta goleta. Además, parece inminente mi ascenso al empleo de capitán de fragata.

—Ya era hora, señor.

—Pero la bola negra continúa, muchacho —me miró con afecto—. También os han nombrado relevo como segundo y deberéis abandonar esta preciosa Francisca. Las dos órdenes de relevo se harán efectivas una vez abandonemos el dique de La Carraca. Por tal razón, mantenemos los turnos de permiso.

—¿Y qué será de mí, señor?

—Pues si pasáis por la Corte, os recomiendo girar visita al Ministerio, y que vuestro padre largue mano a favor.

—No es mala idea.

Quedé con el ánimo tendido a la baja, que los amores por un buque se alargan en el tiempo y cuesta separarse del ser querido. No obstante, como tantas veces tiene lugar en la Armada, que las noticias nos llegan como olas en repique, cinco días después de la conversación narrada, la fragata de hélice Isabel Francisca entraba en el dique pequeño del arsenal de La Carraca para quedar en seco y sufrir una bendita carena, ejercicio más que necesario, al tiempo que se llevaba a cabo un recorrido general del buque. Y no esperé a recibir más órdenes del comandante, porque tras un abrazo de despedida, salía de estampida hacia Cádiz como primer paso de mis días de asueto.

Quienes hayan leído algún cuadernillo anterior de la familia, recordarán que en la ciudad de Cádiz los Leñanza disponíamos de un precioso palacete, allí lo llamaban como casa palacio, sito en la calle de La Amargura. Lo había adquirido años atrás mi tío-abuelo Santiago, el famoso «Pecas», por compra al anterior dueño, el marqués de Villavelviestre. Y poco lo pudo disfrutar el pobre, al caer abatido por una bala mosquetera cuando, al mando de una división de lanchas cañoneras, defendían Cádiz de los ataques de Nelson, tras el fracasado combate de San Vicente. Desde entonces, se trataba de residencia abierta para cualquier miembro de la familia que se mantuviera destinado en la zona gaditana o, como era mi caso, pasara por allí durante algunos días.

Con extrema alegría golpeé la aldaba del palacete Leñanza, con el corazón encogido de emoción al desconocer si me encontraría con algún miembro de la familia. Con su habitual lentitud, escuché el descorrido de pestillos, para comprobar la presencia de Crescencia, convertida en una anciana que arrastraba los pasos con dificultad. Sin embargo, una sonrisa se abrió en su cara al reconocerme.

—¡Por Dios Santo y Nuestra Señora del Rosario! ¡Si se trata del señorito Santiago en persona!

Por fuera de todo protocolo de linaje, tomé a la anciana entre mis brazos y besé sus arrugas con inmenso placer. Y así aparecieron poco después a su lado el resto del servicio, cuya media de edad subía hasta la cofa. Tan sólo un par de jovencitas, mucamas de suelos y paredes, se sentían sorprendidas al encontrar a un hombre joven vestido con el uniforme de la Real Armada.

—Suponemos que el señor residirá en el palacete —preguntó Rafael, que además ejercía como caballerizo y mantenedor de los dos carruajes que, como norma, allí se mantenían.

—¿No hay nadie más de la familia?

—Nadie, señor —contestaba de nuevo Rafael—. Se mantuvo su señor padre durante dos semanas, antes de partir hacia la Corte. De esto hará un mes o algo más. Lástima que no hayan coincidido.

—Bien que lo siento yo, que no nos abrazamos desde hace varios años. Pero de momento me instalaré aquí, aunque pienso pasar en pocos días a Madrid para saludar a la familia. ¿Mantiene el carruaje preparado para trepar por las Andalucías, Rafael?

—Y trepar hasta los mares del Norte, señor, si fuera preciso.

