Una cruz de extraordinario valor y una antigua talla de Nuestra Señora del Rosario se conservan todavía en un abandonado monasterio dominico, cercano a la ciudad californiana de Monterey, cuando en el año 1824 la joven República mexicana camina con pasos inciertos. La Cruz de la Conquista, pieza de extraordinario valor patrimonial que hunde sus raíces en los años de Hernán Cortés, fabricada en oro macizo y cubierta con gemas de incomparable valor, llama la personal atención de Fernando VII.

El Monarca ordena al ministro de Marina con la necesaria reserva, que algún buque de la Real Armada intente su recuperación de forma encubierta. El alférez de navío Francisco de Leñanza es enviado con la especial y secreta información a La Habana donde se organiza la expedición que debe recuperar las valiosas piezas para el Tesoro español.

Luis M. Delgado Bañón

La goleta «Providencia»

La cruz de la conquista

Una saga marinera española - 21

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Titivillus 21.10.2019

Luis M. Delgado Bañón, 2012

Editor digital: Titivillus

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Para Clarita con todo mi cariño

Cuatro erres esperan al bien de mi vida en llegando a la mar: ropa fuera, rasura, reñir y remar.

Las cuatro erres del galeote, citadas por Quevedo en el Parnaso Español.

¡Arriba canónigos!

Voz que repetía el contramaestre de guardia a los marineros, al toque de diana.

Digamos todos un credo a honra y honor de los bienaventurados Apóstoles, que rueguen a nuestro Señor Jesucristo nos dé buen viaje.

Voz que daba el maestre a bordo de los buques en el siglo XVI, tras el rezo de la Salve.

Prólogo

Desde que escribí el primer volumen de esta colección de novela histórica marítima, que ya entra con decidido orgullo y paso firme en su segunda decena, establecí con entera claridad que el rigor histórico y marinero, así como el correcto empleo de las palabras de etimología naval, son pilares básicos e irrenunciables. Y como habrán comprobado los lectores de volúmenes anteriores, el sistema se acopla tanto para los momentos buenos de nuestra historia como para los malos, que de todo apareció en la viña nacional y nada debemos despreciar. Tan sólo en el volumen decimoquinto necesité aclarar que, a causa de la escasa información disponible sobre la fragata Andorinha y la unidad española que acudió al mar de las Indias a intentar su captura, me fue necesario dejar volar un poco la imaginación. Debí rellenar con la debida cautela y máxima precisión los huecos de toda aquella información, que no conseguí encontrar en los archivos.

Esta es, en mi opinión, la gran ventaja de la que disfruta el autor de novela histórica, en comparación con quien se dedica al estudio de la Historia en su vertiente más pura. Siempre he defendido, en contra de la opinión de algunos compañeros y amigos, autores del género, que a pesar de encontrarnos en el género de la novela, al ser histórica debemos ceñirnos a la realidad en todo momento. Que no es lógico ni recomendable edulcorar patrióticamente o trastocar en beneficio propio dicha realidad. Y a esa premisa me he ajustado durante veinte volúmenes sin posible variación. No obstante, cuando los datos son contradictorios al ciento o no se dispone de suficiente información, encuentro lícito y necesario emplear la fantasía, entrar en la más pura ficción para acoplar la novela en sus debidas cuadernas, siempre ceñidos al entorno auténtico y con cierta templanza al abordar lo que entendemos que realmente pudo suceder.

Considero necesario exponer lo comentado en los párrafos anteriores porque, como clara y primera excepción en mi colección de novela histórica, Una Saga Marinera Española, en este volumen vigésimo primero no voy a basar la narración en hechos históricos ciertos y contrastados, ni siquiera en otros de opinión discutible. Por el contrario, voy a abordar lo que entiendo como un hecho entrado por derecho propio en la estadía de la leyenda, fabulosa, atractiva y seductora en mi opinión, pero leyenda al fin y al cabo. De esta forma, los acaecimientos que van a leer en este volumen titulado La goleta Providencia, se basarán en lo que podemos definir como sucesos tradicionales, sorprendentes y maravillosos de una leyenda, en lugar de los históricos empleados hasta ahora sin posible escape. No obstante, soy de los que defienden la importancia de las leyendas en la historia propia y ajena, algunas con tal fuerza y dinamismo que han hecho correr ríos de tinta, incluso con decisiva influencia en algunos hechos reales.

Considero una ineludible obligación explicar en este prólogo con cierto detalle la causa de una excepción tan rotunda en mi ya alargada colección de novela histórica naval. Cuando escribía el volumen anterior, La fragata Ligera, el glorioso vigésimo, descubrí por casualidad un documento manuscrito, trazado con letra bastarda y corrida en firme, que consideré muy interesante. Lo firmaba en la ciudad de Monterey, en el año 1822, don Manuel Francisco Toribio Ibáñez. En él aseguraba que el pueblo español, en su incansable afán depredador de la riqueza nativa mexicana, intentó rescatar la famosa Cruz de la Conquista cuando su dominio en las tierras del antiguo virreinato de Nueva España había llegado a su fin y emergía con fuerza el nuevo Estado mexicano independiente, aunque tal condición no hubiese sido reconocida todavía por las autoridades de la antigua metrópoli. Según sus propias palabras, dicho tesoro, que así lo calificaba sin dudarlo, se encontraba en tierras de Nueva España desde que se empleara como símbolo nacional y religioso en los primeros años del siglo XVI, incluso en manos del gran conquistador Hernán Cortés. En su opinión, se trataba de una pieza de extraordinario valor, tanto material, por haberse elaborado con oro y piedras preciosas inigualables, como por su significado histórico y cultural. Toribio entraba en otros detalles que no les puedo revelar en este prólogo, para no reventarles la lectura de la obra al primer envite.

Como es fácil suponer, durante bastantes semanas he intentado encontrar toda la información posible que se refiriera a esa famosa Cruz de la Conquista, como si se tratara de mi Dorado particular. Abordé bibliotecas, archivos, referencias y expertos historiadores de norte a sur, preguntando a amigos, neutrales y enemigos. Esperaba descubrir cualquier información, por mínima que fuese. Estimaba que acabaría por llegar a mis manos algún dato, desde el que me fuera posible avanzar. Porque, en verdad, jamás había escuchado una sola palabra referida a la famosa Cruz. También he intentado averiguar quién era don Manuel Francisco Toribio Ibáñez, un personaje que llegó a fraguar en molde mis más alargadas pesadillas. Porque el intitulado por sí mismo como historiador de los avatares sufridos por el pueblo mexicano en las tierras del virreinato de Nueva España desde la llegada del conquistador español, aparecía con claridad como la segunda fuente a la que acudir. Y no estimen que haya limitado mis consultas a España. Por fortuna, tengo buenos amigos mexicanos, algunos dedicados a la historia particular de su nación, a los que elevé la oportuna consulta.

Bien, debo reconocer mi más absoluta y penosa derrota en todos y cada uno de los aspectos abordados, que no han sido pocos. Les puedo asegurar que en ninguna obra histórica, enciclopedia, archivos o centros de estudios españoles o mexicanos consultados aparece una sola mención sobre la famosa Cruz de la Conquista. Pero más sorprendente todavía, tampoco surge una pequeña pista del «teórico» historiador que abordaba el tema en unos pocos párrafos con tal decisión y aplomo, que parecía mencionar la piedra filosofal de la historia mexicana, de obligado conocimiento. Créanme si les aseguro que he llegado a sentirme defraudado hasta límites difíciles de sospechar. Por primera vez sufría una situación de absoluto desamparo mental, sin más caminos que emprender. Porque suele ser habitual que nos cueste progresar cuando buscamos determinada información histórica, una tarea que acaba por insuflarnos aires de gloria cuando, poco a poco, desenmarañamos el hilo de la madeja. Pero es verdaderamente frustrante comprobar que no he sido capaz de conseguir absolutamente nada, ni una sola información, por pequeña o dudosa que fuera, sobre un tema que, conforme pasaban los días, se ceñía más y más a mi cerebro, hasta convertirse en el motivo principal al encarar un nuevo día.

Sobre el señor Toribio, todo se mueve en la misma y desolada escala. Repasé una y mil veces el documento, aparecido en un legajo de forma equivocada, porque nada tenía que ver con la información amparada entre el resto de sus pliegos. Y como toda información, solamente esos dos alargados párrafos en los que menciona el intento de expoliación española de la Cruz de la Conquista. Pero ninguna información más de la que pudiera extraer algún detalle, que me condujera por otros derroteros de investigación. Tan sólo insiste, como sencilla aclaración, en el ansia depredadora de los españoles en sus incursiones por nuestras Indias. Incluso he llegado a pensar que utilizara un nombre distinto al propio y verdadero, aunque no llegase a comprender los posibles motivos. Que el documento formara parte de otro, con información peligrosa para su persona en momentos de lucha abierta entre diferentes facciones mexicanas. Que se tratara de algún personaje importante en el movimiento alzado contra Itúrbide, que deseara quedar innominado o en la sombra, dado que la fecha del documento se corresponde con un periodo de gran inestabilidad política en el antiguo virreinato de Nueva España.

Para bien o para mal, me encontraba lanzado en un tema que consideraba apasionante desde cualquier punto de vista. Y bajo ningún concepto aceptaba retroceder al cero absoluto y olvidarme por troneras del asunto. Porque les aseguro que, muy a menudo, veía esa Cruz de la Conquista con mis propios ojos, mientras en sueños llegaba a tocarla con las manos, apreciando al tacto con extremo placer sus piedras finas de diferentes colores, incrustadas con primor en las varas de oro macizo. Y al mismo tiempo, imaginaba una y mil posibilidades de cómo habría sido posible sacarla de Nueva España, cuando ya los mexicanos habían formado un nuevo Estado y conseguido su independencia.

En resumen, poco a poco una verdadera novela tomaba cuerpo entero en mi cabeza y, aunque no lo declarara en abierto, me encontraba decidido a escribirla. No obstante, es cierto que me desanimaba un tanto el hecho de basar esta nueva obra de la colección de novela histórica naval en una leyenda, por fantástica y seductora que la encontrara. Tanto así, que he llegado a consultar a mi editor y otros amigos, incluso a los lectores a través de mi blog, sobre dicha posibilidad. Pero por gracia de los cielos, que así lo entiendo, todos sin excepción me han animado a tomar este toro particular por los cuernos. Y a dicha tarea me lanzo sin más dudas ni vacilaciones.

Debo aclarar un punto importante que afectará a su lectura. Aunque esta obra se base en la leyenda mencionada, me ceñiré al ciento en lo que se refiere a la situación que se vivía por aquellos años, tanto en España como en la nueva República de México y la Real Armada en particular. Terminaba la obra anterior, el volumen vigésimo, con la rendición liberal ante los Cien Mil Hijos de San Luis. Un elevado número de españoles tomaba el camino del destierro, entre los que se podían contar importantes jefes de nuestra Marina, mientras otros caían en casa propia. Daba comienzo la década absolutista, también llamada con pleno acierto como ominosa, unos años terribles de nuestra historia en los que el rey felón sacó lo más dañino, siniestro y pestífero de su despreciable ser.

Como entraré a fondo sobre la verdadera situación de la Real Armada en aquellos momentos y los principales acaecimientos que surjan paralelos a mi historia propia, estoy seguro de que un elevado número de lectores descubrirá hechos poco conocidos pero de trascendental importancia en nuestra historia naval, ese apartado tan ignorado en general por el español de a pie y, no obstante, una parte tan importante en la propia de España. Siguiendo la línea, marcada desde un principio para lodos los volúmenes de la colección, mis personajes de ficción serán los responsables de protagonizar los lances y avatares, tanto en la parte de fantasía como en la puramente histórica. La saga familiar de los Leñanza, en la que me apoyo para, enhebrar estas narraciones históricas, navega por su cuarta generación, aunque todavía la tercera entre al quite en alguna ocasión. Pero será el joven Francisco, recién ascendido al empleo de alférez de navío por sus heroicas acciones a bordo de la fragata Ligera, quien asuma la plena responsabilidad de dar avante con esta empresa de la Cruz de la Conquista, una vez contraído matrimonio con Rosario, la bella criolla conocida en la evacuación de La Guayra.

Antes de rematar este prólogo, me gustaría, exponer unas palabras en honor del enigmático señor don Francisco Manuel Toribio Ibáñez, que se declara perteneciente a una patriota familia mexicana, con varios siglos de arraigo. Porque, como muchos de sus compatriotas y otros personajes hispanoamericanos, olvida un punto de la mayor importancia en su propia trayectoria. Cuando critica de forma tan exacerbada y desdeñosa a «los españoles» que conquistaron y poblaron aquellas tierras, olvida que, con tan hispanos apellidos, debieron ser sus antepasados, que no los míos, quienes llevaron a cabo las acciones que tan profundamente critica. Vamos, que entre esos depredadores que acusa y maldice con saña deberían encontrarse algunos familiares Toribio o Ibáñez, muy patriotas… españoles. Ya dice con claridad el viejo refrán castellano que no se debe meter el cuchillo en carne propia, por el peligro de que la sangre reviente contra nuestra cara.

Espero que esta nueva obra, mezcla de rigurosa historia marítima y la más pura fantasía de mi imaginación, les resulte amena e interesante. Y que esa leyenda de la Cruz de la Conquista horade con fuerza sus corazones, al igual que lo hizo con el mío. Una vez agotadas las fuentes en negativo, espero y confío que nadie acabe por enterarme de la verdadera historia de la citada cruz. Que permanezca para siempre como una prodigiosa leyenda embozada entre nubes grises, sin abrir jamás sus faldas a la verdadera realidad.

Como punto final a este prólogo aclaratorio que he considerado necesario incluir, puedo declarar sin ambigüedad que siempre me haré la misma pregunta. Y se trata de una duda que, supongo, harán suya muchos de ustedes: ¿sería cierta la existencia de la Cruz de la Conquista?

1. Una conversación en la real cámara

Su Majestad don Fernando el Séptimo reposaba la dolorida pierna sobre un amplio escabel de miraguano, forrado con seda granate. Se encontraba de un humor terrible en aquella mañana, razón por la que tanto los miembros de su familia como los del servicio y ciertos personajillos cortesanos de sala solían dejarlo en soledad y escapar a sus habituales destemplanzas. Sin embargo, debería haberse sentido feliz, poco después de verse aposentado de nuevo en el Palacio Real, revestido de sus absolutos poderes tras la incursión de los soldados franceses en España bajo el mando del duque de Angulema, los conocidos como Cien Mil Hijos de San Luis.

Había sido un alargado período de casi tres años, denominado como trienio constitucional, en el que mucho había sufrido. Pero por fin las potencias del Congreso de Verona habían decidido aceptar sus repetidas peticiones y actuar en España. Con las fuerzas francesas se había restaurado el régimen de sus plenos poderes. Sin embargo, aquella mañana del mes de diciembre del año del Señor de 1823, se le cerraban los cielos en rumazón de colores oscuros, con el dolor atravesado en picas por la pierna derecha, una dolencia que se repetía de forma periódica y que los galenos de la Corte no sabían atajar. Ni siquiera los curanderos serranos que traía de la mano su fiel Chamorro parecían capaces de aliviar los pinchazos de afiladas agujas que se cebaban en la extremidad.

Con el regreso al más puro absolutismo, la llamada por el pueblo como maléfica camarilla retomaba sus privilegiadas posiciones, ese círculo de amigos y aduladores del Rey que influían en sus decisiones con más fuerza que los propios secretarios, encargados de los despachos de los diferentes ministerios. Aunque muchos encontraran cierta semejanza entre este sistema y el del clásico favoritismo de los reyes, pecaban de gran error quienes así pensaban. Porque si el favorito aparecía ante todos como persona conocida que debía arrostrar los efectos de sus decisiones, a veces incluso con riesgo de su propia vida, los personajes de la camarilla laboraban en la oscuridad y en muchas ocasiones ni siquiera eran conocidos más allá de las paredes de palacio. Y más en disfavor todavía, si el favorito había sido a lo largo de la Historia hombre de grandes dotes y elevado prestigio personal, que buscaba el engrandecimiento de la nación, esa deleznable camarilla, aparecida a la sombra de don Fernando desde 1814, se componía en general de miembros con escasa capacidad intelectual, así como muestras sobradas de ignorancia y corrupción.

Al grupo de interesados corifeos cortesanos se les denominaba como camarilla porque los integrantes de la misma se reunían en la antesala de la real cámara, donde, al pie de la campanilla que transmitía las órdenes del Rey, descansaban los criados de la guardia. A ella habían pertenecido, o todavía pertenecían, un nutrido grupo de personajes que se deben analizar por separado.

Encabezaba el grupo don Francisco de Córdoba, que, de modesto guardia de corps, recibiera el ducado de Alagón en sólo cuatro años, un caso muy parecido al de don Manuel Godoy. A continuación aparecía el siniestro personaje don Blas de Ostalaza, confesor del Infante don Carlos. A pesar de su sagrado ministerio, era conocido en nuestra Corte por la grave y permanente inmoralidad de sus costumbres. Y aunque parezca cuestión imposible de creer por tratarse de personaje extranjero, también ejercía con prepotencia Dimitri Pávlovich Tátischev, ministro plenipotenciario del Zar Alejandro I en la corte de don Fernando y muñidor de la maléfica gestión de los buques rusos[1].

Otro ejemplar de la denostada camarilla, que contaba con gran influencia sobre el Rey, se centraba en la figura de don Pedro Gravina, Nuncio Apostólico de Su Santidad, hermano más querido del capitán general de la Armada don Federico Gravina y Nàpoli, muerto a causa de las heridas recibidas en el combate de Trafalgar. Y como un miembro más de la Santa Iglesia en el grupo de interesados asesores, entonaba cuentas el canónigo Escóiquiz, con su permanente latiguillo moral. Por el contrario, tenemos un personajillo diferente en la persona de un verdadero filósofo de barrio chico, Pedro Collado, más conocido en la Corte como Chamorro. Ejercía de aguador en la fuente del Berro, cuando consiguió entrar en la servidumbre del Príncipe don Fernando. Según se aseguraba en corrillos de toda garantía, Su Majestad dependía de tal forma de sus habilidades, triquiñuelas y gracias, que no podía vivir un solo día sin su compañía.

Otro personaje de la camarilla perteneciente a la Iglesia era el canónigo Sáez, a quien don Fernando, una vez liberado de los liberales y penetrado en brazos del duque de Angulema, nombrara ministro universal, mientras se producía su nuevo asentamiento en la Corte como Rey absoluto. Y a él le dictaba los decretos que mostraban su verdadero y dañino ser. Entre ellos destacaban las condenas a muerte de los regentes, que habían desempeñado tan importante cargo con su real anuencia durante unas pocas horas. Me refiero a los generales de la Armada don Cayetano Valdés y don Gabriel Ciscar, así como el del Ejército don Gaspar Vigodet.

Me dejado en último lugar a un especial personaje de la camarilla, que adquiere cierta importancia y acción directa en esta narración. Posiblemente, el de mayor influencia sobre el Monarca. Me refiero a don Antonio Ugarte y Larrizábal. Hombretón bragado, astuto y muy inteligente, consiguió elevarse desde la humildísima posición de esportillero, hasta los salones de palacio. Desde muy joven supo captarse las simpatías de don Fernando, entonces Príncipe de Asturias, mostrando su ciega lealtad durante los años de la revolución francesa y la invasión de España. Fiel a las ideas más reaccionarias, que tanto le beneficiaban, influyó muy negativamente en don Fernando, que lo llegó a considerar su consejero más inseparable. Por aquellos días decembrinos de 1823 en los que nos movemos, además de ostentar de forma oficial el cargo de Secretario íntimo de Su Majestad, había, sido nombrado por don Fernando Secretario del Consejo de Estado, con lo que recibía todas las facultades y honores de un jefe de Gabinete. Entre otras especiales distinciones, había recibido las de Caballero de la orden de Santa Ana de segunda clase con diamantes, Comendador de la Orden de Dannebrog, Caballero Polar, Flor de Lis de Francia y Cruz Patriótica de Madrid. Solamente echaba en falta la concesión de un título nobiliario, prebenda con la que soñaba y esperaba recibir.

Regresando a aquella mañana preñada de dolor y tristes pensamientos para nuestro Señor don Fernando, había dejado muy claro al personal de palacio que no pensaba recibir visita alguna ni tratar asuntos de Estado, aunque la nación se encontrara en peligro inminente de ser atacada por los mil ejércitos del infierno. Sin embargo, entrados en el mediodía, uno de los criados de mayor confianza penetraba en su cámara. Avelino, buen conocedor de su Señor, mostraba rostro temeroso y ciertas dudas en sus movimientos, consciente de que encaraba un peligroso negocio. Y no fue recibido con aspavientos de esponja.

—¿Qué coño quieres ahora, Avelino? Me conozco al dedillo el significado de tu jodida cara. Creo haber dejado muy claro que no quiero ver a nadie. A no ser que haya enfermado de gravedad Su Majestad la Reina.

—Nada de eso, Majestad. La Señora se encuentra en perfectas condiciones. Y recuerdo perfectamente las directrices del Señor. Pero hace algunos minutos ha llegado don Antonio de Ugarte…

—¡Ya te he dicho con palabras de conciencia que no deseo recibir ni a la Santísima Trinidad en carro de gloria! Dile a don Antonio Ugarte que se vaya a hacer puñetas.

—Deberéis perdonarme, Majestad, pero ya le he explicado al excelentísimo señor Secretario del Consejo de Estado sus órdenes tajantes. Pero insiste, con extraña y decidida terquedad, en que debe comunicarle una noticia de la mayor importancia para su real persona. No es don Antonio de los que…

—¿De la mayor importancia para mi persona o para la suya? ¿Acaso regresan los liberales? —Don Fernando intentó forzar una sonrisa que, sin embargo, quebró a medio camino al sentir un nuevo pinchazo en su pierna—. Seguro que se refiere a la importación de granos de algún sobrino de tercer o cuarto orden, o a ese tenebroso negocio cubano que lleva entre manos. Así reviente de tripas con pujos dolorosos.

—¿Qué hago, Señor? Puede tratarse de un tema con suficiente importancia…

—Bueno, Avelino, hazlo pasar de una puta vez. Este navarro bujarrón es insistente como pocos y muy capaz de permanecer en la camarilla hasta que largue el buche o muera de una lanzada de la guardia.

—Muy bien, Señor.

Ugarte parecía encontrarse en permanente escucha tras la puerta. Porque al mismo tiempo que Avelino abría la que comunicaba con la camarilla, entraba decidido quien ejercía la máxima influencia sobre el Rey de España.

Por aquellos días contaba Antonio Ugarte con 43 años, aunque su físico le hiciera parecer todavía más joven. De mediana estatura y muy moreno de cabello, destacaba una nariz perfilada y un bigote fino sobre una boca en permanente y agradable sonrisa, lo que le concedía el favor casi inmediato de sus interlocutores. A pesar de su humilde origen, como persona hábil e inteligente, con el paso de los años había conseguido aprender modos y formas del entorno en que se manejaba, hasta mostrar rastros de verdadero caballero. Se movía con extrema agilidad y elegancia, ofreciendo pequeños saltos que lo trasladaban por la estancia sin apenas tocar el suelo. Como esperaba una fuerte crítica de su Señor, le entró con pañales blandos desde el primer momento.

—Soy consciente de que el Señor sufre uno de los peores días de su vida, maltratado por la pierna. Ya sabéis que hago míos tales dolores. Es posible que debáis llamar a ese cirujano malagueño afincado en Cádiz, de quien hablan…

—Que se pudran todos los cirujanos, médicos, galenos, barberos, sangradores, curanderos y zorras diversas. Lo más que me aconsejan es que abandone el vino y, de forma especial, mi ración diaria de chocolate. Y me niego en redondo. No quiero ver más a esa pandilla de mequetrefes, que todo lo cifran en privarte de los principales caprichos que la vida nos ofrece.

—Os concedo toda la razón, Señor.

—He dejado bien claro que, en esta maldita mañana, no quería recibos, informes ni monsergas —don Fernando entonaba con dureza, al tiempo que intentaba mover la pierna sobre el escabel, lo que le hacía soltar un bufido de dolor—. Por los cojones de Satanás, Antonio, que te arriesgas a un nuevo destierro. Ya sabes…

—No me lo recordéis siquiera, Señor, que bastante sufrí con esos dos años separado de vuestra real persona. Aunque sé bien que os visteis forzado a desterrarme a causa de las presiones ejercidas por esos malditos liberales, de los que tan sabiamente os habéis librado.

—Deja las zalamerías a la parte contraria, que no se encuentra esta mañana el grano preparado para la siega. Larga de una puñetera vez ese tema que traes tan importante para mi persona, si es que existe en realidad, lo que mucho dudo. ¡Y déjame en paz!

—Soy consciente, Señor, de vuestros deseos. Pero es posible que os ofrezca una noticia que aligere el dolor de vuestra pierna. O que os permitan lanzar los pensamientos en otra dirección bien distinta, lo que viene a ser lo mismo. Sé muy bien lo que el oro y, más todavía, las piedras preciosas de verdadero valor suponen para Vuestra Majestad —mostraba una sonrisa de cuartillo con la boca casi cerrada, mueca de astucia muy habitual en él—, especialmente en momentos de ruina nacional y personal como los que atravesamos en estos días.

—¿Oro y gemas de gran valor has dicho? —El Monarca, ofrecía cierto interés en su rostro por primera vez—. ¿Acaso ha aparecido una mina del metal precioso en estas tierras? Mejor sería una buena veta de esmeraldas, grandes como puños. Buena falta nos haría. Las Deudas nos recomen las entrañas desde cualquier nación que señalemos a ciegas en el mapamundi.

—Si el Señor me concede unos pocos minutos, podré explicaros la razón de esta visita tan poco oportuna. Además, mis palabras os servirán de alivio y conseguirán que dejéis de pensar en los pinchazos de vuestra pierna. Ya os he comentado en ocasiones que el dolor es un problema más mental que físico. Como un evidente ejemplo, es bien sabido que la compañía de una buena moza o la visión de un cofre repleto de monedas de oro suele ahuyentar el estado de malestar y padecimiento en el ser humano.

—¿Me vas a conseguir un cofre de oro? Muy grande ha de ser para que me alivie de estos dolores. En cuanto a la moza, dejémoslo pasar de momento. Precisamente, esta pasada noche no ha surtido esa estrategia el beneficioso efecto, aunque adoptara posturas de tullido.

—No se trata en la ocasión de un cofre de oro ni de moza jacarandosa con opulentos senos, como gustáis, Señor. Sin embargo, puede tratarse de un elemento con mayor valor todavía.

—¿Con mayor valor? ¿De qué se trata? ¡Vamos, Antonio, entra al trapo de una puñetera vez y deja los rodeos cortesanos! Ya sabes que no me gusta marear la perdiz y menos aún en estos momentos.

—¿Qué os parecería, Señor, disponer de una cruz robusta con más de tres varas[2] de altura, fabricada en oro macizo y preñada de piedras preciosas inigualables en toda su extensión?

—¿Cruz de oro maciza con más de tres varas de altura? ¿Recubierta de gemas? ¿Dónde se encuentra esa maravilla? ¿Pertenece a algún revolucionario o persona susceptible de ser acusada de acendrado liberalismo? Podíamos expropiarlo sin mayores problemas.

—No será tan sencillo, Señor. Esta empresa nos resultará un tanto más complicada, si conseguimos sacarla adelante. Bien, entraré en vereda sin más demora y con todo detalle. Ayer, por bendita casualidad, acudieron de forma inesperada a mi posada un par de sobrinos…

—¡Ya saltó la maldita rana florida! Joder, Antonio, estoy hasta la cimera de tus diez mil sobrinos y sus especiales peticiones, siempre aparejadas a negocios ruinosos por las Indias.

—Ya sé de vuestra generosidad para con los miembros de mi familia. Pero no es el caso de este asunto, Señor. Para sorpresa, mía, este par de sobrinos no elevaron una sola petición. Tan sólo deseaban conocerme personalmente y ofrecerme noticias de su padre. Se trata de los tíos hijos de un primo a quien mucho apreciaba en mi juventud, Amadeo Larrizábal, que se estableció por tierras de Nueva España hace muchos años. Mi influencia ante vos lo benefició en alto grado. Quizás recordéis el caso, porque precisó de una nota de vuestra mano dirigida al virrey de Nueva España, hace bastantes años.

—Han sido tantas tus peticiones que no puedo recordarlas al bulto.

—Bueno, la verdad es que estos muchachos han servido lealmente a favor de nuestras armas.

—Serán de los pocos que así se han conducido por nuestras provincias indianas. Tierra de bastardos traidores. En cuanto a Nueva España, recuerda el Plan de Iguala, las Tres Garantías, el Tratado de Córdoba y toda esa maldita parafernalia infernal en la que muchos creyeron. Nada se ha cumplido, ni un mínimo compromiso. Y para colmo, el muñidor del escenario era nada menos que uno de mis más escogidos generales. Ese perro traidor de Itúrbide, acabó nombrándose emperador de México. Por fortuna, el muy cerdo ha sido expulsado del país antes de disfrutar de la corona imperial un año. Y siento que no lo encararan contra un paredón. Nuestros hombres en Indias son verdaderamente ambiciosos y solamente han pensado en el propio beneficio. Acabarán por pagarlo con mil guerras intestinas.

Se hizo el silencio. Los dolores parecían haber menguado en el Monarca, posiblemente por su agitación mental dirigida en otro sentido. Pero ya regresaba Ugarte al tema que cocinaba en su cabeza.

—Estos dos sobrinos de los que os hablaba llegaron a mi posada en compañía de un viejo monje dominico. Una santa persona, no me cabe duda, pero con demasiados años colgados a la chepa.

—¿Por ahí entra la famosa cruz de oro? —preguntó don Fernando, impaciente como de costumbre y mostrando una ligera sonrisa por primera vez.

—Comentando lo que supondrían las pérdidas en Indias para la Corona en un futuro inmediato —Ugarte parecía no haber escuchado las últimas palabras de su Señor—, el padre Santiago, que así se llama este santo varón, me comentó que la mayor merma que sufrirá España no se centrará en la falta de caudales periódicos en llegada a la Península. Por el contrario, la estimaba, cuando el hecho sea descubierto, en que haya quedado en manos enemigas del Rey Católico la sagrada y venerada Cruz de la Conquista.

—¿La sagrada Cruz de la Conquista? Jamás he oído hablar de esa cruz. No será tan importante.

—Sí que lo es, Señor. Y mucho más de lo que podéis imaginar. Parece ser que tan extraordinaria y única pieza la hizo fabricar el mismísimo conquistador del imperio azteca, don Hernando Cortés, cuando acabó por tomar de su mano las más ricas tierras de las Indias. Como tras la conquista de la capital azteca, el oro y las piedras a disposición era fabuloso, no se anduvo con chiquitas el valiente extremeño. Hizo fabricar por el más prestigioso artesano una cruz de oro macizo con esas extraordinarias dimensiones. Pero lo más importante es que se cuajó toda su superficie de esmeraldas, brillantes, rubíes, zafiros y las gemas de mayor valor que se pudieron encontrar, emparejadas una con otra sin dejar una pulgada de oro a la vista. Para Cortés, todo era poco con objeto de agradecer al Altísimo los favores recibidos.

—¿Y cómo no ha llegado a la Corte la noticia de tan extraordinaria pieza? Ni un solo comentario. Parece difícil de creer y más bien estimo que te han dado gato por liebre en la ocasión. Y no sería la primera vez. Te recuerdo el fabuloso tesoro de la cueva de Aldún, en el que hiciste invertir demasiada plata.

—Por favor, Señor, ahí sí que metí la cabeza sin oficio ni beneficio. Se trata de simples errores de juventud. Además, debéis reconocer que os hice recuperar toda la plata invertida y un poco más. Pero en nada se parece el caso al que nos ocupa en estos momentos.

—Eso espero. Continúa.

—Esa Cruz de la Conquista pasó a manos de la Iglesia y en ellas permaneció. Cuando tuvieron lugar los sucesos que atribularon la vida del gran Cortés y las sediciones que se produjeron a su alrededor, se sufrieron en Nueva España desórdenes de todo tipo. Durante bastantes semanas todo anduvo en pleno desgobierno. Por último, se dio por perdida la famosa cruz. Como apenas llevaba unos pocos años de vida, no llegó a popularizarse su existencia entre el pueblo ni alcanzó la noticia a la Corte. Pero no se encontraba perdida, ni mucho menos. Por fortuna, había sido apartada a buen recaudo entre manos sagradas.

—¿Entre manos sagradas? La Iglesia, como siempre, echando el guante a todo lo que reluce.

—En este caso, Señor, seríamos injustos catalogando así el suceso. La cruz quedó en manos de la orden de los dominicos, eso alega el padre Santiago con absoluta convicción. Pero ya sabéis que la orden de Predicadores ha sido considerada por la Curia romana como la primera entre las mendicantes. Bueno, y la de mayor categoría moral, sin posible comparación. Ha ofrecido al mundo ciencia, esfuerzo predicador y abnegación sin Límites. Incluso ha dado santos de la categoría de Santo Domingo, su fundador, pero también San Pedro de Verona, Santo Tomás de Aquino, San Vicente Ferrer…

—Y han disfrutado del favor de algunos papas, que pertenecían a la oren. Como el Papa Pío V, que les concedió bulas dominantes sin el menor sonrojo.

—Bueno, Señor, se dice que Pío V ha sido el mejor Papa de la cristiandad sin posible comparación. Bien que nos benefició al liderar la Santa Liga, que rematamos en el combate de Lepanto.

—El oro para la empresa lo pusimos nosotros y la gloria se la llevó Pío V. Pero regresemos a la cruz que me interesa y no divagues tanto. ¿A qué viene tanta historia de frailes y monsergas sin sentido?

—Porque necesito que me creáis sin posible duda, Señor. En caso contrario, no echaríais avante con esta fabulosa empresa. Para conseguirlo, debo formular el caso completo y bien detallado, aunque necesite de unos minutos. Habréis comprobado que, desde que le hablo de la famosa Cruz de la Conquista, parece que le duele menos la pierna. Pero continuaré sin pausa —Ugarte tragó saliva, comprendiendo que ganaba la batalla—. La labor en América de los dominicos ha sido extraordinaria desde el primer momento. He leído mucho sobre el tema, que ya me sabéis concienzudo cuando me embarco en una nueva empresa. No os tengo que recordar la labor del padre Las Casas y otros de su orden, en protesta para que los indios fueran tratados con humanidad por los conquistadores y colonos. Por tales razones, han sido personas muy queridas por todos y especialmente entre las comunidades indígenas. Pero el dato principal del que debemos partir es su devoción predilecta y febrilmente apasionada: el rosario. Se asegura que fue precisamente Santo Domingo el autor del rosario en su versión original. Por tal razón, entre sus más acendradas devociones aparece la esplendorosa imagen de Nuestra Señora del Rosario.

—¿Nuestra Señora del Rosario? ¿No es la patrona de los hombres de mar? Creo recordar que, en más de una ocasión, los ministros de Marina me han solicitado fondos especiales para llevar a cabo alguna conmemoración de dicha advocación.

—En efecto, Señor. Todo el encurtido se macera anudado en la misma cuerda. Y no os preocupéis, que la madeja se mueve sin posible mengua en dirección de la Cruz de la Conquista. Y juro en este momento por mis antepasados…

—Vamos, Antonio, que tampoco tus ancestros merecen mención alguna en loa —don Fernando sonreía, desdeñoso—. Recuerda que cuando intentaste encontrar la nobleza de tus apellidos, diste con algunos antepasados ahorcados en cadalso público por razón de hurto.

—Tales condiciones quedaron sin prueba fehaciente, Señor. Pero lo que intentaba decir es que juro por lo más sagrado que esa valiosísima e incomparable Cruz de la Conquista acabará en esta real cámara para vuestra personal contemplación.

—No necesito la simple contemplación, sino las gemas que pueda incorporar en la mano. Pero acaba de una puñetera vez, que ya no sé por donde coño se mueven tus pensamientos. Hemos pasado por Hernán Cortes, por la orden de los dominicos y ahora con la Virgen del Rosario. Debes recordar que no soy muy religioso y los temas de la iglesia me aburren soberanamente.

—Bien sabéis, Señor, que tampoco yo soy muy dado a los tedeum y las misas coronadas. Pero el caso que nos ocupa bien lo merece. Sin embargo y con todo respeto, debo corregiros ligeramente. Porque la Virgen del Rosario y la orden de los dominicos se encuentran íntimamente ligados. Recordad que a Pío V se le denominaba como el Papa del Rosario. Y a la Virgen del Rosario como emparejada con la victoria de Lepanto y con los hombres de mar.

—Pero, bueno, Antonio, esto parece una clase de religión para mozos descreídos. Recuerda que soy Rey por la Gracia de Dios. Así que deja de adoctrinarme. ¿Dónde cono se encuentra esa famosa Cruz de la Conquista? ¿Lo sabéis a ciencia cierta?

—En efecto, señor. No entendáis que quiera darle largas al asunto, sino ofreceros los datos con indeclinable exactitud para que me creáis. Porque se trata de un asunto de la mayor importancia. Como decís, la Virgen del Rosario, en su imagen denominada como la Galeona, ha sido considerada durante siglos patrona de la Carrera de Indias, de los galeones y, extendida en su forma general, de la Real Armada. Hubo con anterioridad otras advocaciones en las que se buscaba la protección para los marinos como San Nicolás de Bari, San Telmo o Nuestra Señora del Buen Viaje, pero es la famosa Galeona la que quedó confirmada de forma oficial e indisoluble. Cuando los galeones zarpaban hacía las Indias, se embarcaba en la capitana la imagen principal de la Galeona, así como otras de menor prestigio en las demás embarcaciones. Y también lo hacen ciertos buques de la Armada cuando se encuentran en Cádiz y han de salir a la mar para operaciones de cierto riesgo.

—¿Solamente desde Cádiz?

—Bueno, Señor, la carrera de Indias partía de Cádiz hacia Veracruz y, posteriormente, desde Acapulco hasta Manila, con sus tornaviajes correspondientes. Y ya le digo que, con el paso de los años, el patronazgo que creara don Juan de Austria se extendió a toda profesión de mar y a todo hombre que en la mar ejerciera su trabajo. Hay multitud de capillas dedicadas a Nuestra Señora del Rosario, tanto en España como en América y Filipinas, como el convento de Santo Domingo de Manila.

—Siempre unida a los dominicos.

—En efecto, Señor. En Cádiz, la Galeona se encuentra en el convento de Santo Domingo. Desde allí, la imagen se procesiona con toda pompa y devoción hasta los buques donde embarca. Y la que llevaba don Juan de Austria a su bordo en el combate de Lepanto fue entregada por el gran príncipe a la Cofradía del Puerto de Santa María.

—Supongo que toda esta historia me la narras para unirla a la famosa cruz. Tienes suerte porque parece que ha amainado el dolor en mi pierna. Puedes estar seguro de que, en caso contrario, te haría expulsar por la guardia a patadas.

—No lo quiera Dios, Señor. Pero, en efecto, ya le decía que toda la madeja se encuentra unida. La Cruz de la Conquista quedó ligada por completo a la imagen de Nuestra Señora del Rosario.

—¿Ligada? ¿Cómo es eso?

—Porque los que han mantenido la cruz en su poder con absoluta discreción, han sido los padres dominicos.

—Me refería a si la cruz se había adosado de alguna forma permanente con la imagen de la Galeona.

—No, Señor. Debo aquí exponer que la Cruz de la Conquista ha ido cambiando de depósito con el paso de los años, y de los siglos. Cuando se estimaba que podía peligrar en algún convento, ermita o iglesia donde se custodiara, se cambiaba su ubicación. Pero siempre en compañía de una muy especial talla de la Galeona, que veneran los miembros de la Orden.

—Y ese extraordinario secreto, mantenido con extrema discreción durante casi trescientos años, te lo ha revelado ese viejo dominico por tu bella estampa. O, más probable, gracias a la presión de tus sobrinos que, supongo, querrán un generoso porcentaje del bocado.

—Nada de eso, Señor. Mis sobrinos nada tienen que ver con el asunto de forma directa. Tan sólo se limitaron a poner en contacto al dominico con mi persona. Este santo padre ha viajado hasta España con el único fin de hablar conmigo y exponerme la situación de la citada cruz. Bueno, lo ha hecho conmigo a sabiendas de la influencia que puedo presentar ante vos. Mis sobrinos le están muy agradecidos porque gracias a él pudieron salir de Nueva España sin mayores problemas.

—¡Pero qué quiere ese santurrón! ¿Ha traído consigo la cruz a España? ¿Dónde la mantiene escondida?

—La Cruz de la Conquista, Señor, se mantiene todavía en Nueva España. El padre Santiago me ha explicado con todo detalle donde se encuentra, a buen recaudo y sin peligro de ser expoliada, de momento. Pero no debemos olvidar que Itúrbide fue expulsado de México gracias al levantamiento del general López de Santa Ana en Jalapa, al tiempo que Guerrero y Bravo lo hacían en el Norte. Itúrbide debió abandonar su imperio y pasó a Italia, aunque por estos días creo que se encuentra en Londres. El Congreso adoptó la forma de gobierno republicana y federal. Parece ser que andan, confeccionando una Constitución…

—No mientes esa indecente palabra en mi presencia. —Don Fernando parecía haber recobrado el buen humor con rapidez, al punto de mostrar una ligera sonrisa por primera vez—. Además, acaba con la torta, que estoy bien informado de lo que sucede en esas tierras.

—Pues como sabréis con detalle, Señor, es de suponer que en esa nueva república, que no reconoce Vuestra Majestad, el Congreso nombre un presidente o un cargo parecido. Pero mi miedo es que, como se rumorea, acaben por eliminar a todas las órdenes religiosas y la cruz…

—Y la famosa Cruz de la Conquista acabe en sus manos. ¿Qué pretende ese dominico?

—Quiere que llevemos a cabo su traslado a España. Pero solamente nos la entregarían, si se acompaña de la famosa talla de la Galeona, custodiada junto a la cruz. Dicha figura debe ser entregada en el convento de Santo Domingo de Cádiz. Parece ser que le dispensan un especialísimo fervor a esa antigua imagen.

—¿Exigen condiciones al Rey de España? ¿Quiénes se han creído que son esos monjes? Si por los liberales fuera, dejarían de existir en España y sus antiguas provincias indianas. He sido yo quien ha rescatado sus derechos, que no son pocos ni de migajas. Pero acabemos de una vez con esta historieta más propia de cartones de feria, Antonio, o te hago desterrar al pueblo más húmedo y desolado de tu querida Navarra.

—No hagáis eso, Señor, que mi reuma acabaría por matarme de dolor.

—Concretemos de una puñetera vez, Antonio. ¿Dónde se encuentra esa famosa cruz, que mucho me gustaría acariciar con las manos?

—Exactamente, Señor, en la ermita del Rosario. Bueno, sería más preciso decir en los restos de lo que, en su día, constituyó la pequeña y recogida ermita del Rosario. Porque se trata de un edificio casi derruido, que se encuentra en las afueras de la ciudad de Monterey, que hasta hace poco más de diez años oficiaba como capital de la California. Situada exactamente a tres leguas y media de la ciudad hacia el Norte, en dirección a San Francisco por el camino que llaman de las Misiones. Allí, en un paraje conocido como La Grupa, un monje dominico llamado padre Cristóbal, mantiene a buen resguardo y convenientemente apartados de los ojos humanos, tanto la Cruz de la Conquista como esa especial talla de la Galeona. No es posible perderse con estas indicaciones.

—¿Y ese dominico que fue a verte, pretende que traslademos un pedazo de cruz de tan colosales dimensiones, con el elevado peso que es de suponer, desde allí hasta España? Creo que el vejete se encuentra medio demente, pero tú más todavía, al tomar seriamente esta empresa. ¿Quiere que enviemos una poderosa escuadra con diez mil hombres del Ejército?

—Nada de eso, Señor. Se trata de una operación factible y poco complicada, si la analiza en positivo y con detalle. Según parece, esa zona de México se encuentra medio despoblada y sin fuerzas regulares. La ciudad de Monterey se encuentra en la bahía de su mismo nombre y dispone de un fondeadero excelente, lo que he comprobado en una enciclopedia con mis propios ojos. Aunque en el mar del Sur el puerto de Acapulco sea el más famoso, y para nosotros el de San Blas como cabeza del antiguo departamento marítimo, un pequeño buque podría fondear en la bahía de Monterey. Desde luego, bajo pabellón, de otro país, preferiblemente británico, que mucho se respeta en todo mar conocido. Por la noche, unos pocos hombres atrevidos y con valor encastrado en los huesos pueden acercarse a esa ermita y transportar la cruz y la talla hasta el buque. Sería necesario un barco de los que llaman veleros, rápido y que no le puedan dar caza.

—¿Sabes lo que estás diciendo, Antonio? Estás hablando del mar del Sur[3]. ¿Has ojeado un mapa alguna vez? ¿Sabes la navegación que debería realizar ese buque?

—Perfectamente, Señor. No sólo he ojeado sino que he estudiado la geografía indiana a fondo y con todo detalle. En principio, pensé en la posibilidad de que el buque arribara al puerto de Veracruz u otro asequible del mar del Norte. Pero la distancia por tierra hasta Monterey sería tremenda y la empresa descabellada. El buque debería bordear toda la costa americana, montar ese famoso cabo de Hornos y subir en latitud hacia el norte, hasta alcanzar la bahía de Monterey. Un reducido grupo de soldados o marinos, con una carreta acopiada en la zona, podrá trasladarse hasta la ermita. El dominico que allí se encuentra esperará a que lleguen nuestros hombres.

—Definitivamente, has perdido la cabeza. La visión del oro y las piedras en tu enfebrecida mente te ha hecho enloquecer. —Sonreía don Fernando, pero regresó a la mayor seriedad antes de continuar—. Las posibilidades de éxito en esta empresa serían muy pocas.

—Debéis perdonarme, Señor, pero discrepo por completo de vuestra opinión. Una pequeña embarcación puede conseguirlo sin mayores trabas. Las hay que alcanzan el puerto de Manila, a muchísima más distancia. Una vez en Monterey, fondearán como buque de transporte inglés, que ha sufrido problemas en su aparejo. Digo esto porque no sé exactamente si existe material con el que comerciar en aquella zona, lo que debemos preguntar. Posteriormente, una vez acopiadas las piezas a bordo, emprenderán el tornaviaje bajo pabellón británico. ¿Qué arriesgamos? Solamente un pequeño buque, que no pido una fragata o un navío. Bueno, son pocas las unidades de este tipo a disposición en la Real Armada.

—Va sabes. La Marina poca…

—… y mal pagada.

Ambos personajes rieron de buena gana la frase que se había hecho famosa en la camarilla y que adjudicaban directamente a Su Majestad. Don Fernando parecía haberse olvidado de su pierna maltrecha, porque ordenaba que les sirvieran vino y un generoso trozo del queso de la sierra del que tanto gustaba. Ugarte, hábil como siempre, entró al quite.

—Podéis comprobar, Señor, que no marraba en mis predicciones. No hay ungüento tan saludable como una buena historia, para alejar los dolores y miasmas portas afuera. La visión de esa cruz aquí en su real cámara, mientras comprueba las mil gemas a ella adosadas, parece haberle revivido.

—Eres un puñetero bujarrón, Antonio. —Don Fernando golpeó la pierna de su fiel servidor entre sonrisas, antes de beber de un solo trago la primera copa de vino—. La simple visión de esa cruz, cuajada de preciosas gemas, me llena el alma de gozo, sin duda. Pero sigo pensando que se trataría de una acción muy expuesta. Y el Rey de España no puede involucrarse…

—¿Quién podría asegurar que se trata de una operación ordenada por el Rey de España? Lo negaríais sin dudarlo. Los hombres de vuestra Real Armada son valerosos, leales, obedientes y discretos. Bueno, y muy baratos porque no cobran las mesadas desde hace meses o años. —Ahora reía, palmeando con fuerza su gracia, acción coreada al tiempo por Su Majestad—. En esta delicada operación no podrán emplear sus uniformes españoles, sino los correspondientes a la que denominan como Royal Navy. Y llegada la operación nocturna terrestre, unos disfraces adecuados, ropa más propia de carreteros. Y si por desgracia fueran atrapados, mala suerte para ellos porque serían ajusticiados. Os repito la misma pregunta, Señor: ¿qué exponemos? Un barquito de nada y unos pocos hombres. Por el contrario, si se consigue el éxito, la recompensa sería fabulosa. Pero ya os expongo de antemano que el secreto debe ser máximo. De forma especial, si Vuestra Majestad piensa tomar alguna de esas piedras en bolsa propia.

—Cree el ladrón que todos son de su condición. Pues claro que pienso echar mano de esas gemas. Ya sabes que las piedras ejercen una atracción irrefrenable para mi persona. Es lo que más me atrae del cuadro. Verme desengarzando cientos de gemas, una a una. Por Dios, que muero de placer con sólo pensarlo. Además, esa Cruz de la Conquista, mandada fabricar por Cortés, es propiedad de la Corona sin posible duda.

—No penséis mal de este vuestro más humilde súbdito, Señor —Antonio Ugarte entonaba con cierta ironía, al tiempo que inclinaba el torso en fingida reverencia—. Nada pido para mí, Majestad. Con observar la felicidad en vuestro rostro, me sentiría suficientemente recompensado.

—Vamos, Antonio, que no acabo de caerme del nido. —Don Fernando reía ahora con ganas—. No te preocupes, que alguna piedrecita caerá en tu faltriquera. Pero no de extraordinario tamaño.

—Llegado el caso, no las rechazaría por amor a vos, Señor. Pero entrando en brevas maduras, entiendo que os encontráis dispuesto a dar avante con la empresa.

—No sé. He de pensarlo y hablo en serio. ¿Y si ese vejestorio dominico ha perdido la sesera y te ha contado una batalla campera?

—Ya sabéis, Señor, que suelo calar en pocos segundos a las personas con las que me enfrento. No me cabe duda alguna en el caso particular que nos ocupa. Este santurrón habla en verdad y sólo se siente hondamente preocupado por no perder la imagen de la Galeona, a la que ofrece una importancia desmedida. La Cruz de la Conquista no es más que el reclamo que nos ofrece. Y con razón sobrada, porque nos hará picar en el anzuelo.

—Debemos pensarlo. Pero… —don Fernando pareció dudar unos segundos—. Creo que debería hablar con él. ¿Puedes traerlo a mi presencia con absoluta discreción? Si consigue convencerme a mí también, es posible que emprendamos esta locura.

—Por supuesto que lo tendréis ante vuestra real persona. Si, como espero, el dolor de vuestra pierna se evapora entre hoy y mañana, lo que suele ser condición habitual en ese mal que os aflige de forma periódica, haré que el padre Santiago me acompañe a una hora discreta y sin ojos pecadores a la vista. Conozco los caminos discretos que he de seguir en palacio, utilizados en anteriores ocasiones con otros fines más lúdicos.

—De acuerdo, Antonio. En ese caso, brindemos por esa locura que me has traspasado a la cabeza.

—No, Señor. Brindemos por la Cruz de la Conquista, que acabará en esta real cámara.

—Eres un puñetero bujarrón del demonio. Siempre terminas por convencerme. Pero, ya sabes, discreción total. Que nadie de la camarilla huela el manejo.

—Por favor, Señor, que no he perdido la sesera.

Todavía entretuvo Antonio Ugarte a Su Majestad durante algunos minutos, antes de abandonar la real cámara. Cuando abordaba su carruaje, se sintió henchido de felicidad. Una vez más, había conseguido su propósito con esa especial habilidad que Dios le había concedido. Y no se trataba de empresa pequeña la que podían abordar, sino cofre de gigantescas proporciones, del que podían surgir jugosos beneficios.

Cuando, por fin, quedó de nuevo en soledad, en la mente de Su Majestad Católica solamente tenían cabida las gemas cuajadas en toda la extensión por la maravillosa Cruz de la Conquista. Su colección de piedras podría multiplicarse y enriquecerse con algunos ejemplares sin posible comparación. La visión de enormes esmeraldas, brillantes y rubíes bailaban en su cerebro, hasta provocarle una generosa sonrisa. Se había olvidado por completo del mal de su pierna y bebía vino con entera satisfacción.

2. En la cresta de la ola

Dicen los hombres de mar que la vida de cada ser humano se mueve en ida y retorno al compás de las olas. Se refieren, por supuesto, a las que, en cada momento, se amparan alrededor de la propia existencia. Bajan y suben anhelos, ambiciones y afanes en sus crestas, al capricho de las damas de compañía del dios Neptuno, esas hembras de dudosa honestidad que, sin embargo, arrullan a los marinos con silbidos de amor en sus últimos suspiros. Pero sumidos en la tierra y centrado en mi vida, puedo asegurar que, en aquellos momentos, cuando se comenzaba a cerrar el maléfico año de 1823, mi alma navegaba por la espuma blanca y no podía pensar en la existencia de otro color, salvo el azul aguamarina de los ojos de Rosario.

Amaba a la joven de los sueños sin límite, un amor que había crecido día a día desde que observara sus ojos por primera vez en el puerto de La Guayra, cuando la fragata Ligera y demás unidades bajo el mando del capitán de fragata Ángel Laborde intentaba evacuar la población en peligro. Estaba dispuesto a unir mi vida con la suya, en cuanto se nos concediera la necesaria autorización familiar. Y no es que don Salustiano Muñoz, su padre, me negara el beneplácito, más bien, al contrario. El indiano enriquecido presumía ante propios y extraños de la definitiva unión de su familia con la prestigiosa que ceñía el ducado de Montefrío. No obstante, argumentaba excesiva juventud en la pareja y la necesidad de cierta espera con la oportuna y medida templanza.

No gozábamos de la misma opinión Rosario y yo, impacientes por unirnos en matrimonio cuanto antes, esa prisa juvenil tan habitual en las parejas enamoradas. De esta forma, cercano al undécimo día de noviembre, en el que cumplía los dieciocho años, decidí solucionar el problema al plumazo y sin retorno. Con motivo del citado cumpleaños, ofrecimos una sencilla recepción en la hacienda de Santa Rosalía a las autoridades y personajes de la pequeña pero noble villa de Cehegín, así como a la familia Muñoz Rueda, que desde su regreso de Indias se estableciera en la cercana hacienda de Las Madagañas. Mi tía Rosalía no sólo apoyaba la citada postura, sino que tomó el asunto de su mano para ofrecer un acto como, según sus propias palabras, merecía la casa de Montefrío.

Como siempre que encaraba tales negocios, mi tía Rosalía triunfó en altura con la cortesana recepción. Todos los asistentes comprobaron la opulenta riqueza, señorío sin medida y prodigalidad de nuestra casa. Y cuando ya los caldos calentaban el ambiente a tono y las chimeneas roncaban de placer en los salones, entré en la acción programada con detalle. Se trataba de un secreto relativo porque Rosario andaba prendida en la trenza, y sus padres parecían olisquear el venado en la distancia. Con permiso de mi padre, ofrecí a Rosario un collar de esmeraldas que perteneciera a nuestra inolvidable abuela María Antonia, unas piedras de especial belleza adquiridas por el tío Santiago en la ciudad de Lima donde había matrimoniado con ella. Rosario y su familia quedaron sorprendidos por la magnificencia y belleza de la joya. Pero sin ofrecer más tiempo al tiempo, planteé a don Salustiano por derecho la oficial petición de mano de su hija Rosario, así como el deseo de matrimoniar con ella al mes siguiente. La situación pareció tomar al indiano cuerdas a popa en los primeros segundos. Sin embargo, el buen hombre abrió su rostro en sonrisas de placer, al tiempo que mostraba su aprobación. Todo quedaba aclarado con rapidez y al concierto de nuestros deseos. Por fin, los padres de Rosario, así como mis tíos Rosalía y Beto, en nombre de mi padre, bendijeron de forma oficial la futura unión.

Mucho sentí la ausencia de mi padre que, por motivos políticos y a causa de la falsa postura adoptada por don Fernando el Séptimo, debía mantener sin fecha límite su forzado exilio en el reino hermano de Portugal. Lo sabía completamente feliz desde que matrimoniara con Leonor de Almeida meses atrás en su quinta de Santo Antonio. Pero también era consciente de su cariño hacia mí y de que habría disfrutado con aquella ceremonia un tanto improvisada. También añoré la presencia de mi hermana María, a quien como tal quería aunque mezclara su sangre en territorio secreto. Y para mi desgracia, no parecía nuestro Señor don Fernando proclive a mudar su sistema de gobierno y odio por todo lo que rozara el más sencillo sentimiento liberal. Bien es cierto que jamás mi padre se había propiciado por movimiento político alguno sino que, como jefe de escuadra de la Real Armada, había cumplido al punto y letra con su deber. Sin embargo, su trabajo tan cercano al teniente general don Cayetano Valdés, una de las peores bichas revolucionarias según se estimaba en la Corte, lo habían marcado para el futuro.

Como sabrán quienes hayan leído alguno de los cuadernillos familiares, que ya toman altura de enciclopedia marinera en zona convenientemente reservada de nuestra biblioteca, tras la pérdida de mi brazo en el combate de Puerto Cabello y posterior accidente a bordo de la fragata Ligera en Santiago de Cuba, horas antes de su definitivo hundimiento, me mantenía con un permiso de seis meses por necesaria y recomendada convalecencia. Pero como ya me encontraba al ciento de mis posibilidades físicas y habituado a manejarme con un solo brazo, pensaba pedir el regreso al servicio activo en cuanto rematara mi primer mes como casado. Por tal razón, urgía a don Salustiano para llevar a cabo el matrimonio con su hija, sin perder un tiempo que estimaba precioso como el oro.

En cuanto a la triste situación que se vivía en España, don Fernando se había instalado con pleno dominio de sus absolutos poderes en el real palacio madrileño. Y si disfrutaba de tan execrable posición en el trono se debía al apoyo de las guarniciones francesas, que se mantenían en las principales ciudades españolas para mantener el orden, y a la gendarmería gabacha que cuidaba las comunicaciones con Francia. Tal situación se fue prorrogando año tras año, con un enorme sacrificio pecuniario para un país arruinado y en débito con media Europa.

Como muchos preveían, la actitud seguida por don Fernando, una vez aposentado en la Corte, aparejó a su costado uno de los periodos más turbulentos, oscuros y deleznables de nuestra historia. Dio comienzo a una inacabable serie de proscripciones y fusilamientos, que no presentaba posible final. Era de esperar tal proceder en quien, con escasas dudas, demostró ser el personaje más ruin, rencoroso y felón de los monarcas que disfrutaron del trono católico. Un periodo que sumió a España en el terror y la hizo bajar suficientes escalones, si es que era posible hundirse más en la ciénaga, hasta no presentar una mínima relevancia en el concierto mundial.

El ministerio de Marina había recaído de nuevo, como dado negro de la suerte, en las manos de don Luis María de Salazar. Era de esperar desde que ocupara dicho puesto con el Gobierno títere propiciado por el duque de Angulema, cuando todavía el Gobierno legítimo se movía desde Sevilla hacia Cádiz. Según comentaba mi tío Beto, capitán de navío de la Real Armada en situación de cuartel, se trataba de un oficial que contaba con escasos apoyos en la institución y, por el contrario, desplegaba autoridad sospechosa hacia las clases inferiores. Tales críticas se debían a las ideas vertidas en las cartas que había dado a luz bajo el seudónimo de Patricio Vitoriano. Sin embargo, debemos reconocer en su positivo apartado que debía trabajar en condiciones de terrible austeridad, con una situación del erario público angustiosa. Con sus primeras disposiciones, se vio obligado a cercenar los haberes generales y suprimir entre los cuerpos particulares aquellos menos precisos, medidas que, como es fácil comprender, le supusieron odiosidad y censuras sin fin. Como nueva y famosa innovación, suprimió las academias y compañías de caballeros guardiamarinas, siendo sustituidas por un Colegio Real y Militar, que debería establecerse en la ciudad de San Fernando o en el Puerto de Santa María con sesenta plazas como máxima medida.

No debía olvidar, sin embargo, lo que en diversas ocasiones comentara mi padre sobre el capitán de navío Salazar. Porque de edad pareja a la del abuelo Francisco, ambos habían coincidido en las cañoneras que atacaban Gibraltar durante el Gran Sitio. Y habían llegado a disfrutar de una noble y sincera amistad. Siempre se trataba de cuestión positiva poder atacar al ministro por esas correntías de vieja camaradería, que suele dejar posos de gratitud en el alma. Y llegado el caso de necesidad, podría entrarle por vereda de recuerdos nobles.

Como única referencia positiva de aquellos días, el ministro Salazar ofreció un paso importante al llevar a efecto los planes trazados por sus antecesores, en cuanto a construcción naval. Porque tras dieciséis años sin que se planificara siquiera la construcción de un buque en un arsenal nacional, por aquellos meses de 1823 se trabajaba en el de Ferrol para plantar la quilla de la fragata Lealtad, de 50 cañones. Una noticia que nos sumió a todos en inmensa alegría, aunque conociéramos la penuria en que se movían los establecimientos industriales de la Armada. Por fortuna, Salazar había comprendido la necesidad de rodearse de personal capaz. Y como medida acertada, había reunido en la Corte una junta compuesta por los generales más ancianos y calificados de nuestra Institución. Y no se trataba de junta pasiva o de contemplación divina, sino que por su iniciativa se echaron avante la mayor parte de los proyectos del ministro.

Tras la composición de esta primera y un tanto provisional junta, Salazar decidió crear una segunda más oficial y concreta, a la que denominó como Superior del Gobierno de la Armada. Pero en esta ocasión y de forma acertada, con un reglamento acorde a su importante función. También hizo redactar un nuevo reglamento para el funcionamiento del ministerio, que bien se echaba en falta. Y como correcto colofón, ordenó que se publicaran todas y cada una de las resoluciones del ministerio y de la junta, con un sistema parecido al de una Colección permanente, legislativa.

Llegados al punto culminante de nuestras vidas, Rosario y yo decidimos, con la anuencia de las respectivas familias, llevar a cabo nuestro enlace matrimonial en la pequeña ermita de Santa Rosalía, a la que la familia Leñanza prestaba especial devoción. Deseábamos una ceremonia recogida y sin mayores alardes, que no se movía la nación en momentos de gloria ni la familia en normalidad de movimientos. Por tal razón, restringimos las invitaciones al mínimo y pensando solamente en los más cercanos. En la parte que me tocaba por derecho, tanto los Leñanza como los Cisneros habíamos quedado reducidos al mínimo en parentescos de primer orden. Y por parte de los Muñoz Rueda, se podían contar con las dos manos aquellos familiares, cuya presencia cuadrara en el noble reino de Murcia.

Comenzaron a pasar los días con extrema velocidad, conforme se acercaba el décimo día de diciembre, establecido para el enlace matrimonial de la joven pareja, como nos denominaban en común. Y no me cuadraba mucho en gustos aquella repetición de moldes sobre nuestra juventud. Cuando escuchaba tales comentarios alegaba por mi parte que el abuelo Francisco se había unido con mi abuela Cristina a la misma edad, sin que se le recriminara una moneda a la contra. Pero era consciente de que, en realidad, mi abuelo paterno, apodado Gigante por su extraordinario tamaño y recias hechuras, podía pasar por mozo de una edad muy superior. Pero poco o nada me preocupaba aquel detalle. Repetía con orgullo que no debían olvidar mi empleo de alférez de navío de la Real Armada, ni los combates en los que había tomado parte, cuyo resultado se reflejaba con evidente claridad al observar la manga izquierda de mi uniforme calada en percha.

El único lunar que se ajustaba a mi alma en imborrable mancha se refería a la obligada ausencia de mi padre. Porque se trata de condición jamás pensada que persona tan querida e importante en mi vida no pudiera asistir a una jornada de tanta trascendencia en mi porvenir. El tío Beto sembró la idea de un posible viaje, convenientemente camuflado y con salvoconductos entregados por la legación diplomática portuguesa. Y podría haberse realizado con elevado porcentaje de éxito. Pero no deseaba de ninguna forma arriesgar la vida del ser querido, ni en una pequeña onza. Por tal razón, de común acuerdo con Rosario habíamos decidido partir tras el enlace matrimonial hacia las Extremaduras, pensando en la hacienda familiar de El Bergantín, donde precisamente matrimoniara mi abuelo Francisco y atravesara sus primeros días de casado mi propio padre. Pero además de la belleza del lugar y la buscada soledad que todo joven matrimonio pretende encontrar, su extrema cercanía a la quinta portuguesa de Santo Antonio nos haría posible un encuentro que mucho deseaba. Se lo había comunicado por mensaje de postas a mi padre, que mostraba encantado su acuerdo al proyecto general.

También mis tíos aprobaron los planes embastados sin una línea en contra. Tío Beto alegaba en positivo que, al sernos casi obligado cruzar caminos por la Corte, me sería posible aclarar algunos asuntos de necesidad e importancia con nuestros administradores, con documentos que necesitaban de mi propia signatura. Me refiero a los hijos del querido e inolvidable don Alonso Sanromán, personaje que comenzara a laborar una vieja amistad y colaboración con mi abuelo y su padre en momentos de secretas negociaciones, que se debían mantener en la familia a puerta cerrada. Y como las aguas de un río en permanente seguimiento, sus hijos continuaban con extrema fidelidad a cargo del patrimonio de las casas de Montefrío y Tarfí, que con la familia Leñanza habían fundido coronas.

Como para bien, o para mal todo llega en esta vida, aunque el acontecimiento esperado se considere inicialmente a mil millas de distancia, el décimo día del mes de diciembre del año del Señor de 1823, matrimonié con mi querida Rosario. De acuerdo con las disposiciones tomadas en avance, la ceremonia tuvo lugar en la ermita de la hacienda de Santa Rosalía, celebrada por don Enrique, el joven curica liberal a quien mi padre tanto estimaba. Y con mucha suerte, el inquieto sacerdote había conseguido librarse de las represalias por su conducta política, conocida por todos aunque la mantuviera en sobre lacrado. También yo le dispensaba especial aprecio por su entretenida charla y un especial sentido del humor que costaba descubrir en los fondos. Y aunque tal decisión molestara en honras a don Manuel, el párroco de la iglesia de Santa María Magdalena en Cehegín, se trataba de una decisión tomada sin posible vuelta.

En el día y a la hora señalada, Rosario apareció en un carruaje engalanado de la mano de su padre. Y por todos los dioses de la mar, que me dejó sin habla durante alargados segundos, incapaz de tomarla siquiera del brazo. En lugar del cabello caído en cascada con estudiada dejadez, que mostraba en el día a día, para la celebración empleaba un peinado alto, con enormes bucles abiertos en triángulo y aderezado con profusa pedrería. De pronto, la mujer de mis sueños, esa joven que me hacía perder el sentido, se aparecía ante mis ojos como señora de tronío en ejercicio, abandonado el aire juvenil empleado hasta el momento. Pero el conjunto no podía ser más dulce y atractivo, como si se tratara de un ángel que acababa de posar los pies sobre la tierra.

Mil diferentes sentimientos cruzaron por mi cabeza, mientras el padre Enrique amparaba avante el sacramento, que me convertía en hombre casado y cabeza de una nueva familia. Y se trataba de una gran responsabilidad caída sobre mis hombros, que el sacerdote repitió con variados ejemplos. Por mi parte e inmerso en una gozosa turbación, durante muchos minutos me dediqué a contemplar con detalle la preciosa, imagen de Nuestra Señora del Rosario, que presidía el pequeño altar. Y comprendí la extraordinaria devoción de mi abuelo Francisco por aquella antigua talla, de la querida Galeona, abnegada estrella de todos los navegantes, que comprara años atrás en la ciudad de Cádiz. Y a ella me entregué, en pensamientos, al tiempo que le rogaba para que alumbrara con vientos propicios la derrota que comenzaba a trazar con mi esposa.

Como siempre que me encontraba en la ermita de la Galeona, como la solíamos denominar en familia, no podía dejar de repasar los nombres que aparecían en las lápidas de mármol, con los seres queridos. Porque allí se habían inhumado los Leñanza y los Cisneros desde que se unieran ambas familias. Ante mi cerebro se abrían paso a codazos retazos de mi propia vida, ese correr de la existencia propia que llega a cabalgar a trote duro sin desearlo. No obstante, esos pensamientos enhebrados con ligera tristeza repuntaban por alto al observar a mi izquierda el rostro de Rosario y sus ojos azules, que todavía en el día de hoy me asombran como si asomara la cabeza al pozo de luces sin posible fondo.

* * *

A pesar de encontrarnos en días muy cercanos al comienzo del duro invierno, nos sonrió la suerte por largo en el traslado que debimos llevar a cabo entre Cehegín y la Corte, así como en el recorrido posterior hacia las Extremaduras. Un elevado número de leguas en su conjunto. Tomamos la empresa con tranquilidad y la necesaria comodidad que el momento exigía, dejando que el placer alargado hasta la embriaguez nos consumiera segundo a segundo. Cualquier detalle que se cruzara en nuestro camino significaba una placentera novedad, a la que sacábamos fuste de gloria. Y como Rosario no conocía la villa cortesana, plantamos nuestros reales en el palacio de Montefrío. Como esperaba y rebosando orgullo, comprobé que mi joven esposa quedaba asombrada al contemplar la residencia oficial de la casa de Montefrío en la Corte. Y con ella recorrí salones y alcobas, encantado al comprender que la joven caraqueña disfrutaba con todo como niña que descubre tesoros escondidos en cada momento del día. También le impresionó el recorrido que hicimos en el carruaje por las principales calles y monumentos de la villa, babeando de admiración al observar en la distancia el Palacio Real.

—¡Dios santo y bendito! Eso sí que es un palacio de verdad. ¿Ahí vive nuestro Señor don Fernando, a quien denomináis como rey felón? Jamás pensé que un palacio pudiera presentar un tamaño tan formidable. Parece un conjunto de catedrales unidas entre sí para mayor gloria del Señor nuestro Dios.

—En este particular caso, no se alza tan extraordinario edificio para gloria cierta. Porque ahí mora quien poco lo merece, querida mía. Y por su culpa anda mi padre expatriado sin motivo. Debes saber que se trata del palacio real de mayores dimensiones que existe en el mundo. Bueno, seré sincero, sin entrar en exageraciones. Creo que el palacio imperial ruso de la ciudad de San Petersburgo lo supera ligeramente, como única excepción. Y lo más curioso es que los planos iniciales de este fantástico palacio real español comprendían casi el doble de la estructura que observamos.

—¿El doble? Quedarían sin plata suficiente para rematar tan extraordinaria obra. Qué grande ha sido España, Dios mío.

—En efecto y es bien triste que hablemos en tiempo pasado. Pero así se amolda el tiro a la realidad, queramos o no. Y ahora que llevamos camino de perder todas las Indias, nos será imposible recuperar la posición dominante que ejercimos durante siglos. La ruina más absoluta se cierne sobre nosotros.

—Ya saldremos avante, Francisco. —Rosario siempre encontraba una salida positiva para toda causa, por muchas luces negras que mostrara—. España no puede caer tan bajo como auguras, esposo mío.

—Dios te oiga.

Durante una larga y feliz semana entretuvimos cuerpos y sentimientos en la villa de Madrid. Aproveché la estancia para visitar a los hijos de don Alberto Sanromán, nuestros eternos administradores. Me pusieron al día de algunos detalles del patrimonio familiar que desconocía, aunque mi padre hubiera intentado dejarme muy a las claras la situación. Comprobé la fiabilidad absoluta de la casa Sanromán, el nuevo nombre adoptado por la empresa, y firmé algunos documentos que consideraban necesario cursar.

Envueltos en la más pura felicidad, continuamos avante con el recorrido escogido en un principio. Y como había previsto, hicimos noche de gozo y placer en Talavera de la Reina, Navalmoral de la Mata y la incomparable Trujillo. Pero no lo entiendan solamente como simples etapas del viaje. Porque debimos recorrer al palmo cada una de las villas para disfrute de Rosario, que todo deseaba observarlo con detalle, especialmente palacios, iglesias y monumentos singulares. Pero por fin entramos en la extremeña Tierra de Barros, para descabezar voluntades a la vista del Cuartel, como denominábamos de forma cariñosa en la familia a la casa principal de la hacienda El Bergantín. Y si Rosario pareció asombrada por la normalidad de la mansión campera, se emocionó al escuchar de mi boca las historias que aparejaban aquellas paredes desde que mi abuelo Francisco sufriera en ella su penosa recuperación, tras las terribles heridas padecidas a bordo de la flotante San Cristóbal y sus posteriores angustias de amor. Sin embargo, llegó a palmotear de felicidad, al escuchar que allí mismo había contraído matrimonio con mi abuela Cristina.

Fuimos recibidos en el Cuartel por Ambrosio y Felicia, los fieles sirvientes a quienes encontré avejentados. Porque no visitaba aquel predio familiar desde diez años atrás. Sin embargo, ellos sí que me reconocieron con rapidez, dando muestras de gran felicidad.

—Parece mentira, señor, que ya seáis hombre casado y con familia a cargo propio —repetía Felicia sin dejar de observamos, especialmente arrobada por la belleza de mi esposa—. Mucho siento la pérdida de su brazo, que debió dolerle a fuego cerrado. Pero, bueno, teniendo al lado a una señora de tal belleza, se le pasarán los grillos con rapidez.

Ya había explicado a Rosario las peculiaridades tan especiales de aquella hacienda. Nada de servicio cortesano ni comodidades extraordinarias. Vida campera llana, excelente caza y comidas de extraordinario sabor, salidas de la mano de Felicia. Pero Rosario se encontraba en ese círculo celestial en el que todo se aparece a los ojos con los colores del arco iris, por lo que disfrutó también en El Bergantín como si se encontrara en el mejor de los palacios serranos.

Aunque disfrutaba de la vida como jamás había soñado, cuando llevábamos cuatro o cinco días en El Bergantín me consumía el nerviosismo, como si un tizón me quemara los costillares a hurtadillas durante las noches. La razón se me aparecía con claridad ante los ojos. Era mucha la cercanía de mi padre y deseaba abrazarlo, al tiempo que le presentaba a quien se había convertido en hija suya. Y sin necesidad de elevar una sola palabra en dicho sentido, lo descubrió Rosario, que parecía mujer capaz de leer mis más escondidos pensamientos. Durante el almuerzo, un día al final de la primera semana, sacó la conversación en el tono medido.

—Esa quinta portuguesa de Santo Antonio, donde viven tu padre y su esposa, ¿se encuentra cerca de estas tierras?

—Creo que muy cerca y a tiro de jornada. Pero Ambrosio lo conoce al detalle, según explicaba mi padre en su último recado —me giré hacia él en muda pregunta.

—En efecto, señor —dijo con rapidez—. Para pasar a la quinta portuguesa de la familia Almeida, deben salir de la hacienda y tomar la vereda que se dirige hacia Santa Marta. Se trata de la misma que debieron enfocar a la llegada, pero en sentido contrario. Dicha localidad, donde solemos abastecernos de lo más imprescindible, muy poco porque en esta hacienda disponemos casi de todo, es atravesada por el camino real que, por la izquierda o hacia el Sur, se dirige hacia la ciudad de Zafra, y por la contraria hacia la mismísima ciudad de Badajoz. Tomando esta última dirección y llegados a la hermosa villa pacense… —Ambrosio pareció dudar unos segundos—. Bueno, señor, me refiero a pacense de Badajoz.

—Ya lo supongo, Ambrosio —respondí sin comprender su aclaración—. Siempre que alguien dice pacense, se refiere a esa capital extremeña.

—Bueno, señor, también se denominan pacenses a los naturales de la ciudad de Beja, en el reino de Portugal. Precisamente, una prima de mi esposa Felicia casó con un paisano de aquella localidad.

—De acuerdo. Continúa —debía embridarlo por corto o nos habría contado los pormenores de toda su familia portuguesa.

—Deberán cruzar la raya portuguesa al trasponer el puente romano que cuadra sobre el río Guadiana, en las mismas faldas de la capital extremeña. A escasa distancia, a una legua larga y antes de entrar en la plaza fortificada de Elvas, una villa preciosa que, de acuerdo con las afinidades de la señora, le gustaría visitar, deberán tomar un camino de rueda hacia la izquierda en dirección a Gramicha. Se trata de un pequeño caserío, que cruzarán poco después. Continuando por la misma vereda, donde el carruaje deberá aflojar tiros y andar con cien ojos prendidos en las piedras, dos leguas más tarde observarán un cartel de cuadro, una sencilla tabla de madera donde, trazado a mano, podrán leer la entrada a la quinta de Santo Antonio. Desde ese punto hasta la hacienda apenas restará una legua más de distancia. Si abandonan El Bergantín a hora temprana, podrán alcanzar la quinta portuguesa en las primeras horas de la tarde. Conozco esos detalles porque acompañé al señor don Santiago en uno de sus numerosos traslados, antes de que contrajera matrimonio con doña Leonor.

—Perfectamente explicado y sin posible pérdida, Ambrosio —dije, agradecido—. En ese caso, querida, un día de estos podríamos partir…

—¿Un día de estos dices, Francisco? —Rosario tomó mi mano con cariño, al tiempo que me dedicaba una especial sonrisa—. ¿Por qué esperar? Sé muy bien que estás deseando abrazar a tu padre y besar a tu hermana María. Y también yo deseo conocer a la parte más importante de la que se ha convertido en mi nueva familia. Todo ello sin olvidar a la señora doña Leonor de Al…

—Leonor de Almeida.

—Eso, de Almeida, actual duquesa de Montefrío, que se ha convertido en tu madre. Y que, por cierto, todavía no conoces.

—No es mi madre exactamente, querida. Pero tampoco me gusta esa palabra de madrastra, que ampara sentimientos negativos de desafecto. La verdad es que, como aseguras, no la conozco, pero he oído hablar muy bien de ella. Estoy convencido de que le tomaré sentido cariño, si hace feliz a mi padre.

—Pues si lo estás deseando, ¿para que retrasarlo? Decidimos que en estas semanas intentaríamos satisfacer todos nuestros placeres, sin pensar en el día siguiente. Pues adelante con la tirada. Partamos mañana mismo. Nada nos retiene aquí.

—¿Sabes una cosa, Rosario? —Ahora fui yo quien la tomó de la mano con el verdadero cariño y amor que por ella sentía—. Soy el hombre más afortunado del mundo. Menos mal que debimos acudir con la fragata Ligera al puerto de La Guayra y que allí, a última hora, apareciera un carruaje con la familia Muñoz Rueda.

—Pero fue necesario que accedieras a los deseos de mí padre, arriesgando la lancha y a tus hombres para salvarnos. ¿Sabes una cosa? También yo soy la más feliz de las mujeres.

Agradecí a Rosario que interpretara con tanta precisión mis sueños más escondidos. Porque, en efecto, deseaba con todo fervor abrazar a mi padre y a mi hermana María, al tiempo que les presentaba a Rosario. Y, por qué no decirlo, sentía cierta curiosidad por conocer aquella mujer, que mi padre salvara de las garras de su endemoniado esposo en tierras africanas, y con la que acabara por unirse en feliz matrimonio. Había escuchado su descripción en las emocionadas palabras de mi padre, y no podía dudar de sus extraordinarias cualidades como mujer y señora. Sin embargo, el duende conseguía hacerme dudar de los sentimientos amorosos de mi padre. Cuando intentaba analizarlos, la figura de Beatriz de Lastra y Moncada se presentaba con fuerza en mi cerebro. Y no podía olvidar el enfermizo amor que mi progenitor sintiera por ella, una condición que me embargaba la razón en oscuros. Porque de un rendido amor se pasó al más profundo odio, con las maniobras de aquella maldita pécora que, no obstante, Dios guardara en su seno.

Seguimos las indicaciones de Ambrosio al punto desde que, muy temprano, abandonamos la hacienda. De esta forma, cuando observábamos en la distancia la plaza fortificada de Elvas, tomamos un camino de rueda hacia la izquierda en dirección a Gramicha, pequeño caserío que cruzamos poco después. Aunque Rosario expuso la posibilidad de visitar el castillo de Elvas, que tanto le había alabado Ambrosio, la convencí para posponer la visita a otro día. Porque en verdad que ya me apretaban los nervios en cueros y la mente se dibujaba en avance.

—Se trataba de una broma, Francisco. Ya sé que no debemos parar en estos momentos para observar unas sencillas piedras, como denominas a todo lo más hermoso de nuestra historia.

—No comprendo cómo te puede gustar tanto la simple contemplación de esas piedras…, bueno, quiero decir de esos monumentos…

—No te disculpes, tonto. Sigue con los pensamientos lanzados hacia la quinta donde se encuentra tu padre. Ya nos queda poco camino.

Continuamos por la misma vereda, que ahora mostraba demasiadas roderas en aumento hasta que, dos leguas más tarde, pudimos observar un cartel que me impresionó, como si se tratara del puerto necesario de arribo. Ambrosio nos lo había explicado con toda exactitud. Porque en una tabla de madera se leía la frase tan esperada, trazada a mano: Quinta de Santo Antonio.

Metimos cabeza por el nuevo camino, cuando ya en los lindes del alma comenzaban a hurgar los duendes. Y poco gustaba a los animales de tiro aquella vereda angosta y con piedras falsas de ribera, por la que nos deslizábamos con vaivenes de peonza. Continuamos con exigencias rebajadas, hasta recorrer poco más de media legua, momento en el que advertimos al frente dos picachos de fábrica, similares a los mojones del reino castellano, unidos por baldas de forja en las que podía leerse el nombre de la quinta. Apenas habíamos recorrido unas quinientas varas desde que entráramos en terrenos propios de la hacienda, cuando atisbamos en el horizonte, tras una extensa pinada de roques, una figura en dura cabalgada hacia nosotros.

—¿Acaso acuden a darnos la bienvenida? ¿Habrán adivinado nuestra llegada? —preguntó Rosario, divertida, al tiempo que lanzaba palmas.

—Lo dudo mucho, querida. Avisé a mi padre de que pasaríamos a visitarle en la primera oportunidad, pero no la fecha concreta. Recuerda que lo decidimos ayer mismo. Debe ser algún guardián de la quinta.

Cuando ya se distinguía con claridad la figura del hombre a lomos de una magnífica yegua torda, enjaezada en vuelos, comprendí que no se trataba de trabajador alguno sino de un verdadero señor. Y con rapidez deduje que aquel hombre, vestido de forma impecable con el llamativo atuendo campero que llamaban a la portuguesa, debía ser Marco, el hijo de Leonor. Quien debía superarme en un par de años de edad, saltó de su animal con extraordinaria agilidad, al tiempo que, por mi parte, descendía del carruaje. Para mi sorpresa y sin dudarlo un segundo, aquel joven que mostraba las más sinceras muestras de alborozo en su cara vino hacia mí para tomarme en un fuerte abrazo, como si se tratara del gran amigo que se añora en la distancia por largo tiempo.

—Como no suelo marrar en mis deducciones, supongo que me encuentro ante el alférez de navío Francisco de Leñanza, acompañado por su joven y bella esposa. ¿No es así? —Mantenía la sonrisa de especial cordialidad.

—Acertáis de lleno, señor…

—Soy Marco de Almeida, hijo de la actual señora de don Santiago de Leñanza. Supongo que habréis escuchado algunos detalles sobre mi persona.

—En efecto y quedo encantado de conoceros personalmente, Marco. Al mismo tiempo, tengo el placer de presentaros a mi esposa, Rosario.

Tras destocarse y efectuar reverencia de cortesía, Marco continuó su alegre parloteo.

—Bienvenidos seáis ahora y por siempre a la quinta de Santo Antonio. Haceros a la idea de que os encontráis en tierra propia con todo derecho. Es un inmenso honor para los Almeida que acudáis a estas tierras portuguesas.

—¿Acaso esperabais nuestro arribo? Porque nada he comunicado en tal sentido a…

—Sabía que llegaríais un día de estos. Y la casualidad ha venido en mi apoyo. Daba mi paseo habitual cuando he observado el carruaje en la distancia. Un carruaje noble español, sin duda. Ha sido sencillo atar los cabos. Pero, por favor, seguid mis pasos al ritmo que estiméis oportuno. Deberemos avanzar todavía una legua más para alcanzar la mansión de la quinta. Seguro que vuestro padre recibirá una enorme alegría al comprobar vuestra presencia. No le hagamos esperar.

—Mi esposa y yo os agradecemos como se merece tan cordial bienvenida, Marco. Seguiré vuestros pasos.

Una vez de nuevo en el carruaje, seguimos aguas de la cabalgadura de Marco, para atravesar ahora campo llano, posiblemente sembrado de cereal, aunque a veces aparecían pequeñas pinadas que volteaban la imagen general. Pero lo que se podía entender como un recogido palacete campero, se nos apareció de improviso, una vez atravesada la mancha espesa de alcornoques en la que debimos recorrer poco más de cien varas. Y la explosión que produjo en mi vista fue la de un blanco avasallador, que relucía bajo los rallos del sol como un espejo brincado contra la cara. Y no miento una mota si aseguro que se me apareció en una primera impresión como una gigantesca ermita, hasta confundir una de sus torres con el adecuado y elegante campanario. Pero ya la emoción interna se elevaba a tal altura, que solamente mantuve el foco centrado en la posible figura de mi padre.

Algún sirviente de la casa debió ofrecer el oportuno aviso porque, cuando el carruaje cuadraba en frenos contra la escalinata de recibo, aparecía mi padre a través de la puerta principal casi a la carrera. Y por todos los santos de la mar, que aquí sí que perdí las formas. Porque salté del pesebrón sin casi tocar el estribo, para lanzarme a los brazos que se abrían hacia mí.

Nos mantuvimos bastantes segundos sumidos en un fuerte abrazo, hasta que comprendí haber olvidado un asunto de la mayor importancia. Por fortuna, Marco había ayudado a descender del carruaje a Rosario, al tiempo que besaba su mano. Y una vez a mi lado, comprobé su sonrisa de placer, que era el mío.

—Perdóname, querida, pero…

—Es lógico y hermoso que ames tiernamente a tu padre, Francisco. Vuestro reencuentro es lo más importante en estos momentos.

—Nada de eso, querida. Padre, tengo el placer de presentarle a mi esposa, Rosario Muñoz.

Mi padre se acercó a ella lentamente, como si deseara observarla con detenimiento. Besó su mano con elegancia, antes de ofrecerle un abrazo que fue correspondido por mi esposa.

—No sabes cómo me alegro de conocerte, querida hija. Mucho sentí no poder acompañaros en el que será sin duda una de las más importantes jornadas de vuestra vida. Pero así lo ha trazado el destino a la mala. Os deseo la máxima felicidad durante muchos años y que Nuestra Señora del Rosario bendiga vuestra unión con muchos hijos, que continúen la gloria de nuestra casa.

—Ese es nuestro más querido deseo, padre —contestó Rosario sin ofrecer muestras de azoramiento, para mi sorpresa.

Como mudaba de sorpresa en sorpresa, de pronto comprobé la presencia de una elegante señora a nuestro lado. Supuse con bastante seguridad que se trataba de Leonor de Almeida. Y puedo asegurar que me impresionó para bien desde el primer momento. No podría declararla como mujer de extraordinaria hermosura, es cierto, pero comprendí que se trataba de una de esas señoras capaces de despertar una sincera pasión en un hombre. Pero ya sin formalismos, Rosario y yo nos abrazamos a ella, como si se tratara de nuestra verdadera madre.

De esta forma, entrelazados unos a otros, penetramos en la mansión con la mayor de las satisfacciones a rebosar por rostros y almas. Podía declarar, sin posibilidad de errar una mota, que nada faltaba en aquellos momentos de irrefrenable felicidad. Y tal situación se vio aumentada cuando mi hermana María, la niña convertida en jovencita de impresionante belleza, se acoderaba a mí con un fuerte abrazo. Felicidad verdadera y absoluta. Me sumergí con extremo placer en uno de esos momentos que debemos grabar a fuego en la sesera, para cuadrarlos en vivo cuando nos alcancen los vientos duros y negros que, por desgracia, han de llegar tarde o temprano.

3. El ministro de Marina ante su señor

El capitán de navío don Luis María de Salazar se mantenía por el salón de recibo en nervioso paseo. Con las manos enlazadas a la espalda, movía los pulgares en permanente aleteo, mientras dirigía la mirada un tanto perdida hacia el piso alfombrado. Aquella misma mañana había recibido urgente aviso para presentarse ante Su Majestad a la mayor brevedad, por lo que había abandonado su gabinete de trabajo a la velocidad del rayo. Conocía bien a su Señor y había sufrido en sus propias carnes las destemplanzas, impaciencias y brotes de fuego a los que se aplicaba con extremo fervor y sin previo aviso. No obstante, no esperaba reacción negativa en aquellos momentos. Tras el regreso de don Fernando a la Corte, revestido con sus absolutos poderes, atravesaba por una etapa de tranquilidad en el ministerio, aunque, como muchos aseguraran, fuera poco lo que podía hacer de forma visible en beneficio de la Armada.

Si se debiera encasillar a Salazar entre algún grupo de los oficiales de guerra de la Real Armada, habría entrado sin dudarlo en el de plumífero de alta escala, servilón sin posible mengua y pelotero de lisonjas doradas hacia sus jefes en repetido ejercicio. En cuanto al apartado profesional y como él mismo reconocía, se trataba de un hombre apegado desde los primeros momentos de su carrera a las oficinas y a las labores administrativas. Sin haber mandado jamás un buque en la mar y ascendido al empleo de capitán de navío gracias a su asistencia a la boda celebrada en Barcelona por el Príncipe de Asturias con María Antonia de Nápoles, se veía mejor encorsetado por cuatro paredes de fábrica, envuelto entre legajos y memorandos a los que dedicar horas y horas. Considerado por amigos y enemigos, que también los tenía en elevado número, como un excelente administrativo, en verdad desempeñaba sus funciones con orden, disciplina, severidad y rigor. Posiblemente por tales adornos había desempeñado la cartera de Marina en forma repetida, así como las de Hacienda, Guerra y Estado.

Aunque muchos criticaran por largo que hubiese trepado en la escala administrativa a la sombra de su paisano y pariente Mazarredo, así como a la de Grandallana en su periodo de extremos cambios reglamentarios, lo cierto es que Salazar se había ganado con su intenso trabajo la confianza de los diferentes jefes bajo cuyas órdenes había servido. Incluido el de su Señor don Fernando, aunque también hubiese comprobado la falta de lealtad del Deseado con algún extrañamiento hacia su persona durante el conocido como sexenio absolutista, previo al alzamiento de Riego. Vasco y noble de sangre, nunca había ocultado sus apetencias hacia lo que el Antiguo Régimen representaba. Y aunque en algún ligero periodo coqueteara en blando con los liberales moderados, no podía ocultar su más acendrado amor por el legitimismo. Por tal razón, había aceptado sin dudarlo la secretaría de Marina cuando, tras la entrada en España de los Cien Mil Hijos de San Luis, se le ofrecía dicho puesto por el duque del Infantado que presidía la Regencia. Y también de forma interina desempeñaba las de Hacienda y Estado.

Por aquellos días en que se presentaba en Palacio para recibir instrucciones de Su Majestad, Salazar contaba con sesenta y cinco años de edad. Y aunque para muchos dicha estadía entrara en la más pura senectud, pocos podrían suponer que ya calzaba la media sesentona al observar su aspecto exterior y ágiles movimientos. Porque se mantenía erguido de arboladura como una tabla, con suficiente cabello moreno que mantenía cortado en tabla rasa y muy brillante, gracias a los aceites esenciales que empleaba a diario. Además, su rostro redondo tampoco mostraba las roderas habituales de su edad. Si se le añade que, como norma invariable, mostraba una pulcra vestimenta con impoluta casaca en la que lucían los bordados de su elevado cargo, un calzón corto blanco ajustado en lindes y unas medias de seda que parecían haber sido confeccionadas minutos antes, se podía asemejar con facilidad a un cincuentón de buen tono.

Cuando por fin se encontró en el gabinete de trabajo de don Fernando, Salazar, experto conocedor de los hábitos y las posturas de su Señor, comprendió en pocos instantes que Su Majestad se movía en horas de muy buen humor y extrema afabilidad. Suspiró aliviado y feliz. Porque se trataba de una condición escasamente habitual en quien regía los destinos de España al gusto propio y sin voces a la contra. El Monarca no se mantenía sentado con las manos sobre la mesa en nervioso movimiento, situación habitual cuando deseaba entrar por tiznes calientes contra sus subordinados. Por el contrario, situado en pie junto a un ventanal, dirigía su mirada hacia la niebla que todavía no acababa de levantar con una alargada sonrisa en su boca, como si se regodeara en pensamientos de placer. Y la primera sorpresa le entró de cara, al ser obsequiado con dos generosos mazos de muy buenos cigarros, ofrecimiento con el que el Monarca solía despachar las audiencias de sus ministros. Pero al mismo tiempo, las primeras palabras le convencieron de que acertaba de lleno.

—¿Cómo estamos, Salazar? ¿Corre todo en orden por la familia? Día de nieblas, día de culebras, dicen sabiamente por tierras de Aragón. A ver si levanta el manto gris de una puñetera vez y se rebajan estos fríos de corte, que nos azotan sin misericordia desde hace varios días.

—Con seguridad que esta bruma se alzará a mediodía, Señor.

—Eso espero, Patricio Valeriano. —Don Fernando miró a su ministro con una sonrisa de picardía, al haber empleado el pseudónimo utilizado por su ministro en las publicaciones de cargo, que tantas enemistades le había granjeado—. Como puedes comprobar, tu Rey se entera de todo más pronto que tarde. Ya me comentaron ese alias que empleabas en tus cartas casi anónimas, para criticar la actuación de la Real Armada y algunos generales en particular.

—Así aseguran algunos, Señor. Pero no se trataba de crítica negativa contra Institución tan querida, sino real exposición de una penosa situación.

—Debo reconocer que no las he leído, pero me aseguran que las escribiste con buen ánimo y pleno acierto. Además, sé de tu lealtad hacia mi persona.

Don Fernando se separó del ventanal para llevar a cabo un lento rodeo por el gabinete, hasta acabar por tomar asiento. De nuevo apareció en su rostro la más beatífica de las sonrisas, mientras el cerebro del ministro buscaba pistas que le pudieran aclarar aquella postura.

—Toma asiento, Salazar. Y no te mantengas tan estirado en mi presencia, que son muchos los años que trabajas a mi lado. —Por primera vez, la seriedad se instaló en la cara de Su Majestad—. Debemos hablar de un tema muy importante y reservado, como si se tratara de un secreto que afectara en mucho a la seguridad de la nación. Y así espero que lo mantengas sin posible excepción por la salud de tu alma. Te exijo una reserva absoluta, incluso para tus propios pensamientos.

—Ya sabéis, Señor, de mi absoluta discreción, cuando así se me requiere. Creo haberlo demostrado en repetidas ocasiones. Y si se trata de asuntos de gobierno, moriría antes que delatar un dato prohibido.