Como era natural y esperado, ocupé lo que allí denominaban como dormitorio del marqués, en honor del antiguo dueño. Al contemplarlo, más grande que la cámara de oficiales de la Francisca, y dejarme caer en un lecho tan cómodo, creí entrar en el cielo, mientras sentía un extraño sentimiento de plena felicidad. Pero así es la vida, que nos trae y lleva a su gusto sin que podamos siquiera prevenirlo. Y cuando las gotas caen a favor, no debemos dejar que ninguna alcance el suelo.

Tras disfrutar de un baño con agua caliente, un placer que casi había olvidado, almorzar comidas que me retrotraían a épocas pasadas y dormir una generosa siesta, vestí ropas de paisano entre las que se almacenaban en los armarios. No se encontraban muy a la moda de los levitones y pañuelos de lazo que tano furor corrían entre los señores, pero volví a sentirme muy feliz cuando abandoné el palacete para pasear por aquellas calles que tantos recueros traían a mi memoria.

Pero todavía la vida, las ánimas o las lejanas sirenas del cabo Picón me reservaban una sorpresa más, un acontecimiento por el que habría entregado una buena bolsa de duros fuertes. Recorría la plazuela de Santiago, allí donde ocupara el teniente general Gravina elegante posada y muriera meses después del combate de Trafalgar por las heridas recibidas, cuando a lo lejos comprobé la presencia de una mujer que se acercaba frente a mí, con una mucama mulata que ejercía de doña acompañante. Y tuve que restregar mis ojos en repetición para comprobar que se trataba de Altagracia Alfau, la viudita querida. ¿Cómo era posible que los dioses negros me entregaran un trofeo de aquel calibre?, pensaba mientras me dirigía hacia ella, que todavía no había reconocido mi presencia. La observé con detenimiento a cierta distancia y quedé una vez más maravillado por su hermosura y el cuerpo entallado por los dioses, ahora embutido en un vestido verde prado, su color favorito. Por fin, me detuve a escasos pasos y destoqué en caballeroso saludo.

—Es un gran honor y placer saludar a la señora viuda de Serra en esta bella ciudad —dije de forma galante, al tiempo que besaba su enguantada y temblorosa mano.

Altagracia quedó sin palabras, quieta e incapaz de mover uno solo de sus músculos. Me miraba fijamente, como si deseara comprobar como cierto lo que sus ojos veían a tan escasa distancia.

—¿Santiago? ¿Santiago Leñanza? —Repetía mi nombre como si hubiera entrado en sueños de placer.

—El mismo, querida. ¿Qué haces en esta tierra? No sé por qué, pensaba que te mantendrías en la Corte.

—Eres tú, Santiago —palpaba mi brazo para comprobar la realidad de su visión—. Debe haber sido efecto de los rezos elevados a la Santa Patrona gaditana, para que volviéramos a cruzar pasos algún día.

—¿Vives en Cádiz?

—Desde que llegamos de nuestra tierra, he seguido los pasos de mi tío por La Coruña, Madrid y, ahora, en esta preciosa tierra cuando ha sido nombrado Gobernador militar de Cádiz.

—¿El general Alfau Gobernador militar de Cádiz? Es indudable que cuando la suerte te lanza los dados a favor, no descansa en el empeño. Daría todo lo que tengo por abrazarte y besarte, pero comprendo que no es posible en estos momentos.

—Así es por desgracia. ¿Dónde vives?

Expliqué a Altagracia la historia del palacete Leñanza en la calle de la Amargura, y que pensaba residir unos días antes de pasar a la Corte para visitar a la familia.

—Deja a un lado la familia de momento, Santiago —realizó un gesto con su mano, como si deseara apartar un pesado moscardón—. Por bendita casualidad, mi querido tío ha sido llamado a la Corte, posiblemente para concederle otro destino o el definitivo ascenso que tanto espera, razón por la que me encuentro en bendita soledad. Por ese motivo y aunque una señora viuda como yo no debería proponerlo, me gustaría conocer ese noble palacete y dormir hoy allí, si a bien tienes invitarme. Por supuesto, instalados en dormitorios separados —efectuó un mohín con su boca, que me hizo calzar pies tachonados para no besarla allí mismo—. ¿Tienes sitio para Maira?