—Soy consciente de tus virtudes, Salazar, que no son pocas. Y confío plenamente en ti. En caso contrario, no se me ocurriría abordar un asunto que se sale…, bueno, que se sale de la normal actividad de tu ministerio. Incluso de los asuntos de Estado. Pero vayamos al grano gordo sin marear la perdiz en exceso. ¿Has oído hablar alguna vez de la Cruz de la Conquista?

—¿Habéis dicho la Cruz de la Conquista, Señor? —La extrañeza del ministro era sincera y poco gustaba de atacar problemas serios con absoluto desconocimiento de causa—. Jamás he escuchado información alguna sobre dicha cruz. ¿De qué se trata? ¿Algún símbolo de especial señalamiento religioso?

—Es una larga historia. Te advierto que mucho me costó creer en la existencia de la mencionada cruz en un primer momento. Y bastante más iniciar acciones para su… para su posible… para su posible recuperación. Escúchame con atención y sin perder una sola palabra. Todo comenzó cuando un buen agente, que trabaja para nosotros en los territorios de Nueva España, nos alertó de lo que podía significar una sensible pérdida para el patrimonio cultural de la Corona.

Su Majestad elaboró una historia que entendía como adecuada, sin mencionar la intervención en el asunto del secretario Ugarte ni los verdaderos caminos por los que la información había llegado a su mano. Como era habitual en su persona, mentía con extrema facilidad, exponiendo la situación como, en su opinión, mejor cuadraba a sus intereses particulares. Hablaba con inesperada soltura y afabilidad. Salazar sabía bien que don Fernando adoptaba tal postura, cuando un asunto interesaba de verdad a su propia persona. Cuando acabó de escuchar una historia que se le asemejaba estrambótica y difícil de creer, el ministro también entró por el camino que entendía como más aceptable para su Señor.

—Una historia en verdad apasionante, Señor. Y os repito con absoluta sinceridad, que jamás he escuchado una sola palabra sobre tan famosa cruz. Cuesta creer que una pieza de tal valor se haya mantenido apartada de los ojos del pueblo durante tanto tiempo. El oro y las piedras preciosas ejercen un poder de atracción terrible a las pasiones humanas. Incluso la iglesia suele mostrar al mundo los tesoros que suelen ofrecerle especiales dotes de fervor, como podría ser el caso.

—Tienes toda la razón. A pesar de su excelsa labor, debemos reconocer que, en ocasiones, la Santa Madre Iglesia ambiciona los poderes terrenales con extrema codicia. Pero no creas que fié al ciento en la información recibida inicialmente. De forma reservada, hice venir ante mí a ese dominico llegado de Nueva España. Y si no se maneja como un magnífico actor teatral, que no lo parece, juraría que se trata de lo que solemos entender como un hombre santo y dedicado solamente a su excelsa labor pastoral. Me confirmó punto por punto los detalles recibidos. Y no estimes que me he lanzado ladera abajo sin medir los pasos una y mil veces. El valor material de la pieza es importante, sin duda, pero mucho más me importa lo que esa cruz puede significar como símbolo de nuestra propia historia y de España como patria madre de las Indias. He llegado a la conclusión, sin entrar a debate con ningún consejero privado, que debemos hacer lo posible para que esta pieza de nuestro patrimonio cultural y acervo religioso regrese a España, a sus verdaderos y legítimos dueños.

El ministro Salazar era consciente de que su Señor mentía a la llana y por largo. Con su cerebro en trabajo profundo, intentaba deducir lo que sus palabras encerraban de verdad, empresa nada sencilla con don Fernando. Era bien conocido por aquellos que lo trataban con cierto conocimiento, el amor extremo de Su Majestad por las gemas de gran valor, piedras que coleccionaba y observaba con especial deleite cual avaro en noche cerrada. Sin despreciar al mismo tiempo, el valor que le supondría una muy elevada cantidad de onzas de oro en peso. Para nada el patrimonio cultural o los símbolos de cualquier tipo atraían a don Fernando lo suficiente como para obligarle a iniciar acciones de aquella monta. No obstante y fiel a su invariable norma, decidió entrar por el camino que más placería a su Rey.

—Creo que os sobra razón de pies a cabeza, Señor. Una pieza de tal valor y con significados tan altos en nuestra historia, incluso como símbolo de futuro, no debería quedar en manos de esa pandilla de rebeldes, que se alzan como un nuevo Estado. ¿Habéis pensado quizás en algún medio…? —Salazar dejaba la pregunta a medio camino, consciente de por donde atacaría don Fernando.

—Vamos a ver, Salazar. Ya sabes de mi escasísimo conocimiento sobre los temas navales, así como mi personal y profunda aversión a la mar y sus elementos en permanente movimiento. Jamás podré comprender a quienes decidieron vivir sobre tablas de madera con ese molesto vaivén noche y día. Pero entrando en la pregunta que deseo me respondas con absoluta claridad, ¿sería posible… sería posible transportar un objeto de suficiente tamaño y de forma completamente segura desde un puerto de Nueva España hasta aquí?

Salazar creyó comprender al golpe y con extrema claridad todo el asunto que manejaba don Fernando en su cerebro. Se sintió profundamente aliviado y hasta feliz de la oportunidad que se le presentaba. Porque entendía llegado el momento de dejarse querer, de hacerse un poco el estúpido y, quién sabe, si conseguir al amparo de la ocasión alguna prebenda o positivo rendimiento para la Armada. Porque las ocasiones dulces con el Monarca se presentaban escasas y al cruce de carreras. Al mismo tiempo y a la mala, no olvidaba que la empresa podía aparejar duendes negros para su persona. Pero los tiempos se alargarían lo suficiente como para no temer jugada a la contra en andanada rápida. Con un tono de voz sorprendido y especialmente sumiso, contestó a su Señor.

—¿Transportar de forma segura. Señor? Creo que no os comprendo bien. Ya sabéis los riesgos que se han corrido a lo largo de los años para transportar cualquier elemento desde las Indias hacia la Península. No obstante, el porcentaje de caudales y valores trasladados con éxito ha sido muy elevado. Y no hablo solamente de los impedimentos que la misma mar y sus peligrosos caprichos pueden presentar a toda embarcación sumida en su seno. También entran en juego los piratas y corsarios, especialmente los de esos nuevos estados que aparecen en nuestras antiguas provincias indianas. Ejercen dominio en el Caribe, en las costas orientales de Sudamérica, en el mar del Sur e incluso en las costas de Nueva España. Estos últimos con base en Acapulco.

—Todo eso lo he escuchado una y mil veces, Salazar. —Don Fernando parecía impacientarse poco a poco con la lentitud de su secretario—. Pero ahora en concreto, la pregunta lanzada se refiere a si mi Real Armada dispone de algún buque capaz de escapar, llegado el caso, de las garras de todos esos malditos que has mencionado, con el deseado objeto a su bordo. Un buque lo suficientemente veloz y abrigado para que, con la mayor seguridad, pudiera transportar un elemento de alto valor desde la zona de Monterey hasta algún puerto peninsular.

—Supongo que os referís a esa preciada Cruz de la Conquista, Señor. Lo digo porque acabáis de mencionar Monterey…

—Pues claro que me refiero a la famosa cruz, Salazar, ¿a qué si no? Joder, parece que esta mañana se te ha reblandecido el cerebelo y las ideas han escapado al salto. Un buque con esas condiciones que he mencionado debería llegar hasta las aguas cercanas a la plaza de Monterey, bahía, ensenada, fondeadero o como se diga en vuestro particular lenguaje, pasar a tierra y tomar la Cruz de la Conquista. Después, regresar a la embarcación y salir cagando moscas hacia aquí.

—Una empresa bastante arriesgada, Señor.

—Ya sé que no se trata de un sencillo juego del quince, Salazar. —Don Fernando mostraba ahora los ojos con latiguillos negros, expresión que poco agradaba al obediente súbdito—. Todavía disponemos de gente de confianza en Nueva España, que apoyarían la operación en tierra. Pocos hombres, pero dispuestos a dar su vida por España. Pero ese aspecto del problema lo trataremos más adelante. Lo que quiero saber es si disponemos de un jodido buque con esas características que te señalo.

Salazar quedó pensativo durante unos segundos, mientras acariciaba su barbilla con suavidad y lentitud. No obstante, tenía preparada la oportuna respuesta a todas las posibles incógnitas de su Señor desde bastantes minutos atrás.

—Indudablemente, Señor, debería ser una goleta el tipo de buque escogido. Me refiero a una goleta que se encuentre en perfectas condiciones de mar y guerra. Bueno, más de mar que de guerra, porque no se pretende presentar batalla en ningún momento, sino desaparecer a la mayor velocidad y navegar por derrotas poco transitadas. Y en caso de peligro, salir con todo el aparejo alzado en huida, sin que nadie pudiera darle alcance. Considero necesario el concurso de una goleta muy velera. Ése sería el buque ideal, sin duda.

—¡Coño, Salazar! Asemejas a una cotorra vieja en ceceo de muerte. Contéstame a la pregunta formulada de una puñetera vez. ¿Disponemos de alguna goleta que cumpla esos requisitos de los que hablas? No le des más vueltas, que no enfocamos una operación de desembarco en la Gran Bretaña con escuadra de orden.

—Lo comprendo, Señor. Ya sabe Vuestra Majestad la terrible situación de penuria que sufrimos en la Real Armada, hasta alcanzar límites de sonrojo difíciles de creer. En el pasado hemos dispuesto de bastantes goletas que cumplirían por largo esas condiciones ahora requeridas. Pero con toda sinceridad, Señor, aquí en la Península no me aparece ninguna en la cabeza. Es triste reconocerlo, pero así es. En Cádiz se mantienen tres o cuatro goletas con los aparejos en tercera línea de recorrido y las tablas muy viejas. Alguna otra debe existir en Ferrol y Cartagena. Pero por desgracia, ninguna podría cumplir la misión al gusto ni de lejos. Sin embargo… —quedó en suspenso, aunque comprendiera que don Fernando se encontraba cercano a saltarle con garfios contra la cara en cualquier momento—. Sin embargo…

—¡Sin embargo, qué! —el Monarca elevó la voz por primera vez—. Acaba la frase de una jodida vez. ¿Quieres decir que en otros puertos es posible que aparezca la vaca dorada?

—En La Habana es muy posible que se encuentre el tesoro buscado, Señor. Precisamente, hace cuatro o cinco meses, el capitán de navío Ángel Laborde, segundo jefe del apostadero de La Habana, informó del apresamiento de una goleta y un bergantín rebeldes. La goleta había sido construida en los Estados americanos del Norte, según creo en los excelentes astilleros de la bahía de Chesapeake o las riberas del río Delaware, donde fabrican sus mejores unidades. Se botó a las aguas con las nuevas tendencias de mucha eslora en proporción a la manga y capaces de bolinear a la cuarta.

—Joder, Salazar, no comiences a parlotear con esa jerigonza marinera, que no entendería ni Nuestro Señor Jesucristo desde la cruz.

—Quería decir, Señor, un buque de mucha longitud en comparación a su anchura y capaz de navegar contra el viento con un ángulo muy pequeño. Según dictamen de Laborde, en quien confío plenamente, se trata de una goleta magnífica y con menos de dos años de vida, que se encuentra en perfectas condiciones. Solamente se consideraba necesario aderezar su velamen en orden, porque había sufrido algunos daños en el enfrentamiento. Es muy posible que no se haya atacado ese problema hasta ahora por la permanente falta de fondos.

—No te preocupes ahora por los fondos, que se habilitarán en su momento si se considera necesario. Por cierto, que me suena ese Laborde.

—Os hablé en alguna ocasión de sus memorables acciones por aguas de Costa Firme e islas antillanas, Señor. Se trata de uno de los mejores oficiales de vuestra Armada. Si fuera yo quien debiera decidir sobre el plan a seguir para… para recuperar esa cruz que tanto ansiamos, me pondría en sus manos.

—¿Qué quieres decir con ponerte en sus manos?

—Pues que Laborde conoce aquellas aguas y aquellos territorios de Nueva España como nadie, Señor. La real situación nos llega a la Península con mucho retraso y, en demasiadas ocasiones, desenfocada. Os repito que si debiera abordar esta misión personalmente, enviaría un mensaje a Laborde. Por supuesto, a través de una persona de nuestra absoluta confianza, para que le exponga con toda exactitud lo que intentamos conseguir. Le sugeriría la utilización de esa goleta, creo que ha sido bautizada como Providencia, para conseguir el fin perseguido. Pero con libertad para que escoja la mejor dotación, apreste el aparejo en dulce con los respetos necesarios, contacte con esos agentes de Nueva España para la operación de tierra y planifique las acciones en su conjunto.

—No me agrada esa idea una asquerosa onza. —Don Fernando movía la cabeza hacia ambos lados en claro signo de contrariedad—. Este tema ha de quedar de forma muy reservada en todo momento, tanto presente como futuro. Ya sabes que cuando el secreto monta la pareja, se convierte en voz universal. Me parecería ideal que el buque saliera de un puerto peninsular, llevara a cabo la operación y tomara el mar directamente de vuelta a casa con la cruz en su bodega. Si ponemos la información en manos de Laborde, extendemos las ramas del árbol de forma innecesaria y el tema acabará siendo de dominio general. Y eso acarrea el peligro de que llegue a conocimiento de los rebeldes y de quién sabe más.

—Conozco muy bien al capitán de navío Ángel Laborde, Señor. Si se le confía la misión de forma estrictamente reservada, no acabará por enterarse del tema ni su mano izquierda. Y desde aquí deberemos comunicarle la misión a través de alguien de la máxima confianza. Son muchos los oficiales de la Real Armada que cumplirían con ese requisito.

Su Majestad abandonó el asiento con estudiada lentitud, para comenzar a pasear por el gabinete. De nuevo se detuvo ante el ventanal, como si deseara observar un espléndido paisaje. Dictó las siguientes palabras de espaldas a su ministro.

—Me parece que eres una persona demasiado confiada, Salazar, un problema secular en casi todos los oficiales de la Armada. No podemos arriesgar una ligera mota en esta empresa, dada su importancia a nivel nacional. Esa Cruz de la Conquista debe acabar aquí en España.

Don Fernando, al lanzar su crítica contra los miembros de la Armada, realizaba con sus manos un gesto de evidente desprecio, que no cuadraba al momento en opinión del ministro. Pero no era Salazar de los que entraba a la cerrada defensa en contra de una real opinión.

—Por supuesto que no podemos arriesgar un solo punto, Señor, no me cabe la menor duda. Por tal razón os he recomendado a Laborde. Si dispusiéramos de una goleta con las condiciones exigidas, podríamos intentar la misión de la forma que tanto os seduce, aunque no sé cómo contactaríamos con esos agentes que laboran a nuestro favor en Nueva España. Personalmente, veo más peligroso comentar el asunto a unos desconocidos confidentes, que no siempre se manejan con el debido patriotismo y tienden a cubrirse los lomos por las dos vertientes. El personal embarcado en la goleta podría alcanzar ese monasterio o ermita y proceder al traslado por sus propios medios. Solamente necesitarían suficientes monedas de oro para conseguir una buena carreta y que algunos ojos miraran hacia la banda contraria. Pero ya os digo que quien mejor conoce el verdadero estado de aquellas aguas y las tierras cercanas a Monterey es Laborde. Se trata de un oficial muy valiente pero, además, con una especial inteligencia. Sabría escoger los hombres que deberían formar la dotación de la goleta Providencia.

De nuevo apareció el silencio, ahora espeso y de corte difícil. El ministro Salazar se removió inquieto por primera vez, como si le hubieran lanzado una mala señal desde los cielos. Por fin, don Fernando regresaba lentamente a su sillón. Ahora miró a su ministro a los ojos con cierta severidad, antes de entonar con extrema decisión.

—Te hago responsable por completo de esta misión, Salazar. Ya sabes lo que tal condición significa. Esa Cruz de la Conquista deberá aparecer en este palacio convenientemente camuflada, sin que nadie sepa nada de su existencia, absolutamente nada, salvo unos pocos hombres de la dotación de esa goleta y el capitán de navío Laborde. Acepto tu plan. Bueno, acepto que Laborde establezca el plan necesario, para cumplir una especial y muy importante orden de su Rey.

—Cumpliré vuestras órdenes al punto, Señor. Podéis estar seguro de que no os defraudaré.

—¿A quién piensas enviar como emisario, para informar a Laborde de los detalles conocidos? ¿Y cómo llegará a su destino en La Habana?

—Pues la verdad, Señor, que no tenemos previsto el pase de alguna unidad de fuerza a la isla de Cuba en los próximos meses. Pero tampoco lo necesitamos ni nos ofrecería la mejor solución. Por el contrario, un bergantín de buena maniobra, de los que utilizamos en misión de correo, sería suficiente.

—No quiero lo que sea suficiente, sino aquello que produzca los más seguros efectos.

—Estoy convencido, Señor, de que con un bergantín correo cumpliremos vuestros deseos al ciento. Enviaré a la persona adecuada, podéis estar seguro. Por otra parte, quizás fuese conveniente alguna orden escrita de vuestra parte para que…

—¿Acaso te has vuelto loco, Salazar? —don Fernando estalló en grito, al tiempo que movía los brazos como las aspas de un molinete, evidentemente molesto—. No esperes que firme documento alguno capaz de involucrar a la Corona ni a la Nación, directa o indirectamente, en esta reservada misión. Ni tú firmarás un mínimo pliego. Es más, si algún hombre de esa goleta fuese apresado, sufriría las consecuencias sin que lo reconozcamos como miembro de la Armada en misión oficial. Como esa goleta ha sido construida en tierras americanas del norte, puede mostrar el pabellón de aquel país o el de Inglaterra, según convenga al momento y la ocasión. Todos a bordo se mostrarán correctamente vestidos con uniformes auténticos de dichas Marinas, hablarán inglés con soltura y jamás aparecerán como miembros de la Armada. ¿Te ha quedado suficientemente claro?

—Por supuesto, Señor —quedaba en duda Salazar, ante este nuevo y desconocido giro que ofrecía la misión. No obstante y a pesar de los pensamientos que barrían su cerebro a la contra, nada dijo, más bien al contrario—. Estoy seguro de que Laborde encontrará los hombres voluntarios que necesitaremos.

—Recuerda que cuantos menos hombres conozcan la verdadera misión, mucho mejor. Quiero decir que no será necesario que toda la dotación de la embarcación escogida conozca los detalles. Solamente un par de oficiales. Por cierto, ¿cuántos hombres se encuentran a bordo de una goleta? ¿Más de diez?

—Veréis, Señor, las que ahora mismo navegan desde Cádiz en misión de vigilancia amparan de setenta a noventa hombres, dependiendo de su armamento. En cuanto a oficiales de guerra o del Cuerpo General, suelen navegar solamente con comandante, segundo y otro de muy escasa graduación, a veces guardiamarina en destino confirmado. Ya sabéis que intentamos reducir…

—Lo sé muy bien, así que no te repitas. ¿Has dicho dos oficiales solamente? Perfecto. Incluso podríamos suprimir al segundo comandante del conocimiento de la verdadera misión.

—No sé si sería adecuado para el bien de la empresa, Señor. No olvidemos que, precisamente, será el segundo comandante el encargado de llevar a cabo o apoyar la faena a realizar en tierra, posiblemente la parte más peligrosa. Pero quedad tranquilo. Os aseguro que don Ángel Laborde lo organizará todo para el mejor desempeño de la misión y en acuerdo con vuestros reales deseos. Se lo explicaré con todo detalle a quien deberá informarle, sin dejarme una lágrima en el tintero.

—Mucho te juegas en la empresa, Salazar. Confío plenamente en que tomes este encargo mío como de la máxima importancia. Ya me sabes justo y generoso para premiar o castigar a mis súbditos. Espero que ese condado al que tanta apetencia dispensas caiga sobre tus hombros con mi real agradecimiento. —El Monarca abandonaba su asiento, lo que imitaba su ministro con rapidez—. Pero también soy inflexible con los que fracasan.

—Solamente espero, como siempre, cumplir con mi deber, Señor. Y en este caso particular, satisfacer vuestros reales deseos como merecéis.

—Muy bien, Luis María. —Don Fernando mostraba sonrisa de cuadro, mientras llegaba a la altura de su ministro y lo tomaba por el hombro con muestras de visible afecto—. Estoy seguro de que no me fallarás. Sé bien, de tu inquebrantable lealtad hacia mi persona.

—Nadie lo dudaría, Señor.

Cuando don Luis María de Salazar tomaba el carruaje que debía devolverlo a la secretaría de Marina, sentía un profundo rumor en recorrida por los miembros inferiores. Porque lo que, en un principio, entendía como misión que le llegaba a la mano con muchas ventajas en todos los sentidos, se había torcido a medio camino. Comprendió al golpe que se jugaba el mayor envite de su vida con el espeso y peligroso negocio que acababan de depositar sobre sus hombros.

Conocía bien a don Fernando, demasiado bien. Era consciente de que si le fallaba en lo que para el Monarca se había convertido en una misión de extraordinario afán personal, podía acabar sus días extrañado en la más inhóspita de las islas o en el pueblo más húmedo y cochambroso del norte español. Es cierto que soñaba con ese condado que, en ocasiones, le había nombrado don Fernando como posible meta de futuro, en agradecimiento a sus muchos desvelos por la Corona. No obstante, sintió un ligero escalofrió al tiempo que su ayudante, el capitán de fragata Oliverio Moncada, a quien concedía mucha confianza, se dirigía a él con respeto.

—Le veo muy preocupado, señor. ¿Acaso apareció rumazón negra en la audiencia mantenida con Su Majestad?

—No lo sé, Oliverio. No estoy seguro. Pero ya sabes que con Su Majestad nunca se está seguro de lo que ha de venir, sea de proa o de popa.

—Le tiene especial aprecio, señor.

—Me gustaría estar seguro de tal condición.

El ministro, vuelto al silencio, dejó volar sus pensamientos con entera libertad. Intentó acaparar los colores de gloria que se podían amparar en la empresa de la famosa Cruz de la Conquista, una peligrosa tarea que debía atacar con el máximo empeño. Pero no era posible desligarlos de los otros, los negros, que se amadrinaban a escenas muy poco halagadoras para su persona. Sería necesario encontrar la persona adecuada y confiar plenamente en la profesionalidad y buen hacer del capitán de navío Ángel Laborde. Si alguien podía sacarlo del atolladero en que se veía sumido era él, sin duda.

Para su sorpresa, una cruz de oro cuajada de piedras preciosas se apareció en su cerebro con extraordinaria claridad, como si se encontrara al alcance de la mano. Sabía muy bien la causa por la que don Fernando tomaba aquella empresa con especial fervor. Y no le quedaba más remedio que conseguir el fin perseguido, aunque debiera emplear todos los recursos que se mantenían al alcance de su mano.

4. Regreso al servicio

Toda empresa se remata en esta vida, bien sean, periodos de cruces enquistadas o escenas de oro que parecen establecerse en el alma con absoluta felicidad y eterna permanencia. Durante los dos primeros meses de mi matrimonio, unido a Rosario con espuelas de fuerza, comprobé el significado del placer auténtico, ese que se extiende por cada uno de los mil poros de la piel a lo largo de las veinticuatro horas de cada día, sin resquicio posible para la desconfianza, la incomodidad o la amargura. Y para colmo de bienes, lo considerábamos como periodo sin fin posible a la vista, como si los cielos azules pudieran ajustarse en la bóveda con gacheta de fuerza.

Disfrutamos durante varias semanas en la quinta de Santo Antonio junto a mi padre y los Almeida, antes de regresar a la intimidad en El Bergantín, una hacienda cuyo paisaje quedaría grabado en nuestras mentes por siempre jamás. Y si mi felicidad era plena, aumentaba el gozo al comprobar que mí padre atravesaba por una situación parecida, jamás lo había observado con aquel despliegue de plácida tranquilidad y satisfacción personal, sin que un mínimo rastro de preocupación se mostrara en su rostro. Debía concederle a Leonor una importante cuota de participación porque se trataba de una mujer amparada desde los cielos con dotes extraordinarias, capaz de rellenar la vida de un hombre a rebosar tapas de felicidad.

Pero como les decía, todo acaba por alcanzar su límite transitorio o definitivo en esta vida de colores inciertos. Entrados en los últimos días del mes de enero, comencé a comprender que llegaba a su término el periodo concedido de forma oficial para mi necesaria convalecencia. Aunque no hubiera agotado todavía los seis meses prescritos en pliego de norma, con cinco de descanso bien cubiertos a la espalda, me encontraba fuerte de cuerpo y alma, dispuesto a regresar al servicio activo en las diferentes unidades de la Real Armada. Y es bien sabido que no se debe rematar la manguera hasta el límite en favor propio bajo ningún concepto. Tan sólo encontraba difícil exponer la situación a Rosario que, sin embargo, actuaba como si nuestra vida debiera continuar para siempre en las mismas y maravillosas cuerdas establecidas hasta el momento.

Dudaba y temía en mi pecho el momento de abordar la estaca, aunque debiera tomarla por su canto más suave. Deseaba seguir al lado de Rosario, bien lo sabe Dios, pero también añoraba el perfume de la mar y la vida a bordo de los buques. Entendía que allí se reclamaba una importante parte de mi vida, que no podía apartar a la banda de un sencillo manotazo. Pero en cuanto observaba el rostro feliz y radiante de mi esposa, se diluían los pensamientos y postergaba la decisión con evidente cobardía para una próxima jornada. Pensando en futuros, imaginaba lo duro que sería para ella afrontar el momento de la despedida, sin poder ofrecer siquiera una fecha aproximada de regreso, que en tales términos se produciría tarde o temprano. Mi vida era la mar, porque así lo había decidido desde la niñez, y a ella debía regresar. Porque en el fondo del alma se mantenían vivas las imágenes soñadas y deseaba regresar a las Indias. Incluso en la mente forzaba cuadros en los que aparecía de nuevo el cabo de Hornos, la necesidad de montarlo en cruces para entrar en las aguas del mar del Sur, una estampa soñada desde mis primeros días de existencia.

Para beneficio del alma propia, llegaron en auxilio los ángeles custodios como cohorte milagrosa. Fue durante uno de los almuerzos, en los que tanto Rosario como yo alabábamos la riqueza de los guisos caseros, cuando Felicia largó un comentario que tomé con fuerza a la mano cual chicote[4] salvador. No podía desperdiciar la ocasión que me presentaban.

—Coma buenas cantidades de estos potes de salud, señor, que luego en esos buques solamente encuentran salazones y cecinas medio deshechas.

—No sabe bien la razón que se ampara en sus palabras, Felicia. Hemos de acopiar reservas en tierra, antes de regresar a la mar con sus habituales inconvenientes.

—Bueno, querido —entró Rosario con el tono de su voz en tintes de evidente preocupación—, todavía queda mucho tiempo para eso. Debes reponerte a fondo y…

—Ya me encuentro repuesto en cuerpo y alma, querida, y lo sabes bien —largué las palabras estancadas con invisible esfuerzo—. El periodo de convalecencia llega a su fin, por mucho que nos duela. Deberé presentarme en… en un par de semanas como mucho.

—¿Has dicho un par de semanas? —El rostro de Rosario expresaba la mayor de las angustias—. Pero si los seis meses no se han…

—He cumplido los cinco meses con generosidad. Y no debemos tensar la guita en exceso, amor mío. Me encuentro recobrado al ciento de las fuerzas desde hace suficiente tiempo. Pensaba que la semana próxima podríamos partir hacia la Corte y, una vez allí, presentarme en la secretaría de Marina.

—¿La semana próxima? —de nuevo aparecía el tono angustiado y temeroso en su voz—. Pero… ¿eso quiere decir que embarcarás de inmediato?

—No lo sé, querida. —Intenté forzar una sonrisa con evidente esfuerzo—. No son muchas las unidades a disposición en estos días. Es muy probable que, una vez entregado el parte de recuperación y licencia consumida, me ordenen presentarme en la Dirección General de la Armada en Cádiz. No puedo asegurártelo.

—Pero… pero si embarcas…

—Sería la situación normal, querida mía. Te recuerdo que soy un oficial de la Real Armada y a ello me debo. Nada se encuentra escrito en letra firme. Pero es bastante probable que embarque y deba pasar a Indias durante algunos meses.

—¿Has dicho meses? ¿Cuántos meses? Bendita madre santa. —Su rostro se retorcía en congoja—. Regresará el sufrimiento y la desesperación de no saber de ti, ni siquiera disponer de una fecha concreta sobre tu posible regreso. Además… debes saber algo importante.

—¿Algo importante? ¿De qué se trata mi amor?

—Pues creo —Rosario tomó mi mano con fuerza, al tiempo que me dirigía una mirada en la que parecía solicitar el mayor de los auxilios—, creo que me encuentro…

—¿Qué te sucede, querida? ¿Te encuentras enferma? —pregunté a la rápida con evidente preocupación.

—Esta enfermedad durará nueve meses, amor mío. Creo que vamos a tener un hijo. Y espero que no nos abandones o moriré de…

Sentí un vuelco en el corazón, como si me hubiesen sajado el pecho en rifada de carnes con un chuzo de abordaje. No era descabellado pensar que Rosario quedara preñada más pronto que tarde, pero no esperaba una noticia así. Me acerqué a ella y la tomé con extrema dulzura entre mis brazos, mientras la joven comenzaba a sollozar. Intenté calmarla como me fue posible.

—No es momento de derramar una sola lágrima, querida. Por el contrario, debemos celebrar por todo lo alto el niño que ha de venir para felicidad de la familia entera. Ninguna noticia puede ser más extraordinaria que pensar en un hijo, en un nuevo Leñanza. Pero no debes preocuparte. Ya sabes que no os abandonaré jamás.

Conseguí elevar la moral de Rosario y entrar en la debida celebración, aunque nuestros únicos acompañantes en la hacienda fueran Ambrosio, Felicia y sus hijos. No obstante, todos brindamos por el nuevo ser que se nos anunciaba, una nueva generación de los Leñanza que sacaba cabeza a la vida. Y aunque no lo pronunciara siquiera, ya imaginaba al pequeño pensando en la mar de lejos. Podía ser la quinta generación de la familia que abriera brecha aguas adentro. Pero no era momento de entrar en aquellos sueños ni de lejos.

Como deseaba que Rosario olvidara, aunque fuera por unos pocos días, la noticia lanzada de mi regreso a la mar, entendí como buena medida pasar a la quinta de Santo Antonio. De esa forma, podría ofrecer la buena nueva a mi padre. Pero ya pensaba en que no regresaríamos a El Bergantín, sino que directamente nos trasladaríamos desde las tierras portuguesas a la Corte. Y lo conseguí a la callada, al empacar todas nuestras pertenencias. Rosario lo comprendió aunque no mencionara una sola palabra sobre el asunto. Tan sólo pareció recuperar la sensación de tristeza al despedirse de Felicia, como si abandonara a la madre más querida y, en verdad, una época inolvidable de su existencia. Pero es cierto que, al alejarnos de esa entrañable hacienda extremeña, forzábamos un giro de dieciséis cuartas en nuestra vida.

También en la quinta de Santo Antonio celebramos el embarazo de Rosario como era de esperar. Mi padre mostraba su satisfacción a las claras y no escondía sus esperanzas de futuro.

—Llevas un nuevo Leñanza en tu vientre, querida hija. Esperemos que mejoren las condiciones en la Real Armada para cuando pueda sentar plaza de guardiamarina.

—Quién sabe. Es posible que no le guste empeñar su vida sobre las aguas, padre —alegó la joven con voz tendida a la baja.

—No lo dudes, Rosario. La sangre tira hacia la sangre propia en permanencia. Ese gusanillo de la querencia a la mar se encuentra bien encastrado en nuestros higadillos. Parece mentira que vaya a ser abuelo.

—Pocos abuelos se encuentran a tan temprana edad y con tal lozanía, querido —dijo Leonor entre sonrisas—. Pero roguemos a Dios para que todo se produzca con entera normalidad.

—En ese caso, Francisco, ¿regresáis a la Corte? Te entregaré un recado para los tíos Rosalía y Beto. Bueno, si es que mi cuñado no ha conseguido el mando que tanto apetece. Espero que se haya presentado de una vez al ministro Salazar, tal y como le recomendé. Era un buen compañero de curso y gran amigo de mi padre. Es de esperar que le largue un cable de apoyo.

—Mucho suspira el tío Beto por ese mando, que aparece y desaparece por el horizonte.

—Un anhelo entablado en carnes con toda la razón. Pocos oficiales pueden presentar una suerte tan torcida en su carrera. Pero cuando la estrella se apaga, no es posible alimentarla. ¿Y en cuanto a ti? —preguntó mi padre con naturalidad, sin percatarse del duelo interno que se mantenía en el pecho de Rosario—. Supongo que no se moverán muchas unidades en estos días, aunque no creo que sobren los oficiales en el empleo de alférez de navío.

—Esa es mi esperanza, padre. Pasaré por la secretaría de Marina para presentarme en la Oficina de licencias. Supongo que me ordenarán presentar el expediente en la Dirección General, en Cádiz.

—No lo dudes. Es posible que te sonría la suerte y se forme alguna división que deba trasladarse al mar del Sur. En el escenario de las aguas peruanas no se mueven las madejas con gracia para nuestras armas.

Como observaba de tapadillo el rostro de mi esposa, claramente compungida, intenté tomar un camino alternativo. Y lo entendió mí padre con claridad, al dirigirse hacia su nueva hija.

—No te preocupes, Rosario, que Francisco regresará antes de lo que esperas. La llegada de un hijo conseguirá que el tiempo transcurra a gran velocidad. Y pronto te acostumbrarás a esa vida que, es cierto, deben sufrir las esposas de los oficiales de la Armada.

—Lo comprendo, padre. Pero no se trata de tarea sencilla —Rosario se esforzaba en mantener el tono de voz sin caer en los sollozos—. Después de estos meses de tanta felicidad, no esperaba…

—Todo llega y se marcha en esta vida con mayor rapidez de la que podemos sospechar. Sufrirás tristes y desgarradas despedidas, desde luego. Pero también aparecerán escenas de euforia y plena felicidad en los momentos del dulce reencuentro. Así es nuestra vida.

Permanecimos tres jornadas solamente en la quinta portuguesa, antes de partir definitivamente hacia la Corte. Y debido al estado de Rosario, en el que se recomendaba tranquilidad y sosiego de movimientos, lo tomamos con bendita placidez y sin exigir una sola muesca a los animales. Pero ya la manta gris se encontraba tendida y no era sencillo aparejar conversaciones de lustre entre nosotros. Por mi parte, pensaba que todo en esta vida tiene un comienzo, ese primer día de ánimas tristes, que se acaba por superar con mayor o menor dolor como los temporales en la mar.

* * *

En el palacio cortesano de Montefrío fuimos recibidos con muestras de extrema alegría por mis tíos y el pequeño primo Santiago, que todavía contaba once años de edad solamente. Tras ofrecer la nueva del embarazo de Rosario, que fue aplaudido y celebrado a garguero abierto, recibí una inesperada noticia por parte del tío Beto, que no podía ocultar su satisfacción.

—Es posible que podamos efectuar el viaje hacia Cádiz a un mismo tiempo. Me han concedido la segunda comandancia del navío Asia.

—¿El Asia? Qué casualidad. En ese buque regresé desde La Habana con el pecho encorsetado en vendas.

—Y pasó al arsenal de La Carraca para sufrir algunas obras de pequeña monta. Y se trata del mismo navío que mandara tu padre por el seno mexicano, cuando se alzaba en el empleo de brigadier.

—¿No le han concedido el mando que esperaba? —pregunté, extrañado.

—De momento, parece ser que se trata de empresa imposible. Pero, mira, deseo regresar a la mar como sea, que ya mis tripas andan más secas que la cecina castellana. Además, el Asia, debe salir a la mar el próximo mes en compañía de algunas unidades menores con rumbo a las aguas chilenas y destino final en la plaza limeña de El Callao. Una puchera muy atractiva.

—¿El Callao? Las aguas del mar del Sur —entonaba con cierta emoción por mi parte—. Sería una buena oportunidad para mí, tío Beto. Podría embarcar en alguna unidad menor o en el propio Asia. Me encantaría correr aguas avante como dotación en un navío que mandó mi padre.

—Preséntate cuanto antes en la secretaría y que te concedan pasaporte para Cádiz, cuestión nada complicada. Una vez allí, ya veremos lo que podemos hacer en la Dirección General. A ver si te fuera posible embarcar conmigo en el Asia. Así quedarías más tranquila, Rosario, porque cuidaría de tu esposo.

—Pues sí que lo preferiría, tío Beto. Sin embargo, me cuesta pensar que hemos de separarnos, sin tener idea más o menos cierta del tiempo que deberé permanecer en soledad. Es posible que dé a luz a nuestro hijo y Francisco todavía se mantenga por esos mares de Dios sin…

—No pienses en esas posibilidades, querida sobrina —entraba en danza mi tía Rosalía, que entendía perfectamente los sentimientos entablados en el pecho de Rosario—. Ya sabías con quien matrimoniabas y deberás aceptarlo como una situación normal en nuestras vidas. Y te comprendo muy bien porque he sufrido escenarios parecidos. Ya sabes que puedes permanecer a mi lado, como si se tratara de tu propia madre. Aunque es posible que prefieras pasar a esa hacienda murciana con tu familia. Por mi parte, nos trasladamos a Cádiz. Abriremos de nuevo el palacete de la calle de la Amargura. Así me encontraré más cerca de la mar y de mi esposo.

—Pues no lo he pensado todavía, ni hablado entre nosotros. —Me miró con cariño—. Ya veremos lo que decidimos. Pero me atrae esa posibilidad de pasar a Cádiz. Estaré más tiempo al lado de Francisco.

—Me parece una idea magnífica y lo más razonable —aseguré con euforia, como si de esa forma, aplazáramos la despedida en alargado tiempo. Pero prefería cambiar el tercio, por lo que lancé una nueva pregunta.

—¿Y el primo Beto? ¿Por dónde se mueve?

—¿No te lo he contado? Tu primo consiguió la preciada charretera[5] hace dos meses. Pero ahora obligan a los nuevos alféreces de fragata a efectuar unos cursos especiales de adaptación a las nuevas tecnologías y se encuentra metido de cabeza en uno de ellos. Entre nosotros, entiendo que se trata de una verdadera estupidez. No hay mejor curso de formación para un joven oficial que el día a día de un buque en la mar.

—Estoy plenamente de acuerdo, tío. Pero supongo que embarcará pronto.

—Quiere hacerlo en una fragata, si le es posible. Por desgracia, el navío Asia le queda vedado por norma de ley, al encontrarme embarcado en él. Recuerda que, desde el hundimiento de la fragata Magdalena en la ría de Vivero, cuando aparecieron ahogados y entrelazados en abrazo mortuorio el comandante y su hijo guardiamarina, se prohibió el embarco de padres e hijos en una misma unidad. Es lógico.

—Desde luego. Bueno, es posible que coincidamos todos en las aguas del mar del Sur. Una ocasión fantástica de aparejar derrotas[6].

—Y dominar la mar en familia —el tío Beto reía de buen humor.

Aunque sufría con los pensamientos que, estaba seguro, debían cruzar en gris por la cabeza de mi esposa, las noticias ofrecidas por el tío Beto me habían agitado las venas en concierto. La imponente figura del navío Asia, con sus dos puentes[7] y 74 cañones, se agigantaba en el cerebro. En dicho buque había navegado seis alargadas semanas desde La Habana hasta Cádiz meses atrás y, ahora, su imagen se grababa de nuevo en mi cabeza a machamartillo. Por tal razón, decidí no esperar mucho tiempo. En el tercer día de nuestra estancia en la villa madrileña, giré visita a la secretaría de Marina, que comenzaba a denominarse comúnmente como ministerio, alistado en normas con el uniforme grande reglamentario. No me preocupaba la gestión a realizar porque era consciente de que debía atacar un paso obligado y sencillo, cubrir el expediente de presentación y marchar hacia Cádiz para gestionar mi embarque en esa división, que debía abandonar la Península en pocas semanas. Pero nunca sabemos por donde puede saltar la liebre, y en los pasillos de la Armada las orejudas esconden su carrera de forma especial.

Debí esperar más de dos horas en la sala de recibo, antes de ser atendido en la sección de licencias por un capitán de navío avinagrado y malparido, que apenas se dignó mirarme a la cara. Ni siquiera sintió cierta inquietud al observar la falta de mi brazo, situación que solía provocar preguntas en los mandos superiores, Escuché sus palabras, lanzadas contra unos pliegos con evidente desgana y escasa consideración.

—Ya veo que ha cumplido casi al completo los seis meses de convalecencia reglamentaria concedida. Bueno, la pérdida de su brazo es razón que cubre de sobra tan alargado periodo.

Como poco o nada me agradó el tono de voz empleado por aquel culebrón, le entré con avispas de pinza y tono airado.

—Os equivocáis de lleno, señor. Tras la pérdida de mi brazo en el combate nocturno de Puerto Cabello, regresé al servicio de la fragata Ligera en escasas semanas. La razón del periodo de convalecencia ordenado fue un accidente posterior a bordo de la mencionada fragata, cuando se hundía por entrada masiva de agua. Sufrí rotura de varias costillas, de la mandíbula en dos partes y daños severos en los pulmones, al punto de estimar los cirujanos en los primeros momentos que podía perder la vida —para rematar la faena, entré con una pequeña mentira que bien merecía aquel culebrón de plumas—. Por esa razón me he mantenido con fuertes vendajes hasta hace pocas semanas. Podía haber solicitado prórroga en dicha situación, pero he preferido regresar al servicio activo cuanto antes. Espero que me ofrezca el necesario pasaporte hacia Cádiz, para presentarme en la Dirección General de la Armada.

Aunque pareció acusar ligeramente el golpe en los primeros momentos, quien se llamaba Oliverio Toldera decidió desentenderse de nuevo y con rapidez de mi persona. Tras garabatear algunas letras sobre un formulario difícil de leer y fijar su signatura con polvos, lo cerró en lacre antes de entregármelo.

—Deberá presentarse en la Dirección General de la Armada para que le asignen destino, si se considera oportuno. En caso contrario, pasará a la situación de reemplazo forzoso en la ciudad de Cádiz o la que se estime pertinente.

Como aquel balandrón de pintas negras ni siquiera ofrecía una palabra de mera cortesía en despedida, tampoco abrí mi boca al tomar el pliego y salir bufando de aquel apestoso gabinete. Si había llegado al ministerio de buen humor y con renovados ánimos de servicio, la entrevista mantenida con el jodido ramplón me había avinagrado la sangre. Y salía por los pasillos tan ofuscado de mente, que no advertí la presencia de un grupo que se movía en dirección opuesta y contra el que me di de bruces. Para colmo de niales, al elevar la cabeza comprobé que se trataba del ministro Salazar en persona, acompañado por generoso séquito. No lo deduje de su rostro, porque jamás lo había observado, sino por los ribetes dorados de su uniforme. Un capitán de fragata, que debía ejercer labores como ayudante, reventó en voces contra mí.

—¿Está usted ciego, oficial, o se ha vuelto loco? ¡Mire por donde camina!

Al enfrentar la mirada del señor ministro, que se encontraba a media vara de mi cara, quedé cortado y con el rostro enrojecido de vergüenza. Con rapidez, me repuse para enhebrar las palabras de necesaria ordenanza y excusada cortesía.

—Deberá excusarme vuecelencia, señor ministro. No he apreciado vuestra presencia cuando salía de la oficina de licencias. Alférez de navío Francisco de Leñanza, a su servicio y órdenes.

El ministro, que parecía ocupado y presuroso, comenzaba a moverse sin contestar una palabra ni dirigir la mirada hacia mi persona, cuando pareció recordar un detalle perdido.

—¿Ha dicho usted que se llama Leñanza? —Ahora se fijó en mi persona con mayor detalle, al tiempo que aparecía una sonrisa benéfica en su rostro—. ¡Vaya por Dios! Dada su edad, supongo que deberá usted ser nieto del teniente general Francisco de Leñanza, conde de Tarfí, muerto a causa de las heridas sufridas en el combate del cabo Trafalgar.

—Así es, señor ministro.

—¡Cómo corre la vida, santo Dios! Me alegro de conocerle, muchacho. Debe saber que estimaba mucho a su abuelo, un excelente amigo y compañero con quien compartí buenos momentos como caballeros guardiamarinas. Ambos patroneamos lanchas cañoneras en las operaciones nocturnas durante el Gran Sitio de Gibraltar, hace cuarenta años. Y sin olvidar a su tío-abuelo Santiago, el famoso Pecas, a quien por cierto me recuerda su figura. Muchos años han pasado desde entonces. —Dirigió la mirada hacia mi manga perdida antes de preguntar—. ¿Dónde perdió el brazo?

—En el combate de Puerto Cabello, señor ministro. Me encontraba embarcado como alférez de fragata en la Ligera, bajo el mando del capitán de navío don Ángel Laborde. Semanas después, reincorporado al servicio y cuando se producía el hundimiento de nuestra fragata en Santiago de Cuba, sufrí heridas graves que me forzaron a un periodo de convalecencia de seis meses. Mi comandante recomendó mi ascenso al empleo de alférez de navío por los méritos contraídos en el combate y sucesos posteriores. Y ahora pretendo embarcar en Cádiz con destino a Indias.

—Parece que la sangre se transmite con vigor de padres a hijos y nietos. Su abuelo Francisco era un personaje extraordinario y con incomparable valor. En fin, espero que todo le ruede bien en su carrera, Leñanza. Su antepasado lo contemplará desde los cielos con infinito orgullo, estoy seguro. Y si alguna vez necesita de la mano de este ministro, ya sabe que mi gabinete mantendrá las puertas abiertas para usted.

Francisco pensó para sus adentros que el ministro bien podía enviarlo hacia Cádiz directamente, con orden de embarco en el navío Asia. No obstante, contuvo la tentación por precaución y no encontrarse en la situación adecuada. Tan sólo formuló la despedida de rigor, apartándose para dejar paso en libertad al mando supremo de la Real Armada en aquellos días. Sin embargo, cuando Salazar había recorrido unos pocos metros solamente, se giró en vuelta. Y lo supuse después, porque ya le ofrecía mi espalda. Escuché con claridad su poderosa voz, que detuvo mis pasos.

—¡Leñanza!

Me giré con rapidez, al tiempo que cerraba la distancia que me separaba de él.

—Mande, señor ministro.

—Me habéis dicho que os encontrabais embarcado en la fragata Ligera, bajo el mando del capitán de navío Laborde. Y que fue él quien os propuso para el ascenso. ¿Lo conocéis bien?

—¿Al capitán de navío Laborde, señor? —No podía enmascarar en el rostro la extrañeza que me producía aquella pregunta—. Ha sido mi comandante en la fragata Ligera por un periodo superior a los dos años. Y bien que merecería varios ascensos en cadena tan extraordinario oficial. Con sólo pronunciar su nombre, desaparecían las unidades rebeldes como por encanto. Se hizo el dueño de las aguas por Tierra Firme e islas antillanas. Intenté seguir bajo sus órdenes cuando se le concedió el mando de una nueva división naval. Pero me ordenó que regresara a España para sufrir periodo de obligada convalecencia, en vista del mal estado en que me encontraba.

El ministro Salazar quedó mirándome con especial fijeza. Repasó una y otra vez mí figura, hasta hacerme sentir cierto nerviosismo. Por último, dejó caer unas palabras que me desconcertaron.

—Quiero verle dentro de una hora en mi gabinete —pareció titubear unos segundos, antes de continuar—. Es posible que tenga un trabajo para usted.

—¿Para mí, señor? —Había sido tan grande la sorpresa, que comprendí como poco adecuadas mis palabras. Pero reaccioné con rapidez—. Perdone, señor ministro. Allí estaré, desde luego.

—De acuerdo.

Por fin quedé en soledad, mientras el grupo continuaba su camino pasillo avante. Pero como es fácil suponer, mil y una preguntas recalaron en mi atormentado cerebro al quite de penas. Porque no me veía capaz de imaginar lo que podía haber provocado aquella repentina reacción del ministro. Quien ejercía el máximo poder sobre los cuerpos y las almas de los miembros de la Real Armada, deseaba que me presentara en su gabinete de trabajo una hora después. Posiblemente y según sus propias palabras, para ofrecerme un trabajo. ¿Qué clase de trabajo o destino podría ofrecer todo un ministro de Marina a un sencillo alférez de navío?, me repetía una y otra vez. ¿Quizás preguntaría sobre mis deseos para el futuro de mi carrera profesional? Sería la ocasión para indicarle que deseaba fervientemente embarcar en el navío Asia, que abandonaría Cádiz en pocas semanas con destino a Indias. Pero no se acoplaba esa solución al tono impuesto por el capitán de navío Salazar. Algo se había movido como un resorte en su cerebro o así lo imaginaba.

Con titubeos mentales por mí parte, dirigí los pasos con medida lentitud hacia el piso superior, donde se encontraban las dependencias de trabajo del señor ministro. Como podrán fácilmente comprender, las dudas se manejaban al bulto gordo en mi mente, desde luego, pero no podía evitar cierta sensación de agradable marejada en el pecho. Quien ama de forma apasionada la aventura, base de todo hombre que se lanza a la vida en la mar, adora esos momentos de sombras, dudas, sospechas, destellos más o menos fugaces y espacios velados por cortinas, hasta que podemos descifrar la verdadera luz de las estrellas. Pero no se sufre en dicha estadía, puedo jurarlo, más bien al contrario, mientras se ofrecen cientos de posibilidades blancas.

Como todavía restaban cuarenta minutos para la cita impuesta por el ministro, me dediqué a recorrer el alargado pasillo en ambas direcciones. Y se trataba de cuestión sencilla porque apenas sacaba cabeza algún plumífero con carpetas a la mano y esa permanente agonía que las prisas imponen en las oficinas de los ministerios, como si todo el trabajo debiera haber sido finiquitado y comprobado en la jornada anterior.

No debí esperar solamente esos cuarenta minutos sino una hora más, con el agarre de nervios prendido en los tendones y sin posible redención de penas. Porque conforme transcurría el tiempo, los mensajes del cerebro se hacían más agoreros y entraban en el cuadro más oscuro. Incluso llegué a pensar que el ministro había olvidado sus palabras y la cita convenida. Sin embargo, por fin atisbé su figura al final del pasillo, en clara dirección hacia su sala de trabajo. En esta ocasión venía acompañado solamente por el capitán de fragata ayudante, con quien parecía charlar de buen humor. Poco antes de llegar a mi altura, volvió a repasar mi figura, como si dudara de mis aptitudes físicas, lo que aumentaba si cabe los nervios en recorrida por el cuerpo. Sin embargo, expuso sus deseos con claridad al llegar a mi posición.

—Pase conmigo, Leñanza.

El ayudante que, como después supe, se trataba del capitán de fragata Oliverio Moncada, entró en la clásica pregunta de cierta confianza.

—¿Desea que lo acompañe, señor?

—No es necesario en esta ocasión, Moncada. Quiero hablar a solas y con cierta intimidad con el alférez de navío Leñanza. Y, por favor, que no me moleste nadie hasta que finalice esta conversación.

—Como ordene, señor.

No pareció Moncada muy complacido con aquella repentina decisión de su jefe, como si hubiese sido apartado del paraíso. Pero si ya los nervios se movían en carrera por mis piernas, ahora subían por la escala hasta alcanzar la garganta y dificultar la respiración. Porque es necesario recordar que todo oficial de escasa graduación, al ser requerido por un mando superior, piensa automáticamente que ha hecho algo mal o rematadamente mal. Y conforme la jerarquía del superior se eleva en rango e importancia, mayor estimamos nuestro posible pecado. Pueden estar seguros de que, en aquellos momentos, me creía reo de la peor de las fechorías que un oficial de guerra podía ejecutar.

Para mitigar la enramada de tensión, el ministro me tomó del hombro con inesperada confianza al penetrar en su gabinete. Y con el tono de voz más obsequioso que podía escuchar, me dirigió hacia un sofá alargado en el que me ofreció tomar asiento.

—Aquí podemos hablar con la necesaria confidencia y sin oídos ajenos al tiro. ¿Me dijo que se llamaba Francisco, como su abuelo?

—Así es, señor ministro.

—Por favor, Leñanza, con el trato de señor es suficiente. Estoy harto de escuchar esa palabra de ministro. Y como podrías ser mi nieto, te llamaré Francisco y con añadido tuteo, al que soy muy propenso en estos días. Por tal razón, algunos en este edificio me apodan como el Gravina. Porque nuestro querido general tuteaba a todos sus subordinados, como si se tratara del mismísimo Monarca. Bueno, te llamaré sencillamente Francisco porque no creo que hayas heredado el apodo de Gigante, acoplado desde el Colegio Naval a tu antepasado.

—Ese apodo lo heredó mi padre, que ofrecía la misma fortaleza que el suyo, señor. A mí en casa me llamaban Pecas, por lo que entendían como evidente parecido con el tío Santiago.

—Y en efecto, así es. Bueno, Francisco, he de entrar a trapo largo en un tema de la mayor importancia. Pero importancia de verdad y con alta copa. He de tomar una decisión en la que mucho me juego personalmente.

Si las sorpresas caían en cascada sobre mis hombros desde bastantes minutos atrás, ahora jarreaban en bufada sin posibilidad de desagüe. De esta forma, quedé en silencio de muerte, parado y a verlas venir, la mejor de las decisiones cuando nos atacan los espíritus desconocidos por ambas bandas. Escuché de nuevo su voz, todavía más tendida a la baja.

—Pero antes de entrar de lleno en la orza y como última comprobación, debo hacerte algunas preguntas. Puede que alguna de ellas entre en el terreno personal, pero lo comprenderás si consigues salvar las crestas.

Un nuevo silencio, que se alargó en eternidad sin límites, como si cada segundo pulsara en mi corazón a una hora descompuesta. Porque el ministro me miraba a los ojos como si quisiera taladrar a fuego el espíritu más escondido.

Y como en casos anteriores, sentía una enorme lasitud de espíritu al comprobar que el capitán de navío Salazar retomaba la palabra.

—Según me has dicho, conoces bien al capitán de navío don Ángel Laborde.

—Desde luego, señor. Me he mantenido más de dos años bajo su mando directo en una situación de permanente contacto. Además, ya sabe que a bordo de un buque fondeado en puerto pequeño y lejos de la Península, con escasos compañeros a disposición, la unidad entre personas se multiplica. Creo que puedo presumir de que, quien era mi comandante, depositara su confianza plena en mí. Durante el ataque de los rebeldes a Puerto Cabello, me concedió el honor de marinar la lancha en la que embarcó para dirigir el combate, transformada en cañonera. Y ahí fue donde caí herido por un cortadillo de metralla en la articulación del brazo, que obligó a su inmediata amputación.

—Como el general Gravina.

—Eso me comentó el cirujano de a bordo, señor, antes de proceder a la amputación.

—¿Estás casado?

—En efecto, señor. Me uní en feliz matrimonio hace pocos meses. Mi joven esposa se encuentra actualmente embarazada. —Sentí un inmediato arrepentimiento por haber facilitado aquellos datos, sin saber por qué. Y se vio refrendada tal opinión, al comprobar cierto gesto de contrariedad en mi superior. Decidí mediar en el efecto con rapidez—. Pero en nada afecta dicha situación a la decisión de continuar con mi carrera a bordo, allá donde se me requiera. Quiero decir, señor…

—Te comprendo perfectamente, Francisco —una nueva y ligera pausa, como si dudara una vez más de los pasos a seguir, antes de entrar en danza—. Mis dudas son razonables porque he de decidir sobre un aspecto de la mayor importancia. He de formularte una pregunta que considero vital en estos momentos. ¿Estás dispuesto a arriesgar tu vida, ya sea en la mar o en tierra, llegado el caso, por el bien de nuestra patria?

—Por supuesto, señor —respondí con extrema rapidez, sin haber pensado seriamente en la pregunta—. Puedo presumir de que ya la he arriesgado en anteriores ocasiones, sin ofrecer la blanda en ningún momento. El hecho de que me encuentre con responsabilidades familiares a mi cargo no modifica una mota tal sentimiento de compromiso.

—Me alegro de esa decisión y el tono que empleas. Verás, Francisco —Salazar puso su mano sobre mi hombro, al tiempo que me ofrecía una ligera sonrisa de complicidad—, voy a depositar en tus hombros mi entera confianza. Pero, más importante todavía, la confianza de nuestro Señor don Fernando y la de la Real Armada. Te necesito para una misión de vital trascendencia para la Nación.

Al escuchar aquellas palabras, declaradas con extraño fervor por el ministro de Marina a un sencillo alférez de navío, sentí cómo el corazón se encogía en concha y la respiración se hacía difícil de mantener a ritmo suave. AI mismo tiempo, el orgullo propio escalaba la ladera leguas arriba sin mirar hacia las profundidades, aunque fuera consciente de que asumía un peligro cierto. Todo en la vida es cambiante de norte a sur. Pero en aquellos momentos, la mía parecía entrar en un vaivén por fuera de mis posibilidades de control.

5. Una traca inesperada

Tragué saliva de forma repetida, mientras sentía la garganta seca como salazón gruesa y una urgente necesidad de beber vino o aguardiente, incluso un sencillo vaso de agua. No obstante, permanecí en silencio de muerte mientras mantenía la mirada del ministro clavada al punto de mira, tras haber escuchado sus graves palabras. Salazar continuó con voz suave y un tanto obsequiosa.

—Comprendo muy bien que hayas quedado sin palabras, Francisco. Una reacción normal y adecuada a tu edad, empleo y situación. No debe ser tarea sencilla en un joven alférez de navío escuchar que sobre sus hombros puede recaer una responsabilidad de tal envergadura. La verdad desnuda y cierta es que necesitaba un oficial de escasa graduación y absoluta confianza, en el momento que has cruzado tu camino conmigo esta mañana. Esa suerte que ampara o destroza voluntades y empeños a lo largo de nuestras vidas. Pero te aseguro que como nunca he creído en las casualidades, supongo que debe ser la santa Patrona quien que te envía en mi auxilio.

Decidí que mi mejor opción era la de mantener el silencio a cajeta de brochas y pólvora quemada. Ya se sabe que las olas inciertas deben llegar hasta las maderas del buque por sus propios pasos, sin forzar la rueda. A hora el ministro cambió el tono de su voz, hasta quebrar en el de extrema gravedad.

—Mira, Francisco, lo que vas a escuchar a continuación es de la máxima reserva, un secreto absoluto y de gravedad nacional. La información que voy a trasladarte es conocida solamente por Su Majestad don Fernando y por mi persona. Estimo que con tales premisas, se aclara por sí sola su extraordinaria importancia. Espero no haber marrado en mi elección y que sepas cumplir con esta condición, que te exijo como solemne juramento de oficial compromiso. No podrás comentar detalle alguno de las palabras que vas a escuchar con nadie, sin posible excepción. Ni esposa, ni familiares, ni amigos de la mayor confianza o intimidad, ni siquiera a tus propios pensamientos. ¿Comprendes bien lo que te digo? Por Cristo crucificado, que es mucho más serio de lo que puedas imaginar.

La sensación de agobio aumentaba en mi pecho por momentos a ritmo de bombarda. No llegaba a comprender que un sencillo alférez de navío recibiera una información de tal gravedad, si eran ciertas las premisas que se establecían y no tenía porqué dudar. Pero respondí con la debida sinceridad y requerida compostura.

—Puede quedar tranquilo en ese particular sentido, señor. Cuente con mi más absoluta reserva, así como la necesaria y más estricta discreción. No saldrá de mi boca una sola, palabra, ni bajo tormento de potro.

—Bien sabe Dios que así lo espero. Es mucho, muchísimo lo que nos jugarnos en esta real encomienda, Francisco. Porque nunca olvides que de eso se trata, de un encargo personal de Su Majestad, que hemos de lidiar con las mejores manos y el espíritu debido.

Quedarnos sumidos en un tirante silencio. Parecía haberse establecido un monumental envite, que no presentaba continuación posible. Salazar masajeó sus manos con fuerza, como si se encontrara presto a lanzar un frasco de fuego sobre mi alma. Sin embargo y cambiando nuevamente el tono de su voz, ahora formuló una pregunta que llegó a desconcertarme.

—¿Has oído hablar de un preciado objeto conocido como la Cruz de la Conquista?

—¿La Cruz de la Conquista? La verdad, señor, que jamás he escuchado nada parecido. ¿Acaso debía conocer de su existencia?

—No. Ni siquiera Su Majestad o yo mismo sabíamos nada de esta extraordinaria pieza, hasta hace unos pocos días. Debo exponerte esa información de la que te hablaba, que nuestro Señor puso en mis manos de la forma más reservada en el día de anteayer. Escucha con extrema atención porque no lo repetiré jamás.

Como supe mucho tiempo después por conversaciones partidas, cuando todo el pescado andaba vendido y trasegado en fondos, el ministro Salazar elaboró la narración en la forma que estimó más adecuada. No mintió en una sola palabra, es cierto, pero tampoco expuso sus convicciones personales sobre el verdadero afán y objetivos del Monarca. Por mi parte, me sentí vivamente interesado en el sorprendente asunto desde el primer momento, como si escuchara una historia más propia de cuentos guerreros o aventuras de cruzadas. Por último, Salazar extrajo un pequeño trozo de pliego del bolso interior de su casaca, en el que aparecía una especia de mapa alzado a mano.

—Esta es la situación exacta del monasterio o ermita que nos interesa, o de los restos de la misma. —Señalaba con su mano sobre el plano alisado sobre la mesa cercana—. Nos ha sido entregado por el santo padre dominico que ha movido todo el entuerto. Porque según parece, el edificio ha sufrido algunos destrozos durante el periodo de guerras padecidas en la zona. Sin embargo, se afirma que, en estos días, esas tierras de California han quedado medio olvidadas por casi todos. La parte más sabrosa de la puchera en nuestro antiguo virreinato de Nueva España se cuece en la capital, ahora villa principal y cabeza de la nueva nación mexicana, así como en algunas zonas pobladas del sur.

—No debe ser tarea complicada encontrar el monasterio, una vez con los pies en tierra, señor.

—Por supuesto que no.

Se hizo el silencio repetitivo que taladraba mis nervios, como si el ministro dudara de continuar con sus explicaciones. Creí que me llegaba el momento de entrar ahora por derecho, aunque todavía el rumor del duende se extendiera por todo el cuerpo, situación que no dejé traslucir poros afuera.

—Habrá que llegar al fondeadero de Monterey, montando el cabo de Hornos, señor. Costanear casi todo el continente americano del mar del Sur. Y una vez allí, atacar el negocio por tierra. ¿Ha pensado en el tipo de embarcación que se necesitaría…?

—Espera y no adelantes el paso, Francisco, que falta todavía bastante leña por cortar. No partirás de Cádiz hacia Monterey por derecho, aunque se tratara de la idea inicial de Su Majestad. No disponemos en la Península de una embarcación que cumpla las características deseadas, ni se ajusta a mi plan particular para encarar la misión. Has de recordar que, de momento, tu papel principal será el de simple correo, pero un correo de la mayor importancia y trascendencia. Deberás embarcar en el primer buque que salga a la mar en dirección a La Habana. Pero en un buque que ofrezca las garantías necesarias. No podemos permitirnos el lujo de que te pierdas en el camino con la información en las tripas, bien sea bajo los efectos de la mar o de la metralla de algún buque corsario americano. ¿Me comprendes?

—Desde luego, señor. Pero me ha hablado de actuar como correo. En ese caso, supongo que deberé trasladar esta importante información que he recibido a otra persona de más categoría que yo. Una autoridad que, sin duda, será la encargada de organizar el deseado traslado de la cruz con algún buque que se encuentre a su disposición. Pero ¿a quién deberé informar?

—Veo que eres bastante inteligente de ideas y adelantas carrera en el sentido correcto. —Salazar se permitió una sonrisa por primera vez—. En efecto, la información que he puesto en tus manos, así como ese plano que deberás coser con doble puntada en el forro de tu casaca, la pasarás con la máxima y debida reserva al capitán de navío don Ángel Laborde.

—¿Mi antiguo comandante en la fragata Ligera? —Sentí un profundo alivio al escuchar el nombre de tan querida persona, y comprender que sería él quien tomaría la responsabilidad mayor—. Lo comprendo y aplaudo con inmensa alegría, señor.

—Al tener conocimiento hace pocas horas de tu admiración y trato directo con dicho jefe, y que también él parece depositar su confianza en ti, me he decidido. Y quiera la santa Patrona que no yerre en la elección. Llevaba un par de días pensando en la persona oportuna que podría desempeñar la labor de correo. Y corría prisa porque la paciencia no es el don especial que los cielos concedieron a Su Majestad en su nacimiento. Pero como pienso que cuantas menos personas se encuentren al tanto de la empresa, mejor para el fin perseguido, si esa goleta Providencia se encuentra en las condiciones que le supongo, podrías embarcar como segundo comandante. Solamente Laborde y un teniente de fragata o navío, que nombre como comandante del buque, se encontrarían al tanto de la secreta operación. Una decisión que considero perfecta aunque, lógicamente, las decisiones deban quedar en manos de Laborde, a quien responsabilizaré de la misión. —El ministro parecía encantado con sus propias especulaciones—. Así y en su conjunto, serían tres personas nada más las involucradas en el secreto. Porque considero de la máxima exigencia, mantener el número mínimo de los que se encuentren al tanto de la operación. ¿Lo entiendes?

Al comprender de pronto que podría embarcar como segundo comandante en una goleta velera, con una importantísima misión a su bordo y en una casi completa circunnavegación al continente americano, mi corazón comenzó a latir a ritmo capaz de sacarlo del estuche.

—Por supuesto que lo comprendo, señor. Y no sabe cómo le agradezco la oportunidad que me brinda de embarcar en esa goleta, así como la confianza que deposita en mi persona.

—Bueno, Francisco, no cantes bienaventuranzas antes de que repiquen las campanas de la catedral. —Salazar parecía rebajar los tintes de gloria al piso—. Ya te digo que, aunque se trate de mi opinión cierta y primera, deberá ser aceptada por el capitán de navío Laborde, que ha de tomar de su mano el control de toda la empresa y, en consecuencia, es quien debe decidir punto por punto. Pero no me lo agradezcas con tanto entusiasmo, que también te concedo la posibilidad de una operación con innegable y elevado riesgo. Incluso la de morir con evidente deshonor, si sois apresados sin vuestro uniforme reglamentario. Porque deberéis bajar a tierra y marchar hacia ese perdido monasterio disfrazados de braceros o pedigüeños, si Laborde muestra su acuerdo con estas ideas que he manejado a la brava en el cerebro. En caso de ser tomados por los nuevos amos del territorio, os liquidarán como a gusanos polvorientos. No confío nada en los agentes que manteníamos infiltrados en el virreinato de Nueva España y que ahora pueden andar quién sabe dónde y, posiblemente, con nuevas fidelidades juradas. No obstante, te repito que deberemos escuchar lo que opine Laborde, a quien concedo carta blanca en el proyecto. Bueno, yo no estaré allí para escucharlo. Serás tú quien trabajará con él y recibirás las órdenes, que deberás tomar como llegadas de mis labios.

—Comprendido, señor. Y si me permite expresar una opinión, creo que acierta plenamente al escoger al comandante Laborde para la misión. —A pesar de las rebajas, me mantenía con euforia salpicada en borbotones—. Tan sólo me surge una duda. Si como dice, el capitán de navío Laborde oficia como segundo jefe del apostadero, no será fácil dejar al margen a su superior en el mando, el jefe de escuadra Gastón.

—Ya lo resolverá Laborde a su aire, que es muy hábil en tales manejos. No obstante, le facilitaré la maniobra. Pienso entregarte una orden firmada de mi mano, para que la goleta Providencia, una vez alistada en dulce, lleve a cabo una importante misión de correo hasta la plaza de El Callao. Con esa orden en su poder, Laborde es capaz de sembrar pinos en el agua.

—Lo comprendo, señor. —Mi mente todavía acariciaba las líneas de la Providencia, como si la divisara sobre las aguas a escasas varas de distancia—. Si esa goleta se encuentra en las condiciones que estima, será difícil que le den caza.

—Seamos serios, Leñanza. De esa goleta tuve conocimiento hace siete u ocho semanas, por medio de un parte elevado por Laborde a través de Gastón. Y posiblemente haya sido apresada cuatro o cinco meses atrás. Quién sabe cómo se encontrará cuando arribes a La Habana. Hasta es posible que saliera a la mar en comisión de servicio y acabara perdida contra las piedras, Todo puede acaecer con un buque en la mar. Lo que te he expuesto no son más que conjeturas, porque las noticias de Indias nos llegan con excesivo retraso. Por esa razón, quiero que Laborde decida palmo a palmo y sin cortapisa alguna. Se encuentra allí, sabe más que nadie del escenario y es un hombre que sabe atacar cualquier problema.

—Muestro mi completo acuerdo, señor. Claro que, en primer lugar, deberemos conseguir el traslado de esa maravillosa cruz desde la ermita hasta el buque. Un bulto de suficiente peso y tamaño como para llamar la atención de los buitres. Es corta la distancia, pero será necesario el empleo de una carreta firme…

—Francisco, dejemos que esos detalles los decida Laborde, que se encuentra al día de todo lo que se mueve por Nueva España. Podríamos discutir uno y mil detalles, que después pueden quedar como notas escritas sobre las aguas. Lo que necesitarás de forma imprescindible es disponer de los necesarios fondos.

—¿Se refiere a los posibles gastos en el acondicionamiento de la goleta Providencia, si su aparejo ha sufrido en exceso?

—No me preocupa ese particular aspecto del problema. Dichos gastos correrán a cargo del arsenal habanero. Con tal fin, se le asignó la caja fija de La Habana. Además y como sabes, Laborde ejerce como segundo jefe del apostadero en dicha plaza, aunque con insignia izada a veces en la corbeta Ceres. Sabrá moverse a favor de la empresa. Pero cuando te hablaba de los fondos necesarios, me refería a otro aspecto del asunto. Te entregaré una bolsa bien cubierta de monedas de oro, que pueden ser de vital importancia llegado el momento. No sólo necesitaréis una carreta en la ciudad de Monterey. Es posible que debáis contratar algún servicio especial, avivar la compra de algunas voluntades, ojos que giren a la banda contraria o mil problemas que puedan aparecer al salto de mata. No lo sé, pero es deseo de Su Majestad que no arriesguemos una mota en esta importante empresa. Ha sido don Fernando quien me ha hecho llegar una bolsa, muy generosa, que te entregaré antes de salir hacia Cádiz. Y no es nuestro Monarca de los que regalan luises de oro por las calles, lo que expone con claridad la importancia que concede a la misión. Repartiré su contenido en cinco pequeñas bolsas, las clásicas taleguillas de faltriquera, para que te sea más fácil su transporte sin levantar sospechas.

—Muy bien, señor.

—Otro asunto, Francisco. Es cuestión vital, que tengas en cuenta un aspecto de la mayor importancia. Has de memorizar con la máxima perfección todo lo que te he narrado, palabra por palabra. No se utilizará pliego escrito alguno, ni aquí, ni en La Habana ni a bordo del buque elegido. Bueno, solamente este pequeño mapa, que a nadie puede involucrar ni nada en concreto señala, y la orden para la falsa misión de la goleta Providencia, que entra en acción habitual del servicio. Así que si te aparece alguna duda en la sesera, me la preguntas las veces necesarias cuando vengas a despedirte.

—¿Despedida, señor? Pero ¿cuándo…?

—Respecto a tus primeros pasos, he preguntado a la dirección general en Cádiz sobre los próximos movimientos de buques con derrota hacia La Habana. En cuanto reciba la contestación y seleccione uno de ellos, te haré llamar. Debes estar preparado en todo momento porque habrás de salir trote avante hacia las Andalucías, sin dar la vista atrás. Embarcarás en el buque seleccionado en situación de transporte y con las máximas precauciones. Quiero decir que si, llegado el caso, esa unidad entrara en combate, no tomarías parte en él y te mantendrás a conveniente resguardo. Pero no será el caso. Se aleccionará al comandante para que tome una derrota segura, aunque deba navegar algunas millas de más.

—No será fácil explicar a bordo que deba resguardar mi persona como preciado tesoro en caso de combate abierto, señor.

—Pues lo harás, aunque piensen que eres un cobarde mamalón. Nada puede aparecer por encima del fin perseguido, ni siquiera la honorabilidad de cien oficiales. Debes comprenderlo con claridad.

—Lo comprendo muy bien y lo acepto, señor. Pero quizás fuese posible hacerlo más fácil y no adoptar posturas tan excepcionales, que puedan levantar sospechas. Es posible explicar la importancia de mi misión con más naturalidad. Mostraría al embarcar una gran carpeta con sus balduques lacrados, dirigida al comandante del apostadero de La Habana de parte del ministro de Marina. Correspondencia importante y urgente, lo que se ha producido en bastantes ocasiones anteriores. Esa orden para la goleta Providencia puede ser uno de los pliegos amparados. Tan sólo ha de entregarme algunos legajos de mayor o menor importancia, que deban llegar a la mano del jefe de escuadra don Miguel María Gastón de Iriarte. De esa forma, tampoco sospechará de mi presencia.

—Por supuesto. Ya te he dicho que ni el jefe de escuadra Gastón debe conocer una sola palabra del plan. Pero me alegro al comprobar que eres despierto de pajareras. Muy bien, así lo haremos. Me parece una idea excelente. Prepararé la carpeta como has sugerido. Pero también has de elaborar una historia adecuada para explicar a tu familia la rapidez en la salida y que no sospechen nada anormal.

—Lo haré como dice, señor. Tan sólo es posible que mi tío, el capitán de navío Pignatti, sospeche algo.

—¡No puede saber nada! —Salazar saltó como gallo de pelea.

—Y no lo sabrá, señor, aunque sospeche. Conseguiré convencerlo.

—De acuerdo. Háblale de ese correo importante para Gastón. Asunto zanjado de momento. Bueno, conforme pasa el tiempo, me alegro más y más de haberte encontrado esta mañana. Has conseguido quitarme una pesada carga de los hombros.

—Y con toda sinceridad, señor, me ha concedido una de las mayores alegrías recibidas en mi carrera. No se preocupe. Todo saldrá a pedir de boca, tal y como lo ha planeado. Regresaremos con esa cruz a bordo de la goleta Providencia.

—Dios te oiga. No quiero pensar que fracasemos en una misión ordenada personalmente por Su Majestad. Lo sufriría en mis lomos con rigor.

—No fracasaremos, señor.

* * *

Abandoné el ministerio con alas en los hombros y rastreras[8] en las piernas, al tiempo que un sentimiento de incredulidad e inmensa sorpresa se afincaba en el pecho. Me vi obligado a pellizcar las mejillas para creer que vivía una patente realidad, que todo lo que el ministro de Marina en persona había confiado a la discreción del modesto alférez de navío Francisco de Leñanza era cierto. Pero al mismo tiempo, pensamientos de gloria acudían en tropel a mi mente, como si hubiera sido obsequiado por los dioses de la mar con un fantástico sorteo, del que era ganador indiscutible. Incluso al repetir en la cabeza una y otra vez algunos retazos de la conversación mantenida con la máxima autoridad de la Armada, llegaba a sospechar que hubiese sido objeto de una monumental carnavalada y que, horas después, me sacaran de los sueños al toque de piñata para entrar en la verdadera realidad.

Conforme el carruaje me transportaba hasta el palacio de Montefrío, acabé por confirmar los hechos como ciertos y sin posible repunte. Parecía lícito y cabal que las luces de gloria me abanicaran por los cuatro vientos, aunque, al mismo tiempo, debiera enfocar las cuadernas débiles y los puntos oscuros en los que el peligro acechaba sobre mi persona sin posible remedio. La frase pronunciada en repetición por el ministro sobre una posible «muerte con deshonor» entraba en la sesera a golpe de martinete, por mucho que se tratara de nubes fáciles de apartar, al enhebrar en reemplazo otros pensamientos de fuste glorioso. Porque en resumen y si toda la madeja se descorría al gusto propio, en algunas semanas podría embarcar en una preciosa goleta como segundo comandante, dispuesto a costanear casi todo el continente americano y entrar en misión encomendada por el mismísimo Monarca a la Real Armada para el bien de la patria.

Tan sólo una cuña de color incierto forzaba los ensueños ligeramente a la mala. ¿Qué podía alegar ante la familia si, como era de esperar, el señor ministro me reclamaba en escasos días para salir hacia el sur al galope tendido y sin girar la cabeza una sola cuarta al través? Pero, de forma especial, me preocupaban las posibles preguntas del tío Beto, persona de amplia inteligencia y conocedora de todas las posibles veredas que en la Real Armada podían sacar cabeza.

Por tal razón, masajeaba los pensamientos al cruce, intentando descubrir la piedra filosofal, el motivo exacto y cierto que alejara las posibles dudas de cada uno, sin poner en peligro mi inevitable necesidad de discreción.

Cuando atacaba el frontón del palacio había llegado a una conclusión definitiva. Todas las dudas y los pensamientos almacenados no mostraban el valor de una miserable moneda de cobre. Lo que en verdad presentaba la cara del metal precioso era mi necesidad de memorizar al punto y letra corrida la información depositada por el capitán de navío Salazar sobre mis hombros. Porque dicha información, en sus términos más exactos, debía trasvasarla a quien detentaría el mando de toda la operación. Y se trataba de misión en la que, según se dejaba comprobar de norte a sur, mucho jugábamos al límite de nuestras posibilidades y con posibles repercusiones en vidas y carreras.

Una vez entre los miembros de la familia y sentado junto a mi querida Rosario, comprendí que no entendían la visita girada al ministerio como hecho de cierta importancia sino, más bien, como un compromiso de paso y circuito que debía cumplir por obligada norma, postura lógica y natural. Hablaban del futuro de mi primo Santiago que, a pesar de su corta edad, cercano a cumplir los doce años, ya soñaba con sentar plaza en la Real Compañía de Guardiamarinas. El tío Beto intentaba explicarle las nuevas disposiciones para los que deseaban cuadrar su vida como oficiales de guerra en la Armada, que las academias y compañías de caballeros guardiamarinas habían sido sustituidas por un Colegio Real y Militar, que debería establecerse en la ciudad de San Fernando o en el Puerto de Santa María con sesenta plazas como máxima medida. Unas normas que no cuadraban todavía con la necesaria regulación. Sin embargo, el jovenzuelo no parecía comprender, como si se le intentara privar de un derecho sacrosanto.

Por fin parecieron caer en la cuenta de que acaba de regresar del ministerio. Y fue el tío Beto el primero en meter cuchara con muestras de escaso interés.

—¿Algún problema en la oficina de licencias? ¿Has conseguido pasaporte para Cádiz?

—Pues no exactamente, tío Beto. —Intentaba mostrar la más absoluta serenidad y hasta muestras de ingenua sorpresa—. Es posible que me haya sonreído la suerte, aunque no estoy muy seguro de cómo se rematará la caza.

De forma inesperada, crucé por los pasillos con el señor ministro en persona. Bueno, la verdad es que salía furioso de la oficina de licencias, a causa del comportamiento de un capitán de navío buhonero y pesebrón, y me di de bruces con él.

—¿Te diste de bruces contra el ministro Salazar? —El tío Beto mostraba recelo en su rostro.

—Pues así ha sido. Menos mal que presento escasas arrobas de peso porque, en caso contrario, lo habría derribado con fuerza sobre el piso. Al presentarme en excusa de rigor, reconoció el apellido y me declaró su vieja y buena amistad con el abuelo Francisco. De forma extraordinariamente cordial, me invitó a pasar con él a su sala de trabajo.

—Momento para haberle entrado a fuego y solicitar tu embarco en el navío Asia —Beto saltaba a la caza con su habitual vehemencia—. Espero que hayas sido certero y no te amilanaras por…

—No fue necesario, tío Beto. Tras unas pocas palabras de su parte, en las que me exponía viejos recuerdos de su época en las lanchas cañoneras que atacaban Gibraltar en compañía del abuelo Francisco, el ministro cayó en la cuenta de que debía enviar de forma urgente correspondencia muy reservada para el comandante general del apostadero de La Habana, jefe de escuadra Gastón. Y que solamente en las manos de un oficial de confianza podía depositar. Y así de sopetón, sin mayores pesquisas, me preguntó si me ofrecía voluntario para actuar como correo en tan importante empresa. Como comprenderás, he tenido que decir que sería un gran honor para mí.

—¿Correo urgente y reservado para el jefe del apostadero? —Beto me miraba con evidente sospecha y gestos de incredulidad—. Hace muchos años que no aparece tal figura de correo extraordinario, especialmente desde que la capitanía general la ocupa un general del Ejército en lugar de uno de la Armada.

—Nada sé de ese particular, tío Beto —mentía en varas con extrema facilidad—. ¿Quién es el capitán general en estos días?

—Pues si no ha cambiado, que últimamente duran pocos años en el cargo, creo que en 1823 don Fernando nombró para tal puesto al teniente general del Ejército don Francisco Dionisio Vives. Tiene fama de hombre enérgico y capaz de anular los movimientos secesionistas, que crecieron en la isla al amparo de los sufridos en el continente.

—¿También peligra Cuba?

—Parece que existen algunas facciones al amparo de Bolívar y otros de los llamados libertadores. ¡Qué denominación más absurda esa de libertadores! Pero esos movimientos no presentan esperanzador futuro en Cuba y Puerto Rico. Bastante tienen que lidiar en sus propias tierras, con disidencias internas y peleas que acabarán por desmenuzar nuestros antiguos virreinatos en pequeños reinos de taifas. Pero regresando al tema de tu extraña misión de correo, es posible que el ministro Salazar desee entregar en manos de Gastón algunos pliegos que no deben quedar bajo los ojos del capitán general. En fin, de todas formas lo considero como una extraña misión.

—¿Una misión peligrosa? —preguntó Rosario en voz baja y con el temor reflejado en su rostro.

—Nada de eso, querida —intervine con rapidez y de forma alegre—. Por el contrario, se trata de una placentera navegación, como la de las damas de la Corte en falúa por el Tajo en Aranjuez.

—¿Te ha dicho el ministro en qué unidad deberás embarcar? —preguntó Beto, que insistía con rastros de cierta incredulidad en su rostro.

—Me dará urgente aviso, para embarcar en el primer buque que se haga a la mar con destino a La Habana. Y deberé salir sin pérdida de tiempo. Supongo que se tratará de un bergantín.

—Pues el navío Asia se verá acompañado en su comisión por alguna de esas unidades. Por mi parte, he de partir la semana próxima. Parece ser que en tres o cuatro semanas abandonaremos Cádiz. Pero todavía no se sabe a ciencia cierta si hemos de tocar La Habana para desembarcar tropas del Ejército. Es posible que realicemos la navegación en conjunto.

—Es posible.

—Sin embargo, Francisco, entiendo que después quedarás con el trasero prendido en el aire. Una vez entregada la correspondencia urgente y secreta —Beto entonaba con media chanza—, ¿qué será de ti?

—Pues la verdad, tío Beto, que no tengo la menor idea. Supongo que deberé regresar a la Península, si no se me agrega a la dotación del buque en el que deba navegar hasta aquellas aguas —mentía con descaro y decisión sin que me costara esfuerzo alguno, una situación impropia en mi persona—. Porque, en principio, parece que el ministro estima mi embarco como en situación de transporte. La verdad es que no comprendo nada.

—Tampoco yo. Es muy probable que pases a formar parte de la dotación del buque en el que lleves a cabo la misión de correo. Lo contrario sería estúpido por más. Porque no creo que un alférez de navío pase a trabajar a una oficina del apostadero. Sería un caso absurdo y excepcional.

—Eso mismo pienso yo, tío.

—En ese caso, Francisco, ¿cuándo regresarías? —preguntó Rosario, al tiempo que tomaba mi mano con cierto temor en sus ojos.

—No lo sé, querida. Ya has oído que no puedo siquiera saber si permaneceré en ese buque donde debo embarcar, que todavía desconozco, o regresaré a la Península en la primera unidad que lleve a cabo el tornaviaje.

—Pero ¿estarás aquí para…?

—¿Para el nacimiento de nuestro hijo? Por supuesto. Eso al menos estimo como más probable.

Ahora mentía con mayor dificultad, al tiempo que un profundo dolor se clavaba en mi pecho. Sentí un profundo cariño y pesadumbre al observar el rostro lastimero de mi esposa. Porque Rosario me miraba como niña desvalida que va a ser abandonada para siempre. La tomé por el hombro con cariño, al tiempo que forzaba una sonrisa con denodado esfuerzo. Por fortuna, la tía Rosalía entró en danza con sus prácticos augurios.

—Sea lo que nos trace el destino, queda claro que hemos de partir hacia Cádiz en escaso tiempo. Ven con nosotros, Rosario. Te gustará la bella ciudad y nuestro palacete de la calle de la Amargura. También Francisco deberá partir hacia allá en pocos días. Por lo tanto, deberíamos comenzar a preparar baúles y enseres para una larga temporada. Por desgracia y según presumo, el navío Asia se encontrará fuera de España durante bastantes meses, ¿no es así, querido?

—Nunca podemos asegurar el futuro de un barco que sale a la mar en operaciones lejanas —entró Beto por sinceros—. Depende de las misiones que nos ordenen una vez fondeemos en el Callao, si finalmente es allí donde debemos rendir la navegación inicial. Ya sabes que en estos días todo anda un tanto revuelto y las órdenes se contradicen una sobre otra sin explicación posible. Todo el panorama en Indias se muestra muy cambiante, al menos por las costas occidentales del sur.

Creía haber superado con amplio margen el trago de la explicación y que incluso el tío Beto tragara la rodera impuesta con mis palabras. Sin embargo, poco después y a solas, me tomó del brazo para hablar conmigo sin oídos ajenos.

—¿Eso del correo es para ocultar alguna misión peligrosa a los oídos de Rosario, sobrino? Porque, dicho entre nosotros, no me cuadra esa misión de correo a la realidad ni con pernos de fuerza.

—Le prometo que se trata de la pura verdad, tío. Comprendo sus dudas porque también son las mías y quedé muy extrañado al escuchar esas palabras por boca del señor ministro. Sufro una incómoda sensación al pensar en lo que me puede suceder, una vez entregada esa correspondencia tan importante al comandante del apostadero, una misión de la que, según me han ordenado, ni siquiera puedo hablar. No comprendo nada.

—Bueno, si es así tómalo por la parte buena. Si no te agregan a la dotación del buque que haga la función de correo, quedarás en libertad para solicitar del jefe de escuadra Gastón algún destino apetecible. Bueno, si es que una fruta de ese calibre aparece por el apostadero de La Habana.

—También se encuentra, allí quien era mi comandante en la fragata Ligera, que me dispensaba especial afecto y propuso para el ascenso. Hablo del capitán de navío don Ángel Laborde. Creo que asumió las funciones de segundo jefe del apostadero, aunque mantiene izada su insignia en la corbeta Ceres. Acudiré a él como último recurso.

—¿Con Laborde? Fío mucho más en él que en Gastón. No lo dudes. Acude a él en cuanto te sea posible. De todas formas, encuentro estúpido que un alférez de navío actúe como correo del ministro para un jefe de apostadero. El mismo comandante del buque que ha de transportarte hasta la isla cubana podría llevar a cabo tal misión. Porque confío en ti, sobrino. En caso contrario, me sospecharía alguna jugada con doble vuelta.

—Sabe que nunca le mentiría, tío Beto.

—Ya lo sé, muchacho, ya lo sé.

Mientras el tío Beto me tomaba, por el hombro con el verdadero afecto que me dispensaba y regresábamos hacia el salón de los relojes, una tea incandescente gritaba en los higadillos con dolorosa fuerza. Si como norma habitual, en la vida, siempre me había costado faltar a la verdad, aumentaba el padecimiento al comprobar que lo hacía con mi esposa y, de forma especial, con un miembro de la familia que siempre había buscado mi bien. Intentaba no mirar el rostro de mi tío porque, en aquellos momentos, le habría sido fácil descubrir rastros ocultos en mis adentros.

6. Pasos definitivos

Como había sucedido en anteriores ocasiones, una situación repetida mil veces a lo largo de mi carrera, la vida se aceleró a nuestro alrededor de la noche a la mañana y en cuerdas de trazo largo. Aunque, tras la visita girada al capitán de navío Salazar, debiera esperar mano sobre mano durante cinco alargados e interminables días, voló la perdiz al salto cuando comenzaba a pensar que las prisas impuestas por el señor ministro no cuajaban con la realidad. Y ya se preparaban carruajes para el traslado de toda la familia hacia las Andalucías, con el peligro de que Rosario y yo debiéramos llevar a cabo la mudanza más tarde en solitario, cuando me alcanzó el urgente recado de quien reinaba por derecho entre los cuadros de la Armada. Deben tener en cuenta que todavía los caminos abiertos desde la Corte hacia el sur se movían plagados de salteadores y bandoleros, lo que hacía necesaria la protección con armas y personal de confianza, así como poco aconsejable los traslados en solitario.

En esta segunda ocasión, el encuentro con la máxima autoridad marítima fue rápido, escueto y conciso. Sin preámbulos de rodeo en cortesía y como andanada de respuesta, me ordenaba salir escopetado hacia la ciudad de Cádiz, en la que debería embarcar a bordo del bergantín Aquiles para encarar la primera escala de la misión trazada días atrás. Dicho buque esperaba al ancla mi arribo, para partir sin demora en demanda de la isla cubana y la plaza de La Habana en concreto. Mientras desgranaba sus órdenes a la rápida y recibía de su propia mano la orden de pasaporte y embarque, que mantenía preparadas en su mesa de trabajo, lo noté nervioso y agitado, como si le comieran las entrañas mil duendes en dura recorrida. Por fin, tomó también una voluminosa carpeta en sus manos, como si quisiera sopesarla en balanza de vaivén. Y en necesario remate, dirigió palabras con soflama dura de cuartel al extenderla hacia mí.

—Bien, Leñanza, de acuerdo al plan embastado en nuestra anterior reunión y con objeto de enmascarar convenientemente tu verdadera misión, deberás entregar la carpeta que te entrego con documentación de esta secretaría en las manos del comandante general del apostadero, jefe de escuadra Gastón. He incluido algún informe con tintes confidenciales, incluso una nota personal y reservada de Su Majestad, para que cuadren los pernos con este correo particular en tu persona, en lugar de que tal acción fuera llevada a cabo por el comandante del bergantín como suele ser norma habitual. Estoy seguro de que bastantes compañeros pensarán que se trata de una excentricidad más por mi parte, pero poco importa.

—Comprendo, señor.

—Espero que recuerdes con todo detalle y al límite de la mayor exactitud la información que has de trasvasar al capitán de navío Laborde.

—Palabra por palabra y sin posible duda, señor. Todo se encuentra perfectamente memorizado en la cabeza. No se preocupe, que le alcanzarán como si fueran dictadas por su propia boca.

—También entregará la nota separada que le acompaño al comandante del bergantín Aquiles. En ella le expongo de mi mano la importancia del correo que llevarás a cabo, así como la oportunidad de tomar derrotas poco transitadas, aunque necesite algunos días más de navegación. Según me han comunicado, se trata del teniente de navío Javier Espinosa, oficial experimentado y prudente, pero valeroso. Asimismo, parece que el Aquiles navega como los ángeles y, llegado el indeseable caso de una inevitable confrontación con algún corsario, dispone de veinte piezas artilleras en excelente estado.

—Llegaremos a La Habana sin novedad, señor. Nada saltará a la contra.

—Me parece que lo ves todo demasiado sencillo. —Movió la cabeza hacia ambos lados como si, en el momento final, dudara de la elección tomada—. Bueno Leñanza, los naipes se encuentran lanzados sobre las aguas y no ofrecen regreso posible. Te deseo la mayor de las suertes que, al mismo tiempo, será la mía. Que Nuestra Señora del Rosario os ofrezca su amparo a los que emprendáis esta importante misión. Después de todo, además de esa bendita cruz, hemos de transportar la imagen de la Galeona que tanto apremia al convento gaditano de Santo Domingo. Aunque a Su Majestad poco importe, ha sido la única condición impuesta por el santo padre dominico.

—Escasa condición para tan valiosa entrega. Estoy seguro de que no nos abandonará la Patrona en esta especial y sagrada misión, señor.

Ya me giraba para abandonar el gabinete, cuando escuché las últimas palabras del ministro, al tiempo que me ofrecía una desmayada sonrisa.

—Y como decía su abuelo Francisco, a pecho descubierto y con los cuernos por delante.

—Por supuesto, señor ministro.

Abandoné la secretaría con la abultada carpeta bajo el brazo y los pájaros en dulce revoloteo por el cerebro. Y aunque toda la información corría en desordenado vuelo por mi cabeza, cuadraba en cierto y con entera satisfacción la primera parte de la misión. Debería embarcar en un bergantín con buenas formas para cruzar a las Antillas, antes de atacar el momento crucial del monumental envite. Pero decidí caminar paso a paso y no entrar de lleno en cábalas de rigor desde el primer momento. Como decían los viejos hombres de mar, proa cierta aguas avante y tomando ola tras ola.

Una vez en casa y al habla con tío Beto, me expuso entre sonrisas que el destino nos ofrecía una casualidad más. Porque el bergantín Aquiles era una de las unidades menores encuadradas en la división bajo el mando del brigadier don Roque Guruceta que, con insignia izada en el navío Asia, deberían hacerse a la mar con destino final a la plaza de El Callao. No le comuniqué la nota personal del ministro para el teniente de navío Espinosa, en la que se le ordenaba tomar derrotas seguras y apartadas del tráfico marítimo habitual. Llegado el momento, fingiría ignorancia y desconocimiento de tales reservadas instrucciones. Incluso estimé que el bergantín se haría a la mar con anterioridad al resto de la división, con una reunión futura de la fuerza bien en La Habana o cualquier otra posición geográfica determinada.

Cuando comuniqué a Rosario en brumas ligeras y a cuentas de pastor las noticias recibidas, tan sólo se sintió preocupada ante la posibilidad de que me enlistaran en el bergantín de forma definitiva y debiera seguir los pasos de la división en la que embarcaba el tío Beto con destino final a El Callao. La convencí de tal imposibilidad con extrema facilidad. Y no mentía en una sola palabra, aunque dejara en el lado oscuro que no debería alcanzar el puerto de Lima sino continuar avanteando hacia el norte hasta alcanzar las costas de Nueva España.

No obstante y a pesar de la felicidad interna que sentía por todos los poros del cuerpo, un único aspecto me preocupaba con cierto repunte de resquemor. Porque el ministro había dejado la decisión final de todos los aspectos en las manos del capitán de navío Ángel Laborde. De tal forma, una duda comía tripas adentro segundo a segundo. ¿Y si mi antiguo comandante estimaba que no merecía ocupar el puesto de segundo comandante en la goleta Providencia, bien fuera por inexperiencia o por la inferioridad física que, debía reconocer, suponía la merma de un brazo? Porque, no podía olvidar que, con toda lógica, el comandante quedaría a bordo, fondeado en la bahía de Monterey, mientras el segundo debía mandar a los hombres que, en tierra, abordarían la parte más importante y peligrosa de la misión. Decidí apartar al tirón tales pensamientos, que masajeaban los tintes en mi cerebro a reventar cuadros. Como tantas veces me repetía, ola a ola y sin apresurar con el aparejo.