—Para Maira y toda su familia. Pero…, ¿no comentarán en falsete por la residencia del Gobernador…?

—Maira pasará una nota de mi parte al mayordomo, en el sentido de que pasaré unos días con unas primas en Sevilla. Tenemos tiempo de sobra porque mi tío Felipe y su esposa no regresarán hasta la semana próxima.

—¿Su esposa? ¿Acabó por contraer nuevo matrimonio?

—En efecto, con María Elena Lalaurie y Pedraza, hija de padre francés y madre portorriqueña. Una belleza de mujer, por la que mi tío ha perdido la cabeza. Cuando lo saludes, comprobarás que encuentras a un hombre completamente feliz.

—Mucho me alegro, querida. En ese caso, como comienzan a caer las luces, te propongo un plan al que no te podrás negar. Vayamos ahora al palacete Leñanza en dulce paseo. Ordenaré que nos preparen una suculenta cena y después…, y después dormiremos como niños.

—Pero como niños creciditos, querido mío.

En aquellos momentos comprendí que nada me faltaba para alcanzar la felicidad plena. Mucho deseaba la cercanía de la familia, bien lo sabe Dios, pero tras demasiadas semanas sin compañía de una mujer, el deseo por el cuerpo de Altagracia alcanzaba cotas muy difíciles de igualar. Pensaba disfrutar de una velada sin par y de una noche todavía superior, mientras en mis pensamientos conjugaba todo lo que nos podría aparejar aquel inesperado y feliz encuentro.

Como era habitual en el palacete Leñanza, al tiempo que se preparaba dormitorio para la señora viuda de Serra y a la mucama en la zona de servicio, la vieja Crescencia y sus ayudantes nos prepararon una cena difícil de olvidar. Acepté todo lo que la vieja cocinera me proponía y solamente me ocupé de escoger los caldos de la bodega, unos sabores también olvidados. Y mucho disfruté al observar la emoción de Altagracia, al comprobar la nobleza y categoría del palacete, así como gozar de las viandas que nos sirvieron hasta que el cuerpo no fue capaz de ingerir una onza más. Incluso debimos rechazar las famosas natillas de media luna, una antigua especialidad de la casa. Poco gustó a la anciana, pero se trataba de misión imposible el simple hecho de probarlas.

Bebimos con alegría y narramos todo lo acaecido en nuestras vidas desde que nos separáramos en Santo Domingo. Altagracia también había disfrutado de la vida española al lado de su tío, convertido en un personaje del Ejército español. No obstante, los dos nos sentíamos inquietos y deseando que llegara el momento definitivo. Porque todavía no había podido probar siquiera el sabor de sus labios. Además, quedaba muy a la vista que ambos sentíamos el mismo apremio, por lo que muy pronto Altagracia declaró encontrarse muy cansada. Se le había asignado por mi orden el dormitorio de la duquesa, llamado así en honor a mi tía abuela María Antonia, y que su doncella le ofreciera el vestuario de noche que estimara oportuno entre todo lo que se desplegaba en arcones y armarios roperos. Con entera corrección, acompañado de Maira y una de nuestras doncellas, la dirigí hasta la puerta de su alcoba para ofrecerle mis deseos de buenas noches y felices sueños, unos sueños que por mi parte pensaba apagar en fuegos.

Una vez en mi dormitorio, pensaba esperar una hora para que Maira ayudara a su señora a desnudarse y vestir la ropa de noche. Sin embargo, los minutos se me alargaban como olas duras y no creo que hubieran pasado más de veinte minutos, cuando me desplazaba con el necesario sigilo hasta su alcoba. Estaba convencido de que todos en el palacete serían conscientes de mi maniobra, pero se debían guardar las formas en casa noble. Y aunque temí que todavía Maira se encontrara en auxilio de su señora, al tocar con suavidad la puerta con mis nudillos, fue Altagracia la que la abrió con una amplia sonrisa en la boca.

Como es fácil suponer, se desataron las hostilidades, si así pueden denominarse, en cuanto cerramos la puerta. Besos de pasión desmedida, caricias de ida y regreso, así como palabras entrecortadas. Promesas, chanzas, deseos de futuro y gemidos de placer inundaron el dormitorio durante horas. Y puedo jurar, aunque no se trate de expresión adecuada, que no recordaba haber disfrutado jamás de una mujer como gocé en aquella noche, que marcó estrías de encantadora delectación por todo mi cuerpo. Soy consciente de que los hombres suelen exagerar por largo cuando narran sus proezas amatorias, pero no miento en una sola letra si les aseguro que comenzaron a saltar las luces del alba por el ventanal de levante, cuando Altagracia reposaba, desnuda, entre mis brazos. Dos cuerpos sudorosos, pero felices por haber alcanzado las estrellas en explosiones más propias de combate a tocapenoles.

Ahora en silencio, acariciaba con lentitud el cuerpo de Altagracia, incapaz de intentar un abordaje más. Fue en aquel momento, jamás lo olvidaré, cuando escuché su voz, tendida a la baja pero muy pegada a mi oído.

—Ha sido maravilloso, Santiago.

—Te juro, amada mía, que jamás disfruté de una mujer como lo he experimentado contigo en estas últimas horas. Me has hecho sentir como un pájaro que vuela sobre el bien y el mal. Pero también es cierto que nunca estuve con una mujer que me atrajera de tal forma. Lo tienes todo, querida; belleza, simpatía, cuerpo y el conjunto ideal que cualquier hombre puede desear en una real hembra.

Creo que mis palabras emocionaron a Altagracia, por el gesto que contemplaba en su cara. Sin embargo, llegó la canción inesperada por su parte.

—Supongo que eso quiere decir, querido mío, que deseas dar el paso definitivo. Aunque muy versado en mujeres, creo que cierta timidez te impide decir lo que deseas.

—No sé a qué te refieres, mi amor —mentía porque el duende negro comenzaba a picar espuelas dentro de mí.

—Estoy esperando, ansiosa, que me lo pidas.

—¿Qué debo pedirte, querida? —Ahora ya era un coro de duendes los que picaban tripas adentro.

—Matrimonio, mi amor. Sabes que somos una pareja perfecta y que nos amamos con locura. Estoy segura de que deseas matrimoniar conmigo.

La miré a los ojos, al tiempo que acariciaba su cara. Intenté pronunciar las palabras con el necesario encanto.

—Mira, querida, dice mi comandante que el amor y el matrimonio navegan por derrotas paralelas, que jamás llegan a encontrarse. Y puedes estar segura que se trata de hombre sabio y prudente.

Altagracia cambio al pronto, como si le hubieran clavado banderillas de fuego. Se alzó hasta quedar sentaba en el lecho y me tomó por los hombros, mientras sus preciosos ojos escupían fuego.

—¿Qué dices? Perdona que te diga que tu comandante es, como dicen en mi tierra, un pavo cabrón.

—Pues yo estoy de acuerdo con sus palabras, mi amor. La verdad, que he de ser sincero contigo, nunca he creído en el matrimonio.

Ahora tomó con una de sus manos mi cara, apretando hasta hacerme sentir verdadero dolor. No escupía fuego por sus ojos, pero ladró su última frase como si deseara que sus palabras me taladraran el corazón, hasta herirme de muerte. Además, elevó el tono en desgarrado grito, de tal forma que temí un posible escándalo en el palacete.

—¡Santiago de Leñanza, conde de Tarfí…! ¡Eres un pavo cabrón! ¡Un cabronazo de patas largas!

Respondí algunos segundos después con el tono de voz compungido y tendido a la baja, aunque con la necesaria dulzura.

—Es posible que tengas toda la razón, querida. Es muy posible.