En la última semana del mes de febrero, abandonamos el palacio de Montefrío con la familia al completo, carretón de equipajes y el servicio necesario, sin olvidar cuatro hombres de confianza alzados sobre los pescantes con armas a la mano. Y en este punto debo reconocer que tomaba por primera vez de costadillo una imposición directa del mando. Aunque la orden recibida del ministro expresaba la necesidad de correr hacia el sur a romper cueros de los animales propios o ajenos, nada dije cuando mis tíos entendieron que, a causa del estado de Rosario, debíamos tomar la vereda con suficiente calma. Pensé para mis adentros, que poco o nada supondría una jornada o dos de diferencia en el arribo, cuando posteriormente hablaríamos de semanas y miles de leguas a navegar. El ministro se movía en cuerdas de verdadera inquietud y agitación mental, sentado en un gabinete de la secretaría. Pero yo era consciente de que la operación, con una circunnavegación casi completa al continente americano, se alargaría hasta Dios sabe cuándo.

Como imaginarán aquellos que hayan leído alguno de mis anteriores cuadernillos, incorporaba en mi compañía, instalado en el pescante de nuestro carruaje, al inseparable Pepillo. Aunque lo conocía desde que correteara de niño por el risco del Garbanzal, había actuado por primera vez como mi criado particular a bordo de la fragata Ligera. Se trataba del hijo de Torneo el Chato, viejo y experto armero de la casa en Santa Rosalía, de quien había recibido excelentes lecciones. Pero también Barbate y Guanche, los criados de mi padre, con tantos años de mar a la espalda, le habían explicado hasta la última cuenta del rosario marinero. Y bien que había demostrado el rapaz campero su inteligencia, valor y lealtad sin límites hacia mi persona, durante los más de dos años atravesados en las aguas antillanas, al punto de otorgarle mi máxima confianza. Todo ello sin olvidar su especial habilidad con las armas blancas. Porque como él mismo declaraba y había podido comprobar con mis ojos, era capaz de clavar uno de sus cuchillos en el morro de un cochino a quince pasos sin arrugar una ceja.

Cuando por fin arribamos a la gaditana calle de la Amargura, se me abrieron los cuadros en recuerdos de todo tipo. Porque entre aquellas cuatro paredes había atravesado los momentos de mayor trascendencia de mi vida, buenos y malos, que jamás podría olvidar. No obstante, consideré que no debía entrar en pensamientos de añoranza sino, por el contrario, mostrar a Rosario los detalles de la bella, ciudad de Cádiz y que se sintiera en el antiguo palacete del marqués de Villavelviestre como en su propia casa, que en realidad lo era. Y como a mi joven esposa todo lo nuevo se le aparecía ante los ojos como juegos de magia, recobró la sonrisa, mientras recorría a mi lado las estancias del edificio.

Aunque había intentado preparar a Rosario para la poco deseada ocasión del adiós, me di de bruces con ella. Porque en verdad que no podía mantenerme a su lado más de un día por imperiosa orden. Debía entrar en despedidas de trance y penas sin posible tregua, y a la triste tarea, me entregué con extrema rapidez, que así se deben cortar los nudos amorosos. Aquella última noche en su compañía la escuché llorar entre mis brazos, una situación que desgarraba el alma más bragada en jirones de dolor. Tan sólo a pequeños intervalos emitía una pregunta con un tono casi inaudible: ¿cuándo regresarás junto a mí, amor mío? Como única respuesta, la abrazaba con fuerza contra el pecho y volvía a besar sus mejillas, encharcadas por lágrimas de intenso padecimiento.

* * *

Embarqué en el bergantín Aquiles, fondeado al abrigo y con dos anclas en bahía frente a la ciudad de Cádiz, tras un complicado barqueo, en la primera semana de marzo del año del Señor de 1824. Era en aquellos momentos de trasiego por escalas, cuando más echaba en falta el brazo izquierdo, que quedara para pasto de voraces en aguas de Puerto Cabello. Y aunque les pueda parecer difícil de creer, todavía algunas noches despertaba creyendo que el miembro perdido se encontraba allí, encastrado en su sitio. Porque sentía el hormigueo y a veces hasta dolor en los dedos que solamente en la imaginación aparecían. De aquella forma, daba comienzo la que, en mi opinión, debería ser catalogada en principio como una de las más extravagantes aventuras que un oficial de la Real Armada podía correr mar avante. Una situación que, no obstante, llenaba mi pecho de orgullo.

En la meseta fui recibido por un joven guardiamarina que pulsaba guardia de cubierta. El caballerete, con apenas unos catorce o quince años de edad, se mostraba encantado, posiblemente por haber embarcado por primera vez con destino a Indias.

—Bienvenido a bordo. Quedo respetuosamente a las órdenes del señor oficial. Se presenta ante vos el guardiamarina Jacobo Garcerán y Olmos.

—Alférez de navío Francisco de Leñanza. Por favor, lléveme a presencia del señor comandante.

—Le esperábamos, señor. Sígame, por favor.

Corrimos cubierta hacia popa, hasta alcanzar la cámara del comandante, una recogida y coqueta estancia con balconada de puntas hacia las aguas. El teniente de navío Espinosa, un espigado mozo de veintena larga, mostraba elegante figura y modos de extrema cortesía. En aquellos momentos, despachaba en la mesa empernada con un teniente de fragata, a quien supuse como su segundo comandante. Al observar mi presencia, abandonó el sillón para acercarse con rostro de alegría. Tras llevar a cabo la presentación de norma y cortesía, habló con afabilidad y una abierta sonrisa en su cara.

—Esperaba su presencia con cierta inquietud, Leñanza. Hace cinco días me comunicaron en la Dirección General que podía embarcar en cualquier momento. Debía mantenerme preparado para levar las anclas y abandonar la bahía en cuanto se presentara a bordo. Por favor, segundo —se dirigía a quien se presentó como teniente de fragata Ignacio Escudillo—, después continuaremos con el listado de problemas. Ahora debo hablar con el alférez de navío Leñanza en privado.

—Por supuesto, señor comandante.

Una vez quedamos a solas, Espinosa me ofreció la pequeña silla de caderas enfrentada a la suya tras la mesa. Y sin perder un solo segundo, entró al trapo con la esperada badana.

—Como puede comprender, me tenía intrigado su embarque en función de oficial de correo y en calidad de transporte. Supongo que esa voluminosa carpeta es el alma y la causa de la empresa.

—En efecto, señor. No obstante, es muy escasa la información que puedo ofrecerle, por difícil que sea de creer —estaba dispuesto a mentir con facilidad en base a las órdenes recibidas—. Hace pocos días, me presenté en la Oficina de Licencias del ministerio, tras atravesar cinco meses de obligada convalecencia, para que me pasaportaran a Cádiz e intentar embarcar en alguna unidad.

—Ya sé que perdió su brazo en el combate de Puerto Cabello. Una acción heroica y muy meritoria.

—Pero fue peor para mi salud el accidente posterior, cuando se nos hundía la fragata Ligera entre las manos, señor. El perno de fuerza de una de las bombas de picar saltó al tinte, con duro impacto contra mi pecho y rostro. Quedé muy contusionado y en peligroso trance de perder la vida. Pero retomando mi narración, una vez en el ministerio crucé en el pasillo con el ministro Salazar en persona. No lo conocía, pero por causa de la manga en percha, quiso saber de mí. Por esas casualidades que la vida nos ofrece cada día, resulta que había marinado lanchas cañoneras en el Gran Sitio de Gibraltar junto a mi abuelo Francisco, compañero suyo en la estadía de guardiamarina. Tras unas pocas palabras y con gran sorpresa de mi parte, me encomendó esta misión de correo. No sé lo que contiene esta carpeta con los balduques lacrados, pero debe ser un material de la mayor importancia.

—Unos legajos muy importantes y razón de una encomienda un tanto desacostumbrada en la Real Armada por estos días, sin duda. Pero debo declararle que me alegro hasta las nubes porque ha supuesto una bendición para el bergantín bajo mi mando.

—¿Una bendición, señor? No le comprendo.

—Esa documentación, y ahora le hablo en serio, debe presentar una vital importancia para la isla de Cuba o la Nación española en su conjunto. A esa conclusión he llegado tras pensarlo con detenimiento. En cuanto a beneficios inmediatos y en primer lugar, me han aislado de la división del brigadier Guruceta, en la que me mantenía encuadrado. He recibido orden de llevar a cabo misión independiente, de las que tanto agradan a cualquier comandante de buque. Pero además y sin esperarlo, me han entregado unos respetos solicitados más de mil veces al arsenal, de los que no obtenía respuesta. De forma especial, doce toneles de brea y un cable[9] de normas en flor de cuño que ya no esperaba. Pero más importante todavía, nos han rellenado el cupo de artilleros, marineros y grumetes, condición que todavía me cuesta creer. Como postre de dulce palaciego y sin haberlo solicitado, también me han embarcado una docena de soldados de Marina, expertos fusileros, por si su presencia fuese necesaria. En su conjunto, dispongo de una dotación como no podía soñar. Entiendo que la autoridad estima de la máxima importancia mi pronta y segura arribada al puerto de La Habana. Y la razón no puede ser otra que esa bendita carpeta.

—Así debe ser, comandante. No sabe cómo me alegro. Pero también le traigo un recado del ministro Salazar para su persona, que solamente al comandante del Alquiles debo entregar.

—¿Un recado del señor ministro para mí? —Espinosa mostraba rostro de inesperada sorpresa—. Esto se pone más interesante todavía. Entréguemelo si lo tiene a mano, por favor.

Descargué la carpeta oficial sobre la mesa, para meter la mano en la casaca y extraer el pliego lacrado en el que el ministro le ofrecía órdenes directas sobre la derrota a seguir y otras especiales consideraciones de la navegación. Espinosa lo leyó de forma repetida, antes de guardarlo en su cajón bajo llave.

—Pues sí que tiene su importancia esta acción de correo. —Espinosa movía la cabeza, como si no comprendiera lo leído—. A usted puedo comentarlo porque se encuentra en el meollo del asunto. El ministro me ordena, en la comunicación reservada que acabo de leer, tomar las condiciones de navegación más convenientes, de forma que asegure al ciento y sin posible fallo la llegada del Aquiles a la plaza de la Habana. Me recomienda que utilice una derrota poco habitual y transitada. Me muero de curiosidad, Leñanza. Daría uno de mis ojos por poder leer esa correspondencia. —El comandante reía, divertido—. Pero, bueno, lo primero que debemos hacer es poner a buen recaudo y bajo clave esa carpeta, madre de todas las interrogantes. ¿No le parece?

—En efecto, señor. Entiendo que su cámara es el sitio idóneo y más seguro.

—Por supuesto. La cuadraremos en la caja de seguridad. Según tengo entendido, deberá entregarla personalmente en las manos del jefe de escuadra Gastón.

—Así me lo ordenó textualmente el señor ministro, comandante.

—¿Y qué piensa hacer, una vez haya entregado la correspondencia al general Gastón? Porque en cuanto a este bergantín, me han ordenado esperar en La Habana la llegada del brigadier Guruceta a bordo del Asia con el resto de la división. Parece ser que desembarcará tropas del Ejército y embarcará otras con destino a la plaza de El Callao. Esas eran las intenciones iniciales, al menos.

—Pues eso es lo que más me preocupa, señor. No sé qué será de mí, una vez cumplida esta extraña e inesperada misión de correo —continuaba mintiendo con extraordinaria seguridad, añadiendo en adorno un rostro entrado en penas—. Si es posible, intentaré embarcar en el navío Asia o alguno de los buques menores de la división.

—Si por mí fuera, podría seguir a bordo del Aquiles. Pero estoy seguro de que en la mayoría general alegarán que llevo cubierto el cupo de oficiales de guerra al ciento. Y es cierto porque dispongo del teniente de fragata Escudillo, que acaba de conocer, como segundo. Pero también de dos alféreces de navío, un alférez de fragata y un guardiamarina. Creo que soy en estos momentos la unidad de la Armada con mayor porcentaje de dotación y con mejores manos. Porque los artilleros, marineros, grumetes y soldados que me embarcaron a última hora son pechos experimentados. Creo que se lo debo todo a esta extraña comisión.

—Pues bienvenida sea, comandante.

—No lo pongo en duda. Nunca debemos mostrar ascos a las guindas bien almibaradas. Tan sólo espero que se respeten estos números de la dotación, una vez haya desembarcado con la famosa carpeta en La Habana. Quiero decir, que estimo al mando capaz de arrebatarme de un plumazo cada marinero, soldado y artillero de los que me han entregado.

—No es habitual que se tome esa medida, señor. No obstante y si así lo quiere, puedo comentárselo al capitán de navío Pignatti, segundo comandante del Asia, Resulta que es el esposo de la hermana de mi padre.

—¿El segundo del Asia es su tío? No creo que, en ese caso, se le presenten problemas para embarcar en el navío, aunque pueda entrar a la contra esa prohibición de parentesco a bordo. Pero si le pasa mi ruego, se lo agradecería. Siempre es bueno disponer de escala de favor a la mano.

—Así lo haré, señor. Por cierto, ¿cuándo piensa abandonar la bahía?

—Dentro de escasos minutos, de acuerdo a las órdenes recibidas. Ahora estudiaré con el segundo y el piloto la derrota que debemos hacer. Desde luego, evitaremos la navegación habitual, con la caída al sur para tomar los Alisios. Podemos arrumbar por derecho a poniente, como aconsejaba en su trabajo el piloto Comesaña.

—Siempre proa a poniente, cueste lo que cueste.

—En efecto, ése es el resumen de su tratado.

—Si me permite una pregunta, señor, ¿se encuentra el bergantín en buen estado?

—Maderas en dulce, Leñanza. Es del cupo adquirido en el arsenal francés de Burdeos hace pocos años, concretamente en 1819. Aparejo sin mermas y artillería casi nueva del trinque. Si nos acompaña la suerte y los soplos a favor del dios Eolo, comprobará que corremos la milla como cormorán en picado. Y con esos marineros que nos han embarcado, puedo tragar la mar que se nos presente sin alzar una sola pestaña.

—De la dotación no he de preguntarle, que ya me expuso las bendiciones.

—Además, un buen plantel de oficiales, sin ninguna rosca en desmerecimiento. Un piloto segundo con experiencia en costas indianas y un contramaestre primero en el que mucho confío.

—Pues nada más ha de rogar a los cielos, señor, de lo que mucho me alegro. No obstante, quiero ofrecerme para el servicio a bordo que estime oportuno. Aunque haya embarcado en situación de transporte, sabe que me tiene dispuesto para lo que considere necesario o adecuado, bien sea en situación de mar o combate.

—Se lo agradezco, Leñanza, pero no será necesario. Puede disfrutar de una navegación galana, si la gran señora no decide levantar espuma blanca contra nosotros. Bastante me ha beneficiado con su sola presencia a bordo. Pero ahora levemos las anclas de acuerdo con las órdenes recibidas. Después le invito a discutir con detalle la derrota hacia las Antillas.

—Con mucho gusto, señor.

Sin mayor espera y tras las órdenes oportunas, los miembros de la dotación ocuparon los puestos de maniobra general. Se ordenó levar las anclas, lo que se llevó a cabo con rapidez y profesionalidad. Y a continuación, el comandante ordenaba con la necesaria energía largar todo el aparejo, fantástica visión para todo hombre que aprecie la mar y sus elementos. Las maniobras se realizaron en perfecta conjunción de pitos y brazos, sin una sola voz a la contra. Y aunque el viento no colaborara al ciento en los primeros compases, con necesidad de lancha en auxilio de proas, sacamos cabeza de la bahía en un tiempo prudencial. De esta forma, cercanos a la meridiana, aproábamos hacia poniente con los sueños impuestos en el mar de las Antillas.

Tal y como me había ofrecido Espinosa, nos reunimos con el segundo y el piloto, don Oliverio Desaltres, para decidir la derrota a tomar hacia poniente.

Y como el comandante no podía largar la verdad sobre el tapete, entró por componendas más falsas que el beso de Judas.

—Bueno, señores, siguiendo las órdenes recibidas y como una prueba más de las sugeridas por la Escuela de Pilotos, intentaremos acometer una derrota hacia las Antillas sin bajar demasiado en latitud.

—¿No bajaremos a tomar los Alisios, señor? —preguntó el segundo.

—Ninguna bajada en latitud, salvo la obligada de puerto a puerto. Como debemos hacer derrota directa al puerto de La Habana, son varias las teorías de nuestros navegantes y no siempre coincidentes. ¿No es así, don Oliverio?

—En efecto, señor —comentó el piloto—. Nada sabía de esa recomendación de la Escuela de Pilotos, pero me alegro. Son muchos los que opinan que no es necesario bajar en latitud hasta chupar de los Alisios del Norte. Si tenemos en cuenta que nuestro objetivo, el puerto de La Habana, se encuentra situado sobre los 21 grados de latitud y que, en el mar del Norte[10], por encima de los veinte grados los vientos habituales se mantienen en soplo del primer cuadrante, aunque no con la insistencia de los Alisios, desde luego, en mi opinión bastaría con dejarse caer con proas tendidas al sudoeste u oeste sudoeste. Una vez alcanzada una latitud por encima de los veinte grados, derrota plana y a mantenerse en peine sin llegar a cruzar dicho paralelo. De esta forma, embocaríamos en el mar de las Antillas por el sur de las islas Bahamas, tomando el conocido paso de los Caicos. A continuación, podríamos barajar la costa norte de la isla cubana sin mayor riesgo y al gusto. Entraríamos por el canal viejo de las Bahamas y el canal de San Nicolás, para rematar en la misma boca de nuestro puerto de destino sin novedad a la contra.

Mientras el piloto sonreía orgulloso por la disertación expuesta, los demás parecían pensar sus palabras. Fue el segundo quien entró con blancos y negros al tiempo.

—Encuentro solamente un pequeño defecto en la teoría expuesta por el piloto, señor, como ya hemos discutido en algunas ocasiones. —El teniente de fragata Escudillo sonreía a don Oliverio con entera confianza—. Por encima de los veinte grados de latitud, los vientos del nordeste son menos consistentes y podemos topar con soplos duros de cualquier dirección, de los que marcan espuelas. Sin embargo, creo que en esta ocasión podríamos optar por la solución expuesta por don Francisco, en cuyos conocimientos mucho fío, tras haberse recibido esa recomendación del mando. Con un poco de suerte, podría suponer una cantidad menor de millas a navegar, con el consiguiente ahorro de agua y víveres.

—Toda teoría sobre la mar y sus caprichosas condiciones presenta su grano a favor y en contra, señores —dictaba el comandante con autoridad—. Y si tenemos en cuenta que, por ahora, el viento parece entablado en consistencia del sudoeste, comenzaremos a navegar hacia occidente conforme la mar y el dios Eolo nos lo permitan. Pero, en principio, me gusta la derrota que acaba de exponer don Oliverio y la seguiremos en esta ocasión, si la gran señora no se opone demasiado. Creo que el famoso piloto Comesaña la llamaba siempre hacia poniente como el viento permita.

—En efecto, señor —corroboró el piloto—. También es cierto que Comesaña ofrece otras sugerencias muy denostadas por los profesionales hoy en día.

—Eso le sucede a los más sabios, llegado el momento de la verdad. ¿Qué le parece, Leñanza?

—Que podemos comprobar la sugerencia de la Escuela de Pilotos, señor. Escuché en algunas ocasiones a mi padre, que concordaba con las teorías de Comesaña.

—Pues no se hable más y manos a la obra. Comprobaremos los beneficios de la teoría del piloto gallego. Proa hacia poniente hasta que alcancemos las aguas azules.

Una vez tomada la decisión en firme por parte del comandante, navegaríamos con rumbos de componente oeste, pero sin forzar una derrota demasiado hacia el sur. Espinosa prefería dejarse llevar de acuerdo a la dirección del viento y sin apalabrar ceñidas de orden. De momento y ya en franquía de los accesos al estrecho, continuamos ganando barlovento con todo el aparejo arriba, conforme el tiempo se achubascaba, los horizontes tomaban líneas grises y el viento continuaba al alza, entablado sin fisuras del sudoeste. Sin embargo y para cuadrar la línea en versos de luces opacas, una vez avanteado el cabo de San Vicente, el viento roló franco al noroeste, lo que nos hizo caer dos cuartas[11] hacia el sur.

Nos mantuvimos con un viento raspón del cuarto cuadrante, que no acabó de entrar en ronda de todas las velas[12] hasta la tercera singladura, cuando por fin se entabló del nordeste y aumentó de tono hasta refrescar en media alta y obligarnos a cargar los juanetes. Pero ya la decisión estaba trazada y con la proa firme en rumbos de poniente más o menos severos, confiaba en tragar millas a buen ritmo hacia nuestro destino. Y pronto debí admitir que el Aquiles navegaba como cortesana engolfada en sedas, si se le mantenía con gran parte del aparejo largado. Si la gran señora de la mar no se manifestaba con rumores a la contra, podríamos correr avante al gusto de princesas. Como pueden suponer, en mis pensamientos solamente corrían las imágenes del puerto de La Habana, aunque para mí supusiera tan sólo la primera piedra de los cimientos de la catedral. Porque atacaba un monumento de proporciones desconocidas, posiblemente tan gigantescas que apenas se dibujaban en bulto por mi cerebro.

7. El bergantín Aquiles

Recuerdo, como si lo viviera en estos momentos, lo mucho que disfruté durante aquella primera noche en el alcázar del bergantín Aquiles, un profundo placer recobrado. Bien sabe Dios que echaba en falta el perfume de la mar y su movimiento, tras casi seis meses de sesteo campero. Es entonces cuando se comprende al punto cierto que los males embastados en tierra se disuelven entre las aguas como por encanto para beneficio del alma propia. No podía olvidar el rostro de Rosario entrado en penoso llanto, una visión que me desgarraba en tristeza sin posible medida. Sin embargo, rodeado por el círculo de la mar se analiza todo con un cariz diferente, como si hubiéramos entrado en una nueva dimensión y observáramos nuestra vida desde lo más alto de la bóveda, ajenos al discurrir cierto de la propia existencia. Así se mueven los sentimientos del hombre de mar, ya sea para bien o para mal de los espíritus.

Como no aparecía el sueño y me sentía acariciado por el dulce vaivén de las tablas, acepté el ofrecimiento de mi criado Pepillo, que me abasteció con unas tazas de un vino espeso de buen gusto, aunque raspara ligeramente en la garganta. Bien es cierto que los alimentos se miden con diferente escala, según se encuentren los cuerpos a bordo o estibados en tierra.

A pesar de encontrarnos metidos de lleno en las últimas boqueadas del invierno, con tiempo húmedo y ventoso, el frío no dominaba el ambiente y hacía innecesario el uso del pesado casacón sobre los hombros. Empernado contra la borda en la banda de sotavento, gozaba con la simple visión al comprobar que los hombres de mar del Aquiles respondían con entera profesionalidad a las maniobras requeridas, una condición que elevaba el espíritu hasta cotas difíciles de imaginar. De forma especial, disfrutaba al observar a los gavieros[13] ejecutar su trabajo con prontitud, energía y ese don de mando sobre los grumetes que la experiencia concede, aunque se muevan allá arriba cercanos a las nubes. Tampoco el comandante, apoyado contra la regala de la banda contraria, parecía necesitado del sueño. Recordé la frase tantas veces repetida por mi padre, achacada al teniente general don Antonio de Escaño, cuando aseguraba con tanta razón: Mientras un buque se encuentre en la mar, en el lecho del comandante solamente descansan los aparatos de navegación. Pero en aquella primera singladura, creo que también Espinosa exigía sentir el viento y las gotas saladas contra la cara, ese alivio curativo de los miasmas mentales. Se mudó a la banda de babor, para dirigirse a mí con agradable confianza.

—Me parece que echaba de menos las noches de mar y duendes, Leñanza.

—No le falta razón y en buena medida, señor comandante. Mucho se añora el movimiento del piso, cuando se atraviesan largas semanas en el campo. Por cierto, aprovecho la ocasión para felicitarle por las buenas manos que amparan sus hombres. En la noche se descubre con certeza al buen marinero.

—Una gran verdad. Pero ya le dije que se lo debo a su misión en una considerable proporción. Precisamente, pocos días antes de salir a la mar relevamos a casi todos los gavieros por algunos de los nuevos marineros embarcados. Creo que nos han tocado la pértiga con varilla de la suerte y hay que aprovecharlo.

—Desde luego, señor. Mucho se sufre cuando las dotaciones se rebajan al cuarto y hay que multiplicar los esfuerzos por ambas bandas hasta perder los ojos. En la fragata Ligera, en situación de posible enfrentamiento con los rebeldes, llegamos a salir a la mar desde Puerto Cabello en varias ocasiones con poco más de ochenta hombres.

—¿Ochenta solamente para marinar y combatir con una fragata de más de cuarenta cañones? ¡Qué barbaridad! Menos hombres de los 105 que navegan ahora mismo en este bergantín. Parece difícil creer que suframos semejantes situaciones. Y no se trata solamente de penuria en caudales y pertrechos, sino de una desastrosa planificación. Mientras no se resuelvan las nuevas matrículas de mar y se establezca un orden mediano para la disposición de las dotaciones, nos moveremos al salto de rana. Pero así ha sido desde que comenzamos con la guerra al francés y cuesta mucho regresar a las normas estrictas. Bueno, ahora disponemos de tan pocas unidades en la mar, que mejoran las proporciones a bordo. Por gracia de los cielos, creo que la división naval en la que me han encuadrado no sufre de esos problemas en medida alta.

—Con el navío Asia, una fragata de orden y dos o tres unidades menores podrán ejercer dominio en las costas chilenas y peruanas, esas aguas que les esperan en los próximos meses.

—Así nos lo comentó el brigadier Guruceta en la junta de comandantes a la que asistí, en la semana anterior a su embarque. Aunque, en verdad y por desgracia, desconocemos con mediana exactitud hasta qué punto han podido aumentar los rebeldes sus fuerzas navales. Ese es el mayor de los problemas. Los que pretenden, separarse de la patria común aumentan sus fuerzas de mar poco a poco, con el auxilio económico de algunas naciones amigas, mientras las nuestras disminuyen al goteo y sin esperanzas de que mejore la situación con la necesaria urgencia. Y en cuanto a posibles planes operativos, nos movemos con noticias atrasadas y falsas en muchas ocasiones. Pero, sin duda, la presencia de un navío sobre las aguas con sus 74 piezas artilleras ofrece la mayor de las garantías.

—La silueta de un navío con tanta potencia de fuego a la vista por el horizonte, comandante, achantará muchas conciencias enemigas.

—Eso esperamos.

Durante las tres primeras singladuras cubrimos millas con vientos del tercer y cuarto cuadrante[14], que nos obligaban a una bolina[15] escasa pero permanente. Pude comprobar que el bergantín, aunque construido en arsenal francés, aparejaba casi todas las líneas y conductas marineras de los ingleses de su clase. El Aquiles bolineaba con facilidad a la cuarta, lomando el soplo en buche a partir de la amura con abierto placer. Sin embargo, por fin apareció el esperado nordeste, que nos cuadraba por el anca como bendición de dioses. Y aunque el soplo fresco permaneció un solo día, en el que corrimos con espuma a popa, comenzó a torcerse ligeramente la vara durante la noche. Cuando el viento se aproximada a la estadía de frescachón y alguna vela comenzaba a gualdrapear, Espinosa ordenó rebajar el trapo sin dudarlo, para cargar juanetes en prevención. Y acertó de lleno, porque a media noche ya las rachas del nordeste frescachón comenzaban a zarandear al bergantín, con una marejada larga que no mostraba guantes de gamuza en futuros. Escuché la conversación del comandante con el contramaestre, su mano derecha e izquierda en la mar. Aunque entrado en noche cerrada. Espinosa sabía que su nostramo[16] se movía por el alcázar en las cercanías.

—No me gusta ni media pizca la torta que nos sirven, don Benito.

—Ni a mí, señor comandante. Sin embargo, aunque sufran los cuerpos durante bastantes horas, dudo que siquiera debamos preparar la capa[17]. No parece que la situación nos entre con dientes largos.

—Estoy de acuerdo. Pero llegaremos a tomar el nordeste cascarrón y poco agrada mantenerse durante mucho tiempo zambullido en esas circunstancias.

—Concuerdo con vos al ciento, señor.

Aunque no sufriéramos por una noche de picas en ristre, se abrieron un tanto incómodas aquellas primeras millas de navegación en el bergantín Aquiles con aguas contra la cara. Tal y como preveía el comandante, el soplo se alzó con cierta rapidez a cascarrón del nordeste, con mar dura, aunque sin arbolar ampollas en peligro. Como es lógico, se había ordenado tomar una faja a las gavias. Y como excepción de resguardo, una segunda[18] en la vela mayor, por ser la que menos garantía ofrecía en su aparejo de respeto. No obstante, el bergantín atacaba la mar en orden y con orgullo, ahora con proa al poniente cuarta al sur y las olas levantando nuestra popa en favor.

Como se ordenó apagar los fogones, medida habitual cuando la mar entra con fuerza y puede hacer peligrosa su utilización, se pasó servir rancho en frío para toda la dotación. Aquella noche en el alcázar subsistí a base de lonchas de queso y cecina, recia al diente pero un tanto desparejada de sabor. Y aunque el comandante seguía taza en mano y afincado a la banda de barlovento, decidí descabezar un sueño. Sin embargo y para mi sorpresa, apenas pude aguantar más de dos o tres horas tendido sobre el jergón. Y no se debía tan extraña condición a los movimientos violentos que, a veces, tomaba el Aquiles, cuando alguna ola con barbas blancas lo zarandeaba por alto. No solía pecar de insomnio ni dolores parecidos, pero me fue imposible cuajar el sueño con la suficiente profundidad, una condición poco habitual en mi persona. De esta forma, regresé al alcázar para comprobar que la situación se mantenía en parecidas cuerdas, con el cascarrón en soplo y la mar bastante dura.

La siguiente amanecida se produjo de regular cariz, una condición que poco suele alegrar al espíritu. Porque, como se dice en la mar, lo que comienza en grises, se cierra en negros. El viento cascarrón del nordeste se mantenía clavado en puntas, para desgracia de los marineros y soldados primerizos, que suelen sufrir a fondo el mal de la mar, ese especial mareo que consigue barrer hasta los más íntimos pensamientos. La marejada dura se hacía más larga y sucia, mientras la visibilidad disminuía hasta permitir unas dos millas solamente. Para pulsar la nota de beneficio, cuando un tímido sol parecía brillar tras las paredes grises, el piloto anunciaba un andar[19] del buque superior a las seis millas[20], cantidad que no era de despreciar.

Aunque no esperaba entrar en cuerdas de ventarrón y temporal corrido, me tranquilizó la permanencia del viento cascarrón, aunque rolara a tramontana pura. Por desgracia, se alargaba la mar en demasía, a la que se montaba en cabalgada una marea lejana del nordeste, condición poco apetecida, por los cuerpos. Concordaba de lleno con el contramaestre, al asegurar que si continuábamos en tales condiciones una singladura más, viento y mar acabarían por recostarse, al tiempo que el soplo debería rolar de nuevo al primer cuadrante.

En la siguiente singladura y poco antes de que el sol cruzara, en corte la meridiana, se abrieron los cielos en júbilo y aumentó la visibilidad casi al límite.

El comandante decidió arribar un par de cuartas, para tomar el viento con la mayor comodidad. La derrota se mantenía perfecta y al gusto, porque bajábamos ligeramente en latitud, sin necesidad de forzar proas negras. El piloto estableció que nos encontrábamos cercanos a los treinta grados de latitud y habíamos corrido hacia poniente algo más de doscientas leguas[21] desde la salida de Cádiz. Y para colmarnos de bienes, el viento comenzó a rebajar tintes poco a poco, hasta quedar entablado del nordeste y de todas las velas. Sin dudarlo, Espinosa ordenó largar todo el aparejo a los cielos, con lo que el Aquiles entró en danza de guerra.

—No se pueden recibir mejores mensajes desde los cielos, señor —comenté al comandante de buen humor.

—Desde luego. Y Dios quiera que se mantenga este precioso soplo del nordeste aunque, en teoría, debería durarnos poco más de cien leguas. Bueno, somos conscientes de que los tratados proponen y, después, la gran señora de las aguas dispone a su gusto.

—Pero no pueden arrebatarnos las millas largadas a popa, señor —apuntilló el segundo, recién llegado a nuestra altura—. Cuando más tarde aparezca la negra con barbas, mejor para el cuerpo.

—Y si no aparece hasta que abordemos el paso de los Caicos, mejor que mejor.

Puedo asegurar que nos favoreció la suerte por troneras. Y a tal punto llegó la general bonanza, que la estimé como obra personal de la querida Galeona, que debía haber decidido amparar la misión impuesta por Su Majestad. Porque no apareció ni una sola bola negra en las condiciones de mar y viento mientras atravesábamos el mar del Norte, aunque los soplos no siempre se ajustaran a los deseos. Apenas dos o tres singladuras con ventolinas de suspiro, otras con vientos del noroeste que nos obligaban a la bolina máxima para no caer demasiado en latitud, pero casi siempre con mar cuajada en damas. Y más importante todavía, sin que apareciera ninguno de los males habituales que suelen sufrirse a bordo de todo buque sobre las aguas, como contusiones graves de algún grumete o marinero en maniobras de riesgo, riñas de sangre entre mentes ariscadas, calenturas pútridas al comenzar con las altas temperaturas y otras enfermedades habituales entre los que sobreviven por las cubiertas bajas. Todo en orden y a verlas venir con sagrada esperanza. Nada más se puede pedir en la mar.

* * *

Entrados en los 23 grados de latitud, calculaba el piloto una distancia a la isla norte de las Caicos de 250 millas solamente. Se acercaba nuestro destino a zancada larga, por lo que algunos primerizos en corrida a Indias creyeron olfatear en avance el aroma del mar de las Antillas. Se abría una mañana con sol radiante, temperatura elevada y humedad a pegar camisolas al cuerpo. Casi todos los oficiales charlábamos con el comandante en el alcázar de excelente humor, cuando el alférez de fragata Inciarte acercó la mano a su oído, como si estimara haber escuchado algún sonido extraño.

—¿Qué ha sido eso? —el alférez de fragata preguntaba con la mirada perdida en las alturas, sin dirigirse a nadie en concreto.

—¿A qué se refiere, Inciarte? —inquirió el segundo comandante con rapidez.

—He creído escuchar un sonido… algo parecido a un trueno lejano, señor.

—¿Ha dicho un trueno? —Escudillo mostraba una sonrisa de oreja a oreja—. Por las santas ánimas de Barcadia, que no aparece una putañera nube en toda, la bóveda.

—Tiene razón Iniciarte —aseguró el comandante en voz baja y recorriendo con la mirada, el horizonte, acción que silenció al punto las bromas dirigidas hacia el joven oficial—. Pero juraría que no se trata de trueno sino de fuego de cañón.

Mantenidos todos ahora en el más absoluto silencio, pocos segundos después pudimos distinguir con cierta dificultad el clásico sonido del cañoneo lejano. Y no parecía producto de una andanada al temple, sino de fuegos sueltos y espaciados en el tiempo. Mario Zurralde, el más veterano de los dos alféreces de navío, también se añadió a los de oído fino.

—En efecto, señor comandante, se trata de disparos de cañón en alargado intervalo. Parece que se producen por la amura de estribor. —Señalaba con la mano en la dirección mencionada.

Como si la confirmación a las sugerencias nos debiera llegar desde los cielos, se escuchó con fuerza la voz del vigiador[22], elevado en la cofa del trinquete.

—¡Una vela, tres cuartas a estribor!

Esa voz de avistamiento, que en la mar suele levantar los ánimos de los hombres en diferentes sentidos según el momento y la situación, nos tomó desprevenidos, como si se tratara de una acción inesperada y difícil de creer. Al tiempo que el segundo comandante ordenaba al caballero[23] Garcerán que trepara a la cofa, alistado del necesario anteojo, para aumentar información, el comandante largaba lo que más parecían comentarios para sus adentros.

—¿Quién puede combatir en estos días por tales latitudes? ¿Acaso algún corsario de Tierra Firme contra un buque de la Armada?

—Es raro que los corsarios venezolanos alcancen en su derrota posiciones tan al norte y por fuera de las Bahamas —alegué para exponer mi experiencia en aquellas aguas—. No suben en latitud más allá de la isla de Puerto Rico. Tampoco parece lógico que un buque de la Armada se mueva por esta zona.

—Bueno, señores, también los británicos y sus antiguos hijos del nuevo Estado americano se pulsan las barbas en la hoguera todavía. Sin embargo, suelen enfrentarse en latitudes bastante más corridas hacia el norte —Espinosa parecía pensar una posible solución.

—O una acción de piratería habitual, señor —dijo el segundo con naturalidad—. Los nietos o bisnietos de los miembros de la Cofradía de los Hermanos de la Costa todavía se mueven de norte a sur, allá donde puedan hincar el diente. Esa lacra jamás acabará por extinguirse de las aguas.

—¿Ha dicho Cofradía de los Hermanos de la Costa, señor? Nunca había escuchado tal denominación —comentó el alférez de fragata Inciarte.

—Se trataba de un conjunto de hombres de diferente nacionalidad, que se denominaban a sí mismos como libertarios. Llamados por España como piratas, filibusteros o bucaneros, para las potencias enemigas se convirtieron en teóricos forajidos aunque, en algunos momentos, actuaran como aliados prácticos.

—Tiene razón, segundo —incidí de nuevo con rapidez—. Hace solamente dos o tres años regresaba mi padre desde Lima a bordo de una fragata mercante británica, la Emerald, cuando fue perseguido durante varios días por un bergantín filibustero. Y llegaron a un encuentro decisivo, con mucha suerte para la fragata, que dejó medio chamuscado al bucanero del demonio.

—La piratería se mantiene presente en los cinco mares, de eso no hay duda. Y como asegura el segundo, continuará mientras el hombre se mueva sobre las aguas —sentenció Espinosa.

Estimé que el comandante sopesaba sus posibles acciones a seguir, teniendo en cuenta las estrictas órdenes recibidas del ministro sobre la necesaria seguridad en el arribo del Aquiles a La Habana. En aquel momento, escuchamos la poderosa voz del guardiamarina Garcerán, elevado a la cofa.

—¡Dos buques a muy corta distancia entre sí, posiblemente abarloados! ¡Humo de artillería! No se distinguen más detalles ni pabellones.

—Dos buques en combate a tocapenoles[24] —musitó el comandante en voz baja.

—¿Caemos a estribor, señor?

El segundo elevaba la pregunta habitual que se requería, en aquellos momentos. Porque sería una conducta normal y recomendada, que el Aquiles aproara en la dirección del avistamiento. Debería inspeccionar la situación de los buques, sopesar un viable auxilio a una unidad española u otras posibilidades que se abrían a las bandas en tales circunstancias. Sin embargo, Espinosa dudaba y bien sentía yo en las tripas la causa de tales titubeos, basados en razones desconocidas por el resto de los oficiales. Llegó un momento en el que clavó la mirada sobre mí, como si pretendiera que un sencillo alférez de navío lo autorizara. Entendí la situación como anómala pero, de forma instintiva, asentí con la cabeza, como si lo invitara a que cumpliera con lo que entendía como su primer deber. No esperó más.

—¡Segundo! Proa tres cuartas a estribor. Acortemos distancias con esas velas, a ver si podemos hacernos una idea de la verdadera situación. De todas formas, espero que no se trate de una celada corsaria.

—No sería fácil que nos dieran alcance en tal caso, señor, a no ser que se trate de una goleta a la que, normalmente, barreríamos con nuestra artillería —respondió el segundo con seguridad—. Además, si ha habido cañoneo y las dos unidades se encuentran a tocapenoles, no deben ser amigos del alma.

—A no ser, señor, que alguna unidad se encuentre prestando auxilio a otra —indicó Zurralde.

—¿Auxilio a base de cañonazos?

Habíamos ganado un par de millas en la dirección avistada, cuando el guardiamarina Garcerán aumentó los detalles.

—Bergantín de guerra y fragata mercante en combate cercano. La fragata ha rendido su mesana[25] y parece moverse con bastantes problemas.

—¡Carajo! Esto cambia el panorama al ciento y diez —exclamó Espinosa, al tiempo que mantenía el largomira pegado a su ojo.

Poco después, conforme cerrábamos distancias, comenzamos a distinguir las líneas de los dos buques desde el alcázar con cierto detalle. Y ante nuestra sorpresa, en efecto se trataba de un bergantín con un porte de unos dieciocho cañones, entrado en combate a tocapenoles contra una fragata claramente mercante, armada posiblemente con doce a dieciséis piezas. De nuevo se escuchó la voz de Garcerán.

—La fragata mercante muestra pabellón de los Países Bajos. Parece que el bergantín corsario ha lanzado los arpeos[26] para abarloarse a la presa.

—Un bergantín pirata contra una fragata holandesa —expuso el comandante con voz queda—. Debe encontrarse poco armada y parece bastante cargada.

—Es el problema habitual de los buques mercantes, señor —comentó el segundo—. Sus capitanes no largan al agua un solo fardo de lana, aunque se encuentren en peligro de ser arrollados al fuego.

—¿Qué hará una fragata mercante holandesa en estas aguas, señor? —preguntó Inciarte.

—No es de extrañar. Parece que, en los últimos años, intentan aumentar la población en sus islas, situadas a escasas millas de Tierra Firme. Para ello necesitan pertrechos de todo tipo, que les suministrarán las compañías comerciales que corren con los gastos. Deben recordar que en ese maléfico reparto llevado a cabo por las potencias extranjeras de la mayor parte de las islas antillanas descubiertas por España, mientras nuestros Gobiernos parecían mirar hacia levante, los holandeses no perdieron la ocasión. En el grupo de las islas de Barlovento echaron mano en firme a las de Saba, San Eustaquio y parte de San Martin. Y entre las de Sotavento, a las de Buen Ayre, Curazao y Oraba[27]. Sin pérdida de tiempo y con excelente criterio, las fortificaron en conveniencia. Esa fue nuestra merma principal, aparte de la imposibilidad de poblar medio mundo con tan escasa población como dispone España.

—Una población que continua en descenso —aseguré con decisión—. Mucho nos cuesta poblar las Indias.

Cuando ya la distancia se acortaba por debajo de las tres millas, comenzamos a observar con claridad algunas acciones que nos alarmaron el corazón. En efecto, el bergantín se abarloaba por fin a la fragata y los que claramente se distinguían como viles bucaneros, se disponían a tomar la nave holandesa al más puro abordaje. Pero nos llamó la atención comprobar a bastantes civiles en la cubierta holandesa, entre ellos algunas mujeres que, pistola firme a la mano, disparaban hacia la borda enemiga con inesperada entereza.

—¡Santo Dios! —exclamaba el segundo con espanto en su rostro—. Transportan familias completas a su bordo. Aparecen mujeres y niños en cubierta. Esas pobres no saben a lo que se exponen, si son cazadas por esa chusma filibustera.

—Por las mil vírgenes del cabo, que intentaremos impedirlo a machamartillo. —Ahora Espinosa no dudaba y se disponía a desobedecer por llano las órdenes recibidas con claridad. Pero bien saben los dioses de la mar que aprobaba su actitud y que cualquier hombre de mar con medio sentido de ley habría obrado en la misma línea—. ¡Segundo! Que todos los hombres cubran los puestos de combate a la carrera. Artillería de estribor preparada con doble carga de metralla. Haremos fuego a barrer cubierta con la puntería sin cuña, no vayamos a dañar al personal de la fragata. Todos los fusileros de orden a sus puestos en jarcias y cubierta. Pienso entrar por nuestro costado de estribor a besar maderas con el bucanero y partirles el alma de una andanada completa.

—Si mantienen su costumbre guerrera, señor, los bucaneros habrán cambiado la mayor parte de los cañones de castillo y toldilla emplazados en estribor a la banda contraria, para hacer fuego con el máximo poder contra la fragata. No les quedarán muchas piezas para disparar contra nosotros.

—Ya lo suponía. Pero debemos aligerar la maniobra en lo posible.

Mientras nos acercábamos con rapidez, parecía que a bordo del bergantín bucanero no se habían apercibido todavía de nuestra presencia, empeñados a guión de muerte por su banda de babor contra los holandeses. Y deseábamos atracarlos cuanto antes, para que no acabaran de saltar la borda hacia la fragata, repleta de mujeres y niños. Al tiempo que el guardiamarina Garcerán tesaba el pabellón de la Real Armada en guardia de honor a popa, el comandante ordenaba aplicar el tambor a ritmo de tiemblo duro y la corneta en toque de generala. Intentábamos llamar su atención y que debieran repartir el esfuerzo, con lo que podría disminuir la presión sobre la fragata. Pero ya cerrábamos distancias al bulto, momento en el que Espinosa ordenaba una cuarta de rumbo más a estribor, con nuestra proa dirigida sin dudarlo hacia la proa del bergantín objetivo.

—Parece que, por fin, se han apercibido de nuestra presencia, señor —comentaba el segundo, mientras el resto de los oficiales ocupaba los puestos de combate—. Comienzan a trasegar algunos cañones de toldilla y castillo a la banda contraria. Sin embargo, su personal se encuentra empeñado por completo en la acción de la banda de babor contra la fragata y algunos ya han cruzado de bordo. Y no muestran la blanda los holandeses. Se defienden a la brava con uñas y dientes.

—Esos malditos no dispondrán de tiempo suficiente para alistar su artillería contra nosotros. Necesitan de varios minutos para afirmar los aparejos de cubierta y no se los concederemos. Segundo, preparados para hacer fuego con toda la batería y los dos obuses de la toldilla. Fusileros con preferencia de puntería hacia los sirvientes de las piezas enemigas.

—Quedo enterado, señor.

Ya Pepillo me había entregado el sable, que colgaba del biricú al tirón, mientras enjaretaba la pistola a la brava en el cintón. Recordé en aquellos momentos las palabras del señor ministro de Marina, al advertirme con clara severidad de que, si se alcanzaba el indeseado momento del combate, debía guarecerme para no poner en peligro mi persona, aunque se entendiera como un acto de evidente cobardía. Por supuesto que no pensaba obedecerlo en absoluto, aunque se tratara de palabras largadas desde los cielos. Por tal razón, me apresté al combate con la sangre en virada rápida por las venas.

Llegados a corta distancia y antes de cruzar proas, comencé a distinguir detalles y escenas en la cubierta de la fragata, que abrían los poros de la piel en troneras de horror. Aunque hayas comprobado atrocidades y sangre corrida en combates de muerte una y mil veces, el salvajismo de la piratería se eleva hasta cotas tan elevadas, que pocos humanos en sano juicio pueden llegar a comprender. Un mestizo bucanero se lanzaba chuzo en mano contra lo que parecía una pobre familia agrupada, en el que destacaba una mujer de gran tamaño y entrada en edad, que disparaba con las dos manos y extraordinario valor un viejo pistolón en defensa propia. Por desgracia, la bala solamente conseguía un ligero raspón en el hombro de quien, con el impulso tomado, conseguía clavar su arma a fondo en el orondo vientre de la matrona. A continuación, dos hombres de avanzada edad se lanzaban sobre el culebrón para clavar sus cuchillos en demoníaca repetición contra aquella bestia humana, hasta convertirla en un montón de despojos rojos. Pero incluso los niños corrían despavoridos, mientras algunas jóvenes intentaban ampararse en los propios familiares con el más puro pavor reflejado en sus rostros.

Como el viento nos favorecía la maniobra al entrarnos casi por la popa, Espinosa rebajó trapo a tientos para entrar a carga general cuando las dos proas cuadraban entre sí. Y pocos segundos después, con la madre brava del bergantín por nuestro través y a tiro de pistola, alzaba su sable con energía a los cielos.

—¡Por España y por el Rey! ¡Fuego!

Retumbaron los cielos y los infiernos sobre las aguas. Todos los cañones del Aquiles hicieron fuego casi al unísono, lanzando miles de cortadillos de metralla en nube abejera contra las varas firmes del bergantín bucanero. Aquella primera y medida andanada presentó el efecto de barrer gran parte del personal alistado en la cubierta enemiga, masacrada al tiempo por los fusileros de jarcia y borda que no marraban un tiro, mientras los que habían cruzado a la fragata quedaban parados en seco por la sorpresa. En mis tripas bendecía el embarque último de aquellos soldados de Marina, magníficos y experimentados fusileros con buenas armas a la mano, que no cejaban en su empeño y recargaban con extraordinaria rapidez. No obstante, el buque pirata consiguió disparar con evidente retraso tres o cuatro piezas de pequeño calibre contra nosotros. Y aunque las prisas son enemigas de la buena puntería, sentimos aquellos cortadillos calientes en las orejas, que cuajaban en sangre sobre nuestra cubierta, al tiempo que las astillas saltaban en vuelo de muerte.

Mientras los gemidos desgarrados de los heridos aumentaban de norte a sur en las tres unidades como tenebroso concierto, apoyado contra la borda comprobé la presencia de un mestizo enjaezado con una casaca azul abierta y bicornio desplumado sobre la cabeza. Destacaban sus ojos grandes y negros, más propios de demonio en ejercicio. Tan sólo nos separaban unas pocas varas de distancia. Apunté de firme contra su pestilente rostro, en el momento preciso que descubría mi presencia con el arma girada hacia él y dirigía su mirada hacia mí con los ojos muy abiertos. Unos pocos segundos de sorpresa que le costaron la vida. Disparé con placer para comprobar que borraba su asombro en sangre, mientras el cuerpo salía despedido hacia la banda contraria.

Con nuestra entrada en el combate, los holandeses parecieron recobrar fuerzas y comprender que el inesperado milagro de los cielos les alcanzaba para salvar sus vidas. Ahora sacaban cabeza por las escotillas todos los que debían haber buscado refugio y cobarde amparo momentos antes, para entablar furioso combate, mientras se movían a trompicones por la cubierta, enramada con cuerpos heridos o mutilados. Como después supimos, la carga de la fragata se encontraba especialmente dedicada al transporte de familias, que deseaban emigrar a las islas holandesas de Curazao y Oruba para comenzar una nueva vida. En total, más de trescientas personas entre hombres, mujeres y niños, estibados a bordo como cochinos en pocilga estrecha. Pero la cantidad de manos era un factor de la mayor importancia en aquellos momentos, especialmente al comprobar que cada uno, hasta los niños de corta edad, mostraba algún arma dispuesta a rebañar con saña gaznates bucaneros.

Por nuestra parte, continuábamos a ritmo duro con el fuego de cañón y fusil, entrando en clara superioridad. El comandante había ordenado lanzar los arpeos necesarios, para evitar el corrimiento del buque y mantener la línea en firme. De esa forma, quedamos amadrinados con fuerza al bergantín pirata que, como después supimos, portaba en su coronamiento el nombre de Rose Noir. Y era mandado por el famoso pirata de Nueva Orleans llamado Dominique Barfleur, que encontró la muerte en sus propias tablas.

Como era de esperar y a pesar de la clara inferioridad en que se encontraban, los sanguinarios piratas tardaron mucho en rendirse. Bien es cierto que conocían con certeza su destino. Porque o morían en combate en su propia cubierta, o penderían más tarde por el cuello de un cabo de fuerza en apropiado cadalso. Sin embargo, con dos andanadas más disparadas a tres varas de distancia, ahora cargada con bala rasa y metralla alternativa, se consiguió aumentar la masacre y, al mismo tiempo, rendirles el palo trinquete que, para fortuna del Aquiles, se desmoronaba lentamente a babor sobre la fragata y enmarañaba todavía más su sufrido aparejo.

La mayor parte de los escasos piratas que se mantenían todavía con vida comenzaron a elevar los brazos en señal de rendición y solicitud de clemencia. Por nuestra parte cesamos el fuego, norma inalterable de ley, pero no imitaron dicha acción los holandeses. No es buena la furiosa venganza, pero comprensible en el ser humano, especialmente cuando has sufrido tanto y se te ofrece la espantosa visión de hombres, mujeres y niños, familiares, amigos o simples compatriotas, ensangrentados a tu alrededor en la cubierta. Continuaban sajando pechos y gargantas de todo pirata que les quedaba a mano, aunque se arrodillaran con los brazos alzados y solicitud de perdón en diferentes idiomas. La sangre se mantenía en permanente derrame, al punto de embadurnar toda la cubierta de la fragata, aunque ahora se tratara de sangre corrompida por la degeneración de aquella chusma, heredera de los terribles Hermanos de la Costa. Se trataba de una carnicería en toda regla a la que asistimos sin mover un pequeño músculo de nuestros rostros, sin duda, pero más que merecida. Después de todo, tan sólo se adelantó el final de sus vidas en algunas jornadas.

8. Recuento y recalada

Aunque sea difícil admitirlo como noticia cierta, tan sólo cinco hombres de la dotación bucanera del Rose Noir quedaron con vida tras las acciones de lucha finales. Porque asistimos a un combate salvaje, sin heridos ni concesiones humanitarias de ningún tipo. Y si esos pocos desalmados consiguieron eludir cuchillos y picas, fue gracias a la postura protectora de nuestros hombres. Porque en los momentos postreros del combate, algunos componentes de aquella inmunda chusma caribeña intentaron alcanzar el Aquiles en clara huida de la furiosa venganza holandesa. Y debimos amenazar con claridad a quienes llegaban para rematar la hazaña con armas en la mano y ojos en fuego, hasta serenar los ánimos. No obstante, los cinco señalados, que podían elevar ruegos a los cielos por la suerte corrida, quedaron amparados en la celda de a bordo con grillos en manos y pies, en espera de un apropiado cadalso en la ciudad de La Habana.

Creo sin dudarlo que jamás había comprobado, ni llegué a observar a lo largo de mi carrera en la Real Armada, una masacre igual sobre las aguas. Debemos tener en cuenta una dotación aproximada en el bergantín Rose Noir de unos noventa hombres, aunque ninguno de sus miembros mereciera tal denominación. Y contemplé, asombrado a veces, la más pura barbarie en las dos vertientes, corridas sin tregua. En primer lugar, la de los piratas contra las familias holandesas en el abordaje e inicial asalto, habitual carnicería en sus acciones para indignidad del ser humano. Pero tan terribles como las citadas o de orden superior, lo fueron las que siguieron por mano de los holandeses en venganza más propia de endemoniados, sin una mínima sensibilidad de ley divina o humana.

Como uno de los muchos ejemplos que pude observar y se mantendrá para siempre grabado en mi cerebro, se eleva la visión de una joven muchacha con melena rubia hasta la cintura, de precioso rostro y apenas salida a la vida, que clavaba sin descanso una alargada daga en el pecho de un pirata tendido sobre la cubierta, como si deseara arrebatarle la vida y el alma una y cien veces. Embadurnada en sangre y con greñas rojas pegadas a su redonda cara, fue apartada de los despojos con gran esfuerzo de nuestros hombres. De esta forma y ejerciendo la necesaria autoridad, acabamos de poner cierto orden a bordo de los buques. El teniente de navío Espinosa comisionó a dos oficiales, entre los que me incluí de forma voluntaria, para que, acompañados de un grupo de quince hombres, inspeccionáramos el estado de los buques e informáramos de sus posibilidades.

A bordo de la fragata Janke van der Toorn, alargada denominación grabada en las maderas de su coronamiento, mientras pensábamos que no encontraríamos con vida a ninguno de los oficiales holandeses, sacaba cabeza hasta cubierta el capitán en persona para asombro de cuervos y lechuzas. Y el muy rajado culebrón lo hacía sin un solo rasguño en su persona ni arruga en la casaca. Este cobardón, llamado Alexander Walsum, alegó que se encontraba en su cámara intentando destruir algunos documentos vitales para la seguridad de las colonias holandesas y que, de esa forma, no cayeran en poder de los piratas. Claro que nadie con medio nervio en la sesera creyó una sola de aquellas palabras, al observar el todavía céreo rostro del pequeño y espantadizo gallina que abandonara buque, dotación y pasaje a su desgraciada suerte.

La fragata apenas había sufrido daños en su obra viva[28], un dato de la mayor importancia para su futuro. Pensamos que los piratas deseaban tomarla en presa, razón cierta por la que no habrían forzado el duelo artillero contra su costado, limitando el combate a metralla en corte y fuego dirigido hacia las capas altas. Solamente se encontraba bastante dañado su aparejo y el palo mesana, que acabó con su maniobra desgajada a piquete y abandonado en la mar. Pero con unas mínimas reparaciones y formando el conveniente aparejo en bandolas[29] a popa, podría continuar su navegación hacia las islas de Sotavento sin mayores problemas.

Por el contrario, el bergantín bucanero mostraba entre las costuras unas pésimas condiciones. Se trataba de un buque con bastantes años en sus cuadernas, escaso o nulo mantenimiento en permanencia y tablas podridas en elevado porcentaje. Ni siquiera empleaba forro de cobre en la obra viva. Los impactos recibidos a tan escasa distancia desde la fragata y el Aquiles le habían ocasionado importantes vías de agua, no corregidas con la necesaria urgencia y agudizadas por el casi nulo funcionamiento de una sola bomba de achique. El nivel de líquido en la sentina se elevaba en alarmante proporción. Por estas razones y aunque en principio nuestro comandante hubiera pensado tomarlo en presa y remolcarlo hasta La Habana, decidió dejarlo caer a los fondos sin mayores complicaciones.

La bola negra nos alcanzó, sin embargo, al establecer el recuento propio a bordo del Aquiles. El barco no había sufrido daños de importancia, salvo unos pocos rasguños ceñidos solamente al bote, tambuchos de proa y pasamanos de estribor, desperfectos de fácil reparación. Sin embargo y más doloroso, el fuego cruzado en los momentos finales con los bucaneros a tan escasa distancia había producido la pérdida de cuatro vidas y el dolor amadrinado en once heridos, dos de ellos con malos vientos en las almas. Y entre los cuerpos que serían entregados a la mar en obituaria ofrenda, se encontraba el del contramaestre primero, don Benito Alcauzán, para desesperación del comandante que perdía a uno de sus más importantes colaboradores. Su puesto fue ocupado por un contramaestre segundo con escasa experiencia, don Teodoro Fraile, mientras que del mismo cuerpo solamente aparecía un segundo guardián acoplado, de acuerdo a las nuevas normas, como tercer contramaestre. Dice la canción popular de taberna portuaria, sabia en sus letras como todas, que la mar se lleva en sus crestas blancas a los mejores hombres. Y no le faltaba verdad en la ocasión.

Como era de esperar, una vez aclarada la situación y regresados los cerebros a su estadía normal, fuimos agasajados por la dotación y el pasaje de la fragata holandesa. Repetían sin cesar y con evidente acierto que gracias a nuestro valor habían salvado vida y hacienda, porque muchos de ellos solamente disponían de los enseres y bienes que embarcaban con ellos. Y deseaban ofrecernos recompensas en moneda y efectos personales, lo que evitamos por decencia y pundonor. Sin embargo, debimos continuar durante bastantes horas con el auxilio en el aspecto sanitario. Porque nuestro cirujano y el experimentado sangrador que le ayudaba en el penoso trabajo, también debieron transbordar a su buque con objeto de intentar curar a un elevado número de heridos. Ya les digo que la masacre había sido muy elevada y se estimaba que, solamente en la fragata, se habían perdido poco más de cincuenta vidas, mientras otras treinta se movían con heridas de mayor o menor gravedad.

Aquella misma noche se rindió definitivamente el bergantín bucanero, para caer hacia los fondos del dios Neptuno. En sus últimos momentos elevó la proa hacia los cielos, como si deseara recibir un perdón que en ningún caso merecía las aguas quedarían contaminadas por aquellas asquerosas maderas, a las que tanta barbarie y dolor se habían amadrinado durante años. Y se escucharon palmoteos de triunfo entre algunos holandeses que se mantenían en vigilante observación, cuando un sencillo remolino de aguas sucias quedaba en superficie como único recuerdo. Aquellos hombres y mujeres parecían asistir al triunfo más importante de sus vidas.

En la tarde de la jornada siguiente y una vez aclarada la maniobra en la fragata, que comenzaba a navegar de forma renqueante y algunas costras visibles en su estructura, nos despedimos de aquellos a los que, sin duda, habíamos salvado de la peor experiencia. Y aunque no fueran conscientes todavía, las jóvenes holandesas habían evitado una terrible situación que ninguna mujer podía soportar, sin acabar por lanzarse al fondo de la mar en busca de la salvación eterna. Porque todos sabíamos cómo se conduce la chusma filibustera con las mujeres apresadas, y el final que las esperaba sin remisión.

En su conjunto, todos habíamos vivido una experiencia de las que dejan marca profunda e indeleble en el alma. Pero salimos de ella a bordo del Aquiles con el orgullo bien alto y ese regusto propio que produce la satisfacción del deber cumplido.

* * *

Por fin, nos despedimos con cierta emoción de los que se habían convertido en buenos amigos holandeses, sin olvidar una final y dura reprimenda del teniente de navío Espinosa al capitán Walsum, que la aceptó en compungido silencio. Mientras nuestros carpinteros acababan de rematar las heridas del Aquiles, el comandante volvía a largar el aparejo en demanda de nuestro destino, abriendo distancias de la fragata Janke van der Toorn. Y se mostraba encantado de su determinación al decidir el auxilio prestado al mercante holandés, un sentimiento extendido entre todos los miembros de la dotación. Apartado a la banda, se dirigió a mí de excelente humor.

—Me parece, Leñanza, que hemos desobedecido con meridiana claridad y por largo las órdenes superiores. Y queden estas palabras entre nosotros en recogida discreción.

—A veces es necesario encarar la mar a cuenta propia, señor comandante. Y puede estar seguro de que aplaudo sinceramente su determinación. Solamente quien manda un buque en la mar, se encuentra capacitado para decidir lo que ha de hacer en determinados momentos de extremo compromiso. No podía permitir de ninguna forma que esos bucaneros arrasaran a tantas personas de bien.

—Bueno, eso de «personas de bien» lo podemos dejar en un silencioso y velado claroscuro, al comprobar sus crueles actos vengativos. Bien es cierto que una postura tan extrema puede llegar a ser comprensible en los seres humanos, cuando han observado las terribles acciones y los asesinatos de los piratas contra familiares o simples conocidos. Cualquier persona es capaz de sufrir arrebatos y momentos de locura.

—Concuerdo con vos, señor.

—Menos mal que no le han herido. Puede estar seguro de que me preocupaba bastante esa posibilidad. Por tal razón, dirigía la mirada hacia su posición con cierta regularidad. —Espinosa reía de buen humor—. Y sufría al comprobar que se arriesgaba pecho en alto. Sí nuestro ministro hubiese observado el combate desde una ventana mágica, habría sufrido los peores males.

—Y sin dudarlo habría hecho rodar nuestras cabezas al más puro infierno, señor.

—Bueno, retomemos la derrota hacia nuestro destino, que ya nos queda al alcance de la mano. Aproemos decididos hacia el paso de los Caicos.

Posiblemente por gracia de Nuestra Señora del Rosario y otros dioses de la mar incierta tras nuestra piadosa acción de salvamento, el viento y la mar nos ofrecieron la mejor de las caras durante el resto de la navegación. Si el soplo se encastraba del nordeste y fresquito de fuerza, las aguas mostraban pequeñas cabrillas que beneficiaban el trabajo de los carpinteros y la vida a bordo.

Tal y como había decidido el comandante al planificar la derrota hacia La Habana y gracias a los vientos, favorables en un gran porcentaje salvo unas pocas encalmadas, entramos en el glorioso mar de las Antillas por el paso de los Caicos, a pulso cierto en los 22 grados de latitud. Y puedo asegurar que pocas veces una derrota programada se ajustaba posteriormente con tal exactitud. Añado el adjetivo de glorioso porque todo oficial que inicia sus embarques en unidades de la Real Armada sueña con ese mar de aguas azules y transparentes, sus inigualables islas y el aroma que, según algunos, se percibe en sus costas y arenosas playas. Sin embargo, cuando aparece alguno de sus periódicos huracanes, que levantan los navíos al pulso, el agua se oscurece a plomo y se añora la bahía gaditana con toda el alma.

Aunque en los antiguos derroteros se marcaban algunos de los puntos en el paso de los Caicos como peligrosos para la navegación, debido a su escasa sonda y cayos dispersos, la confianza del piloto, con notas propias sobre la zona, animó al comandante a despejar posibles dudas. Además, consideraba bueno para aumentar los conocimientos generales de los oficiales, la navegación por costas poco habituales, incluso aquellas sinuosas y con angosturas de palmo, que necesitan cierta precisión y ocho ojos atentos a las bandas, condición que aumenta la formación propia.

Por segunda vez entraba en ese incomparable mar de las Antillas, cuya simple mención agranda los poros de la piel al troncho en todo hombre de mar. En la primera ocasión, a bordo de la fragata Ligera, lo había conseguido desde el sur, costaneando la isla Trinidad. Por el contrario, ahora lo hacía por latitudes más septentrionales, al sur de las islas Bahamas y al norte de La Española, un escenario completamente distinto pero igualmente hermoso. Para alcanzar el puerto de La Habana, sería necesario barajar al palmo y gusto la costa norteña de la isla cubana y, de esa forma, arribar a la ciudad que todos apelaban como nuestra perla antillana.

Cuando nos aprestábamos a tomar el famoso paso de los Caicos, el comandante nos convocó en el alcázar a todos los oficiales de guerra. Siguiendo las normas establecidas en pura tradición oral, intentaba que aprendieran, como era su obligación, los puntos más conocidos de aquellas aguas, especialmente cuando se navegaba por nuevos escenarios. Pero no sólo su aspecto geográfico y cartográfico sino también histórico, porque en aquellas aguas e islas habían dejado España y la Armada secuelas que jamás podrían borrarse. Como se recomendaba en la formación de los caballeros guardiamarinas, comenzó la ronda de preguntas con Jacobo Garcerán. Se trataba de una costumbre habitual en todo buque. Espinosa se dirigió al joven barbilampiño y rubiales, más cercano a la teta materna que a los combates con sangre corrida.

—Caballero Garcerán, ¿cómo es conocido el mar en que vamos a entrar, una vez atravesado el paso de Caicos que acometeremos en pocas horas?

El caballerete miró al comandante con evidente asombro, como si se encontrara ante el capitán de su Compañía en pleno examen de compromiso. Dudaba en responder a la pregunta, temeroso de entrar en imperdonable falta. Espinosa consideró que debía animarlo un tanto, para distender el ambiente.

—No se preocupe, caballero, que no le exijo estricta obligación de mantenerse al corriente de tales conocimientos. Tanto usted como el resto de los oficiales deben tomar esta conversación cual divertida enseñanza, como de hecho debe ser para todo hombre de mar observar accidentes geográficos por primera vez y conocer su historia propia.

—Pues, la verdad, señor comandante, estimo que deberemos entrar en el mar Caribe. Eso supongo, al menos —largaba sus palabras en lenta agonía, mientras corría el sudor por su rostro.

—Muy bien, caballero, respuesta correcta. —Le ofreció una sonrisa de complicidad para rebajar los tintes—. También son conocidas dichas aguas con dicha denominación, aunque su apelación principal sea la de mar de las Antillas. Y también recibe ese nombre el conjunto de islas que forman un arco desde la península del Yucatán, hasta la desembocadura del río Orinoco. Dichas islas separan este precioso mar Caribe del mar del Norte, que se comienza a conocer como océano Atlántico en algunos mapas extranjeros. El conjunto de islas se encuadran en dos conjuntos principales: las Grandes Antillas y las Pequeñas Antillas o islas de Barlovento. ¿Sabría decirme cuáles son las Grandes Antillas?

Jacobo Garcerán tragó saliva de nuevo, aunque al mismo tiempo elevó la cabeza con cierto orgullo. Parecía decidido a no dejarse achantar.

—Pues si los recuerdos no me fallan, señor comandante, las Grandes Antillas se encuentran formadas por las islas de Cuba, Puerto Rico y La Española.

—Muy bien, pero le falta una muy importante que no debe olvidar. Me refiero a la Jamaica. Se trata de una isla preciosa, que perdimos a manos inglesas por el nefasto Tratado de Madrid de 1670. Y era propiedad de la casa de Veragua[30], donde ejercía mayorazgo. Las pequeñas Antillas, también llamadas como islas de Barlovento, comprenden desde las islas Vírgenes, justo a levante de Puerto Rico, hasta la isla Trinidad, bien pegada a Tierra Firme, una maravillosa isla que nos fue arrebatada hace escasos años, en 1802, a causa del nefasto cambalache a que nos sometió el maldito corso Bonaparte en la Paz de Amiens. Solamente resta nombrar a las islas de Sotavento, que se abren desde la Trinidad citada hasta la de Oraba y todas las situadas a lo largo de la costa de Tierra Firme. En su conjunto, las Antillas, con las islas Bahamas o Lucayas que dejaremos por el norte, se denominan como islas Occidentales. Pero apuesto la mejor de mis pañoletas a que ninguno de todos ustedes conoce la razón por la que se da el nombre de Antillas a este conjunto de islas.

Se hizo el mayor silencio, al tiempo que sentía cierta desazón en las tripas. Porque me creía versado en geografía, tras las muchas lecciones recibidas de mi padre, pero no me cuadraba ninguna respuesta sobre el tema concreto demandado. Incluso el segundo comandante dirigía la mirada en otra dirección, como si no entrara en el cupo nombrado. El comandante se vio obligado a entrar en aclaraciones.

—La razón hay que buscarla en el mágico conjunto islario que aparece en la Edad Media, en el que se nombraban islas como Satanaxio, Brazil, Royllo, San Brandán, Tammar, Mayda, Stocafixa y tantas otras que solamente existían en las perdidas cabezas de los antiguos navegantes. Bueno —exhibió una sonrisa—, dicen que todos los navegantes andamos con la cabeza más o menos perdida. De esas imaginarias islas, San Brandan era bastante famosa porque, según aseguraban, navegaba permanentemente a la deriva, huyendo de los marinos que a ella intentaban acercarse, hasta forzarlos a la más perdida locura. Pero regresando a nuestro tema, una de esas islas fabulosas era la de Antiglia o Antillia, que desde 1307 venía figurando en los principales mapas, muy dados a la imaginación, que mostraban el mundo desde Lisboa hasta Cipango. En el inicial viaje de don Cristóbal Colón, Pedro Mártir fue el primero en denominar con el nombre de Antillas a las islas descubiertas por el gran almirante, y así quedaron para la eternidad. Ya ven que es bueno conocer nuestra historia y las leyendas de todo lo que se ve con los ojos o lo que imaginaban nuestros antiguos predecesores, que navegaban por la mar sin derrotero alguno y jugándose el pellejo en cada restinga.

El comandante dejó pasar un par de minutos, antes de continuar con lo que consideraba como lecciones de Geografía e Historia, unas sesiones con las que mucho he disfrutado a lo largo de mis años de mar.

—En pocos minutos atravesaremos el paso de los Caicos, así llamado porque se abre entre las islas Caicos, pertenecientes al grupo de las Bahamas y las que cierran por su extremo oriental, y la isla Mariguana. El nombre de Caicos proviene, como es lógico pensar, del significado de esa palabra, caico, que indica bajos que velan[31] en la bajamar o asoman escasa monta de continuo. Por fortuna, no es el caso de esta isla, que ya pueden apreciar por nuestra amura de babor. Y aunque en algún derrotero se anuncian los Caicos como un conjunto de islas que forman un bando sumamente peligroso, con numerosos cayos e islotes, ya se tienen suficientes conocimientos hidrográficos para atravesarlos en franquía sin mayores problemas, siempre que la mar no arbole. Apenas se encuentran habitados por un puñado de pescadores y algunos bucaneros que, en sus ensenadas, buscan cobijo. Hasta es posible que ese maldito bergantín Rose Noir afincara sus reales en alguna de esas bahías.

—Podrían intentar atacarnos algunos de sus compañeros con un buque más decente que el Rose Noir, señor. De esa forma, conseguiríamos alguna presa de utilidad —dijo el alférez de fragata Inciarte entre sonrisas.

—Dejemos los combates por ahora y lleguemos a La Habana sin mayores contratiempos, que otras misiones nos achuchan. Además, pocos buques bucaneros merecen ser tomados en presa. Bien, remataremos la enseñanza. Cuando salgamos del paso de los Caicos y libremos por estribor el arrecife Hogsty, nos encontraremos a pocas millas de la costa norte cubana, casi en su extremo oriental. Y creo que por hoy es suficiente lección. Mas adelante, cuando apreciemos a la vista el maravilloso puerto de La Habana, continuaremos estas amenas charlas de instrucción histórica y geográfica. Porque ahora debemos mantener los ojos bien abiertos para atravesar el paso sin problemas.

Atravesamos los Caicos por el paso mencionado por el comandante. Y a pesar de la confianza expuesta, Espinosa ordenó alistar dos anclas para su fondeo cuando el viento, mantenido del nordeste, cuajó en rápido role al sudeste, bien sea por rebufos producidos entre islas o por la pecadora mano del dios Eolo. La verdad es que sufrimos un par de horas para rematar el paso, con el bergantín Aquiles ciñendo al tocho y las brazas[32] en danza de fuego. Pero una vez libres del arrecife Hogsty y como el viento en su bendito putañeo de luces regresara al nordeste, nos dejamos caer hasta avistar el cabo Lucrecia, tierra de la isla cubana, y comenzar a costanearla por libre. Aunque el piloto recomendaba barajar por corto y avistar hermosas visiones de la costa cubana, el comandante concedió un margen superior de distancia. No es que fiara poco de los derroteros y las cualidades del piloto, pero las aguas azules a la mano y en revuelto poco suelen agradar a quien manda todo buque, si no es por necesidad.

Ya les decía que los vientos, salvo esos rebufos inesperados en los Caicos, nos favorecieron muy por alto. Porque de las 500 millas que, a ojo largo de mar, nos restaban por navegar hasta el puerto de La Habana, cuando comenzábamos a embocar el canal viejo de las Bahamas, se recostó el soplo hacia el levante, mantenido en fresco de fuerza, lo que hizo la navegación más placentera. Y en verdad que, en conjunto, poco nos podíamos quejar del viento y la mar desde la salida de Cádiz. Porque no habíamos sufrido ventarrón alguno ni mares alzadas en ampollas blancas, una travesía completa del mar del Norte más propia de donas y con polleras sueltas.

Continuamos la navegación al placer de señoras, barajando sin contratiempos dignos de mención toda la costa septentrional de la isla de Cuba, la más grande y hermosa de ese mar antillano en el que se basó la conquista y colonización del nuevo mundo por parte de España. A pesar de su importancia económica y militar, se trataba de voz corrida que nuestros diferentes gobiernos nunca le habían otorgado la merecida importancia. Por desgracia, incluso en momentos como los actuales de conflicto serio en tantos virreinatos americanos, persistía esa penosa costumbre de enviar allende los mares lo peor de cada casa, incluido el personal para la administración, que debía representar con honradez y dignidad a Su Majestad Católica. Pero ése fue el camino escogido por la Metrópoli para el triste devenir de sus provincias americanas, donde la presencia de la Real Armada se mantuvo escasa en una proporción escandalosa. En su conjunto, unos pocos oficiales de guerra y pilotos que dieron de sí todo lo que de ellos era posible esperar y mucho más.

Desde un punto de vista estratégico, como alegaban de forma engolada algunos sabios generales de la Armada y del Ejército, Cuba representaba el centro neurálgico de las Indias, abierta al golfo de México entre los espolones de las penínsulas de la Florida y el Yucatán, así como a las Bahamas y al resto de las grandes Antillas. Y en cuanto a la Real Armada en particular, en La Habana se encontraba uno de los cuatro grandes arsenales nacionales, y precisamente donde se fabricaban a mejor precio y con olorosas maderas las unidades de mayor porte. Y se trataba de un punto importante el tipo de maderas a utilizar, por su especial resistencia a los moluscos marítimos que las horadan hasta arruinarlas. Precisamente de sus gradas había salido, entre otros, el navío Santísima Trinidad, coloso de los mares perdido con sus 140 cañones de porte en el combate naval frente al cabo de Trafalgar y único ejemplar con cuatro puentes en el mundo.

Navegando por el llamado como canal viejo de las Bahamas y continuando con rumbos cercanos al poniente, recorrimos las 500 millas de la costa norte, salpicadas en toda su extensión con una gran profusión de islotes y cayos[33] que aconsejaban mantener prudente distancia. Siempre bendecidos por los dioses de la mar, disfrutamos unos días de sesteo marinero y abierto placer, con un viento encastrado por fin del levante, que se aplicaba más al sudeste conforme cortábamos meridianos hacia el poniente. En cuanto a la fuerza, aunque se alzara a frescachón en algunos momentos, bajó enteros con la corrida, incluso ofreciendo alguna encalmada de escasas horas.

El teniente de navío Espinosa regresó a la costumbre pedagógica de todo comandante de buque en la mar, cuando en la tarde del 26 de marzo, con las luces cayendo a plomo, charlaba con los oficiales en el alcázar. El Aquiles facheaba para reconocer la entrada al puerto de La Habana, que pretendía atacar al día siguiente.

—Bien, señores oficiales, puedo asegurarles que mañana entraremos en uno de los parajes más bellos de la geografía española, según comentan los escritores y poetas que de estas hermosas tierras han escrito —Espinosa entonaba como un orador parlamentario—. ¿Alguien desea lanzar comentarios sobre la isla cubana?

—Pues con su permiso, señor comandante, puedo declarar que Cuba fue la primera isla de las Grandes Antillas que descubrió don Cristóbal Colón —apuntó el alférez de navío Zurralde que, según me comentaron, era muy amante de los hechos principales de nuestra historia—. Dicho descubrimiento tuvo lugar el 27 de octubre de 1492, dos semanas después del descubrimiento del nuevo mundo. La observó de tan gran tamaño que, en principio, la creyó tierra firme de Cipango. Y corriendo por esta misma costa septentrional que hemos barajado, llamó a los grupos de cayos como Jardines del Rey.

—Muy bien dicho, Zurralde. Ya veo que alguno de mis oficiales es amante de los hechos históricos. En efecto, así los definió el grande almirante: los jardines del Rey. Se trata de un hermoso nombre el elegido por don Cristóbal Colón —afirmó el comandante en sinceros—. Y, según tengo entendido, en el segundo viaje exploró la costa meridional. Veamos Zurralde, ¿conoce algún detalle particular sobre La Habana?

—Sí, señor. —El alférez de navío agradeció con el gesto de su cara que el comandante otorgara la importancia debida a sus conocimientos—. Se cree que la ciudad fue fundada por Diego Velázquez en 1515, conquistador y primer gobernador de Cuba. La bautizó con el nombre oficial de San Cristóbal, de la Habana, porque los nativos llamaban como Abana a esta zona de la isla. Fue saqueada por piratas y bucaneros en diversas ocasiones, hasta que, por fin, en 1552 se trasladó a esta ciudad la sede del gobierno colonial que, hasta entonces, se encontraba instalada en la ciudad sureña de Santiago. Pero como continuaba siendo pasto de saqueos sin freno, el Gobierno se decidió a fortificarla de forma adecuada, comenzando por el castillo de la Fuerza, el más antiguo, a medio canal de entrada, siguiendo con los del Morro, antes llamado de los Tres Reyes, y el de San Salvador de la Punta, que mañana por la mañana podremos observar al embocar el canal de acceso a la bahía. También colaboran en su defensa los castillos del Príncipe, que corona una colina al oeste de la ciudad, el fuerte de San Diego y el castillo de Atarés. Pero fueron los ingleses los que en siglos posteriores intentaron poseer la isla cubana de firme. Y ya saben que en 1762 capturaron la ciudad con escaso esfuerzo y menor resistencia, para permanecer en ella durante un año. Una de las páginas menos honrosas de nuestra historia que, no obstante, debemos recordar para no caer en similares yerros.

—Una observación a la que me uno sin dudarlo. Esa es una de las razones por las que concedo tanta importancia al conocimiento de nuestra historia.

—Siempre entendí como muy difícil de creer que fuera capturada por los britanos con tanta facilidad, a pesar de todas esas defensas disponibles —afirmó el segundo comandante en voz baja.

—Desde luego que es difícil de creer, señor —continuó Zurralde con cierta autoridad—. Porque respecto a la defensa contra las fuerzas que puedan entrar desde la mar, a los castillos del Morro y de la Punta, en ambas bandas al comenzar la canal de entrada, hay que sumar, como les decía, los de la Fuerza y de la Cabaña, a medio camino de la barra y en su parte más angosta. Una defensa formidable. Pero los castillos en soledad no ofrecen protección alguna. Hay que dotarlos de los hombres y las armas necesarios. Y es bien sabido que no enviamos suficiente guarnición a las plazas americanas y escasos los mandos para dirigirlas con suficiente energía.

—Triste pero cierto —corroboró el comandante, con lo que daba por finalizada la charla.

Nos mantuvimos fondeados durante toda la noche entre la ensenada de Chivos y la punta del Morro. Sin embargo, nada más comenzar la amanecida, levamos las anclas para dejarnos acariciar por un escaso y tontón viento del nordeste en dirección al próximo y necesario destino. Por fin, cuando ya el sol cobraba suficiente altura en la mañana del día 17 y con excelente visibilidad, nos acercamos en pequeños bordos hasta quedar a la vista del rompeolas, tras el que la ciudad aparece como una estampa mágica emergida en suspenso sobre la mar. Divisamos con facilidad los castillos del Morro y de la Punta, momento en el que el caprichoso dios Eolo decidía un alargado descanso. Porque el viento caía a cero y nos dejaba sin posibilidad de avantear una sola yarda. El comandante se vio obligado a echar la lancha al agua, para que nos ofreciera el necesario remolque, con el que atacamos la canal de entrada. Y no era pieza de gusto, por el trabajo añadido y de lomos duros al que se obligaba a nuestros hombres.

Atravesamos la angostura primera, entre el Morro y la Punta, arrumbando hacia la segunda, un millar de yardas eternas a ritmo de tortugón y sin exigir esfuerzos innecesarios a los hombres alistados al remo, porque la calma era de estrago. A la altura del castillo de la Fuerza, en el punto de estrechamiento más pronunciado, comenzamos a avistar esa mágica bahía, de grandes proporciones, donde se podría dar cabida a todas las escuadras del mundo conocido. Una vez dentro, mientras admirábamos la ciudad que se nos abría a poniente, descubrí el arsenal sin mayor inconveniente. Y como si el comandante hubiera cruzado pensamientos conmigo, ordenó aproar hacia él para quedar, poco después, fondeado con dos anclas frente a los diques.

De esta forma, culminábamos una travesía del mar del Norte con mar excelente y vientos propicios en líneas generales. Tan sólo aparecía como clara excepción el encuentro habido con el bergantín bucanero y la defensa de la fragata holandesa, coronados por éxito clamoroso. Sin embargo, para mí el arribo a La Habana significaba solamente el fin de una primera y cómoda etapa. Porque ahora es cuando debería encarar la línea de la verdad y ofrecer el do de pecho, si quería que se hicieran realidad los sueños grabados en la cabeza. Me devolvió al mundo real la voz del comandante.

—¿Se presentará esta misma mañana al comandante general del arsenal, Leñanza?

—Desde luego, señor. Cuanto antes rindamos las obligaciones, mejor para el cuerpo. Así me quito de los hombros esa carpeta que ahoga mis pensamientos.

—Pues ya me contará cómo le ruedan las artes. Ya sabe que me tiene a su disposición para todo lo que necesite. Y si admiten un aumento en la dotación del Aquiles, lo que mucho dudo, estoy dispuesto a que embarque en este bergantín.

—Se lo agradezco como merece, señor. Esperaré a ver qué piensa sobre mi futuro el comandante general. Espero que la documentación amparada en la carpeta se encuentre repleta de buenas noticias y, de esa forma, se le alegren los pajarillos. Ya le informaré.

Acostumbrado en las últimas semanas a mentir con absoluta soltura, no titubeé un mínimo segundo ante el comandante. Pero decidí que llegaba el momento de la verdad. Debía vestir mi mejor uniforme grande y tomar la carpeta que entregaría en las manos del general Gastón. Lo que viniera después solamente lo sabía a ciencia cierta la querida Galeona. Y a ella me encomendé como en tantas ocasiones. Tan sólo un deseo se abría con fuerza en mi pecho. Y no era otro que embarcar en la goleta Providencia, cuya silueta imaginaba con todo detalle nada más cerrar los ojos.

9. Don Ángel Laborde

En mi anterior y única estancia en la ciudad de La Habana, por triste que sea de aceptar, solamente había conocido el hospital que, bajo el generoso amparo del capitán general, dirigían las santas hermanas de la Caridad. Porque desde dicho establecimiento había pasado directamente al navío Asia para mi forzoso traslado a la Península, todavía en periodo de recuperación, y con evidentes problemas en el pecho. De esta forma, ahora pisaba por primera vez el arsenal habanero y desconocía por completo su recorrido. Por fortuna., las indicaciones del piloto Desaltres, que se mantuviera destinado en el complejo industrial durante bastantes años, me sirvieron, para localizar la jefatura del Apostadero con cierta facilidad.

Cuando por fin me hicieron entrar en la sala de trabajo de quien obraba como segundo jefe del apostadero de La Habana, el capitán de navío don Ángel Laborde saltó de su silla para acercarse hacia mí con los brazos abiertos y una sincera sonrisa en el rostro.

—El alférez de navío Francisco de Leñanza en persona. Por todos los santos mártires, que se trata de una muy agradable sorpresa. Bien sabe Dios que me alegro mucho de volver a verle, muchacho.

Me ofreció un largo y apretado abrazo, en el que me sumergí con cierto orgullo mientras intentaba recitar la fórmula de ordenanza y cortesía. No podía olvidar mis dos años bajo su mando a bordo de la fragata Ligera y que fuera él, precisamente, quien, me propusiera para el ascenso al empleo de alférez de navío por méritos propios contraídos a bordo. Y se trataba de un jefe admirado por todos sus subordinados sin medida ni excepción, al tiempo que temido en varas altas por los enemigos rebeldes de Tierra Firme e islas antillanas. Se separó de mí un par de cuartas para observarme con mayor detalle, sin aflojar la sonrisa una pulgada, como si recibiera a un hijo medio perdido.

—Bendita sea nuestra Señora del Rosario. Ya veo que se ha repuesto al completo. Cuando lo saludé por última vez en el hospital, ofrecía una estampa bien diferente. Por entonces se movía con las costillas rotas, falto de respiración, mandíbula partida y el cuerpo enmagrecido con visos de evidente peligro. Le ha acompañado la suerte largada por la Patrona, que siempre necesitamos en nuestra carrera. Pero tome asiento a mi lado y cuénteme de su vida —me llevó prendido del brazo hasta un sofá, cercano a un ventanal corrido—. Por cierto y como simple curiosidad: ¿volvió a ver a la preciosa jovencita, que rescatamos con su familia en el muelle de La Guayra entre cañonazos enemigos? Según creo recordar, quedó locamente prendido de sus encantos al primer vistazo.

—No sólo la vi, señor, sino que matrimonié con ella en el pasado mes de diciembre. Y en estos momentos espera un hijo que nacerá, si Dios así lo quiere, en el próximo mes de octubre.

—¡Por las barbas del dios Neptuno! ¡Qué rapidez! El pequeño Leñanza con obligaciones familiares y heredero a la vista. Bueno, no es malo tomarse la vida a tranco largo, que en la mar todo se corre a inesperada velocidad. Le felicito de todo corazón. Supongo que llega a La Habana embarcado en ese bergantín, cuyo fondeo he observado desde la terraza cuando me dieron aviso. Por sus perfiles deduzco que debe tratarse del Aquiles. Ha conseguido regresar a las Antillas con cierta rapidez, tras su periodo de convalecencia.

—Bueno, señor, llego a La Habana embarcado en el bergantín Aquiles, en efecto, pero en situación de transporte y calidad de correo. No pertenezco a su dotación. La encomienda oficial consiste en entregar esa voluminosa carpeta que acabo de depositar sobre el velador —la señalé con la mano— al comandante general del apostadero de parte del señor ministro de Marina, que me nombró personalmente para tal misión. Según parece, se trata de documentos de necesaria confidencialidad, que he de depositar en sus manos cuanto antes. Creo que incluso incorpora alguna nota personal de Su Majestad.

—¿Un alférez de navío en situación de transporte como correo personal del señor ministro? —Laborde enarcó las cejas en signo de clara interrogación y sorpresa—. Por las toninas verdes, que no contemplo una actividad semejante desde hace bastantes años. Muy importantes han de ser esos documentos, aunque tal función podría haber sido llevada a cabo sin mayores complicaciones por el comandante del bergantín Aquiles.

—Bueno, señor —decidí entrar de lleno en la orza de manteca, por lo que miré a mi alrededor para comprobar que nos encontrábamos a solas—, el hecho de actuar como correo con esta carpeta para el general Gastón no es más que una sencilla tapadera de la realidad. No se trata de la misión principal que me trae hasta vos.

—¿Tapadera dice? No comprendo nada. ¿A qué se refiere? —Laborde me dirigió la mirada en clara actitud de sospechosa intriga.

—Cuando me presenté en la secretaría de Marina para dar por finalizado el periodo de convalecencia concedido, intentaba que me pasaportaran hacia Cádiz para embarcar en cualquier unidad que saliera a la mar con destino a las Indias. Pero allí mismo crucé pasos con el señor ministro. Al observar la pérdida del brazo, me hizo algunas preguntas, estimo que por pura curiosidad. Y como una casualidad más de las que el destino nos ofrece, resulta que había sido compañero y buen amigo de mi abuelo, cuando marinaban las pequeñas lanchas cañoneras en el Gran Sitio de Gibraltar. Charlamos en su gabinete durante algunos minutos. Fue entonces cuando, de sopetón y sin pasos previos, decidió ofrecerme una comisión de la máxima importancia, reserva absoluta y ordenada directamente por Su Majestad. Ya se puede figurar la agitación de nervios que sufrí al escuchar aquellas palabras. Sin que aparezca jamás ninguna orden o comentario por escrito, debo trasladarle de palabra todo lo que el señor ministro me expuso con exactitud, solamente para los oídos del capitán de navío Laborde, según su propia decisión. Asimismo, debo hacerle entrega de este pequeño mapa que, según entiende el señor ministro, a nada compromete —saqué el pliego doblado del interior de la casaca para ponerlo en sus manos—. Como le decía y es fácil imaginar, fui el primer sorprendido al haber sido escogido para tan importante misión. De esta forma, mis precisas instrucciones se resumen en que debo enterarle de esta historia que le afecta directamente, antes de entregar la carpeta con esos especiales y preparados documentos al general Gastón. Un conjunto de pliegos que, le aseguro, no conforman más que una simple tapadera de mi verdadera misión.

—Cuánto trabajo para enmascarar una operación, que debe presentar una muy especial envergadura, sin duda. Pero, antes de que entre en el meollo de la cuestión, ¿por qué a mí? Apenas conozco al capitán de navío Salazar, ni me mantuve jamás bajo sus órdenes. —Parecía disponerse con claridad a la defensa, mientras ojeaba ligeramente el mapa alzado a mano.

—Una fácil respuesta, señor. Habéis sido elegido por el ministro y por Su Majestad como responsable único y principal de esta misión, a la que se concede especial importancia a nivel nacional. Tanto Su Majestad como el señor ministro os conceden carta blanca para acometer el asunto, por encima de cualquier autoridad civil o militar y sin restricción alguna. Pero al mismo tiempo, os hacen responsable directo y principal. Puede estar seguro de que el capitán de navío Salazar os tiene en especial y muy alta estima. Así me lo comentó con detalles.

—¿Especial estima a mí? —De nuevo señales de extrañeza e inseguridad en su rostro—. Bueno, Leñanza, tomemos el toro por los cuernos de una putañera vez. Largue esa información de llano, que ya los cuervos comienzan a picar en mis sesos al rondón.

—Supongo que nadie… —Miré de nuevo a mi alrededor, para comprobar que las dos puertas de comunicación se mantenían cerradas.

—No exagere la nota, Leñanza, que nadie puede escuchar nuestra conversación.

—No estime que desconfío, señor. La pura verdad es que así se me obligó por parte del ministro. Pero comenzaré con la narración.

Creo que no dejé una sola letra en el tintero. Bien saben los cielos que me había repetido mentalmente una y mil veces la conversación mantenida con el señor ministro, tal y como la debía traspasar a Laborde, con la mayor exactitud posible. Mi antiguo comandante mantenía el rostro imperturbable mientras desgranaba la información almacenada en mi cerebro, aunque a veces abriera los ojos al palmo, como si le costara creer como cierta la información que escuchaba de mi boca. Y llegué al término casi con fatiga, mientras los duendes comenzaban a barajar mis venas al cuarterón. Laborde se mantuvo en silencio durante alargados segundos, sin apartar la mirada una sola pulgada de mi rostro, como si deseara hurgar en mis más escondidos pensamientos.

—Una historia más propia de obra literaria bizantina. Creo en sus palabras porque le conozco bien, Leñanza, y lo tengo catalogado como un extraordinario oficial, leal y sin pliegues de ningún tipo. Sin embargo se trata de una historia fascinante, pero difícil de estimar como verdadera, al menos en alguna de sus vertientes. Su Majestad ha decidido llevar a cabo una operación encubierta en el interior de Nueva España, del nuevo Estado mexicano debería decir, un terreno claramente enemigo en estos días, para recuperar una cruz. Bueno, puedo mostrar mi acuerdo en que esa Cruz de la Conquista ofrezca un valor patrimonial, cultural y moral muy elevado, posiblemente extraordinario, incluso desde un punto de vista puramente material. Pero no deja de adquirirse un riesgo muy difícil, de asumir, incluso oneroso. —Pareció pensar durante unos pocos segundos, antes de continuar—. Según corren las malas lenguas, y queden estas palabras entre nosotros, nuestro Señor don Fernando es extremadamente aficionado a coleccionar gemas de alto valor. La verdad y en confianza, amigo mío, es la única razón que puedo entrever entre la bruma como posible explicación, a lo que considero como una decisión un tanto estrafalaria.

—Creo que ese mismo pensamiento anidaba en el pecho de nuestro ministro, señor, aunque no entrara con detalles. Me refiero a la atracción de nuestro Señor por las gemas de alto valor. No obstante, le aseguro que me repitió una y mil veces que se trataba de una misión de importancia capital para la patria, impuesta personalmente por Su Majestad.

—Impuesta por Su Majestad, en la que se jugarán la vida bastantes hombres, especialmente aquellos que deban moverse tierra adentro sin su uniforme reglamentario. A cualquier miembro de la Armada se le puede exigir la vida en defensa de la patria sin dudarlo. Pero solamente en defensa de la patria. En este caso, hemos de aceptar que esa cruz es parte principal e impórtame de la Nación española.

—Así es, señor.

—Mire, Leñanza, no conozco al ministro Salazar en persona, de ahí mi desconcierto inicial el haber sido elegido por su mano para echar avante esta difícil y peligrosa encomienda. Sin embargo, he oído hablar bastante de él y leído sus obras sobre el estado de la Armada, esas que aparecieron en forma de carteo bajo del pseudónimo de Patricio Valeriano. Aunque fuera criticado por muchos, las encontré muy buenas y acertadas. En mi opinión, no tiene un pelo de tonto y es consciente de que se juega el puesto o algo más en esta difícil coyuntura, a la que se ha visto abocado de bruces por el simple capricho de Su Majestad. Si le falla a nuestro Señor, saldrá en destierro pocas horas después.

Laborde abandonó el asiento para llevar a cabo un ligero paseo por el gabinete. Como lo conocía bien, sabía que su cerebro trabajaba al ciento y con evidente compromiso. Por mi parte, mantuve la postura sin mover un solo dedo ni cambiar las escenas del pensamiento. Sabía que, en las próximas horas, se decidiría mi futuro y los nervios comenzaban a recorrer tripas en silencioso lagarteo. Por fin, el segundo jefe regresó a su asiento. Me ofreció una palmada en el hombro de forma amistosa e inesperada.

—Bien, amigo mío. Ya veo que sois voluntario para embarcar en esa goleta como segundo comandante.

—Por supuesto, señor. Voluntario y encantado de llevar a cabo la circunnavegación del continente americano —expuse mis deseos con especial decisión.

—Sois un valiente, Leñanza, no me cabe duda. Bueno, ya pude comprobarlo cuando le amputaron el brazo a bordo de la fragata Ligera, sin una gota de láudano a disposición. Sin embargo, seamos sinceros. La falta de un brazo puede ser un obstáculo, cuando por tierra adentro deba…

—Señor, creo que he demostrado desempeñar las funciones asignadas a todo oficial de guerra con un solo brazo, sin merma en mis acciones a la vista —por primera vez interrumpía la parla de un superior, pero aquellas palabras me salieron del alma—. Al general Blas de Lezo le faltaba un ojo, un brazo y una pierna. Sin embargo, supo defender Cartagena de Indias y nuestro imperio ultramarino contra los ingleses. Perdone que haya interrumpido sus palabras, señor, pero considero que el corazón es más importante que los brazos.

—Razón os sobra en ese último comentario. Ya veo vuestra pasión por alcanzar ese destino. Y lo comprendo perfectamente porque sería la mía a vuestra edad. Podéis quedar tranquilo, Leñanza, porque precisamente yo no se lo podría negar. Pero hemos de tomar algunas acciones de forma inmediata.

—¿Os referís a la goleta Providencia, señor?

—Todavía no. Ya llegará ese momento. Por fortuna, la goleta se encuentra amarrada de firme en el arsenal. Y por pura casualidad. Pensaba que saliera a la mar en comisión de guerra la pasada semana. Se canceló para que esperara a convoyar dos fragatas mercantes, que se encuentran en trabajos de carga. Pero me refería a otro tema que me preocupa. No podemos dejar aislado de esta peligrosa badana al jefe de escuadra Gastón.

—¿El comandante general? Comprendo su postura, señor, que sería la habitual en cualquier operación. No obstante, por mi parte me limito a exponerle las directrices del ministro, muy claras y estrictas en ese sentido. Quería que solamente vos, el comandante de la Providencia y yo estuviéramos al tanto de la misión. Bueno, en el caso de que… de que decidierais que asumiera la segunda comandancia de…

—Creo que ese apartado lo hemos dejado aclarado al ciento y pasa, Leñanza. Podéis quedar tranquilo. Si no surge algún avispero a la contra, seréis nombrado segundo comandante de la goleta Providencia. Pero regresando a lo que deseaba exponerle, podemos comprobar con claridad que el ministro Salazar se ha movido poco en destinos de trabajo con unidades de mar, especialmente en Indias. Si dejáramos al general Gastón en desconocimiento completo del asunto, no podríamos llevar a cabo con la necesaria exactitud y máxima eficacia algunas acciones que estimo de obligado concurso. En esta extraña y un tanto aventurera empresa, debemos acaparar a la mano y en favor propio todo lo que sea positivo, al tiempo que no aceptamos ningún factor a la contra. Además, el hecho de dejar al general Gastón fuera del juego en su terreno y bajo sus faldas sería una tremenda deslealtad por mi parte que no estoy dispuesto a aceptar.

—Lo comprendo, señor.

—¿No le dijo el ministro que todo quedaba a mi libre decisión? ¿Qué me ofrecía carta blanca en el asunto? Pues así será en todos los aspectos desde este momento, en el que me doy por enterado de la orden del ministro y de Su Majestad. Mi primera decisión será que me acompañe, para hacer entrega de esa carpeta cojonera al general Gastón. —Volvía a señalar el velador cercano—. Pero al mismo tiempo, lo pondremos al tanto y con todo detalle de la real encomienda, que así podemos denominarla, con la necesaria reserva que comprenderá fácilmente.

—Si así lo decide, señor, no hay más que hablar. Como dice, el ministro le ha dado carta blanca en todas las medidas que se hayan de tomar por el bien de la empresa. Por mi parte, estoy a sus órdenes en este asunto mientras lo estime oportuno.

—Muy bien. Después llegará el momento de pensar en la goleta Providencia con cierto detalle. Me refiero a las acciones que será necesario acometer en ella, para que se haga posible emprender esta misión con las mayores garantías.

—¿Acaso se encuentra en mal estado? ¿Necesita llevar a cabo algunas reparaciones?

—No me refería a ese apartado, aunque también deberemos tenerlo en cuenta en su momento, especialmente en cuanto a aparejo y artillería. El ministro Salazar es bastante inteligente y parece que lo comprendió al primer segundo, sin haber visto siquiera un simple grabado de esa goleta. Tan sólo dispone de una somera descripción en el parte que elevé por conducto reglamentario. Porque estoy de acuerdo en que se trata del buque ideal para echar avante con esta operación. No creo que existan muchos barcos en los cinco mares capaces de dar caza a la Providencia con cualquier tipo de viento. Y si se le realizan algunos retoques, pensando en que le sea dado alcanzar su máximo andar, posiblemente ninguno. Pero también será necesario escoger la dotación con lupa y hombre a hombre. La discreción máxima es un factor determinante en la empresa, sin duda. Pero al mismo tiempo, cada hombre debe ser el idóneo para ocupar su puesto en la goleta. Deberíamos relevar algunos cargos y rellenar su dotación en conveniencia.

—¿Desconfía de alguno, señor?

—No se trata de desconfianza sino de seleccionar al mejor para cada destino a bordo. Bueno, si es que aparecen entre lo que se mueve por esta isla. Y en primer lugar, deberé encontrar el comandante adecuado.

—¿El comandante? Entendía que el actual…

—El comandante actual, teniente de fragata Alfonso Ruiz Ibáñez, es buena persona y oficial experimentado, pero no el que debe comandar la goleta Providencia en esta especialísima misión. Lo he tenido bajo mis órdenes durante algunos años y lo aprecio bastante, pero conozco sus limitaciones. Presenta buenas condiciones como hombre de mar, pero con demasiados años de servicio a la chepa, lento en sus pensamientos y con escasa arrancada. Pero ya llegaremos a ese punto. De momento, debemos abordar al comandante general y exponerle la situación con la verdad entera por delante. ¿Me comprende, Leñanza? Sin dejarnos pliego alguno en la capa.

—Lo entiendo, señor. Mi lealtad se encuentra entablada a su servicio.

—Se lo agradezco.

Con la decisión que lo caracterizaba, el capitán de navío Laborde abandonó el asiento. Al tiempo que retocaba su casaca en orden, señalaba la carpeta con la mano en clara indicación. Me acerqué hasta el velador para tomarla bajo el brazo, acción poco sencilla, que intenté amparar con entera normalidad. Pero ya quien se había convertido de nuevo en mi jefe abría la puerta para salir al pasillo. No obstante, recordé un último detalle.

—Perdone, señor, pero debo ofrecerle un dato más que he olvidado y puede ser de interés.

Laborde cerró la puerta, al tiempo que se giraba hacia mí con gesto de interrogación.

—¿Algo más? Creía que lo había memorizado todo punto por punto. Vamos, avante con la saga.

—No se refiere a la historia en sí, señor, sino a un detalle posterior. El ministro me entregó una respetable cantidad de monedas de oro, llegadas directamente de Su Majestad. Las distribuyó en cuatro pequeñas taleguillas, que llevo ajustadas por dentro del cintón. Me expuso que podían ser necesarios en cualquier momento de apuro.

—¿Su Majestad ofreció un bolsón con monedas de oro? Toda una novedad.

—Luises, señor.

—¿Luises de oro? Hace mucho tiempo que no veo una de esas monedas. Desde luego, queda claro que don Fernando concede especial importancia a esta empresa. Porque es conocido en el mundo entero que de su mano no suele salir ni un ochavo de forma voluntaria. Bien, manténgalos a buen resguardo. Es cierto que, llegado el momento, pueden ser necesarios y salvar posibles obstáculos. Ahora vayamos a visitar al general Gastón.

Por fin, salimos al pasillo. Sabía que el gabinete del comandante general del apostadero se encontraba en el piso superior y seguí los pasos de quien, una vez más, había mostrado su máxima confianza en mi persona.

Debo reconocer que me sentía plenamente feliz, aunque todavía zumbaran al negro en los oídos esa reticencia inicial del capitán de navío Laborde, debido a la falta de mi brazo. Esperaba que no regresara jamás a las mismas dudas. La goleta Providencia se agrandaba en sueños azules por mi cerebro poco a poco. No podía perder esa estrella, cuya estela afirmaba con pernos de fuerza en el pecho.

* * *

Nada más acometer el gabinete del jefe de escuadra don Miguel María Gastón de Iriarte, me llamó la atención su aspecto. Cercano a entrar en la estadía del sesentón, mostraba sin embargo el cabello todavía muy negro, perfilado en orla alrededor de su rostro redondo de forma un tanto infantil. De baja estatura, se le apreciaban carnes de bulto en cualquier parte del cuerpo donde se posara la mirada, con la faja en extraordinaria función de mantener encorsetado lo que parecía difícil constreñir. Sin embargo, el movimiento de los ojos y su penetrante mirada denotaban una especial vivacidad y astucia, incluso con algunos signos de sospecha permanente. Una de esas miradas que te hacen recoger por corto el faldón en defensa propia. Por fortuna, parecía que la relación con su segundo era excelente y le concedía la mayor de las confianzas, tanto profesionales como personales. Antes de que pudiéramos elevar una sola palabra, el comandante general le espetó con fuerza y sonrisa embozada.

—¿A quién me traéis hoy en visita de cortesía, Laborde? Os temo como al diablo porque sois un inagotable cajón de sorpresas. —El general sonreía ahora con benevolencia, posiblemente divertido con la escena que se le presentaba—. Como mi memoria todavía es buena, y a la vista de la manga del brazo en percha de este joven oficial, deduzco que se trata del alférez de fragata que perdió su extremidad a bordo de la fragata Ligera y casi muere posteriormente con los pulmones aplastados. Recuerdo que me lo propuso para su inmediato ascenso, lo que compruebo a la vista como promoción concedida. Creo que se llamaba Leñanza, hijo del jefe de escuadra Santiago Leñanza. ¿No es así?

—En efecto, señor. No se os pasa un detalle entre páginas. Le presento al alférez de navío Francisco de Leñanza, un magnífico y valiente oficial, a quien tuve el placer de tener bajo mis órdenes en la fragata Ligera. Acaba de arribar desde la Península a bordo del bergantín Aquiles.

—Con el debido respeto y subordinación, quedo a las órdenes del señor general —musité a la baja.

—Un Leñanza más en la mar. Coincidí con su padre cuando rendimos la escuadra del almirante Rosily en aguas de la bahía gaditana, en los primeros días de la guerra contra el francés. Parece que sois valiente como vuestro progenitor. Veo que amparáis una voluminosa carpeta bajo el brazo. Y como observo balduques lacrados en cierre, debe tratarse de material importante y muy reservado.

—En teoría, señor, llega embarcado en el Aquiles en calidad de transporte. Actúa como correo del señor ministro para vuestra autoridad con bastantes legajos confidenciales en esa carpeta.

—¿Un oficial de guerra en misión de correo? Por todos los cielos cerrados al copo, que se trata de una inesperada novedad. Tal sistema no se utiliza desde hace muchos años. Pero si no he escuchado mal, Laborde, habéis dicho «en teoría». Como le conozco bien y no suele lanzar cebo al agua sin oportuna razón, supongo que alguna marea se mueve tras los cascos. No comprendo el significado de esas palabras. ¿A qué os referís?

—Bueno, señor, además de entregarle este novedoso y pesado carpetón por orden del señor ministro, el alférez de navío Leñanza debe narrarle una… digamos que una historia un tanto peculiar.

—¿Peculiar? Esa palabra significa privativa de una persona y no me cuadra al momento y la ocasión. Repito una vez más que os temo, Laborde. —De nuevo amparaba una sonrisa abierta—. ¿De quién hablamos? Vamos, segundo, entre al trapo largo de una vez sin más rodeos.

—Leñanza —ahora Laborde se dirigía a mí con seriedad en el rostro—, por favor, exponga al general las palabras que le cursó el señor ministro.

Sin esperar un segundo más, me lancé a narrar por segunda vez en escasos minutos la historia grabada a tachón en el cerebro. Sin embargo y en este caso, el general Gastón accionaba las manos con cierto nerviosismo y endurecía el gesto, conforme avanzaba lo que ya consideraba como un mitigante cuento de mi propiedad. Cuando rematé la parla, el comandante general del apostadero se mantuvo en escrupuloso silencio, como si esperara que continuara un poco más. Por fin y tras golpear suavemente con los puños sobre la mesa, expuso sus primeras palabras, dirigidas hacia mi persona.

—¿Eso es todo?

—Así es, señor general.

De nuevo transcurrieron unos ligeros segundos, con el rostro del general Gastón entrando en cuadros de cierre y con auspicio de malos vientos. Por fin, reventó la tinaja.

—¡Que baje nuestro Señor Jesucristo de la santa cruz y me explique por llano esta maldita badana! ¡Yaya un carajo montado en brisote! De modo que es deseo del señor ministro y de Su Majestad Católica mantenerme al margen de esta historia, más propia de narraciones novelescas. —Accionaba los brazos como un peligroso molinete—. He de declarar con entera sinceridad que la encuentro un tanto descabellada y con escaso crédito. Pero ¿qué pensaban esas altas jerarquías? ¿Que el segundo jefe del apostadero ordenara una comisión a una goleta sin mi necesario conocimiento? El ministro Salazar, además de un absolutista endemoniado, parece escaso de entendederas o no conoce cómo funciona el sistema orgánico del mando.

—Muestro mi acuerdo con sus palabras, señor —Laborde entraba al trapo con decisión—. Por esa razón le dije a Leñanza que la primera acción a acometer sería la de ponerlo al corriente y con todo detalle, aun infringiendo las órdenes recibidas.

—Infringiendo órdenes recibidas. ¡Hay órdenes que no se pueden formular siquiera! No me gusta nada esta misión que nos ha caído del cielo o, más bien, desde el infierno. Porque solamente puede aparejar males e inconveniencias contra nuestras personas, sin olvidar alguna posible mezquindad de las que en la Corte se cuecen cada día. Si Su Majestad, en sus caprichosos y habituales manejos, se ha encariñado al troncho con esa cruz, pobre de aquel que no le cuadre la puchera en normas. El ministro Salazar se juega el puesto, pero también usted, Laborde. Porque en sus hombros han depositado el muerto y no podrá enterrarlo en bastante tiempo.

—Bueno, general, el tema de esa cruz también os roza de costado…

—¿A mí? En absoluto. ¿Y sabe por qué? —Ahora regresaba la sonrisa a su boca—. Porque, sencillamente, no me doy por enterado de esta real encomienda. Así de sencillo. ¿No querían dejarme de lado y con el trasero metido en Babia? Pues que se cumplan los reales deseos al compás. Le concedo carta blanca, Laborde, pero nada quiero saber del asunto porque doy por no escuchada esa narración por boca del alférez de navío Leñanza. Y espero que le quede clara mi postura, joven. Nada ha pronunciado ante mi persona, cumpliendo esas órdenes del ministro.

—Por supuesto, señor general Como aseguráis, así se me ordenó de forma clara y tajante.

—Perfecto. Pues ya sabe, Laborde, haga con esa goleta Providencia lo que le salga de la garita y eche avante esta maravillosa empresa, que acabará chamuscando los jodidos bigotes de alguno. No me quitará el sueño en un solo minuto. Pero, además, entiendo que ni siquiera llegaremos a saber sí la operación se remata con éxito o no. Porque si los hombres de la goleta triunfan en su difícil y muy peligrosa empresa por terreno mexicano, saldrán pitando con todo el aparejo largado en tornaviaje hacia Cádiz, sin hacer escala en La Habana.

—Ésas son las órdenes exactas, señor general —volví a declarar con mayor determinación, aunque me costara enhebrar las palabras.

—Una jodida locura que nos puede hacer perder una hermosa goleta, el mejor correo del que disponemos en la isla. Y todo por el oro y las piedras preciosas que se amparan en esa malévola cruz. ¡Badana con pompas de mierda! Porque no me creo en absoluto que a don Fernando le importe una cojonera moscarda ese cuento del patrimonio cultural de España y demás monsergas. Bueno, Leñanza, espero que estos comentarios que escucha de mi boca queden convenientemente amparados en su oficial cortesía. Ya sabe que quien muestra una sencilla opinión liberal sale despedido hacia la isla del Hierro o más allá. Que le quede bien definido y sin posible duda. No me ha comentado una sola palabra.

Quedaba por derecho y expuesta a la brava la posición política del general Gastón, que se deducía con claridad de sus palabras.

—Por supuesto que puede contar con mi máxima discreción, señor general. En las últimas semanas me he acostumbrado a escuchar opiniones que no deben repetirse ni bajo recibo del potro inquisitorio.

El general Gastón se giró hacia mí, para hablarme ahora con extrema afabilidad.

—Me alegro de su ascenso y de haber colaborado en él. Creo que lo merecía muy por alto. Por cierto, ¿qué es de su padre? No lo veo desde que mandaba el navío San Julián y él se movía al mando de la fragata Proserpina.

—En estos momentos se encuentra en Portugal, tras haber matrimoniado en segundas nupcias con una dama portuguesa. Además, tras su estrecha colaboración con el general Valdés durante lo que comienzan a denominar como trienio liberal, debió salir en su compañía y a la rápida hacia Gibraltar a bordo de una fragata francesa. Un impagable gesto del almirante Duperré. Ya sabe que fue condenado…

—Lo se con detalle y me avergüenzo de ello como español y como oficial de la Real Armada. El general Valdés, nuestra más noble y certera cabeza, se mantiene en un penoso exilio en Londres. Por otro lado y con peores tintes, don Gabriel Ciscar malvive en Gibraltar con una pensión que le concede el general Wellintong. ¡Sobrevive gracias a la piedad de un general británico, quien fuera el gran matemático español y uno de los más eminentes de Europa! ¡Vergonzoso se mire por donde se mire! Leñanza, puede estar orgulloso porque su padre obró con la lealtad y el honor que se le supone a todo oficial de la Armada, una acción no seguida por la Institución en general. Pero por tal razón ha de vivir extrañado de su patria y con una sentencia de muerte sobre la cabeza. ¡Y sólo por haber cumplido con su deber! En fin, así se mueven hoy en día los hilos de nuestra querida España. Y mucha guita le resta a la cometa negra.

Quedó en silencio con la mirada perdida en el más allá. Laborde y yo no abrimos la boca, en espera de que el general retomara su parla. Tras largos segundos, entró con más calma.

—Pues ya conoce mi decisión, segundo. No pondré obstáculo alguno a lo que decida. Tome las medidas que entienda como necesarias y largue la goleta Providencia hacia su oscuro destino en las mejores condiciones posibles. No quiero acaparar flores ni espinas sobre mi espalda, dependiendo del desarrollo de la empresa. Puede obrar como estime oportuno. Tan sólo comuníqueme cuándo sale a la mar de forma definitiva esta goleta. Pero por simple curiosidad. Deberé elevar rezos por los que componen su dotación.

—General —Laborde parecía dudar—, ¿cree que deberíamos comentar algún dato al capitán general?

—¿Comentar al teniente general del Ejército don Francisco Dionisio Vives? ¿Acaso se ha vuelto loco, Laborde? ¡Ni hablar! ¡Ni una sola palabra! Su boca, además de absolutista y con babas espesas en cuelgue, es larga y venenosa como una víbora africana malparida. Se lo repito en cascada, ni una sola palabra. ¿No han ordenado Su Majestad y el señor ministro que se mantenga una estricta confidencialidad en este tema? Pues acatemos al punto las órdenes de nuestro querido Señor —Gastón entonaba ahora con cierto retintín irónico, no exento de abierta tristeza—. Eche la empresa avante y que nuestra querida Galeona le ampare bajo sus brazos porque lo necesitará. No le perdonarán un mínimo fallo. Menos mal que, a tanta distancia de la Metrópoli, se pueden disolver algunos carbones, como es mi caso personal.

—De acuerdo, señor.

—De todas formas, le deseo buena suerte, Leñanza. La necesitará. Y si se comunica con su padre, ofrézcale un fuerte abrazo de mi parte.

—Muchas gracias, señor general.

Abandonamos el gabinete del comandante general tras la despedida de ordenanza. Una vez en la antesala y aunque pueda parecer extraño, una inmensa lasitud se hizo dueña de mi cuerpo en poco segundos, como si todas las interrogantes lanzadas durante semanas se hubieran zanjado al plumazo y a favor propio. Es cierto que en la vida podemos y debemos exigir claridad de ideas, lo que mucho acompasa la situación espiritual. Y por mi parte volvía a sentirme feliz. Había escuchado frases muy negativas sobre la empresa de la Cruz de la Conquista, incluso su calificación como absurda locura. Sin embargo, en mi pecho se abría como una esplendorosa e inigualable oportunidad.

10. La goleta Providencia

Hay quien no cree en el amor verdadero a primera vista y califica tal actitud como locura más propia de los sentidos desenfrenados o fruto de la inexperiencia juvenil. Nada más lejos de mi posición personal, desde luego. Declaro, y no me avergüenzo una mota, que caí rendido en amores al contemplar por primera vez el rostro de mi esposa Rosario. El encuentro se produjo cuando aquella preciosa joven intentaba embarcar en la lancha de la fragata Ligera con su familia para salvar sus vidas, momento en el que llevábamos a cabo la peligrosa evacuación de la población civil y militar de La Guayra, amenazados por las tropas rebeldes. Y no resultó un fiasco tal experiencia, que puedo jurarlo por el alma de mis hijos venideros. Pues les aseguro que un caso con parecidas características tuvo lugar cuando observé por primera vez en la distancia la silueta de la goleta Providencia. Temblor en el corazón, tripas en concierto desaforado y pulso en aceleración creciente por cada una de las venas.

Caminaba por el arsenal en silencio y a buen paso al lado del capitán de navío Laborde, que atacaba la marcha como si se sintiera apresurado por la máxima urgencia. Cuando abandonamos la zona de los diques y atravesamos lo que allí denominaban como el pequeño malecón, en dirección al campanario se abría un pequeño muelle de madera construido sobre estacada, en el que solían cargar las pequeñas gabarras. Pues en el extremo de dicho muelle, que llegaba a formar un pequeño pantalán aproado al sur, se encontraba la niña de mis amores, que así la conceptué desde el primer momento. Quedé parado en muda contemplación, como si deseara registrar en el cerebro cada uno de sus mil detalles particulares con detenida exactitud. Y debí ser llamado a la atención por el segundo jefe del apostadero, que no se movía por tales cuerdas de muda admiración.

—¡Vamos, Leñanza! ¿Qué le sucede? ¿Acaso ha contemplado a Glauco[34] nadando sobre las aguas?

—Nunca observé a Glauco sobre las aguas, señor, pero estoy seguro de que esa goleta es de mayor hermosura. Jamás contemplé un buque de líneas tan rasas y finas, como una perfecta y gigantesca jabalina de los dioses lanzada hacia la mar.

—¿Jabalina lanzada hacia la mar?

Tras dirigirme la mirada de reojo y repetir mis palabras con tono irónico, Laborde realizó un gesto claramente despectivo con las manos, como si estimara inminente mi entrada en terrenos de extrema locura. Continuamos al trote para bordear el muelle de piedra perdida, que daba acceso a la fosa o fondeadero de muertos. Poco después, abordábamos por fin el muelle de madera estacada, hasta alcanzar la altura de la goleta. Pero yo me mantenía en fascinada contemplación de la estructura y las líneas de la Providencia, con peligro de perder el paso o tropezar con alguna de las tablas medio desventadas del pantalán. A la altura de una toldilla con escaso descuelle, tomamos la plancha brava al salto para embarcar. Aunque se observaban escasos marineros y grumetes sobre la cubierta, debían haber avisado al comandante, que nos esperaba en cubierta y entró por cuerdas de ordenanza.

—El comandante de la goleta Providencia queda a las órdenes y deseos del señor segundo jefe del apostadero, con el debito respeto y subordinación.

—Muchas gracias Ruiz. —Lo tomó del brazo para arrastrarlo con él—. Pero pasemos a su cámara sin demora. Tenemos que hablar largo y tendido.

Mientras me presentaba al comandante casi a la carrera por cubierta, éste abría paso para bajar una pequeña escala y doblar a estribor hacia su cámara. Y quedé maravillado al comprobar que un buque de tan escaso porte presentara aquella bella y amplia estancia, con una balconada corrida de banda a banda y visión espléndida de la mar. Pero no se encontraba don. Ángel Laborde entrado en circunstancias contemplativas, ni mucho menos. Tras tomar asiento en la silla empernada del comandante, entró al tajo por derecho y sin miramientos.

—Tomen asiento y entremos al grano sin pérdida de tiempo. Se nos abre faena de lomos por la proa y más vale no despreciar un solo segundo. —Dirigió la mirada hacia el comandante con gravedad—. Vamos a ver, Ruiz, ¿cuál es el verdadero estado de esta preciosa goleta Providencia? Quiero saberlo con todo detalle y exactitud, sin bordones de gloria ni apaños. Y por favor, no conteste que ya me lo explicó de forma verbal y por escrito hace seis meses, cuando se le concedió el mando tras el apresamiento. Ahora quiero saber toda la verdad, sin que se deje una sola espina en el buche. Espero que me comprenda.

—¿Verdadero estado ha dicho, señor? —Se le apreciaba preocupado y nervioso porque no veía arribar las olas con la necesaria seguridad—. No le comprendo, señor. Ya le expuse hace algunos días…

—Por los huevos podridos del turco, Ruiz, me parece que no ha comprendido una sola de mis palabras. No quiero escuchar estados de fuerza oficiales ni zarandajas parecidas. Bueno, para que entre por la vereda correcta, lo pondré en antecedentes. Es muy posible que esta goleta deba salir en comisión de cierta urgencia y con importante correo del apostadero hacia la Península. Una misión calificada como de extrema importancia. Por tal razón, debo tomar las necesarias precauciones.

El capitán de navío Laborde mentía con extraordinaria soltura y sin un solo titubeo. Comprendí que se trataba de una medida necesaria para mantener la confidencialidad de nuestra misión.

—¿Ha dicho hacia la Península, señor? —el teniente de fragata Ruiz exponía con claridad sus temores, que Laborde parecía conocer bien.

—Vamos, Ruiz, no piense que pasará a la ciudad de Cádiz y quedará su alargada familia aquí en La Habana, sumida en la más triste soledad. Es posible que esta goleta no regrese jamás porque conozco bien la falta de guardacostas que sufren en el departamento de Cádiz. Y ya sabe que cuando una autoridad superior echa mano de una golosina, no suele largarla en vuelta ni amparado en golpes de rebenque. Como, además, su ascenso al empleo de teniente de navío es casi inminente, prefiero que se mantenga trabajando a mi lado y bajo mis órdenes en el apostadero. Será relevado del mando.

—Pues con toda sinceridad, señor, mucho se lo agradezco. Ya sabe que me encuentro muy unido a la vida familiar en este apostadero y en esta preciosa ciudad de La Habana, en la que vivo desde hace más de veinte años. A estas alturas de mi carrera, no son honores los que busco sino poder cumplir con mi deber sin mayores turbulencias. Y sería un inmerecido honor quedar de nuevo bajo sus órdenes directas…

Quedaban carpeta arriba, a las claras y con extrema sinceridad, los deseos del comandante, unas aspiraciones que no podía comprender por mi parte en quien mandaba un buque de tan primorosas características. Pero tenía razón Laborde en que mostraba demasiados años a la chepa y escaso espíritu de brega, como para mantenerse en danza permanente de mar y velas tuertas.

—Ya le digo que se trata de una decisión tomada en firme y sin posible vuelta. Pero por tal razón, quiero saber el verdadero estado de la goleta, hasta el último calado de sus pernos. Estoy seguro de que, gracias a su meticulosidad, nadie mejor que usted para exponerla con claridad. Fue el encargado de reconocerla a fondo y aprestarla en firme tras su apresamiento a los rebeldes. Y se ha mantenido más de seis meses al mando con varias comisiones de mar, normalmente en función de correo. Quiero que esta goleta se haga a la mar con las mayores garantías que se puedan imaginar, dada la importancia de su misión. Y si es necesario, llevaremos a cabo alguna obra menor.

—Bueno, señor, le repito que la goleta se encuentra en perfecta situación, flor de cuño como dirían los ingenieros, casi al ciento. Cuando la apresamos con extraordinaria suerte de nuestra parte, llevaba siete meses solamente sobre las aguas. Y digo con extraordinaria suerte porque se encontraba fondeada y la corbeta Ceres le entró con los cuernos por alto. En caso contrario, jamás le habríamos dado alcance. La verdad es que, desde entonces, ninguna mejora o alistamiento se le ha hecho. No obstante, para que quedara en su punto de máxima bondad, se deberían acometer algunas mejoras que ya solicité en su momento. Me refiero a rematar su aparejo. Asimismo, la artillería se encuentra…

—No me interesa la artillería, Ruiz. Incluso es posible que le desmonte alguna de sus piezas.

—Sería buena medida, señor, porque el único defecto que le aprecié desde el primer momento fue que se hubiera armado con demasiados cañones por los rebeldes.

—Veamos sí me entiende, Ruiz. Quiero que esta goleta ofrezca su máximo andar y que ningún buque sobre las aguas sea capaz de darle caza. Llevará documentos muy importantes para el señor ministro y debemos conseguir la máxima seguridad en esta navegación hacia Cádiz. Bueno, espero que su discreción sepa mantener en sobre cerrado esta información que le ofrezco.

—Por supuesto, señor. Ya sabe que no soy dado a los rumores lanzados por corrillos ni a la revuelta de damas. Pero en ese caso que me indica, si el factor más importante es el andar del buque y que pueda ofrecer su máxima velocidad, deberá ajustarse el aparejo en las líneas para las que fue diseñada.

—Explíquese.

—En cuanto a las velas básicas del palo trinquete, nada nos falta. Despliega una buena vela trinquete, un generoso velacho y un juanete proporcionado en tamaño y altura. Sin embargo, dispone de botalones en las vergas para alas de velacho y rastreras[35] de trinquete, unas velas que no tenemos. Bueno, para decir la verdad completa, solamente disponemos del ala de babor y una rastrera medio destrozada.

—Bueno, la existencia de algún ejemplar es un factor fundamental. Porque no será cuestión difícil que los maestros veleros levanten sus gálibos en copia.

—Por esa razón, señor, guardo celosamente los restos de la rastrera.

—Bien hecho, Ruiz. Continúe.

—En cuanto al palo mayor, disponemos de una cangreja de gigantescas proporciones, la madre cierta y principal del extraordinario andar en este buque. Y árbol arriba aparece una escandalosa[36] grande y un estay[37] de mayor. Todo en orden salvo el hecho de que nos falte un repuesto para la escandalosa, que debería incorporarse por razón de seguridad. Y aunque algunos oficiales renieguen de este tipo de velas, le aseguro que ofrecen un magnífico rendimiento con vientos flojos, especialmente en nuestro caso porque presenta una superficie vélica superior a la normal en los buques de su clase.

—¿No incorpora maricangalla[38]?

—No, señor. Estimo que sería excesiva la presión si se le incorporara. Y no es necesario decir que esa vela acaba por cuadrar a la mala con vientos bonancibles.

—¿Y a popa?

—Ya sabe, señor, que como la Providencia dispone de tanta eslora en proporción a la manga, nada menos que 136 pies[39] por 27[40], incorpora a popa un mesana menor. El ingeniero Arbrucio del arsenal lo denomina como el palito de popa, Pero sin querer faltar a la opinión de tan experta autoridad, lo estimo como un mesana en regla, aunque bastante rebajado en altura en proporción al palo mayor. Debe ser la única goleta sobre las aguas con un palo a popa de tales dimensiones. De esa forma, puede envergar lo que suelen denominar como mesanilla, aunque en este caso se trate de una cangreja tachonada a capuchina por encima del coronamiento y con bastante superficie vélica. Le ofrece un importante plus de andar, así como claras opciones en ventaja de maniobra. El aparejo se completa en dicho palo mesana con una escandalosa proporcionada y un estay de popa. En conjunto, señor, un aparejo fantástico para una goleta de 136 pies. Y hablando con la máxima propiedad marinera, podemos asegurar que con este aparejo la Providencia no es una verdadera goleta, sino una goleta-polacra[41].

—Estoy de acuerdo al ciento con sus palabras, Ruiz. Ya lo pensé desde el primer momento. Pero es habitual que las goletas mezclen a veces aparejos diferentes y sigan denominándose así.

—¿Y a proa, señor? Seguro que dispondrá de foques —pregunté, al comprender que se había pasado por alto dicha información.

—Leñanza tiene toda la razón, en absoluto. Se nos han pasado los foques[42], Ruiz.

—En efecto, señor. Lo había olvidado. Y no son pocos los marabutos de que disponemos a bordo. Bueno, Leñanza —Ruiz parecía explicarse en disculpa—, debe saber que a los foques, aquí en el arsenal de La Habana los siguen denominando con el antiguo nombre español puro de marabuto o maraguto.

—Pues marabuto también significa en nuestra lengua un musulmán anacoreta, o una ermita moruna donde el anterior habita —alegué para mostrar mis conocimientos de nuestro vocabulario.

—Vamos, señores, dejemos los anacoretas del carajo rampante y entremos en los foques. —Laborde barría el ambiente con sus brazos.

—Tiene razón, señor, continúo. En esta goleta disponemos de contrafoque, foque y petifoque. Todos ellos de corrida larga. Porque como norma general, en cuanto se navegan unas pocas millas a bordo de la Providencia, se comprende que todo en el metraje vélico de su aparejo tiende hacia las grandes superficies. Casi en exageración de formas, aunque luego en la mar se compruebe su perfección. Y lo digo en comparación con otros buques de su misma o parecida clase. En cuanto a los triángulos de proa, me falta por exponer que, para tiempos duros o entrada en capa[43], poseemos una trinqueta de fuerza que aquí llamamos como matajuana, aunque algunos nostramos viejos la califiquen como malosvientos. Aparenta excelentes formas y suficiente fortaleza, aunque he de declarar que jamás la probamos hasta el día de la fecha. Para bien o para mal, mejor la primera estadía, no he tenido que entrar a la capa con esta goleta. En fin, señor, creo que eso es todo lo que puedo declarar sobre el aparejo.

—Pues aunque le hubiera supuesto un alargado sufrimiento, siento que no haya tenido que capear algún temporal con la Providencia. Nada mejor que los escritos del comandante anterior, para entrar con fiabilidad en tales situaciones.

—Tiene razón, señor. Pero las goletas capean a la brava sin mayores problemas, si no acaba comiéndoles la mar en olas cortas, por supuesto.

—En ese caso, Ruiz, de sus palabras deduzco sin posible error que todo el trapo se encuentra en perfectas condiciones para desempeñar una alargada comisión —entró Laborde con extrema seriedad.

—Ya le digo, señor, que podemos calificar las velas como en estado de flor de cuño, salvo los apéndices nombrados. Si se le componen las mermas expuestas, no habrá nave sobre las aguas capaz de dar caza a esta bendita Providencia. Con todo su aparejo largado y vientos bonancibles por el anca, es un espectáculo celestial observarla mientras bebe espuma sobre las aguas.

Coincidí con el comandante porque en aquel mismo sentido rodaban mis pensamientos. Y ya imaginaba la estampa en mi cerebro con entera claridad.

—Muy bien, Ruiz, pasemos ahora a otros apartados de pareja importancia. Me refiero al estado del sistema de gobierno, bombas de achique, pipería[44], casco, fortaleza de palos, batiportes y todo lo que se le ocurra, que pueda ser mejorado o reparado.

—Muy pocas mermas podrá encontrar a bordo, señor. Las dos bombas de achique son modernas y se encuentran en perfecto orden de funcionamiento, prácticamente nuevas. Y como no se filtra una gota de agua en sentina, las hemos utilizado solamente en cuatro o cinco ocasiones. El sistema de gobierno funciona con doble collarín y se aparece de toda garantía. Estimo a la pipería, sin embargo, un tanto escasa para cubrir derrotas de altura. La goleta no se construyó pensando en esos negocios de muchos miles de millas a navegar. Si la enviara hacia la Península, como parece ser la misión prevista —el teniente de fragata Ruiz bajaba el tono de su voz por el secretismo añadido—, le añadiría algún elemento más, pipas o cuarterolas. Para el sistema de estiba en la bodega se adecuarían mejor las pipas sencillas, esas que denominan de mediol. Dada su velocidad puede alcanzar la ciudad de Cádiz en un tiempo récord. Pero pueden aparecer encalmadas o temporales de orden por las latitudes superiores. Y nada duele más a bordo que racionar el agua al cacillo.

—De acuerdo, aumentaremos el cargo de la aguada con algunas pipas. Continúe, por favor. ¿Algo que señalar respecto al casco, la artillería, los palos…?

—El casco se mantiene en dulce, tanto respecto a su obra viva como en la muerta. Ni un escaramujo pegado, lo que se comprobó la pasada semana. Las perchas[45] son de muy alta calidad. Se cimbrean en arco con absoluta seguridad. Ya sé que recuerda a su querida fragata Ligera y los malditos buques rusos, con sus perchas cuajadas en podrido[46]. Nada parecido, por gracia de los cielos. En cuanto a la artillería, en mi opinión esta goleta fue construida para que se instalaran en ella cuatro cañones solamente. Una goleta clásica del comercio que, además, puede basar su seguridad en la velocidad. Los rebeldes decidieron aumentar su porte[47] y ahora mismo amparamos dos cañones de a 18, dos de a 12, otros dos de a cuatro y dos carroñadas de a 18. Ya sabe que en nada la hemos variado desde su apresamiento. Los cuatro cañones iniciales eran los dos de a 18 y los dos de a cuatro, cuya instalación es perfecta. Sin embargo, los restantes presentan con claridad los defectos de una instalación provisional.

—Me parece muy bien dejarla armada solamente con esos cuatro cañones iniciales. Ya le digo que lo que esta goleta necesita ante todo es velocidad. Esa será su mayor y principal seguridad. Además, menos piezas de artillería significan una menor necesidad de jarras de pólvora y de balerío o saquetes de metralla, con lo que disminuye el desplazamiento. Vamos a ver, Ruiz. Ahora quiero hacerle una importante pregunta. Porque nadie como usted conoce esta goleta. ¿Propondría alguna mejora? No piense en las penurias que sufrimos por todos los arsenales, sino en lo que consideraría como ideal.

—En el caso de que me ofreciesen carta blanca en un buen arsenal, señor, pensando en la goleta alistada para operaciones de guerra y con vistas a la mayor velocidad como principal objetivo, cambiaría algunas tablas de cubierta, especialmente en el castillo. También intentaría acometer un repaso general desde el tajamar hasta la boca del combés. Cambiaría una de las dos anclas de nueve quintales, la de estribor, porque anda con el cepo un tanto desparejado y ha sido misión imposible meterla en cajeta. La tercera, de siete quintales, se encuentra perfecta, así como un anclote de cuatro. También disminuiría la altura de los tambuchos de popa y proa en un par de pies. Los encuentro demasiado elevados sin necesidad, porque no vamos a emplear la goleta como buque de carga. Parecen muy adecuados para el embarco de grandes balas de algodón, que no es nuestro caso. Esas tablas altas pueden restarle alguna yarda en el andar. Bueno, y solicitaría un par de cables[48] de trece pulgadas perfectamente nuevos, que le ofrezcan plena seguridad en los fondeos.

—¿De cuántos cables de seguridad dispone a bordo en estos momentos?

—Pues verá, señor —Ruiz parecía pensar—, uno de trece pulgadas en estado de media vida, otro de doce y similares condiciones, otro de diez casi nuevo y, por último, uno de ocho pulgadas sin haber sido estrenado.

—Bien, no le vendrían mal un par de cables de trece pulgadas. ¿Qué más pediría?

—Pues con toda sinceridad, señor, nada más considero necesario. Creo que es la mejor definición de lo bien que conceptúo a esta preciosa goleta. Debemos reconocer que fue construida por manos muy expertas y excelentes maderas, en esos pequeños astilleros que levantaron los americanos en las riberas del Delaware.

—Tiene toda la razón. Ya lo comprobé con el bergantín Potrillo, de la misma procedencia, que marcaba la proa como los ángeles. Buenos maestros debieron ejercer en esos astilleros o carpinterías desde los primeros momentos, de los que dejan escuela duradera. Pero olvidaba un aspecto importante, Ruiz. Hábleme de la dotación. ¿Con cuántos hombres cuenta en estos momentos?

—En total, de capitán a paje de escoba, señor, sumamos 76 hombres. Andamos escasos en algunos apartados importantes, por no decir en casi todos. En cuanto a oficiales de guerra, solamente cuento con el segundo comandante, piloto graduado de alférez de navío don Jacinto Cienfuegos. Muy mayor y con mala salud. Ahora mismo se encuentra enfermo de unas tercianas severas, en las que reincide con excesiva frecuencia. No lo considero el apropiado…

—Será relevado de inmediato por el alférez de navío Francisco de Leñanza —me señaló con el brazo de forma distraída—, que ha de regresar a la Península a cargo del correo. Le enviaré las órdenes de embarco y desembarco oportunas a la mayor brevedad. Y que Cienfuegos se tome el periodo de convalecencia que estime oportuno, sin prisas. Lo conozco y se trata de un buen hombre, además de un oficial cumplidor y excelente piloto. Pero debe andar cerca de los sesenta, si no los ha cumplido ya. Le buscaremos acomodo en el arsenal. Tiene demasiados años para navegar a saltos en una goleta.

—Desde luego, señor. Si me permite un consejo, merecería ser utilizado como profesor en esa nueva escuela de pilotos que quiere formar el comandante general del apostadero. Cienfuegos posee una gran experiencia, especialmente en estas costas. Además, debemos reconocerle que ha rendido servicios muy importantes a lo largo de bastantes años.

Al escuchar que se confirmaba mi embarque en la Providencia de inmediato y sin más rumores de brújula perdida, sentí cómo el pecho se llenaba en bomba de orgullo y felicidad. Porque si dicho embarque y la misión impuesta suponían mi más decidido deseo desde que recibiera la primera noticia de tal posibilidad por boca del señor ministro, al comprobar las cualidades de la goleta el interés se había multiplicado por mil y la posibilidad de que fuera descartado anidaba en mi corazón con cuchillos de filo. Pero no podía dejar volar los pensamientos en colores de gloria, sino mantenerme atento a las palabras y detalles que el comandante nos ofrecía.

—¿Cómo anda de oficiales mayores?

—Como entre Cienfuegos y yo cumplimos las funciones de piloto, no disponemos de un tercer oficial para cubrir las tres guardias. Ni siquiera un pilotín que marque la corredera. Solamente dispongo de dos oficiales mayores, un jovencísimo contador y un cirujano también barbilampiño, que no ha cosido ni una pequeña herida todavía.

—No recordaba que le faltara el piloto —argumentó Laborde con preocupación.

—Ya lo hablamos hace un par de meses, señor. Sucede que tanto Cienfuegos como yo nos conocemos estas islas y costas al punto corto. Y como salíamos a la mar para operaciones de escasa duración, se fue demorando dicha necesidad hasta el día de hoy. Pero es más importante la merma en el cupo de oficiales de mar. En cuanto a maniobra, me muevo con un contramaestre demasiado inexperto, que mucho me hace sufrir, y un guardián que, al mismo tiempo, ejerce como patrón de la lancha, un hombre que no sirve para nada. Es el mayor lunar del buque. Esta goleta necesita un par de buenos contramaestres, no me cansaré de decirlo. También embarco un carpintero de manos blandas y un buen calafate, que rompe la norma general. Por último, hace pocas semanas embarcó un cocinero de equipaje que se mantiene al ras y un maestro de velas que no es capaz de relingar sus calzas propias.

—¡Vaya un plantel que me expone! —Laborde parecía divertido, aunque movía la cabeza hacia ambos lados en signo de claro desaliento—. Es milagroso que esta goleta puede navegar siquiera.

—Pues sí que le roza el milagro, señor. Y no estime que lo diga para largar flores sobre mi pecho. Por gracia de los cielos, no hemos debido cruzar derrota con vientos de orden ni mares alzadas.

—Bien, continúe.

—En cuanto a soldados de Marina, incorporo diez. Y solamente tres de artillería.

—Supongo que andará escaso de artilleros. Lo digo porque se aparece como la tónica general en todos los buques del apostadero.

—Muy escaso, señor. Diecinueve artilleros para ocho cañones. No podría cubrir todas las piezas a un mismo tiempo. Y casi todos ellos con escasa o nula experiencia de combate.

—Lo imaginaba. ¿Y en cuanto a marinería?

—Un poco mejor, señor, pero no para lanzar cohetes de alabanza. Cuento con 28 marineros y seis grumetes. Mucha sangre sonrosada en las venas y pocos hombres con suficiente mar a la espalda. Pero de momento nos hemos apañado, aunque en caso de temporal o situación de compromiso, se echarían en falta unos cinco marineros y cinco grumetes más. Pero de los de verdad.

—Bien, no hay duda de que el apartado de personal deberemos retocarlo con suficiente profundidad, tanto en número como en calidad. Pero me llevo una muy buena impresión general de la goleta, Ruiz. La considero una magnífica unidad.

—Así es, señor. Una goleta de raza, el buque ideal para navegar de correo entre islas o en función de batidor de escuadra.

—Por desgracia, no nos movemos con escuadras de orden en los tiempos actuales.

—Verá, señor. —El comandante masajeó sus manos entre sí con fuerza—. Si me permite entrarle con una pregunta directa, ¿cuándo piensa que embarcará el nuevo…?

—No se preocupe, Ruiz, que será relevado en pocos días, en cuanto decida quien debería mandar la Providencia. Y comenzarán cuanto antes los retoques que hemos de cumplir, de acuerdo con sus perfectas y detalladas recomendaciones. Por otra parte, Leñanza puede embarcar de inmediato, ¿no es así? —Me dirigía la pregunta con media sonrisa en la boca.

—Por supuesto, señor —asentí con vehemencia—. Podría embarcar hoy mismo, si lo estima adecuado. Esta misma tarde puedo hacer que trasladen mis pertenencias desde el bergantín Aquiles.

—En ese caso, haré que le preparen el camarote del segundo comandante de forma inmediata. Y que se oree en conveniencia, no vayan a quedar miasmas de las tercianas en vuelo. Procuraré que le envíen a Cienfuegos las pocas pertenencias que aún le quedan a bordo hacia su casa —argumentó Ruiz con decisión.

—Muchas gracias, señor. En ese caso y si no aparece ninguna moscarda a la contra, embarcaré en la Providencia esta misma tarde.

—Me parece una buena idea. Porque debemos dar la cara con esta delicada misión desde el primer día —entró Laborde con decisión—. Pero antes, Leñanza, deberá acompañarme a mi sala de trabajo. Hemos de concretar algunos puntos y, al mismo tiempo, puedo hacerle entrega de su orden de embarco para esta goleta.

—Muy bien, señor.

Como el capitán de navío Laborde elevaba el cuerpo con clara intención de abandonar la Providencia, Ruiz se vio obligado a intervenir.

—¿No desea inspeccionar la Providencia a fondo y con mayor detalle, señor?

—No es necesario, Ruiz. Tampoco dispongo de mucho tiempo. Puede estar seguro de que me fío por completo de sus opiniones. Nadie podría orientarme en mayor medida, porque sois quien mejor conoce esta goleta en todo el apostadero.

—Si me permite otra pregunta, señor, ¿ha decidido ya quién tomará el mando de…?

—¿Como comandante de la Providencia? Barajo algunos nombres en la cabeza, pocos porque no hay mucho donde escoger, pero se lo haré saber con suficiente tiempo para que se lleve a cabo el relevo como marcan las ordenanzas. Ya le digo que será muy pronto porque nos corren las jornadas a la contra.

—Quedo enterado, señor.

De esta forma, abandonamos la Providencia casi a la carrera, amadrinado a esa permanente aceleración que parecía desprenderse de todas las acciones encaradas por el capitán de navío Laborde. Y por todos los jenízaros de Satanás, que bajé a tierra con escasa satisfacción de mi parte. Porque bien sabe Dios y los ángeles que deseaba seguir sobre la cubierta de la goleta y comprobar con suficiente detenimiento cada una de sus tablas. Pero ya Laborde establecía la marcha a tranco largo por la ribera del muelle estacado, como si un viento a raspar vida o muerte hubiera atravesado su pecho desde primeras horas de la mañana.

* * *

Siguiendo la marcha impuesta, alcanzamos con rapidez la jefatura del apostadero. Al atravesar un pequeño saloncito de recibo, el sonoro carillón de un reloj de péndola habanero hacía sonar las trece horas con especial lentitud. Cuando el capitán de navío Laborde comprobó que habían atravesado la hora meridiana con tanta holgura, se sintió desconcertado. Porque como hombre apegado al horario más estricto, solía almorzar a dicha hora cada día sin variación posible. De esta forma y sin esperarlo, me ofreció almorzar en su compañía. Y bien que lo agradeció mi cuerpo y el espíritu rondón a tachón de espuelas. Porque en los adentros sentía una sensación de infinito estrago, tras haber ingerido desde la amanecida apenas unas pobres gachas y una taza de café con escaso vigor. Para agrandar la sorpresa, no acudimos a la residencia familiar de mi antiguo comandante. El almuerzo nos fue servido por sus dos criados particulares en una pequeña sala anexa, sin mayores problemas. Pero no por ello dejó de mantener el tema que abarcaba ahora toda su dedicación.

—Me encuentro tan enfrascado en este asunto malparido y culebrón que hasta he olvidado la hora del almuerzo. No es habitual en mi comportamiento, especialmente cuando me encuentro destinado en tierra. Pero regresando al tema que nos ocupa, Leñanza, quiero que me conteste con franqueza firme a una pregunta. ¿Qué le ha parecido la goleta Providencia?

—Con toda sinceridad, señor, se trata del buque más hermoso y de líneas mis perfectas que jamás haya visto posado sobre las aguas. Y sólo de pensar en cómo debe tomar la mar con su aparejo largado al copo, se me abren en surco los poros de la piel.

—No exagere la mecha al gordo, muchacho. Comprendo que, a su edad, el hecho de embarcar como segundo comandante en una goleta tan velera colme sus más escondidas aspiraciones. Pero no creo que se alcancen cotas de tan extraordinaria hermosura. En fin, ya pensará de forma diferente cuando le concedan el mando de una fragata, el que más se disfruta en toda la carrera de cualquier oficial de la Armada. Especialmente, si no está construida con maderas rusas.

—Tuvo mala suerte en ese aspecto, señor.

—Bueno, tampoco es como para llorar a moco largo por las esquinas. Sinceramente, creo que le sacamos bastante partido y beneficio a la fragata Ligera, a pesar de sus desperfectos de base, que no eran pocos. Mirándolo desde el ángulo optimista, lo principal es que toda la dotación salvó el pellejo a pesar del peligro de hundimiento inmediato que sufrimos durante demasiado tiempo. Bien es cierto que debió intervenir en apoyo la corte celestial en pleno ejercicio. Pero regresando a la goleta, le quiero a bordo las veinticuatro horas de cada día con mil ojos abiertos a proa y popa. Especialmente hasta que embarque el nuevo comandante.

—¿Con mil ojos? ¿A qué se refiere, señor? ¿Acaso desconfía de alguien?

—Por favor, Leñanza, que no navego en esa dirección. Me refiero a que revise hasta la chaza del último suspiro y compruebe una a una todas las afirmaciones que nos ha manifestado el teniente de fragata Ruiz. No crea que desconfío de él. Se trata de un oficial experimentado y que conoce como nadie la goleta. Pero se le ve con demasiadas prisas por desembarcar.

—Quedo enterado, señor. No dejaré estera sin alzar a la vista en cada cubierta. En cuanto al comandante actual, pienso que sufrió un momento duro, al pensar que se le obligaría a pasar destinado a la Península.

—En efecto. Es habitual con estos oficiales que se dejan llevar sin ambición alguna y quedan relegados para servicios menores. No sucederá lo mismo con quien será su nuevo comandante.

—¿Cuándo decidirá…?

—Lo tengo decidido desde el momento en el que comenzó a anunciarme, con evidente secreto, esta extraña misión de la Cruz de la Conquista. —Se abrió en sonrisas, como sí me hubiera tomado en presa de juegos—. Se trata del teniente de fragata Ildefonso Gavilán y Orduña. Lo tuve a mis órdenes a bordo de la fragata Sabina. Cuando quedasteis malherido en el hospital de La Habana, antes de ser repatriado a la Península, me concedieron el mando de una división naval en la que destacaba la fragata Sabina y la corbeta Ceres. Icé mi insignia en la primera y allí se encontraba Gavilán. Durante el ataque a la fuerza naval rebelde para levantar el bloqueo de Puerto Rico, en el que triunfamos de lleno pero con muchas bajas en sangriento tributo, este oficial destacó por encima de las nubes. Lo aseguro sin posible mengua porque pude observarlo muy de cerca y durante bastante tiempo. Demostró ser capaz de tomar decisiones arriesgadas en los momentos oportunos y no achantarse una mota, aunque le llovieran los cortadillos de metralla junto a las orejas. Además, entiendo que se trata de persona muy inteligente, rápido en reaccionar ante cualquier imprevisto, ingenioso y atrevido. Y para colmo de bienes, es bastante joven y hará buenas migas con usted, Leñanza, estoy seguro.

—Pues me alegro mucho, señor.

—Precisamente por las acciones de combate a bordo de la fragata Sabina que le he referido, propuse a Gavilán para su inmediato ascenso al empleo de teniente de navío. Por desgracia y con nuestra habitual lentitud en el manejo de pliegos, aún no se ha producido. Sin embargo, este retraso colabora al ciento para el bien de la empresa. Toda goleta debe ser mandada por un teniente de fragata y Gavilán todavía se encuentra en dicha estadía. Pero con veintiocho años de edad, presenta la suficiente experiencia y profesionalidad para asumir esta misión que puede convertirse en un carro de fuego descontrolado. Mañana mismo conseguiré que el general Gastón me firme su nombramiento como comandante de la goleta Providencia. Y en la siguiente jornada, llevarán a cabo el relevo de mando a bordo con todos los honores que se marcan en las Reales Ordenanzas. No crea que aceleré demasiado los mójeles, Leñanza, que luego nos llegan las paradas a codo de mula cabañil.

—Lo comprendo perfectamente y muestro mi más decidido acuerdo, señor.

—Por mi parte, comenzaré a trabajar a fondo en el apartado del personal, especialmente en los de mayor importancia, como es el caso del piloto. Se trata de un aspecto fundamental para la seguridad de la misión, tanto por sus necesarios conocimientos de las costas americanas en general, como de las occidentales de Nueva España en particular. Y debo averiguarlo sin mostrar las verdaderas intenciones. Además, el piloto podrá cumplir la tercera guardia a bordo, pensando en una navegación de muchas singladuras. Pero también es imprescindible un contramaestre de absoluta garantía y un cirujano con experiencia de sangre. Los demás casos de orden menor deberéis apañarlos por vuestra cuenta, con mi decidido apoyo. Supongo que Gavilán tirará del personal de la fragata Sabina y de la corbeta Ceres.

—Se opondrán sus mandos con energía, señor.

—Tendréis carta blanca en las proposiciones que me presentéis, aunque me odien de por vida los mandos de algunas unidades. Y en la primera ocasión posible deberemos reunimos con el ingeniero Arbrucio, para tratar de los detalles que nos ha mencionado Ruiz. Me refiero a las velas y las tablas. Pero ya le digo que quiero que me corrobore todas esas mermas una por una y al detalle mollar.

—Así lo haré, señor. En ese caso y con su permiso, esta misma tarde me moveré a la goleta con las pertenencias que almaceno en el bergantín Aquiles. Con las primeras horas de mañana comenzaré la faena.

—Así lo espero.

Laborde calló por primera vez, como si deseara concentrarse de lleno en la ensalada de porotos y bacalao que comía a toda velocidad. Sin embargo, comprobé que maquinaba sus pensamientos, antes de lanzarme las últimas recomendaciones.

—Aunque le conozco bien y sé que es reservado cuando así conviene al servicio, le ruego, Leñanza, que no confíe en nadie. Deberá entregarse por completo al teniente de fragata Gavilán y manejar entre los dos toda la información reservada. A una dotación es fácil llevarla del ronzal sin que lo aperciba. En principio, pueden anunciar que la goleta se hace a la mar con dirección a la Península. Pero una vez en aguas libres, dejen correr la noticia de que deben navegar hacia las costas occidentales de Nueva España. También es bueno a veces no decir absolutamente nada y mantener todo en secreto.

—Siempre pensé que es bueno mantener a la dotación informada de la misión a encarar. Así lo hacíais, señor, en todo momento a bordo de la fragata Ligera. Ya sé que este caso es distinto, pero…

—Por los cojones de Satanás, Leñanza, que este caso es muy distinto. No puede llegar a oídos rebeldes una mínima información de la empresa, o se dará al traste con toda la operación y sus vidas correrían inminente peligro. Y no crea que nos rodean los patriotas por los cuatro puntos cardinales. Hemos descubierto en más de una ocasión hombres teóricamente leales, que por unas monedas informaban de operaciones secretas.

—Comprendo muy bien la necesaria discreción que exige esta misión, señor. Y la cumpliré a rajatabla, por encima de mi propia vida si es necesario.

—Lo sé. Otra recomendación que le haría de buena fe, Leñanza, es que no tome las palabras del ministro como si se trataran de la verdad celestial e irrebatible. Y así se lo repetiré a Gavilán. Cuando un comandante se encuentra solo en la mar y debe afrontar una situación complicada, es quien de verdad sabe lo que se puede o no se puede hacer, sean cuales sean las instrucciones recibidas, aunque procedan de la mismísima Corte. Me refiero al secretismo de la operación. El ministro exige que solamente comandante, segundo y yo estemos al corriente del rescate de la cruz. Bueno, ya nos hemos saltado dicha orden al informar al general Gastón. Y es muy posible que tengan que confiarse de lleno en el piloto, que jugará un papel muy importante. Pero ya me encargaré de que sea una persona íntegra al ciento y experto en su facultad. Lo que quiero dejarle claro, Leñanza, es que al final será Gavilán, auxiliado por usted, el que deberá macerar la carne en vivo. ¿Me comprende?

—Por supuesto, señor.

—Pues ándele con los porotos.

—Los encuentro muy sabrosos, señor.

—Pues coma en abundancia, que luego a bordo todo se reduce —ahora me sonreía con cierta benevolencia—. Instálese con comodidad esta tarde y sueñe con esa goleta, como si se tratara del primer amor. Pero mañana, a trabajar de sol a sol.

—Por supuesto, señor.

Cuando Laborde me dejó volar en plena libertad, tomé la lancha de barqueo para pasar de inmediato al bergantín Aquiles. Convencí a todos de que, por pura casualidad e inesperada enfermedad del titular, me habían asignado a la goleta Providencia como segundo comandante. Y como me mostraba encantado del nuevo destino, fui felicitado de forma efusiva por la suerte recibida. Pero sin perder un solo segundo, avisé convenientemente a mi criado Pepillo para que fuera preparando mis pertenencias y las trasladara a la goleta, sin olvidar una sola de las paletillas o frascas de vino almacenadas a nuestro cargo. Y como el rapaz campero sonreía con bendita felicidad, le entré en interrogantes.

—¿Qué te sucede, Pepillo? ¿Tanto te apetece embarcar en una goleta?

—Pues la verdad, señor, que no sé bien lo que es una goleta, aunque me suene el nombre de alguna copla tabernaria. Pero como os veo tan feliz y contento, debe de ser un buen barco y seguro que navegaremos por aguas azules y transparentes, de esas que tanto le gustan.

—Bueno, bastante razón te ampara. Ya verás qué barco más hermoso nos ha tocado en suerte, capaz de volar sobre las nubes si así se lo propusiera.

—¿Cómo se llama? Quiero decir que…

—La goleta Providencia.

—¿Providencia? Bueno, señor, con ese nombre nada malo nos puede acaecer.

Aquella misma tarde y tras despedirme de los hombres del bergantín Aquiles, me instalé en la goleta con plena felicidad. El comandante, que bajara a tierra antes de mi llegada, había dejado todo en orden y mi camarote, situado a proa de la cámara a estribor, era espacioso y confortable, como jamás había disfrutado. Mientras Pepillo desembalaba los baúles, paseé por cubierta, al tiempo que elevaba la mirada hacía la galleta de los palos. Me sentía flotando entre nubes de color azul, como si hubiera recibido el mayor de los premios en un celestial sorteo. Estaba convencido de que me había sonreído la suerte por troneras.

Y no lo digo porque la misión fuera más o menos importante sino porque cumplía con el empeño impuesto semanas atrás, cuando comencé a soñar con la goleta sin conocerla y con la empresa de circunnavegar el continente americano. Pensé en Rosario, que mucho añoraría mi presencia. También yo deseaba regresar a su lado, sin duda, pero una vez hubiéramos tomado la Cruz de la Conquista y doblado el cabo de Hornos en tornaviaje, con rumbo cierto hacia la Península.

11. De sol a sol

Escribo estos cuadernillos de recuerdos en momentos de paz y sosiego, años después de aquella extraordinaria aventura, que así la conceptúo sin posible error, aunque todavía las lejanas escenas en recorrido por el cerebro me muevan el alma con especial gozo y agitación interior. Debo reconocer que, no obstante, también sufro en penas, al pensar que jamás regresarán a mi pecho tales sensaciones. Pero por encima de todo debo declarar que disfruté de aquellas horas iniciales a bordo de la goleta Providencia, como si se tratara del primer embarco llevado a cabo por un joven guardiamarina, todavía sin destetar sobre las aguas. Sin embargo y al mismo tiempo, es necesario aceptar que un sentimiento de gran responsabilidad se agrandaba poco a poco tripas adentro. Y no lo entiendan como temor ante la peligrosa misión que se presentaba ante mí con gigantescas formas por la proa, porque no sería cierto. No obstante, comprendía con claridad que el sueño se realizaba aunque, de forma inexorable, se acercara el momento de ofrecer el do de pecho definitivo.

Desde el momento de mi embarque en la Providencia, las jornadas fueron cayendo a popa con ritmo vertiginoso y sin aliviar algunos minutos para llevar a cabo un mínimo y necesario recuento de actuaciones. Porque varios caminos se tomaban a un mismo tiempo y las acciones que, a veces, se separan para afrontarlas de cara, también entraban al magro común y sin miramientos de ninguna clase. En su conjunto, un trabajo impuesto de sol a sol y a romper el alma. Una acción que mucho gratifica el espíritu si se advierten progresos y que, sin embargo, lo hunde en el pozo más negro si no conseguimos sacar cabeza por encima de las dunas.

De todas formas y ya de entrada, he de declarar a voz en grito, con la mayor sinceridad y un sentimiento de eterno agradecimiento preñado bien dentro del alma que, sin posible duda, el mejor de los regalos acopiados a bordo, posiblemente largado desde los cielos por algún alma querida, fue el comandante que me tocó en suerte. Porque, además, se trataba de un oficial con el que debería compartir todo y un poco más día a día, hora a hora y minuto a minuto durante una alargada y peligrosa misión. Bien sabe nuestra querida Galeona, que cuando atisbé por primera vez la figura del teniente de fragata don Ildefonso Gavilán y Orduña en presuroso caminar por el muelle de madera en dirección a la plancha de la goleta, bendije a los dioses del cielo y de la tierra. Ya me saben muy propenso a enjuiciar a todo bicho viviente al primer vistazo, como si de esa forma pudiera descubrir hasta sus higadillos más escondidos. Pero por la gloria del dios Neptuno, que no marré la perdigonada en la ocasión una sola pulgada, ni mucho menos.

Debo reconocer de entrada que quien se convertiría en mi nuevo comandante en escaso tiempo presentaba a la vista un aspecto escasamente lozano y gentil, por no mencionar la ausencia total de los rasgos acoplados por norma a la nobleza, si he de entrar en verdades ciertas. Porque Gavilán mostraba movimientos ramplones, escasa altura, perfil desgarbado y, al mismo tiempo, una tremenda envergadura de cuerpo, más propia de estibador portuario. Y si aparentaba al primer vistazo exceso de carnes de quilla a perilla, se debía a su colosal anchura corporal. Aparentaba el perfil de un baúl mundo en posición vertical, pero todo se medía en músculo firme y ni una onza de grasas sueltas. En resumen, un hombre capaz de reventar un guarro de una sola puñada en el morro y tomar asiento sobre sus colmillos con bendita tranquilidad. En cuanto a su rostro, moreno de cabello y piel, con grandes ojos negros como el azabache, mostraba una permanente sonrisa cercana al descaro que, sin embargo, ofrecía una confianza inmediata en su persona. Una vez a bordo y tras saludarse con el teniente de fragata Ruiz, le dirigí las primeras palabras en cortesía de ordenanza.

—Quedo a vuestras órdenes, señor oficial. Alférez de navío Francisco de Leñanza, segundo comandante de la goleta Providencia, enlistado para su servicio.

—Me alegro de conocerle, Leñanza. Mucho y bien he oído hablar de usted, especialmente por parte de algunos compañeros y subordinados que se mantuvieron a su lado en la fragata Ligera, hasta que sufriera su segundo y peligroso accidente. —Golpeó mi hombro con inesperada confianza, mientras su sonrisa se ampliaba a cuadros—. Creo que nos llevaremos bien y tal sentimiento me complace.

—Así lo espero, señor. Y muchas gracias por sus palabras.

—Bueno, comandante —Gavilán se dirigía a Ruiz con rapidez—. Debe ponerme al día de los detalles de su buque con extrema diligencia, por no decir a carrera perdida de buitres. El capitán de navío Laborde me ha aclarado por derecho que debo tomar el mando de esta goleta mañana sin falta. Él mismo acudirá a presidir la ceremonia a las diez en punto con los legajos de orden. Nos queda poco tiempo para revisar documentos y ofrecerme una ligera impresión, del buque.

—También el segundo jefe me apretó los muertos en ese sentido, Gavilán. Por mí, podemos comenzar la tarea cuando quiera.

—Muy bien. Pues entremos de cabeza en legajos y maderas. Una vez haya tomado el mando, hablaré con Leñanza a fondo. —De nuevo me dirigió una sonrisa preñada con un gesto de picardía, difícil de descifrar.

No se mantuvo Gavilán en riberas de falsete ni un solo segundo. Por el contrario, entraba en los aspectos verdaderamente importantes, dejando de lado la letra menuda. En aquel momento desconocía hasta qué punto habría sido informado por Laborde en cuanto a nuestra secreta misión, porque no mostraba ninguna señal ni emitía comentario alguno en dicho sentido. Ni siquiera de la falsa coartada del transporte de documentación a la Península, traspasada a Ruiz. De esta forma, recorrimos la goleta de proa a popa sin apartar estera estrecha ni chaza de cobertor. Gavilán parecía empaparse de todo conforme escuchaba la lenta parla del comandante saliente. Y solamente preguntaba algún aspecto importante, llegado la ocasión.

Tras un día agotador, con almuerzo y cena demasiado ligeros, más propios de dieta para enfermos de fiebres pútridas o rapaces de cortijada, rematamos las exigencias previstas en la jornada siguiente, en la que tuvo lugar el relevo del mando a bordo. Para ello se siguió el ceremonial que marcan las ordenanzas para tan importantes actos sin apartarnos un solo velo, un evento que presenciaba por primera vez. Asistí a una ceremonia muy especial y vistosa, en la que destacaban los toques de generala, formación de la tropa con uniforme de gala, sables relucientes, lustrosas bandas, condecoraciones doradas en cuelgue y lectura de órdenes directas del comandante general del apostadero en nombre de ministro de Marina, confirmadas por delegación misma de Su Majestad don Fernando el Séptimo. Presidió el acto el segundo jefe del apostadero por expreso deseo del general Gastón, acompañado por el ingeniero Arbrucio y un contador vejete llamado Somorrostro en oficios de interventores de orden. No obstante, el aspecto más importante para la dotación consistió en el rancho extraordinario que siguió a los actos, norma tradicional en la Armada.

Comandante entrante y saliente abandonaron la goleta en compañía de Laborde, para acudir ante la superior autoridad y autenticar el relevo en el mando. Y como todo se desarrollaba con guión acelerado en cuartas, poco tiempo necesitó Gavilán para regresar a bordo en solitario. Ahora lo recibí en el portalón como señor comandante en ejercicio, sin que se mostraran diferentes signos en su rostro. Por el contrario, me tomó del hombro en amistoso gesto, para comunicarme con cierta sordina lo que entendía como sus primeras órdenes.

—Pasemos a mi cámara, segundo. Creo que debemos hablar con detalle sobre determinados asuntos.

—Por supuesto, señor.

Una vez en su propia cámara y tras dirigir la mirada en derredor para comprobar que sus dos criados habían aparejado mobiliario y efectos propios a su gusto, Gavilán me ofreció asiento frente a él. Pero antes de comenzar nuestra charla y como ya el sol picaba a mediodía, encargó una frasca de vino «mojada», de las que se dejaban caer por la misma balconada hasta el agua para mantener el caldo en una temperatura fresca. Despachó al servicio para quedar en necesaria soledad, momento en el que sirvió con su propia mano dos generosos vasos de un clarete cubano, regalado y dulzón, pero muy al gusto del momento. Por mi parte y con cierta impaciencia, continuaba sin saber hasta qué punto se encontraba informado sobre el asunto de la Cruz de la Conquista y por dónde lanzaría los primeros arpeos de fuerza. Por fin, Gavilán apartó unos rizos de pelo negro que le caían sobre el rostro, antes de entrar por derecho en el asunto.

—Bueno, Leñanza, me encuentro en sus manos de banda a banda y espero con cierta impaciencia la llegada de las torcaces en vuelo de nubes.

—¿Ha dicho en mis manos, señor? La verdad que no le comprendo.

—A ver si nos aclaramos. Hace tres días me entrevisté con el capitán de navío Laborde en su gabinete durante algunos minutos. Me comunicó que me concedía el mando de la goleta Providencia. Y que debía echar avante una empresa muy reservada, de máxima importancia nacional y ordenada directamente por el señor ministro aunque, en realidad, se trataba de cumplir con los personales deseos de Su Majestad. Como puede comprender, quedé de piedra en los primeros momentos, porque no se recibe noticia de tal calibre todos los días. Lo entendí como un jeroglífico de difícil interpretación y así se lo declaré por derecho. Como respuesta, solamente me expuso que sería usted quien me pondría al día de la misión con todo detalle, porque ha llegado desde la Corte con ese fin. Que más valía no repetir la letanía y escuchar el guión original. Tan sólo me entregó un sobre lacrado en el que reposa un importante documento, que debería abrir en su presencia para que me lo explicara.

Gavilán movió la cabeza con signos de evidente incomprensión, como si se declarara incapaz de abarcar con su mente el acertijo impuesto. No obstante, aparejó una alargada sonrisa al continuar.

—La verdad, segundo, que se trata de demasiadas interrogantes y velos interpuestos para mi pobre cabeza. Lo realmente cierto es que me han asignado un mando muy goloso de forma inesperada, lo que me mueve inicialmente en sueños de gloria. Pero continúo entre nubes y sin comprender absolutamente nada. Mucho secretismo pero ninguna información de esa misteriosa e importante misión que hemos de echar avante. Y conste que me siento encantado de mandar esta preciosa goleta, un inesperado regalo. También me habló Laborde de los necesarios retoques de aparejo y tablas en la Providencia, así como que completaría la dotación en lomos de oro. Como puede comprender, me siento intrigado hasta los tuétanos.

—También a mí me sorprende la situación, señor. Creía que el capitán de navío Laborde lo habría puesto al día y la hora de la misión que hemos de encarar. Pero si está dispuesto a escuchar una alargada historia, le referiré todo paso a paso desde el mismo momento en el que casi derribo al señor ministro por los pasillos de la secretaría de Marina.

—Pues así me gusta beber el vino, segundo, desde el gollete fino hasta el culo ramplón. Avante con la descarga sin pérdida de tiempo.

Aunque todavía me mantuviera un tanto extrañado del desarrollo de los hechos, expuse, punto a punto y sin dejar una sola letra en la bolsa, todo lo que me había sucedido desde que el señor ministro de Marina me invitara a su gabinete de trabajo. Una repetición más de la alargada letanía, que ya se convertía en inveterada costumbre, incluso le narré el combate contra el bergantín bucanero y el riesgo asumido por fuera de las órdenes recibidas. Finalicé la historia exponiéndole nuestra entrevista con el general Gastón y las necesidades de la goleta, que ya sospechaba, así como la promesa de Laborde de encarar y solucionar todas las mermas sin una sola falta. Cuando finalicé mi dilatada parla, que más asemejaba la composición de una fábula campera, casi habíamos degollado la primera frasca de clarete al quite de penas. El comandante, mientras parecía pensar con extraños movimientos de cabeza, se acercó a la balconada para izar la guita de la que pendía una segunda frasca. En silencio la descorchó, para rellenar los vasos, al tiempo que entonaba en voz queda.

—Una historia más propia de comedia festera. —Rascaba su cabeza, como si le costara comprender el asunto en el que se involucraba de lleno—. No es moscarda de escasos vuelos la que nos ha servido el señor ministro de Marina. Por una parte, el espíritu se eleva cien cuartas, al pensar en una circunnavegación del continente americano a bordo de esta preciosa niña. Sin embargo, una vez llegados a nuestro destino, deberemos dar la sangre que se nos reclame. Por cierto, que hemos de atacar este documento… —Gavilán metía la mano en el forro de la casaca, para extraer un pliego cerrado a cuadros con lacre.

—Seguro que se trata del plano trazado por el monje dominico para Su Majestad.

Gavilán descalcó los lacres para comprobar que, en efecto, se abría bajo su mano el plano sin grandes detalles ni cualidades.

—Este plano no parece haber sido alzado por manos cartográficas, sin duda. —Sonreía, divertido—. Pero, bueno, de acuerdo a estas distancias, no debe ser difícil descubrir el monasterio o ermita, que conforma el fin principal de nuestra misión. Ahora pienso en las futuras necesidades de un carretón de tiro doble y todo lo que apareja en camino. Pero dejemos cada problema para cuando se acerque el momento. Espero que no haya perdido esos luises de oro. Porque podrán sernos de extrema utilidad en su momento.

—Ahora mismo se encuentran en la caja de seguridad, aquí mismo en su cámara, señor. Pesaban demasiado para andar con ellos noche y día. Y concuerdo en que, llegado el momento, nos pueden abrir muchas puertas.

—Sin duda. Pero no deja de ser extraño emplear luises de oro. Se trataba de la moneda más codiciada hace bastantes años, pero no creo que subsistan muchas en circulación. Su Majestad debía tenerlas bien guardadas bajo la losa. Pero entrando en el tema que nos ocupa, me dijo Laborde que mañana mismo nos visitaría el ingeniero jefe Arbrucio y algunos maestros del arsenal para comenzar a planificar las necesidades. Al mismo tiempo, debemos pensar en los miembros de la dotación que hemos de solicitar, una vez analizada a fondo la dotación. Pero también la adquisición de víveres para el tiempo máximo que nos sea posible embarcar, sin que suponga una carga excesiva en detrimento del andar del buque. Bueno, uno y mil trabajos que ya le habrán pasarlo por la cabeza.

—Desde luego, señor. Y los he anotado cuidadosamente por orden de necesidad.

—Muy bien. —Gavilán me miró a los ojos con seriedad por primera vez—. Creo, Leñanza, que nos dejaremos los cuernos clavados en la cubierta, antes de que podamos abandonar La Habana.

—Un trabajo duro y con penas en grietas, señor. No le miento al asegurar que sueño con encontrarme fuera de puntas y con todo el aparejo largado.

—También yo. Bueno, brindemos por esta misión y por esa Cruz de la Conquista, que hemos de transportar a la Península aunque debamos dejarnos la piel en el empeño. Nos esperan miles de millas a proa.

Brindamos de excelente humor. Porque en el fondo, no sólo no nos asustaba el trabajo impuesto a machamartillo, sino que gozábamos como duendes con la simple ensoñación del camino que se nos abría por delante. Como decía Gavilán, muchos miles de millas a navegar en la goleta Providencia, con una meta grabada en el cerebro a fuego de herrero. También soñé con el necesario tornaviaje en avance. Imaginaba una gran cruz de oro cuajada de gemas estibada a bordo, mientras descendíamos con espuma a popa por las costas del virreinato del Perú hacia el sur, montábamos el cabo de hornos y aproábamos definitivamente hacia la Península. Sueños sobre sueños y esperanzas de futura gloria, de esas que nos entregan fuerzas en auxilio sin medida.

* * *

Con el capitán de navío Laborde trabajando a mazo duro en la sombra, se nos abrieron las puertas de los gremios del arsenal a la banda ancha y sin mayores inconvenientes desde el primer momento. Con gran sorpresa de nuestra parte, al día siguiente de la toma de mando, apareció el ingeniero Arbrucio a bordo. Y para colmar la bolsa a favor, no venía en solitario sino acompañado por los mejores elementos del arsenal. Incluso apareció un experto en velas al que apodaban el Chino, pequeño y de ojos rasgados, que ejercía como el mejor maestro velero de los astilleros españoles. Mi experiencia en trabajos con los diferentes ramos del arsenal era escasa, pero desde el primer momento comprendí que aquella abierta disposición y el compromiso de todos por acelerar nuestra puesta a punto no se mostraba con la habitual y penosa normalidad. Una situación con la que soñaría cualquier comandante de buque, sin estimarla siquiera como posible.

De esta forma, a un mismo tiempo y mientras en tierra los veleros dirigidos sabiamente por el Chino fabricaban el trapo[49] necesario al palpo de gálibos, una brigada de carpinteros tomaba su tajo a fondo en las tablas de proa y tambuchos, cuya altura fue rebajada en poco más de dos pies. También recibimos un aceptable número de pipas, de las llamadas como bastas o de mediol, que aumentaran el cargo de la aguada a los límites estimados como necesarios, en ese compromiso permanente que debíamos lidiar entre necesidad vital y no aumentar el desplazamiento del buque en exceso. Por su parte, se desmontaron cuatro montajes de artillería, para dejar solamente los elementos instalados inicialmente en la construcción de la goleta. Se trataba de dos piezas de a 18 y otra pareja de a cuatro, todas de fabricación británica, aunque uno de los de pequeño calibre fuera reemplazado por un ejemplar de la ordenanza de Rovira[50], debido a los desperfectos que presentaba por algún percance de manipulación. Discutí con el comandante la posibilidad de incorporar alguna carroñada de pequeño calibre, lo que desechamos tras contraponer ventajas e inconvenientes.

En el apartado de Inesperadas sorpresas, superiores a la actuación normal y asombrosa de cada día, el maestro velero nos apareció una mañana a bordo con sonrisa picarona y rostro de secretismo. Sin pronunciar una sola palabra, el Chino desplegó sobre la toldilla una vela nueva que no había sido solicitada. Se trataba de una maricangalla, ala especial que extiende la cangreja por el botalón del pico, en este caso para la perteneciente al palito de popa o mesanilla. Cuando Gavilán le preguntó la causa de aquella especial ofrenda, respondió con su habitual mutismo y deje cerrado que se lo preguntáramos al capitán de navío Laborde, responsable del encargo. Pero aquel mismo día o uno después, que ya me cuesta guardar los recuerdos al ciento, también nos entraba el maestro carpintero del arsenal con un nuevo e inesperado suministro. Porque nos hacía entrega de ocho remos enterizos[51] fabricados en madera de haya y nada menos que con 32 pies de longitud. Ante los gestos de extrañeza elevados por el comandante, que no llegó a formular la necesaria pregunta, don Rigoberto manifestó de manera ufana.

—Me lo ordenó el segundo jefe del apostadero, señor comandante. Como estimaba como medida necesaria que la goleta no pudiera ser alcanzada por embarcación alguna en la mar, ni siquiera en los periodos que se suelen sufrir de calma chicha, pensó en emplear remos como propulsión alternativa, tal y como se hacía en los antiguos jabeques. Se le ocurrió cuando hablamos de cerrar las falsas troneras que se fabricaron en su día para la nueva artillería incorporada a la goleta, que ahora hemos desembarcado. De esa forma, será sencillo adaptarles unas portañuelas[52] de fortuna en esas troneras que han quedado sin función.

Gavilán me dirigió la mirada en silencio, como si escuchara palabras más propias de maestre endemoniado. Pero discutiendo la nueva situación posteriormente con la necesaria intimidad, acabamos por aceptar que no se trataba de locura alguna. En verdad que si sufríamos situación de calmería[53] en momentos de caza, con el escaso remolque que nos podía ofrecer la pequeña lancha de la goleta, aquellos remos podían suponer una magnífica solución. Tan sólo nos preocupaba que su estiba a bordo pudiera molestar al trabajo habitual de la gente de mar. Pero también lo había pensado el maestro carpintero, que acabó por preparar unas portañuelas adecuadas y una estiba a la bretona para las perchas[54] contra los fuertes bajos de la cubierta principal.

Nos manteníamos felizmente abrumados por aquel fabuloso despliegue de apoyo, que habría sido impensable recibir en cualquier buque por aquellos días, ni con directa intercesión de la Santa Patrona. No obstante, las perlas gruesas y de mayor esplendor nos llegaron en dulce vuelo durante el tercer día. Porque en rápida andanada se presentaron para su inmediato embarque las piezas principales del mecanismo, echadas en falta hasta el momento y que mucho nos preocupaba. Me refiero en primer lugar a un contramaestre primero llamado don Belarmino Sotorno, personaje vital que se mantendría unido a mis pensamientos durante muchos años. Aunque se trataba de un hombre joven, sin haber cruzado todavía por encima de la raya cuarentona, mostraba las trazas habituales en los nostramos de raza y hábitos antiguos, esos que ofrecen la más cierta garantía. Desde el primer momento, comprobé que se trataba de una fruta azucarada. Gavilán me lo confirmó a fe cierta, por haberlo tenido bajo sus órdenes en la fragata Sabina, donde ejercía en el palo de proa.

Aun siendo importante disponer a bordo de un nostramo de calidad, tanto o más lo era, teniendo en cuenta nuestra muy especial misión con navegación de límites y veriles[55] oscuros, la presencia de un buen piloto, puesto vacante en la goleta Providencia hasta el momento. Sin aviso previo y con la hoja de embarco en la mano, se nos presentó a bordo un piloto primero, graduado para navegación de altura, llamado don Juan María Balcázar. Y si de entrada no cuadraba en pernos de gozo al mostrarse bisojo, con bigote enramado a la brava y muy descuidado de prendas, con el tiempo comprobamos que se trataba de un excelente profesional. Nos extrañó que, con tanta experiencia de mar y una edad cercana a la sesentona, se mostrara voluntario para embarcar en una pequeña goleta. Pero Laborde había tendido las redes en amparo con sabiduría. Porque a todos los embarcados les aseguraba mantener sus soldadas al día y sin retrasos, así como una prima a las familias si las cuerdas se tensaban a la contra. Además, según noticias recibidas posteriormente, resultó que el bisojo ramplón era dado a los naipes en exceso y mantenía deudas importantes, por lo que no le entraba mal una recomendable distancia a los garitos de La Habana. Y si manteníamos alguna duda, Laborde nos habló de él con extraordinario afecto y asegurando que pocos pilotos poseían sus conocimientos de las costas americanas, de norte a sur y de leste a poniente.

El resto del personal continuó embarcando a gota gorda para rellenar las blancas de nuestra dotación. Nos fue relevado el cirujano barbilampiño por otro, don Arturo Valero, con experiencia de sangre reciente a bordo de la corbeta Ceres. Y traía de la mano a un sangrador, don Ginés Martínez, como persona de su máxima confianza. Pero también nos entraron con luces abiertas un carpintero de muelas, así como un nuevo contramaestre procedente de guardián con brazos fuertes, que efectuaría al mismo tiempo la labor de patrón de la lancha. Y como torta final de regalo, aderezada con azúcar en rama, apareció a bordo un personaje que aparentaba la clásica estampa del bufón de corte, dada su escasa, estatura y rostro de comediante. Sin embargo, se trataba del nuevo cocinero de equipaje. Y ya lo ensalzamos hasta elevarlo a la galleta de los palos, cuando probamos la primera de sus menestras, cuajada en la puchera con extremo primor.

Poco a poco, no sólo se rellenaban los huecos sino que se relevaba al personal declarado como no apto o flojo de solemnidad. Y por todos los huevos del Sultán que ejercíamos como auténticos virreyes en aquel desconocido ejercicio de selección. Así me lo comentaba el comandante cuando ya cruzábamos la segunda semana de trabajo. Porque para rellenar el cofre de la suerte, mi compenetración con el teniente de fragata Gavilán no podía ser más llana, sincera y completa. Un hombre entero y de verdad, de quien mucho aprendí y con quien atravesé momentos difíciles de olvidar.

—Le juro, segundo, que no creería posible una actitud de nuestros jefes como la que nos entra en alabanza. Lo que normalmente se solicita a bordo de cualquier buque con escasas esperanzas de recibir en meses, aquí entra en vuelo de cometa sonrosada y todo se nos entrega como por orden directa del Altísimo.

—Mi experiencia es mucho menor a la suya, señor, pero también me asombran las facilidades de todo tipo que se nos ofrecen. Doy una y mil veces gracias a Dios por haber embarcado en esta maravillosa goleta, como no hay otra sobre las aguas, y que salgamos a la mar sin un solo desperfecto y con la mejor dotación que podíamos soñar. ¿Ha comprobado los cinco marineros y tres grumetes que nos han embarcado esta misma mañana? Dice don Belarmino, que son de lo mejor que se puede encontrar. Parece ser que proceden del bergantín Constancia y de la fragata Sabina.

—Cuyos mandos nos odiarán con toda la fuerza de sus almas hasta el día del juicio final. Pero mire, que se jodan y eleven gritos de muerte hacia los palos. Hay que aprovechar las olas cuando nos levantan la popa en beneficio. Y no creo que volvamos a gozar de una situación parecida en nuestra carrera. Por cierto, qué opina del nuevo contador.

—Bastante joven pero muy profesional, vivo de entendederas y, en mi opinión, de absoluta confianza. No necesitamos que corra mucho por el arsenal porque casi todo nos viene dado por los brazos de los santos. Pero hemos mejorado mucho.

—Bendito sea Dios. Mire, segundo, gocemos del momento antes de que despertemos del sueño, que así lo conceptúo. Pero rematando la faena, entiendo que todavía, nos faltan algunos números para cuadrar al ciento.

—Como nos hemos acostumbrado a la perfección más absoluta, señor, para rematar al copo deberían embarcar todavía dos artilleros. Pero especialmente, un cabo de cañón con experiencia en piezas de cubierta. Y un par de soldados de Marina. Me dijo el capitán de navío Laborde que llegarán en dos o tres días. De esa forma y contando los seis criados particulares, la dotación subirá hasta los 88 hombres.

—Bendito sea don Ángel Laborde y la madre que lo trajo al mundo. Bueno, esta misión tan especial parece que abre las puertas más enquistadas. Tanto el jefe del apostadero como el segundo la catalogan en voz baja como descabellada, pero se aprietan los machos a fuerza por si acaso. ¿Cuál es su sincera opinión, Leñanza?

—Pues verá, señor, no deja de ser una misión que se sale de cualquier senda normal. Porque con toda sinceridad y aunque el señor ministro la impugne como de importancia nacional, aquí se aparece como bomba principal el…, quiero decir el deseo de Su Majestad…

—Entre por llano, segundo, que ya nos conocemos y le dispenso suficiente confianza, lista puchera nos la comeremos a solas y podemos hablar por verdades en todo momento. Queda claro como la meridiana de jornada radiante que Su Majestad quiere echar mano a esa cruz por derecho y revés. Y más por las piedras de alto valor que por el oro, aunque esa cruz pese un quintal.

—Así lo pienso, señor. Opinaba el capitán de navío Laborde, que parece poco responsable poner en peligro una incomparable goleta y muchas vidas por el atractivo que esa pieza presente a Su Majestad. Pero llevando el tema al camino propio, me entra muy al gusto circunnavegar el continente a bordo de esta niña voladora, id riesgo cierto llegará en su momento y deberé entrar con garfios si la situación se tuerce en tierra, cuando debamos abordar ese monasterio o ermita semiderruida, si es que todavía existe. Los retrasos en la llegada de la información pueden ser decisivos.

—Tiene razón. —Gavilán acarició su barbilla en modo pensativo, antes de continuar—. Mire, segundo, soy consciente de que debo quedar a bordo mientras comanda la expedición en tierra, como ha sido norma inalterable en todo buque de la Real Armada. Pero como quiero hablarle con entera verdad, me siento un poco atribulado al pensar que tome esa responsabilidad… —Gavilán calló, aunque podía leer sus pensamientos.

—No sufra por la falta de mi brazo, señor. Soy consciente de que podría presentar una disminución en mis posibilidades de defensa, llegado un inesperado momento de lucha a cuerpo abierto. Pero soy muy hábil con el pistolón y el sable, aunque no pueda ejercer ambas armas a un mismo tiempo.

—No quería decir… Ha sido norma en nuestra Armada que no se tengan en cuenta las mermas físicas para adjudicar destinos o misiones de guerra a los oficiales. Más bien, al contrario. Y son bastantes los ejemplos que así lo certifican. Sin embargo, me sentiría más tranquilo si pudiera acompañar al grupo que deba desembarcar para acometer la parte más dura y peligrosa de la misión. Quedar a la espera me dejará cierto regusto de cobardía.

—Con el debido respeto, señor, creo que no se le presenta alternativa a la mano. El comandante debe permanecer a bordo cuando se envían misiones por tierra, aunque se trate de empresas con riesgo superior aparejado. Pero no pensemos en posibles peligros. Es muy probable que ni siquiera Lleguen a aparecer en su momento. Después de todo, no debemos descartar que alcancemos el monasterio y traslademos la famosa cruz hasta la goleta sin problema alguno.

—Así lo quiera nuestra querida Patrona. Bueno, tomemos cada ola cuando nos llegue a la proa sin adelantar acontecimientos. ¿Alguna duda más?

—Pues la verdad, señor, que el piloto no acaba de entrarme por el ojo derecho. Aparte de sus ojos en cuña permanente, le hace falta un buen baño con madejas de esparto en trasiego duro por cada poro de su piel. Huele como baba de perputa.

—Estoy de acuerdo y si mantiene esa penosa cualidad, le entraré por derecho para que la remedie. Pero ya sabe lo que asegura, el capitán de navío Laborde sobre su profesionalidad. También es cierto que no es fácil mantener una conversación cercana con un bisojo raspado. Y si se le suma ese aroma que despide, peor todavía. Pero parece que se trata de un piloto extraordinario y, lo principal, que se conoce la costa del departamento marítimo de San Blas[56] como la palma de su mano. Y ahí deberemos atacar la guinda principal de la torta. Nada más podemos exigir.

—Desde luego, señor.

—Incluso he llegado a pensar en la posibilidad de que lo pongamos al día de la verdadera misión.

—¿Está seguro, señor?

—Mire, segundo, repartiremos guardias con él y deberemos confiar al ciento en su pericia. Se hará muy incómodo mantenerle en la mentira permanente durante semanas. No olvidemos que se trata de un oficial mayor y con muchos años de servicio en la mochila. Laborde confía plenamente en él.

—Es posible que tenga razón, señor. Pero, de momento, esperaría a que doblemos el cabo de Hornos.

—Bueno, cambiemos el terreno. Ya tocaremos la cuerda cuando nos acerquen el violín. ¿Adelantamos a ritmo adecuado en el embarque de víveres?

—Todo en orden y casi, listos en ese aspecto, señor. No obstante, es posible que se trate del único apartado en el que no parecen cuadrar los santos con extremo favor. Algunas remesas, especialmente de legumbres y salazón, no ofrecen el aspecto ideal. Pero estamos acostumbrados y es la norma habitual en estos días. Llegado el caso, con esos luises de oro podremos adquirir alimentos frescos de salud, si escasearan demasiado.

—Ya lo he pensado. Como se trata de una navegación con límites alargados, considero que los alimentos de salud son muy importantes. Me comentaba un viejo galeno que nada hay mejor contra la peste de la mar[57] que los limoncillos verderones y la carne de ternera casi cruda y poco sazonada. La segunda opción es más difícil o imposible de conseguir, pero esos limoncillos abundan en los mercados de La Habana. Se los pediré a Laborde como último favor, por si nos suena la melodía en positivo. En caso contrario, nos haremos cargo del gasto.

—Estoy de acuerdo, señor. Esas monedas de oro presentan una especial ventaja. Se nos ha concedido libertad absoluta en su empleo y no debemos dar cuenta de los cargos.

—Lo que nos evita falsear los habituales legajos de cuentas. Sin embargo, no creo que esas mermas en los alimentos de los que me hablaba, se sufran en su despensa particular. —Ahora sonreía, divertido—. Me ha parecido observar una buena selección de paletillas, cuadriles, jamones y ristras de chorizos, así como unos recipientes de vidrio muy parecidos a las damajuanas, con aspecto de contener caldos rojos de buena salud. Incluso he creído ver en la distancia bien almacenados un par de bocoyes, que aparentan contener aguardiente. Pero debe ser error mío, al comprender que esos líquidos inflamables son poco adecuados a bordo por el peligro de incendio que aparejan.