Epílogo histórico

Tal y como he expuesto anteriormente, en el convenio suscrito entre el general Gándara y su estado mayor con los representantes oficiales del presidente del Gobierno provisional de la nueva República Dominicana, Pedro Antonio Pimentel, firmado el 6 de junio de 1865, ésta se comprometía a entregar una fuerte suma en concepto de indemnización al Gobierno español, valorada en un millón de pesos fuertes, pagaderos en cómodos plazos. Pero también, como detalles más importantes, a no enajenar el todo o parte de su territorio a ninguna otra nación, así como a no establecer acuerdos internacionales que pudieran perjudicar en cualquier medida los intereses españoles en sus posesiones antillanas, sin el consentimiento previo del Gobierno español. También se concedían a España beneficios extraordinarios para nuestro comercio con todos los puertos dominicanos y máximas preferencias de exportación.

No obstante y por desgracia para los intereses españoles, este convenio nunca llegó a regir porque el presidente Pimentel no aceptó el pago de la indemnización, y como carecía de cláusula de ratificación, no fue ratificado por el presidente de la República Dominicana, sin que España elevara las enérgicas protestas que tales acciones merecían.

No se trataba más que de un claro reflejo de las escasas aspiraciones del Gobierno español en la cuestión dominicana. Por último, el tratado de reconocimiento, paz, amistad, navegación y extradición entre España y la República Dominicana no se firmó hasta el 14 de octubre de 1874, siendo ratificado el 19 de noviembre de 1875, fecha en la que se reanudaron las relaciones diplomáticas entre ambos países.

Podemos asegurar que la aventura dominicana, como se denominó en España a la anexión de Santo Domingo y posterior guerra, forma parte de la política de expediciones militares de la etapa final del reinado de Isabel II. En el fondo de la cuestión, aparte de otras lecturas más o menos interesadas, subyace la idea fundamental de justificar la anexión como medio para defender los intereses españoles en las Antillas.

Por parte de España, la reincorporación de Santo Domingo a la Corona fue, si no buscada deliberadamente, no olvidemos el pernicioso papel del general Santana, admitida como una operación conveniente a sus intereses en Ultramar. A España le preocupaba y mucho la posible intervención de los Estados Unidos en Santo Domingo, especialmente la posible toma de la bahía de Samaná, como adelantaran los servicios de información.

La cuestión de Santo Domingo, al igual que la operación de castigo a México, presentan un claro componente antillano. España, quizás sin ser consciente de ello, emprendía la ruptura del equilibrio en las Antillas, incluso a riesgo de sufrir complicaciones internacionales, en un momento de euforia en Ultramar.

No obstante, la desdichada aventura dominicana, además de representar un intento frustrado de ampliar el área colonial española, parece ser un precedente evidente del desastre de Cuba y Puerto Rico en un futuro no muy lejano. No se debió esperar mucho tiempo para apreciar las repercusiones de la cuestión de Santo Domingo en las otras Antillas. Debemos tener presente que solamente tres años más tarde, comenzaba en Yara la insurrección cubana.

Por último, deseo acabar esta obra con unas palabras que encuentro ciertas y perfectas, dictadas por el teniente de navío don Pedro Novo y Colson en su obra Historia de la guerra de España en el Pacífico, a propósito de la anexión de Santo Domingo:

Nos llamaron por necesidad, no por afecto, y después nos combatieron por desencanto, no por odio.

LUIS DELGADO BAÑÓN

Cartagena, a 24 de noviembre de 2016

Notas

[1] Primera Guerra Carlista. <<

[2] Se denominaba pozo de la hélice al largo conducto rectangular que atraviesa verticalmente la popa de algunas embarcaciones de hélice para suspender ésta. <<

[3] Se denominaba porte al número de cañones. <<

[4] Antigua denominación de los contramaestres. <<

[5] Solía darse el nombre de mascarón de proa a la figura o adorno que se ofrece por timbre en lo alto del tajamar, siempre que no sea el clásico león de las armas de España. También se le nombraba como figurón de proa. <<