—Salvo cuando se trata de ingerirlos por motivos de salud, señor —ahora era yo quien contestaba en chanza abierta—. Se me recomendó su bebida tras las comidas desde que perdí el brazo. Debe saber que se trata de aguardiente puro de Cehegín, uno muy especial y de delicioso sabor, incluso reclamado en la Corte. Poseo una hacienda cerca de esa localidad y siempre procuro disponer de ese caldo, capaz de aliviar el cuerpo de los peores miasmas. Se lo haré probar en el almuerzo de hoy.

—Si es capaz de aliviar las fiebres pútridas y malignas, no se hable más. Pero deberé de comprobarlo a menudo, para que no me tomen las fiebres con los cuernos por alto. ¡Qué más podemos pedir! Solamente nos falta alguna cortesana de senos opulentos a bordo, para cuadrar el marco. Bueno, sois hombre casado y no debéis pensar más que en la hembra propia. Por fortuna, no es mi caso. Me encuentro libre y soltero para picar en el panal que estime oportuno.

—Pero según tengo entendido, señor, os encontráis prometido con una bella criolla cubana.

—¿Prometido? Nada de eso. Se trata de una buena amistad tan sólo. Es ella la que cree haber lanzado la red con éxito sobre mis aletas. Pero no sacará ni un pequeño boquerón.

—Bueno, señor, el hecho de estar casado no quiere decir que no se pueda probar la carne extramatrimonial en determinados momentos de tensión física o desconcierto mental.

Ahora Gavilán estalló en sonoras carcajadas. Al mismo tiempo, palmoteaba sus muslos con tal fuerza, que parecía capaz de descoyuntarlos.

—Es la mejor definición que he escuchado jamás para justificar el adulterio. Bueno, segundo, debe saber que, según aseguran los expertos, quien más goza del placer de la carne es el hombre casado cuando ejerce el fornicio por fuera del tálamo matrimonial. Es el único aspecto que me seduce del matrimonio. Porque no desearía perderme ese particular aspecto.

—No parece que en esta particular misión se le abran muchas puertas en tal sentido, señor. En principio, solamente tocaremos la bahía de Monterey y no creo que dispongamos de tiempo o afán para otros menesteres, que no sean los de echar mano a esa famosa cruz y regresar a la mar con fuego en las calzas.

—No esté tan seguro, segundo. Nunca se sabe por donde puede aparecer la sirena dorada. A lo largo de mi carrera, las mejores presas que me tocaron en suerte aparecieron en puertos o navegaciones trazadas con escasas o ninguna esperanza en dicho sentido.

—Es posible, señor, que debamos hacer aguada en alguna isla paradisíaca, con bellas nativas en la playa. Me refiero a esas mulatillas con la piel de color acaramelado. En tales casos, se hace necesario mantener el pabellón nacional en alto y el pecado queda difuminado por el necesario ejercicio del deber.

—Por supuesto, segundo. El servicio por encima de cualquier otra consideración.

Casi siempre rematábamos nuestras conversaciones en chanzas abiertas. Porque el teniente de fragata Gavilán era de los hombres capaces de levantar la moral a un muerto de semanas. Pero no lo estimen como dejado o blando en sus funciones profesionales, más bien al contrario. Ejercía su trabajo con dedicación plena, de forma campechana y muy próximo a todos los miembros de la dotación, incluso con una frase de aliento al paje más moderno. Sin embargo, cuando alguien le fallaba en la función o no se hacía merecedor de su confianza, le saltaba la vena roja en el cuello y salía avante con fuego en los ojos y rebenque fino en la mano. Pero en su conjunto, alababa la elección tomada por el capitán de navío Laborde. Se trataba, sin duda, del hombre adecuado para echar avante aquella especial y peligrosa misión.

12. Con la Providencia a la mar

Con bastante antelación a las previsiones que había trazado a pluma brava con Ildefonso Gavilán en nuestro calendario personal de a bordo, la goleta Providencia se encontraba lista para salir a la mar y desempeñar comisión de guerra. Bien es cierto que no nos sorprendió la situación en exceso al comprobar día a día que cualquier deseo, por mínimo o insignificante que pudiera considerarse, era satisfecho de inmediato y sin necesidad de elevar una sola pestaña al quite de plaza. Por tal razón, en la última semana del mes de abril, el teniente de fragata Gavilán solicitó audiencia con el capitán de navío Laborde, para llevar a cabo la formal despedida. Y aunque pueda parecer salida de la raya, no nos extrañó la respuesta del segundo jefe del apostadero en el sentido de que el comandante fuera acompañado por su segundo. No se trataba de situación normal, sin duda, pero también era cierto que aquella misión se salía de toda norma y mostraba flecos de colores inciertos de banda a banda.

Cuando abordamos la sala de recibo del segundo jefe del apostadero, nos esperaba Laborde por fuera de su terreno con una amplia sonrisa en el rostro, como si hubiera recibido la mejor de las noticias. Y sin esperar notificación de ordenanza por nuestra parte, nos hizo pasar a su gabinete con cierto apresuramiento, donde tomamos asiento como viejos camaradas en afectuoso reencuentro. No calibraba bien por dónde podía entrar el viento en la ocasión, pero pronto nos sacó de duelas.

—Veo en vuestros rostros signos de extrañeza y cierta desconfianza, posiblemente por encontrarme esta mañana de tan excelente humor. —Amplió todavía más la sonrisa—. Es cierto que, a estas tempranas horas del día, es más habitual que maneje culebras por la boca. Pero podéis quedar tranquilos, que en nada se conecta tan dichosa estadía con vuestra misión. Si me veis tan sonriente y aparentemente feliz se debe a que, en primer lugar, he sido promovido al empleo de brigadier. Pero al mismo tiempo y sin parada carretera, me han concedido el mando de una división naval compuesta por las fragatas Sabina, Lealtad yPerla, así como la goleta Habanera. Una goleta, por cierto, que en muy poco asemeja formas y propiedades a vuestra querida niña.

—Le expresamos nuestra más sincera enhorabuena por tan merecido ascenso, señor, y el mando concedido —cantamos a coro con plena sinceridad.

—Muchas gracias, muchachos, porque sé que lo decís de corazón. Todavía me cuesta creer que nos hayan traspasado tres hermosas fragatas para operar en estas aguas. Al mando de la mencionada división deberé recorrer, en primer lugar, las islas caribeñas y costas occidentales de Tierra Firme. Pero a continuación extender mis garras por las de Nueva España y, de esa forma, socorrer a los heroicos defensores del castillo de San Juan de Ulúa, que allí aguantan con los cuernos por alto, con diario desprecio a las solicitudes de intimación que reciben por parte de los intitulados como miembros del Gobierno mexicano. Se trata de condición bien sabida que es plaza inexpugnable, si se defiende con valentía y honor, pero siempre que se les avitualle con cierta periodicidad de armas y alimentos.

—Cuestión nada sencilla, si no se domina el escenario marítimo —alegó Gavilán con decisión.

—En efecto. Para colmo de bienes, parece que en la Corte comienzan a caer del guindo, aunque nos llegue la prenda con bastante retraso. Bueno, entrando en sinceros, demasiado retraso para variar las vertientes del aljibe, que las cartas no presentan envés posible. Porque nos han prometido la presencia de dos fragatas más e incluso la del navío Guerrero, nuestro querido abuelete[58], que todavía arbola insignia con orgullo y demostración evidente de la buena construcción naval de la que fuimos capaces en el pasado siglo. Al menos, intentaré barrer los malditos rebeldes al corso que acechan por estas aguas y amenazar, aunque sólo sea con presencia naval, las plazas de Santa Marta y Cartagena, recién conquistadas por Bolívar.

—¿Con tropas del Ejército a bordo, señor? —preguntó Gavilán.

—Ahí se aparece el lunar grande y negro como el azabache. Por desgracia, no hay tropas ni fuerzas suficientes para transportar en la ocasión. De esa forma, nos será imposible ofender al enemigo en tierra. Desde que se disolvió el Ejército de Cádiz, que debía aplacar de una vez y por todas las rebeliones americanas, no han conseguido el necesario número de hombres y en el Gobierno no se aclaran en tan importante aspecto.

—En ese caso, señor, ¿abandonáis el puesto de segundo jefe del apostadero? —pregunté con rapidez.

—Nada de eso. Bueno, se trata del aspecto más extraño que puede generar la situación. —Ofreció un gesto de incomprensión—. Porque se me concede el mencionado mando, sin desatender las obligaciones como segundo jefe del apostadero, que reasumiré al finalizar la misión. Una decisión un tanto extraña y difícil de comprender, si tenemos en cuenta que debe haber muchos brigadieres en situación de cuartel por la Península, deseando izar insignia propia en la mar.

—Pues nuestra situación es parecida en cuanto a buenas nuevas se refiere, señor —comenzó Gavilán con decisión—. Por difícil que pueda parecer, la goleta bajo mi mando se encuentra al ciento de armamento, pertrechos, víveres y hombres, dispuesta para salir a la mar en cumplimiento de las órdenes…, las órdenes verbales recibidas —declaró las últimas palabras con cierta ironía.

—Habláis con entera propiedad, Gavilán. Porque tales órdenes serán verbales hasta que os llegue la hora definitiva de entrada en camposanto, lo que la Santa Patrona quiera que tarde muchos años en producirse. Bien saben los dioses de la mar que no sacaréis una onza de gloria de esta empresa y, por el contrario, correréis un peligro cierto. Porque nadie saldrá en vuestra defensa, si acaban por torcerse las gaitas al rojo. Os repito con toda confianza que encuentro la operación absurda y descabellada, por mucha importancia que se le conceda a esa Cruz de la Conquista o como la denominen. Pero cuando las órdenes nos llegan desde los cielos con amenaza de rayos en punta, no tenemos más remedio que doblar la cerviz y entonar el sí señor con sonrisa aparejada. Por otra parte, supongo que todavía os costará creer la agilidad con que se han llevado a cabo los retoques en la Providencia, así como los rellenos en cupos y dotación.

—Puede jurarlo, señor. Un milagro santero en toda su extensión.

—Al menos, gozaréis de una navegación a bordo de una primorosa goleta por casi todo el continente americano, con una extraordinaria dotación bajo vuestras órdenes. Y se trata de una condición muy alejada del pan nuestro de cada día, más propia de mediados del siglo pasado.

—Razón le sobra en sus palabras, señor —insistía Gavilán con una sonrisa—. Por primera vez en mi carrera, salgo a la mar sin un solo lunar a bordo.

—Y no creo que se vuelva a repetir dicha situación en muchos años. Disfruten de la mar día a día y, llegado el momento, que nuestra Señora del Rosario les ofrezca los mil y un favor que necesitarán para triunfar en la empresa. Después de todo, acudís a una ermita bajo su advocación y lo merecéis por largo.

—Y además de la famosa cruz, hemos de transportar esa imagen de la Galeona para el convento gaditano —insistió Gavilán.

—Así es. Se trata de condición inevitable, aunque presente menores problemas en su traslado. Por último y aunque lo hayamos hablado en ocasiones anteriores de pasada, y sin precisar al cabo fino, me gustaría haceros algunas últimas recomendaciones en cuanto a la derrota a seguir en vuestra alargada navegación. —Masajeó sus manos con fruición, antes de continuar—. Cuanto menos se vea a la goleta Providencia en la mar, mejor que mejor. Que se olviden de vosotros. ¿Me comprendéis?

—Por supuesto, señor —aseguró Gavilán.

—Aquí en La Habana todos creen que partís hacia la Península con correo de especial importancia para el señor ministro y que, una vez allí, permaneceréis alistada en la bahía de Cádiz, donde se echan en taita guardacostas rápidos y veleros. De acuerdo con esta premisa, deberéis aproar en principio bajo tales condiciones. Podéis abandonar el mar de las Antillas por el paso de los Caicos o atravesarlo francos hacia el sur de La Española, para cruzar las islas de Barlovento más meridionales. Por ejemplo, a través del paso de Guadalupe, de la Martinica o caer hasta la isla Trinidad para encarar la derrota clásica. Pero como norma general, creo que deberíais alejaros de las derrotas habituales. Aunque siempre agrade mantener la vista de los perfiles de tierra, no barajar la costa brasileña al palmo sino con suficiente resguardo. Y por supuesto, ofrecer bastante distancia al estuario del Plata, donde se mueve una flota rebelde numerosa. En cuanto a la montada del cabo de Hornos, os recomendaría dejar la isla de los Estados por estribor y cruzar al mar del Sur bastante caídos en latitud. Si gozáis de vientos favorables en la corrida desde La Habana, habréis de tomar las aguas frías en el otoño austral, que no es el peor momento aunque ya os puedan soplar nordestes con hielo prendido. Posteriormente y una vez en el mar del Sur, emplead la misma actitud en la trepada hacia el norte. Y llegando al objetivo final, quedaría bien que tomarais la bahía de Monterey con derrota procedente del noroeste.

—A unas conclusiones parecidas habíamos llegado Leñanza y yo en nuestras discusiones, señor. Pero nos surge una duda que manejamos desde hace días. Dudamos de informar al piloto sobre la verdadera misión de nuestra goleta. Porque es muy posible que debamos ampararnos bastante en sus conocimientos.

—Ya lo había pensado. Se trata de tu personal e indeclinable responsabilidad, Gavilán. Todo comandante de un buque en la mar ha de decidir hasta qué punto debe seguir las instrucciones recibidas, aunque le hayan llegado con pliegos lacrados desde el Altísimo. Solamente él es consciente y dispone de las variables que pueden aparecer en cada momento. Pero creo que podéis confiar en el piloto Balcázar por completo, aunque se muestre esquivo y aparentemente poco colaborador en los primeros momentos. Le cuesta tomar confianza en el mando. Pero se trata de un extraordinario piloto. Es cierto que en tierra sufre de ciertas…, ciertas debilidades. Pero no será el caso en esta ocasión. A bordo de la Providencia chuparéis mucha mar y escasa o nula permanencia en tierra.

Quedamos en silencio porque nuestros pensamientos volaban en parecidas direcciones. Laborde decidió atacar el broche final.

—Bueno, muchachos, os deseo la mejor de las suertes. Y tú la necesitarás todavía en mayor medida, Leñanza —se dirigía a mí con paternal afecto—. Porque deberás arrostrar la parte más peligrosa y definitiva de la misión por esas tierras californianas. Te recomiendo…, te recomiendo que no te dejes tomar… —dejó las últimas palabras en suspenso, al tiempo que su rostro mostraba cierta conmiseración.

—Soy muy consciente, señor, de que en caso de ser aprehendido sería deshonrado y fusilado de inmediato, al no vestir mi uniforme reglamentario. Pero eso no sucederá, puede estar seguro.

—Que Dios te escuche y así lo disponga. Por cierto, supongo que habréis embarcado los tabardos y las vestimentas rastreras, que deberán emplear los hombres que a tierra desembarquen.

—En efecto, señor —declaró Gavilán—. Todo el material especial se encuentra a bordo, incluidas banderas y uniformes de todas las Marinas conocidas. Me llamó la atención que, entre los diferentes pabellones, apareciera uno perteneciente a la Orden de Malta.

—No debemos despreciar ninguna posibilidad que se nos aparezca a la mano. Deberéis vestir los uniformes y enarbolar el pabellón adecuado en cada momento, si la situación así lo requiere. Normalmente, emplearía uniformes británicos, que ofrecen el necesario respeto en todo el continente. Pero llegada la ocasión de fondear en la bahía de Monterey, entiendo como más favorable el uso de los uniformes pertenecientes a los cuadros de la Marina de los nuevos Estados Unidos del Norte e izar su pabellón a popa. Soy consciente de que no se trata de una honrosa empresa de guerra para un buque de la Real Armada, pero entiendo que es necesario para que esta operación extraña y excepcional tenga éxito. Bueno, y que de forma especial consigáis salvar la vida. Por último, muchachos, espero y confío en que la Santa Patrona os ampare entre sus divinas faldas como merecéis.

Tras unos momentos de silencio, como si nadie fuera capaz de elevar una sola palabra más, Gavilán preguntó en tono bajo.

—En cuanto a la despedida del comandante general del apostadero, señor…

—Ninguna despedida, Gavilán. Creo que ya os expuse esa cuestión con entera claridad. Bueno, ya lo escuchó Leñanza con sus propios oídos. Para el general Gastón, sencillamente no existen la goleta Providencia, vuestras almas ni la Cruz de la Conquista. En la práctica, esta operación la he manejado yo en solitario y a sus espaldas, una condición difícil de creer para cualquier oficial de la Armada. Hasta es posible que algún día los rayos de fuego alcancen mis costillares con escaso favor para mi persona. Pero os aseguro que poco o nada me importa. Solamente siento que necesitaré de mucho tiempo para saber si habéis triunfado en la espinosa misión, un éxito del que no dudo, conociendo vuestro valor y profesionalidad. Si todo os corre por la vereda buena, tras tomar esa cruz saldréis con todo el aparejo largado y espuma a popa hacia Cádiz. Tan sólo os ruego que, una vez entrados en su bahía, me enviéis un recado con el que pueda entender., aunque sea entre palabras cruzadas, que habéis trazado la operación con pleno éxito.

—Así lo haremos, señor.

Sin más añadidos, nos despedimos formalmente del capitán de navío Laborde, ese inolvidable personaje que jugara un papel tan importante en mi carrera. Cuando ya nos movíamos para abandonar su gabinete, nos ofreció un inesperado y sentido abrazo. Y debo reconocer que me emocionó hasta los talones, porque lo entendí como una despedida casi definitiva.

Mientras recorríamos el camino que separaba la jefatura del arsenal del muelle estacado, tanto Gavilán como yo nos mantuvimos en cerrado silencio y con los timbres en recorrido particular, como si toda la carne hubiera sido partida en duelo sobre el pedernal. Creo que cada uno maceraba sus propios pensamientos, perdidos en el cerebro leguas adentro. Por mi parte, había entregado en la estafeta un abultado correo para mi esposa y mi padre, anunciando noticias y proyectos tan falsos como la existencia de la isla de San Brandan. Y bien que me dolía aportar tantas invenciones y escasas verdades a mi querida. Rosario, que debería esperar durante un tiempo desconocido mi regreso, si la suerte nos rodaba a favor.

Por fin, como meta esperada y deseada a batientes en la rosca del corazón, el día 25 del mes de abril del año del Señor de 1824, abandonamos la primorosa bahía de La Habana a bordo de la goleta Providencia. Dábamos comienzo a una misión impuesta por Su Majestad don Fernando el Séptimo en persona, una condición que debería haber estrechado los nudos del alma con especial pasión. Bien es cierto que no nos movía ningún sentimiento de extraordinario patriotismo, como cuando se ha de atacar algún buque enemigo en defensa de la Nación. Más bien, nos ceñíamos a nuestra obligación como oficiales de guerra de la Real Armada, al cumplir con el deber y obedecer las órdenes recibidas sin que apareciese una pequeña duda, aunque tales directrices nos hubiesen, llegado en formas y colores poco radiantes. Ahora sí que iniciaba en verdad la empresa de la Cruz de la Conquista y, para correr los primeros hilos de la madeja, deberíamos costanear un elevado porcentaje del perfil continental americano.

* * *

Abandonamos el arsenal y la bahía cubana por nuestros propios medios, una condición muy poco habitual a bordo de cualquier buque de la Armada en aquel particular escenario. Y por todos los mártires reunidos que tragué saliva de forma repetida y con emoción contenida, al comprobar los primeros pasos de la querida niña y observar cómo se movía la goleta Providencia sobre las aguas. Porque, cual cortesana de prendas ligeras, contoneaba el través al tomar las olas como si de caderas abiertas en ejercicios de baile se tratara. Pero por encima de cualquier otra consideración, se percibía la fuerza propia como unidad ensamblada desde las primeras maderas en fuste, para atravesar las aguas con especial gallardía marinera. Un buque marinero y recio de quilla a perilla, esas tablas con las que sueña todo hombre de mar.

Como, nada más sacar la jeta portas afuera, gozamos de una ventolina suave del nordeste, fuimos largando el aparejo a tientos hasta que conseguimos alzar hasta el último de los velos hacia los cielos. Por fin, con todo el aparejo arriba, cada miembro de la dotación ofrecía en su rostro evidentes muestras de alborozo, al elevar la vista hacia la galleta de los palos. Porque en verdad que se trataba de un espectáculo fascinante comprobar, conforme aumentaba el viento a la estadía de fresquito, la suave inclinación de la niña y su deslizamiento sobre las aguas, como si no quisiera molestar el eterno sueño del dios Neptuno y decidiera pasar por encima de las pequeñas olas sin apenas rozarlas.

El viento continuó en aumento hasta escalar la estadía de fresco, momento en el que, con todo el aparejo largado, alas y rastreras incluidas, comprobamos la navegación de la Providencia en las 32 cuartas de la rosa y con el viento entrando de proa a popa. Para satisfacción propia, no llegó a marcar desdoro ni merma alguna, condición difícil de conseguir en todo artefacto que se mueva sobre las aguas. No obstante, suponía un espectáculo digno de palacio observar cómo navegaba la niña con el soplo a un largo y viento de todas las velas. No era posible que alguna otra unidad le diera alcance o mejorara el fabuloso cuadro que se abría ante nuestros ojos.

Aunque la derrota habitual en todo buque con destino al continente sur desde el puerto de La Habana habría consistido en barajar la costa septentrional cubana hacia poniente, para aproar por derecho hacia las islas de Sotavento y tomar el paso cercano al norte de la isla de la Trinidad, una vez metidos de lleno en el mar de las Antillas, en principio ceñimos la proa hacía la isla de la Jamaica. Gavilán pretendía ajustar la famosa isla colombina por la banda de babor para, una vez tanto avante con el morro de Pedro, arrumbar a uno de los pasos centrales en las islas de Barlovento. Discutimos estos detalles con el piloto Balcázar, conforme corríamos millas en demanda del estrecho de Yucatán. Y como parecía inevitable, Gavilán, que tenía su propio plan en la cabeza, se decidió por ofrecer la verdad desnuda al piloto, cuando éste dictó sus primeras palabras.

—Todavía no comprendo bien la derrota que pretende seguir, señor comandante —Balcázar, que por fin había pasado en refriega por las aguas ensebadas con olores dulces de forma casi obligada, con una notable mejora en su aroma personal, empleaba de forma habitual un tono de voz bajo al exponer sus argumentos—. Quizás a causa de la importancia de nuestro correo, desea emplear caminos alternativos que, no obstante, podría…

—Bueno, Balcázar, creo que ha llegado el momento de que conozca la verdad —si el comandante mantenía todavía alguna duda en el cerebro, aquellas palabras del piloto acabaron por descabalgar el dilema—. Voy a confiar en usted por completo, condición que estimo necesaria. Debe saber que no nos dirigimos hacia la Península sino a montar el cabo de Hornos.

Aunque el rostro del piloto debería haber sido de extrema sorpresa, incluso de sentimiento ofendido en un oficial mayor al haber sido mantenido en plena ignorancia de los verdaderos planes, pareció comprender las palabras del comandante como si se tratara de una variación habitual en la ruta a seguir por la goleta. Respondió con unas sencillas palabras.

—¿Habéis mencionado el cabo de Hornos, señor? Malas aguas se amparan en ese cabo de aspecto tenebroso. Esperemos que esta niña tome las olas blancas con el mismo donaire con que lanza las cabrillas a las bandas.

—Creo que debemos ponerlo al día de la verdadera misión para la que ha sido elegida la goleta Providencia, Y ha de saber en primer lugar que incumplimos unas claras y concisas órdenes del señor ministro de Marina, al enterarle de estos detalles que va a escuchar. Pero tanto el segundo comandante como yo lo entendemos como necesario y aconsejable. Vamos, segundo —ahora se dirigía hacia mí, como si le cansara exponer de corrido la historia reservada—, éntrele con verdades.

Una vez más, expuse esa historia que salía de mi boca como letanía repetida una y mil veces. Y puedo jurar que ya se me atravesaban las frases en la garganta cuando comenzaba a exponer las primeras palabras del ministro Salazar. Pero al mismo tiempo, observaba el rostro del piloto, esperando comprobar alguna pista de desconcierto o agitación interior. Sin embargo, llegué rápidamente a la conclusión de que aquel hombre parecía forrado de hielo cumbrero en el cerebro, porque no delataba la más mínima emoción en su cara o en sus gestos y movimientos. Como información final, le expuse las recomendaciones expuestas por el brigadier Laborde sobre la derrota a seguir. Cuando rematé mi conocida historia, el comandante y yo nos mantuvimos expectantes, en espera de sus palabras. Sin embargo, Balcázar volvió a romper el molde, al responder de forma lacónica.

—Debo declarar que imaginaba una situación más o menos similar, señor comandante. Quiero decir que me parecían de todo punto excepcionales los cuidados que se prodigaban a la goleta en cada uno de los apartados de su alistamiento, por fuera de la norma general. Y no cuadraban con un simple correo a la Península, por importante que fuera la documentación amparada a nuestro bordo. Pero entrando ahora de lleno en la misión y en cuanto a la derrota recomendada por el segundo jefe del apostadero, concuerdo con ella al ciento. Pero ya en concreto, señor, en mi opinión no me ceñiría demasiado a la isla de la Jamaica. Desde el extremo occidental de la isla cubana aproaría al sudeste puro hasta cortar el paralelo de los 16 grados. Desde ahí, proa derecha hacia el paso de la Martinica y salida franca al mar del Norte. Bueno, eso de momento.

—¿Qué opina de la misión encomendada? —Gavilán parecía inquieto ante la pasividad de Balcázar—. Puede hablar a las claras y sin tomar resguardos.

—Siempre he defendido la opinión, señor, que una vez servida la menestra en el plato, no cabe más solución que tomarla por boquera ancha, aunque se encuentre poco aderezada. Pero si concede la venia para que me exprese con la debida sinceridad, muy importantes deben ser esas gemas adosadas a la cruz para que Su Majestad ofrezca una bolsa repleta de Luises de oro.

—Es posible que le ampare la razón. Pero debemos olvidar detalles concretos y ceñirnos a la importancia que el ministro y la propia Armada conceden a esta misión. Esa es la estrella que ha de guiarnos por encima de cualquier otra consideración. En cuanto a la derrota, creo que tiene razón. Abriremos el rumbo un par de cuartas a estribor. Pero acláreme un punto. ¿Por qué sugiere el paso de la Martinica en concreto?

—Bueno, señor, entiendo que el objetivo primero y fundamental de la misión, en su aspecto puramente marinero, es el de alcanzar nuestro objetivo y regresar a la Península sin haber sufrido un solo rasguño en las tablas de la goleta, que puedan disminuir nuestra capacidad de maniobra y velocidad. Y por encima de todo, que esta bendita Providencia no quede jamás bajo fuego enemigo, aunque no sea fácil acertarle en la distancia. Cualquier desperfecto sufrido a bordo, podría dar al traste con la misión impuesta. Desde luego, será muy difícil que alguna unidad nos dé alcance con las condiciones en que ha sido alistada la Providencia. Pero de todas formas, deberíamos evitar pasos estrechos o zonas en la que podamos quedar encajonados entre vientos y piedras, una situación en la que sufriéramos desventaja ante la presencia de otra unidad o unidades que operen en conjunción. El paso entre las islas de Tobago y Granada, que sería la ruta habitual, es el más transitado. Por el contrario, el de la Martinica es muy amplio, limpio y con posibilidad de cuadrar proas libres con cualquier viento. Incluso el paso de Santa Lucía podría ser utilizable, pero preferiría el primero de los mencionados.

—Muestro mi acuerdo por completo y así procederemos. Posteriormente, deberemos navegar hacia el sur a suficiente distancia del continente. Navegación de altura durante muchas millas. Espero que disponga de suficientes medios para tomar el punto de observación[59] con suficiente exactitud. Constituyó una de mis especiales peticiones al brigadier Laborde.

—Ése fue el primer dato que me alertó sobre la verdadera misión encomendada a la Providencia, señor. Porque ni siquiera las fragatas que han depositado bajo las órdenes del brigadier Laborde dispondrán, de tan excelentes elementos de navegación. —Balcázar esbozó una sonrisa cerrada por primera vez—. No sé de dónde ha podido sacar el segundo jefe del apostadero un cronómetro de tanta garantía como el que nos ha entregado. Una verdadera joya. Se trata de un magistral británico de absoluta garantía y con escasos años de vida. También dispongo de las tablas con las últimas correcciones. Bueno, incluso un barómetro francés de pernos en balance, aunque personalmente no confíe mucho en sus predicciones. Puede quedar tranquilo, señor, que mientras aparezca el sol o alguna estrella en la bóveda, navegaremos con absoluta exactitud y máxima seguridad.

—Me alegro de escuchar esas palabras.

—Pero continuando con los detalles de la derrota a seguir, señor, también coincido con el brigadier Laborde en que sería beneficioso evitar el estrecho de Maire en el límite austral. Podemos dejar la isla de los Pistados por estribor, para entrar al cabo de Hornos desde levante y por largo. Bien sabe mi corazón que no guardo muy buenos recuerdos de ese maldito cabo de piedras negras y las montadas hacia poniente, pero esta goleta debe ser capaz de cabalgar sobre las crestas blancas.

—Eso espero.

—¿Conoce la bahía de Monterey? —pregunté al pronto y con cierta ansiedad, cambiando el tercio en 16 cuartas.

—Fondeé en esa bahía tres o cuatro veces, segundo, cuando me encontraba destinado como pilotín en el departamento marítimo de San Blas. En una ocasión debí tomarla en arribada forzosa a bordo de un paquebote y con escaso resguardo. Aunque no me gusta hablar de memoria, recuerdo que se trata de una bahía amplia y muy algosa, bastante profunda entre puntas aunque no tanto como se reseña en el derrotero de Mendaña. Pero alejaré las dudas porque mantengo algunas anotaciones precisas en mi cuaderno particular de navegación. No debería ofrecer dificultades. Por cierto, señor —Balcázar bajó todavía más el tono de su voz—, supongo que nos ordenará por escrito que vistamos uniformes británicos o de la Marina de los Estados Unidos del norte americano.

Tanto a Gavilán como a mí nos tomó por sorpresa aquella repentina exigencia. Porque aunque el oficial mayor tenía todo el derecho a exigirlo, la petición se salía de la madre por boquera ancha. Pero ya les decía que el piloto Balcázar era una persona un tanto singular, que solía saltar paredes arriba con excesiva frecuencia. El comandante no expresó sus verdaderos sentimientos y contestó sin vacilar.

—Por supuesto, si así lo desea.

—No lo tome como desconfianza o aprehensión por mi parte, señor, pero creo que…

—Lo comprendo, Balcázar. Nadie le puede obligar a vestir uniformes no reglamentarios a su empleo y condición. Incluso debería aceptar que se negara a ello. Pero no se preocupe. Le ofreceré la sugerencia por escrito, si así queda con mayor tranquilidad de conciencia.

—Se lo agradezco, señor.

Sin mayores comentarios, establecimos el nuevo rumbo cuantío ya nos encontrábamos a unas cien millas del extremo occidental de la isla cubana. Proa firme al sudeste. Y como el viento se mantenía del nordeste y fresco de fuerza, la Providencia chupaba millas a ritmo de forzados con el soplo entrándonos casi de través. Todas las comprobaciones resultaron satisfactorias y tanteamos los nuevos elementos del trapo con excepción de la maricangalla, esa ala tan especial de la mesanilla. Porque en verdad que dudábamos de su efectividad y en la primera ocasión que intentamos prepararla para su largado, el botalón del pico quedó enramado sin salida. Decidimos dejar su composición para más adelante, cuando sufriéramos alguna de las encalmadas que, tarde o temprano, acabarían por entrarnos a filón de carnes. Sería el momento para que el gaviero Tostas, un malagueño con mucha mar en sus venas y ágil como un mono de la selva, trepara para desfacer el entuerto.

Observé en la carta que, con el rumbo actual, pasaríamos justo por encima de lo que se marcaba como bajo Misterioso. Me dejó un tanto intrigado aquella denominación, aunque era consciente de que esos bajos del mar de las Antillas no suelen ofrecer piedras que lleguen a velar ni peligros a la navegación, sino solamente una clara disminución de la extrema profundidad. Como el piloto se encontraba llevando a cabo algunas comprobaciones en la timonera, quise averiguar aquel detalle.

—Por cierto, donjuán María, ¿por qué se denomina al bajo Misterioso de esa forma? ¿Acaso se espera encontrar en sus aguas algún día un tesoro perdido?

—Son varias las teorías corridas con el paso de los años, segundo. Y ya sabe que la gente de mar es muy dada a dejar volar la imaginación y crear misterios donde no los hay. Personalmente, me decanto por la más natural y repetida. Creo que, a pesar de conceder una sonda más que suficiente para cualquier buque en la bajamar, se han perdido en sus inmediaciones una fragata mercante, la Gaditana, y un paquebote inglés. Pérdidas que tuvieron lugar en la primera mitad del siglo XVIII, por lo que no les concedería excesivo rigor en cuanto a su exacta situación. Por más que se han sondado sus aguas por buques dedicados a la hidrografía, tanto españoles como británicos, nunca se encontró la prueba y aparece agua abundante a disposición. Puede ser como esos vigías[60] marcados en las cartas tras algún penoso accidente, que nunca vuelven a aparecer.

—He oído hablar de ellos a mi padre. Cuando mandaba la fragata Proserpina y navegaba desde la bahía de Río de Janeiro al Plata, se entretuvo durante bastantes horas buscando el famoso vigía Medeiros. Había sido avistado por primera y única vez por un comandante cualificado en 1805, con latitud sur de 25 − 40 y longitud oeste de 38 − 40[61]. Pasó muy cerca de dicha situación durante el tiempo suficiente, con mar llana y excelente visibilidad, sin poder certificar su existencia. Y parece ser que dicha condición se ha repetido con el paso del tiempo en más de una ocasión, con los mismos resultados negativos.

—No me extraña porque se trata de un caso repetido. Son demasiadas las notas que llegan a nuestro Depósito Hidrográfico y algunas observaciones no siempre son acertadas. Estimo que el error más habitual se produce al establecer la correcta situación. Pero tampoco pueden ser comprobadas como marcan las disposiciones, especialmente en estos días con tantas restricciones económicas. Aunque sea triste reconocerlo, acabaremos en manos británicas en este decisivo apartado de la confección de cartas náuticas y derroteros.

—Estoy de acuerdo.

—Sin embargo, no debemos olvidar que la mayor parte de los peligrosos accidentes que hoy en día se marcan en las cartas náuticas, como bajos, vigías, fondos pedregosos y otros marcos de sangre, son la consecuencia de un elevado número de buques que toparon con ellos y, en muchos casos, allí remataron su navegación. Y sólo Dios conoce los innumerables y desconocidos peligros que todavía, nos acechan por esos mares del demonio, sin que conozcamos su existencia.

—Así es. Pero en esta ocasión y por si acaso, supongo que pasaremos a suficiente distancia de ese banco Misterioso, no sea que nos toque la ola negra en especial sorteo.

—Quedará a unas veinte millas por babor de la derrota trazada, segundo.

—Deberemos navegar poco más de unas dos mil millas en esta primera etapa, hasta alcanzar el paso de la Martinica, ¿no es así?

—Más o menos, segundo. Si se mantiene el viento en estas cuerdas y ganamos casi doscientas millas en cada singladura, podremos avistar la roca del Diamante antes de las dos semanas.

—En esa roca, pegada a la isla de la Martinica, perdimos bastantes hombres cuando la atacamos con unidades de la escuadra combinada, bajo el mando del almirante Villeneuve y el general Gravina.

—Días antes del combate frente al cabo Finisterre. Una absurda demostración en mi opinión, que solamente servía a los intereses franceses. Pero, bueno, ésa fue la tónica general durante demasiados años.

No era tarea sencilla enhebrar conversación amena e interesante con el piloto, que parecía centrarse en su cometido profesional como si nada del resto de los problemas o el día a día de la goleta pareciera incumbirle. Y se trataba de una postura que lo alejaba del esfuerzo común, lo que no le granjeaba el aprecio general. Y si tenemos en cuanta que en un buque pequeño, como era el caso de la Providencia, y con una misión tan especial a abordar, se consideraba de todo punto necesario que la dotación acabara por formar una piña en todos sus aspectos, que quien ejerciera tan importante misión a bordo quedara un poco al margen, no gustaba al comandante y a mí ni una mediana cuarta. No obstante y recordando las palabras del brigadier Laborde, esperaba que, con el paso de las semanas, acabara por entrar en las cuerdas de necesaria confianza y estrecha colaboración.

Sin tener en cuenta este pequeño detalle, que afectaba de forma particular al piloto Balcázar, la situación a bordo de la goleta no podía aparecerse más agradable y venturosa. No saltaba un solo grillo de discordia a la frente y el buque navegaba como los ángeles en coro de alegría. Ni siquiera debíamos forzar en los ejercicios doctrinales de mar y guerra, porque cada hombre desempeñaba su labor al límite de la exigencia. Ganábamos millas en demanda del paso de la Martinica, primera escala a tener en cuenta, y ninguna nube se mostraba con colores inciertos. Como colofón y para almibarar todavía más el escenario, el viento y la mar se aconchaban en apoyo de gloria. Porque si el soplo se mantenía de fresco a fresquito con escasas variaciones a la baja, parecía entablado con pernos de fuerza en el primer cuadrante, dirección ideal hasta que marcáramos el paralelo de los 16 grados. De esta forma, soñaba con cielos azules cuando, apoyado en la borda, observaba la mar infinita. Y no debemos olvidar que los sueños de mar son necesarios y cumplen una misión muy importante en nuestros cerebros.

13. Millas avante

Continuamos atravesando el mar de las Antillas sin una sola moscarda en acecho. Mar de damas, millas a popa y esperanzas abiertas. Tan sólo el viento tontoneaba a veces en exceso, al punto de caer casi a cero en algunos momentos y dejar las velas de la goleta al triste suspiro. Pero en su conjunto, tragábamos millas a buen ritmo y gozaba con la simple observación de la goleta sobre las aguas, al comprobar cómo la situación del buque en la carta se aproximaba con paso firme hacia las islas de Barlovento, nuestra primera meta en la larga cabalgada.

Un aspecto que reconfortaba muy por alto, y las personas de tierra adentro no podrían imaginar cómo, era comprobar la profesionalidad de la dotación, de capitán a paje de escoba y sin una mínima excepción a la regla. Debo reconocer que mi experiencia en la mar se reducía a unos meses a bordo del navío Alejandro I y poco más de dos años en la fragata Ligera, sin contar las semanas atravesadas en condición de transporte en el bergantín Aquiles y los lejanos embarques de prácticas en el empleo de guardiamarina. Sin embargo, estaba tan acostumbrado a observar marineros y grumetes de manos blandas y movimientos torpes, con accidentes que propiciaban bajas con huesos descoyuntados y heridas de sangre, que quedaba maravillado al comprobar lo que un hombre de mar de verdad es capaz de realizar jarcias arriba, incluso en los escasos ejercicios de artillería que llevamos a cabo, también fue posible verificar la aptitud de los dos cabos de cañón embarcados, con alargada experiencia. Y aunque se trataba de un aspecto en el que no pensábamos ceñir nuestras esperanzas, más bien al contrario, suponía una faceta más que se cubría a plena satisfacción.

También me llenaba de satisfacción y seguridad la labor diaria del contramaestre primero, ese personaje vital para la vida de todo buque en la mar. Don Belarmino se había hecho con la maniobra de la goleta a la mano de San Telmo, como si hubiese sido destetado en sus tablas. Manejaba muy bien a los hombres y en las maniobras de necesidad o las llevadas a cabo para practicar viradas y situaciones de riesgo, reinaba con el pito sobre el silencio casi absoluto, sin que una sola voz se alzara en falsete.

Durante las casi dos semanas que empleamos en atravesar de oeste a leste y casi al completo el mar de las Antillas, cruzamos derrota con algún buque solamente en dos ocasiones. En la primera, se trataba de un paquebote holandés que, con seguridad y dada su proa firme al sudoeste, arrumbaba hacia las islas neerlandesas de Sotavento. La segunda era una fragata mercante con pabellón británico, que desfiló en la distancia sin mayor interés. De esta forma, en la amanecida del séptimo día del mes de mayo avistamos un promontorio por la proa, una cuarta caído a babor. El piloto lo reconoció sin dudarlo como el volcán del monte Pelado, un cono montañoso que se elevaba por encima del ras en más de mil quinientas varas de altura[62]. El comandante, tras recorrer la línea del horizonte con su anteojo, emitió sus primeras palabras.

—Señores, ahí se nos presenta la isla de la Martinica, descubierta por el grande almirante don Cristóbal Colón en el año 1502. Para nuestra desgracia, nunca fue ocupada convenientemente por España, lo que sí hicieron los franceses en los primeros años del siglo XVII. Bueno, no debería extrañarnos porque ha sido la norma histórica habitual en este mar con tantas islas descubiertas por marinos españoles, que pasaron a pertenecer a otras potencias.

—Pronto podremos observar la entrada a su capital, Fort de France. Una bahía recogida con un magnífico tenedero —comentó Balcázar.

—La antigua y floreciente ciudad de Fort Royal. Los revolucionarios cambiaron su nombre, como en tantos otros dominios, para evitar cualquier referencia a la Monarquía. Por cierto, que en esa isla nació la famosa Josefina de Beauharnais, que hizo perder la cabeza al maldito corso Bonaparte.

—Coronada como emperatriz de Francia.

Enmendamos el rumbo una cuarta solamente hacia el norte, con objeto de aproar directamente al paso que se ofrecía entre la isla Martinica y la de Dominica, bajo bandera británica. Y conforme ganábamos distancia, pudimos observar con mayor detalle la isla francesa. El comandante, sin dejar de observar la costa, comentó con cierta tristeza.

—Una milla al sudeste del extremo sudoriental de la isla aparece orgullosa la roca del Diamante. Allí dejamos sangre española en abundancia y sin beneficio alguno.

—En efecto, señor —apunté con rapidez—. Mi abuelo dejó escrito con detalle los sucesos vividos en la escuadra franco-española por aquellos días, cuando se llevó a cabo el plan estratégico de Bonaparte.

—¿Su abuelo se encontraba embarcado en las fuerzas del general Gravina?

—En efecto, señor. En el empleo de jefe de escuadra, embarcó en el navío Argonauta, insignia de las fuerzas españolas, como asesor del general Gravina. Además, le unía una gran amistad con don Antonio de Escaño, que ejercía las funciones de mayor general de la escuadra. Y mucho se discutió sobre las acciones a seguir, una vez llegados desde Europa.

—¿A qué se refiere? —preguntó el comandante, interesado.

—Cuando la escuadra combinada alcanzó estas aguas y fondeó en Fort de France, su superioridad en buques y fuerza embarcada era absoluta. De acuerdo con ese descabellado plan de Bonaparte, antes de regresar al canal de la Mancha debía reunirse con otras fuerzas francesas y tomar algunas islas británicas. El general Gravina expuso con escasa convicción que, por parte española, se deseaba retomar la isla de la Trinidad, perdida en las negociaciones de la paz de Amiens, que cerrara la guerra anterior. Y se trataba de acción sencilla porque los españoles y franceses instalados en dicha isla, que odiaban la reciente presencia de los ingleses, se alzarían a nuestro favor, sin olvidar el apoyo para la empresa desde Cumaná. El Gobernador de Caracas ofrecía hombres y haberes para llevar a cabo el desembarco. Y la verdad es que de forma independiente, sin contar con las fuerzas francesas, se podría haber realizado la operación.

—¿Por qué no se hizo?

—Es sencilla la respuesta, señor. Porque el almirante Villeneuve solamente pensaba en los intereses franceses y don Federico Gravina se acoplaba por completo a sus deseos de forma…, de forma bastante servil, si me permite expresar mí verdadera opinión. Pero el francés, indolente y vacilante como pocos jefes navales, ni siquiera accedió a las recomendaciones de sus subalternos para tomar las islas británicas de Santa Lucía o Dominica. Se decidió por atacar esa minúscula roca del Diamante que, sin embargo, conformaba un abrigo para los corsarios y amenazaba con escaso costo la seguridad y navegación de los buques que, a través del paso de Santa Lucía, se dirigían hacia el principal puerto de la Martinica. Fue la única acción de fuerza ejecutada en las muchas semanas que por aquí se movieron.

—Y en la toma de la roca del Diamante tomaron parte fuerzas españolas.

—Se ofreció el general Gravina. Tomaron parte dos lanchas de los navíos San Rafael y Terrible, así como los botes principales del Argonauta y del España. Mandaba las fuerzas españolas el entonces capitán de fragata don Rosendo Porlier.

—¿Rosendo Porlier? ¿El que mandaba el navío San Telmo cuando se perdió al montar el cabo de Hornos?

—El mismo, señor. En aquella expedición, que debía alcanzar las costas chilenas y peruanas, me encontraba embarcado en el navío Alejandro I. Ya sabe que debimos regresar a Cádiz, tras cruzar la línea equinoccial, a causa de las muchas averías y vías de agua que se sufrían a bordo.

—Lo recuerdo muy bien. Cómo olvidar esos putañeros buques rusos. Pero del navío San Telmo nada más se supo, salvo que se encontraba con problemas de aparejo, metido en temporal y derivando hacia el sur. Hay quien asegura que acabaría por entrar en las tierras o islas heladas, si es que realmente existen.

—Nadie sobrevivió a su pérdida.

—Pues regresando a nuestro tema, no sería fácil tomar esa roca del Diamante a la brava. —Gavilán dirigía ahora su anteojo en dicha dirección.

—Se sufrieron bajas porque se trata de una roca muy acantilada, con forma cuadrada y dos cables de distancia en cada lado. Además, su picacho presenta casi cuatrocientas varas de altura. Estaba bien defendida y con baterías armadas de cañones con calibre grueso. La primera lancha en tocar tierra y conseguir desembarcar los hombres fue la del navío Terrible, bajo el mando del teniente de navío Roncali. Y el muy bragado hizo ondear la bandera de la Real Armada al viento, nada más tomar la primera batería, lo que poco gustó a los franceses. Fue una operación difícil porque el enemigo se retranqueaba hacia las alturas y era necesario hacer uso de escalas. Se jugaron los bigotes con mucho valor.

—Riesgo, combate y muertes para nada —exclamó Gavilán con evidente enfado—. Solamente en beneficio de los intereses franceses. Bueno, se ha rumoreado, pero siempre de tapado, que quizás la actitud del general Gravina no fue lo suficiente…

—Mi abuelo apreciaba en gran medida al general Gravina y no era poco lo que le debía en cuanto a los progresos en su carrera. Sin embargo, en sus escritos se expresa con gran sinceridad y deja bien claro que lo responsabiliza de toda aquella operación, que se remató con el desastre sufrido frente al cabo Trafalgar. Bueno, y con el fatídico intermedio del combate de Finisterre, donde los gabachos nos dejaron con el trasero al viento. Debía haber hecho caso a su mayor general, el jefe de escuadra don Antonio de Escaño, y no haber consentido en salir a la mar para el suicidio que tuvo lugar frente al cabo Trafalgar. Pero en opinión de mi abuelo, Gravina era demasiado…, demasiado obsequioso y sumiso con el poder establecido. En su opinión, no se encontraba obligado a obedecer a Villeneuve para lo que, en el fondo, no era más que sacarle las castañas del fuego y evitar que fuera relevado por el almirante Rosily.

—Creo que le sobraba razón a su abuelo. Bueno, dejemos el tema porque acabaremos de mal humor. Nuestra política con Francia fue siempre un desastre absoluto, con humillación final por parte de nuestros reyes. Pensemos en ese paso de la Martinica que vamos a tomar en pocas horas, si el viento no decide recostarse. ¿Aproamos al medio, Balcázar?

—Se lo recomiendo, señor. Proa a la mitad del paso con aguas libres a banda y banda.

Mientras podíamos observar las costas de las islas Martinica y Dominica por babor y estribor, la goleta arrumbaba con su proa lanzada entre ambas. Ahora Gavilán oteaba el horizonte por la banda de babor con el semblante entristecido.

—También esa isla de Dominica fue descubierta por don Cristóbal Colón. Se trata de la primera que avistó en su segundo viaje descubridor. Le puso el nombre, de Dominica por haberla avistado un domingo. Tampoco allí nos asentamos por la ferocidad que exponían los indios caribes. Como de costumbre, acabó siendo colonizada por franceses, aunque cambió de manos en diversas ocasiones hasta que los británicos la tomaron de forma definitiva.

—Es triste pensar cómo nos han ido arrebatando medio mundo paso a paso —dije con voz tendida a la baja—. Nos faltó fortificar adecuadamente nuestras posesiones.

—España no disponía de suficiente población para… —comenzó a decir el piloto, siendo cortado por el comandante.

—No poseíamos población suficiente para defender medio mundo, es cierto, pero menos hombres de guerra sumaba el reino de los Países Bajos y otros que mantienen un imperio colonial bajo su mano. Nos ha faltado llevar a cabo una política más productiva y sensata. Bueno, sin olvidar que casi siempre enviamos a Indias a la peor representación de cada casa.

—En eso muestro mi acuerdo, señor —apostilló Balcázar con una sonrisa.

—Una vez atravesado el paso, señor, ¿arrumbaremos directamente al sur? —pregunté para cambiar el tema a uno más propicio a nuestros intereses.

—Desde luego. Pero abriendo longitud hacia levante y, de esa forma, guardar suficiente distancia a la costa. El risco brasileño debe encontrarse por los treinta y cinco grados de longitud, ¿no es así, piloto?

—En efecto, señor.

—Una vez hayamos atravesado el paso, nos encontraremos en una longitud cercana a los sesenta grados, por lo que deberemos aproar al sudeste para abrir arco. Y ya conocen mis intenciones. Mar limpia y a suficiente distancia de la costa. Y cuando hayamos avanteado el risco, comenzaremos a tender la proa a poniente, siguiendo el contorno del continente. Deberemos alcanzar de nuevo los 65 grados de longitud, por donde se mueve la isla de los Estados y montar el cabo de Hornos. Creo que será suficiente con mantener una distancia a tierra de unas cien millas aproximadamente.

—Muy bien, señor. En ese caso, en cuanto dejemos atrás las islas de Barlovento, deberemos caer al sudeste con alguna cuarta al sur en un principio.

—De acuerdo, Balcázar, aproe en conveniencia. Por cierto, segundo, ¿no ha aparecido problema alguno con los víveres y la aguada?

—Sin novedad en ambos aspectos, señor. De todas formas y pensando en futuros, debemos tener en cuenta la posibilidad de rellenar la aguada antes de entrar en Monterey. No le recomiendo que lleguemos al foco de la misión racionando agua al cazo.

—Por supuesto.

—Serán muchas las posibilidades que se nos abran a la mano.

—No tantas, segundo. Como puertos de seguridad tenemos los de la costa brasileña, a los que no pienso acceder por encontrarse demasiado cerca. Pero concuerdo en que no debemos fiar en rellenar en Monterey, donde otras preocupaciones nos llenarán la cabeza. ¿Qué sugiere, Balcázar? ¿Dónde podemos rellenar la aguada con toda garantía?

—Si al hablar de garantía se refiere a la calidad de las aguas, señor, es buena en todas las rinconeras de la parte sur de las costas chilenas, que mucho proliferan, una vez hayamos montado el cabo de Hornos. Y aunque dependa de muchos factores y me adelante, es posible que por esas fechas la necesitemos, si deseamos llegar a nuestro destino con suficiente reserva. Pero muy al sur podemos encontrar inesperada y grave oposición de tropas sueltas, así al menos se producía en el año pasado. Para llevarla a cabo con cierta comodidad en el barqueo, le recomendaría esperar a la isla de Chiloé, a más de cuatrocientas millas al norte de la desembocadura del estrecho de Magallanes.

—¿Chiloé? Por allí la costa debe estar infectada de tropas rebeldes, incluso con alguna unidad de mar. No me gustaría esperar a subir tanto en latitud.

—En ese caso, señor, por esas piedras que nos aparecerán por estribor tras avantear el cabo Pilares, se aparejan balsas naturales con torrenteras y agua dulce en abundancia, aunque se trate de una costa sucia.

—Podemos mantenernos a prudente distancia y destacar la lancha, aunque nuestros hombres deban arrimar los brazos a la faena. Y que disponga de horizontes claros con tiempo suficiente para reaccionar, si aparece alguna moscarda en sorpresa.

—Pues si no me fallan los recuerdos, señor, lo que comprobaré en mis cuadernos, al norte del cabo de Santiago y unas doce o catorce millas de distancia —volvía a intervenir el piloto—, se abre una pequeña bahía, llamada de las Estrellas, que ofrece bastante seguridad. Y encontraremos aguas estancadas en abundancia por sus piedras interiores.

—Muy bien. En ese caso, esperaremos hasta alcanzar esas latitudes, metidos en el mar del Sur. Todavía nos restan bastantes miles de millas en nuestra caída por todo el continente sudamericano. Confiemos en que no nos veamos escaldados en demasía por la zona de las calmas, capaces de reventar de tripas al santo Job.

Una vez avanteado con claridad el paso de la Martinica, caímos francos a estribor, hasta quedar con nuestra proa lanzada al sudeste, cuarta al sur. Por gracia de los dioses, el viento se mantenía empernado en el primer cuadrante y fresco de fuerza, con lo que pasamos a navegar con holgura de trapo y buena marcha, largado todo el aparejo a los cielos. Para que se hagan una idea de lo que nos restaba a proa, solamente deben tener en cuenta que nos encontrábamos en los 15 grados de latitud norte y deberíamos descender hasta alcanzar los 56 grados de latitud sur, para montar el cabo de Hornos. Una derrota en la que deberíamos superar las 4.500 millas. Y posteriormente, trepar por la escala continental hasta alcanzar los 37 grados de latitud norte, donde se encuentra la bahía de Monterey. En su conjunto, miles y miles de millas que asustaban al primer envite. Pero no era cuestión de abarcar el mundo de frente sino tomar la rosca paso a paso y confiar en el Todopoderoso. Porque en la mar se pueden abrir las aguas negras en cualquier momento.

* * *

No se presentó novedad alguna en nuestra navegación hacia el sudeste, con viento y mar sin variaciones importantes. Y como no avistamos buque alguno en la primera semana, llegué a creer que habíamos entrado en una esfera fantasmagórica e irreal, de la que no se nos permitiría salir jamás. Como si la goleta se hubiera prendido en firme de un meridiano, esa vieja superstición de la mar. Los vientos Alisios del norte operaban a favor, sin levantar la cresta en ningún momento, esos vientos que los viejos marinos llamaban de travesía, y que en el hemisferio sur, entre los trópicos, se mantienen del sudeste, mientras en la parte norte provienen del nordeste, ambos a favor de la navegación desde Europa hacia las Américas, como ya hiciera don Cristóbal Colón en su inolvidable viaje descubridor. No obstante, pronto tocamos la realidad con las manos, conforme el viento comenzó a debilitarse. Y ya se sabe que nada sienta peor al alma del hombre de mar que la calmería absoluta, esa situación en la que sufres a batientes por la imposibilidad de avantear una sola milla. Así lo comentaba el comandante en una mañana de sol abrasador y elevada humedad, mientras navegábamos a la altura de las Guayanas, con las velas sin ofrecer un solo gualdrapazo que confiriera un poco de vida a bordo.

—Parece que hemos entrado en la zona de las calmas al golpe de maza. Los vientos Alisios, tanto los del Norte como los del Sur, han supuesto siempre una bendición para los navegantes, especialmente si se pudiera evitar esa zona de calmas que los dividen. Y Dios quiera que la crucemos en el menor tiempo posible, aunque sea en base a ventolinas de cuarta. Según las teorías de Hadley, en esta época del año las calmas deberían limitarse a 150 millas. Pero, bueno, en los libros se leen letanías de coro, que luego saltan en horquilla. Cada navegación es un mundo diferente. Por otra parte, las normas dictadas por el jefe de escuadra don Vicente Tofiño, en quien más confío, aclaran que no suele alargarse tanto esa zona de calmería.

—Pues esperemos que funcionen las teorías de Tofiño, señor, para beneficio del cuerpo.

—Don Vicente Tofiño fue un científico de tan renombrada fama, que no se dejaba fuera de su consulta proyecto investigador alguno. Y un cartógrafo sin posible competidor. Pero las teorías se escriben en los libros y luego la señora de la mar decide a su gusto. Esa zona de calmerías nos puede dejar escaldados a muerte.

—Por cierto, señor —metí cuña hacia fuera, al recordar un importante detalle—. El contramaestre primero solicitó su permiso para celebrar el paso del Ecuador.

—Por supuesto que lo concedo y sin dudarlo un instante. Nunca comprendí a los comandantes que prohibían tal celebración marinera en los buques bajo su mando. La dotación se lo merece muy por alto. ¿Quién representará el papel del dios Neptuno en la ocasión?

—Creo que será el gaviero Tostas, señor, aunque se trate de un secreto bien guardado.

—Me lo figuraba. Pues lo celebraremos. Hay que ofrecer algún aliciente a nuestros hombres o alguno acabará por perder la razón. La calma excesiva puede aparejar malos humores.

Con velas en triste suspiro y alguna ventolina que nos empujaba hacia el sur con indolencia, por fin se estableció el cruce de la línea equinoccial para la mañana del día decimoquinto del mes de mayo. Y se celebró a bordo por todo lo alto, tanto en la habitual ceremonia con bajada del dios Neptuno desde la galleta del palo trinquete hasta cubierta, como el posterior recorrido a bordo, entrada en las aguas del endiosado gaviero y, lo más importante, rancho extraordinario y doble ración de vino para toda la dotación.

Dejamos atrás la zona de las calmas, momento en el que el alma del hombre de mar se eleva hasta tocar la galleta de los palos. Sin embargo, la ventolina comenzó a rolar hasta cuadrar casi, del sur. Y cuando el soplo se alzaba a fresco de fuerza, nos vimos obligados a forzar la bolina, a babor, con lo que abríamos distancia al continente. Por aquellos momentos, avanteábamos el risco brasileño y el puerto de Natal quedaba oculto en la distancia. Llevábamos dos días con aquella proa, cuando el comandante me comentaba tras el almuerzo en su cámara, a la que me solía invitar con frecuencia.

—Tampoco es habitual un viento tan franco del sur por estas latitudes. Con que se entablara en sudeste nos arreglábamos.

—El hombre de mar nunca se contenta con las circunstancias que se presentan, sean blancas o negras. La verdad, señor, que no podemos quejarnos de las que hemos disfrutado hasta el momento.

—Tiene razón, segundo. Pero el excesivo sosiego acaba por desconcertar al cuero más templado. No quiero sufrir un temporal de barbas blancas, desde luego, pero disfrutaría con un poco más de agitación. Mar y viento de tirón. Por cierto, que nadie sabe cómo se comportará esta goleta metida en ventarrón y mar dura.

—Esperemos que lo comprobemos lo más tarde posible. Pero esta goleta es muy marinera y creo que se mantendrá a la capa sin mostrar debilidad. Posiblemente, con mantener el trinquete y esa matajuana o trinqueta de fuerza, a proa será suficiente.

—Suele suceder que, en toda unidad, siempre hay quien ha vivido un temporal duro a bordo y puede exponer cómo se comporta el buque en tal situación. Sin embargo, desde que se apresó esta goleta, no ha sufrido ni un simple viento cascarrón[63].

—Eso es cierto, señor, lo que produce una sensación de desconfianza. No obstante, confío mucho en esta Providencia. Según reza el dicho marinero, un buque de raza levanta la proa con orgullo, ya sea con ventolina o ventarrón. Y nuestra goleta lo es sin dudarlo. Es cierto que solamente hemos gozado de viento fresco y algún suspiro frescachón hasta ahora. Pero la proa sale de las aguas con mucha frescura.

—Segundo, parece que escucho a un viejo nostramo de costras verdes, en vez de a un joven oficial con escasos años de mar —Gavilán reía de buen humor—. Pero creo que tiene razón. Ya lo probaremos, no me cabe duda. Son muchos los miles de millas que nos quedan y acabará por entrar todo tipo de mar y viento. Para empezar, supongo que cuando bajemos de los veinte o treinta grados de latitud acabará por templarnos gaitas algún pampero con cuernos altos, esos vientos que soplan desde el sudoeste de la llanura pampeana y llegan a forzar mares arboladas.

—Esperemos que nos entren poco a poco y sin cuadrar a muerte al primer envite. Mala fama tienen esos pamperos del demonio.

—Sufrí uno a bordo de la fragata Sabina. Y por todos los dioses de la mar que nos hizo sufrir durante tres interminables días.

Una vez al sur del risco brasileño, cuando la línea de la costa sudamericana comienza a tenderse al sudoeste, dos factores llegaron en nuestro auxilio a un mismo tiempo. Por una parte, el viento se entablaba de firme en sudeste. Y como ya debíamos aproar al sudoeste, dejamos de bolinear para cuadrar a proa cierta. Por mi parte, debo señalar que poco me gustaba navegar a tanta distancia de tierra, situación que elimina la observación de parajes famosos o idílicos, como puede ser la tan nombrada bahía de Río de Janeiro. Pero así estaba trazada la derrota y había que seguir cabeza abajo. Y Fue precisamente cuando cortábamos el paralelo del cabo Frío, punto de referencia para abordar la bahía de Río de Janeiro, cuando el cielo se cubrió de rumazón oscura por primera vez desde que abandonáramos La Habana. Y como era de esperar, el viento, mantenido del sudeste, se elevó con rapidez a la estadía de frescachón, lo que nos obligó a cargar juanetes y velas altas. También la mar comenzó a ofrecer espuma en ligera marejada, aunque la goleta continuara cortando aguas sin rumores de dolor. Sé que puede parecer difícil de creer, pero me alegró enfocar aquella nueva situación. Incluso esperaba que la cresta se mantuviera en alza y acabara por entrar el viento cascarrón con mar dura. Pero se trató de un ligero espejismo. Las nubes negras pasaron por encima con rapidez y al día siguiente amainaba el viento a fresco, ahora entablado de levante.

—Ha durado poco el movimiento —comentaba Gavilán junto a la timonera—. Pero ha sido una primera experiencia. Parece que la Providencia toma bien las olas, aunque con un generoso abatimiento.

—Es lógico, señor comandante —contestaba Balcázar—. Mucho trapo para un buque con escasa manga, abatimiento seguro. Será un problema a tener en cuenta, si hemos de andar por parajes de riesgo.

—Bueno, que todos los problemas a afrontar sean de ese calibre —afirmé sin dudarlo.

—Cuando alcancemos el último marco del dominio portugués, comenzará a soplar el sudoeste —sentenció el piloto con autoridad.

—¿Ha dicho marco de dominio? ¿A qué se refiere? —pregunté.

—Nunca han existido líneas de fronteras concretas entre los dominios brasileños y español. Por esa razón se empleaban los marcos de dominio. Desde el último marco de dominio portugués hasta el primer marco del dominio español aparecen unas sesenta millas que, a lo largo de la costa, se conocen como Albardón de Juana María.

—Una zona plagada de lagunas y aves de gran hermosura, si recuerdo bien —expuso Gavilán.

—En efecto, señor. Pero también zona de pamperos y vientos de fuerza.

Continuamos nuestra navegación hacia el sudoeste, aunque ahora sin la placidez llevada a cabo hasta el momento. Comenzó a aparecer la marea larga, el viento al alza y la mar empenachada. Y de todos estos factores, la marea o mar de fondo era la que más molestaba al personal, con sus movimientos bruscos de vaivén. Pero nada que evitara el normal funcionamiento de a bordo, con hornos encendidos y rancho caliente. Sabíamos que en cualquier momento podíamos recibir espuma blanca contra la cara, pero bebíamos millas avante sin que acabara por decantarse la bola negra en ningún momento.

Como decía el contramaestre, todo llega en esta vida cuando por la mar te mueves. Y en efecto, como si el piloto Balcázar se encontrara dotado de extraños poderes, nos anunciaba que cortábamos el paralelo correspondiente al marco de dominio español, cuando el viento comenzó a rolar hacia el sur, para acabar entablado del sudoeste. Al mismo tiempo, elevaba su fuerza hasta cruzar a cascarrón. Y se produjo el cambio con tal rapidez, que se cargaban juanetes y trapo alto, cuando ya se debía tomar la primera faja de rizos a las cangrejas. Mucho había oído hablar y leído en los cuadernillos familiares sobre esos famosos pamperos, con viento en rugidos desde los llanos de la Pampa. Pero ya de entrada debo señalar que no me afectó demasiado en base a mis experiencias anteriores. Recordaba muy bien otros temporales corridos en el navío Alejandro y en la fragata Ligera, en los que se amadrinaba a los efectos de mar y viento la entrada de agua a bordo. Por tal razón, encontraba maravilloso dedicar mi preocupación solamente a los efectos del posible temporal, al que parecíamos correr por derecho.

En efecto, el ventarrón se nos vino encima con los cristos crucificados. Y como todo era nuevo y con situación de prueba, comprobamos que la goleta se mantenía bien con el trinquete y la cangreja mayor con todas las fajas tomadas al cinto. Todavía dudábamos si acabaríamos por necesitar la capa, porque en tal situación nos mantuvimos durante una jornada entera. Pero no parecía que el viento tendiera a la baja una sola pulgada, por lo que el comandante comenzó a discutir posibilidades con el contramaestre.

—Don Belarmino, creo que la cangreja se encuentra al límite de sus posibilidades y no me gustaría forzar la mecha una sola pulgada.

—En efecto, señor comandante. Pero aguanta bien por ahora. Si se eleva la rosca un punto más, deberíamos pasar a la capa. Tengo la trinqueta preparada.

Si había oído hablar de lo que un pampero es capaz de producir en la mar, lo comprobé en mis carnes a fondo. Tras un día con ventarrón del sudoeste y mar alzada en ampollas, se desató la madre de los mil infiernos sobre nosotros. Un temporal de barbas en toda regla. A bordo se adoptó situación de capa y por gracia de los cielos comprobamos que la trinqueta mantenía la proa en quicio sin problemas. Pero por el contrario, el trinquete sufría demasiado y producía quejidos preocupantes en su palo. Las olas blancas nos pasaban por encima a cuadrar voluntades negras, mientras la Providencia parecía una corchera sometida al juego de la madre renegada. En esos momentos se puede contemplar a bordo lo que significa disponer de hombres de mar, de esos que trepan por la jarcia entre los aullidos del viento como si se tratara de un ejercicio de damas. El comandante se decidió por fin.

—Carguemos el trinquete, nostramo. No me fío nada de que nos pueda desbaratar su palo.

—Quedo enterado, señor.

Por fin, quedamos solamente con la matajuana a proa y la goleta saltando sobre las olas. Encaramos la prueba que necesitábamos y bien que la pudimos observar en toda su extensión. La niña metía su proa en el agua hasta cuajar el palo trinquete, pero sacaba la cabeza con espuma blanca sin elevar demasiados quejidos de dolor, esos que te anuncian males mayores. Por desgracia, pasamos a disfrutar del rancho en frío y, en cuanto a mis necesidades personales, Pepillo me suministraba queso y galleta con algunos sorbos de vino.

Dos largas singladuras nos mantuvimos bajo aquellas duras circunstancias. Y no se trataba de escarcha sin fuste, lo juro por la salud de mi alma. Porque tales jornadas se hacen interminables, con horas de cien minutos, cuando ya los huesos comienzan a protestar y los dolores aparecen en todos los músculos del cuerpo. Pero atravesamos el peor momento, la segunda de las noches, en las que llegamos a perder toda referencia de mar y viento, con balances excesivos y peligrosos que no abanicaban un solo pensamiento a favor. De forma especial fueron cuatro horas terribles, la guardia de alba, con la goleta saltando de forma violenta de proa y popa, como si la mar y el viento nos atacaran desde diferentes direcciones. El comandante se mantenía en silencio y yo a su lado, bien amarrado a los pernos. Por mucho que se llegue a confiar en el buque propio, el duende interior se mueve en aviso permanente. Porque todo hombre de mar es consciente de que la mar puede aparecer con sus garras afiladas y tragarse un palacio propio de reyes.

Entramos en el mes de junio cuando comenzó a amainar el sudoeste, aunque todavía la mar nos entrara a romper trenzas sin desmayo. Pero fuimos conscientes de que habíamos atravesado la cuña más alta y todo habría de mejorar con el paso de las horas. Debíamos encontrarnos a la altura del Río de la Plata, aunque no era posible tomar una situación, ni siquiera de media fantasía. A mediodía atisbamos con esperanza unos débiles rayos de sol, cuando ya la mar mostraba su clara tendencia a la baja.

Sacamos bastantes consecuencias del temporal corrido. Todas buenas, menos el caso concreto del trinquete y su escasa posibilidad de capa dura. Pero en su conjunto no podíamos quejamos. De esta forma, regresamos a nuestra corrida hacia el sur, ahora con un viento de poniente y frescachón que, no obstante, nos permitía un generoso andar.

Cuando el piloto pudo tomar una situación del buque, resultó que habíamos corrido hacia el sur mucho más de lo previsto. A la altura del golfo de San Matías, el tiempo se hizo más frío y comprendimos que deberíamos atravesar el cabo de Hornos metidos casi de lleno en la época invernal, la peor de las estaciones. Enmendamos la proa a babor, arrumbando por derecho a la isla de los Estados, nuestra próxima meta que debía abrirnos el paso para montar el famoso cabo. Navegábamos por los 40 rugientes[64] y el viento, como es habitual, se había clavado de poniente y oscilaba su fuerza de frescachón a cascarrón, levantando bastante mar. Pero ya nos habíamos acostumbrado a esa nueva estadía que supone andar metidos en un movimiento casi permanente.

Como cada uno baraja los sueños al gusto, por mi parte deseaba pasar al mar del Sur, ese sueño encastrado en mi cerebro desde la niñez y que todavía no había cumplido. Y aunque les pueda, parecer una estupidez, creía oler en avance el aroma de esas aguas tan especiales y sugerentes, que todo marino ha de navegar para sentirse un verdadero hombre de mar. Hay quien entiende que la ternura y el sentimentalismo solamente corren parejos a la vida amorosa personal o a metas propias cifradas en el pensamiento interno de cada individuo. Sin embargo, en mi caso también se han mantenido estrechamente ligados a fines especialmente relacionados con la mar y sus elementos. Y sin posible duda, el mar del Sur reinaba por encima de cualquier otra consideración.

14. Cabo de Hornos

Sesteábamos en el alcázar, bien arrebujados entre los forros del casacón de mar a causa del viento frío reinante, cuando el piloto, tras tomar el punto con entera confianza, comunicaba con cierto orgullo que nos encontrábamos tanto avante con el cabo de las Vírgenes, ese inolvidable promontorio que abre paso por libre al estrecho de Magallanes. Como habíamos caído bastante a poniente en las últimas jornadas, comprobé que el joven contador, Borja Pascual, dirigía el anteojo en dicha dirección, como si deseara que apareciera con nitidez ese accidente geográfico con tanta historia preñada en sus piedras. Comprendí al momento sus pensamientos y me dirigí a él.

—Nada descubrirá a través del largomira, don Borja. La costa se encuentra a demasiada distancia.

—Así parece, señor —contestó un tanto defraudado—. Ni siquiera distingo la línea de costa.

—Parece que lo siente a fondo. ¿Quería descubrir el cabo de las Vírgenes?

—Pues sí que me habría gustado observar el famoso cabo de las Vírgenes, señor.

—Bueno, debe saber que se trata de una acepción comprimida —ahora entraba el comandante en explicaciones—. En realidad, don Fernando de Magallanes lo bautizó como el cabo de las Once Mil Vírgenes.

—¿Ha dicho once mil, señor? —El contador mostraba en su rostro rasgos de extrañeza e incredulidad, como si estimara imposible la existencia de tan elevado número de vírgenes en el mundo entero.

—Así es. Nada menos que once mil. Me gustaría conocer en qué pensaba realmente don Fernando cuando escogió dicha apelación. Seguro que no veía mujer en muchos meses. —Gavilán reía su propia gracia.

—He escuchado una gran cantidad de apasionantes historias sobre el estrecho de Magallanes, señor. Mantenía la esperanza de que, al menos, pudiera observar en la distancia los perfiles de su entrada.

—Bueno, no debe preocuparse demasiado. Es muy joven y dispondrá de más oportunidades a lo largo de su carrera. La derrota que hemos escogido para esta ocasión no es la habitual, pero por ciertos motivos que no vienen al caso. Sin embargo, en esta vuelta podrá comprobar a la vista por dónde salió Magallanes y Elcano hacia el mar del Sur, tras su memorable hazaña. Me refiero al cabo Pilar.

—Llamado inicialmente como cabo Pilares, señor —apuntó el piloto, atento siempre a rellenar las exposiciones cartográficas del mando.

—En efecto, don Juan María, que así aparece en los documentos signados por don Juan Sebastián de Elcano. Estoy seguro de que también al segundo comandante le habría gustado tomar el famoso estrecho, en lugar de bajar en latitud hasta doblar el cabo de Hornos.

—Pues así es, señor, si me permite emplear la sinceridad absoluta. Bueno, también deseo observar el cabo de Hornos, navegar por sus aguas y, de esa forma, marcar en firme una de las muescas del hombre de mar. Pero eso también habría sido posible en el tornaviaje.

—Eso mismo había pensado yo, señor segundo —medió el contador.

—¡Buena idea de los dos! —Gavilán reía de nuevo con fuerza—. En ese feliz caso, habrían podido alcanzar dos codornices de generosa pechuga con una sola perdigonada. Debo reconocer que todo navegante que se precie ha soñado con atravesar el estrecho secreto alguna vez.

—¿Secreto? ¿A qué se refiere, señor? —preguntó el contador con especial interés.

—Debe saber que la existencia del estrecho conocido como de Magallanes y sus especiales anotaciones explicativas, se consideraban como un importante secreto a nivel nacional. Ningún navegante español podía dibujar derroteros de sus arriesgados pasos, condición difícil de cumplir para cualquier piloto. Su importancia se agigantaba al ser considerado como el único paso posible hacia el mar del Sur y derrota cierta hacia las Indias orientales. Bueno, ésa era precisamente la misión encomendada a la expedición comandada por don Fernando de Magallanes: encontrar el buscado y deseado paso hacia las Indias Orientales. Sin embargo, la navegación por los canales patagónicos se tuerce harto peligrosa y un elevado porcentaje de buques que lo atraviesan acaba varado entre sus piedras y con el esqueleto al aire. Los vientos saltan del cero a los cincuenta nudos en pocos minutos, sin tiempo suficiente para largar los ferros con una mínima garantía. Me comentaba un viejo comandante, destinado durante meses en expedición hidrográfica por el citado estrecho bajo el mando de don Cayetano Valdés, que parecía imposible creer que Magallanes, con aquellos buques tan primitivos como la nao Victoria, pudiera haber sacado cabeza entre tanta piedra despanzurraquillas. No olvide que hablamos del año 1520. Porque de las mil salidas que se abren en cada momento a lo largo del camino, conforme se progresa hacia el mar del Sur, solamente una es válida, mientras el resto remata en bajos de sangre.

—Pues sí que parece empresa difícil y harto peligrosa, señor. Y no digo imposible, porque lo consiguió.

—Debemos rendir homenaje a aquellos heroicos navegantes que se batían el alma de continuo sobre las aguas en pura acción de descubrimiento. Se jugaban los bigotes día y noche, sin saber a ciencia cierta lo que encontrarían tras la siguiente restinga, o por donde aparecería una piedra oculta, capaz de abrirles la barriga y lanzarlos a los fondos.

—Tiene razón, señor. De ellos nos aprovechamos ahora, aunque todavía queden muchas sorpresas ocultas bajo las aguas —expuse, convencido de mis palabras—. Dicen que se pierde un buque cada día en la mar a causa de accidentes desconocidos.

—Así es.

—¿Cuánto tiempo necesitó Magallanes para cruzar el estrecho de su nombre, señor?

Volvía a preguntar Borja Pascual, que parecía tomar cierta confianza. Y mucho nos extrañó a todos porque, hasta aquel momento, el comandante solía llamarlo en confianza como el silencioso mudito, dados su introversión y mutismo habitual.

—Si no me fallan los recuerdos, don Fernando de Magallanes descubrió el cabo de las Vírgenes un 18 de octubre y salió al mar del Sur el 27 de noviembre. Demasiadas singladuras de desasosiego, sufrimientos, penurias, amotinamientos y trances negros de todo tipo. No obstante, al desembocar definitivamente en el mar Austral, encontró unas aguas tan tranquilas, que lo bautizó como mar Pacífico. Una efímera ilusión, que hizo levantar risas y lamentos a muchos navegantes posteriores. Debió dedicar más de un mes a luchar entre pasos falsos, estrechos con salida equivocada y piedras sin vigía. No sólo bautizó los dos cabos de salida, sino que llamó como Tierra del Fuego a la que corría hacia el sur, a causa de la gran cantidad de hogueras que se avistaban en las noches.

—Supongo, señor, que bastantes años más tarde se descubriría el cabo de Hornos, que tomaremos felizmente en escasas jornadas.

—En efecto. Pero ya comprobará que no se trata de tierra unida al continente, sino del extremo de una pequeña isla, también llamada de Hornos. En 1578, el pirata inglés Francis Drake, bucanero malparido en lupanar portuario, aunque los britanos lo eleven a la categoría de caballero almirante, fue el primer navegante no español en atravesar el estrecho de Magallanes. Como puede suponer, el muy golfo se apañaba con un derrotero español, afanado en nuestra Corte con malas artes. Una vez en el mar del Sur, costaneó a poniente de la Tierra del Fuego hacia el sur. Según parece, intentaba descubrir lo que se denominaba, y aún se conoce, como Gran Tierra del Sur, que otros llaman como la Tierra Helada o Tierra incógnita Austral. Algunos geógrafos entendían que dichas tierras se encontraban unidas al continente americano. Drake observó el cabo de Hornos, pero no llegó a doblarlo. No obstante, descubrió la posibilidad de atravesar aguas desde el mar del Norte al mar del Sur a través de un paso muy amplio, sin necesidad de sufrir tanta penalidad por el estrecho de Magallanes.

—¿Son muchas las millas de anchura que concede ese paso, señor? —ahora era yo quien preguntaba con interés un dato que desconocía.

—Se supone que desde el cabo de Hornos hasta las tierras heladas se abren más de quinientas millas, aunque nadie las ha medido en concreto como para asegurarlo. Y algunos lo han intentado, perdiéndose para siempre. Claro que dicha cifra debe depender de la estación del año, porque las aguas se hielan con la evidente reducción del paso. En los derroteros se recomienda considerar como navegables de toda confianza solamente unas doscientas millas desde el cabo de Hornos hacia el sur. Pero ya le digo que no existe conciencia cierta sobre las masas de tierra helada y se trata de suposiciones sin comprobación cartográfica.

—En ese caso, señor, ¿por qué se denomina como cabo de Hornos a ese famoso accidente? Sería más correcto llamarlo cabo de Drake, si el pirata britano fue el primero en avistarlo.

—En honor del malparido bucanero quedó nombrado el estrecho o paso entre los dos mares. Por el contrario, los que en verdad doblaron por primera vez el famoso cabo a la brava fueron los holandeses Jacobo Le Maire y Guillermo Cornelio Schouten, en 1616. También la causa fue intentar evitar el estrecho de Magallanes en su navegación hacia las Molucas. El hecho de bautizarlo con esa apelación se debe a la ciudad holandesa natal de Schouten, Hoorn, que los españoles traducimos como Hornos. Por el contrario, al estrecho que se abre entre la isla de los Estados y la isla Grande de Tierra de Fuego se le denomina como estrecho de Maire, en honor del compañero. Tres años después, en 1619, el cabo fue reconocido y doblado en dirección oeste por nuestros compatriotas Bartolomé García y Gonzalo Nodal, que lo bautizaron como cabo de San Ildefonso. Y con ambos nombres puede comprobar que aparece en nuestras cartas náuticas, aunque estoy seguro de que, con el paso de los años, prevalecerá la primera en solitario. Si hubieran sido ingleses, con su nombre quedaría bautizado por los siglos. Pero no se preocupe, segundo, que también disfrutará al observar dicho cabo, conocido por muchos navegantes como el cabo tenebroso. Bueno, si la mar nos permite entrar en alguna ensoñación.

—Podemos suponer con bastantes probabilidades de éxito que encontraremos vientos y mar de poniente al montar el cabo —alegué con decisión.

—Así suele producirse en un elevado porcentaje de ocasiones, segundo —aclaró el piloto—. No obstante, se producen excepciones a la regla. Y puedo presumir de una muy especial, por haber montado el cabo hacia poniente con viento de levante y mar de leche. Una maravillosa experiencia.

—Parece difícil de creer.

—Tanto así, que muchos estiman que fantaseo al nombrarlo.

Continuamos navegando al sur puro, cayendo en la jornada siguiente dos cuartas a babor para tomar un ligero resguardo al extremo de la isla de los Estados. Y en la siguiente amanecida, descubrimos por la proa con claridad tierra gris y montañosa, mientras el viento comenzaba a recostarse de poniente puro con alguna vacilación hacia el norte. El comandante recorrió el horizonte con el anteojo antes de exclamar.

—Bueno, ahí tenemos la isla de los Estados, aunque en realidad se trata de un archipiélago. Distingo el pico Bove, el más alto, con unas ochocientas varas de altura. ¿No es así, piloto?

—En efecto, señor. Un conjunto de islas e islotes conocido con el nombre de archipiélago de Año Nuevo. Porque la isla de los Estados se encuentra acompañada de un elevado número de islas menores. El extremo oriental, al que dirigimos nuestra proa, es el cabo de San Juan, a cuyo socaire meridional se abre la bahía de San Juan de Salvamento, una de las pocas con buen tenedero y recomendada en los derroteros para largar los ferros en situación de apuro. Bueno, también se recomienda para el fondeo con vientos de componente sur, muy raros en esta zona, la bahía Balmaceda en su parte septentrional.

—Supongo que sería descubierta por los mismos holandeses que tomaron el cabo de Hornos por primera vez —aseguré sin apartar el anteojo.

—Así es, segundo. Se trataba del buque holandés Iiendracht. Antes de comprobar que se trataba de una isla, creyeron que formaba parte de la Terra Australis Incógnita. Enterados en la Corte española, tres años después y como ha explicado el comandante, los hermanos Nodal comprobaron su existencia. Levantaron una cartografía rudimentaria y anotaron las posibles bahías de fondeadero recomendado. También exponían en su informe las posibilidades de pesca y caza de lobos marinos.

—Pues tomemos ese cabo de San Juan de una putañera vez. Será la primera vez para mí. He montado el cabo en dos ocasiones, pero siempre a través del estrecho de Maire —exclamó Gavilán con cierta euforia, mientras masajeaba sus manos para paliar el frío reinante.

Abrimos un poco más la derrota a babor para bolinear lo necesario y poder entrar al cabo de San Juan con proa hacia el sudoeste. El viento nos favoreció ligeramente en un principio, al rolar más de dos cuartas hasta calzarse del oeste-noroeste, manteniéndose frescachón de fuerza y con marejada de conchas. No me apartaba de la borda con el anteojo en la mano. Porque todo era nuevo y atrayente para mí, esa sensación que se sufre en la mar cuando avistas accidentes o líneas de costa jamás percibidas. Muy dentro del hombre de mar se percibe un sentimiento de triunfo, como si con cada nueva milla recorrida por parajes incógnitos, grabaras una nueva muesca de profesionalidad que mucho eleva el espíritu.

Tomamos la punta de levante de la isla de los Estados a medio cable de distancia, como recomendaba el derrotero, y continuamos navegando con proas al sudeste y lo que el viento nos permitía en cuartas hacia poniente. Aunque en el fondo de mi alma pensaba que una mar arbolada nos esperaría con garfios de muerte para evitar el ingreso en el mar del Sur, cuando ya se comenzaba a avistar en gris la isla de Hornos, el viento se alzaba solamente a cascarrón de fuerza, aunque la marejada dura se montaba en ampollas blancas. Por fortuna, el soplo parecía entablado del noroeste, lo que nos ofrecía capacidad para no derivar en exceso hacia el sur. Pero aunque por esos días entrábamos en el invierno austral, el viento helado cortaba la piel como cuajo de faca y una especie de llovizna se congelaba en los poros de la cara.

Sin dudarlo, el comandante ordenó arrumbar con proa casi directa a la isla de Hornos, dentro de lo que la bolina concedía. Y en el fondo de mi alma pensaba que sería una bendición extrema que se mantuviera el noroeste hasta doblar el cabo. Pero entendí que se tomaba escaso resguardo, por lo que me aventuré a entrarle a Gavilán con paños blandos.

—¿No le preocupa quedar sin campo a estribor, señor? —pregunté con suavidad.

—En absoluto, segundo. Ese viento de levante del que hablaba el piloto es sin duda una condición extraordinaria, pero que aparezca un soplo de componente sur podemos considerarlo como imposible.

—Muestro mi acuerdo, comandante —enfatizó Balcázar—, aunque todo es posible sobre las aguas.

Ya saben que la mar es una golfa caprichosa, que sacude las faldas a su gusto y con la energía de sus piernas dependiendo del último goce. Por mucho que se expongan teorías y posibilidades seguras en tratados y derroteros, la señora acaba por mostrar sus encantos cuando así lo estima oportuno, y no siempre en conjunción con el dios Eolo, con quien mantiene relaciones de concubinato y desencuentro amoroso al mismo tiempo. Digo esto porque mantuvimos la proa de poniente puro el tiempo necesario, con el viento tontoneando fuerte pero centrado alrededor del cuadrante postrero. Sin embargo, aumentaba en su fuerza hasta entrar en un cascarrón de madejas con rachas de ventarrón, que nos hizo tomar el segundo rizo a las gavias. Mucho había hablado el comandante con el contramaestre para una posible capa. Pensábamos que la trinqueta era escaso trapo, por lo que decidió intentar lastrar el trinquete en calzones con unas brazas falsas de medio. Por fortuna, la Providencia navegaba con soltura bajo aquellas rachas, y todavía la cangreja cuajaba el chupete con seguridad. Sin embargo, Gavilán ordenó alistar el aparejo de capa.

Alcanzamos la isla de Hornos bajo un viento cascarrón del noroeste, por lo que de nuevo elevé algunos rezos perdidos. Nos separamos lo suficiente para no sufrir la extrema cercanía de las piedras y sus posibles rebufos. De esta forma, pudimos observar la isla de Hornos en forma de media luna, que se extiende en unas cinco millas de tierra y cuyo cuerno al sudeste es el propio y famoso cabo. Era fácil comprender las historias sobre su malignidad y desprecio, al observar el aspecto imponente de sus rocas sombrías, que parecen dirigirse en grito desgarrado hacia los navegantes con orden de cuartel. Todos a bordo querían comprobar a la vista aquel fenómeno y marcar la muesca marinera en el alma.

Para bien o para mal, todo nos llega en esta vida, ya sean suspiros de bonanza u otros actos más propios del Maligno. Cuando palmeaba las piernas al gusto por haber montado el cabo sin problema alguno, una satisfacción interior difícil de explicar, desde el noroeste aparecieron en un abrir y cerrar de ojos un conjunto de nubes tan negras como las bocas del infierno. Al mismo tiempo, una mar de leva nos atacaba desde poniente con impresionante mordida. Y pronto, nada más avantear el cabo, sufríamos los embates con cáncamos[65] de orden superior, que nos hacían caer en precipicios más propios de Sierra Morena. Con rapidez, Gavilán ordenó quedar con trinquete en calzones y trinqueta de fuerza, a verlas venir. Se trataba de un experimento, con las manos prestas a arriar los calzones si se prendían a la mala.

Habíamos avanteado la isla de Hornos unas pocas millas, cuando el ventarrón se afirmaba sin posible vuelta del noroeste, para pasar a temporal de barbas en una hora escasa. Y no hay nada comparable por malas en la mar, a que te acometan de forma divergente y a un mismo tiempo temporal de olas blancas y mar de leva en direcciones distintas. La suerte estaba echada y no quedaban mayores opciones que el rezo y la vista clavada en la espuma, que nos barría de proa a popa a su placer. Aunque todavía nos encontrábamos en las primeras horas de la tarde, se hizo la negrura más absoluta en los cielos, con la espesa rumazón sobre nuestras cabezas, mientras la querida niña danzaba con terribles saltos sobre las aguas.

Aquella primera noche de temporal la sufrimos minuto a minuto y con roderas de sangre. Porque de forma repetida, al tiempo que entrábamos en un seno pronunciado, una ola de espuma nos batía por la amura de estribor. La Providencia crujía de banda a banda en protesta y sacaba el bauprés del agua con gallardía, para entrar a besar de nuevo la superficie y morder espuma bajo ella. No llegué a temer lo peor en ningún momento, por mucho que los quejidos de la estructura levantaran roderas en la piel. La niña era de raza, me repetía como letanía mariana.

Debíamos encontrarnos cercanos a los cincuenta y siete grados de latitud y comenzamos a derivar con claridad hacia el sur, al tiempo que el viento, en inesperado role, cuadraba al norte puro. ¿Dónde se encontraba ese famoso viento del oeste, dominante en el cabo de Hornos, me preguntaba tripas adentro? Y si ya los males se amontonaban en la cesta, una mezcla de lluvia fina y aguanieve comenzó a cortarnos la cara como tajada de cuchillo. En cuestión de minutos, el frío se transformaba en tiempo helado, con necesidad de cubrir hasta las rendijas del alma.

Durante la siguiente jornada, disminuyó en muchos enteros la mar de leva para fortuna propia, aunque la nortada de furioso temporal se mantenía a tuerca de raspón. Al tiempo que el viento aullaba enloquecido entre las jarcias, comenzaban a formarse carámbanos en cualquier punto de la estructura y del aparejo. Y para mal del cuerpo, ni siquiera nos era posible ofrecer un poco de mazamorra caliente a los hombres, al haberse ordenado apagar los fogones, como es norma obligada en situación de temporal corrido a bordo de cualquier unidad en la mar. Tan sólo lonchas de queso, galleta, cecina y vino en cazo se distribuían por los pajes como era posible, aunque algunos hombres lo desecharan por no poder sostener las piezas en sus manos congeladas. En cuanto a la navegación pura, el comandante solamente temía la negra posibilidad de derivar en demasía hacia los islotes de Diego Ramírez, situados en principio a unas sesenta millas al sudoeste de Hornos, un temor que le evitó el piloto con sus palabras.

—No se preocupe por esa eventualidad, señor. Puede estar seguro de que los dejaremos a bastante distancia con esta deriva.

—Pues ya veremos cuándo nos será posible progresar hacia el norte. El temporal apareció tan de repente, que ni siquiera dispuse de ocasión para observar la isla Ermita con sus pechos en alto.

—Con estas olas entrando a barrer, ni los recuerdo, siquiera, señor —el piloto jamás perdía el buen humor y la seguridad en sus palabras—. Y quiera Dios que no necesitemos maniobra de brazas porque, con las manos heladas, la fuerza de los hombres sobre los cabos disminuirá en muchos enteros.

—Ya lo he comprobado a la vista.

Por desgracia, necesitamos labor de brazas pocas horas después, como si Balcázar hubiera despertado la bicha mosquetera al puño. El trinquete que manteníamos en calzones no se manejaba al gusto con unos gualdrapazos laterales que podían aparejar males mayores. De esta forma, Gavilán decidió cargarlo y quedar con la trinqueta a secas, intentando mantener la proa de seguridad. Se jugó el pellejo el gaviero Tostas, que trepó por la jarcia con enorme esfuerzo de manos y pies, ofreciendo un ejemplo más de su admirable profesionalidad. Bien es cierto que poco me preocupaba en aquellos momentos perder esa vela y menos todavía pensando en futuros, con dos repuestos de la misma en el pañol.

Todo el día sufrimos la misma situación, sin que se nos concediera desde los cielos prebenda alguna. La única nota positiva se presentó al comprobar que la mar de leva había desaparecido como por encanto, lo que también puede ser considerado como un detalle excepcional y jamás visto por mi persona en la mar. Porque si en algo destaca ese tipo de marea larga es por su aparición y retirada de forma progresiva y a ritmo de lenta graduación. Pero tales disquisiciones volaban a popa sin dejar una mínima huella. Porque a la capa sin remisión, las olas nos barrían a muerte de témpanos y sin descanso.

Atrincherado contra un perno de barlovento, sentía el casacón sobre mis hombros como si se hubiera convertido en faja de madera, debido a su estado de humedad cercana a la congelación. Por tal razón, exigimos a todos los hombres por medio de las vocineras y gritos al oído que se mantuvieran en movimiento y no permanecieran aquietados, algo fácil de declarar y difícil de cumplir. También se obligó al uso de la barloa de mal tiempo, para la circulación en cubierta por la banda de barlovento con cierta seguridad. Y en cuanto al vestuario, al menos los hombres de brega que debían manejarse al aire aparecían cubiertos en lanas de mil tipos y colores, como disfrazados en monigotes de feria. Se agradeció la prevención de don Ángel Laborde antes de abandonar La Habana, al entregarnos restos de vestuario para que cada hombre se aparejara el calor como estimara conveniente. Y algunos mostraban pintas más cercanas a presidiarios en huida, aunque poco importa tal apariencia, si quien porta el disfraz se siente caliente.

Entramos en la segunda noche sin que el viento pareciera disminuir una mota. Viento helado, agua helada y alma encastrada en carámbanos de duelo.

Y para aligerar la escena, tras bastantes horas sin sufrir precipitaciones, comenzó a caer sobre nuestras cabezas una nieve muy fina de forma continua. Nos encontrábamos cercanos a entrar en el invierno austral y la demostración de los dioses se hacía evidente. No obstante, la goleta Providencia demostraba su raza al tomar la mar con extremo orgullo y seguridad. Recuperaba la posición tras los envites de las olas montañosas con extrema facilidad, impulsada solamente por la superficie vélica de la trinqueta.

Por gracia de los cielos, que mucho esperábamos, comprobamos que el viento disminuía de fuerza. Y si en los primeros momentos podía, ampararse al efecto de los deseos personales, ahora lo hacía a la vista, y con suficiente tesón, lo que mucho aliviaba los pensamientos de negros y blancos. En estadía de ventarrón fuerte, se cruzaba, ahora casi a poniente. Como si la mar y el viento desearan recompensarnos tras los sufrimientos atravesados, aquella misma, tarde roló el soplo frío y cortante al sudoeste, al tiempo que la mar entraba gruesa de la misma dirección pero a molde de fogones. Escuché al comandante, que se dirigía al piloto.

—¿Disponemos de algún punto de fantasía más o menos válido, Balcázar?

—Calculo, señor, que debemos haber abatido unas sesenta millas o algo más hacia el sur-sudeste del cabo de Hornos. Pero con este benéfico viento, aproando al noroeste cuarta al norte, acabaremos por divisar tierra sin piedras de molestia.

—Pues aproe en esa dirección. Bien merecemos algunas horas de descanso y tomar mazamorra caliente.

—Muestro mi acuerdo, señor —aseguré con rastros de felicidad—. Pero tampoco entraría mal en el cuerpo con estos fríos una taza de…, de ese líquido medicinal que conseguí embarcar con su permiso.

—No sería mala la ocasión. A ver si de esa forma conseguimos que nuestro cuerpo suba por encima de los cero grados. Además, es peligroso mantener ese líquido a bordo, como tantas veces se ha demostrado. Por tal razón, será bueno aligerarnos en parte de su presencia, si a bien lo tiene, segundo —Gavilán entraba en chanza con risa alargada.

—Nada me gustaría más, señor.

Sin dudarlo, miré hacia Pepillo, que no perdía una sola palabra de las conversaciones en las que tomaba parte. Y salía el rapaz disparado para cumplir con el deseo. Poco después, aparecía con unas tazas de aguardiente, de las utilizadas normalmente para el café. Y no le entramos al sorbo chupetero sino al trago largo. Con el calor del brebaje ceheginero en las entrañas, regresamos al buen humor habitual, que así se conduce la vida a bordo de cualquier buque. Todavía la mar entraba al golpe y el viento se armaba en cascarrón, pero todos comprendían que habíamos doblado la vuelta negra sin remisión.

Bien entrada la mañana de la siguiente jornada, avistamos unas rocas grises y escarpadas por la amura de estribor, en las que rompía la mar con espuma de color incierto. Tras ciertos titubeos y opiniones dispares entre comandante y piloto, las reconocimos como pertenecientes al cabo Falso de Hornos, al noroeste del verdadero y unas treinta y cinco millas de distancia. Un nombre muy apropiado porque, durante bastantes minutos, llegamos a creer que habíamos retrocedido en deriva muchas más millas de las esperadas y se trataba del famoso cabo en presencia. Corregimos la proa a babor un par de cuartas, de forma que se nos posibilitara costanear la Tierra del Fuego a suficiente distancia y se nos permitiera disfrutar del merecido descanso a bordo. Y aunque comenzamos con un rumbo de bolina al máximo del cable, el role posterior del viento al oeste-sudoeste y, pocas horas después, al sudoeste franco, rebajado a frescachón de fuerza, nos permitió andar con menos exigencias.

A mediodía y aunque se tratara de una fugaz ilusión de escasos minutos de duración, observamos el disco solar desfilando con perfiles opacos entre nubes altas. Y por absurdo que pueda parecer, tal visión elevó en grado los ánimos un tanto alicaídos de nuestros hombres. Al mismo tiempo, le entré al comandante con cantos sobre la necesaria derrota.

—Ahora nos toca trepar hacia el norte una buena cantidad de millas, señor.

—No le falta razón, segundo. Si tenemos en cuenta que hemos alcanzado los 56 grados de latitud sur y que la bahía de Monterey se mueve en los 37 grados norte, hemos de trepar a la brava nada menos que 93 grados. Una corrida en toda regla.

—Pues si no me fallan los cálculos y recordando que cada grado de latitud supone 60 millas en distancia, hace un total superior a las 5.500 millas. Bueno, señor, ya hemos caminado lo peor y se nos presentan las azules aguas del mar del Sur por la proa.

—¿Aguas azules dice, segundo? Se ve que anda mal de la vista en cuanto a colores. —Gavilán sonreía de buen humor—. En cuanto doblemos el cabo Pilar, donde desagua el estrecho de Magallanes, extremo septentrional de la Tierra del Fuego y comienzo de la Patagonia occidental, aproaremos al norte puro sin vacilaciones. Pero ahora debemos separarnos de la costa con suficiente seguridad. No olvide que en la zona sur del continente el viento es predominante del oeste y con tientos de malas honras. Necesitamos cancha suficiente para no sufrir con las piedras a sotavento. ¿No es así, Balcázar?

—En efecto, señor. Hasta que superemos el archipiélago de la Madre de Dios y dejemos a popa el golfo de Penas, donde tantos buques dejaron su quilla al aire, más vale observar las rocas en la distancia. Posteriormente, deberán acariciarnos los vientos de componente sur y subiremos en latitud con cierta comodidad.

—Esperemos que nuestra Señora del Rosario nos conceda vientos favorables y no suframos más temporales, que ya el cuerpo llama a desbarate —volvió a exclamar Gavilán con desenfado—. Porque como dice el piloto, todavía podemos sufrir mares y vientos de ronza hasta que alcancemos los 45 grados de latitud. Se trata de una sucesión de tierras altas y barrancosas con numerosas cumbres y promontorios, que parecen hermanos de sangre. Y por desgracia, sus cabos se ceban en la mar de forma abrupta. No obstante, segundo, también ofrecen paisajes de extrema belleza, aunque deberemos esperar bastantes millas para observar esas aguas azules que tanto le atraen.

—Predominan los vientos del oeste —continuaba el piloto con autoridad—. En el derrotero se expone que el clima es frío y lluvioso con severa persistencia. Algunas de las islas se mantienen bajo lluvia continua a lo largo de todo el año, que así lo sufrieron los componentes de las comisiones cartográficas.

—Una zona poco saludable para vivir en permanencia —aseguré con tono de tristeza.

—Pues habitan en ellas algunos indios que, por difícil que sea de creer, no parecen seres infelices. A partir del golfo de Penas o quizás algunas millas más al norte, a la altura de la isla de Chiloé, en la navegación por el mar del Sur hacia el norte podemos quedar tranquilos. Recibiremos vientos y corrientes propicias desde el sur. Por tal razón, en el siglo XVI y hasta la hazaña llevada a cabo por Juan Fernández, un extraordinario navegante cartagenero, desde Concepción, Valdivia o Valparaíso hacia El Callao se cubría la derrota a ritmo veloz, mientras las navegaciones hacia el sur se hacían eternas.

—Bueno, no debemos olvidar la necesidad de rellenar la aguada. ¿No es así, segundo?

—En efecto, señor. Todavía no nos urge la necesidad, pero hemos mantenido la manguera abierta sin restricción alguna y seria aconsejable rellenar.

—Creo recordar que nos recomendaba una situación favorable, piloto.

—Lo he comprobado en mis anotaciones de pilotaje, señor. Al norte del cabo de Santiago y unas doce o catorce millas de distancia aproximadamente, se abre una pequeña bahía, llamada de las Estrellas, que ofrece bastante seguridad de plomada. Y encontraremos aguas estancadas en abundancia por sus piedras interiores. Pero todavía nos resta un buen trecho.

—Pues aproemos lo que sea posible en dirección norte y que la Santa Patrona reparta suerte a favor.

—Entiendo, señor, que hasta no rellenar la aguada no apartaremos la derrota del continente.

—Así es, segundo. Una vez rellenemos, nos apartaremos a unas cien millas como ha sido la norma seguida hasta el momento. Además, la presencia de fuerzas rebeldes en estas aguas puede ser importante.

El viento se mantenía ahora del sudoeste, lo que nos beneficiaba de lleno. No obstante, todavía se calzaba en frescachón con rachas de fuerza, por lo que mantuvimos el trapo rebajado y una faja tomada a las cangrejas en prevención. Porque el viento en rachas juega pasadas de muerte en la mar cuando el aparejo se larga a la ligera, capaces de rifar[66] las velas del alma. Sin embargo, aquella misma noche, tanto la mar como el soplo cayeron de forma notable, al punto de conceder sueños sin necesidad de amarrarse en pernos.

Una sorpresa digna de recordar nos acaeció en la siguiente amanecida, con la mar sin alzar crestas y el soplo en fresco de fuerza. El comandante había ordenado largar el resto del aparejo y ya las luces del crepúsculo permitían distinguir perfiles, cuando el vigiador largó una voz que nos prendió en alarma de luces.

—¡Objeto grande por la banda de babor! ¡Tierra o buque por el través de babor!

En aquel momento me encontraba con el comandante en el alcázar y debo reconocer que la voz del vigiador nos dejó helados de cuerpo y alma. Al tiempo que Gavilán ordenaba caída con toda la pala a estribor de forma instintiva, sin perder un segundo mudamos de banda y ni siquiera necesitamos emplear el anteojo para comprobar el avistamiento. Porque a un cable escaso de distancia se divisaba una mole negra y abombada, como si se tratara de un buque con la quilla al sol. Y en principio se le apreciaba una eslora cercana a los setenta pies, aunque no aparejara palo alguno. Mientras observábamos con inquietud lo que todavía no conseguíamos distinguir, fue el contramaestre el primero en caer en la cuenta de la verdad de aquella masa.

—Ningún peligro inminente, señor. Se trata de una ballena gigante. Parece que le gusta navegar a nuestro mismo rumbo y velocidad.

Tras aquellas palabras, comprobamos que el nostramo tenía toda la razón. Se trataba de una ballena enorme, como jamás habíamos observado. Gavilán ordenó regresar al rumbo impuesto con rapidez, aunque no quedara muy satisfecho al comprobar la cercanía al animal.

—Mucho se comenta entre los balleneros la existencia de ballenas gigantes asesinas, que han hundido más de un barco a mordiscos.

—No parece el caso, señor —contesté, admirado al contemplar al enorme cetáceo—. Pronto se sumergirá para buscar alimento. Dicen que las ballenas se alimentan de forma continua.

—Pues espero que ésta no nos tome para la colación matinal. Es un bicho de tamaño impresionante.

La ballena continuó a nuestro lado un par de minutos más, hasta que girando el cuerpo decidió entrar en las profundidades. Observamos su cola en movimiento, aleteando como si nos ofreciera una amistosa despedida.

—Es extraño comprobar la presencia de las ballenas a tan escasa distancia de un buque, señor —comentó el contramaestre—. Porque son animales escamosos y desconfían con toda razón del ser humano, que las persigue desde los primeros siglos. Con un ejemplar como éste se contentaría de lleno un ballenero. No se puede fallar un arponazo contra ella, aunque creo que harían falta bastantes aguijones para acabar con su enormidad.

—Con ese tamaño sería más eficaz emplear el cañón con bala de metralla.

Pronto se hizo de día y continuábamos al acecho, por si el cetáceo volvía a aparecer en nuestras proximidades. Y como si se tratara de un éxito para la goleta, varios minutos después bufaba el animal espuma en altura y ofrecía su gigantesca estampa por nuestra amura de babor. Como ya las luces aumentaban al pleno, me impresionó comprobar el gigantesco tamaño de su aleta, que salpicaba agua al calar la superficie como una fuente fantasmagórica.

Creo que el episodio gozado con el bello animal fue la oficial despedida del furioso temporal que nos había sumido en la fatiga y el dolor durante un tiempo demasiado alargado. Sin embargo, no habíamos salido sin penas. Cuatro marineros y dos grumetes presentaban contusiones ligeras, aunque sin roturas. Y era de agradecer que ninguno hubiera perdido la vida, especialmente el gaviero Tostas que se jugaba la piel en las más peligrosas ocasiones.

Un temporal más a la mochila de la experiencia, que así han de tomarse en la mar tales accidentes. Y en cuanto a la particular vida de la goleta Providencia, debíamos pensar en alguna medida para mejorar el aparejo de capa, si queríamos disponer de mayor posibilidad de maniobra con ventarrones de rifada. Pero seguíamos avante y ya cuadrábamos maderas en las aguas del mar del Sur, la imagen soñada.

15. Aguada y sorpresa

Continuamos con nuestra navegación hacia el norte sin separarnos demasiado de la línea de tierra, pero siempre manteniendo una prudencial distancia, que nos ofreciera suficiente garantía de maniobra. El comandante pensaba en la necesidad de rellenar la aguada, razón por la que no nos habíamos alejado hasta las cien millas decididas desde un principio para la derrota en general. No obstante, se trataba esta última cuestión de una decisión todavía a tomar en firme por el teniente de fragata Gavilán, tras haber discutido con el piloto y conmigo las condiciones a favor y en contra que se nos abrían a las bandas.

Por una parte, no deseábamos aconcharnos demasiado a la costa y que pudiera aparecer fuerza naval con alguna unidad velera, que nos hiciera salir de escape y variar el propósito de progresar hacia el norte sin pérdida notable de tiempo. Pero no podíamos olvidar que es precisamente junto a la costa chilena donde se reciben con más persistencia los vientos de componente sur y las corrientes que, desde el polo austral, impulsan las naves a favor. Como en tantas otras ocasiones a lo largo de aquella misión impuesta a la goleta Providencia, se trataba de alcanzar un compromiso que entrara con mayor porcentaje de elementos en beneficio. Pero de momento, ya digo que solamente nos ocupaba la necesidad de rellenar la pipería de a bordo. Una vez conseguida esa meta parcial, el comandante escogería la derrota definitiva, siempre contando con las condiciones de viento y mar que se presentaran en cada momento.

Aunque en las primeras singladuras los vientos se manejaron de diferente intensidad, tendidos en ocasiones a la baja por más de lo esperado, acabaron por entablarse en un frescachón duro de poniente. Y de tarde en tarde caían alguna cuarta en suspiros de bendición hacia el sur, que en mucho nos aliviaba de la necesaria bolina[67]. La mar se acoplaba por fin al soplo sin fisuras y, como norma general, recibíamos una marejada gruesa por la banda de babor con tintes a la baja. Pero a forro de casaca continuamos nuestra obligada derrota hacia el norte, a la vista lejana de la costa patagónica occidental. Y no crean que Gavilán bajaba la guardia una sola pulgada. Porque aunque don Fernando de Magallanes llamara al mar del Sur como Pacífico, también se engrilleta en rosca con demasiada frecuencia.

Una semana después de haber doblado el cabo Pilar o Pilares, reconocimos por fin el cabo Santiago con su empingorotado y negruzco promontorio, extremo meridional del archipiélago de la Madre de Dios. De acuerdo con las notificaciones del piloto, todavía nos separaban poco más seiscientas millas hasta el puerto de Valdivia, primer punto de atención en nuestra derrota por la posible presencia de unidades enemigas. También habíamos discutido entre nosotros sobre las posibilidades navales rebeldes, en base a las noticias recibidas en La Habana.

—¿Son realmente importantes las fuerzas navales de los independentistas chilenos en estas aguas, señor comandante? —preguntaba el piloto—. Se lo pregunto porque estimo que, a veces, magnificamos al enemigo en exceso y esos rumores nos corren a la contra.

—No le sobra razón en sus palabras, piloto, aunque no se ajuste al caso presente. Bueno, desde hace tres o cuatro años las unidades puestas bajo el mando del nominado como almirante Cochrane se han mantenido en aumento, bien sea por adquisición de buques, captura de algunos españoles o mercantes armados a la brava. Y no parece que debamos despreciarlas, al menos hasta que aparezca por estas aguas una división naval de la Real Armada con cierta importancia e insignia izada en navío.

—¿De dónde ha salido ese lord Cochrane, señor? ¿Cómo es posible que un marino británico de alta cuna se encuentre al servicio de la naciente Armada chilena, como denominan en tono ufano a ese conjunto de buques? —pregunté con interés.

—Es de sobra conocido que los rebeldes independentistas, desde el virreinato de Nueva España hasta el de Buenos Aires, han buscado hombres de mar allá donde podían, normalmente mercenarios al servicio de quien mejor soldada pagara. Para nada se tenía en cuenta su pasado, aunque se tratara de filibusteros con penas de sangre. Gran parte de ellos ofrecían una clara procedencia anglosajona o de puertos caribeños británicos. Porque de la Real Armada no encontraron tantos perjuros como aparecieron en su Ejército, con ese maldito general San Martín a la cabeza, indecente personaje que jurara en falso fidelidad a nuestra bandera y a nuestro Rey. Fue el caso de la Marina formada en el Río de la Plata, con el pirata irlandés William Brown al frente y personajes como Seaver, Russell, Taylor, Baxter, Lamarca, Leech, King, Hubac, Ferreri, Clark, Mac Dougall y tantos otros bajo su mando, un conjunto de perros de la misma ralea unidos solamente por el honor de las presas y su propio beneficio. Ya ven que no se encuentra un solo apellido hispano entre ellos.

—¡Debería avergonzarles! ¡Y se llaman patriotas bonaerenses! —exclamé con las venas calientes.

—Pues aquí en las costas chilenas ocurre un tanto casi parejo aunque, es cierto, ligeramente disminuido. En principio, los chilenos intentaron formar oficiales y pilotos entre sus propios compatriotas, como cualquier nación civilizada. Y crearon algunas escuelas para conseguir dichos objetivos. Sin embargo, pronto decidieron ponerse en manos de este marino inglés, ante la urgencia que les aparecía.

—Pero tenía entendido que se trataba de un oficial de la Royal Navy, apartado del servicio de Su Majestad por malversación de caudales, señor —apuntó el piloto.

—Esas noticias corridas a favor de bocina son absolutamente falsas, os lo aseguro. Lord Thomas Cochrane nació en Inglaterra, hijo de una noble familia con ducado, condado o ambos títulos propios que, sin embargo, se vio obligada a vender sus propiedades para afrontar las deudas de la casa. Por tal razón y gracias a los buenos oficios de un pariente, embarcó a los doce años como meritorio en unidades británicas, hasta recibir el empleo de guardiamarina en 1793. Es cierto que demostró elevado valor y buenas aptitudes para la mar desde el primer momento. Llegó a mandar un navío francés apresado. Pero parece que su carácter le enemistó de forma sistemática con un gran número de jefes y compañeros. En las guerras napoleónicas estuvo a punto de ser capturado por un buque español cuando mandaba la corbeta Speedy, que consiguió escapar de nuestras manos al izar pabellón danés, la clásica treta británica.

—Y que emplearemos ahora nosotros, si nos vemos precisados a ello, señor —apunté en chanza.

—En efecto. A partir de acceder al empleo de teniente, la mayor proeza de Cochrane fue la de apresar el jabeque Gamo, por lo que fue ascendido al empleo de capitán de navío. También intervino en nuestra guerra contra el francés, porque en compañía de un grupo guerrillero español capturó el fuerte del Montgat, en la región del Maresme. Pero se impuso su agrio y desordenado carácter, que acabó por enfrentarle y enemistarle con todos los grandes jefes, desde lord Saint Vincent hasta el almirante Gambier. De esta forma, fue relegado a opacas misiones en la guerra que los ingleses mantenían con sus antiguas colonias americanas. Sin embargo, debemos recordar que además de capitán de navío, era miembro del Parlamento desde 1806. Y a la lucha política se dedicó con éxito.

—¿Y cómo comenzó a luchar a favor de los rebeldes? —pregunté para entrar al grano.

—A causa de su radicalismo político —Gavilán no parecía haber escuchado mis palabras—, se vio envuelto en el conocido como Gran Fraude de la Casa de Cambio, en el que Chrocane fue encontrado culpable y condenado a un año de cárcel, con orden de ser encamado en el cepo, mil libras de multa y expulsado de la Royal Navy. Para fortuna de su persona, las autoridades se temieron una revuelta popular y quedo amnistiado de las penas. No obstante, el hecho de habérsele retirado los títulos de nobleza y la humillación sufrida al ser degradado públicamente, le hicieron abandonar Inglaterra e intentar reconstruir su reputación en otros lugares.

—¿Fue entonces cuando llegó definitivamente a estas aguas? —insistí como martinete.

—Bueno, Chrocane había conocido en 1817 en Londres a un político chileno, Antonio Álvarez Condarco, que parecía interesarse por adquirir un buque de vapor para las fuerzas rebeldes de su naciente país. A través de este contacto, las nuevas autoridades chilenas le ofrecieron un contrato por el que se le nombraba vicealmirante y se le prometían generosas prestaciones económicas, pero que muy generosas. Por fin, el marino inglés llegaba a tierra chilena con su esposa en 1818. El problema más difícil que debió abordar fue el de encontrar marinos aptos y capaces para la mar y la guerra. Los chilenos habían sufrido el mal antecedente de la escuadra puesta en manos de Manuel Blanco Encalada, formada principalmente por piratas y presidiarios sin ley ni moral, una fuerza donde no aparecía la disciplina en una mínima raya. Cochrane optó por emplear campesinos, comerciantes y gentes de bien aunque no hubieran olido el agua salada en toda su vida, adiestrándolos en conveniencia, lo que supuso un notable progreso. A partir de entonces, Chrocane actuó con demostrado valor y osadía, consiguiendo sonoros éxitos aunque también algún fracaso. Pero desde el primer momento hizo gala de una tremenda codicia. A cada paso exitoso seguía una petición acorde a las presas o conquistas conseguidas. Y no sólo para él sino para la marinería extranjera, sabiendo que estos solamente arriesgaban su vida por la plata y el botín. Su soberbia y radicalismo le produjeron graves problemas con otros jefes rebeldes como el propio San Martín, que lo llamaba despectivamente como el lord filibustero, o su odiado competidor, el contralmirante Guise. Pero no podemos negar que Cochrane consiguió éxitos sonoros y bastantes apresamientos de unidades españolas.

—¿Unidades de la Armada? —pregunté, intrigado.

—Así es, que también debemos reconocer nuestros errores y lunares un tanto vergonzosos. Porque no han brillado nuestras fuerzas en estas aguas durante los dos últimos años, un conjunto de unidades dispersas sin un mando adecuado, escasas esperanzas de éxito, faltos de pagas y con la moral por los suelos. Y sin ofrecer el necesario valor en algunos casos. Es de esperar que, de una vez por todas, se envíe algún, navío con mando enérgico al frente de una división, que establezca el orden necesario en las fuerzas de nuestra Armada. Hay quien asegura que a lord Cochrane le restan escasos días al servicio de Chile y que acabará ofreciendo sus servicios al Brasil en su guerra de independencia, o a cualquier otra nación con necesidad de jefes de mar[68]. Se le acusa de mercenario y esa acusación sí que es fácil demostrarla.

—Pues parece que cuando abandonaba Cádiz a bordo del bergantín Aquiles, se daba orden para que se hiciera a la mar el navío Asia con algunas unidades menores hacia estas aguas, señor —dije con seguridad.

—Dios le oiga, segundo. Pero son muchas las divisiones que se forman en el papel y, más tarde, por diversos problemas nunca acaban de arribar al mar del Sur. Incluso durante el periodo del trienio liberal, que fomentó tantas esperanzas en España, supuso un desastre para el desarrollo de esta guerra.

Razón le sobraba a Gavilán en aquel preciso aspecto, como había podido comprobar en mis carnes a bordo del Alejandro I. Sin embargo, poco podíamos imaginar que, precisamente en aquellos días, el navío Asia, en compañía de otras unidades menores y bajo el mando del brigadier don Roque Guruceta, entraba en el puerto chileno de San Carlos. Y suponía inmensa alegría para los heroicos defensores de Chiloé, que no habían recibido noticias y socorros de España en los últimos dos años. De esta forma, las fuerzas navales de España podrían ejercer dominio en aquellas aguas, si se interpretaban con acierto y riesgo las necesidades de la guerra en un momento crucial. Y les sería posible enfrentar con relativa ventaja a las fuerzas del mercenario lord Cochran. Pero al mismo tiempo y en un aspecto que me alcanzaba más de cerca, eso significaba que el navío español, con mi tío Beto como segundo comandante, debía habernos tomado delantera en su derrota desde España, con lo que nos habríamos encontrado a no demasiadas millas de ellos en algún momento de nuestra navegación. Pero ajenos a los hechos que decidían la guerra en aquellas aguas y a la presencia española en el continente americano, por nuestra parte entendimos que llegaba el momento de acortar distancias a tierra y proseguir con el plan embastado. El comandante preguntó a Balcázar:

—Piloto, según creo recordar, nos habló de una bahía situada al norte del cabo Santiago, ese que nos aparece por la amura de estribor. Supongo que es allí donde deberemos llevar a cabo el relleno de la aguada.

—En efecto, señor, se trata de la bahía de las Estrellas, unas doce millas al norte.

—Espero que sean realmente aguas estancadas en albercas naturales de piedra.

—Se lo aseguro, señor. Aguas excelentes por sus piedras interiores.

—Muy bien. Aproemos en la dirección señalada —afirmó el comandante con decisión—. Prefiero entrar al toro cuanto antes y no depender del líquido más adelante, cuando podamos atravesar zonas calientes de rebeldes.

Tres horas después y en la pequeña bahía señalada por Balcázar, destacamos la lancha de la goleta con la pipería necesaria. Comprendí que se trataba de una demostración más de la extrema profesionalidad del piloto, porque no marró en una sola de sus predicciones. Aunque todavía no me entrara por derecho su simple presencia, era necesario reconocer que suponía una garantía absoluta disponer de un profesional como él a nuestro bordo.

Comenzó una labor poco deseada por nuestros hombres, que se alargó durante más de media jornada. Porque se trataba de un trabajo agotador, tanto para los asignados para bogar en la lancha y bote, en viajes de ida y retorno, como para los aguadores de mano con su peligrosos movimientos por las piedras heladas, cargados con pipas y cuarterolas al hombro, que produjeron más de un accidente con inesperadas caídas al agua desde los boquerones. La recogida del agua era tan lenta y penosa, que se debieron llevar a cabo tres relevos entre el personal. Pero por fin y entre rumores a la contra dimos por finalizada la empresa, momento en el que Gavilán decidió aproar nuevamente hacia el norte. Fue el piloto quien le preguntó por la decisión final.

—¿Nos separamos definitivamente hasta las cien millas de costa, señor?

—Pues sigo dudándolo. Creo que podríamos emplear una derrota intermedia. Nos alejaremos lo suficiente para tomar un camino poco transitado, pero sin perder las ventajas de la cercanía a tierra, aunque sea solamente en cuanto al viento. Porque para ampararse a la corriente del sur es necesario aconcharse demasiado y acabaríamos por topar con buques rebeldes. La misma práctica nos ofrecerá la solución. Separémonos unas veinte o treinta millas, a ver cómo funciona la puchera.

—Quedo enterado, señor.

Retomamos la trepada en latitud que no parecía ofrecer final. El viento acabó por entablarse del tercer cuadrante con escasas variaciones y frescachón de fuerza, mientras la marejada rebajaba sus faldas hasta guindar fresas. Y así se mantuvieron las condiciones cuando nos situamos a unas treinta millas de tierra. No podíamos pedir mejores prebendas, aunque perdiéramos ese par de millas[69] que, según anuncian los tratados, se podían, conseguir pegados a la costa a causa de las corrientes a favor.

Tres jornadas después de haber llevado a cabo el relleno de la aguada y sobre los 38 grados de latitud, a medio camino entre los puertos de Valdivia y Concepción, conseguimos largar todo el aparejo por haber descendido el viento a la estadía de todas las velas, ese soplo fresco que concentra la aspiración de toda unidad en la mar. Se respiraba felicidad a bordo porque continuábamos sin avistar buque alguno por las 32 cuartas y el comandante consideraba nuestro progreso hacia el norte más que notable. En su conjunto, las condiciones deseadas. Fue en aquella mañana cuando un acontecimiento vino a perturbar la tranquila rutina en la que nos habíamos instalado. Y como tantas otras veces sucede en la mar, fue la voz del vigiador instalado en la cofa del palo trinquete la que nos sacó de la ensoñación.

—¡Una lancha, dos cuartas a babor! ¡Una lancha, dos cuartas a babor!

—¿Una lancha? ¿Qué puede hacer una lancha en solitario a tanta distancia de tierra?

Preguntaba el comandante, al tiempo que tomaba el anteojo entre sus manos. Pero pocos segundos después, el marinero izado en el palo aumentaba su información.

—¡Lancha a la deriva! ¡Lancha a la deriva! ¡Parece que no embarca personal a su bordo!

—Una lancha a la deriva y sin un solo cuerpo a su bordo. Más extraño todavía, señor —apuntaba el piloto.

—Ya la distingo con suficiente claridad —exclamó Gavilán, que giraba la vista con el anteojo sobre la línea del horizonte—. Hagamos por ella y comprobemos la realidad. ¡Proa a esa lancha, unas tres cuartas a babor!

Hicimos por la lancha con facilidad porque todavía el viento nos licenciaba cuatro cuartas de maniobra. Y pronto pudimos comprobar a la vista cómo se mecía una lancha de suficiente porte, de forma indolente sobre las aguas. En la distancia no se percibía movimiento alguno en su interior, aunque deberíamos cerrar un par de millas para comprobar tal apartado con cierta exactitud. El comandante comentaba sobre sus formas.

—Parece una lancha de fuerza, más propia de fragata mercante por el bombo de sus cuadernas. Es posible que la hayan perdido por efecto de temporal.

—No se deja una lancha de esa envergadura a la buena de Dios, señor, ni bajo temporal de cuarterones —apunté con seguridad—. Más bien, podría haberse empleado tras el hundimiento de algún buque.

Cuando ya la lancha quedaba a menos de una milla de la goleta, el vigiador dio la voz definitiva que nos movió a compasión.

—¡Aparecen cuerpos en su interior! ¡Pero no se observan movimientos! ¡Parecen náufragos fallecidos!

Aligeramos la maniobra, al tiempo que dábamos nuestra lancha al agua con rapidez. Pocos minutos después, el contramaestre que hacía de patrón de la lancha, don Frasquito Mendoza, entonaba con fuerza cuando ambas embarcaciones se situaban amadrinadas por nuestro través de babor.

—¡Ocho cuerpos a su bordo, señor! No se mueven ni parecen respirar.

El cirujano, don Arturo Velasco, acababa por saltar la borda de la desconocida lancha y comenzaba a inspeccionar aquel conjunto de cuerpos, más parecido a un informe grupo de cadáveres. Como de costumbre, el galeno gaditano era concienzudo en el trabajo pero excesivamente lento en sus análisis. Tanto así, que el comandante entró en gritos de verbena.

—¿Puede elevar alguna información, don Arturo? ¿Han perecido todos?

—No, señor.

Y de nuevo el silencio, mientras el teniente de fragata Gavilán acariciaba la tapa de la regala con evidente nerviosismo. Acabó, como era de esperar, batiendo serpientes en su boca.

—¡Que huevos más fríos tiene este cirujano de cuernos dorados! —De nuevo sacó parte de su cuerpo por fuera de la borda, para gritar al galeno—. ¡Informe de una putañera vez, cirujano!

—Ocho personas a bordo de la lancha, señor —por fin comenzó la triste letanía—. Tres de ellas han perdido la vida, dos más se encuentran en sus últimos momentos y otras tres con posibilidades de sobrevivir, aunque con extrema debilidad. Debemos trasvasarlos a nuestro bordo sin pérdida de tiempo.

—Pues claro que hemos de embarcarlos en la goleta. Vamos, don Frasquito, que sean trasladados esos cuerpos con el cuidado que estime oportuno el cirujano.

Una hora después, los ocho cuerpos se alineaban sobre la cubierta en improvisados jergones. Los tres que habían perdido la vida pertenecían a dos ancianos y un niño de escasos años. Otros dos, aunque respiraban, apenas ofrecían movimientos y se encontraban más cerca del cielo que de las aguas. Por el contrario, una pareja joven mostraba los únicos signos de vida, mientras otro anciano emitía graves quejidos.

Aquel mismo día, mientras se lanzaban los tres fallecidos al agua, perdían la vida dos más. Y aunque se pensaba que uno de los ancianos podría sanar, también acabó por expirar. De esta forma, solamente dos de los náufragos consiguieron salvar la vida. Se trataba de un oficial de artillería de unos treinta años y empleo desconocido, por haber perdido la casaca en lo que podía considerarse como siniestro marítimo, y una joven más cercana a los veinte. Aunque ambos se encontraban con extrema debilidad, la moza mostraba rasgos de elegancia y extraordinaria belleza. Ambos pasaron a la enfermería como primera medida, hasta que el cirujano decidiera los pasos posteriores. Por nuestra parte, conversamos sobre las posibilidades de aquel encuentro.

—No cabe duda de que ha debido ser un naufragio, señor —afirmaba Balcázar—. Una fragata mercante, incluso un paquebote de orden que se vino a los fondos sin remedio. Debió ser hace dos semanas, cuando aquella mar de leva nos atacaba con furia desde el noroeste, rescoldos seguros de un temporal sufrido por estas latitudes o algunas millas hacia el norte. Y si no hemos observado más restos del accidente, será por el tiempo transcurrido.

—Es muy probable que haya sucedido algo parecido. Pobre gente —corroboró el comandante en tono lastimero—. ¿De dónde procedería este oficial? ¿Y la joven?

—Posiblemente se trate de su esposa o prometida, señor —apunté como posibilidad—. Por cierto, que la joven es en verdad hermosa.

—En efecto. Y no es fácil aparentar belleza en las condiciones que atraviesa. Pero el oficial parece bastante mayor que ella. Incluso pueden ser parientes.

—Vamos, señor, que no es la edad óbice para uniones dispares. Concuerdo con el segundo en ese aspecto.

Aunque todos nos sentíamos intrigados, debimos apartar la discusión que no daba más de sí. Y como el cirujano era hombre de escasas palabras, no recibimos información de interés en aquel primer día. Regresamos a nuestros diarios cometidos que, en verdad, se centraban en la navegación pura. Porque los ejercicios doctrinales los habíamos reducido a la mínima expresión, en vista del profesionalismo de nuestra dotación.

En la meridiana del siguiente día, mientras el piloto tomaba la latitud del buque, apareció el cirujano en el alcázar con sus pausados movimientos habituales. No esperó el comandante a que tomara la palabra.

—¿Cómo progresa esa pareja de enfermos, don Arturo? ¿Se mueven en buena dirección?

—Así es, señor comandante. Han mejorado mucho los dos a lo largo de la noche. Son jóvenes y fuertes. La verdad es que solamente sufrían los efectos de las bajas temperaturas a la intemperie y la humedad, al no disponer de una ligera manta para cubrirse. Pero más importante todavía, al estrago de la deshidratación. Llevaban más de una semana al garete y no tomaron la precaución de embarcar líquido suficiente.

—¿Ha podido hablar con ellos?

—Así es. Y puede hacerlo usted cuando lo estime oportuno. Precisamente, quería recomendarle que ambos abandonaran la enfermería y el oportuno traslado a una situación más favorable. Se encuentran débiles todavía pero creo que mañana les será posible dar algún paseo por la cubierta.

—¿Les une algún parentesco?

—Son marido y mujer, por lo que podrían ser alojados en chaza común. Pero el capitán Blázquez me comunica que desea hablar con usted.

—Pues que sean trasladados a un enlonado conveniente lo antes posible, de forma que se les puedan mantener los oportunos cuidados. Una vez se hayan instalado, acudiré a charlar con ellos.

Como la zona de oficiales de guerra se encontraba casi al cero, debieron ajustar lonas los oficiales mayores y dejar un pequeño espacio para el matrimonio, convenientemente aislado por lonas corridas. Un par de horas después, acompañé al comandante hasta ellos para interesarnos por su suerte. Y si la mujer nos había impresionado en el momento de su embarque, ahora tanto Gavilán como yo quedamos asombrados al comprobar el extraordinario cambio producido. Porque, en efecto, se trataba de una mujer de veinte años recién cumplidos, melena larga de un color bermejo muy llamativo y unos ojos verdes de extrema claridad, una mezcla que llamaba la atención a millas de distancia. A pesar de exponer magrura de carnes, posiblemente aumentada a causa de la forzada dieta, no podía ocultar la opulencia de sus pechos, que a duras penas podía proteger de la vista ajena. Entendí que la especial atracción la producía su boca de labios carnosos y rostro ovalado, en el que aparecía una sonrisa de extrema placidez que contagiaba un sentimiento de felicidad. Aunque el vestido se mantenía en harapos de fortuna, un ligero lavado de su cara la devolvía al mayor esplendor de su encanto y atractivo.

El capitán intentó elevarse de su jergón para saludar al comandante, lo que Gavilán impidió con su mano sobre el hombro.

—No es necesario el protocolo en estas circunstancias, capitán. Todavía se encuentra bastante débil, según nos comenta el cirujano de a bordo.

—Creo que ya puedo moverme con soltura, señor. Y en primer lugar, quiero agradecerle con toda el alma que nos rescataran de una muerte segura. Habíamos perdido toda confianza en una posible salvación y ya nos movíamos con los sentidos medio perdidos. Y ha sido una suerte inesperada que hayamos sido recogidos por un buque español. Me refiero a uno de la Real Armada.

—Les ha corrido la suerte, es cierto, cuando nuestra goleta ha cruzado derrota con su lancha a la deriva. ¿Qué les ha sucedido?

—Tras la rendición de Valdivia ante el ataque rebelde, comprendí que debía abandonar la ciudad si quería salvar la vida. Lo digo porque me había infiltrado en las filas rebeldes y había sido descubierto. Pero he olvidado comentarle que soy el capitán de artillería Romualdo Blázquez de la Garza, en compañía de mi joven esposa, Margarita Esteller, con la que contraje matrimonio hace pocos meses.

—¿Cómo consiguieron embarcar?

—Pagando hasta la última moneda que nos quedaba y las joyas de mi esposa, incluida la alianza matrimonial. Embarcamos en un paquebote de bandera inglesa, el Sunrise, que se mantenía fondeado en el puerto. El capitán Foster nos escondió a bordo, hasta que el buque se hizo a la mar, aunque con ese pabellón británico a popa podían hacer su santa voluntad. El buque debía tocar en el puerto de Valparaíso, pero su destino final era el de El Callao, donde pensábamos desembarcar.

—Supongo que sufrirían un temporal.

—Un temporal horrible, capitán —susurró la mujer con voz tenue, un movimiento de labios y ojos que obligaba a mantener la mirada pegada a su rostro—. Jamás pensé que las olas pudieran elevarse hasta los cielos. Horroroso, verdaderamente horrible…

—No se canse, señora —dijo Gavilán, al tiempo que la tomaba por la mano con afecto—. Ya sabemos de lo que es capaz la mar.

—A pesar de las olas, el buque se mantenía en orden —insistió el capitán Blázquez—. Sin embargo, se sufrió a bordo una importante y definitiva vía de agua. Porque ni con todas las bombas de achique en funcionamiento se podía compensar. El capitán inglés decidió abandonar el buque, cuando ya el agua corría en libertad por la cubierta principal. Nos ofreció embarcar con él y otros pasajeros en su lancha. Otros marineros lo hicieron en un par de botes e incluso en unas planchas flotantes fabricadas a la rápida con trozos de madera sueltos, convenientemente ensamblados. Pero no era más que una ilusión porque las primeras en caer al agua fueron destrozadas por la mar.

—Las jangadas[70] de fortuna suelen sufrir ese destino con bastante facilidad —alegué en apoyo.

—Por fin, embarcamos en la lancha una docena y media de hombres y mujeres, aunque los golpes de mar fueron disminuyendo el número poco a poco, especialmente conforme cedían las fuerzas. Mantuve a mi esposa pegada a mí y bien ajustados a las maderas interiores de la lancha como Dios me dio a entender. De esa forma, aguantamos hasta que la mar se calmó lo suficiente y nos permitió descansar del esfuerzo permanente. Pero la falta de agua supuso un suplicio tan espantoso que jamás lo olvidaremos. El capitán, un hombre de edad y con viejas enfermedades fue de los primeros en sucumbir. Cada mañana hacíamos recuento y lanzábamos al agua a los fallecidos. Así hasta que no podíamos siquiera contar a los vivos. Mis siguientes recuerdos se aparecen en colores a bordo de su buque. Creo que hemos comenzado una nueva, vida.

—Les debemos la vida y jamás lo olvidaremos, señor —dijo la esposa— ahora con más fuerza en sus palabras. —Su galeno nos ha tratado con extraordinario cariño y profesionalismo.

—Deben saber que se encuentran a seguro y en casa propia, a bordo de la goleta de la Real Armada Providencia. Y en cuanto les sea posible, deben pasear por la cubierta, aprovechando que las condiciones de mar y viento en estos días son buenas. Recuperen las fuerzas poco a poco, coman alimentos de salud y gocen de la vida recobrada. Cuando hayan recuperado colores y músculos, espero poder invitarles a mi cámara.

—No sabe como se lo agradecemos, comandante —insistía el capitán con efusión—. Nunca podremos olvidar esta goleta salvadora. Por cierto, ¿a qué puerto se dirigen?

Dudó unos segundos Gavilán, antes de entrar en una historia de remiendos.

—Pues debemos progresar hacia el norte para llevar a cabo algunas comprobaciones hidrográficas. En cuanto resolvamos el problema geodésico, hemos de regresar con la mayor prontitud hacia España y posiblemente al puerto de Cádiz. Supongo que desearían una escala en El Callao de Lima, pero siento comunicarles que no me será posible.

—¿A Cádiz? —La mujer abrió los ojos con extrema expresión de alegría—. Recuerdo cuando salí de su bahía y moriría de placer si pudiera regresar allí.

—No nos importaría regresar a España, comandante. Creo que ya he cumplido en Indias suficientes servicios.

—Pues si todo se resuelve a favor, allí llegaremos con ustedes. Pero deben tomarse la vida con calma. Como pueden suponer, es mucha la distancia que hemos de navegar todavía.

—¿Sufriremos más temporales? —preguntó Margarita con un hilo de temor en su voz.

—No lo creo, señora —mintió Gavilán a la llana con seguridad—. Y si alguno decide atacarnos, lo superaremos sin problema. Quede tranquila, que volverá a observar la bahía de Cádiz.

—Juro por Dios que, a partir de ese momento, no volveré a embarcar jamás —aquella belleza largó las palabras con dureza y espontaneidad.

—¿Ni siquiera en las falúas reales que pasean por el río Aranjuez, señora? —bromeó Gavilán en una chanza típica de la Armada.

—Ni siquiera en la balandra que cruza la bahía de Cádiz, señor.

Regresamos al alcázar con una sensación de felicidad en el pecho, tras observar el estado de salud del matrimonio. Sin embargo, alguna moscarda debía preocupar al comandante, que mesaba sus cabellos, pensativo.

—¿Le preocupa algo, comandante?

—Pues me alegro de haber salvado la vida a unos compatriotas, sin duda. Pero no es adecuada la presencia de extraños en esta misión que hemos de abordar. No conocemos a este capitán de nada y no debemos confiar ni siquiera en la sombra del palo mayor.

—Bueno, señor, cuando entremos en Monterey podemos continuar la farsa y…

—Cuando nos vean enjaezados con uniformes extranjeros y con pabellón extraño a bordo, preguntarán.

—Pues se les puede decir la verdad, señor.

—¿Y si son partidarios de la causa rebelde? Son muchos los espías que circulan por ambos bandos.

—Bueno, señor, una vez en Monterey les prohibiremos desembarcar y serán mantenidos bajo estrecha vigilancia, para evitar cualquier inconveniente. Pero no debe preocuparle en exceso su presencia a bordo. Después de todo, la visión de una cara bonita siempre alegra el paisaje.

—Las mujeres a bordo traen la mala casi siempre —el comandante reía ahora—. Eso al menos se decía en el siglo XVII. Pero tiene razón, es un verdadero placer la simple observación de esta joven esposa. Pocas veces en mi vida he visto una mujer así, de esas que hacen perder la cabeza a cualquier hombre. Mucha suerte la del capitán.

—Parecen muy agradables. Disfrutemos de su compañía, que nos hará más llevadera la alargada navegación.

Días después, con el viento caído de dirección al sur y de fuerza a fresquito, cuando la goleta Providencia se movía por latitudes al norte de Coquimbo, el capitán Blázquez y su esposa Margarita almorzaron en la cámara del comandante. Y supuso un acto inesperado y muy agradable. Colaboré con Gavilán en base a mi despensa particular, que todavía se movía con material de calidad, tanto en viandas como en caldos. Atravesamos esos momentos en los que, a bordo, se olvida que nos encontramos en la mar. Por fortuna para la dama, el buque apenas se movía con alzamiento ligero de su popa, con lo que Margarita no entraba en el mal de la mar al que había sido tan propensa en los primeros días. Comimos y bebimos con placer, para rematar con interminables brindis por la salud de todos y la general de la patria. No obstante, por encima incluso del rico aguardiente, se encontraban los ojos verdes de aquella mujer, capaz de atravesar la coraza más poderosa.

16. Una muesca más

Con nuestra permanente navegación hacia el norte, cortamos los paralelos correspondientes a ciudades del mar del Sur tan conocidas y nombradas en nuestra historia indiana como Antofagasta, Iquique, Arica y El Callao de Lima. No continuo la cita de momento porque, al atravesar los 12 grados de latitud y comprender que, solamente a unas sesenta millas a levante, se encontraba la incomparable capital del virreinato del Perú, la llamada inicialmente como Ciudad de los Reyes, sentí nostalgia a chorros inundándome el alma. Porque mucho y bien había leído los cuadernillos de mis antepasados, al comentar sobre la historia general y particular de aquella ciudad fundada por el genial conquistador don Francisco Pizarro. Sin olvidar las repercusiones directas y bien cercanas en mi familia, comenzando por la fallida boda de mi padre con la criolla californiana en la mencionada capital, que cerca anduvo de hacernos descender hasta los infiernos. Pero no era posible siquiera recrear los pensamientos durante demasiado tiempo porque la goleta Providencia, ahora impulsada por un viento fresquito del sudoeste, continuaba su inexorable camino hacia el Septentrión.

En algunos momentos y debido a la inclinación que, a partir de la latitud correspondiente a la localidad de Arica, mostraba la costa sudamericana hacia el noroeste, debimos forzar el rumbo un par de cuartas de bolina, al menos hasta aventear la punta de la Aguja, al sur de la bahía de Sechura. Y era precisamente en el seno de dicha bahía donde se encumbra la preciosa ciudad de Piura. Recordé con alegría el dicho marinero que tanto repetía mi tío abuelo Santiago, el famoso Pecas de quien había, heredado su apodo. Porque aseguraba sin dudarlo, que las mujeres más bellas del mundo se pueden encontrar en la isla canaria de La Palma, en Santiago de Cali, capital del valle del Cauca, y en la ciudad peruana de Piura. Conocedor de las inclinaciones mundanas del comandante, se lo comenté entre sonrisas, mientras calculábamos distancias de futuro en millas que todavía se alargaban sin medida.

—¿Lo aseguraba su tío en serio? —preguntó Gavilán, realmente interesado en el tema—. ¡Y yo me precio de sabio conocedor del género femenino! Nada había escuchado de esa interesante calidad. ¿Gustaba su tío abuelo de las polleras femeninas?

—Tanto o más que del aguardiente, señor. Perdía la cabeza en cuanto percibía el perfume de una mujer, sin tener en cuenta edad ni condición.

—Debía ser un gran hombre ese duque de Montefrío, además de un extraordinario oficial de la Armada. —Movía la cabeza hacia ambos lados, pesaroso—. Pues es una pena que no podamos pasar por esa bahía y visitar la ciudad de Piura con el necesario detenimiento. Conozco mujeres de la isla canaria de la Palma, bellas hasta romper la garganta, pero nunca pisé las tierras del valle del Cauca ni las de Piura. Un fallo terrible que deberé restaurar lo antes posible. Me encuentro en seria desventaja. Lástima de esta hermosa comisión que, para disfavor del alma, nos toma a pelo de pantera y sin poder largar el ancla en ningún paraje de especial hermosura.

—Eso mismo siento bien dentro de mis carnes, señor —aseguré con toda sinceridad—. De forma especial me apena muy hondo haber dejado a popa la ciudad de Lima, sin haber visitado una sola de sus calles. Y no sabemos si volveremos alguna vez por estas latitudes.

—No sea cenizo ramplón, segundo. Por supuesto que regresaremos a la capital limeña en más de una ocasión y con suficiente tranquilidad de velas.

Y podremos escapar durante algunas singladuras en necesario reconocimiento hacia esa ciudad de las mujeres bellas.

—Por cierto, señor, que en pocos días volveremos a cruzar la raya del Ecuador. Y en esta ocasión por aguas del mar del Sur y con proa hacia el norte. Eso significa que todos a bordo podrán marcar una muesca más en el cintón del hombre de mar.

—Tiene razón, segundo. Repito una vez más que, para su corta edad, no olvida ninguna tradición marinera, por antigua que sea. Y esa relativa a las muescas de mar debe ser casi prehistórica. Recuerdo vagamente esas cinco muescas.

—Las muescas que se graban en el cintón del hombre de mar conforman una parte muy importante de la historia del marino a través de los siglos, señor. Y éstas son: cruzar el Ecuador en el mar del norte hacia el sur —intervenía el piloto, intentando recordar—, montar el cabo de Hornos hacia poniente, el de Buena Esperanza hacia levante, cruzar el Ecuador en el mar del Sur hacia el norte. Creo que he nombrado cuatro. Pues la quinta y última no la recuerdo ahora mismo…

—Una muy importante, piloto —corroboré con rapidez, sin dudarlo—. Navegar por las aguas heladas de las Altas Californias.

—Así es, segundo. Tiene mejor memoria que yo —se excusó Balcázar.

—Pues con este nuevo paso, marcaré la tercera muesca propia —afirmó Gavilán de buen humor—. Pero veo difícil marcar las dos restantes, especialmente montar el cabo de Buena Esperanza hacía levante.

—Sí que se trata de comisión difícil en estos días, señor. A mi padre le cupo la suerte de cubrirla cuando mandaba la fragata Proserpina. Le ordenaron buscar y perseguir en caza a una fragata mercante portuguesa, la Andorinha, por aguas del mar de las Indias.

—Recuerdo haber escuchado esa peculiar historia, más propia de novela de aventuras. Su padre tuvo mucha suerte, cuando le asignaran una misión en aguas tan alejadas de nuestros habituales intereses. ¿Acabó por capturar a la jodida fragata portuguesa?

—Así es, señor. La encontró, persiguió y capturó, para llevarla en conserva desde las islas Mascareñas hasta Cádiz con sus caudales a bordo sin una sóla pérdida. Para bien o para mal de la empresa, el famoso capitán Silveira perdió la vida en el último encuentro. Y bien que lo sintió mi padre, porque habría deseado trasladarlo a España con grillos en manos y pies.

—Merecería la muerte el muy balandrón. Supongo que su padre acabaría por marcar las cinco muescas.

—No, señor. Nunca ha navegado por las aguas heladas de las altas californias, aunque le anduvo cerca en un par de ocasiones. Alcanzó el puerto californiano de San Blas, demasiado al sur. Bueno, todavía es jefe de escuadra y podría conseguirlo. Por el contrario, mi abuelo desempeñó la comandancia general del departamento marítimo de San Blas y llevó a cabo diversas misiones por las aguas heladas. Precisamente, cuando navegaba cerca de la isla Nutka, perdió una mano.

—Todas las familias marineras pueden aportar alguna onza de nuestra historia propia, que se traduce en una rica parte de la historia de España —dijo Gavilán con ligera tristeza—. Mi padre, el año anterior a su muerte, llevó a cabo una misión cartográfica en el golfo de Guayaquil, unos ocho grados de latitud al norte de donde nos encontramos ahora mismo. Y vivió en tienda de campaña durante una semana en la mismísima isla del Gallo. Me comentaba que erigieron un monolito de piedra en la playa, en recuerdo de la gesta llevada a cabo en ese pedazo de tierra por don Francisco Pizarro.

—Mucho he oído hablar de esa isla y su historia particular, pero tampoco conozco la bahía de Guayas —comenté con cierta tristeza.

—Buenos días, señores.

Nos sorprendió la inesperada presencia del capitán Blázquez, que se había recuperado por completo. El pobre debía pasear por cubierta con un extraño uniforme, mezcla de telas entrelazadas por un sastre de fortuna a bordo. Había escuchado nuestras últimas palabras y preguntó interesado.

—Les he oído hablar de la isla del Gallo y alguna proeza de don Pancho Pizarro. ¿A qué se refieren? ¿Se trata de alguna isla con especiales riquezas?

—Nada de gozosos tesoros en esa isla particular, capitán. No todo era riqueza en el virreinato del Perú, o del Birú, como se conocía antes de ser conquistado —contestó Gavilán.

—¿Ha dicho Birú, señor? —preguntó Blázquez, atento siempre a cualquier noticia novedosa.

—Así era conocido un reino con grandes riquezas, que propició la inquietud en algunos capitanes de conquista españoles establecidos en la zona de Panamá. También aparece en algunos escritos como Pirú.

—La verdad es que, a pesar de haberme encontrado destinado algunos años en este virreinato, sé muy poco de su particular historia. Supongo que uno de esos capitanes de los que habla, sería don Francisco Pizarro —recalcó Blázquez.

—En efecto. Pero no fue quien intentó la conquista del Imperio inca en primer lugar, que tal honor le cupo por entero a Pascual de Andagoya. Este personaje comandaba una expedición en demanda del desconocido imperio, que fracasó con demasiada sangre y penurias en pago. Dos años después, don Pancho Pizarro, como era conocido por sus amigos y admiradores, se asoció con Diego de Almagro y un cura de Panamá llamado Hernando de Luque, para preparar la definitiva expedición de conquista. Pizarro la comandaría, Almagro se encargaría de las provisiones e intendencia, y el cura de la financiación. Bueno, una expedición relativamente definitiva porque en la isla del Gallo, esa de la que hablábamos, lo dejaron casi solo.

—¿Abandonaron a Pizarro? ¿Y cómo consiguió conquistar el Perú? —insistió Blázquez.

—Un septiembre de 1526, tras dos años de dirigirse hacia el sur, afrontando toda clase de calamidades, la expedición mandada por Pizarro llegó a la famosa isla del Gallo. Sus hombres, hartos de sufrir penalidades, querían regresar a Panamá sin mayor dilación, fue entonces cuando don Pancho Pizarro puso los huevos sobre el tapete. Y se la jugó a tientos de honor.

El comandante silenció la historia, sabedor de que le urgíamos en silencio a continuar. Con una amplia sonrisa, se dignó a rematar la narración.

—Cuando Pizarro tuvo conocimiento de que muchos de sus hombres rumoreaban por corrillos en exceso y mostraban claros deseos de abandonar la expedición y regresar a Panamá, en la playa se dirigió hacia ellos con la espada desenvainada y los bigotes por alto. Después de trazar una raya en la arena en dirección este-oeste, les dictó esas inolvidables palabras que han pasado en letras de oro a la historia española: Por este lado se va hacia Panamá, a ser pobres. Por este otro hacia el reino del Perú, a ser ricos. Escoja el que fuere buen castellano lo que más bien le estuviere.

Gavilán se mantuvo en silencio, en espera de que alguno picara en el cebo. Y fue el capitán Blázquez el primero en caer a la banda.

—¿Atravesaron la raya muchos hombres, comandante?

—Por Dios bendito, capitán Blázquez, que debería saberlo. ¡Los Trece de la Fama! Solamente trece hombres, pero con los redingos de descomunal tamaño y bien aparejados entre las piernas. Porque esos trece fueron la base de la conquista del Birú o del Perú. Pizarro, acompañado solamente de esos trece compañeros, esperó durante cinco meses en la isla del Gallo la llegada de los apoyos en socorro, que debían enviarle sus colegas Almagro y Luque. El mismo día en que arribaron desde Panamá, zarparon hacia el sur a emprender la conquista de un nuevo imperio para España.

—¡Qué huevos tan grandes tenían los españoles de aquellos años! —exclamé con emoción.

—En efecto, segundo. Pero unos huevos que, para desgracia de nuestra patria, se han reblandecido poco a poco con el paso de los siglos —comentó Gavilán con fuerza y tristeza—. Con un centenar de aquellos soldados tan solo, no perderíamos ni una sola de las provincias indianas en estos días.

—No le quepa duda, comandante —aseguró Blázquez—. Así es, por triste que sea reconocerlo.

Entre relatos históricos y unas condiciones meteorológicas en las que subía a ritmo la temperatura, al tiempo que el viento bajaba en intensidad, continuamos nuestra interminable carrera sobre las aguas. Sufrimos un par de singladuras con ligeras encalmadas, sin que las velas llegaran a caer al plomo. Por fin, cruzamos el ecuador hacia el norte con una nueva ceremonia a bordo, aunque se debieran enmendar las ofrendas escogidas en ofrenda al dios Neptuno en la ocasión, esa especialidad en la que muestran su genio los contramaestres que se precien de portar el pito al cuello con orgullo. Aunque pasamos relativamente cerca de las islas Galápagos, ni siquiera las descubrimos en la distancia, con una nueva decepción en algunos hombres. Y de esta forma, aproamos directamente hacia la costa de Nueva España, dejando el completo golfo de Panamá perdido a muchas millas por la banda de estribor. También discutimos sobre la proa definitiva y distancia a cubrir de la costa. El piloto realizó la primera recomendación.

—Creo, señor, que podríamos subir en latitud sin perder una sola vara por el meridiano de los 122 grados, el correspondiente a la longitud de la bahía de Monterey. Y una vez a la altura de la punta Concepción, que cubre la mediana entre las ciudades de San Diego y San Francisco, abrir derrota ligeramente a babor o estribor, dependiendo de la distancia a que nos encontremos de tierra. De esa forma, una vez rebasado en unas quince o veinte millas el paralelo de los 36 grados, podríamos caer a rumbo directo hacia Monterey, simulando que mantenemos una derrota que procede desde la zona septentrional. Se trata de la recalada normal para los que surgen en dicha bahía en navegación desde el noroeste.

—Pues ésa es la idea que manejaba a tientos en el cerebro, Balcázar.

—Supongo, señor —entré por derecho—, que decidirá el pabellón que hemos de enarbolar en ese momento de atacar la bahía.

—Pues la verdad, segundo, que todavía dudo de la nacionalidad que debemos escoger para fondear en las aguas de nuestro destino.

—Creía que ya lo había decidido, señor —apuntó el piloto con ciertas dudas—. ¿No debíamos vestir uniformes de los Estados Unidos americanos?

—En un principio, dudaba entre esa nacionalidad y la británica. La primera por su cercanía y unión con los rebeldes mexicanos, a quienes han apoyado desde el primer momento con escasas fisuras, mientras los segundos ejercen autoridad moral de sobra en todas las aguas. Pero he pensado que, con bastante probabilidad, podríamos coincidir en la bahía con algún buque de esas nacionalidades, lo que sería una mala noticia. Quiero decir que preferiría no tener que contestar preguntas a nadie, ni mantener visitas de cortesía y mantenernos separados de las unidades en presencia.

—Le comprendo, señor —dijo Balcázar—. En ese caso, solamente nos quedaría la uniformidad y pabellón franceses. Es difícil que un buque gabacho acabe por fondear en esta bahía, tan alejada de las habituales zonas de comercio francés.

—¿Disponemos de suficientes uniformes de esa nacionalidad, segundo?

—Tenemos prendas suficientes para simular uniformidad en el personal de cubierta perteneciente a los tres estados mencionados, así como pabellones de unas siete naciones más —entré en rápida respuesta—. No obstante, señor, continuo defendiendo como menos apropiado, emplear la nacionalidad de los Estados Unidos de Norteamérica. Por desgracia y ya lo comentamos en su momento, es muy escasa o casi nula la información que pudimos recabar en La Habana sobre esta bahía en la que hemos de fondear. Pero es de suponer que sea escasa la presencia de buques, por no ser zona de puerto importante ni aguas de influencia comercial. Sin embargo, hay más probabilidades de que se encuentren en ella buques norteamericanos, dada su proximidad geográfica. Y debemos recordar que nuestros hombres no hablan una sola palabra del idioma inglés. Si algún buque cercano o los miembros de su dotación intentan contactar con nosotros al considerarnos paisanos, se descubriría el pastel con rapidez. Por el contrario, no creo que aparezca un solo buque francés.

—Tiene razón, segundo, y ése era precisamente mi razonamiento. La falta de información es importante, sin duda, aunque se trate de una zona de influencia muy limitada. Con toda seguridad, la bahía se encontrará bajo dominio del Estado mexicano que no reconocemos. Por desgracia, ya se extiende por todo el virreinato de Nueva España un nuevo imperio o república mexicana. Pero ni siquiera sabemos si mantienen alguna jerarquía portuaria o si disponen de un bote o lancha de ronda, que efectúe un mínimo control del fondeadero. Sin embargo, no carguemos el aparejo antes de tiempo y tomemos cada ola cuando nos alcance la proa. En primer lugar, estoy de acuerdo con la derrota recomendada por nuestro piloto. Entraremos en Monterey con un rumbo de aproximación desde el noroeste. ¿Muestra su acuerdo, segundo?

—Completamente, señor. No creo que aparezca duda alguna en ese punto.

—Bien, cuando hayamos rebasado el paralelo correspondiente a la latitud de la bahía de Monterey, continuaremos hacia el norte algunas millas, diez o quince, que nos posibiliten la entrada con la proa requerida, siempre que el viento y la mar lo permitan. Ese será el momento de estudiar con detenimiento las características particulares de nuestro próximo fondeadero, una información que ha de prepararnos con detalle el piloto. ¿De acuerdo, Balcázar?

—Por supuesto, señor. Sin embargo y como le adelanté en La Habana, debe tener en cuenta que la información de la que dispongo no es exhaustiva y, posiblemente, un tanto anticuada. Pero no creo que haya variado mucho en los últimos quince años y debe ser suficiente. Al menos, no correremos ningún peligro en cuanto a situación de mar y fondeo.

—Ese es el apartado principal.

Sin nuevos comentarios, continuamos la derrota impuesta, ahora ya por los 16 grados de latitud. El viento se mantenía fresco del cuarto cuadrante, aunque se cerrara a veces en demasía, al punto de forzarnos la bolina un par de cuartas hacia estribor, con el consecuente cierre de millas a tierra. Por fortuna, la cancha de la que disponíamos a sotavento era más que suficiente.

Mientras dejábamos correr el tiempo sin que saltara moscarda, negra a la cara, bendecidos por una mar y un viento más que bonancibles, aunque el calor se hiciera insoportable en ocasiones, la única distracción cierta a bordo se nos ofrecía al observar la figura de la señora de Blázquez por la toldilla en el paseo que llevaba a cabo cada tarde. Debo reconocer bajo tapado que la doña se había recuperado por completo y ofrecía sus extraordinarios encantos y simpatía para gozo de cualquier hombre que se cruzara con ella. Siguiendo los consejos del comandante, cuando aparecía en cubierta sin la compañía de su esposo, uno de los oficiales presentes debía ofrecerle la guarda de paseo que la obligada cortesía exigía. Tal misión recaía con mucha frecuencia en el tímido contador, don Borja Pascual, sin guardias a cubrir y tiempo libre en abundancia, con quien la señora parecía divertirse bastante en vista de sus risas. Y nos llamó la atención porque, hasta el momento, el oficial del Cuerpo del Ministerio pecaba de extremadamente silencioso e introvertido a bordo. Sin embargo, el joven debía haber abierto la espita de su simpatía y don de gentes con la señora. Recuerdo una tarde, recién entrados en los primeros días del mes de agosto, una vez cruzado el paralelo de los 30 grados hacia el norte, que me acerqué a ella cuando apareció en solitario por la escotilla de popa.

—Buenas tardes, señora.

—Buenas tardes, caballero Leñanza. Bueno, no sé si también yo debería dirigirme a vos como segundo comandante de la goleta o de otra…

—Por favor, señora, que puede hacerlo como Francisco a secas, si a bien le cruza. Son ya muchas las semanas que nos conocemos.

—Me encantaría porque en verdad que soy muy alejada de los tratamientos y formalismos, que acaban por entorpecer el contacto entre las personas. Pero con la condición de que se dirija a mí como Margarita.

—De acuerdo, Margarita, si así le place. ¿Cómo se encuentra hoy?

—Pues entrada por vereda de la sinceridad más llana, me encuentro achicharrada de calor con esta temperatura tan elevada, capaz de asarnos la piel en tiras. Bueno, y rendida con la tremenda, humedad que hace pegarse la ropa al cuerpo como un asqueroso emplasto. —Realizó un gesto de ligera repugnancia que, no obstante, la hacía más atractiva—. Sueño con una bañera de cobre llena de agua tibia, cubierta con pétalos de rosas y gotas de perfume. Bueno, creo que todavía deberé atravesar muchas semanas o meses en esta situación.

Comprendí que tenía razón, mientras imaginaba la escena de la bañera con los sentidos alistados a la brava. La pobre había perdido todo su equipaje y apenas disponía del traje ligero que portaba en el momento de su salvamento. Pero como mujer aplicada y con el auxilio de uno de los maestros veleros, que oficiaba como sastre a bordo, había podido componerse un par de faldas y algunos complementos de cintura. No obstante, debo señalar su inveterada costumbre de emplear casi de continuo escotes muy generosos, lo que permitía apreciar sus extraordinarios encantos sin demasiado recato, una moda en desuso por las Cortes europeas. Pero es de ley reconocer, que por mi parte lo agradecía. Porque ofrecía un generoso contrapunto poder observar detalles carnales de aquella maravillosa hembra a bordo, una imagen que retorcía pensamientos y mantenía el fuego mental en todo su poderío.

—Siento darle la razón porque, para bien o para mal, nos queda bastante camino por recorrer. Pero todo llega en esta vida.

—Si le soy enteramente sincera, Francisco, no lo comprendo. ¿Acaso el comandante del buque no piensa hacer escala en algún puerto, antes de regresar definitivamente a España? ¿Pretende solamente navegar y navegar sin descanso? Porque sin que lo declarara en firme, así me pareció que han embastado esta navegación. Y no lo entienda como reproche, por favor. No soy quien para…

—No hay nada seguro, Margarita. La situación es borrosa, de momento. Aunque haya desaparecido la presencia oficial española en el virreinato de Nueva España, ahora llamado como la nación mexicana, salvo en el castillo veracruzano de San Juan de Ulúa, nuestro Señor y el pueblo en general se niegan a aceptarlo. Eso significa que nos mantenemos en periodo de guerra, aunque no se presenten combates de sangre. Pero la situación puede cambiar en cualquier momento.

—Siento un inmenso pánico, solamente de pensar que necesite continuar huyendo. Soy una mujer muy miedosa, es cierto. Pero entiendo que ya sufrí una suficiente cuota de penas en la ciudad de Valdivia, cuando debimos tomar el buque inglés en la noche, a la carrera y de tapado. Porque escapamos de las garras de los rebeldes chilenos con auxilio del Altísimo en procesión de varas. Y más tarde el temporal con el hundimiento, cuando creí llegada mi hora definitiva. En fin, espero que no nos tomen prisioneros los soldados mexicanos. Bueno, los rebeldes quiero decir. Creí que me…

—No sufra por ello, Margarita. Le aseguro que eso nunca sucederá. Puede estar segura de que ningún buque podría dar alcance a esta preciosa goleta. Y no pretendemos entrar en combate de sangre corrida sino…, bueno, quiero decir que nuestra misión es más bien informativa.

No era cuestión sencilla mantener una conversación con Margarita o su esposo sin rozar la línea de información permitida. Y debían presentir que se les escatimaba la verdad de los ojos, porque a veces lanzaban comentarios en tal sentido.

—No entiendo de espionajes y esas cuestiones que se aparejan a la guerra, Francisco. Le repito que solamente deseo regresar a España y vivir en familia con la necesaria tranquilidad.

—Ya verá, Margarita, cómo muy pronto se encontrará con la inigualable bahía de Cádiz ante sus ojos y esta penosa experiencia quedará prendida en su memoria como una aventura divertida.

—Dios le oiga, Francisco —ahora entonaba con un tono de tristeza casi desgarrado—. No podría soportar el hecho de arrostrar más peligros. ¿Por qué los hombres se empeñan en complicar nuestras vidas, a veces por culpa de sentimientos que se escapan a la comprensión de cualquier mente lúcida? Bueno, es posible que haya dicho una barbaridad, pero así lo siento.

—No se trata de ninguna barbaridad porque le cabe mucha razón en sus palabras. Pero olvide esos cuadros negros y piense solamente en un futuro esplendoroso, el que le espera en tierras de España.

—Bailes y saraos como única dedicación. —Me dedicó una esplendorosa sonrisa, que congeló mi alma—. Bueno, se trataba de una broma. No me crea una mujer superficial y cortesana.

Callé mientras observaba con fijeza su boca carnosa y los ojos verdes. Por fin, conseguí despegar los míos de ella con notable esfuerzo. Aquel día fue el primero en el que tocamos algún tema particular durante nuestra conversación. Porque las charlas con Margarita se centraban como norma general en comentarios de rosca sobre el tiempo, el estado de la mar o la situación del buque respecto a la línea de tierra. A veces, también opinaba sobre el curso de la guerra, especialmente en el virreinato del Perú y las ciudades chilenas del sur donde había vivido. Por el contrario, jamás abría un mínimo resquicio por el que se pudiera observar una sola etapa de su vida propia o familiar. Ni siquiera su localidad de nacimiento, juventud o amistades. Sin embargo y como les decía, todos sentíamos felicidad de atravesar aquellos momentos en su compañía, bien fuera en solitario o acompañados por su esposo, un hombre cabal, oficial sin tacha y de extrema simpatía. Como de costumbre, siempre se busca a bordo todo aquello que pueda romper la rutina del día a día, especialmente en navegaciones tan alargadas en el tiempo como aquella que debíamos afrontar a bordo de la goleta Providencia.

17. Junta de oficiales

El séptimo día del mes de agosto, cruzamos por fin el paralelo de los 36 grados de latitud norte, correspondiente a la bahía de Monterey, de la que nos encontrábamos a poco más de cuarenta millas de distancia. En las últimas jornadas, el soplo había caído de fuerza a fresquito y se mostraba roladizo en exceso, de poniente a noroeste. El comandante, de acuerdo al plan previsto, ordenó abrir la derrota a estribor tres cuartas y, a este nuevo rumbo, con el viento a un largo, nos mantuvimos el resto de la tarde y toda la noche. En la siguiente jornada, cuando ya las luces se abrían al tirón de espuelas, Gavilán decidió arrumbar directamente y casi de empopada hacia la bahía de Monterey, con el soplo de todas las velas acariciándonos la bombilla en suaves alzamientos. Por fin nuestra proa apuntaba hacia la meta perseguida durante más de tres meses.

Tal y como comentara con el comandante en privado desde varias semanas atrás, Gavilán había decidido celebrar junta reservada de oficiales en su cámara, cuando ya la cueva se divisara en la hondonada. Y la abordaba por decisión propia, sin nombrar secretario ni ordenar el preceptivo levantamiento de actas, que tal actividad conlleva. Había estimado, en mi opinión con acierto, que llegaba el momento de ponerlos al día con detalle de la misión, que deberíamos encarar en Monterey. No se podía mantener el secreto por más tiempo, cuando era muy posible que todos a bordo se jugaran el pellejo en los próximos días.

Y bien sabe Dios que no podíamos quejarnos hasta la fecha, de que se hubieran alzado preguntas al tercio o comentarios indeseados en corrillo a ningún nivel. Por el contrario, se había producido una aceptación silenciosa y comprometida de las órdenes a bordo de la Providencia, conforme progresábamos en rondo por el continente americano, lo que mucho y bien decía a favor de la profesionalidad de nuestros hombres. Pero es norma de ley que tal lealtad con lealtad deba pagarse, así que los reunimos a todos en la cámara de oficiales. A última hora, el comandante decidió incluir en el grupo al capitán de artillería del Ejército Blázquez, por entender que, con el paso de las semanas y su actitud de plena colaboración, se había convertido en un miembro más de la dotación. Por último y como era habitual en muchos comandantes, invitó a la sesión a su contramaestre primero y mano derecha, el oficial de pito don Belarmino Sotorno.

De acuerdo con las órdenes impartidas por Gavilán, el piloto había preparado sobre un atril un plano a mano alzada y suficiente escala, en el que podía observarse con detalle la bahía de Monterey. Y hacia su figura se dirigían casi todas las miradas de nuestros hombres, con rostros que expresaban mayor o menor extrañeza. Es cierto que a bordo de cualquier buque todo se acaba sabiendo, ya sean órdenes verbales o escritas, porque el boca a boca funciona por cubiertas altas y bajas como reguero de pólvora. Sin embargo, no era el caso en esta especial ocasión, en la que todo podía considerarse como extraordinario desde el primer segundo del envite.

Con las nuevas incorporaciones se rellenó la reducida cámara al completo, una sala que jamás se había encontrado tan abarrotada desde que abandonáramos el puerto de La Habana. Deben tener en cuenta que el número habitual de oficiales de guerra y mayores en una goleta se situaba entre seis y diez hombres, dependiendo del porte del buque y la misión encomendada. Pero el caso de la Providencia era muy particular, con dos oficiales de guerra solamente embarcados, así como la falta de un pilotín y del capellán, factores que nunca suelen echarse en falta.

Al observar los rostros expectantes de nuestros oficiales, comprendí en escasos segundos que habíamos equivocado la maniobra desde el primer momento, aunque fuera sencillo esquivar la culpa. Nos habíamos sentido tan acuciados por ese absurdo secretismo que, desde Su Majestad y el propio ministro de Marina, se intentaba imprimir a la misión, que habíamos dejado de lado ese punto fundamental a bordo de todo buque en la mar, en cuanto a la necesaria información que debe recibir el personal embarcado, especialmente en el nivel de oficiales. Y si algunas de las altas magistraturas pecaban por desconocimiento del día a día en un buque de la Real Armada, no debíamos haber aceptado tal situación en nuestro comportamiento personal, comenzando por el teniente de fragata Gavilán que, como mando en la mar, se encuentra libre para decidir de babor a estribor en todo momento. Porque no se debía encarar una misión de riesgo en la que sería necesario costanear casi todo el continente americano y acabar en incumplimiento general de las normas de guerra, con pabellón y uniformes enmascarados, sin que los oficiales mayores y algún oficial de mar se encontraran al día de la verdadera operación. Un caso absurdo que ahora veía con meridiana claridad, aunque quizás fuera un poco tarde. Menos mal que el comandante también lo había comprendido al punto y tomaba el toro por los cuernos con tiempo suficiente para remediar el entuerto.

El teniente de fragata Gavilán dirigió la mirada en derredor para comprobar que todos se encontraban atentos y en silencio. Y entró con voz decidida desde el primer segundo, que no era hombre de los achantados en brumas de tinte.

—Bien, señores, creo que ha llegado el momento de ponerles al día y con detalle de la muy especial misión encomendada a la goleta Providencia. Soy consciente de que se lo habrán preguntado tripas adentro en bastantes ocasiones, conforme atacábamos esta alargada derrota por aguas del mar del Norte y del Sur. Por tal razón, debo comenzar agradeciéndoles la disciplina y lealtad con la que han colaborado desde el primer momento, sin solicitar explicación alguna. Como quiero serles sincero desde las iniciales palabras, les aseguro que he dudado mucho si era necesario informarles y, en caso afirmativo, cuándo debería hacerlo. Porque desde el primer momento se nos conminó desde las más altas instancias de la Real Armada y de la Nación al mantenimiento del máximo secreto, una discreción que rompo como comandante de este buque por entenderlo como necesario para el bien del servicio y de la misión impuesta.

Tras estas primeras palabras, los rostros aumentaban sus rasgos de extrañeza e interés por momentos, como si se encontraran dispuestos a escuchar una historia de la mayor importancia. Gavilán debía cruzar por el filo de la navaja y también a mí me interesaba comprobar hasta dónde pensaba cuadrar los rizos.

—Estoy seguro de que habrán comprobado con pasmo y feliz estupefacción desde el primer momento —ahora les sonreía, conciliador—, la extraordinaria y rápida puesta a punto sufrida por esta goleta en el arsenal de La Habana. Pero también les sorprendería por alto el relleno de la dotación a un nivel insospechado en su cantidad y calidad, así como el cumplimiento de todas las peticiones elevadas por mi autoridad en cuanto a pertrechos, aparejos, armamento y demás detalles. Todos saben que no es condición habitual en el día de hoy en cualquier arsenal, más bien al contrario. La razón no es otra que la importancia que, desde los más altos escalones de la Real Armada y la Nación, se concede a esta misión que, por fin, hemos de acometer en los próximos días. No es necesario entrar en detalles mínimos, pero deben saber que mañana llegaremos a la bahía de Monterey, donde fondearemos. Y deberemos atacar una peligrosa misión en un territorio que debemos considerar como enemigo, de forma encubierta y por fuera de toda norma de guerra. Quiero ahora explicarles con detalles esos conceptos que acabo de manejar.

El teniente de fragata Gavilán miró a sus hombres con seriedad pero, al mismo tiempo, comprensión, como el padre amante que intenta convencer a sus hijos de los caminos a seguir.

—Estoy seguro de que algunos de ustedes entenderán como absurdo, o desfasado quizás, declarar todavía como enemiga a la nueva nación constituida por el pueblo mexicano, un pueblo, en mi opinión, tan español como el de Castilla. O que aún denominemos como rebeldes a sus fuerzas militares. Pero así debe considerarse de forma oficial por orden de nuestro Gobierno. Por tal razón, creo apropiado exponer un análisis previo y necesario de la situación política y militar que se sufre en nuestro antiguo virreinato de Nueva España, por la repercusión que puede presentar en nuestra misión. En el fondo, todos somos conscientes de que la presencia española como dominante en el virreinato de Nueva España ha tocado a su fin sin posible retorno. Les repito que no se admite de forma oficial, pero así es. Habrán escuchado muchas versiones de un supuesto Ejército con más de diez mil hombres, que desde España debe llegar para reconquistar estas tierras perdidas. Con toda sinceridad, no creo que se produzca, aunque se trate solamente de una opinión particular. Es posible que, aprovechando las luchas internas, se intente un desembarco de nuestras fuerzas, aunque en mi opinión estime dicha empresa sin posibilidad alguna de éxito. Pero por favor, señores, si durante mi disertación no comprenden o desestiman algún punto determinado, háganmelo saber con toda franqueza.

El teniente de fragata Gavilán se tomó un ligero descanso, para continuar en la brecha poco después.

—Aunque muchos se encuentren convencidos, y así se coree por el pueblo mexicano de forma patriótica, que la independencia del antiguo virreinato arranca del famoso grito del párroco de Dolores, Miguel Hidalgo, en la provincia de Guanajuato, no es así de ninguna forma. La independencia de México comenzó cuando nuestro Señor don Carlos III decidió apoyar a las colonias americanas del Norte en su lucha contra la metrópoli británica. Esos sentimientos aumentaron con la revolución francesa y sus extensiones de falsa libertad, así como con el periodo de lucha en España contra los franceses y unos años de absoluto desgobierno en nuestra patria. Incluso el periodo conocido como trienio constitucional, que rematamos en España hace bien poco, ha sido negativo para estas guerras independentistas, por muchas esperanzas de política interior que pudiera ofrecer. No obstante y en la práctica, es cierto que con el grito del cura Hidalgo comenzó lo que se puede entender como lucha por la independencia mexicana. Pero no debemos olvidar que por detrás y en decidido apoyo, fueron verdaderos españoles e hijos de españoles, muchos de ellos oficiales del Ejército, quienes colaboraron en que fraguara esta revolución, como han sido denominados en su conjunto los diferentes movimientos de independencia. Porque defiendo plenamente que no han sido los indios o mestizos quienes han hecho triunfar el movimiento revolucionario, sino los criollos y españoles. Bueno, el caso es que después de varios años de luchas con derrotas y victorias, momentos en los que se creía descabezado el movimiento independentista y otros en los que parecían perdidas las armas propias, se llegó al fin del periodo revolucionario cuando fue ajusticiado el cura Morelos, discípulo y seguidor de Hidalgo, que aquí los curas cambiaron sotanas por espadas con extrema rapidez. Precisamente, deben conocer un detalle ignorado por casi todos. Y es que Morelos fue condenado por el Tribunal del Santo Oficio, en el último auto de fe pronunciado por la lnquisición en México. Después de su degradación y como es norma, Morelos fue entregado al brazo secular y fusilado en diciembre de 1815.

—Es cuando se dan por finalizados los heroicos días de la revolución, ¿no es así, señor? —preguntó el piloto con cierto aire de suficiencia.

—En efecto. Coincide además con la llegada de un nuevo virrey a Nueva España, enérgico y decidido como pocos, el teniente general de la Real Armada don Juan Ruiz de Apodaca. Como les digo, en aquellos momentos la revolución parecía vencida definitivamente y sin posibilidad de levantar cabeza. Así se analizó por nuestras autoridades de forma errónea. De esta forma, el virreinato se mantuvo tranquilo hasta 1820. Sorprendió en este año que se llevara a cabo un formidable alzamiento que, en verdad, no se esperaba. Sin dudarlo, el virrey envió al general Agustín de Itúrbide, comandante en jefe del distrito sur, para ahogarlo. Y es importante tener en cuenta que fue Apodaca, precisamente, quien había ascendido a Itúrbide al generalato. Y se debería haber conseguido desbaratar el levantamiento con cierta facilidad, dada la desigualdad de fuerzas y armamento. Pero aquí y para nuestra desgracia, comienzan las acciones personales que nos llevaron al triste final. Porque tras varios encuentros con escasa sangre, Itúrbide decidió entrevistarse con el general rebelde Vicente Guerrero. Fue Itúrbide, aunque lo estimen como difícil de creer y se hayan corrido otras versiones, quien propuso al general Guerrero que ambas fuerzas unidas proclamaran la independencia de México. Aceptada la oferta sin dudarlo por Guerrero y otros jefes rebeldes, Itúrbide hizo publicar el 24 de febrero el famoso Plan de Iguala del que habrán oído hablar, también conocido como el de Las tres Garantías. Por medio de este plan, se proclamaba la absoluta independencia del virreinato de Nueva España como nación mexicana en el que imperaría el sistema monárquico, con una ostensible adhesión a don Fernando el Séptimo y su Real Familia. Es decir, que México se constituía en una nación con un Rey de sangre real española a la cabeza. Las otras dos garantías eran la conservación de la Iglesia católica y la eterna unión de españoles y mexicanos en términos de indisoluble amistad. Bueno, hay quien dice que Itúrbide exponía esta tercera garantía como permanente unión de los españoles, fueran de España o de México. Precisamente, estas tres garantías son las que ofrecieron los colores del pabellón mexicano que ha ondeado desde ese momento como bandera oficial del nuevo Estado, incluso en lucha con los españoles. El blanco como emblema religioso, el rojo de la citada unión de españoles y mexicanos, y el verde de independencia.

—Parece difícil de creer que un general del Ejército español, hijo de un patriota navarro, fuera el catalizador de la independencia —comentó el capitán Blázquez con tono escéptico.

—Pues así fue. Es cierto que se comentó la ligazón primitiva de Itúrbide con algunos movimientos secesionistas. Pero no debemos olvidar que se trata de un general español que se negó con todas sus fuerzas a secundar la revolución del cura Hidalgo, ofreciendo su lealtad al virrey español. Se batió con extremado heroísmo contra los rebeldes en aquellos primeros años de lucha. Ya les decía que, por mucho que se asegure, los indios y mestizos poco tuvieron que ver en la independencia, aunque el cura Morelos fuera sacerdote mestizo. Es posible que Itúrbide, además de su afán de notoriedad personal, obrara de buena fe, intentando crear una monarquía española en América, un sistema parecido al del reino de Nápoles. Porque siempre había sido de los convencidos, de que se trataba de la única salida viable para el futuro de México sin caer en revoluciones extremas. Pero por desgracia, al Ejército de Itúrbide, el Ejército de las Tres Garantías, se le unieron los antiguos jefes revolucionarios, que se encontraban retirados de la lucha y completamente desalentados. Y más todavía, también consiguió levantar al pueblo en masa, un pueblo que, de la noche a la mañana, rebosaba patriotismo. El virrey Apodaca, al que apodaron como el infortunado, se vio obligado a dimitir por entender que Itúrbide se había conducido como un traidor, y no aceptaba un plan que en España comenzaba a considerarse como viable.

—En ese caso, triunfó el Plan de Iguala, señor comandante —preguntó el cirujano, con vida muy reciente en el continente americano.

—En principio triunfó porque Itúrbide, al frente de su Ejército, se apoderó de las ciudades de Valladolid, Querétaro y Puebla, hasta poner sitio a la capital, México. Por aquellos días llegó de España el relevo del virrey Ruiz de Apodaca. Se trataba del general del Ejército don Juan O’Donoju, quien puede lucir el honor de haber sido el último virrey español en Nueva España. O’Donoju, rápidamente y de acuerdo a las instrucciones que traía de la metrópoli, decidió entrevistarse con Itúrbide para negociar, lo que hicieron en Córdoba en agosto de 1821, hace solamente tres años. El nuevo virrey firmó, en nombre del Gobierno español, lo que se ha llamado como el Tratado de Córdoba, un importantísimo tratado al que todavía se acoge nuestro Gobierno como piedra fundamental. Lo cierto es que, en la práctica, dicho tratado venía a ser un refrendo del Plan de Iguala. Se declaraba a México como nación soberana e independiente. Pero también se estipulaba con mayor detalle la fundación de una monarquía constitucional representativa, bajo el cetro de un miembro de la familia real de España, así como el inmediato establecimiento de un Gobierno provisional en espera de la llegada del Monarca elegido. Y un punto muy importante, se aseguraba al pueblo la libertad de imprenta y la igualdad de derechos para mexicanos y españoles. También decidieron que el Ejército de las Tres Garantías ocupara la capital y que las tropas españolas abandonaran la nación lo más pronto posible. Este detalle lo considero un poco estúpido, porque como tropas españolas podía considerarse un gran porcentaje de las existentes, comenzando por el Ejército de Itúrbide que era un general español.

—¿Y se ha seguido ese plan hasta ahora, señor? —preguntó el contador.

—Bueno, una cosa es la letra escrita y otra el propósito personal. Itúrbide entró de forma triunfal en la ciudad de México en septiembre de 1821, como si se tratara de un caudillo independentista que hubiera conseguido sus fines. Desde ese momento, puede considerarse que cesó el poder español en el virreinato de Nueva España, convertido en la nación de México, Itúrbide fue aclamado como Libertador y agasajado con festejos sin límite. Se le confirió de forma más o menos popular el título de gran almirante y generalísimo del Ejército, así como cabeza de la Nación. Pero como el ser humano es veleidoso hasta las nubes y gustoso de los honores, recibía el tratamiento de Alteza Serenísima, al presidir el Consejo de Regencia hasta la llegada del monarca escogido para reinar en la nueva nación. Guatemala se unió a México de forma voluntaria y don Agustín de Itúrbide se encontró, de la noche a la mañana, como cabeza y señor de un país con una extensión territorial de las mayores del mundo. Y de nuevo debo constatar la debilidad del ser humano, al aclararles que Itúrbide no intentó cumplir el Plan de Iguala desde el primer momento, lo que confirma la opinión de Ruiz de Apodaca en cuanto a su acusación de traidor. Por el contrario, Itúrbide comenzó a darse aires de verdadero soberano. En febrero de 1822 se reunió el primer Congreso de la nación mexicana. A pesar del juramento prestado por todos sus miembros de respetar el Plan de Iguala y el Tratado de Córdoba, se formaron con rapidez tres partidos antagónicos. Por una parte, el llamado como español, que exigía la inmediata ejecución de lo pactado. En segundo lugar el republicano, que prescindía en absoluto del plan y exigía una República Federal. Y por último, el partido militar, con las armas en la mano, en el que se apoyó sabiamente Itúrbide. Comenzaron las disensiones y las luchas internas, que no han cesado ni, posiblemente, cesarán en muchos lustros. Itúrbide aprovechó las discusiones en los partidos para llevar a cabo un pronunciamiento a su favor, tras el cual en una sesión parlamentaria de la que fueron excluidos los republicanos, fue elegido oficialmente como Emperador de México. Como pueden comprobar, los generales españoles no se andan con chiquitas en cuanto a honores a recibir.

—Pero según tengo entendido, el general Itúrbide no se encuentra ya en el poder… —comenzó a comentar el capitán Blázquez.

—En efecto, capitán, así es. Porque muy pronto comenzaron a vacilar las fuerzas que apoyaban el imperio. Se levantó en Jalapa el general Santa Ana, con lo que, en un solo mes, el imperio de Itúrbide quedaba reducido en la práctica a la ciudad de México. Otros generales, con Guerrero y Bravo a la cabeza, siguieron el ejemplo de Santa Ana, provocando una revolución en el norte del país. Itúrbide, desanimado y comprendiendo su fracaso, abdicó de sus poderes en marzo del año pasado, siendo desterrado. Por fin, abandonó México para establecerse en Londres, según tengo entendido. Desde allí escribió al nuevo Gobierno, avisando de las maquinaciones de la Santa Alianza para que España recuperara el poder en México, que pueden ser ciertas. Y se ofrecía para trabajar a favor de la causa mexicana. Sin embargo, el Congreso le respondió que si regresaba al país, sería declarado traidor y condenado a muerte[71]. Pero en cuanto a lo que nos interesa, el Plan de Iguala y sus Tres Garantías de Religión, Independencia y Unión, así como el Tratado de Córdoba, fueron rechazados oficialmente por el Congreso. Se ha redactado una nueva Constitución, en la que se define la forma de gobierno como popular, representativa, federal y republicana, lo que ha sido recibido por el pueblo de forma entusiasta, tan entusiasta como recibió el Plan de Iguala o el Tratado de Córdoba. Don Félix Fernández juró el cargo como primer presidente de México en su versión de República Constitucional. Pero quiero aquí recalcar una vez más, que la independencia mexicana ha sido conseguida con extrema facilidad, cuando se daba por perdida, gracias a un general del Ejército español, al mando de fuerzas españolas. Y que tenía toda la razón el general de la Armada Ruiz de Apodaca, al no creer que fuera respetado el famoso Plan de Iguala. Y así nos encontramos en este momento, señores. Porque España no reconoce ese Gobierno mexicano como legal y exige el cumplimiento inmediato del Tratado de Córdoba. Por esa razón, se mantiene en nuestro poder, defendido por las únicas tropas españolas presentes en México, el castillo de San Juan de Ulúa. Deben recordar que se trata del castillo que defiende Veracruz, inexpugnable si se le mantiene avituallado, lo que en estos días lleva a cabo el brigadier don Ángel Laborde con la división bajo su mando. Y ya les digo que corren, mucho los rumores sobre la llegada desde España de un Ejército con más de diez mil hombres, para recuperar nuestro virreinato de Nueva España.

—¿Lo estima como misión posible, señor? —preguntó Balcázar.

—Sinceramente, no creo que en estos momentos dispongamos de tropa, ni buques de transporte, ni de escolta necesarios para trasladar un ejército suficientemente poderoso a estas tierras, como para reconquistar lo perdido. Como les decía anteriormente, es posible que unos cuatro o cinco mil hombres se vayan alistando en La Habana y se intente alguna operación cuando continúen las revueltas mexicanas, en apoyo de alguna facción. Vamos, lo que ya hizo don Hernán Cortés para conquistar este imperio[72]. Como resumen final, debo declarar que les he expuesto esta pequeña historia, en la que puedo haberme extendido demasiado —ahora Gavilán sonreía—, con el fin de que sepan en que situación nos vamos a encontrar al pueblo mexicano y sus fuerzas militares, cuando arribemos a la bahía de Monterey. Les decía que vamos a llevar a cabo una operación encubierta y de guerra, bastante peligrosa para nuestras armas. Precisamente, mucho han proclamado los independentistas mexicanos, que España solamente ha pensado durante siglos en aprovecharse de las riquezas de su tierra sin límite alguno y cuyos intereses debían mantenerse subordinados a los de la metrópoli. Y ese sentimiento puede chocar de frente con la misión que hemos de sacar avante.

El comandante decidió tomarse un pequeño descanso en su extensa parla. Entendí que, por fin, entraría en exponer de una vez la misión que nos llevaba a tierras mexicanas. Y así lo hizo al retomar la palabra.

—La misión que ha sido encomendada a la goleta Providencia, una información que espero guarden por siempre en sus casacas con la mayor reserva, es la de retomar una…, una pieza que se encuentra actualmente en territorio mexicano. Dicha pieza está considerada como un elemento de extraordinario valor, tanto desde un punto de vista histórico como patrimonial de la Nación, un objeto muy especial que a manos españolas debe pasar y en manos españolas debe permanecer para siempre. El hecho de que nos saltemos a la torera la más mínima legalidad, condición bastante habitual en algunas Marinas como la británica pero no en la nuestra, significa que asumimos un riesgo mucho mayor en el caso de que las bolas rueden a la contra y fracasáramos, condición que no puedo ni debo siquiera contemplar. Hablando en plata, quiero exponerles que si alguien es capturado mientras viste uniforme no reglamentario, podría ser fusilado de inmediato. A ese peligro nos enfrentamos y espero que lo hagan de forma voluntaria. Y si alguno de ustedes desea que le ofrezca la orden por escrito, estoy dispuesto a complacerles, como ya me expuso el piloto don Juan María Balcázar.

El piloto se ruborizó ligeramente, mientras era contemplado por el resto de los oficiales con rostros en los que aparecía la sorpresa y cierta incomprensión. Con aquellas palabras comprobé que el comandante no había olvidado el incidente y rebotaba con dardos de fuego en la mano. Pero ya continuaba Gavilán, sin mostrar variación alguna en sus ademanes.

—Como les decía, si el viento y la mar se mantienen en parecidas cuerdas de bonanza, entraremos en la bahía de Monterey con las primeras horas de mañana, como si la goleta procediera con derrota marcada desde el noroeste. Pienso fondear con un ancla solamente, al tiempo que mantenemos una segunda dispuesta para su largado inmediato, si fuera necesario. Como es fácil comprender, el fin perseguido es el de poder abandonar esas aguas si pintan bastos por el horizonte con la mayor rapidez. En el momento que fondeemos en la bahía, izaremos a popa el pabellón correspondiente a un buque mercante de la Marina francesa. También emplearán uniformes de dicha Institución los oficiales y personal que se encuentren a la vista por cubierta. Todos con la estricta obligación de no elevar voz alguna en nuestro idioma, lo que podría delatarnos. Espero y confío en que sea escasa la presencia de buques en el fondeadero y nos sea posible fondear un tanto apartados de los que allí se encuentren. Es norma prioritaria y obligada no establecer contacto con nadie, con el fin de no ser descubiertos, salvo que las autoridades de lo que se nos aparece como nuevo Estado mexicano así se nos solicite. En tal caso, el segundo comandante, el piloto y yo seríamos los designados para establecer contacto con el necesario acento francés. Aquellos que deban saltar a tierra, lo harán convenientemente camuflados con vestimentas civiles apropiadas al momento y la ocasión.

Se produjo un nuevo descanso, que en verdad necesitaba el comandante. Era su deseo que todos comprendieran la misión impuesta, pero sin entrar en detalles particulares que en nada beneficiaban. Gavilán apoyó sus puños en la mesa ovalada, antes de continuar.