[6] Tratamiento que recibían los guardiamarinas y aventureros. <<

[7] Vela que largaban las goletas y balandras con vientos largos y regulares, aquellas en el palo trinquete. <<

[8] 2,316 centímetros. <<

[9] 200,614 metros. <<

[10] Nombre que recibe en el Mediterráneo el viento sueste (sudeste). También recibe la acepción de siroco. <<

[11] Al viento sur se le llama en la parte meridional de la costa española mediterránea como rabizorra. <<

[12] Nombre que recibe en el Mediterráneo el viento sudoeste. También recibe las acepciones de ábrego, áfrico y garbino. <<

[13] Se refiere al desastroso combate naval de San Vicente, sufrido entre la escuadra española bajo el mando del inepto general don José de Córdoba, y la británica al mando del almirante Jervis el 14 de febrero de 1797. <<

[14] Abrigo o resguardo. <<

[15] Se entiende como marea, maretón o en la actualidad como mar de fondo, al movimiento de las olas que se propaga lejos de donde se ha generado. <<

[16] Se entiende por corredera al aparato o sistema para medir la velocidad del buque. En esta ocasión, se refiere a la antigua corredera de barquilla, en la que un cordel muy delgado, envuelto en un carretel y dividido en partes marcadas por nudos o lazos de color, que representaban millas y medias millas, se empleaban para medir la distancia que la embarcación navegaba en un tiempo determinado. Pronto aparecieron otros sistemas mecánicos o eléctricos que ofrecían la información con mayor exactitud y facilidad. <<

[17] La villa de la Real Isla de León pasó a denominarse en 1810, por decreto de las Cortes allí establecidas, como San Fernando, en honor del Rey Deseado y reconocimiento a los esfuerzos de sus habitantes a favor de la independencia. <<

[18] Tabla de tamaño proporcionado y con algunos tojinos clavados a trechos que, atravesada a tierra, se emplea para el embarco y desembarco del personal y material ligero. En los buques mercantes recibe el nombre de pasarela. <<

[19] Se entendía por gonada, gunada u onada a las piezas de artillería de alcance medio, entre el de la carronada y el del cañón. <<

[20] Islas rasas, arenosas, frecuentemente anegadizas y cubiertas en gran parte de mangle, muy comunes en el mar de las Antillas y en el golfo mexicano. <<

[21] Los primeros descubridores denominaron como Tierra Firme a la parte del continente meridional de América bañada por el mar de las Antillas, en oposición a las islas de este mar. Se empleó durante varios siglos, y aún hoy no se halla del todo en desuso, para designar la costa de la Venezuela actual. <<

[22] Se refiere a los cañones en desuso que se clavaban en los puertos a cantil de los muelles, para hacer la función de norays. <<

[23] Su Majestad Católica, título concedido por el Papa a los Reyes de España. <<

[24] Entiéndase como velocidad y las millas en nudos. <<

[25] Viento muy flojo que no llega a la superficie del agua. Algunos lo denominaban vahajillo. <<

[26] Aunque los tres palos principales del buque son, de proa a popa, trinquete, mayor y mesana, también se considera como tal el bauprés, que sale de la proa hacia fuera con mayor o menor inclinación, y desde el que se marean los foques. <<

[27] Madero que conforma, con mayor o menor composición, la proa de las embarcaciones. <<

[28] Se refiere al moco del bauprés, palos verticales hechos firmes en el tope del mismo. <<

[29] Cuando se apresaba un buque en la mar, en la misma driza y por encima del pabellón del apresado, se envergaba el del apresador. <<

[30] Argolla grande y fuerte, firme a la estructura del buque, a la que se encadenaban esclavos, forzados o presos en general. <<

[31] Posteriormente también llamada como Primera Guerra de Marruecos. <<

[32] Más tarde denominada como Sidi Ifni. <<

[33] En efecto, será el volumen 29 de la Saga Marinera, que llevará el título de Navío Reina Doña Isabel II, y como subtítulo, Guerra de África. <<