—En primer lugar, necesitamos información, un déficit que no conseguimos paliar en la ciudad de La Habana. Y no es fácil acometer una operación encubierta por territorio que debemos considerar hostil, sin disponer de una mínima indagación de la situación que se vive en tierra. Sería importante conocer las posibilidades reales de las autoridades mexicanas en la ciudad de Monterey, en cuanto a sus fuerzas militares y de vigilancia naval en la bahía. No obstante, espero y confío en que sean muy limitadas o casi nulas. Por fortuna, la bahía de Monterey no es zona de valor estratégico, ni puerto de elevado volumen de mercancías o puntos clave de defensa. Para conseguir el fin impuesto, una vez fondeados bajarán a tierra vestidos como comerciantes adinerados el piloto y el contador. Su única misión será la de obtener información de los aspectos mencionados. Asimismo, investigarán las posibilidades de arrendar durante algunos días a beneficio de la goleta francesa Providence, detalle que han de corregir los carpinteros en el coronamiento de popa, un carretón abierto de suficiente largura y con el tren de mulas necesario. Si las condiciones se acoplan a las previsiones, una vez con el carretón a disposición en tierra, desembarcará el segundo comandante al mando de un grupo de hombres que él mismo ha escogido con mi aprobación. Mostrarán vestimentas de marchantes, carreteros, personal de caballerizas y transportes bastante modestas. Durante la noche y sin pérdida de tiempo, se dirigirán al punto seleccionado tierra adentro, donde han de recoger esa pieza de gran valor de la que les he hablado. Y si la Santa Patrona sopla con los vientos a favor, regresarán lo antes posible. Al mismo tiempo y si la situación lo permite, sin que comporte riesgo alguno o retraso añadido a la misión, el contador intentará adquirir víveres de salud en tierra, único apartado en el que mantenemos déficit señalado a bordo y que puede justificar la entrada de la goleta en la bahía. Incluso se puede propalar con la necesaria discreción, que disponemos a bordo de algunos hombres atacados de la peste de la mar[73], que necesitan de tan benéficos alimentos para su restablecimiento.

Me sentía nervioso con las alargadas pausas que Gavilán se tomaba, como si deseara aumentar la expectación entre sus hombres. Ahora tomó un sorbo de agua para ofrecerse el impulso final.

—Desconocemos el tamaño exacto y el peso de la pieza que han de transportar nuestros hombres. —Gavilán pareció dudar unos segundos, antes de exponer los siguientes datos—. Sin embargo, puedo adelantarles que tendrá forma de cruz, con un larguero de unas tres varas de longitud aproximadamente y construido en metal macizo, por lo que le debemos suponer a ojo culebrero un peso elevado, parecido al de un cañón de a 18 libras. Necesitaremos disponer de la lancha y el bote con los aparejos necesarios, bajo el mando del contramaestre don Belarmino. Ambas embarcaciones deberán encontrarse a pie de muelle. Todo ello suponiendo que se disponga de un pantalán o embarcadero estacado al menos, alguna cabria de embarque o cualquier disposición portuaria de apoyo parecida. En caso contrario, nuestro contramaestre armará los aparejos necesarios en tierra, de forma que posibiliten el trasvase. Si todo corre a la buena y el grupo mandado por el alférez de navío Leñanza regresa con la pieza en el carretón, pasaremos a embarcarla con la mayor rapidez pero sin precipitaciones que la pongan en peligro. Una vez a bordo, es mi intención abandonar esta bahía sin perder un solo segundo y, con todo el aparejo largado a los cielos, aproar hacia el sur. Continuaremos nuestra derrota con espuma a popa sin escala alguna, salvo imperiosa necesidad de víveres o aguada, hasta que observemos la bahía de Cádiz por nuestra proa. Porque ése será nuestro puerto final de destino en España.

Ahora los rostros de los oficiales se distendían por largo, mientras las manos olvidaban los movimientos nerviosos para afianzarse de firme en sus asientos. Gavilán mantuvo el silencio a propósito, como si deseara que nuestros hombres sedimentaran a fondo toda la información recibida. Por fin, me señaló con la mano cuando tomaba la palabra de nuevo.

—Cedo ahora la palabra al segundo comandante, que les expondrá en líneas generales la organización del grupo que ha de acometer el principal y más peligroso trecho de la operación en tierra.

Me puse en pie, mientras el comandante tomaba asiento a la cabecera de la mesa, a mi izquierda. Y no vacilé una mota al exponer el plan que había preparado a fondo con el auxilio y bajo las directrices del teniente de fragata Gavilán.

—Bien, señores, en primer lugar y de acuerdo con los informes que nos entregue el piloto a su regreso a bordo, analizaremos la verdadera situación que se vive en tierra y los posibles peligros que las fuerzas enemigas puedan presentar en caso de que descubrieran nuestras intenciones. No obstante, consideramos esta última situación difícil de contemplar en principio porque la sorpresa es nuestro principal factor a favor. De acuerdo con las instrucciones del señor comandante, una vez dispongamos en el muelle del carretón con el adecuado tiro de animales, desembarcaré en la lancha al mando de unos hombres que podemos denominar como grupo de acción. La lancha será patroneada por el contramaestre primero, que regresará a la goleta en cuanto hayamos desaparecido, aunque deberá preparar el embarque posterior. Me acompañarán un total de trece hombres, que deben cuadrar bien en el carretón. A la cabeza se encontrará el oficial de mar patrón de la lancha, don Frasquito Mendoza, por su especial habilidad en el empleo de los aparejos. Porque no debemos olvidar que hemos de transbordar la cruz desde su actual emplazamiento hasta el carretón…, allá donde se encuentre. En cuanto a gente de mar, he escogido el cabo Peregón, el gaviero Postas y dos marineros. También entrarán en el grupo el cabo de cañón Méndez con dos soldados de artillería. En cuanto a soldados de Marina, el cabo Melindero al mando de tres hombres escogidos. Por último, mi criado Pepillo. Todos ellos fuertes, ágiles, decididos y muy hábiles en el manejo de las armas blancas. Porque en cuanto a armamento de fuego, cuyo posible empleo delataría la presencia de gente armada y sería una última y desesperada solución, solamente portaremos mi pistola personal. Necesito hombres con valor, fuerza para las maniobras y, les repito, muy hábiles en el empleo de chuzos y puñales. Como ejemplo puedo citarles que mi criado, el famoso Pepillo conocido por todos a bordo, que siempre apareja tres pequeñas dagas enfajadas en el cintón, no me acompaña por su posición a bordo como mi criado personal sino por ser capaz de clavar un puñal en el morro de un cochino o en la garganta de un hombre a diez pasos de distancia. Y no se trata de baladronada larga porque lo he comprobado a la vista de forma repetida. Sin embargo, quiera Dios que no debamos echar mano de las armas y todo se mueva en cuerdas de razón. Espero que regresemos a bordo con la cruz en la lancha y sin haber afrontado contratiempo alguno.

De nuevo se implantó el silencio en humareda densa sobre la cámara. Creo que el comandante creyó llegado el momento de ofrecer ronda de preguntas, pero le hice una clara señal para que comprendiera mi necesidad de aportar algunos datos más. Tras su asentimiento con la cabeza, me dirigí de nuevo a los oficiales.

—Arrancaremos la operación pasada la medianoche, que debe cuadrar con el momento de menor vigilancia, si es que existe tal cualidad en la bahía. Y no me refiero solamente a las posibles fuerzas rebeldes, sino a cualquier persona que se encuentre en tierra o a bordo de otras embarcaciones fondeadas en las cercanías. Calculo que podemos necesitar de dos a tres horas en alcanzar el objetivo, si no perdemos el norte y la suerte nos acompaña. Por esa razón, no llevaremos a cabo el regreso hasta la jornada siguiente a una hora nocturna aproximada. Como es posible que nos sobre tiempo, pasaremos el día adecuando el material en el carretón y descansando en la situación donde se resguarda actualmente la pieza a transportar. De esa forma, facilitaremos la carga en el carretón con las necesarias precauciones de seguridad y sin prisas añadidas. Durante el día de la siguiente jornada a nuestra partida y mientras el grupo de acción se encuentra en tierra, el contador adquirirá los víveres y llevará a cabo alguna gestión comercial ficticia, mientras se preparan a bordo para el embarque de la pieza en esa misma noche, momento crucial de la operación. Y como ha expuesto el comandante, una vez con la cruz a bordo, espuma a popa.

Ahora sí que la expectación había alcanzado su cénit. El comandante se dispuso a ofrecer la oportuna ronda de preguntas.

—Antes de proseguir esta junta quiero repetirles, que entiendo su colaboración como estrictamente voluntaria. No puede ser de otra forma al hacerles vestir uniformes no jurados y adoptar otras actitudes por fuera de la más pura legalidad. No obstante, si a alguno de ustedes se le ofrece alguna duda, es el momento de formularla. También deben tener en cuenta que es mi intención celebrar una nueva y definitiva junta de oficiales reservada, cuando regresen, aquellos designados para desembarcar en busca de la necesaria y mínima información. Y por último, solamente un detalle más. Mientras el segundo con su grupo se encuentren en tierra, nos mantendremos a bordo listos para levar el ancla y con todo el personal en los puestos de máxima atención.

Gavilán quedó expectante, mirando a sus hombres. Tras unos segundos que se alargaron en el tiempo como filástica de maroma vieja, fue el cirujano quien alzó su brazo para elevar una pregunta.

—¿Quiénes hemos de vestir uniforme francés, señor? —preguntó don Arturo Velasco con seriedad—. Se lo digo porque puede contar conmigo, ya que hablo francés con entera fluidez.

—Se lo agradezco mucho, don Arturo y lo tendré en cuenta.

—Quisiera, comandante —ahora era el capitán Romualdo Blázquez quien se había levantado para tomar la palabra—, ofrecerme para todo aquello que considere oportuno, tanto a bordo como en tierra. Y si el segundo comandante lo estima adecuado y positivo, creo que podría serle de utilidad en su misión en tierra. Me considero bastante hábil con el sable y la daga de mano izquierda.

—Lo hablaré con el segundo comandante. De todas formas, le agradezco su disposición, capitán.

El comandante continuó mirando a sus hombres, por si deseaban elevar alguna pregunta más. Y cuando se disponía a pasar al siguiente apartado, fue el piloto quien entró a la brega.

—Puede que sea de interés para todos, señor, conocer con cierta exactitud dónde se encuentra ubicada esa pieza de tan alto valor que van a recoger nuestros hombres, supongo que de mutuo acuerdo con los actuales propietarios o depositarios. Es posible que sea necesario acudir en auxilio del segundo comandante y sus hombres, si se tuercen las maromas al bies. Nunca se sabe por donde pueden abrirse los caminos en operaciones por territorio enemigo.

Encontré inapropiada y elevada a destiempo la pregunta del piloto. Porque cuando el comandante y yo lo habíamos enterado de la verdadera misión asignada a la goleta, evitamos de mutuo acuerdo exponerle dónde se almacenaba la famosa Cruz de la Conquista. Debía haber comprendido que la omisión no había sido producto del olvido sino premeditada. Y si no lo había preguntado en su momento, no parecía adecuado hacerlo ahora en plena junta. Pero Gavilán salió del trance con entereza.

—Como bien sabe, Balcázar, se nos recomendó el máximo secreto para esta encubierta operación. Sin embargo, ya les he expuesto que, en mi opinión, los oficiales bajo mi mando deben conocer los rastros principales de la misión y a qué se pueden enfrentar. Pero al mismo tiempo, soy partidario de ofrecer solamente la información que estimo necesaria y pueda serles de utilidad. El hecho de dar más detalles puede redundar en negativo. Aunque lo estimo como difícil de que pueda acaecer, entra dentro de lo posible que, en su visita a tierra en compañía del contador, sufran problemas e incluso sean arrestados por cualquier nefasta combinación de factores. Es mejor que no conozcan algunos detalles, que en nada beneficiarían a la operación y, por el contrario, podrían ponerla en peligro. Porque en el caso de que fracasáramos por completo, más vale que esa cruz se mantenga donde ha sido amparada hasta el momento.

El piloto no pareció decepcionado sino que aceptó las palabras del comandante con una clara señal de asentimiento en su cabeza. Y fue el momento en el que nuestro comandante le urgió para ofrecer el siguiente paso.

—Bueno, ahora cedo la palabra a nuestro experimentado piloto, para que nos ofrezca los detalles a tener en cuenta para abordar la bahía de Monterey con la necesaria seguridad, así como los emplazamientos más favorables para fondear el buque.

Don Juan María Balcázar abandonó su asiento junto a la mesa, para pasar hasta el trípode en el que se mostraba la carta o portulano con los perfiles de la bahía. Tomó la palabra con su habitual seguridad.

—Comenzaré exponiéndoles que la bahía de Monterey dispone de aguas profundas y frías, ricas en nutrientes durante todo el año, razón por la que es posible observar una gran variedad de aves y mamíferos en cualquier estación, especialmente todo tipo de ballenas, nutrias, focas y delfines, que allí acuden para proporcionarse alimentos. Como pueden observar en este portulano que les he trazado a mano, la bahía presenta la forma de un anfiteatro semicircular. Y si unimos las bocas norte y sur de acceso, se forma un eje orientado en dirección norte-noroeste/sur-sudeste. Sus dimensiones son de unas veinte millas de boca por unas once de hondura. El fondo, con profundidades que oscilan entre las veinte y las ocho brazas, es extremadamente algoso, al punto de existir algunas algas con troncos tan altos como los árboles, lo que ha hecho que la bahía fuera denominada por los marinos como bosque de algas marinas. Y son de tener en cuenta para el momento de izar las anclas, ante la posibilidad de que queden enmarañadas en sus densas madejas. Se recomienda disponer de machetes a la mano por si fuera necesario su uso. Sin embargo, el tenedero es magnífico por esa razón algosa que les he mencionado. Como bocas de entrada, al norte se nos presenta la punta de Santa Cruz, escasamente resaltada y muy limpia, mientras al sur, a la punta Pinos hay que concederle un resguardo de medio cable de distancia. La ciudad de Monterey, capital de California desde 1777, se encuentra cerca del canto meridional de la bahía. Por estas razones y dado que el tenedero es de absoluta confianza en toda la bahía, recomendaría entrar en ella pegados a su orilla septentrional y largar las anclas donde se estime oportuno en la zona norte, que debe encontrarse más aislada de embarcaciones y podemos pasar más desapercibidos.

Calló el piloto y dirigió la mirada hacia el comandante, como si hubiera finalizado su exposición. Gavilán tomó la palabra.

—Bien, señores, de nuevo se nos presenta un compromiso, en el que hemos de elegir la mejor solución. Como dice don Juan María Balcázar, sería más prudente fondear en la parte norte de la bahía, que muy posiblemente se encuentre libre de la presencia de otros buques. Sin embargo, esa condición nos aleja de las instalaciones portuarias y el empleo de sus posibilidades de carga. No me preocupa la condición de la lejanía, aunque suponga para nuestros hombres un mayor esfuerzo de boga con la lancha y el bote. Sin embargo, el hecho de largar el ancha muy al norte puede levantar sospechas, al comprobar que un buque queda demasiado aislado en la costa norte cuando se dirige al puerto y desea adquirir alimentos de salud. He decidido que, en principio, entraremos pegados a la punta de Santa Cruz y, una vez hayamos comprobado la presencia de las diferentes unidades que allí pueden encontrarse fondeadas, escogeremos la situación para largar el ancla. Y a elevar algún rezo a la Santa Patrona, cuyo auxilio siempre es necesario.

Ahora se hizo el silencio en la cámara de oficiales a tachón tendido. Creí entrever algunos rostros un tanto estragados, como si las sorpresas expuestas en la sesión hubieran agotado sus mentes hasta el límite. Pero es cierto que ya se encontraba todo el pescado vendido en la mesa y nada quedaba por comentar. Había sido una larga junta y estaba seguro de que la mayor parte de sus miembros todavía repasaban en sus cerebros detalles medio perdidos. El comandante levantó la sesión y todos salimos a cubierta, donde recibimos un poco de aire que nos aligerara del tremendo calor sufrido en la cámara. El piloto comprobó que nos encontrábamos solamente a 12 millas de la bahía y ya los grillos comenzaban a repicar por los higadillos. Porque bien saben los cielos que mucho me jugaba en la empresa, comenzando por la propia vida.

18. La bahía de Monterey

Aunque el plan perfilado por el teniente de fragata Gavilán contemplaba abordar la bahía de Monterey en las primeras horas de la tarde de aquel mismo día, no se lo permitieron los dioses involucrados en la empresa. El viento, cansado quizás de obrar durante tantas semanas a nuestro favor, decidió recostarse de bruces y ralear en exceso, al tiempo que tontoneaba en dirección sobre las diez cuartas. Con escasa o nula querencia, nos mantuvimos marcando la caña y con los pelos en alto, sin avanzar más que unas tres o cuatro millas en bastantes horas. Y aunque observábamos la punta de Santa Cruz con cierta nitidez en la distancia, cuando el soplo decidió levantar alas y concedernos el impulso mínimo necesario, comenzaban a decaer las luces de plano. El comandante, con excelente criterio y mi decidido apoyo, consideraba necesario entrar en la bahía con suficiente iluminación y visibilidad, de forma que se nos permitiera analizar la presencia de otras unidades, antes de establecer el punto definitivo de fondeo.

Sin dudarlo por más tiempo, Gavilán ordenó virar en redondo hacia fuera y, con el mínimo aparejo arriba, ganar barlovento en línea. Con el humor a la baja y los garfios enlazados, nos mantuvimos el resto de la tarde y casi toda la noche en tarea de ida y regreso, de forma que al comenzar el clareo de luces nos quedara la punta de Santa Cruz por la amura de babor y a unas tres millas de distancia solamente. Pero todavía aguantamos mecha de orza un par de horas, aplacando los rizos del espíritu. Por fin, cuando el sol permitía una visibilidad casi infinita, arrumbamos con decisión al sudeste cuarta al leste, para entrar de cabeza en la bahía de Monterey, ligeramente recostados hacia la orilla norte.

Una vez tanto avante con la punta de Santa Cruz y casi norte-sur con la de Pinos, se nos ofreció ante los ojos como mágica visión la espléndida bahía de Monterey en toda su extensión. Y no crean que exagero una mota por la emoción de haber alcanzado nuestro destino, ese objetivo que semanas atrás se nos ofrecía como perdido en la infinita distancia. Porque encontré de una belleza extraordinaria las aguas y el perfil de aquella bahía encastrada a machota de fuego en mis sueños, desde que escuchara por primera vez la existencia de la famosa Cruz de la Conquista. La goleta se movía alegre entre inigualables aguas azules, preñadas en mil diferentes tonalidades conforme variaba su profundidad, con su costa norte serpenteando en verde profundo y el perfil meridional con edificaciones en racimo y una cadena montañosa alzada por su espalda en la lejana distancia.

Comprendí un tanto emocionado que me encontraba a la vista de la tan nombrada y admirada California, esa provincia costera del virreinato de Nueva España, parte importante y vital en el antiguo departamento marítimo de San Blas, el de mayor extensión en el imperio ultramarino español. Porque la California se extendía desde la península de su nombre hasta las aguas heladas del norte, las Altas Californias, por encima de los 60 grados de latitud. Pero al mismo tiempo, se trataba de un departamento que, por coincidencias de la vida, había comandado mi abuelo con cabecera en el puerto de San Blas e insignia izada en la fragata Princesa. Me enorgulleció pensar que la sangre de los Leñanza volvía a surcar aquellas aguas, siempre en misión de defensa de los intereses de la Real Armada y de España. Y no podía olvidar lo que había leído en los cuadernillos familiares sobre los detalles particulares. Porque en la ciudad de Monterey mi abuelo Francisco había conocido a la bella criolla de ojos negros, Beatriz, que le hiciera beber vientos prohibidos. Y esa bella hembra era la madre de otra Beatriz, que cerca anduvo de destrozar nuestra vida y hacienda.

Sonreí para mis tripas cuando comprobé que todo el personal alistado en cubierta vestía los uniformes habituales en la Marina francesa, estampa de un pueblo odiado en las tierras de España hasta límites difíciles de sospechar, con su presencia impuesta durante seis años. Lo que tantas veces habíamos criticado en otras Marinas, especialmente en la británica que lo tomaba como orden del día a día, lo ejecutábamos ahora por imperiosa necesidad. Y no se veía mal al comandante con aquella casaca ajustada en cuño y las vueltas rojas. Pero no debía gastar bromas al respecto porque sabía lo poco que agradaba a Gavilán andar enmascarado de aquella guisa.

Al comprobar que ninguna embarcación se encontraba en la parte septentrional de la bahía, el comandante, sin dudarlo un segundo, ordenó caer con caña fuerte hacia el sudeste, una proa que la goleta tomó con su habitual rapidez y alegría. Por el contrario, a corta distancia de lo que se distinguía claramente como instalaciones portuarias de escasa magnitud, aparecían cuatro embarcaciones fondeadas. Con el catalejo en la mano intenté distinguir sus perfiles, pabellón y características. Y aquí nos llegó contra la cara la primera bombarda no deseada. Porque además de dos paquebotes de medio porte con bandera británica y una balandra de generosa eslora y enseña correspondiente a los Estados Unidos de Norteamérica, todos ellos dedicados con seguridad al transporte marítimo, aparecía un bergantín de guerra en cuya popa ondeaban los colores de las tres garantías, que formaban el pabellón del nuevo Estado mexicano. El comandante fue el primero en comentar tal detalle.

—Por todas las barraganas de Plymouth. Tres buques mercantes y un bergantín mexicano de guerra. Un excelente bergantín a primera vista, por cierto. ¿Qué hará esa unidad por estas aguas? ¿Será pura casualidad?

—Por favor, señor, no saquemos las carnes del caldero antes de tiempo. Aunque no las reconozcamos en tal sentido, nos encontramos en aguas mexicanas. Sabemos que la base principal de operaciones de su Marina en el mar del Sur permanece en la bahía de Acapulco, pero utilizarán unidades en misión de patrulla por la costa como toda nación que se precie. Pero lo que verdaderamente me intriga, es que ese buque parece hermano gemelo del bergantín Potrillo, en el que enarboló su insignia mi padre como jefe de división —expuse con rapidez—. Debe haber sido construido en la bahía de Chesapeake o en las riberas del río Delaware, donde se lanzan a las aguas excelentes bergantines y goletas, muy marineros y con las maderas en flor de cuño.

—Sí que parece muy marinero. Y estoy de acuerdo en su tremendo parecido con el Potrillo, a quien recuerdo haber observado dos o tres veces en el arsenal de La Habana. Un bergantín que debe navegar como los ángeles. Por la barriga podrida de Satanás, que en poco me agrada la presencia de ese buque en esta bahía.

—No debe preocuparnos en exceso, señor. Y para evitar que se alcen en sospecha, no fondearía muy lejos de él. Entre los dos buques británicos aparece un claro con suficiente resguardo, que sería la situación perfecta. De esa forma, quedaría la balandra norteamericana formando paredón entre el bergantín mexicano y nosotros. No es bueno que lleguen a creer, que deseamos apartarnos por completo de su presencia.

—Se trata de una buena posición de fondeo la indicada por el segundo, señor. Y coincido con su razonamiento —corroboró el piloto.

—Estoy de acuerdo con sus opiniones. Muy bien, segundo, enmiende el rumbo a babor lo necesario, para largar el ancla en esa posición que indica. Pero debemos cambiar nuestro plan inicial. Fondearemos con dos anclas o todos sospecharán de nuestra maniobra.

—Muy bien, señor. Me parece correcto.

Mientras caíamos ligeramente a babor para aproar al punto estimado de fondeo. Gavilán seguía inspeccionando el bergantín. Comentaba los detalles en alto.

—Presenta un porte de 16 cañones, cuatro de ellos carroñadas británicas, o eso juraría por mis antepasados. Estoy de acuerdo con su opinión, segundo, de que ha debido ser construido en los astilleros del río Delaware, de lo mejorcito que se cuece en América. Un buque con elevada razón[74], líneas de arco y arboladura bien cuajada. Bueno, un sistema muy parecido al de esta querida goleta. A la vista se ofrece como un buque muy marinero, velero en trance y con gran capacidad de transporte. Y como aspecto principal, bastante negativo en la ocasión, es difícil que alguna unidad le dé alcance si se encuentra escaso de carga, lo que se aprecia con claridad al observar su línea de flotación.

—Bueno, señor, difícil que se le dé alcance, sin contar con la goleta Providencia. —Mostré una alargada sonrisa—. Le sacaríamos unas dos millas por lo menos, navegando a un largo.

—No peque de excesivo optimismo, segundo, circunstancia que suele alejarnos de la realidad. Debemos ser más veloces, desde luego, pero sin exagerar la nota. He de declarar que siempre me han gustado las líneas del verdadero o antiguo bergantín, cuando también se le conocía popularmente con el nombre de bregantín.

—¿Ha dicho bregantín, señor? —pregunté, extrañado—. Jamás he escuchado esa denominación.

—Así es, segundo, aunque se trate de una voz antigua. A los de este tipo, como el que se nos aparece por la proa, algunos tratados lo denominaban como bergantín redondo. La razón se presenta porque, con el paso del tiempo, el bergantín-goleta ha acaparado la mayor parte de unidades de esta clase, utilizando el aparejo de goleta, en el palo mayor. Sin embargo y de forma particular, tanto en este mexicano como en el Potrillo, el palo trinquete y el mayor utilizan velas redondas, al tiempo que en el segundo despliegan una muy generosa, cangreja. Creo que puedo contar hasta la verga del sobrejuanete y un elevado número de estays aferrados. Un buque marinero por más y muy velero, que se moverá sobre las aguas como alcatraz en caza, si dispone de suficientes hombres de mar. Y ahí puede encontrarse su gran problema, sí es cierto lo que se rumorea de los buques mexicanos, muy escasos de verdadera gente de mar.

—Debemos prepararnos para, el fondeo inmediato, señor —apuntó el piloto.

—De acuerdo, adelante.

Tal y como habíamos previsto, tras la necesaria virada para aproar al viento, largamos dos anclas al abrigo y en rápida sucesión entre uno de los paquebotes británicos y la balandra norteamericana, a medio cable de distancia del bergantín mexicano y por su norte. Al llevar a cabo la curva de evolución previa a aproar, pasamos a escasa distancia del bergantín, en cuya popa podía leerse su nombre grabado en llamativas letras rojas, Guanajuato. Llevamos a cabo los saludos de rigor al cruzar la mínima de través, aunque no fueran correspondidos por el buque mexicano, posiblemente por no encontrarse en su cubierta más que un par de marineros, condición que nos alegró bastante.

—No parece, que el bergantín disponga de mucha dotación —apunté con rapidez.

—En este caso, en lugar de sentirnos ofendidos, me parece perfecto que sufra el pabellón gabacho. No obstante, espero que no debamos despachar con ellos en ningún momento.

—Este Guanajmto debe encontrarse de paso, señor. No creo que el nuevo Estado mexicano disponga de suficientes embarcaciones en su Marina, como para establecer un buque de base permanente en cada puerto. Por el contrario, en La Habana me comentaron que solamente disponían de siete u ocho unidades de pequeño porte. Y este bergantín debe de ser su última adquisición, por el lustre que se aprecia en sus maderas. Habrá hecho escala para descanso de la dotación, unos hombres que se encontrarán emborrachándose en alguna taberna de Monterey.

—Bien, nosotros continuaremos con el plan previsto, sin variaciones. ¡Balcázar! —se dirigía al piloto, que nos había aconsejado en los detalles de la bahía.

—A su servicio, señor comandante.

—Sin pérdida de tiempo, baje a tierra con el contador y uno de sus criados. Lleve a cabo todas las gestiones previstas, de forma que pueda encontrarse de regreso antes de que anochezca. Así podremos llevar a cabo una definitiva junta de oficiales y preparar el personal que debe atacar la empresa. Visite la Capitanía de Puerto si existe y presente nuestros respetos. Haga efectivo los derechos de fondeo y cuarteo que estimen oportunos. Pero por todos los cristos, Balcázar, que no pueden sospechar en ningún momento que sean oficiales españoles. Declare que nos encontramos aquí por necesidad de reponer víveres de salud, al ser atacados ligeramente algunos de nuestros hombres por el escorbuto o sus primeros síntomas. Pero nada preocupante. También aprovecharemos para llevar a cabo el relleno de la aguada y facilitar el necesario descanso de la dotación. Tras una alargada navegación, procedemos de las islas Nutka y mantenemos derrota hacia el sur, de regreso a la isla, de la Martinica.

—Entendido, señor.

—Pregunte también cómo se encuentra la ciudad de Monterey, posibilidades para que los hombres bajen a tierra y elementos de barqueo. Pero sonsaque información sobre el despliegue militar y naval en la zona, horarios del bote de ronda, si se mantiene dicha guardia, y todo lo que se le ocurra. No se olvide de alabar la presencia del bergantín Guanajuato, una magnífica unidad de la naciente Marina mexicana. En fin, use su mano izquierda al ciento, ya me entiende, y obtenga la máxima información que nos pueda ser de utilidad. Bueno, sin olvidar la necesidad de contratar un carretón con plancha grande y absoluta seguridad, tanto de varas como de animales. Y no sufra al aceptar el precio que fijen, por alto que sea. Le entregaré algunos luises de oro para que alardee y derroche si es necesario. El oro allana los caminos más erizados con extrema facilidad.

—Quedo enterado, señor.

—Pues en marcha con la rueda.

Una vez asegurado el buque en la situación, de fondeo y con el menor número de hombres en cubierta, tanto el piloto como el joven contador aparecieron de nuevo en el alcázar, elegantemente vestidos con ropas civiles. Don Juan María Balcázar representaba a la perfección el papel que le asignamos como adinerado armador de buques, de origen bretón. Se trataba de persona de elevada estatura, con buena, planta y portaba una elegante casaca azul turquesa. Tan sólo sus ojos torcidos entraban a descuadra de miras. Por su parte, también colaboraba el contador, que lo acompañaba como ayudante. Previamente, el comandante había rascado los primeros luises de la bolsa regia y estábamos seguros de que podrían llevar a cabo su trabajo sin un mínimo fallo, siempre que la moscarda negra no apareciera en vuelo.

Sin razón aparente que lo justificara, entré en rondo de pensamientos grises. Porque cuando la pareja de oficiales, acompañados de un criado, abandonaban el buque en la lancha con dirección a un pequeño muelle de piedra, que se abría como pantalán angular en el extremo sudoriental de la bahía, sentí cierto rumor de duendes por los higadillos. Las empresas en la vida militar se largan avante con toda normalidad, de acuerdo a los planes u órdenes establecidos. Sin embargo, comprendí al pronto que afrontábamos el momento culminante de una importante y muy especial operación. Porque en unas pocas horas nos jugaríamos al golpe de maza el éxito o fracaso de una empresa embastada meses atrás, para la que habíamos navegado muchos miles de millas de distancia y contorneado casi todo el continente americano.

El comandante, me invitó a comer en su compañía. Entendí que desearía profundizar en los detalles de la operación nocturna y confirmar algún punto dudoso. Sin embargo, se mantuvo en silencio y con escasos monosílabos hasta que, habiendo rematado los alimentos, nos sirvieron una copa de aguardiente. Gavilán me atacó con una pregunta directa.

—¿Qué le parece el ofrecimiento del capitán Blázquez para acompañarle en su empresa nocturna, segundo?

—Pues no sé qué responderle al tiro, señor. Nunca vienen mal dos manos fuertes y un hombre con espíritu lanzado en apoyo. Creo que se trata de un oficial valiente y dispuesto a todo. Pero ya sabe que, desde el primer momento, no deseaba que el grupo aumentara demasiado en número. Pero si la razón…

—Creo que sería positiva su compañía —dijo, convencido—. Asegura que es muy hábil con el sable y su figura se ajusta bastante a dicha cualidad. No le vendrá mal su apoyo, si las ruedas acabaran por entrar en profundas roderas. Sin olvidar en ningún momento, segundo, que el mando os corresponde, aunque Blázquez sea capitán del Ejército.

—Si así lo entiende, señor, no encuentro motivo alguno para moverme a la contra. Pero estoy seguro de que no aparecerán problemas de jerarquía entre el capitán y yo. Mantengo buenas relaciones con él. Puede quedar al mando del personal en el carretón, mientras entablo conversaciones con quien se encuentre de responsable en ese monasterio o ermita.

—¿Cree que será sencillo dar con ese monasterio o sus ruinas durante la noche?

—El plano no es un ejemplo de perfecta cartografía, señor, pero con sus explicaciones debe ser sencillo localizarlo. Le he pedido al contador, que pregunte por dónde se toma el camino de San Francisco, también llamado de las Misiones. Lo digo para cuadrar en el sentido correcto desde el primer momento.

—Me parece muy bien.

—En cuanto a la localización de la ermita dominica, no deben proliferar las edificaciones de fuste por esa zona al norte de Monterey y menos aún los templos religiosos. Tan sólo espero que quien ejerza de prior o párroco, se ajuste a nuestras peticiones.

—Por los clavos de Cristo, que así debe ser. Según le comentó el ministro, toda esta operación nace con la petición de esos padres dominicos.

—Así es, señor. Fue un viejo monje, que se encontraba en dicho monasterio, quien llevó a cabo un largo viaje para proponer esta operación. Recuerdo con precisión las palabras de dicho personaje, que me citó el señor ministro: La Cruz de la Conquista se encuentra en la pequeña y recogida ermita del Rosario. Antiguamente conformaba un monasterio de orden, venido a menos con el paso de los años. Porque se trata de un edificio casi derruido en la actualidad, que se encuentra en las afueras de la ciudad de Monterey, plaza que hasta hace poco más de diez años oficiaba como capital de la California. Situada exactamente a tres leguas y media de la ciudad hacia el Norte, en dirección a la misión de San Francisco. Allí, en un paraje conocido como La Grupa, un monje dominico llamado padre Cristóbal, mantiene a buen resguardo y convenientemente apartados de los ojos humanos, tanto la Cruz de la Conquista como esa especial talla de nuestra querida Galeona. No es posible perderse con estas indicaciones.

—Tiene razón —el comandante parecía tranquilizarse—, no debe ser difícil dar con esa ermita.

—Ya le dije que el ministro y Su Majestad opinaban que la cruz es la golosina que nos ponen al alcance de la boca, aunque ellos lo que desean verdaderamente es no perder la imagen de la Galeona, que debe ofrecer algún especial significado a su congregación. Es posible que incorpore en su interior alguna reliquia de algún santo de la propia Orden, a la que otorguen extraordinario valor. Porque ya sabemos que, en muchas ocasiones, la Santa Madre Iglesia juega con dos barajas de naipes y pocas veces ofrece oro por cobre.

—De eso no me cabe duda. Por tal razón, exigían que se trasladaran los dos objetos a un mismo tiempo, sin posible disolución. Esa talla no debe ofrecer problemas de peso o medidas para su transporte. No obstante, me preocupa el tamaño de la cruz y que cuando lleguen al embarcadero, aparezca alguna mirada extraña.

—Bueno, señor, hemos previsto embarcar en el carretón suficientes mantas y lonas, de forma que se enmascaren en la mayor medida posible las características del objeto. Podemos añadirle perchas interiores, para que no se aparezca con claridad como una cruz, condición que podría levantar sospechas. Pero tiene razón porque un larguero de tres varas de longitud puede llamar la atención. Hemos de esperar a ver lo que nos cuenta el piloto sobre las posibilidades de vigilancia de las autoridades mexicanas. No deben ser importantes porque hasta el momento no ha aparecido un miserable bote de ronda en obligada inspección de bordos. Ni siquiera hemos observado alguna lancha de servicio, atracada en el muelle estacado donde se abrigan cuatro o cinco embarcaciones de remo para el barqueo. Y si no se requiere información oficial de un buque extranjero a su llegada a puerto, podemos suponer que las autoridades navales casi no existan. La guerra entre facciones ha debido llevarse por delante muchos esfuerzos y ya veremos lo que nos cuentan de esa posible Capitanía de Puerto, si es que se mantiene en uso.

—Aunque se hayan independizado de España, mantendrán parecidas costumbres a las españolas, al menos en los primeros años. Ninguna maquinaria en uso sale avante con nuevas disposiciones. Debe existir una capitanía portuaria a nuestro estilo, por pobres que sean sus condiciones. Aunque solamente se encuentren instalados en ella un par de mutilados. Alguien debe llevar el control del movimiento de buques en la bahía, carga y descarga del material, tarifas de portes, así como todo lo que el tráfico portuario conlleva.

—Bien, en ese caso, hemos decidido que lo acompañe Blázquez. Hágaselo saber y que también se le entreguen los ropajes de enmascaramiento.

—Así lo haré, señor.

Una vez liberado del almuerzo, ordené a Pepillo que notificara al capitán Blázquez mi deseo de hablar con él. Y no necesitó el artillero más que de unos pocos segundos, para acudir hasta mi lado con su esposa, por encontrarse ambos paseando por cubierta. Le expuse la decisión tomada por el comandante, condición que me agradeció de forma efusiva, como si hubiese sido elegido para participar en la parte más peligrosa y definitiva de una importante misión nacional. Por el contrario, Margarita pareció ensombrecer el semblante, lo que me entristeció ligeramente. Por fortuna, pude apartarme con él a suficiente distancia y explicarle con entera libertad algunos detalles de la operación que ignoraba.

La suerte se encontraba largada sin posible vuelta sobre las aguas azules y solamente restaba analizar la información que pudiera ofrecernos el piloto y el contador, tras su visita a tierra. No obstante y aunque lo estimen difícil de creer, en aquellos momentos me sentía muy tranquilo, relajado y realmente feliz, dispuesto para dar avante y deseando atacar la operación final cuanto antes. Era consciente de los riesgos, no pocos, que asumía. Pero, después de todo, así ha sido y será siempre el día a día en la vida del oficial de guerra de la Real Armada. No es más que la asunción de un riesgo permanente, al que nos ofrecemos de forma voluntaria desde la niñez por el bien de nuestra patria.

Pasadas las cuatro de la tarde y cuando ya el comandante comenzaba a pasear por la cubierta con las manos apretadas en tenaza a la espalda, comprobé con el anteojo que la lancha de la Providencia se separaba del muelle y aproaba hacia la goleta con nuestros personajes a su bordo. Observándolos en la distancia, entendí que tanto el piloto como el joven contador parecían de excelente humor porque conversaban entre ellos con sonrisas abiertas. Por fin, la embarcación se atracaba al portalón y, poco después, nos encontrábamos los cuatro en la cámara del comandante. Gavilán les entró a fuego directo sin perder un solo segundo.

—Vamos, Balcázar, desembuche toda la información conseguida en tierra de una vez. Espero que no hayan sufrido problema alguno.

—Ningún problema, señor. Más bien, al contrario —el piloto se mostraba sonriente y orgulloso, como si hubiera conseguido el mayor de los éxitos profesionales—. En cuando a fuerzas armadas, en toda la plaza solamente existe una teórica compañía, llamada de Monterey. Entiendo que debe aparejarse a la que, en época de dominio español, formaba el Cuerpo Fijo de la ciudad, aunque entonces mostrara mayores posibilidades. La he denominado como teórica porque no conforma una verdadera compañía, ni siquiera una mínima sección. Como durante la guerra se derrumbó el castillete donde se alojaba el cuartel del Fijo de Monterey, su cabecera se trasladó a la Capitanía de Puerto, un edificio que ha resistido bien los embates. De esta forma, el capitán de infantería don Demetrio Lozano, con quien hemos conversado amigablemente y por largo, es a un mismo tiempo el jefe de la compañía y de la Capitanía de Puerto, aunque para llevar a cabo esta segunda función no disponga de un solo marinero ni un bote de lágrimas.

—Buenas nuevas son ésas, por los miasmas del boquerón. No sabía que la pobreza de medios en el nuevo estado fuera tan alarmante. ¿De qué han hablado con ese capitán?

—Pues con un profundo acento francés le he expuesto lo que habíamos planeado, con menor o mayor detalle. Le he asegurado que nuestra escala en Monterey ha sido decidida en el último momento, aunque no se presentara como de necesidad perentoria. Que necesitamos víveres de salud por mantener a bordo algunos hombres con principios de escorbuto, así como el relleno de la aguada. También le he comentado la posibilidad de llevar a cabo alguna gestión comercial y un posible embarque de mercancías de interés en las islas caribeñas, nuestro próximo destino. Todo han sido facilidades por su parte. Incluso nos ha ofrecido los servicios de un cirujano local, amabilidad que he denegado con rapidez, agradecido, por disponer a bordo de un buen profesional.

—Excelente. ¿Qué más? —Gavilán preguntaba al disparo y sin concesiones.

—Nos informó con todo detalle de la situación en la plaza. Como Monterey no se considera zona de posibles levantamientos armados, unos pronunciamientos que sufren casi todos los días en el nuevo Estado mexicano, o de peligro invasor español, la ciudad se encuentra dejada de la mano de Dios en el aspecto puramente militar. Este capitán parece ser un empedernido borrachín, alejado del servicio en puesto de escasa relevancia. Bajo su mando mantiene una treintena de hombres, que tampoco deben destacar en sus posibilidades de servicio. Nos ha ofrecido carta blanca para movernos por la ciudad, así como contactar con dos agentes comerciales, cuya dirección nos ha entregado. Mientras nuestro contador salía para enlazar con esos hombres, adquirir víveres y, de forma muy especial, arrendar el carretón que es la misión primordial, he invitado al capitán a una taberna, en realidad una miserable pulquería de un pariente. Mientras bebía una copa tras otra, le he sonsacado sobre el bergantín Guanajuato, que también entendía como tema de interés.

—Por supuesto.

—Nada debemos temer en ese sentido, señor. Apareció en la bahía de improviso hace dos días. Procede de Acapulco y mantiene derrota hacia San Francisco, con misión de reconocer los puertos principales de la costa y elevar un informe sobre sus posibles defensas. Parece que también desean revisar los límites establecidos entre España y la Gran Bretaña al norte del cabo Mendocino. Y aunque le suene a fantasía, todavía temen un desembarco de fuerzas españolas, aunque parezca absurdo que tal acción pudiera efectuarse en aguas del mar del Sur. Lo manda un teniente de navío, antiguo piloto español a quien conozco de oídas, don Antonio Maresca.

—Pues no conviene que se encuentre con él ni de lejos, no vaya a reconocerle.

—No sería posible, señor. Ya le digo que solamente he oído hablar de él, como uno de los pilotos que pasaron a prestar servicio de forma voluntaria en la nueva Marina mexicana. Puede quedar tranquilo porque no se presenta problema alguno y estoy convencido del éxito de nuestra operación. Si no hay vigilancia durante el día, podemos imaginar lo que será durante la medianoche, en la que el segundo comandante saltará a tierra con sus hombres.

—¿Ha estudiado las reales posibilidades de carga en el muelle?

—También se lo he comentado, para el caso de que adquiriésemos mercancías en importante volumen. Me expuso lo que he podido comprobar antes de regresar con mis ojos. En el extremo más cercano a la ciudad del antiguo embarcadero, hábil solamente para unidades menores, se dispone de una especie de pequeña machina de hierro. Se acciona a mano y con un solo aparejo. Aunque se mantiene oxidada y con mugre en cada poro, parece de uso muy sencillo. No obstante, habrá que estorbarse en su empleo con brazos inertes, si el peso es elevado. Ante su insistencia, he quedado con el capitán para encontrarnos mañana a mediodía y comentar el curso de nuestros negocios. Vamos, creo que, en realidad, intenta que vuelva a invitarle en la maldita pulquería del primo, hasta quedar beodo de brazos y pies. Me parece que lo tengo bien controlado. Por otra parte, don Borja puede exponerle sus gestiones.

El comandante dirigió la mirada hacia el contador, antes de espetarle a la brava.

—¿Cómo han marchado sus gestiones comerciales, don Borja?

—Muy bien, señor. La verdad es que la más profunda pobreza y miseria se observa en la plaza de norte a sur, una circunstancia difícil de creer en lo que fue la floreciente capital de la California. Sin embargo, mantiene oficina abierta un marchante, que se mueve con bastante diligencia. Como todavía proliferan los buques mercantes a un nivel de veinte o treinta entradas al mes, parece suficiente para mantener su negocio. Y cuando ha visto los luises de oro en mi mano, sus ojos casi saltan de las órbitas. —El joven sonreía, ufano—. Mañana, antes de mediodía, nos embarcarán con sus propios medios y esa pequeña cabria de la que le ha hablado el piloto, alimentos de salud, especialmente limoncillos verderones, frutas variadas y verduras muy frescas. También he apalabrado algunos corderos en cuartos y unos toneletes de esa bebida tan popular que llaman vino mezcal. Pero no se confundan porque a pesar de su nombre es tan fuerte o más que nuestros aguardientes.

—¿Se refiere al pulque? —pregunté.

—No, segundo. Según dicen, el pulque es bastante malo para la salud aunque más barato. No obstante se mantiene el nombre de pulquería para las tabernas de bebida.

—Continúe, don Borja —apremió el comandante.

—Pues eso es casi todo, señor. Bueno, se me olvidaba exponer el punto más importante. También hemos girado visita a su almacén de carruajes, en las afueras de la ciudad, donde he seleccionado y apalabrado un carretón formidable para nuestra empresa.

—¿Carretón de varas?

—Así es, señor. De plancha estrecha y alargada, abierta, con una longitud de unas dos varas y media, más que suficiente para nuestros propósitos. Y con dos mulas de toda garantía, que he seleccionado personalmente. Le he hecho entrega de la mitad del importe, tanto de los productos como del arrendamiento del carretón por tres días. Me ha preguntado un par de veces para qué deseábamos ese vehículo. Y tras contestarle que es muy posible que adquiramos maderas olorosas u otras mercancías, se ha mosqueado un poco. Pero no porque sospeche sino por si acaso perdía el negocio. Lo he tranquilizado, asegurándole que confiamos en él y le encargaremos de todos nuestros negocios, pero que deseábamos disponer de movimientos propios, por lo que pudiera aparecer. El carretón se encontrará en el muelle a media tarde. Debemos destacar algún hombre de confianza, para que se mantenga de guardia sobre él.

—Perfecto —el comandante frotaba sus manos con entusiasmo—. Parece que todo se cuece en la perola al gusto y por su orden. En ese caso, segundo, ordene junta Reservada de Oficiales cuanto antes. Pero lo principal, prepare a los componentes de su grupo para la acción de la noche.

—Quedo enterado, señor.

Pocos minutos después, la cámara de oficiales volvía a encontrarse repleta, en espeta de la llegada del comandante. Por fin, cuando Gavilán alcanzaba su posición en la presidencia, tomó la palabra con rapidez. Y sin ofrecer una mínima pausa, expuso los puntos fundamentales de la comisión girada por piloto y contador a tierra. Todas las cabezas asentían con satisfacción. Por último, les arengó con su habitual energía.

—Bien, señores, creo que no queda nada por sacar a la luz. Como habíamos planeado, pasada la medianoche arrancará la operación en tierra bajo el mando del segundo comandante. Ante su propuesta y por considerarlo adecuado, he decidido que el capitán Blázquez se una al grupo de forma voluntaria. Le agradezco públicamente su positiva disposición. Mañana llevaremos a cabo un día de actividad normal. Embarcaremos víveres y rellenaremos la aguada con toda naturalidad. No obstante, mantendremos hombres en el castillo con hachuelas a la mano, por si fuera necesario picar los cables y salir a la rápida. Y en cuanto transbordemos la cruz a bordo con seguridad, abandonaremos la bahía sea la hora que sea. ¿Alguna duda o pregunta de su parte?

Como nadie elevó una sola interrogante, Gavilán decidió cerrar la sesión. De esta forma, quedé en libertad para reunir a mi grupo en la toldilla. Repasamos varias veces las acciones que deberíamos acometer a partir de la medianoche. Y quedé satisfecho al comprobar que nadie vacilaba ni exhibía rastros de nerviosismo. Ahora sí que habíamos largado el cable de seguridad hasta la malla, por lo que les aconsejé alimentarse bien y descansar hasta las once de la noche, hora en la que deberíamos agruparnos de nuevo.

Dediqué aquellas horas a pasear por la toldilla, pensativo. Sabía que no me sería posible dormir un solo minuto, por lo que dejé correr los pensamientos, allá donde ellos mismos decidieran volar. Rosario y el hijo que esperábamos recalaron con rapidez en mi cerebro. Pensé en la quinta generación de los Leñanza que, con seguridad, acabaría por engrosar las filas de la Real Armada. Pero también aparecieron cuadros de felicidad como la hacienda de Santa Rosalía, el palacio de Madrid o el de Cádiz, allí donde se había fraguado la historia de la familia. Y solamente en las imágenes finales, me vi navegando a un largo con proas tendidas al sur y la Cruz de la Conquista bien trincada a bordo en la bodega. Una sonrisa debió aparecer en mi boca al comprender que, de esa forma, remataba una orden recibida del señor ministro y de Su Majestad don Fernando. Me convencí de que todo se hacía por el bien de España.

19. Empresa nocturna

Poco antes de que se marcara en firme la medianoche, me mantenía con el grupo seleccionado de nuestros hombres en el combés de la goleta, todos ellos alistados en cuerpo y alma para embarcar en la lancha a mi orden. Aunque no había sido condición preparada, la diosa de la suerte nos favorecía ligeramente, o así lo entendía yo. Porque la luna cuajaba en cuarto creciente, de forma que nos otorgara suficiente iluminación sin llamar a desmadre de luces. A mi lado se situaba el capitán Blázquez, enjaezado con un tabardo campero de tonos perdidos, que le alcanzaba hasta casi rozar sus tobillos. Pero ni esa modesta vestimenta aplacaba la esbelta figura de un perfecto caballero. No obstante, por su banda izquierda destacaba el bulto que evidenciaba la presencia de un sable alargado, aunque de forma mecánica intentara alistarlo en vertical para no delatar su visible muestra. Me dirigí a él en un susurro apagado.

—¿Solamente portáis el sable reglamentario?

—Como le adelanté, segundo, también he dispuesto una pistola de dos cañones, encastrada en el fajín, sin olvidar la daga de mano izquierda que tan buenos rendimientos produce en combate de duelo. Pero no se preocupe, que no haré uso del arma de fuego, si no es condición de vida o muerte. Y bien sabe Dios que, si fuera necesario, preferiría morir a entorpecer la operación.

—No hay que llegar a ese fatal extremo, capitán. Esperemos que no sea necesario hacer uso de las pistolas, que nadie muera en la empresa y nos sea posible regresar al embarcadero con el botín asegurado en el talego mañana por la noche.

—Que así lo disponga la Santa Madre.

En aquel momento, llego a nuestra altura en la cubierta el comandante. El teniente de fragata Gavilán se movía entrado en nervios de corrida, en contraposición con la tranquilidad que mostrábamos el capitán Blázquez y yo. Pero es condición habitual en las acciones armadas que sufra los duendes en mayor medida quien ha de quedar a la espera, que quien debe afrontar el peligro por derecho y a la cara. Me habló con especial afecto, al tiempo que me tomaba por el hombro.

—¿Se encuentra preparado para largar la maroma definitiva, Leñanza?

—Listo para dar avante, señor, en cuanto así nos lo autorice.

—Hágase cargo de la empresa al ciento y tome la decisión cuando lo estime oportuno. Pero, por favor, no se expongan de forma gratuita. Más importante que esa famosa Cruz de la Conquista son vuestras vidas, y no hablo en retórica. Recuerden que si fracasan en el empeño, no se habrá perdido ninguna importante batalla. Esa cruz permanecerá bien resguardada en la ermita y otros españoles acudirán a recogerla.

—Eso no sucederá de ninguna forma, señor —dije con extrema seguridad y sin una mínima vacilación en el tono de mi voz—. Regresaremos con la cruz y la talla de la Galeona a bordo del carretón y embarcaremos ambas piezas en la Providencia sin problemas añadidos.

—Dios lo quiera. Espero que Nuestra Señora del Rosario, cuya imagen también vais a rescatar, os otorgue sus mayores favores.

—No ha de faltarnos su auxilio en esta precisa ocasión, señor. Mañana por la noche estaremos de regreso con el debido cargamento.

—¿Se encuentra preparado el carretón?

Aunque esa pregunta me la había formulado el comandante en varias ocasiones durante las dos últimas horas, sonreí al tiempo que le contestaba:

—Preparado y con los collares a la mano del cabo Melindero, auxiliado por dos de sus soldados.

—Al final son quince hombres.

—Así es señor, contando a los dos oficiales. Puede que sea un número un poco elevado, pero entiendo que no es momento de retocar la imagen.

—Estoy de acuerdo. ¿Cree que cuadrarán todos en el carretón?

—Bueno, señor, mi idea es que algunos, unos cinco o seis, caminen a los lados y a proa del camino en permanente vigilancia, conforme progresamos. Se irán relevando, aunque la distancia a recorrer no sea de asustar.

—Tres leguas y medía[75] hacia el norte. Tiene razón, no es demasiado camino para unas piernas sanas.

—Tres leguas y media hasta ese paraje conocido como La Grupa que, sin embargo, será difícil localizar como tal. Porque no sabemos si se trata del nombre de un caserío, de algún rancho conocido o de un paraje de belleza singular. Pero con la luz que nos marca la luna, podremos distinguir los perfiles de la ermita en la distancia. En el último de los casos, preguntaríamos a algún vecino.

—Por Dios y su santa madre, Leñanza, no confíe en nadie. Y si aparece algún soldado o civil demasiado preguntón, ya sabe…

—Daga al cuello y rebanada de sangre sin rechistar —contestó con rapidez el capitán Blázquez, que se encontraba a nuestro lado.

—Así es, capitán. El éxito de la misión se encuentra por encima de algunas vidas, especialmente si son ajenas. Bueno, creo que ya se ha marcado la medianoche. Les repito mis deseos de buena suerte. Espero y confío en que nos veamos mañana por la noche.

—Así será, señor, no lo dude.

Por fin, los doce hombres que nos encontrábamos en el combés de la goleta descendimos en silencio por una escala de gato preparada al efecto, hasta embarcar en la lancha. Ya se encontraba en ella el contramaestre primero, don Belarmino, con cuatro hombres solamente alistados a la boga, unos puestos que fueron completados por otros cuatro del grupo de acción, con objeto de no apelotonar en exceso la embarcación. Y sin necesidad de dar una nueva orden, unos marineros largaban desde la cubierta la boza[76] de la lancha, que se separaba del costado de la Providencia por medio de un bichero[77] alistado en su proa. Una vez con las amuras libres, los hombres asignados comenzaron a remar en dirección al embarcadero.

Pocos minutos después, distinguimos el carretón con las dos mulas embridadas a la castellana, que se habían adosado a besar el muro de falsete que sus piedras le ofrecieran la máxima oscuridad y discreción. Alcanzamos con rapidez la escala que fuera real en sus inicios, por la que trepamos en silencio, conmigo a la cabeza. Y no era cómodo trasegar con el tabardo largo y el sable en cinta con los pies sobre piedras húmedas y resbaladizas, aunque llegamos a la parte superior sin incidentes añadidos. Una vez arriba, don Frasquito largó los cabos de la lancha, momento en el que se cortaba el cordón umbilical que nos unía a la goleta y quedábamos en soledad para afrontar la misión en toda su extensión, el punto final para el que habíamos recorrido todo el continente americano.

El cabo Melindero, un extremeño de brazos fuertes como mástiles de navío, tomó las riendas a la mano, dispuesto a manejar a los animales. A su lado en el pescante nos situamos el capitán Blázquez y yo, mientras mi criado Pepillo lo hacía a mi espalda, sin separarse de mi cuerpo más de dos o tres pulgadas. El resto del personal se distribuyó al gusto, mientras seis hombres rodeaban el carretón a los lados y por su morro. Como habíamos previsto, abría cabeza don Frasquito, a quien el contador había explicado con detalle por dónde debía tomar el camino de las Misiones desde el muelle.

Cuando di la orden al cabo Melindero para que arrancara la marcha definitiva, sufrí con el corazón latiendo a batientes. Porque en el silencio sepulcral de la noche y aunque el cabo no marcara las órdenes a las mulas con los gritos habituales, se rompió el silencio como si se produjera la descarga de un cañón. De forma instintiva dirigí la mirada hacia el buque mexicano, el más cercano al muelle que, por gracia de los dioses, no se percibía ni una sola silueta en su cubierta. Pero también el capitán Blázquez miraba en todas las direcciones con cierta aprensión en su rostro. Podíamos agradecer los bienes recibidos hasta el momento a conciencia. Porque tanto la ciudad de Monterey como los buques surtos en su bahía parecían haber pasado a otra dimensión celestial y no se movía un alma en sus cuevas de norte a sur. De esta forma, el carretón, con don Frasquito por delante, se movió para subir la Ligera cuesta que nos unía con una plaza enarenada, en la que se podían observar durante el día puestos de compras con frutas, alimentos, tocados, diverso ropaje y hasta caballetes infantiles, como si se abrieran en una plaza de mercado popular con escasas aspiraciones.

Atravesamos la plaza, para doblar por detrás de un caserón que se empleaba como almacén de forrajes y cereales, propiedad del marchante Gálvez, con quien el contador había negociado en firme. Tras atravesar una estrecha calle enarenada en basto, salimos a una calzada ancha y empedrada que asemejaba un paseo o alameda de rondas, con frondosos árboles a los lados. Don Frasquito se acercó a mi altura para indicarme con el brazo la dirección hacia el norte. Comprendí que debía ser la vía que se prolongaba en el camino de las Misiones. Sin dudarlo, ordené a Melindero que torciera a su izquierda en perpendicular, para embocar el camino recomendado.

Cuando habíamos recorrido poco más de trescientas varas en la misma dirección, comenzó a decrecer el número de edificios que desfilaban por ambos lados del camino, produciéndose claros desiertos y jardines entre ellos. Poco después, se nos abría el campo llano en profundidad, sin más referencia a la vista que los márgenes de cintas propios de toda vereda, con el piso de tierra apretada en firme. Nadie elevaba una sola palabra, como si la empresa se encontrara preparada y medida a la pulgada, nada más lejos de la realidad porque la información se ceñía muy por corto. Por mi parte, no perdía figura en las 32 cuartas[78] e intentaba a toda costa agudizar la visión en profundidad, para descubrir cualquier detalle que nos marcara alguna novedad.

Sin que apareciera una sola edificación ni una mirada indiscreta a las bandas, recorrimos la primera media legua del camino que, sin embargo, la entendí en mi cerebro como de triple distancia. En aquel momento, por nuestra izquierda se abría con claridad un angosto camino marcado con piedras blancas, que se adentraba en una propiedad con una notable edificación al fondo. Pensé que se trataría de la morada de algún importante personaje. Pero continuamos avante, que ése era nuestro propósito si las indicaciones recibidas se ajustaban a la realidad. De pronto, escuché la voz de Blázquez junto a mi oído.

—Quiera Dios que no aparezca en el camino ni un alma solitaria. Solamente pido soledad y silencio durante algunas horas.

—Pues no es escasa la petición, capitán. Nada mejor para la empresa.

—Cualquiera que observe nuestro paso, se extrañará del movimiento de un carretón, con tantos hombres a su alrededor. Si alguien nos pidiera la necesaria documentación de tránsito o partes de mercancías… —dejó las palabras en el aire.

—No creo que a nadie se le ocurra solicitar permisos de tráfico de mercancías porque no portamos material alguno en el carretón. En cuanto a la documentación de tránsito a la que se refiere, sería un asunto más peligroso. Pero recuerde que el fielato de recargos que marcaba el fin de la ciudad, se encontraba cerrado a cal y canto, como nos había anunciado el contador. La información concedida por el marchante ha sido de calidad.

—Pues que todo continúe por las mismas cuerdas, como ustedes dicen a bordo.

Debíamos llevar recorrida una legua larga, cuando concedí el primer relevo entre nuestros hombres. Don Frasquito, sin embargo, se negó a abandonar su puesto en cabeza del grupo, asegurando que se encontraba fuerte y bien. Ahora solamente asomaban algunos altozanos por la banda de estribor y a suficiente distancia. Sin embargo, un detalle comenzó a taladrar mis sentidos. Y se trataba del cómputo en la distancia recorrida, que me hacía dudar. Porque si en la mar me sentía capaz de calcular a ojo con suficiente precisión, en tierra me perdía. Así se lo expuse a Blázquez.

—¿Cree que habremos recorrido dos leguas?

—Un poco menos, segundo. No se preocupe, que en esa facultad de medir distancias por tierra llana me considero experto. Le avisaré cuando estime que hemos alcanzado las tres leguas y media.

—De acuerdo.

Acababa de pronunciar el capitán sus últimas palabras, cuando don Frasquito llegaba a nuestra altura con premura en sus pasos. A pesar de la escasa visibilidad, comprendí que había saltado alguna chispa a la contra.

—Se acercan dos hombres a caballo, señor. Se encuentran a unas cien varas y cabalgan lentamente en nuestra dirección.

Aunque sufrí un repentino dolor, como si me hubieran clavado un aguijón de espinas en el costillar, intenté centrar la vista. En efecto y por desgracia, pocos segundos después descubría las borrosas figuras en la distancia. Poco a poco y conforme cerrábamos distancia, los detalles se perfilaban. Y sentí un ligero escalofrío, al comprobar que se trataba de dos soldados. Ambos se mantenían en sus monturas con cierta dificultad y bamboleo incierto. Podían encontrarse medio dormidos o con demasiado mezcal en sus cuerpos. Alisté a nuestros hombres, de acuerdo a lo establecido para una ocasión como la que se presentaba. Los que se movían a banda y banda, se aproximaban hacia el carretón e incluso don Frasquito echó mano al bocado de una de las mulas, como si dedicara su esfuerzo para mantener a los animales en calma. Cuando ya cuadraban casi a nuestra altura, los dos soldados parecieron descubrir nuestra presencia al golpe, lo que se demostró al comprobar el respingo producido en sus cuerpos. Torcieron ligeramente hacia su derecha, para dejar paso tranco al carretón. Creí que pasarían sin concedernos especial atención.

Los dos soldados vestían uniformes de color claro, posiblemente verde, en penoso estado de policía. Ni siquiera empleaban prenda de cabeza. Entendí que debían pertenecer al Fijo de Veracruz. No comprendía qué podían hacer a aquella hora, tan lejos de la ciudad, pero no me preocupaba ese detalle. Uno de ellos, el más cercano a nuestra posición, levantó su mano en saludo.

—A la paz de Dios.

—Que Dios os guarde, soldados —contesté con tono decidido.

Creía que continuaban su marcha y no ofrecerían mayor importancia a nuestra presencia. Sin embargo, el más pequeño de los dos, ligeramente retrasado, se acercó hasta la posición que ocupaba don Frasquito y elevó la indeseada pregunta.

—¿Qué hacen a estas tardías horas por el camino, con un carretón vacío y tantos trabajadores sin herramientas a la mano? —empleaba un tono más bien jocoso, lo que me tranquilizó.

—Nos dirigimos hacia el rancho Las Cenizas, soldado —contestó don Frasquito—. Y bien jodidos que nos tiene el patrón, por haber debido trasegar sus puñeteras pertenencias durante toda la jornada, con la necesidad de regresar a lo largo de la noche.

—Pues no debe gustar una mierda andar bajo la bota de ese maldito señor. —Soltó una risotada con acento de alcohol—. Pero ¿por dónde se encuentra el rancho? Nunca he escuchado ese nombre.

—Nos quedan más de cinco leguas. Hemos de pasar La Grupa por largo.

—Bueno, no les queda mucho trecho. La Grupa la tienen nada más cruzar la loma que han de trepar ahora mismo. Pues que les vaya bien y no lleguen reventados.

—Estamos acostumbrados. Vamos relevando y echamos un sueñecillo de ojos abiertos en el carro.

Tras desearnos buen viaje y poco trabajo, los soldados continuaron su marcha. Elevé unos rezos prendidos a Nuestra Señora de Valdelagua, por el bendito cable que nos había largado sobre los hombros. Mientras se mantuvo la conversación se encontraban prestos para entrar en acción al tiro de espuelas. Había observado cómo el cabo Méndez y el gaviero Tostas se posicionaban muy cerca y a la espalda de cada uno, por si era necesario sacar la faca del cintón y entrar a degüello. Por fortuna, no fue necesario y continuamos nuestro camino con tranquilidad recobrada. Así me lo expuso Blázquez, que respiraba profundo.

—Creí que deberíamos pasar a palabras mayores y de sangre, segundo. Ya he visto a dos de sus hombres preparados.

—Era lo previsto. Por gracia divina, esa pareja de soldados debe regresar de alguna celebración campera porque sus voces parecían preñadas de aguardiente, o lo que aquí se beba.

—Eso debe ser. Mi mayor temor era que les extrañara mucho no conocer el rancho.

—Es posible que no sean de aquí o poco despiertos de entendederas.

Una vez entrados en fase de nueva tranquilidad, continuamos avante en nuestro camino hacia el norte. Comprobamos que los soldados tenían razón porque comenzamos a subir por una loma cuya pendiente se hizo notable, con un trecho final en el que fue necesario exigir de firme a los animales. Y fue al remontar la cima de la lometa cuando Blázquez me apuntó de nuevo.

—Ya hemos recorrido las tres leguas y quizás un poco más. Debemos llevar unas dos horas de camino por lo menos. Ese paraje conocido como La Grupa deberá su nombre a esta loma alzada que acabamos de atravesar. Pero en pocas varas debe aparecer esa ermita por la derecha.

—Don Frasquito.

Llamé la atención del contramaestre, haciendo bocina con las manos. Pero debí repetir su nombre, antes de que regresara a la carrera junto a mi posición.

—Mande, señor segundo.

—Debemos encontrarnos a la altura o en las cercanías de la ermita. Atento a su posible silueta por la derecha y algún camino que se abra en dicha dirección, aunque se trate de una vereda de piedras.

—Enterado, señor.

No fue necesario esperar mucho tiempo porque, conforme descendíamos la loma, con el cabo Melindero embocando a los animales en visible esfuerzo y presto a chascar la palanca del freno, pudimos observar por la derecha el perfil de la clásica ermita de las misiones. Y puedo jurar por la salud de mi alma que sentí una alegría en mis tripas como no recordaba haber gozado en toda la vida. Porque aquello significaba, sencillamente, el principio del éxito de nuestra empresa. También la vio don Frasquito, que comenzó a inspeccionar la cinta de la derecha por si se abría algún camino. Cuando llegamos a su altura, no aparecía la entrada que nos posibilitara un cómodo acceso.

—No aparece camino ni riera alguna, señor.

—Pues si no aparece la entrada de la vereda en algunas varas más, nos meteremos campo adentro y por derecho —dije al capitán.

—Debemos tener cuidado, segundo —comentó el capitán Blázquez con seriedad—, no vayamos a topar con arenas sueltas en las que se suelen clavar las ruedas a fondo. Este carretón no presenta protección de huellas y podría aguarnos la faena. Como primera medida, creo que deberían bajarse todos los hombres.

—Tiene razón.

Con el carretón parado, la ermita a la derecha a unas doscientas varas de distancia y todos los hombres rebuscando algún rastro de piso apretado, pasaron los minutos a cuenta larga. Y ya me movía achantado en nervios de máxima tensión, pronto a decidir entrar por campo abierto, cuando se nos acercó el gaviero Tostas a la carrera.

—Lo he encontrado, señor. Hay que progresar unas cincuenta varas más. Se abre un camino o así me lo parece con la poca visibilidad de la que gozamos.

Blázquez y yo acompañamos al marinero, hasta alcanzar el punto señalado. Y en efecto, aunque costara descifrar los lindes a la vista, se nos abría una estrecha vereda de tierra pisada, que se dirigía directamente hacia la ermita. Ordené a Melindero que encauzara el carretón por ella, con tiento y a marcha muy lenta. Porque el carretón traqueteaba de cuadernas como una trompa de pelea.

Habíamos recorrido unas treinta o cuarenta varas de distancia cuando los perfiles de la ermita se nos hicieron visibles con suficiente claridad. Y razón tenía el viejo dominico que acudiera a la Corte en auxilio, al mencionar su estado bastante ruinoso. Ante nosotros y ovalado en luces por la claridad de la luna, se nos ofrecía la clásica estampa de las misiones elevadas a través de la costa californiana por jesuitas, franciscanos y dominicos en secular sucesión, aunque en este caso se alzara con dos cuerpos laterales que indicaban su posible utilización como monasterio en alguna época anterior y más feliz. Porque de los dos torreones achatados, el de la izquierda mostraba grietas y costras pronunciadas, apreciándosele la falta de las paredes en unos quince pies de altura y el derrumbe de lo que pudo ser un campanario.

En el centro de la fachada central aparecía una puerta de madera bastante noble y en inesperado buen estado de conservación. Cerrada a cal y canto, solamente a corta distancia se apreciaban ligeros desconchones y grietas duras en sus cuarterones. Ordené adosar el carretón junto a lo que aparentaba ser una entrada de carruajes, mientras me dirigía con decisión hacia el portón, acompañado del capitán Blázquez y de don Frasquito. Habíamos perdido demasiado tiempo en la búsqueda de la vereda y por levante comenzaba a lucir el color rojizo, que anunciaba el crepúsculo de la mañana, condición que me preocupó en gran medida. Porque sin duda, el carretón y mis hombres podrían ser observados con facilidad desde el camino de las Misiones. Necesitábamos apartarnos de la vista cuanto antes y para ello necesitaba el auxilio de los moradores de la ermita. Comenté en voz alta mis propios pensamientos.

—Esperemos que todavía se mueva algún monje entre estas piedras. Sería bien triste que, una vez llegados a la meta de nuestra empresa, hubiera sido evacuada la ermita ante la falta de seguridad de sus piedras.

—No nos fallará ahora la suerte, segundo.

Sin esperar un instante más, busqué la aldaba o elemento similar con el que pudiera golpear el portón. Sin embargo y para desilusión de mi alma, de la aldaba solamente quedaba a la vista su gozne elevado, como si la figura que propicia el golpe hubiera sido arrancada. Me enfureció venas adentro aquel detalle, por lo que pasé a golpear la gruesa madera con el puño. Y aunque sentí cierto dolor en la mano, no se acompañaba el gesto con un fuerte chasquido capaz de despertar a quien se mantuviera entre sueños. Tras repetir el intento, don Frasquito, con buena visión de futuros, se acercó a mí con una piedra de regular tamaño en su mano, con la que hizo el gesto de amartillarla en fuste. Asentí con la cabeza en autorización, momento en el que el contramaestre golpeó las maderas con las fuerzas enteras de su alma. En esta ocasión, el ruido producido fue sonoro y más cercano al retumbo de un cañón, con ecos producidos en la distancia oculta. Frasquito, a mi orden, golpeó contra la puerta en dos ocasiones más con potencia similar o superior, sin que se escuchara movimiento alguno en el interior del edificio.

Comenzaba a pensar que la suerte nos ofrecía la peor de las caras y me encontraba dispuesto a derribar la puerta con el concurso de mis hombres, cuando creí escuchar el ruido clásico de pies en arrastre de penas. Dudé de mis propios sentidos e hice señal para que se guardara el más absoluto silencio. Pegando la oreja a la puerta, pocos segundos después comprobé que el ruido aumentaba su volumen, hasta hacerse audible con claridad. Por fin, mientras nuestros nervios se desparramaban hacia los cielos, la felicidad debió inundar mi rostro al escuchar el sonido de un cerrojo en descorrida. Pero no era el portón el que se abría a las bandas, sino una pequeña y enrejada ventana de visita, por la que apareció el rostro casi invisible de una persona.

—¿Quién se mueve portas afuera? No son horas de golpear la puerta de lugar santo con tal estruendo. ¿Ha ocurrido algún desastre?

La voz que se escuchaba era claramente juvenil, lo que me hizo dudar de que la vieja ermita se mantuviera todavía en poder de manos sagradas. Y estaba a punto de contestar a la brava, asegurando que el desastre se produciría si no se abría el portón al tiro, cuando decidí atacar por la vía más sensata.

—Deseamos hablar cuanto antes con el reverendo padre Cristóbal. Le traemos noticias de su compañero el padre Santiago desde España.

—El padre Cristóbal duerme. Es un hombre de muy avanzada edad y no debemos molestarlo a estas horas. Regresen cuando el sol se haya…

—¡No podemos esperar! —elevé la voz para impresionar a quien se moviera tras la puerta—. ¡Hemos de hablar con el padre Cristóbal ahora mismo, quiera usted o no!

Los ojos que brillaban en el interior se fijaron en los míos sin apartarlos una media pulgada. Supuse que dudaba, aunque no manifestó en su respuesta miedo o alteración.

—Le repito que a estas horas no podrán vuestras mercedes entrar…

—¡Calle la boca! —estaba dispuesto a lanzar el órdago más violento. Está usted hablando con el alférez de navío de la Real Armada don Francisco de Leñanza, duque de Montefrío. He navegado muchos miles de millas desde España para llegar hasta aquí por petición expresa del padre Santiago. Y por la Santa Patrona, Nuestra Señora del Rosario, que si no abre la puerta antes de diez segundos la volaré con pólvora si es necesario.

Se produjo el silencio a tachón de espuelas. Por el rabillo del ojo contemplé el rostro de Blázquez, que no parecía aprobar mi inesperada agresividad. Los ojos del interior parecieron moverse en nerviosismo y sin un comentario más escuchamos el ruido poderoso de un pestillo de palanca. Poco después, la banda derecha del portón comenzaba a moverse con lentitud. Ayudamos en la maniobra, presionando con nuestros hombros hacia dentro, hasta que una figura pequeña, vestida de un color oscuro que no podíamos identificar, se presentó ante nosotros. No dejé que hablara una sola palabra y sin perder el tono autoritario de mi voz le espeté en orden.

—Avise sin falta y con la mayor premura al padre Cristóbal. Pero al mismo tiempo, indíqueme dónde podemos apostar el carretón en el que hemos llegado para apartarlo de la vista del camino.

Acostumbrada la visión a la escasa iluminación, así como la luz que ofrecía una pequeña palmatoria en la mano de la figura, comprobé que se trataba de un joven de unos dieciocho años, vestido con el mandil de trabajo de los novicios que se inician en la orden. Me acerqué más a él, que se mantenía clavado en el suelo y con el asombro todavía marcado en su cara.

—¿Quién sois?

—Yo…, yo soy el hermano Baldomero. Perdone vuecelencia., pero no sé muy bien…

—Veamos si puede comprenderme, hermano. En primer lugar, dígame donde podemos enmascarar este carretón que nos acompaña. —Señalaba con el dedo hacia los animales—. A continuación y sin pausa, avise con urgencia al padre Cristóbal de mi presencia.

—Le comprendo, señor. El carretón pueden introducirlo por el arco de los animales, a la derecha del portón. Solamente han de levantar una reja de araña con la mano. En cuanto al padre Cristóbal, no le exija prisas. Es de edad muy avanzada, con serios achaques de respiración y hay que entrarle a la vida cada día con cuidado y serenidad.

—Pues despiértelo con las cautelas que estime necesarias. Todos mis hombres pasarán al interior del edificio. No quiero que por fuera de la ermita se pueda divisar rastro alguno de nuestra presencia. ¿Me ha comprendido?

—Creo que sí, señor —todavía manejaba sus palabras en tono de temor—. Pueden pasar y asentarse entre los bancos de la capilla, única zona de la ermita que se mantiene en orden y con cierto decoro. Intentaré despertar al padre Cristóbal y avisarle de su visita.

Me sentí aliviado al comprobar que la situación se aclaraba y con buenas perspectivas para nuestra empresa. Mis hombres levantaron la reja para introducir el carretón en lo que parecía un patio de recogida y almacenaje. Una vez cerrada la verja de nuevo y apilados contra ella algunos sacos de paja, quedaba a cubierto de miradas externas. Hice entrar a todos mis hombres, que se extendieron por el interior con libertad, al tiempo que sacaban de sus bolsas tajadas de cecina y queso para matar el hambre producida por el esfuerzo. El novicio había desaparecido de la escena como por encanto, aunque ya no me preocupaba la tardanza que se pudiera producir. Disponíamos de una jornada completa, lo que nos concedía un margen de plena confianza. No obstante, en mi alma se alzaban algunas preces silenciosas. Solicitaba que la vida del anciano se mantuviera durante algunas horas más al menos y pudiéramos rematar nuestra faena. Escuché las palabras de Blázquez a mi lado.

—Hemos tenido suerte, segundo. Cuando comenzó a gritar a este pobre hermano, creí que tendríamos que tirar la puerta abajo, lo que habría sido bastante difícil de conseguir.

—Bueno, me he jugado la sopera a la carta más alta por pura necesidad. Me pareció entrever los nervios y el miedo en esos ojos que divisaba a través de la reja. Y para regusto propio, ha surtido efecto. Esperemos que consiga levantar al padre Cristóbal antes de la meridiana.

—Debe de ser un monje de muy avanzada edad.

—Bueno, poco me importa ese detalle, siempre que nos entregue la Cruz de la Conquista y nos permita pasar el día escondidos en la ermita.

—Es posible que proteste por encontrarnos en sitio sagrado.

—Pues aquí nos mantendremos aunque sea a la fuerza y con las armas en la mano.

Me animó mucho comprobar el comportamiento a la brava y si premeditación alguna que había llevado a cabo, hasta conseguir un éxito indiscutible.

Pero comprendí que todavía quedaba mucha mies por segar en el campo y, de forma principal, comprobar que la Cruz de la Conquista todavía se encontraba allí, entre aquellas paredes que mostraban el inexorable paso de los años y muy escasa dedicación de mantenimiento. Tomé asiento en el último banco de la capilla, mientras los duendes continuaban su carrera venas adentro.

20. El padre Cristóbal de Todos los Santos

Durante una hora interminable, debí esperar la presencia del padre dominico, que podía aclarar de forma definitiva el tajo final de la empresa. Sesenta minutos de 20 millas cada uno, con grillos, duendes y mil agujas en incesante recorrida por cuerpo y alma. Paseé por los pasillos de la recogida capilla desde el altar a la puerta de entrada, tomé asiento en bancos diversos y trasegué manos y pensamientos, que bailaban desde el más acicalado rosa al negro tenebroso y matador. Una vigilia más propia de quien espera la visita del representante del Altísimo, antes de encarar el momento final de su existencia. Cuando creía que anidaba pólvora suficiente en las tripas como para reventar la ermita, el capitán Blázquez intentó amansar las aguas.

—Le veo muy nervioso, segundo. Calme las vísceras, que nada ganará rompiendo su espíritu en jirones.

—Eso es fácil decirlo a voces, capitán —me reconfortó poder hablar con alguien del estado por el que atravesaba—. Recuerde que, después de muchos meses, nos jugamos la empresa a una sola carta y el mazo se encuentra servido a la mano. No comprendo qué puede esperar este viejo dominico, para sacudir legañas y recorrer unas pocas varas de distancia. Que acuda de una putañera vez y nos aclare la situación. Tan alargada espera me hace temer que aparezca finalmente ante nosotros con noticias espesas. ¿Habrán sido capaces de entregar la cruz a otra institución? ¿La habrán vendido ante la falta desoladora de recursos que parecen sufrir? Debemos tener en cuenta que han transcurrido mucho tiempo, demasiado quizás, desde que el padre Santiago abandonara estas benditas tierras y partiera hacia España con esa difícil encomienda. Es posible que se hayan dado por vencidos y creído que nadie aparecería desde la Península.

—No piense así. Nada ganamos aumentando el sufrimiento. Lo que ha de ser, será, y apuesto por mi salvación eterna que para bien de todos. Esa cruz se encontrará a buen recaudo, escondida en algún rincón de la ermita. Los padres dominicos tienen ganada fama de obrar con inteligencia en todo momento.

Me disponía a responderle con fuerza, cuando escuchamos el ruido de una puerta al cerrarse, un sonido que parecía proceder desde el mismísimo altar y que sacudió mi alma. Dirigimos la mirada con avidez en dicha dirección, para comprobar la presencia del novicio en compañía de un padre dominico vestido con sus mejores galas, como si se hubiera preparado para rendir culto ante Su Majestad o el Santo Padre de Roma. Se dirigía con extrema lentitud hacia nosotros, apoyado en el brazo del hermano Baldomero. Abandoné la bancada para dirigirme hacia él con excesiva rapidez. Una vez a su altura, comprendí que aquel hombre se encontraba todavía en el mundo de los vivos por milagro santero. Porque todo en su aspecto mostraba la más penosa decrepitud. Con extrema delgadez, la piel de su rostro parecía transparentarse como un pliego de normas, mostrando unas venas azules, finas y alargadas. Pero también pude escuchar su fatigosa y debilitada respiración, como si en cada inspiración debiera realizar el mayor de los esfuerzos. Sin embargo, me extrañó sobremanera la fuerza de su voz, que resonó en el silencio con sobresalto para los demás.

—Bienvenido seáis a esta pobre y humilde misión, caballero…

—Alférez de navío de la Real Armada Francisco Leñanza a su servicio, reverendo padre. —Besé la mano que me tendía con plácida languidez—. Supongo que tengo el honor de hablar con el padre Cristóbal.

—Padre Cristóbal de Todos los Santos, hijo mío. —Me miró de forma condescendiente—. ¿Puedo saber cuál es el fin de vuestra visita?

Volví a quedar cortado de pensamientos. O bien el hermano Baldomero nada le había explicado de mis razonamientos o deseaba corroborar la información por sí mismo.

—Verá, padre Cristóbal, como le he…

—Padre Cristóbal de Todos los Santos, por favor —insistió el vejete con cierta autoridad.

—Perdone, padre Cristóbal de Todos los Santos. Como le he explicado al hermano Baldomero, arrancamos esta importante empresa desde España hace bastantes meses. Todo comenzó con la visita girada a la Corte por el padre Santiago…

—Un hombre santo el padre Santiago y con inagotable espíritu emprendedor —volvió a interrumpir mis palabras—. Nunca creí que llegara sano y salvo a su destino. Y así se lo hice ver. Han pasado muchos meses y casi había olvidado su misión.

—Pues no sólo llegó sano y salvo a su deseada meta, padre, sino que consiguió atraer la atención de Su Majestad don Fernando el Séptimo en persona. En cuanto nuestro Señor tuvo conocimiento de la existencia de esa famosa Cruz de la Conquista, ordenó al Secretario de Estado y del Despacho de Marina que se tomaran las medidas oportunas para trasladar a España cuanto antes una pieza de tan extraordinario valor. Hemos debido recorrer muchos miles de millas y afrontar todo tipo de peligros por mar y tierra, pero por gracia de los cielos hemos alcanzado nuestro destino —con voz engolada y altisonante, intentaba impresionar al anciano con mis exageraciones novelescas.

El padre Cristóbal se mantuvo en silencio unos pocos segundos, mientras movía sus labios de forma nerviosa. Pareció dudar, antes de continuar con sus palabras.

—Mucho dicen tales acciones en favor de la Real Armada y de sus aguerridos hombres. Y también de Su Majestad don Fernando, criticado en estas tierras de forma severa e injusta. Unas tierras que, por cierto y para desgracia del mundo, pueden dejar de ser españolas, si no se remedia tan nefasta situación por la mano de la fuerza.

—Por esa razón, según palabras dictadas por el padre Santiago a Su Majestad, debíamos trasladar la Cruz de la Conquista a España.

—Y allí en España debería quedar depositada por los siglos de los siglos, si ello fuera posible.

Sus últimas palabras, seguidas de un nuevo y tormentoso silencio, me hirieron muy dentro a filo de navaja, al tiempo que fomentaba dudas de mil colores en mi espíritu. Porque no estaba seguro, pero podía deducirse de ellas que ya no se encontraba la famosa cruz en su poder. Decidí aclarar la faena de un plumazo.

—Veamos, reverendo padre. Permítame que le haga una pregunta directa y sin mayores rodeos. ¿Mantiene la cruz en su poder?

—Pues claro que la mantengo, hijo mío. ¿Estima que puedo haberla perdido? ¿Cómo ha podido pensar tamaña barbaridad? —Ahora parecía sonreír por primera vez, divertido con la conversación—. La cruz y la santa imagen de Nuestra Señora del Rosario se encuentran a buen recaudo. Porque debe saber que dicha imagen ha de ser depositada sin falta en el convento de Santo Domingo, establecido en la ciudad de Cádiz, esa bella ciudad donde vi las luces por primera vez.

—Así nos lo explicó el padre Santiago con toda claridad, padre Cristóbal de Todos los Santos, y se cumplirán sus deseos con exactitud y sin posible duda. Las dos piezas debían contemplarse como un todo indisoluble y no podíamos transportar una sin la otra en su compañía.

—Pero no forman un todo indisoluble, ni mucho menos —ahora elevaba la protesta con toda la energía de la que era capaz, moviendo sus ojillos con nerviosismo—. La Cruz de la Conquista es una ofrenda de nuestra Orden para la Nación española y en manos de Su Majestad debe entregarse. Sin embargo, la imagen de Nuestra Señora…

—Lo sabemos muy bien, padre, y perdone que corte sus palabras con descortesía. No se preocupe, que mientras la cruz seguirá el camino expuesto hacia la Corte, la imagen de Nuestra Señora tomará el que habéis decidido. Puedo prometerlo por mi honor.

—Nada de promesas, joven, aunque no dude de su honor. Deberá jurar ante los Santos Evangelios que entregará la imagen de Nuestra Señora al prior del convento de Santo Domingo, en la ciudad de Cádiz.

—Lo juraré donde y como estiméis oportuno, y así se hará. Por cierto, padre, ¿cuántos monjes se mantienen todavía en esta ermita?

—Muy pocos. Parece como si el Maligno estrechara con sus garras a la pobre conciencia de estas tierras. Un trabajo desarrollado a lo largo de los siglos, que parece morir sin remisión. En esta ermita de Nuestra Señora del Rosario, quedamos solamente el hermano Baldomero y yo. Cuando muera, que no tardará mucho Nuestra Señora en recogerme entre sus brazos, el hermano Baldomero tomará su propia vida y cerrará la ermita, que terminará perdiendo sus piedras poco a poco hasta acabar reducida a un recuerdo ruinoso.

—No diga eso, padre —protestó el novicio—. Ya le he prometido una y mil veces que continuaré su…

—Bla, bla, bla —comentó el padre Cristóbal en tono de burla, lo que poco se acomodaba a la admiración que parecía emanar de las palabras del joven.

—Bueno, padre, no podemos perder mucho tiempo —insistí para regresar al tema que me interesaba—. Esta misma noche abandonaremos la ermita en dirección al buque español que ha de transportar las piezas. Deberemos cargar la cruz y la imagen en el carretón que hemos aparejado al efecto. ¿Puede mostrarme los preciosos objetos? Como creo que la cruz será de un peso notable, hemos de llevar a cabo las maniobras necesarias para cargarla en el carruaje.

—La cruz no pesa tanto como la imagen. Pero acompáñeme para que le muestre las piezas.

De nuevo desconcertado por sus palabras, al escuchar la última observación del monje, el capitán Blázquez y yo seguimos los pasos de la pareja que, a ritmo de tortuga y con pequeños tirones de pies cansinos, se giraba para dirigirse hacia el altar de la capilla. ¿Se había equivocado el padre Cristóbal en su información? ¿Cómo podía ser de un peso más elevado la imagen de Nuestra Señora, teniendo en cuenta el que le suponíamos a la cruz? Y si era así, ¿nos sería posible trasladar ambas obras en el carretón? Mientras manejaba estas preguntas en el cerebro, el vejete, apoyado en el brazo del novicio, alcanzaba la primera bancada de asientos, para girar hacia la derecha.

La luz del nuevo día comenzaba a filtrarse por las ventanas laterales y el rosetón central de la capilla, ofreciendo poco a poco detalles concretos de su estructura interior. Y una vez más, encogía el ánimo observar la miseria y el penoso estado en que se conservaba todo lo que a la vista quedaba desplegado. En el altar aparecía una preciosa talla de un Sagrado Corazón, con una mano despuntada a causa de algún golpe perdido. La figura, oscurecida posiblemente por el humo de las velas y la humedad que se filtraba por cada poro de la estancia, quedaba emparejada entre dos tablas con escenas del Calvario, unas pinturas de tonos desvaídos cuyas imágenes costaba descifrar en la distancia.

Sin dudarlo, el padre Cristóbal se dirigió a la esquina derecha del altar, en la que pudimos distinguir una pequeña puerta. La abrió con decisión para pasar a un estrecho pasillo, que debimos recorrer antes de alcanzar lo que más parecía un recogido oratorio conventual de pequeñas dimensiones. De nuevo la iluminación natural se hacía más escasa por disponer solamente de un ventanuco cuadrado, aunque quedara compensada por dos candelabros de pie en los que resplandecían las llamas de dos velas de grueso tamaño a medio consumir. En la pared frontal y semejando un nuevo y pequeño altar, pudimos distinguir con claridad una talla de Nuestra Señora del Rosario, amparada entre los dos candelabros y unas seis palmatorias también prendidas. Y en verdad que se trataba de una preciosa talla, aunque el paso de los años y las condiciones del lugar hubieran oscurecido la madera del rostro de la Señora, hasta hacerla parecer de piel indiana. El monje se detuvo para mirar la imagen, al tiempo que se santiguaba con devoción y una sonrisa de bondad aparecía en su rostro. Lo imitamos, mientras escuchábamos sus palabras.

—Aquí les presento esta maravillosa talla de Nuestra Señora del Rosario, que los hombres de mar denominan con extremo cariño como la Galeona, caballeros. Su devoción ha salvado de las aguas a miles de naves y, por lo tanto, a muchísimos hombres, cuando ya se creían perdidos entre las fauces de Neptuno. Se mantiene en esta ermita desde que fue levantada hace más de cien años.

Y como sabemos por voces contadas de monjes viejos a jóvenes, procede de una de las primeras iglesias erigidas en la capital del virreinato, que se derrumbó por causa de un terremoto. Se trata de una representación poco común de la Santa Virgen que se apareciera en 1208 a Santo Domingo de Guzmán. Porque en lugar de mostrarse sentada con el niño Jesús en el regazo y el rosario en la mano, aquí aparece en pie con su hijo de muy pequeño tamaño en los brazos y el rosario en abrazo de ambas figuras. Gracias a ella nuestras naves vencieron en Lepanto a los turcos infieles. Bueno, muchas otras batallas se ganaron para las armas cristianas gracias a la intercesión de Nuestra Señora, elevada ante su hijo.

Aunque mantenía el dedo en arco bajo su boca, presto a continuar la perorata, pareció tomar un descanso y respirar varias veces antes de continuar.

—Su corona de oro es modesta y pequeña, aunque las perlas engarzadas proceden de las islas aconchadas a Tierra Firme y presumen de especial pureza. ¿Conocen el golfo de las Perlas?

—Supongo que se refiere al golfo de Paria, llamado de las Perlas por don Cristóbal Colón en 1498, que se encuentra amparado en la isla Trinidad. En sus aguas fondeé en diversas ocasiones —alegué con rapidez, para que no se perdiera en disgregaciones.

—Pues como les decía, suele ser habitual que cueste comprender el elevado peso de la imagen. Pero deben tener en cuenta un detalle de la mayor importancia. Por debajo de ese maravilloso refajo mexicano, bordado también con perlas del Golfo, que se observa parcialmente bajo la capa, se forma el esqueleto de soporte, pero de una forma muy especial. Porque quien lo fabricara en su inicio, siglos atrás, moldeó una especie de armadura en forma de cono. El problema se debe a que ese cono es de bronce macizo y alcanza vara y media de altura, con una anchura en su base superior a las treinta pulgadas.

—¿Treinta pulgadas de base? Qué barbaridad —exclamé sin pensarlo dos veces—. No parece necesario para una imagen de tamaño regular.

—Comprendo su sorpresa y muestro mi acuerdo, señor Leñanza, pero así lo decidió el orfebre. —De nuevo sonreía, divertido—. Ya le decía que la imagen en su conjunto ofrece un peso extraordinario. Porque, además, como base definitiva de toda la figura, el cono se une a un cilindro con un diámetro ligeramente superior y una cuarta de altura aproximadamente, también fabricado en bronce. Miren y comprueben.

El padre Cristóbal se acercó a la imagen, con cierta agilidad y desechando en esta ocasión el brazo protector del novicio. Tras separar la parte baja de la capa y el refajo, nos ofreció a la vista un cono que se elevaba hasta alcanzar la base de la talla. Un perfecto cono aunque no rematara en punta sino por medio de una especie de galleta ovalada de unas cinco pulgadas. Y como había asegurado, por su parte baja remataba en un cilindro de diámetro ligeramente superior a la base. Toda la superficie del cono y su base quedaba cubierta por un espeso entelado de terciopelo rojo, perfectamente ajustado.

—Ya les decía que su peso es extraordinario, ligeramente superior a un cañón de pequeño calibre. Y por desgracia, no se puede desarmar porque la parte superior del cono se encaja por pernos muertos y fundidos a la talla. Bueno, sería igual porque el peso lo ofrece el cono de bronce, aunque su desarme podría facilitar el movimiento de la pieza y su carga posterior. —Se giró hacia nosotros antes de preguntar—. ¿Creen que podrán embarcarla en su buque con este peso?

—Por supuesto, padre Cristóbal de Todos los Santos —contesté con decisión y rapidez, aunque manejara serias dudas en el cerebro— ¿Ese cono y el cilindro base son de bronce macizo?

—Bronce macizo y auténtico —de nuevo aparecía el gesto serio y autoritario en su rostro—, del que se fabricaba de forma concienzuda años atrás. No me refiero a esas aleaciones que se utilizan en estos días y lo degradan. No se lo puedo mostrar porque el terciopelo lo protege y se ajusta a la pulgada. Prefiero no andar en descosidos enhebrados años atrás con especial dedicación.

—No es necesario en absoluto porque es fácil imaginarlo. En ese caso y como dice, padre, el esqueleto de bronce debe ser muy pesado. Y al ser firme la estructura, deberemos manejarla con especial cuidado para no dañar la talla. Pero no se preocupe. Disponemos de los aparejos y brazos necesarios. Además, la cruz debe ofrecer mayores dificultades todavía, aunque su forma sea de más sencillo manejo.

—¿La cruz? ¿A qué cruz se refiere?

—A cuál va a ser padre —de nuevo sentí un rumor de inquietud por los huesos y cierta desesperación ante las inesperadas salidas del monje—, a la famosa Cruz de la Conquista.

—Una pieza única y maravillosa —el padre Cristóbal exponía sus palabras como si se tratara de un objeto, cuyas características escucháramos por primera vez—. Se dice con base en muy buena fuente que la empleó el propio Hernán Cortés durante un santo sacrificio, en agradecimiento por los bienes recibidos al conquistar la capital del imperio azteca. Fue fabricada por el orfebre de más categoría, llamado Cuahumoc, que trabajaba solamente para el emperador Moctezuma. Esa cruz debe permanecer en España por los siglos de los siglos, como símbolo de la conquista de todo un fantástico continente. Pero… —pareció recordar un detalle olvidado—, no le comprendo. ¿Por qué asegura que su traslado será tan complicado? No estoy de acuerdo. Por el contrario, un solo hombre debe ser capaz de manejarla si es bastante fuerte. Bueno, puede que sean necesarios dos.

—¿Ha dicho un hombre o dos solamente? —Mi extrañeza aumentaba por momentos—. Creo que debemos hablar de diferentes cruces, padre Cristóbal, porque…

—Padre Cristóbal de Todos los Santos, hijo mío —volvió a recriminarme, ahora con rastros de severa intransigencia en su cara, como si hubiera cometido la peor de las ofensas por mi parte.

—Perdone mi olvido, padre Cristóbal de Todos los Santos. Le repito que debemos hablar de otra cruz.