[34] Primera Guerra Carlista. <<

[35] Se entiende por bertellos o vertellos a las bolitas o elipsoides taladradas por su eje mayor que, en conjunción de otras iguales, componen el racamento (collar que sujeta una verga a su respectivo palo) para disminuir el rozamiento al ser izadas o cargadas. <<

[36] Uno de los hijos de David Porter alcanzó el empleo de almirante en la Marina estadounidense y ganada fama en la Guerra de Secesión. <<

[37] Se refiere al seno Mexicano, como era llamado el golfo de México. <<

[38] Se denominaba palanqueta a una barra de hierro ochavada, que por uno y otro extremo remataba en una base circular del diámetro de la pieza artillera. Se disparaba a corta distancia contra los aparejos del buque enemigo. <<

[39] Se denominaban cañones de mira al último de popa y proa de la batería corrida de cada banda, o de las de alcázar y castillo, que sirven para hacer fuego en las cazas o retiradas. Algunos buques mayores solían montar dos cañones a proa, a cada lado del bauprés en el castillo, que se llamaban con más exactitud miras o cazadores. <<

[40] Pabellón mexicano con los colores de las tres garantías firmadas con España, que nunca se cumplieron. <<

[41] Se denominaba combate a tocapenoles, cuando los buques se encontraban a tan corta distancia, que los extremos de las vergas (penoles) podían tocarse entre sí. También se utilizaba para expresar, en general, un combate a muy corta distancia. <<

[42] Hoy en día pertenece a Haití. <<

[43] Segundo jefe. <<

[44] Las Carreras era la localidad dominicana en la que el general Pedro Santana había librado un duro combate contra las tropas haitianas mandadas por el general Faustine Soulouque, durante la guerra de independencia dominicana contra Haití. A pesar de la inferioridad en sus fuerzas, Santana derrotó al enemigo y consiguió la más brillante acción de su carrera militar. <<

[45] Vuestra Excelencia. <<

[46] Puerto Príncipe era la capital de Haití, situada en la bahía del golfo de La Gonave. <<

[47] Tatarabuelo del autor de esta colección. <<

[48] Se entendía como hacer las once, especialmente en las ciudades de Tierra Firme, a beber una copa de aguardiente a dicha hora del día. <<

[49] Verga y vela del juanete de sobremesana. La expresión se empleaba para exponer que se daba todo sin excepción. <<

[50] Así se denominaba todavía, desde siglos atrás, al golfo de México. <<

[51] Golfo de México. <<

[52] En efecto, parece ser que fue la primera ocasión en que se empleó el concepto de Latinoamérica, expresión injusta con España y con su propia historia. <<

[53] Expresión utilizada en el Mar del Sur, especialmente en las costas del departamento marítimo de San Blas, para indicar un levantamiento repentino del viento, muy peligroso para cualquier embarcación y que acaba por obligar a la capa. <<

[54] Abrigo o resguardo. <<

[55] Se entendía como navegar en bandolas o armar bandolas, a emplear armazón y arboladura de aparejo provisional. <<

[56] El distintivo de quienes habían recibido este alto honor de mano del Monarca, era una llave dorada con flecos igualmente en oro, que se llevaba prendida al costado derecho en cualquier traje de gala o etiqueta. <<

[57] La escala de los vientos en esos años corría, de menor a mayor intensidad, con las siguientes voces: calma muerta o chicha, vagajillo (viento muy flojo, que no llega a la superficie del agua), ventolina (viento muy escaso que apunta desde diversas direcciones sin fijarse en ninguna), fresco (de todas las velas), frescachón (sin juanetes), cascarrón (rizos a las gavias), ventarrón (sólo mayor y trinquete) y temporal (trinquete y capa). Posteriormente y con la navegación a vapor, cambiaron algunos de los efectos porque el temporal podía correrse a vela, a la máquina o en combinación. <<

[58] Ocho cuartas o noventa grados. <<

[59] Sin velas. <<