—¡Pero qué dice! Solamente existe una Cruz de la Conquista en el mundo, oficial Leñanza —de nuevo empleaba el tono de voz intransigente, al tiempo que su rostro refulgía de amenaza—. Espere y la verá con sus propios ojos. Quedará maravillado.

Ahora el padre Cristóbal se giró para retroceder en sus pasos y dirigirse hacia el testero contrario del oratorio. Me extrañaron sus movimientos porque en toda la pared contraria, recubierta de paños en cuarteles fabricados de madera muy oscura, casi negra o ennegrecida por el paso de los años, no aparecía balda, cajón ni cierre alguno que indicara la presencia de un armario o camarín. Por el contrario, sobre la madera, a media altura y de lado a lado podía leerse en grandes letras de bronce: Nuestra Señora del Rosario, madre y patrona de los navegantes. Sin embargo, el monje, ahora apoyado de nuevo en el brazo del hermano Baldomero, se dirigió con resolución hacia la parte izquierda. Una vez situado a plan contra la pared, elevó su brazo tembloroso, para tomar la primera de las letras, la N que comenzaba la frase. Sin dudarlo, la levantó por su parte inferior con toda la fuerza que pudo imprimir. Debió intentar la maniobra dos veces más, hasta que se escuchó con claridad un chasquido metálico, como si saltara un pestillo de cierre oculto a la vista. Por fin, para sorpresa del capitán Blázquez y la mía propia, un cuadrado de madera de unas dos varas de alto por una de ancho, se abría hacia fuera con facilidad.

El padre Cristóbal nos dirigió la mirada con signos de innegable triunfo en su rostro, como si hubiera conseguido una proeza inigualable. La puerta había quedado abierta a medio camino, por lo que la tomó para rematar la obra en toda su extensión.

—No somos tontos los padres dominicos, no señor. Siempre hemos mantenido la cruz por fuera de las miradas ajenas. Pueden meter la mano en el interior de este armario disfrazado.

Tras mirarme en petición de autorización y asentarle con la cabeza, el capitán Blázquez se acercó a la abertura para ver en su interior. Poco después introducía los dos brazos, para extraer con lentitud un objeto en forma de cruz, embozado con telas de color granate. El peso debía ser elevado porque se evidenciaba el esfuerzo en el rostro del capitán. De nuevo escuchamos la voz del monje.

—Apóyela de firme sobre esa mesa, capitán, que pesa lo suyo. Hermano Baldomero, aparte las telas que protegen la pieza y que estos caballeros puedan observar la cruz por la que han efectuado tan largo viaje.

Una vez depositada la cruz sobre la mesa, el novicio comenzó a descorrer las tiras de paño descolorido que envolvían la pieza en toda su extensión. Finalizado su trabajo, quedó a la vista una preciosa obra de orfebrería. En efecto, se trataba de una extraordinaria cruz fabricada en oro de chapa plana y maciza, cuyas medidas llamaron mi atención con aguda sorpresa. Porque no superaba la vara el larguero, mientras la caña perpendicular debía rondar la mitad de dicha longitud aproximadamente. Destacaban por encima de cualquier otra consideración las gemas engarzadas en su superficie, siete esmeraldas de extraordinario tamaño y fulgor de arriba abajo, así como cuatro rubíes, también de especial belleza, en el larguero de cruce. Sin embargo, el monje debió comprobar en mi rostro los rasgos de incomprensión.

—¿Qué le sucede, caballero Leñanza? ¿No encuentra suficientemente maravillosa esta pieza, ejemplar único de nuestra historia?

—No es eso, padre. Se trata, sin duda, de una cruz maravillosa e inigualable, con nuestra historia prendida en sus piedras. Pero no encaja con la descripción que de ella, nos hizo el padre Santiago en España.

—¿Cómo que no encaja la descripción? ¿Qué quiere decir? Explíquese de una vez —ahora el padre Cristóbal elevaba la voz.

—Pues que el padre Santiago le expuso a Su Majestad en palacio que el larguero de la cruz medía más de tres varas de longitud. Por esa razón, debimos aparejar una carreta apropiada en extensión.

—¿Más de tres varas? No puede ser. Ese hombre ha de haberse vuelto loco a causa del alargado viaje, o vos por motivos similares. Todos los padres dominicos que han pasado por esta ermita y ejercido el cargo de prior o adjutor saben muy bien las cualidades y precisas medidas de esa cruz, una información que siempre han mantenido en secreto bajo juramento. Precisamente, el padre Santiago dirigió esta misión, durante doce años. Y si ahora, se la mostramos al hermano Baldomero, novicio sin ordenamiento, es porque van a trasladarla hacia España. ¿Tres varas de longitud decíais? —El padre Cristóbal movía la cabeza hacia ambos lados—. No creo que el larguero alcance una vara siquiera.

Se hizo el silencio con especial hondura. El capitán Blázquez sopesaba la cruz, al tiempo que dirigía su mirada hacia mí en muda pregunta. Por fin, fue el monje quien entró en una especie de aquelarre mental.

—¡Qué sucede! ¿No les parece una pieza de suficiente calidad y valor a los caballeros? Pues si es así, les digo con plena sinceridad que los considero unos ignorantes de cabeza hueca. —Ahora elevaba su mano en amenaza, dirigiéndola hacia mi pecho—. ¿Deseaban una cruz de tres varas de longitud? Por la Santa Madre que en los cielos nos espera. Se encuentran ante una pieza de la más extraordinaria orfebrería azteca, la primera cruz que se fabricó en este imperio conquistado por don Hernán Cortés para España. Una pieza única. De todas formas, si no les parece interesante, aquí puede seguir…

—No malinterprete mis palabras ni mi actitud, padre Cristóbal de Todos los Santos, por favor —me lancé en laudo de excusación, al comprender que podíamos perder la encomienda—. Nada más lejos de la realidad. Encuentro la pieza como una verdadera maravilla y con un valor incalculable, tanto material como histórico y patrimonial. Será un inmerecido honor haber contribuido personalmente a transportar tan extraordinaria joya hasta España y entregarla en las manos de Su Majestad.

Entendí que era mejor no volver a mencionar las medidas aseguradas por el padre Santiago, a quien no estimaba entrado en locura, ni mucho menos. Más bien, en mi interior comenzaba a comprender que el sabio eclesiástico debía haber exagerado lo suficiente como para avivar la codicia de nuestro Señor y convencerle de la necesidad de enviar un buque a la costa occidental de Nueva España. Porque si la cruz medía algo menos de la tercera parte de lo expuesto por el monje en España, disponía solamente de siete esmeraldas y cuatro rubíes. Piedras preciosas extraordinarias, sin duda, pero no ese numeroso y mágico conjunto de diferentes gemas, que pregonaba el dominico. El capitán Blázquez, callado hasta el momento, debió comprender mis ideas y la real situación que atravesábamos. Porque entró en rendidas alabanzas.

—Puedo asegurarle con toda sinceridad, padre Cristóbal de Todos los Santos, que jamás observé una joya de tal categoría. Ni siquiera en las catedrales españolas. Merece la pena haber arriesgado la vida por conseguirla para nuestra patria.

Por fin apareció una ligera sonrisa de triunfo en el rostro del anciano, lo que indicaba que habíamos conseguido enmendar nuestro pecado inicial Y como el silencio se mantenía en madejas, decidí entrar con la labor a desarrollar.

—Bueno, padre, creo que deberíamos comenzar a tomar las medidas necesarias para trasladar ambas piezas al carretón. La cruz será cosa sencilla, una vez enmascarada convenientemente con esas tiras de lona y algunas de mayor tamaño que traemos con nosotros. La imagen será cuestión más difícil. Estimo imprescindible fabricar unos largueros de fuerza, donde se pueda colocar la imagen en horizontal, a modo de andas procesionales. De esa forma, unos seis u ocho hombres podrán atacar el traslado con las suficientes garantías.

—Me parece un plan adecuado y perfecto —contestó el vejete, una vez regresado a la normalidad.

—¿Disponen de madera? —preguntó Blázquez con rapidez e inteligencia.

—En el almacén donde han enmascarado el carretón, que se utilizaba también como taller de carpintería, encontrarán varios tablones de madera resistente. Se iban a emplear en la reparación del campanario, pero…

—Aquí no se reparará nada, hermano. Todo se derrumbará tras mi muerte.

Mientras el novicio comenzaba a exponer los detalles, los materiales y las herramientas estibadas en el almacén, me acerqué hasta tocar la cruz. De cerca impresionaba más su belleza. Y llamaba la atención la sencillez, sin adornos o molduras en toda su extensión, con la excepción de la caperuza labrada en hueco por su parte superior. Comprobé que se había fabricado con oro macizo, aunque el espesor de los largueros debía rondar las dos pulgadas solamente.

Autorizados por el padre Cristóbal, entraron en la capilla de Nuestra Señora don Frasquito, el cabo Peregón y el gaviero Tostas, los hombres de mar más habituados al empleo de los aparejos. Y tras algunas discusiones, pasaron con el hermano Baldomero al taller, donde recogieron el material decidido como necesario. Sin pausa alguna y de acuerdo al plan previsto de colocar la imagen sobre unas andas aparejadas con fuerza en sus partes fijas, comenzaron a trabajar. Fue entonces cuando comprendimos el verdadero peso de la talla y su cono de bronce, porque costó un esfuerzo enorme entre cuatro hombres para rendirla en el suelo sobre unas lonas preparadas. Intentamos la posibilidad de extraer el rostro de la imagen con el niño pero se trataba de misión imposible, a no ser que fundiéramos la galleta de bronce, encajada en fuste por su parte alta.

Mientras el padre Cristóbal se retiraba a sus aposentos y mis hombres trabajaban en la preparación del andamio, Blázquez y yo invitamos al hermano Baldomero a tomar algunas tajadas de queso, cecina, tocino y galleta, acompañados de una frasca de vino. Comprendimos que poco debía haber tragado el joven novicio en los últimos días, porque comía las lonchas de queso a quemazón, como animal hambriento. Le cedimos la mayor parte de los alimentos, mientras el capitán y yo dedicábamos más atención al vino clarete.

A media tarde, mis hombres habían rematado el trabajo con evidente éxito. La imagen se mostraba en el suelo, ahora apoyada sobre cuatro largueros que sobresalían hacia fuera en una vara de distancia. De esta forma, ocho hombres podían alzar el conjunto de la pieza, aunque se les observaba un notable esfuerzo en sus caras. Y para llevar a cabo la prueba definitiva, se trasladó a través de la capilla, embozada por completo con lonas y cobertores, hasta salir al exterior, una vez comprobado que nadie atravesaba por el cercano camino. A continuación la introdujeron en el almacén, para depositarla con cierta dificultad en la plancha del carretón. Por su parte, la cruz, convenientemente embozada, se colocó a su lado.

De esta forma, cubrimos la parte principal de nuestra misión sin pajarillos a la contra. Habíamos encontrado la famosa Cruz de la Conquista, que nos había hecho recorrer medio mundo, así como la imagen de la Galeona solicitada por los miembros de la Orden. Ambas piezas se encontraban cargadas en el carretón y solamente restaba transportarlas hasta Monterey durante la noche, embarcarlas en la lancha y dirigirlas hacia la goleta. Sin embargo, no podía evitar un rescoldo de extraños sentimientos en mi pecho. La cruz no se ajustaba a lo que de ella se esperaba, sin duda. Pero no estimen, que sufría en penas por dicha condición. Su Majestad había decidido trasladar la pieza con un extraordinario valor histórico y así lo haríamos. Si no disponía de tanto oro ni suficientes gemas preciosas como esperaba, no era problema para calentar mi cabeza en tornos.

De acuerdo con el capitán Blázquez y ante la alargada espera de varias horas, que deberíamos sufrir hasta alcanzar la medianoche, decidí echar una ligera siesta sobre uno de los primeros bancos de la capilla, de mayor anchura y con respaldo cobertor a disposición. La verdad es que lo necesitaba y no solamente por la falta de sueño, sin haber dormido desde cuarenta horas atrás, sino por el cansancio acumulado que las situaciones especiales y los nervios en recorrida producen en el ánimo. Mientras recostaba la cabeza, pensé que, con un poco de suerte, al día siguiente podríamos encontrarnos en la mar, navegando con todo el aparejo hacia el sur y con la preciosa carga a bordo. De esta forma y con la figura de la Providencia en la mar circulando por el cerebro, pocos segundos después de recostar la cabeza sobre mi tabardo, quedaba profundamente dormido.

No llegué a entrar en sueños de gloria ni de penas, mientras pude dormir. Merecía disfrutar de ensoñaciones felices con colores radiantes en copete. Pero bien sabe Dios que no podía imaginar ni de lejos que despertaría con una noticia capaz de descabezar el espíritu más bragado y aguerrido.

21. Aciago despertar

Entre sueños dulces y cantos de sirena a través de la rubicunda caracola, creía escuchar pasos a la carrera y voces en discusión que subían de tono, con algún grito tapado y un evidente forcejeo verbal. Como respuesta corporal instintiva, me arrebujé todavía más en la bancada para continuar disfrutando de un descanso dormilón que necesitaba a luces vivas. Sin embargo, poco después sentí que me jalaban con fuerza del brazo, como si desearan desmembrar el único disponible en mi cuerpo. Cuando por fin abrí los ojos, descubrí el rostro del capitán Blázquez a escasas pulgadas de mi cara. Mostraba una agitación y desasosiego, como jamás le había observado. Por último, sus palabras me taladraron el cerebro como martinete de estacada.

—¡Segundo, despierte, por Dios santo y bendito! ¡Despierte de una vez! Hay noticias importantes que debe conocer de inmediato.

Medio adormilado todavía, intenté elevar el cuerpo y quedar sentado sobre la bancada de madera. Me rodeaban varios rostros, que centraban sus miradas angustiadas en mi persona, como si me encontrara en trance de muerte inminente. No comprendía nada ni me sentía capaz de pensar con cierta lucidez, hasta que la voz del capitán me sacó del sueño al tirón.

—¡Segundo, nos han traicionado! ¡Debe hablar con el guardiamarina Giráldez inmediatamente!

—¿El guardiamarina Giráldez? ¿A quién se refiere, capitán? —le hablaba como si hubiera escuchado palabras propias de un enajenado—. Ningún guardiamarina se encuentra embarcado en la Providencia.

Sin esperar respuesta de mi parte, Blázquez se apartaba ligeramente para dejar paso a un joven de unos dieciocho años, vestido con el uniforme habitual de los oficiales de infantería del Fijo de Monterey. Alto, fuerte y con noble planta, el mozo mostraba evidentes signos de nerviosismo en rostro y brazos. Se dirigió a mí con la cortesía habitual.

—Quedo a las órdenes del señor segundo de la goleta Providencia. Se presenta ante vos con todo respeto y sumisión el guardiamarina Sebastián Giráldez. Acabo de llegar de Monterey y he apretado a mi caballo hasta forzar cueros. Debo comunicarle que han sido traicionados por el piloto del buque y su goleta ha sido tomada por las fuerzas mexicanas.

A un mismo tiempo y todavía con los pensamientos preñados del sopor tan propio del sueño, percibí una punzada de profundo dolor y esa recorrida de picas por el interior que nos anuncia el peligro máximo. Moví la cabeza hacia ambos lados para despejar al golpe los sentidos. Grité a don Frasquito, cuya figura reconocí entre los que me rodeaban.

—Supongo que quedará algo de vino a mano, ¿no es así, don Frasquito?

—Por supuesto, señor.

Sin mediar una palabra más, el contramaestre me acercaba una frasca de clarete a medio sucumbir. La bebí a morro ramplón, como náufrago sediento, al tiempo que los colores se perfilaban en mi cerebro con claridad. Me volví de nuevo hacia quien se intitulaba como guardiamarina, a pesar de vestir uniforme verde con ribetes rojos.

—¿Caballero guardiamarina dice? Por todos los mártires crucificados en penas, que no lo aparenta ni de lejos con ese uniforme.

—Es una larga historia que puedo explicarle en su momento, señor. Si me encuentro como teniente segundo del Fijo de Monterey no es por decisión voluntaria de mi parte, sino obligado. Puede creer al ciento mis palabras porque le hablo con absoluta sinceridad. Pero antes debe saber que el piloto de su goleta, un maldito traidor llamado Juan María Balcázar, entró en contacto con el capitán de infantería don Demetrio Lozano, jefe de la compañía del Fijo de Monterey y de la Capitanía del Puerto. Le expuso con todo detalle la realidad de su pertenencia a la Real Armada y la misión que hasta aquí los ha traído. Asociado con el comandante del bergantín Guanajuato, teniente de navío don Antonio Maresca, han tomado su goleta por la fuerza de las armas a mediodía, hace unas pocas horas solamente. Y ahora andan tras sus pasos porque saben que comanda un grupo de hombres, que se mueve por tierra en busca de ciertos tesoros.

Intenté recomponer el jarrón que se había partido en mil trozos por mi cerebro, empresa casi imposible y muy dolorosa. Lo que escuchaba presentaba tal gravedad, que en el envite nos jugábamos buque, futuro, hacienda y vida propia. Miré fijamente a los ojos de quien se pregonaba como caballero guardiamarina, para comprender sin dudarlo que aquel joven decía la verdad entera y desnuda. Abandoné mi asiento y, tomándolo por el brazo, le dirigí palabras con pleno y recobrado sentido.

—Veamos si nos aclaramos al ciento y con la necesaria precisión, caballero[79]. No hay nada peor en esta vida que las prisas, especialmente cuando uno se juega el buque propio y la vida como añadido. En primer lugar, cálmese, cuénteme con todo detalle de dónde carajo ha salido y cómo ha podido encontrarnos si, como asegura., nos buscan, todas las fuerzas vivas de Monterey.

El joven dejó de masajear sus manos y miró hacia ambos lados. Como si se hubiera decidido mantener un aparte por orden divina, nos encontrábamos en grupo separado el capitán Blázquez, don Frasquito, el hermano Baldomero, al parecer muy interesado en el tema, y otro oficial del Fijo de Monterey que no me había sitio presentado todavía. No obstante, dejé que los grillos se asentaran para escuchar en primer lugar la historia del caballero.

—Verá, señor, en el empleo de guardiamarina me encontraba en el arsenal de La Habana, embarcado en la fragata Sabina. Le hablo de hace unos tres años aproximadamente o algo menos. Fue cuando tuve conocimiento de la muerte de mi padre, aquí mismo en la plaza de Monterey. Me concedieron, permiso reglamentario para acudir junto a mi madre durante un mes, una empresa harto difícil dada la inestable situación que se vivía en el virreinato. Todo fue a peor porque, cuando llegué a nuestra hacienda, también había perecido mi santa progenitora, posiblemente de dolor y tristeza. Debía hacerme cargo de la heredad, por ser el único varón de la familia. Pero todo se complicó sobremanera en escasas semanas. De una situación de cierta tranquilidad, pasó a vivirse el peor de los momentos en el virreinato, o en el ya llamado como Estado mexicano. Porque al tiempo que el general Santa Ana se alzaba contra el emperador Itúrbide en los estados del sur, lo hacían los generales Guerrero y Bravo por los territorios del norte. No me concedieron elección posible y fui enlistado en la compañía de Monterey como teniente, al comprobar mi formación como oficial de la Real Armada. La elección era sencilla, o encuadre voluntario en dicha compañía o el pelotón de fusilamiento, aunque se enmascarara la oferta en recuento de sueños. Más tarde, una vez expulsado el emperador Itúrbide, establecida la república mexicana y amansadas las aguas políticas, intenté abandonar California, pasar a la ciudad de México y, posteriormente, a Veracruz. Mi meta era saltar a la isla cubana por el medio que se ofreciera a la mano y recuperar mi condición de guardiamarina en la Real Armada. Sin embargo, mis planes fueron descubiertos por culpa de una boca traidora que estimaba amiga. Tuve suerte de que no me ajusticiaran por línea llana. Alegué en mi defensa necesidad de pasar a la capital mexicana por motivos de herencia. Por fin, solamente me degradaron al empleo de teniente segundo y destinado de nuevo al Fijo de Monterey, donde peno tristezas desde hace un año. En un caso parecido se encuentra el teniente Luis María Fajardo, que me acompaña —señalaba al otro oficial, que asentía con su cabeza—, y que también sirve en el Fijo de forma obligada.

—Quedo con todo respeto y sumisión a las órdenes del señor oficial —dijo el teniente Fajardo, veinteañero pelirrojo y fuerte como un toro de quintas.

Tras estrechar la mano del desconocido teniente, todavía Giráldez se tomó un ligero descanso para respirar y acompasar su agitación interior. Pero ya continuaba la parla con decisión.

—El piloto de la goleta Providencia apareció ayer ante el capitán Lozano, acompañado de un joven contador que, poco después, marchaba para llevar a cabo algunas gestiones comerciales. Ambos se presentaron como el armador y su ayudante de la goleta francesa Providence. Empleaban el idioma español con fuerte acento francés. No sé qué hablaron entre los dos, una vez quedaron solos. Pero cuando el piloto abandonaba la capitanía, lo hacía con sonrisa compartida con el capitán, un degenerado cabrón que debería pudrirse en el infierno por toda la eternidad. Marcharon a tomar copas, única misión diaria de nuestro capitán, que anda borracho durante casi toda la jornada. Esta misma mañana, a una hora bastante temprana, el piloto español repitió visita en solitario, y a ella fuimos invitados los oficiales del Fijo. Se trataba de preparar una operación de extrema importancia, en palabras de nuestro capitán. Pero la mayor sorpresa nos sacudió cuando, como último invitado, aparecía el teniente de navío Maresca, comandante del bergantín Guanajuato, que ese mismo día debía abandonar la bahía.

—¿Y el piloto Balcázar se encontraba allí de forma voluntaria?

—En efecto, señor, y muy adicto a la causa mexicana en apariencia. Y ya identificado como el piloto de la goleta de la Real Armada Providencia, don Juan María Balcázar. Tras concederle el capitán Lozano la palabra, expuso con todo detalle el plan elaborado por el comandante de la goleta española para hacerse pasar por un buque francés y llevar a cabo una operación encubierta en estas tierras soberanas. Debían recoger una cruz de extraordinario valor, que se mantenía a buen recaudo por parte de algunos españoles fieles a su patria en lugar desconocido. También expuso los movimientos que se habían llevado a cabo bajo sus órdenes en la pasada noche, al mando de un grupo de quince hombres. Tuvieron suerte porque si tal información la hubiese entregado Balcázar en la tarde anterior, podían haber impedido su salida del puerto hacia esta ermita. El único punto débil era que no sabían donde se encontraba esa cruz y, por lo tanto, no sería fácil encontrarles. De esta forma, decidieron que sería más sencillo esperar su regreso a bordo de la Providencia y apresarlos a todos con los tesoros acopiados. El siguiente aspecto era el de prepararse para tomar la goleta cuanto antes, punto que más interesaba al teniente de navío Maresca, que se veía regresando a Acapulco en éxito clamoroso con una magnífica presa a su lado.

Poco a poco, sentía cómo el alma se hundía en el pozo más negro y abyecto que se pudiera encontrar tierra adentro. Quedaba sin palabras, mientras mis pensamientos se dirigían hacia esa preciosa goleta con la que tanto había disfrutado en la mar. Mil preguntas me saltaban en la boca, pero temía escuchar las respuestas. Sin embargo, la suerte estaba echada en negro betún sobre la charca y debía entrar por la baqueta sin remedio.

—¿Atacaron la goleta?

—La operación fue planificada con extremo detalle por el comandante del bergantín Guanajuato. Este Maresca parece ser una persona inteligente y un oficial de mar muy capaz. Expuso su idea con toda claridad. Esta misma mañana y en cupos reducidos, de forma que no se les pudiera divisar desde la goleta española, deberían embarcar dos secciones del Fijo de Monterey en el bergantín. No se trataba de operación complicada, porque una balandra norteamericana separaba visualmente el buque mexicano del español en el fondeadero.

—¿Dos secciones? Nos dijo Balcázar que en el Fijo de Monterey apenas se contaba con una pobre sección de infantería.

—Nada de eso, señor. Les engañó por completo. El Fijo se compone de una compañía alistada al ciento, aunque con lo peor de cada casa en cuanto a mandos y soldados. Pero continúo, si le parece. Una vez embarcados unos cuarenta hombres del Fijo a bordo del bergantín, Maresca ordenó levar las anclas con toda discreción. Los 16 cañones se encontraban cargados de metralla, alistados los de castillo y toldilla a la banda de babor. Tomaron al personal de la goleta española en plena sorpresa. Siendo remolcados por su lancha, parecía que abrían camino para hacerse a la mar. Sin embargo, una vez a la altura de la Providencia, se atocharon a ella con arpeos de fuerza y extrema rapidez. Al mismo tiempo, los cuarenta hombres de la compañía del Fijo pasaban a la borda para apuntar con sus fusiles hacia la cubierta del buque español y los cañones cargados se encontraban preparados para abrir fuego. Maresca, por medio de la bocina, intimó a la inmediata rendición, bajo amenaza de abrir fuego con toda su batería, al menor signo de resistencia.

—Maldito sea ese bastardo y sus descendientes por siempre jamás. En ese caso, ¿se rindieron? —pregunté con el corazón a punto de saltar hacia la boca.

—Los pocos hombres que circulaban por cubierta quedaron sin movimiento, como estatuas petrificadas, ante aquella terrible e inesperada amenaza. Pocos segundos después, el comandante de la goleta salía a la carrera hasta el alcázar, supongo que proveniente de su cámara donde habría sido avisado de la alarma. Al observar el triste panorama, con una veintena de soldados enemigos que ya habían pasado a bordo de su buque con las armas en la mano, comprendió que todo estaba perdido. No obstante, intentó con valor la última treta y comenzó a protestar en idioma francés. Fue el momento…, fue el momento más penoso…

—¿Qué sucedió? —pregunté para ganar tiempo porque imaginaba la respuesta.

—Sin pronunciar una sola palabra, el capitán Demetrio Lozano disparó su arma, un pistoletazo que se marcó a borbotón de sangre en el pecho del comandante. El pobre hombre cayó sobre cubierta como un fardo…

—¿El comandante ha muerto? —Aunque esperada, la noticia me produjo un revés definitivo y harto doloroso—. ¿Está seguro de que ha muerto el teniente de fragata Gavilán?

—Bueno, señor —el guardiamarina se esforzaba ante mi insistencia—, no podría asegurarlo pero…

—Murió con seguridad, señor —intervino el teniente Fajardo con decisión—. El disparo le impactó en el centro del pecho y embadurnó su casaca en rojo. Llegó el cirujano de a bordo a la carrera, pero tras observar el estado del comandante, solamente pudo mover la cabeza hacia ambos lados, pesaroso y compungido. Y también mostró valor a chorros el galeno, porque a pesar de los gritos del capitán Lozano para que se separara del cuerpo, cerró los ojos del cadáver con benevolencia cristiana.

Quedé trastornado de mente y sin palabras. Era difícil aceptar que, al golpe de maza, había perdido no solamente a mi comandante sino a un buen amigo, a una persona extraordinaria a la que mucho había admirado. Me costaba creer que, en unos pocos segundos, debiera aceptar tal sinnúmero de desgracias, que entablaban mi vida en el más terrible de los precipicios. He repetido una y mil veces que la vida del ser humano es como la mar, que de la calma chicha pasa al temporal más furioso sin previo aviso. Y ahora las olas ampolladas en espuma barrían las alas de mi alma a tenazón de muerte. Pero debía reaccionar. Porque una vez muerto el teniente de fragata Gavilán, un pensamiento que todavía me costaba aceptar, quedaba, yo al mando de la goleta Providencia, un barco apresado por las fuerzas mexicanas. Volví a preguntar, ahora de forma mecánica, mientras mis pensamientos corrían al galope por otras vertientes.

—Continúe, caballero. ¿Qué sucedió después? ¿Murió alguien más?

—No, señor. Como le decía, todos a bordo de la goleta quedaron paralizados por el espanto y la evidente amenaza. El capitán Lozano se hizo con la situación a la rápida, con una decisión que no le imaginaba. Sin escuchar las palabras de Maresca, hizo encerrar a todos los hombres de la goleta cubiertas abajo y ordenó cerrar las escotillas a buen, viaje, hasta decidir los pasos siguientes. El teniente de navío Maresca intentó tomar el control de la Providencia, pero no se lo permitió el capitán Lozano con voces en alto. Alegó su condición de comandante de la Capitanía de Puerto y la toma de la presa por sus hombres, para decidir lo que se debía hacer, con lo que acalló las protestas del comandante mexicano. Por tal razón, de entrada decidió instalarse como un príncipe a bordo en la cámara del comandante y sus hombres mantienen a la dotación del buque bien controlados, con guardia armada en las escotillas. El teniente de navío Maresca intentó protestar de nuevo, ahora de forma altiva, pero al comprobar que nada le era posible conseguir, separó su buque y volvió a fondear las anclas en la posición anterior. No obstante, amenazó con enviar un emisario a Acapulco y que las autoridades navales decidieran. Pero mi capitán no está dispuesto a soltar la captura, porque atisba buenos dineros como premio por la presa cobrada.

—Maldito cabrón de pintas rojas. Desearía acabar con él poco a poco y con mis propias manos —dejé volar mis pensamientos más negros y vengativos.

—Bueno, señor, cuando Lozano impartía las órdenes, fue el momento en el que se apareció la suerte hacia nuestro lado, aunque fuera en un pequeño resquicio.

—¿Suerte a favor? ¿Cómo es eso?

—Un soldado, que realiza las funciones de ordenanza bajo mis órdenes, se me acercó para comentarme un incidente que podía ser importante, según sus propias palabras. Me expuso que anoche, cuando regresaba de una fiesta en el caserío de El Llano, a unas cuatro leguas de Monterey, en compañía de otro soldado, habían cruzado camino con un carretón a la altura de La Grupa. Tal y como me expuso los detalles, deduje que se trataba del grupo bajo sus órdenes. Le ordené que tanto él como su compañero mantuvieran silencio porque quería ser yo quien los apresara y cobrar la recompensa. Le prometí un buen premio en plata y algunos días de permiso. Como conocía la posición personal del teniente Fajardo —volvía a señalar con la mano a su compañero—, le expuse por donde se movía el escenario y decidió acompañarme. Por fortuna, todavía la situación a bordo de la goleta, y del bergantín se mantenía confusa, por lo que nos fue sencillo saltar a un pequeño bote y alcanzar el muelle. Tomamos los dos mejores caballos de la compañía y salimos al galope, dispuestos a sacrificar a los animales si era necesario.

—¿Cómo nos han encontrado?

—Bueno, señor, debo reconocer que también la suerte nos ha favorecido en racimo. Solamente sabíamos que se encontraban cerca de La Grupa en dirección, al norte. Pero el piloto Balcázar había comentado que la cruz se mantenía a una distancia corta, inferior a las cuatro leguas. Una vez en el altozano de La Grupa, en tres leguas a la redonda solamente se divisaba esta ermita ruinosa. La Santa Patrona ha debido iluminarnos. Nos acercamos a lo que estimaba como ruinas, aunque no se atisbara movimiento alguno en su derredor. Me encontraba a punto de regresar al camino de las Misiones, para continuar la carrera hacia el norte, porque entendía que la ermita se encontraba desierta, cuando escuché el relincho de unos animales. Fue cuando nos acercamos de nuevo y divisamos el carretón oculto tras la reja, con unos bultos sobre su plancha enmascarados con lonas. Y aunque no respondían a mis golpes en la puerta, comencé a gritar que se trataba de amigos. En fin, que aquí me tiene, dispuesto a ayudarles a escapar.

—¿Escapar? No pienso escapar —aquellas palabras salieron de mi boca con extrema decisión pero sin haberlas pensado siquiera, como dictadas por el corazón—. No es momento de abandonar a mis hombres, ahora que soy su comandante.

—¿No piensa abandonarlos? —Giráldez se dirigía a mí con incredulidad en sus palabras—. Debe recordar, señor, que se encuentran apresados y sin posibilidad alguna. En mi opinión, no le queda más remedio que intentar un escape a la brava por la…

—Nada de huidas, caballero. No es momento de mostrar la blanda de cara o espalda. Intentaré retomar la goleta de las manos mexicanas. Dispongo de quince hombres dispuestos a todo y si morimos en el empeño, al menos lo será con honor y la conciencia tranquila.

—Dispone de diecisiete hombres, señor —dijo el teniente Fajardo sin dudarlo.

—Por supuesto, señor —apoyó el guardiamarina—. Puede contar con nosotros para todo aquello que disponga. Pero cómo piensa…

—Debemos discutir los detalles, pero así de entrada y a fuego cercano, podemos emplear el mismo sistema desarrollado por los mexicanos: la sorpresa.

—Pero será difícil conseguir el imprescindible efecto de la sorpresa en este caso particular, señor. Esta noche les estarán esperando cuarenta hombres del fijo de Monterey en el muelle con los mosquetes cargados a la mano. El fin que persiguen es apresarlos o acabar directamente con todos a tiro limpio. Esas son las órdenes dictadas por el capitán Lozano a su hombre de confianza, el teniente Sampedro, un bastardo más de cuernos altos.

—Como bien dice, caballero, los hombres del capitán Lozano nos esperan en el muelle que se encuentra situado en la orilla sur de la bahía, de donde partimos anoche hacia aquí. Por esa razón, no pienso acudir al muelle en ningún momento. Debemos encontrar la forma de alcanzar la goleta entre las sombras, pero partiendo desde la ribera norte de la bahía.

—¿Desde la ribera norte? En esa costa no aparecen muelles a disposición.

—Pues lo haremos a nado, si no se presenta otra solución a la mano —entonaba en voz baja pero con extrema decisión.

A pesar de exponer los datos con claridad y a la contra, el guardiamarina o subteniente Giráldez parecía pensar. Sin embargo, se le adelantó el teniente Fajardo, con el rostro encendido.

—¡La falúa de don Alfonso! ¿No lo recuerdas, Sebastián?

—¿La falúa de don Alfonso? ¿De quién me habla? —pregunté con rapidez.

—Don Alfonso Espino es el hacendado más rico, poderoso e influyente en el Estado de la California actual —contestó Giráldez—. Antiguo administrador de un noble español, acabó por quedarse con haciendas, ranchos y predios de muchos criollos. Apoyó con toda su fortuna al general Guerrero, que recompensó posteriormente sus servicios de la forma más generosa.

—Vayamos al grano, caballero. ¿Qué es esa falúa de la que hablan?

—Las tierras de don Alfonso limitan con la ribera norte de la bahía. Por tal razón, ordenó fabricar un pequeño embarcadero, más bien un ligero pantalán estacado, hábil solamente para lanchas o embarcaciones menores. Pero como hombre adinerado y con ansias irrefrenables de ostentación, se hizo construir en Acapulco una falúa regia, que amarra en ese pequeño muelle y utiliza para ofrecer paseos marítimos, como él mismo los señala, a sus familiares, amigos o socios.

—¿Es de suficiente tamaño? ¿Cabrían unos diecisiete hombres a su bordo?

—Apiñados en bruto y al roce, por supuesto. Dispone de una vela latina, pero también con el concurso de algunos remos.

—Sería suficiente. —Mis pensamientos continuaban en vuelo permanente, sin parar en descanso un segundo—. Si accedemos a la goleta durante la noche, ¿estima que a bordo dispondrán de una guardia numerosa?

—No lo creo, señor. La mayor parte de los soldados se encontrarán en el muelle, esperando la llegada de su grupo. No sospecharán que hayan sido avisados por nosotros y que puedan alcanzar la goleta desde la ribera norte. A bordo mantendrán la guardia sobre las escotillas, para que los españoles hacinados cubiertas abajo no puedan realizar acción alguna a la contra. Bueno —Giráldez parecía dudar—, si es que no los han trasladado todavía a la prisión en tierra, cuyo destino les espera. Pero es muy posible que esperen a capturar el nido completo, antes de evacuarlos. También emplearán dos o tres hombres más en vigilancia por la cubierta. Pero le hablo con base en simples suposiciones y pensando en cómo actuaría el capitán.

—Como norma general, señor —intervenía el teniente Fajardo, que solía hablar con bastante convicción y autoridad—, los soldados que han quedado asignados al Fijo de Monterey son flojos de voluntad y con escaso espíritu militar. De noche quedarán dormidos al tronco en cuanto el sueño les ataque.

—Por cierto, teniente, quisiera hacerle una pregunta —ahora me dirigía con severidad a Luis María Fajardo—. ¿Por qué traiciona a sus hombres?

—No traiciono a nadie porque ésos no son mis hombres. Por el contrario, fui yo quien me sentí traicionado. Cuando se firmó el Plan de Iguala y el posterior Tratado de Córdoba, creí en el general Itúrbide. Españoles y mexicanos unidos en un mismo nivel y con un monarca español a la cabeza. Sin embargo y como sabrá, todo se fraguó en una indigna traición a España. No comparto esas acciones más propias de bandoleros. Me siento muy español y quiero regresar a España.

De nuevo me mantuve algunos segundos en cavilación de las posibilidades que se nos abrían a las bandas. Nuestra situación era ciertamente desesperada y solamente planes desesperados podíamos considerar. Después de todo, si nos sonaba la flauta de los cielos en cuerdas de favor, bendita sería la suerte recibida del Altísimo. Y en caso contrario, sangre y muerte para propios y extraños. El capitán Blázquez intervino.

—Un aspecto me intriga de forma especial, segundo, dado mi desconocimiento del tema marítimo. Si todo rueda a favor, quiero decir que si conseguimos alcanzar la ribera norte sin ser detectados y con esa falúa llegamos a la goleta y reducimos a los hombres de guardia, ¿podríamos salir a la mar con rapidez?

—Por supuesto, capitán —aunque contestaba de forma mecánica, mis pensamientos navegaban muchas millas avante—. Si consiguiéramos alcanzar la goleta sin ser avistados, lo que ya podemos considerarlo como un éxito clamoroso, tres o cuatro hombres, los más hábiles y decididos, treparían por los cables de las anclas. Deberían eliminar en silencio a quienes anden de guardia por la zona de proa y largar la escala de gato que se encuentra estibada junto a los beques. Por ella subiríamos el resto del grupo. También sería necesario eliminar a todos los soldados del Fijo que se mantengan a bordo, antes de abrir las escotillas para recuperar a nuestro personal. El resto sería faena sencilla. Picaríamos el cable de un ancla, mientras el segundo, una vez cortado, se ayustaba a la codera de la falúa de don Alfonso, si la encontramos hábil para la faena. Con fuerza de remo a bordo de la falúa nos separaríamos la distancia suficiente que nos posibilitara izar parte del aparejo y abandonar la bahía. Una vez que se diera la alarma, supongo que el bergantín Guanajuato sería el encargado de intentar alcanzarnos. Pero con la Providencia navegando con todo su aparejo, podríamos decir adiós a los demonios más enquistados. Todo lo que acabo de narrar es sencillo de palabras…

—Pero muy peligroso de llevar a cabo. Una operación casi imposible, pero de las que elevan el espíritu en gloria —dijo el teniente Fajardo con una sonrisa de triunfo en su boca.

—Desde luego que se trata de un plan muy peligroso, teniente, y con muchas posibilidades de fracasar. Y es fácil colegir que esa negativa solución significaría el paredón para todos nosotros. Pero al menos se trata de una esperanza a la que afirmarse. Pueden estar seguros de que no nos entregaremos en solicitud de perdón.

—Aparece un problema a primera vista de bastante importancia, segundo —apuntó Blázquez con su habitual seriedad y empleo de la lógica—. Esos dos soldados que dieron la noticia al caballero guardiamarina pueden haber contado su experiencia de anoche a otro mando. En ese caso, en cualquier momento pueden aparecer en esta ermita un grupo de soldados.

—Confío plenamente en esos dos hombres, señor. No dirán una palabra, al menos hasta que comprueben que les hemos engañado.

—Eso espero por el bien de nuestras almas. De todas formas —insistía Blázquez con tenacidad—, hemos de recorrer más de tres leguas de distancia. Supongo que emplearíamos el carretón.

—Para acceder a la orilla norte, señor —indicaba Giráldez con rapidez—, a esa zona que llaman la Restinga, la distancia a cubrir sería menor. Deberíamos abandonar el camino de las Misiones a una legua de la ciudad hacia la derecha, y tomar la vereda que atraviesa las tierras de don Alfonso.

—En ese caso, señor, deberíamos descargar la imagen de la Galeona y la cruz del carretón cuanto antes —indicó don Frasquito.

De nuevo los duendes entraron en vuelo permanente por mi cabeza. Era consciente de que, como reza el proverbio castellano, quien mucho abarca, poco aprieta. Pero una vez lanzado ladera abajo y sin retenida, no pensaba apartar uno solo de los objetivos marcados.

—No pienso dejar la cruz y la imagen de la Galeona en territorio mexicano. Esos dos soldados cantarán de plano su información más pronto que tarde, y la Cruz de la Conquista acabaría en poder de ese desalmado capitán Lozano. No puedo imaginar siquiera que esas manos que asesinaron al teniente de fragata Gavilán, se hagan cargo de la cruz. Pero comprendo que sería misión imposible embarcar ambas piezas en la falúa. De forma especial, izarlas a bordo durante la noche, cuando el humo nos corre por las posaderas y debemos abandonar la bahía con espuma a popa. Al menos, podríamos intentar portar la cruz, aunque el padre Cristóbal sea capaz de fulminarnos con sus amenazas.

—Bueno, señor, también la cruz ofrece un peso notable —apuntó don Frasquito—. Puede ser un obstáculo porque debería ser izada a bordo con un aparejo.

—Tiene razón —desesperaba en mis higadillos de incapacidad—. ¡Por todos los demonios, que no encuentro salida posible a la mano! Después de todo, lo perfecto es enemigo de lo bueno y razonable.

—Puede ser un riesgo excesivo e innecesario abarcar tanto objetivo, segundo —apuntó Blázquez—. ¿Por qué arrostrar un nuevo peligro, que multiplicará la dificultad de la empresa principal? Debemos conformarnos con recuperar la goleta, que ya es una meta difícil de alcanzar.

—No olvide, capitán —contesté con dureza—, que el traslado de esa cruz proviene de una orden dictada directamente por Su Majestad a la Real Armada.

Se hizo un silencio espeso e incómodo. Nadie parecía dispuesto a romper el frasco de fuego, hasta que el caballero Giráldez entró a la brega con inesperada convicción.

—Puede que se nos presente una posible solución, señor —entonaba con una seguridad desconocida en él hasta el momento.

—¿A qué se refiere en concreto, caballero? —pregunté al disparo.

—Unas treinta millas hacia el norte, se abre una pequeña ensenada que denominan como bahía de los Pinos. Es muy poco utilizada porque aparece una laja muy aguda en mitad de su bocana. Solamente presenta acceso estrecho por su parte sur, aunque por la norte se cierre con piedras y solamente las embarcaciones menores pueden atacar dicho paso. Además, se trata de un fondeadero muy malo con piedras en quite, razón por la que ningún buque suele tomarla. Sin embargo, la goleta podría entrar en ella por la boca sur y acercarse lo más posible a la orilla. Mantenida al pairo, daríamos la lancha al agua y recogeríamos las piezas. Con el carretón se puede acceder desde tierra hasta la playa. Debe encontrarse a unas seis leguas desde La Grupa, siguiendo el camino de las Misiones, hasta el momento de salirse a la izquierda para atacar la bahía por tierra.

—Una maniobra complicada, sin duda. Y no sólo para la goleta, sino también para el carruaje —mentía porque en aquel momento me sentía feliz, al comprobar la posible luz al final del túnel—. ¿Quién podría conducir el carretón hasta allí? Debe ser alguien que conozca el camino con seguridad.

—Yo puedo hacerlo, señor.

Por primera vez alzaba la voz el hermano Baldomero con una inesperada seguridad en el tono de su voz. Intenté descifrar los rastros en su cara. No podíamos confiar en un desconocido, aunque se tratara de persona entregada a la Iglesia y a favor de que las piezas fueran trasladadas a España. Podía entrar en traición. Y no me refería solamente a que decidiera amparar para el talego propio la cruz, sino a que nos delatara a los soldados.

—No será operación sencilla trasbordar la imagen a la lancha desde la playa —don Frasquito entraba en conjeturas de contramaestre—. Solamente en el caso de que estuviéramos determinados a perder el carretón, introduciéndolo en el agua hasta su máximo nivel y que las aguas casi besaran su plataforma.

—Me importa un carajo que el carruaje acabe destrozado en la playa —aseguré sin vacilación—. Con la muestra que el contador le entregó al marchante Gálvez, dispone de fondos suficientes para fabricar uno nuevo. Se le concedieron nada menos que tres luises de oro. Ya sé que se trata de una operación complicada en su conjunto. Sin embargo, entra dentro de lo posible. Y en estos momentos, queramos o no, nos movemos en simples posibilidades. ¿Conoce bien esa bahía, hermano Baldomero?

—¿La bahía de los Pinos? La conozco al dedillo, señor, y podría navegar por ella durante la noche. Antes de entrar como novicio —dudó ligeramente antes de proseguir—, solía acompañar a mi padre en su falucho dedicado a la pesca. Y, precisamente, por el peligro que acecha a esa bahía, entrábamos durante las anochecidas para descargar…

—Contrabando —aseguré por derecho.

—Bueno, señor, podría…, podría Llamarse así. Es muy difícil vivir solamente de la pesca.

—En estos momentos me alegro de que se dedicaran al contrabando, hermano Baldomero. Es una bendita suerte que conozca esa bahía. No obstante, alguno de nuestro grupo debería acompañar al hermano Baldomero.

—Uno de los marineros podría hacerlo sin mayor esfuerzo, señor —dijo don Frasquito—. De esa forma, podría preparar en la playa los aparejos que amparamos en el carretón para el transbordo.

Entendí por la mirada del contramaestre que, al mismo tiempo, el marinero también, podría cuidar de la fidelidad del novicio. Sin embargo, nos cayó la moscarda a la contra cuando el capitán Blázquez largó una perdigonada más.

—Creo que olvidamos un punto de vital importancia, segundo. Sin carretón a disposición, ¿cómo nos trasladaremos durante la noche hasta ese embarcadero que llaman de don Alfonso? Disponemos de dos caballos solamente. Y una marcha alargada en más de tres leguas a pie, con necesidad de alcanzar el destino en escaso tiempo y sin descansos, puede ser faena excesiva para algunos hombres.

El capitán Blázquez tenía razón. Una piedra más que se aparecía en el camino, y de generoso tamaño. De nuevo, por más que pensaba, no encontraba ni una lejana solución. Porque no podía obligar a mis hombres a cubrir más de tres leguas a la carrera, para llevar a cabo a continuación una empresa de muerte en la que entrarían extenuados. Pero de nuevo la Patrona nos largó el cable, y también en este caso de la mano del hermano Baldomero.

—Bueno, señores, también desde la ermita podemos echar una mano en este aspecto. Aunque pobres como ratas, disponemos de una pequeña carreta, que solemos denominar como la galera de Nuestra Señora. La empleamos para recoger las limosnas que nos permiten subsistir. No es más que una especie de carretela con un ligero parasol de lona y escasa cabida. Pero sería, posible desembarazarla del toldillo y que los hombres se apiñaran en su plancha, aunque debieran mantener los pies en el aire. Podrían caber todos, pensando en el auxilio de los dos caballos.

—¿Dónde se encuentra ese maravilloso artefacto, hermano? —De nuevo la luz cegaba mis ojos.

—Habrán podido observarla porque se encuentra detrás del carretón en estos momentos. Pero se presenta un ligero problema para poder emplearla…

—¿Un problema más? Por todos los dioses de la mar y sus crías. —Me moví casi desesperado—. Cada vez que atacamos una solución, aparece una negra en la esquina.

—Bueno, señor —el novicio parecía excusarse—, el problema es que la mula tiene más años que el padre Cristóbal y no podría con tanto peso. Pero podríamos efectuar un cambio muy positivo. Ya que el carretón solamente ha de transportar las piezas y dos hombres al pescante, sería posible cambiar la mula vieja por una de esas dos de relumbrón que embridaron al carretón.

—¡Me parece una solución perfecta! —exclamé, decidido en varas—. En ese caso, podemos intentarlo.

—Mil factores deberán soplarnos a favor, para pensar siquiera en que se nos presente una mínima posibilidad de éxito, segundo —indicó Blázquez con la necesaria sensatez y una sonrisa medio perdida—. No quiero presentar solamente cuadros negros, aunque alguien debe desempeñar ese papel. Deberíamos analizar muy a fondo las posibles contras. En primer lugar, hemos de movernos durante la noche hasta el embarcadero de la orilla norte. Para conseguirlo, es necesario que no hayan desplazado rondas en los caminos de acceso a Monterey. Después, será necesario apoderarnos de la goleta sin producir un mínimo ruido, que alerte a los soldados que pasaron al muelle. También…

—Soy consciente, capitán, de que jugamos la partida a una carta solamente del mazo completo. Conozco perfectamente los mil problemas que hemos de afrontar. Pero se trata del único camino honroso que nos queda a la vista. Debemos recuperar la goleta Providencia de la Real Armada, vengar la muerte indigna de nuestro comandante y embarcar las dos piezas para su traslado a España. ¿Una sola posibilidad entre mil? Es posible, pero me aferro a ella con arpeos de fuego. Nuestra Señora del Rosario no puede fallarnos en esta ocasión, en la que luchamos por ella. Como deberemos comenzar la operación con las luces perdidas, nos queda tiempo para pensar una y otra vez en todos los detalles e intentar perfeccionar el plan. Pero comamos algo y bebamos, si nos queda material en las bolsas. Decía muy sabiamente el teniente general de la Armada don Antonio de Escaño que con el estómago vacío no se puede hacer la guerra.

—Quedan bastantes alimentos, señor —apuntó don Frasquito—. Embarcamos en el carruaje suficiente cantidad, por si debíamos aguantar una jornada más.

—Pues reparta entre todos lo que sea posible. Y los que hemos formado este grupo de pensadores, repasemos el plan nocturno al mínimo detalle una y mil veces si es necesario. Les recuerdo que en esta empresa nos jugamos la vida y el honor propio. Habrá que entrar en la cueva del oso sin concesiones de ningún tipo.

—Un oso peludo y cabrón, que hemos de ajusticiar —el hermano Baldomero pronunciaba las palabras con reconcentrado odio, lo que mucho nos extrañó en persona ligada a la Santa Madre Iglesia.

—Cortaremos los huevos al oso de cuajo doloroso. Y se los enviaremos con postas a la puta madre que lo trajo al mundo —apunté como descarga final.

De pronto, en ese vaivén mental al que andaba sometido durante la última hora, entendí que me encontraba eufórico y optimista, como soldado que ha escapado a una matanza cierta, y espera alcanzar el camino de su seguridad. Es muy probable que, en aquellos momentos, me cegara la posibilidad del éxito en una empresa que, en verdad, no mostraba muchas salidas doradas. Pero no quedaba más remedio que tomar la marea que nos ofrecían desde los cielos, aunque nos entraran, las olas con crespones negros. Disponía de un conjunto de hombres magníficos, fuertes y preparados para entregar el alma si era necesario. Nos jugábamos mucho en la empresa, comenzando por la propia vida. Pero también se presentaba un futuro con ciertas esperanzas y a esa baliza debíamos amarrarnos con pernos de fuego. Ninguno podía fallar en aquel momento decisivo. Por la Real Armada, por España y en recuerdo del teniente de fragata Gavilán.

22. A vida o muerte

Caían las luces a plomo de cantil sobre la ermita de Nuestra Señora del Rosario y el paraje de La Grupa, cuando comenzamos a preparar cuerpos y almas para abordar de inmediato la operación más importante de mi vida y, posiblemente, la de todos mis hombres. La sangre se entablaba en circulación de corrida, larga por nuestras venas, una situación que se apreciaba con claridad en rostros ansiosos y movimientos apresurados. Pero bien sabe Dios y todos los santos de su cohorte que no dudaba de ninguno de ellos, un conjunto del que me podía sentir orgulloso hasta, cubrir los cielos en manta. Porque cuando el valor, la pericia y la decisión se amadrinan en una sola costura, el espíritu se centra en cuartos de ronda y nos creemos capaces de amartillar a mordiscos la galleta de los palos más elevados.

Durante la tarde habíamos discutido con entera, libertad y hasta la saciedad cada uno de los puntos particulares de la empresa, que no eran pocos ni de escaso porte. Incluso fuimos llamando a los que deberían afrontar puestos de especial importancia y peligro con misiones específicas, para repetirles una y otra vez su vital cometido. Porque ni una sola filástica de la maroma podía quedar al aire, salvo peligro de desbravar el conjunto. Destacaban en grano gordo, en cuanto a los cometidos asignados, el gaviero Tostas, menudo, valiente y ágil como rata, culebrera; mi criado Pepillo, llamado por todos a bordo como Puñales, por las tres pequeñas dagas que siempre incorporaba en la parte trasera de su cintón; el cabo Peregón, capaz de cabalgar sobre el estay[80] durante meses sin elevar una sola queja, y el cabo Melindero, de una fortaleza extraordinaria y famoso por haber matado en reyerta tabernera a un ofensor del pabellón propio de una sola puñada en la cara. Y para rematar el cuadro de los nombrados para misión especial, aparecía el marinero Palamós, un catalán fuerte y guasón, que debería acompañar al hermano Baldomero en su trayecto hacia la bahía de los Pinos a bordo del carretón, con los tesoros en el buche y un puñal cachetero a la mano, por si el novicio torcía fidelidades. Un conjunto de hombres bragados y preparados para bucear hasta las tinieblas, si así se les ordenaba. No obstante y por las toninas verdes del cabo malagueño, que conforme encarábamos los detalles de mena fina uno a uno, más comprendíamos las dificultades y las escasas posibilidades de éxito que se nos presentaban por la proa. La Santa Patrona debía entrar en auxilio de alforjas, pero con todo su poder maternal.

Por desgracia, no arrancamos la faena con signos de especial ventura lanzados desde los cielos, aunque así fuera considerado por alguno. Antes de abandonar la ermita, decidí visitar por obligada cortesía y merecido agradecimiento al padre Cristóbal en su lecho. Deseaba solicitar su bendición, pero también el permiso para que su novicio y único auxilio personal en la ermita colaborara en la empresa a lo largo del día. Por último, despedirme de aquel hombre medio santificado por la vida. Debí pasar a su celda, tras recibir aviso del hermano Baldomero, en el sentido de que el anciano respiraba muy mal y se encontraba sin fuerzas para alzarse siquiera del catre, condición que solía sufrir a menudo durante los dos últimos meses. Sin embargo y para sorpresa del capitán Blázquez y la mía, cuando acudimos a su presencia, acompañados por el eclesiástico contrabandista que debería jugar tan importante papel en la empresa, encontramos al venerable anciano con los ojos vacíos y el alma perdida más allá de esta vida. Parecía que, con su última exposición ante nosotros, la entrega de la Cruz de la Conquista y su querida imagen de la Galeona, había dado por finalizado el tránsito por la vida incierta.

Me emocionó observar las lágrimas que rodaban por las mejillas del hermano Baldomero, al comprobar la muerte de su mentor. Llegué a la conclusión de que el joven quería al padre Cristóbal con auténtica veneración, como al progenitor que había perdido años atrás. Aunque pensaba que esta triste novedad podía aparejar mal fario y signos negativos a la empresa, no lo consideraba así el capitán Blázquez.

—Aunque duela muy dentro, segundo, creo que ha sido lo mejor para él y para todos.

—No diga eso, capitán —le reconvine con la mirada—. Nunca es de alabar la pérdida de una vida.

—No me entienda mal, segundo. A este bendito monje solamente le quedaba sufrimiento por delante. Debería mantenerse en soledad durante el día, sin fuerzas para elevarse una sola pulgada del catre. Y quién sabe si el hermano Baldomero regresaría con vida de la empresa. El padre Cristóbal… de Todos los Santos ha entregado los bienes que guardaba con extremo celo, la ermita se deshace en polvo por momentos y ha cubierto por completo el cometido de su existencia.

—Dicho así, es posible que le cubra razón. Pero podemos olvidar estos problemas menores y dar avante con nuestra colosal tarea. —Lo miré a los ojos con la necesaria seriedad—. Pero antes desearía serle sincero, capitán. Por si acaso caemos en la faena, quiero agradecerle su inestimable y voluntario apoyo.

—Nada ha de agradecerme, segundo, más bien al contrario. En operaciones como la que debemos encarar, se funden amistades firmes e indisolubles en el tiempo. Ya me salvaron la vida en una ocasión. Esperemos que no sea necesario entrar en una segunda ronda de socorro. Bueno, como diría un coronel bajo cuyas órdenes serví, pestañas al aire y cuerpos al baile. —Mostró una sonrisa de claro optimismo—. Mañana reiremos mientras recordamos estos hechos, al tiempo que bebemos una frasca de ese magnífico aguardiente que almacenan a bordo.

—La Santa Patrona os escuche.

De acuerdo a los planes trazados, cuando ya la oscuridad se enseñoreaba de campos y caminos, sacamos del almacén el carruaje debidamente preparado. Bien es cierto que solamente se trataba de una miserable carreta, desentoldada del parasol y alistada con tablones para que el máximo número de hombres pudiera encaramarse a su estructura. Los dos oficiales que todavía se movían con uniformes del Fijo de Veracruz nos entregaron con deferencia sus monturas. Pero no las acepté a la llana. Como mostraban hechuras de buenos animales, el capitán y yo montaríamos en una de ellas a la pareja, mientras los dos veracruzanos lo hacían en la segunda. Aunque Giráldez propuso cambiar sus uniformes por ropajes camperos, entendí como mejor medida mantenerse con el vestuario reglamentario. Podría ser condición favorable, si éramos descubiertos por alguna patrulla y los dos tenientes se veían capaces de entrar en engaño.

Por fin y con el cabo Melindero a las riendas, arrancamos la marcha desde la ermita del Rosario hacia el camino de las Misiones. La suerte nos favorecía de partida. Porque si la luna se mantenía en cuajo corto como durante la noche anterior, ahora algunas nubes rifaban su disco hasta cubrirlo al copo de forma intermitente, una condición que podríamos desear llegado el momento. En el pescante se apretujaban Tostas y Pepillo junto al cabo Melindero, mientras el resto de los hombres se distribuían por el borde de la plancha con los pies en libre bamboleo. Solamente uno debía marchar en la mula de San Francisco y a paso rápido, hasta comprobar que el animal aguantaba el esfuerzo. Y si así era, podría intentar pasar al cubo central, aunque debiera quedar medio aplastado por sus compañeros. Por suerte, habían embridado al tiro la mejor de las mulas, de las que llamaban castellana, cruce de yegua y garañón, con fuertes manos y hocico rendido.

Aunque el animal se esforzaba en orden y sin necesidad de especial castigo, decidí que nuestros hombres tomaran el camino a pie durante la empinada subida de La Grupa. No era cosa de maltratar a la bestia y quedarnos sin transporte. Pero todo regresó a la normalidad en cuanto comenzó el descenso, aunque la carreta traqueteara con peligro de descomponer sus cuadernas en ramaje. Transitábamos por el camino, mientras la cabalgadura de los tenientes se adelantaba unas cincuenta varas y la nuestra se mantenía a medio camino. Habíamos previsto que, en el caso de que se avistaran fuerzas del Fijo, la carreta pasara de inmediato campo adentro.

El tiempo corría y los pensamientos de cada uno trajinaban cuentas de mil colores. Cuando la luna se dejaba ver, podíamos apreciar con suficiente seguridad los lindes del camino y manteníamos la cabeza al medio. Sin embargo, cuando el disco cerraba el tarro de luz a su capricho, nos guiábamos por instinto y rebajando el paso. Pero por gracia de los dioses, ganábamos terreno a nuestro ritmo sin que apareciera moscarda alguna por el horizonte. Y ya debíamos haber recorrido más de dos leguas, cuando el capitán me sopló al oído.

—De acuerdo a la información que nos presentaron los dos tenientes, debe restar escaso trecho para que sea necesario abandonar el camino.

Antes de contestar y como si los dos aludidos nos hubieran escuchado en la distancia, comprobé que el guardiamarina y el teniente llegaban hasta nuestra altura. Y no sin sufrir un ligero sobresalto por nuestra parte, al encontrarse cerradas las luces y encarar sus figuras como bultos parejos de sopetón y a pocas varas. Escuché la voz de Giráldez, largada en tono bajo.

—Unas cincuenta varas más adelante, señor, debemos abandonar el camino hacia la derecha. Como lo conocemos bien, nos pegaremos a la carreta y abriremos marcha. Que lo tomen con la debida lentitud porque podrán encarar alguna piedra de orden.

—De acuerdo.

Ambas monturas nos retranqueamos hasta quedar a la altura de la carreta, en cuyo momento pasé las indicaciones al cabo Melindero. Asintió sin necesidad de abrir su boca. Y en efecto, poco después girábamos suavemente hacia la derecha para entrar en campo abierto, siguiendo la montura de la pareja uniformada.

Debo reconocer que se me hizo eterno aquel trayecto, como si recorriera cien millas a palo seco. Porque ya me asaltaba la inquietud de encarar cuanto antes el momento definitivo y la carreta se movía en ocasiones con evidente peligro de desbaratarse. Tras preguntar a Giráldez y comunicarme que el embarcadero se encontraba a escasa distancia, decidí que todos los hombres tomaran el camino a pie. Incluso pensé en la posibilidad de abandonar la carreta. Sin embargo, unas varas más adelante se nos apareció una vereda estrecha y aderezada con piso firme, que tomamos siguiendo los pasos de los guías. Giráldez volvió a informar para tranquilizar los ánimos.

—Esta es la vereda que conduce desde las tierras de don Alfonso a su embarcadero particular. Deberá mejorar el piso de forma notable.

—De acuerdo.

De pronto, bajando una pequeña loma, se nos apareció la bahía de Monterey en toda su extensión, como una mágica y celestial visión. Pero por mi parte me centraba tan sólo en buscar el pequeño embarcadero de don Alfonso y su famosa falúa, una figura manejada con fuerza en el cerebro. Y como no la descubría, me temí que no se encontrara allí por cualquier razón, lo que podía desbaratar nuestros planes. Sin embargo, dejé de sufrir al escuchar la voz recia del teniente Fajardo, al tiempo que elevaba su brazo para detener la marcha.

—Ahí se nos aparece el pantalán y la embarcación de nuestros amores, señor. —Ahora extendía el brazo en la necesaria dirección—. Creo que podemos abandonar la carreta y los animales aquí mismo, asegurándolos en firme por lo que pueda acaecer en las horas siguientes.

—Estoy de acuerdo.

Amarramos los caballos y la carreta a un arbusto chapero, mientras nos agrupábamos para continuar la marcha a pie con extremo cuidado. La luna había quedado oscurecida al copo por las nubes y debíamos descender ahora por una pendiente pronunciada y con demasiadas piedras sueltas. Gracias a los cielos, resultaba sencillo mantenerse amparado con manos a las chaparras y los pinos jóvenes que tanteábamos casi, a ciegas, aunque nos rasgaran manos y caras con daño incorporado. De esta forma, al tiempo que el cuajo del disco nos amparaba de nuevo en brillo con su permanente vaivén de luces, conseguimos alcanzar un pequeño portón que cerraba el paso al recogido pantalán de estacas cortas. Y unas pocas varas más allá, como prodigiosa y mágica visión, se aparecía ante nuestros ojos la falúa de don Alfonso, amarrada a dos postes verticales de madera en función de norays. Sin dudarlo, destrincamos el cierre a la brava y pasamos sobre las tablas, que crujían de forma sonora bajo nuestro peso.

En realidad, la famosa falúa de don Alfonso se parecía bien poco a lo que tal palabra indica en los tratados de mar. Porque si se entiende por falúa a un bote grande con unos veinte remos, dos palos y carroza a popa, la que se nos presentaba a la vista podíamos considerarla solamente como una lancha de generoso tamaño. Y a este dato me aferraba con alegría. Pero no solamente porque pudieran, ofrecer cabida a todos los hombres, sino porque disponía de suficientes remos para remolcar a la goleta, si se requería tal servicio.

Con el mayor de los silencios, comenzamos a embarcar. Don Frasquito lo hizo en primer lugar, para posicionarse a popa y montar la caña del timón, una vara corta que se encontraba a plan de la lancha en un reducido espacio de bancadas confortables. Le siguieron los hombres conforme se les indicaba con la mano, hasta cubrir el monto completo. Y sobraba espacio todavía, para que seis hombres se alistaran al remo, cantidad que estimé suficiente. Porque no se pretendía velocidad sino seguridad de no ser avistados y producir el menor de los ruidos.

Mientras dos de nuestros hombres largaban boza y codera[81] con resolución, intentaba descifrar a lo lejos las figuras de los buques fondeados. Por desgracia, la distancia era excesiva y solamente podía distinguir un conjunto de siluetas borrosas sobre las aguas. Si la abertura de la bahía entre puntas alcanzaba las 20 millas, desde donde nos encontrábamos podía calcular unas cuatro millas solamente hasta la situación de fondeo. De esta forma, ordené comenzar la boga con la proa dirigida al bulto, sin concretar todavía.

Los hombres alistados a la boga ejercieron su trabajo con extraordinaria seguridad y precisión. Metían las palas en el agua con extrema prudencia y sin producir un mínimo ruido, al punto de que se podían escuchar algunos suspiros de redención y el movimiento de los pies sobre el plan de la embarcación. Ganábamos distancia poco a poco, hasta que me fue posible, en uno de los claros que ofrecía la luna, comenzar a distinguir con suficiente precisión las siluetas de los buques. Y con plena felicidad comprobé que no se apreciaban variaciones. Porque en primer lugar aparecían los dos buques británicos, y continuando hacia el sur la goleta de nuestros sueños, la balandra norteamericana y el bergantín Guanajuato del demonio. Pero en verdad que sentí un hormigueo especial tripas adentro, al comprobar las inconfundibles líneas de la Providencia, nuestra querida, goleta que allí nos esperaba, aunque todavía mantenida en indeseables manos. Ordené caer ligeramente a babor para ajustar la proa hacia nuestro inevitable objetivo.

Por fin, tras una hora de boga silenciosa y nervios contenidos en los puños al bocado, alcanzamos la posición en la que los dos cables de las anclas se hundían en las aguas. Detuvimos la marcha, al tiempo que el cabo Peregón se aferraba con el bichero al del ancla de babor. Había llegado el momento de la verdad y a ella nos alistamos, como si se tratara de un ejercicio doctrinal que se lleva a cabo a bordo cada día. Sin necesidad de pronunciar una sola palabra, con un sencillo gesto de la mano, el gaviero Tostas y mi criado Pepillo comenzaron a trepar por el cable, como monos que se mueven por árboles tupidos. Porque en verdad lo hacían con una especial agilidad, teniendo en cuenta que se trataba de unos cables de doce y trece pulgadas de grosor.

Mientras los dos saltarines comenzaban a alcanzar sin aparente esfuerzo sus respectivos escobenes[82], el cabo de mar Peregón picaba[83] poco a poco uno de los cables, acción nada sencilla debido a su especial fortaleza. Por fin, a su chicote ayustaba con gorupo[84] y en firme la codera de la lancha. De esta forma, la embarcación quedaba preparada para emplearla en situación de remolque, al tiempo que suponía su amarre de seguridad. Fue el momento en el que ordené a la lancha situarse bajo los beques[85] de marinería, aunque sufriéramos el peligro de recibir algún regalo acuoso o sólido poco saludable. Confié en que el sueño hiciera presa en todos los hombres y nadie deseara hacer cámara[86] en aquellos precisos momentos.

Situados bajo el mismísimo tajamar[87] de la goleta, esperamos durante algunos segundos, pocos pero de una intensidad difícil de comprender si no se han vivido. Todos elevábamos la mirada hacia la borda de la goleta en proa con esfuerzo de cuello, al tiempo que aguzábamos los oídos por si se producía una alarma indeseada, que podía dar al traste con la operación. Tostas y Paquillo debían efectuar la primera y vital maniobra, para desembarazarse de quien se mantuviera en guardia por la zona del castillo. Sin embargo y con infinito agradecimiento interno lanzado hacia los dioses, comprobamos cómo descendía la escala de gato hasta nuestra altura, sin haberse escuchado ruido alguno. Sin dudarlo, la tomé en primer lugar para trepar por ella a la mayor velocidad. Y gracias a que se trataba de acción mil veces repetida, lo hacía con suficiente facilidad y rapidez, a pesar de disponer de un solo brazo. Pero ya se sabe que la práctica hace al maestro, bien sea de forma voluntaria o a la fuerza. Me siguieron, de acuerdo al plan establecido, el cabo Peregón, el capitán Blázquez, el teniente Fajardo, el guardiamarina Giráldez, los cabos Méndez y Melindero, así como el resto de los soldados. A bordo de la falúa quedaba en situación de guardia don Frasquito, acompañado de un marinero.

Una vez con los pies sobre la cubierta del castillo, me topé al pronto con el rostro sonriente de mi criado Pepillo. Si mediar palabra, me señalaba dos cuerpos arrebujados en el mismo tajamar, con los uniformes del Fijo, al tiempo que acariciaba sus cuchillos. También el gaviero Postas llegaba a mi altura y, en un susurro, me ofrecía la novedad.

—Se encontraban dos soldados en el castillo, señor. Uno de ellos dormitaba apoyado en el trinquete, mientras el segundo lo hacía en la escotilla de proa. Pepillo y yo le dimos matute con daga al cuello. Ni se enteraron de que pasaban a mejor vida. ¿Quiere que abra la escotilla y comience a liberar a nuestros hombres?

—Todavía no, Postas. Podríamos producir un tumulto de voces y movimientos bastante negativo. Más adelante. ¿Se observa algún soldado más desde aquí?

—No, señor. Pero en cualquier momento podemos tropezar con algún cuerpo durmiente, que estos soldados montan la guardia con escasa profesionalidad. Debemos progresar con extrema cautela.

—Por supuesto.

Reunidos todos en el castillo, de acuerdo al plan previsto comenzamos a progresar hacia popa en dos grupos separados, uno por cada banda, con las armas blancas a la mano. Por mi parte mantenía el sable preparado, mientras escrutaba a las bandas con los ojos casi salidos de sus órbitas. Sin embargo, fue Pepillo el primero en alzar la mano, con lo que nos mantuvimos paralizados. Y en efecto, poco antes de alcanzar el pasamanos del combés, un soldado se mantenía sentado sobre un carretel de drizas. Pero no andaba entre sueños el muy culebrón, porque fumaba al chupete con humo y evidente claridad. Señalé a mi criado para que pasara a la acción. Y no lo dudó Pepillo, con su arrojo habitual.

Con uno de sus cuchillos en la mano derecha y otro preparado en la izquierda, se movió con extrema lentitud hacía el objetivo. Y debía encontrarse a diez o doce pasos del fumador, cuando movía el brazo derecho en látigo, a tal velocidad que casi no llegamos a observar su ejercicio. Un segundo después, el soldado echaba mano de forma desesperada a su garganta, al tiempo que caía sobre la cubierta en silencio. Pepillo se aproximaba a velocidad para rematar su obra en degüello, extraer la daga y limpiarla con inesperada desenvoltura entre las calzas del caído.

Continuamos el camino hacia popa. Al llegar a la altura del soldado ajusticiado, todavía Pepillo limpiaba con fuerza su arma preferida, frotándola con fuerza, ahora contra la pechera del soldado. Como después supe, por la banda contraria, la de estribor, habían progresado demasiado deprisa y, por quedar el cuajo de la luna cerrado, habían sobrepasado la posición de un soldado sin advertirlo. Por fortuna, tropezó con su cuerpo el cabo Melindero. Y cuando el adormilado soldado abría la boca con asombro y espanto, las manos del fornido cabo lo tomaban del cuello para dejarlo sin resuello en un abrir y cerrar de ojos.

Por fin, alcanzamos la altura cercana al alcázar en la banda de estribor. Pensé que, en aquel importante enclave, debería encontrarse el número más elevado de soldados alistados en la guardia. En primer lugar, porque se encontraba el acceso de la escotilla principal. Pero también por tratarse de la posición en cubierta que más espacio y comodidad presentaba. En una de las ocasiones en que la luna ofrecía suficiente iluminación, comprobamos la figura de dos hombres cercanos a la timonera, en amena charla. Incluso podíamos escuchar las palabras que se decían. De acuerdo al plan, correspondía a mi grupo enfrentar aquella amenaza. Y sin dudarlo, nombré a Pepillo para la operación. Pero con cierto miedo, le ofrecí en un inaudible susurro mis últimas directrices.

—Por favor, Pepillo, apunta tus armas al centro del pecho. Deberás lanzar a más distancia y no has de confiar en tu manía de atravesar gargantas.

—Comprendido, señor.

De nuevo entrado en sombras, mi criado adelantó los pasos, ahora rozando con la espalda lentamente la borda de estribor. Y debía encontrarse solamente a siete u ocho pasos de la pareja, cuando la luna abrió la espita en su caprichoso vaivén. Pepillo aprovechó la ocasión sin dudarlo. Movió su brazo con la técnica habitual y de forma repetida. El primer soldado acabó con una daga clavada a fondo en su garganta. Sin embargo, el segundo, que se movió ligeramente al escuchar el ruido, la recibió en la parte central de su espalda. Aunque cayó sobre cubierta como un fardo, comenzó a gemir de forma lastimera y, por fortuna, en tono bajo. Sin dudarlo, salté los pocos pasos que nos separaban, para hundirle el sable en la garganta y acabar con la sinfonía.

En el alcázar nos congregamos en silencio, para comprobar que nadie faltaba. Llegaba el momento de la operación final, cuando lo jugábamos todo a la carta negra o blanca. Seguido de Pepillo, Tostas y Méndez, me dirigí hacia la porta que comunicaba con los dos camarotes de oficiales y el del comandante. Avanzamos por el pasillo con extrema lentitud, ahora iluminados por un candil de balance que se movía perezosamente. Mientras indicaba a Tostas y Méndez los camarotes de babor y estribor, que se mantenían sin iluminación, continué con Pepillo pegado a mi tabardo hacia popa. A poca distancia de la puerta de entrada a la cámara del comandante, observé una rendija de luz. Pero no solamente por la parte baja sino también por la izquierda, lo que significaba que no se encontraba cerrada al ciento. Y debían haber prendido hasta el fanal de popa, porque la iluminación era muy intensa.

Una vez a la altura de la puerta comprobé que, en efecto, se mantenía abierta en un par de dedos. Agucé al máximo nivel tanto el oído como la mirada. Y entrado en esta importante fase de la operación, puedo jurar por lo más sagrado de mi vida que en aquel momento quedé paralizado de cuerpo y pensamientos, al comprobar la magnitud de la infamia que allí se consumaba. Por la estrecha rendija pude descubrir el cuerpo de Margarita, situado casi a proa de la cámara. Pero la temible sorpresa se produjo al comprobar que se encontraba completamente desnuda, con sus ropajes rendidos en el suelo a sus pies, mientras se movía de forma indolente y sensual. Al mismo tiempo, pude escuchar una voz rasgada y vacilante, claramente embozada por el efecto de la bebida. Siempre recordaré aquellas palabras.

—Vamos, vamos, maldita zorra, mueve ese precioso cuerpo con más gracia, como si bailaras ante tu querido esposo. Ya sabes que si quieres salvar la vida de tu amado capitán cuando aparezca en el muelle, has de pagar el necesario tributo. Pero no te costará excesivo trabajo. Dentro de unos minutos gozarás a pleno pulmón bajo las caricias de mis manos, y sabrás lo que te puede hacer sentir un hombre de verdad. ¡Vamos, putón del demonio, acaricia tus pechos poco a poco y balancea el vientre hacia delante y atrás, como hacen las cortesanas de porte! ¡Queremos disfrutar del espectáculo, antes de pasar a palabras mayores! ¿No te parece, Juan María?

—Desde luego, Demetrio. Esta mujer me ha hecho perder la cabeza durante muchos días, paseando sus visibles encantos por la cubierta. Y la muy zorra debía saber las pasiones que levantaba entre los hombres. Espero que cuando remates la faena con la muy puta, me la pases durante algún rato para hincarle el diente a fondo —contestó una voz que reconocí como la del piloto, ese maldito traidor que nos había abocado a las cercanías del infierno.

—No te preocupes, que habrá carne para ti y para el resto de los oficiales. Estas putas son capaces de llevarse por delante entre sus piernas a una compañía entera.

La imagen del cuerpo desnudo de Margarita me turbó hasta límites imposibles de superar. Pero lo que más me afectó fue comprobar el gesto resignado e infinitamente doliente de su cara, como si hubiera decidido aceptar como inevitable el horror que se cernía sobre ella. Las lágrimas rodaban en silencio por sus mejillas, mientras mantenía ese diabólico y sensual contoneo de sus caderas, acariciando al mismo tiempo sus pechos con suavidad, tal y como se le había ordenado. La sangre me saltó a borbotones para concentrarse en subida hacia el rostro, que sentí encendido como si me hubieran aplicado una vela en cataplasma de muerte. Miré hacia Pepillo, que lo había comprendido todo sin necesidad de una sola palabra. Le hice la señal abriendo dos de mis dedos, indicando el que correspondía a cada uno. Y sin esperar un segundo más, abrí la puerta al golpe.

En efecto, el capitán Lozano se encontraba sentado en la silla empernada del comandante, con la casaca del uniforme abierta y los pies sobre la mesa. En su mano ostentaba una botella de un líquido incierto. A su derecha, aparecía la bastarda figura del piloto con sonrisa larga, sin casaca y también con los pies en alto, Cuando comprobaron mi presencia, sable en mano y rostro encendido, quedaron paralizados, al tiempo que un profundo temor se reflejaba en sus caras. No pude reprimir mis palabras, aunque las elevara con cierta sordina.

—Sois una pareja de bujarrones endemoniados, hijos de Satanás y la mayor putona que jamás pisó lupanar de charcas. Pienso abriros en canal y ciscarme en vuestras vísceras.

—¡Leñanza!

Fue la única palabra que acertó a pronunciar el piloto con un esfuerzo, mientras ambos bajaban los pies al piso de golpe. A partir de ahí, la acción se desarrolló con extrema rapidez, unas imágenes que todavía recuerdo con precisión en el cerebro, tantos años después. El capitán Lozano, tras dejar caer la botella sobre la cubierta, movió su mano con rapidez hacia abajo, posiblemente para tomar una pistola. Pero no dispuso de un segundo más. Pepillo lanzaba la primera daga con fuerza y velocidad sin esperar orden alguna. Y para mi sorpresa, no se clavaba en la garganta sino en el centro de su ojo izquierdo, de forma que la espiga del extremo del mango del arma formaba una cruz perfecta con la ceja del sacamantecas enfundado de verde. Entendí que debía ser una señal largada desde los cielos. Lozano, al tiempo que emitía un quejido de extremo dolor, echaba su mano a la daga como si intentara extraerla, sin conseguirlo. Pero Pepillo actuaba de nuevo, sin prisas, para lanzarle una segunda daga que, ahora sí, se clavaba en su garganta, de donde surgía un chorro de sangre como fuente perforada. Por fin, el pecho de Lozano caía, sobre la mesa sin vida.

Mientras tanto, el piloto se mantenía como estatua de sal, petrificado por el terror más absoluto. Sin perder un segundo, me acercaba hasta él y apretaba la punta de mi sable contra, su asquerosa garganta, hasta rasgar ligeramente su carne y comprobar el brote de un hilillo de sangre. Escuché las palabras del inmundo y cobarde cabrón, emitidas en penoso ruego.

—Por favor, Leñanza, no me mate. Puedo explicarle cómo ha sucedido…

—Nada puede explicarme, miserable traidor de mierda. Incluso he escuchado las odiosas palabras sobre sus intenciones con la señora del capitán Blázquez, más propias de salteador de haciendas. Con mucho placer acabaría con su vida ahora mismo, clavando este sable en su asquerosa garganta —escupía mis palabras con el mayor de los desprecios—. Pero pienso que sufrirá más, mucho más, si lo recluyo en la celda de a bordo con grillos en manos y pies. Después lo someteré a un Consejo de Guerra en esta misma cámara. Y puede estar seguro de que acabará colgando por el cuello de la verga de la mayor[88]. Se lo juro por Satanás y todos los demonios del infierno, en el que purgará por la infinita eternidad.

De pronto, recordé la presencia de Margarita. Me giré hacia ella para comprobar que ahora lloraba con alargados gemidos, al tiempo que con sus brazos intentaba ocultar las partes más escabrosas de su cuerpo. Turbado de nuevo ante la visión de sus atractivas carnes, me incliné para tomar las prendas despojadas, que le ofrecí al tiempo que dirigía la mirada hacia el lado contrario.

—Ya se acabó la tortura, Margarita. Cúbrase, por favor.

Pepillo se había colocado tras el piloto y mantenía una de sus dagas bien pegada al cuello del bastardo. El rostro de Balcázar se mantenía del color de la cera más pura y el temblor afloraba en cada parte de su cuerpo. Tan sólo repetía una y otra vez la misma letanía.

—No acabe conmigo, Leñanza. Se lo explicaré todo. Me he visto forzado a…

—¡Cállese de una puta vez, maldito bastardo! Como escuche una palabra más de su boca, le rebanaré el cuello aquí mismo. —Me giré hacia mi criado antes de continuar—. Pepillo, amárralo de manos y pies con fuerza, aunque le cortes la piel. Y al mismo tiempo, déjalo bien trincado a los pernos de la silla.

—Enterado, señor.

En el momento que Pepillo comenzaba a obedecer mis órdenes, escuchamos los primeros disparos. Como es fácil suponer, la alarma me taladró los sentidos. Y sonaban a escasa distancia. Supuse que se producían en el alcázar, por lo que decidí salir a la carrera, tras ofrecer las últimas órdenes.

—Pepillo, acaba de amarrar a este cabrón de pintas y sígueme hasta el alcázar.

Sin perder un segundo y ahora ya con la pistola amartillada en la mano, accedí al alcázar, momento en el que escuché dos disparos más. Al abrir el portón, casi me di de cara con un soldado mexicano que, con fusil a la mano, apuntaba hacia uno de mis hombres. No lo dudé y le descerrajé un pistoletazo en la cabeza a una vara de distancia. Mientras caía redondo sobre la cubierta, intenté comprobar la situación. Porque había más cuerpos tendidos, al tiempo que se escuchaban algunos gemidos de dolor. El gaviero Tostas se acercó a mí a la carrera.

—Creíamos que habíamos acabado con todos, señor. Pero resulta que tres soldados del Fijo se encontraban en el pañol del piloto, posiblemente descabezando un cómodo sueño. Al escuchar ruidos, salieron con prevención y el arma cargada. Comenzaron a disparar sobre todo lo que se movía en el alcázar. Por gracias del Altísimo, conseguimos abatir a dos de ellos y el tercero ha sido cosa de vuestra mano en el momento más oportuno. Ahora le puedo asegurar que no quedan más enemigos a bordo. Los dos camarotes de oficiales se encontraban vacíos. Pero entre los que han caído…

—Bien, más tarde nos ocuparemos de los heridos. Tras la alarma producida, no podemos perder un segundo, Tostas. Que se abran las escotillas a la rápida y todos los hombres salgan a cubierta. Necesito al contramaestre en primer lugar. Que unos brazos fuertes piquen el cable del ancla que se mantiene en uso de forma inmediata. Que embarquen diez hombres en la lancha y comiencen a remolcarnos hacia fuera, hasta que podamos largar el aparejo.

—Quedo enterado, señor —repuso el gaviero con alegría, al tiempo que salía a la cartera.

Mientras la alarma debía producirse en el muelle entre los que esperaban nuestra llegada, y posiblemente pasarían a las embarcaciones menores para aproximarse a la goleta, los hombres salían a cubierta alborozados. Sin olvidar al bergantín Guanajuato, cuyo comandante, avisado de los hechos, entraría también en acción. Y no podía olvidar sus 16 cañones. Por fortuna, don Belarmino, el insustituible contramaestre, llegaba a mi altura.

—Bendita sea su presencia, señor. Ya sabía que vendría a salvarnos. Pero debo explicarle que…

—No tenemos tiempo ahora de explicaciones, nostramo —me dirigí a él con afabilidad extrema para tranquilizar su espíritu—. Que comience el remolque de la lancha a su máximo poder. Y preparados para largar todo el aparejo en cuanto nos sea posible. Debemos abandonar la bahía en el mínimo tiempo.

—Quedo enterado, señor.

Los segundos y minutos transcurrían con una extraordinaria lentitud, mientras se escuchaban pitidos, gritos y órdenes en la distancia. Mi mayor temor eran los cañones del bergantín, sin posible comparación, aunque dudaba de que su comandante llegara a picar los cables, lo que produciría la pérdida de sus anclas. Y en ese caso, necesitaría bastante tiempo para izar los ferros. Pero mientras trasegaba pensamientos negros y más propios del infierno, comprobé, alborozado, que la Providencia comenzaba a moverse lentamente y las sombras desfilaban hacia popa. Con excelente criterio marinero, don Frasquito, que patroneaba la lancha, nos remolcaba para dejar a los dos buques británicos por estribor y ganar distancia hacia fuera. Y unos quince minutos después, con todo el personal en sus puestos de maniobra, comprendí que nos encontrábamos libres por ambas bandas. La luna continuaba con su juego de escondite, pero disponía de suficiente visión para ajustar la proa al gusto. Por desgracia, el viento se había aconchado a tierra en suave ventolina, pero no dudaba una mota de que nuestra goleta chuparía en trapo lo suficiente para hacernos andar. Al recibir de don Belarmino la voz de ¡listos!, largué la frase más esperada y soñada en mi corazón.

—¡Arriba todo el aparejo! Mantened esa proa.

—¡Quedo enterado, señor! —contestaron los marineros alistados en la rueda—. ¡Manteniendo esta proa!

Debió escucharse en toda la bahía de Monterey las pitadas de don Belarmino, ordenando el largado de todo el aparejo. Y nuestra querida goleta comenzó a moverse sobre las aguas como niña sin destetar. Pero no podíamos cantar triunfo porque como inesperada sorpresa, escuchamos el inesperado retumbo del cañón. El bergantín mexicano, todavía en maniobra de anclas, disponía de arco de fuego y consiguió disparar algunas piezas. Pero ya la distancia aumentaba, la iluminación era escasa y los piques de las balas cayeron a bastante distancia de nosotros. Y no me preocupé más de momento, porque poco después comprobaba que la punta de Santa Cruz desfilaba por nuestra banda de estribor. Solamente pensaba en ganar millas y salir a mar abierta. Después, ya veríamos como se podría aliviar la madeja. Elevé un rezo a la Patrona en inmenso y rendido agradecimiento, mientras ordenaba caer ligeramente a estribor. Porque nuestra derrota base sería hacia el norte. No podía olvidar que la ensenada de los Pinos nos esperaba.

23. La bahía de los Pinos

Cuando comprendí que me encontraba con la goleta Providencia bajo mí mano y navegando en mar abierta, sentí un gozo por cada músculo del espíritu difícil de igualar o de soñar siquiera. Una felicidad plena y absoluta, sin resquicio posible a la mala. Lo que, pocas horas antes, se presentaba en el cerebro como una misión casi inaccesible, realmente peligrosa y con muy escasas posibilidades de éxito, se había desarrollado con extrema sencillez, en escasos minutos y con resultado muy positivo para nuestras armas. Estrella a favor, esa suerte que la vida ofrece y retira al caprichoso gusto. Porque, en triste verdad, no todos los involucrados en la acción podían asegurar lo mismo.

Conforme abandonábamos la cueva de la bahía, el viento terral rolaba a su posición natural, para quedar entablado en un poniente fresquito que nos hacía chupar millas con extremo placer. Ordené aproar al norte-noroeste, con intención de barajar la costa en la dirección deseada, mientras aclarábamos la situación a bordo. Era consciente de que el bergantín Guanajuato intentaría perseguirnos con la saña propia del embaucado por troneras, darnos alcance y batirnos con su muy superior artillería. Pero tal pensamiento me hacía sentir incluso feliz, porque mucho confiaba en las tablas de la niña y poco temía que otro buque nos diera alcance.

No obstante, llegaba el momento del duro recuento, tan habitual a bordo de cualquier buque, tras haber sufrido combate de sangre. Porque, entre las luces y tinieblas que se enseñoreaban de la escena, había podido observar los cuerpos caídos sobre la cubierta y los gemidos de los que eran trasladados con rapidez hacia la enfermería, creyendo observar el cuerpo del capitán Blázquez entre ellos. Y como el guardiamarina Giráldez no aparecía a mi lado en el alcázar, supuse que también debía ser alguno de los encastrados en la ampolla de la mala suerte. Fue el contramaestre, don Belarmino, el encargado de ofrecerme las cuentas del rosario.

—Pocas bajas que declarar, señor comandante, aunque algunas se aparezcan de peso superior. Bueno, señor, supongo que debo dirigirme a vos con el tratamiento de comandante.

—Así es, don Belarmino, por la necesaria sucesión en el mando, aunque hayamos pagado un precio muy notable. Pero ahora largue el recuento de las bolas negras.

—Bueno, señor, además del terrible asesinato sufrido por el teniente de fragata Gavilán, que así lo considero porque lo viví con mis ojos y jamás olvidaré tan cruel acción de ese maldito despojo sanguinario, en la refriega final ha perdido la vida el capitán Blázquez, siendo heridos…

—¿El capitán Blázquez ha muerto? —Mis pensamientos volaron hacia la pobre Margarita, quien debía sumar una muesca más de dolor a su terrible experiencia—. Lo suponía herido solamente.

—Según me comentó el gaviero Tostas, cuando esos tres soldados malparidos aparecieron de improviso en el alcázar, el primer disparo hirió al que llaman guardiamarina Giráldez, aunque vista uniforme de los enemigos de Dios. Parece ser que el capitán Blázquez era el único que portaba arma de fuego y sacó su pistola, matando al primer soldado. Pero uno de sus compañeros lo observó entre las luces y le disparó casi a quemarropa, hiriéndole en el centro del pecho. Dicen que se desplomó sobre la cubierta sin vida. Tostas lanzó un cuchillo contra uno de los soldados, hiriéndolo en el brazo. Pero volvió a disparar el muy cabrón e hizo blanco en el costado del cabo Melindero, empresa fácil cuando se ofrece como diana un cuerpo tan gigantesco. Pero nuestro Manazas, a pesar de la herida recibida, se abalanzó contra él y acabó atrapando su cuello. Ya puede imaginar el resultado. El tercer soldado disparó e hirió a un soldado de artillería, en este caso de gravedad. Fue el momento en el que aparecisteis en cubierta para rematar la faena.

—En ese caso, hemos sufrido solamente una baja en la refriega nocturna, aunque sea de renombre. ¿Cómo andan los heridos?

—El guardiamarina Giráldez recibió un balazo en la pierna. El cirujano le ha extraído la bala y ordenado reposo absoluto por unos días. Parece ser que la herida era profunda y en la parte alta del muslo. Pero casi tiene que amarrarlo en la enfermería porque quería presentarse ante vos en el alcázar.

—Puedo imaginar la escena. Es un valiente este caballero. ¿Y el resto?

—El cabo Melindero sufre un balazo en el costado y un corte de bayoneta en el brazo. Pero sanará gracias a su extraordinaria fortaleza. Por desgracia, el último de los heridos es el soldado de artillería Facundo Hernández. Recibió un disparo en el pecho y todavía vive de milagro, aunque podemos esperar lo peor.

—Eso quiere decir que hemos perdido dos hombres en las acciones de la bahía de Monterey. Bueno, tres si contamos al comandante. Siempre duele una sola muerte, nostramo, pero debemos reconocer que el saldo ha sido más que positivo.

—Desde luego, señor, especialmente durante el rescate de la goleta que llevaron a cabo. No sabe cómo sufrimos cubiertas abajo, mientras nos mantuvieron recluidos. Pero ya habíamos preparado una especial función para que esos malditos no se llevaran de limpio la goleta. Conseguimos acceder a los fondos y estábamos preparados para desventar dos tablones junto a la quilla, con lo que la Providencia se habría hundido en pocos minutos. Pensábamos hacerlo en cuanto abrieran las escotillas para trasladarnos al penal, tal y como nos habían amenazado. Y con un futuro negro porque nos esperaba el paredón, al simular pertenecer a otra nacionalidad. Eso nos decía ese maldito capitán asesino que, por gracia de los cielos, ha muerto bajo las dagas de su criado.

—Les habrían ofrecido pasar a servir en sus filas, que es la norma habitual. Pero no pensemos más en posibilidades de color incierto. Tenemos la goleta en nuestro poder y con la proa libre.

—En cuanto a los soldados enemigos, mantenemos a bordo los cadáveres de siete soldados, un cabo y el de ese capitán del demonio. Ya me dirá lo que debemos hacer con ellos.

—Cuando larguen, el remolque de la falúa que alistamos en la orilla norte, depositen sus cuerpos en ella. Ya la recogerán sus compañeros, si les viene en gana. Pero bien sabe Dios que desearía largar al capitán Lozano a las aguas sin protección alguna, para que acabara siendo comido por las alimañas de la mar. Bien que lo merece.

—Muestro mi acuerdo, señor. Por cierto, que mucho se comenta a bordo la habilidad de Puñales, quiero decir de su criado Pepillo, con las dagas en la mano. Todas a la garganta y sin fallo.

—Se entrenaba en el campo contra los guarros y las clavaba al ciento en sus morros. Pero además de su especial habilidad, es valiente como un toro.

—Desde luego. Por cierto, señor, en cuanto al malparido piloto ya…

—Ese cabrón de pintas rojas es el puto traidor que forjó toda la historia de sangre y debe pagarlo hasta las nubes. Quiero que sufra cuanto sea posible. De momento, lo mantendremos con grillos en manos y pies, racionado a galleta y agua. Cuando todo se tranquilice y hayamos rematado nuestra obra, celebraré Consejo de Guerra a bordo y espero colgarlo de la mayor.

—Con especial regusto prepararé la maniobra del lazo ahorcaperros[89] de ocho vueltas, señor.

—También yo deseo observar su cuerpo en cuelgue, mientras agita las piernas en sus últimos movimientos. No sólo ha demostrado ser un traidor de la peor calaña, sino también un desalmado en su posterior conducta. Bien sabe la Santa Madre que debí refrenar mis impulsos para no clavarle el sable en la garganta cuando lo cazamos anoche. Pero, bueno, olvidemos de momento esas penas tardías, que debemos pensar en positivo. Todavía se nos presenta faena por la proa.

—¿Faena? Algo he escuchado a nuestros hombres, señor, pero no lo comprendo bien. He comprobado que falta el marinero Palamós y me dijeron que…

—Habrá comprobado que navegamos hacia el norte.

—En efecto, señor. Y no lo comprendía bien.

—Pues 30 millas al norte debe aparecer una bahía llamada de los Pinos, hemos de entrar en ella y recoger los objetos preciosos que vinimos a buscar. Es la razón de que esta goleta haya navegado tantos miles de millas y no pienso dejar cuentas a medio rezar. Un novicio de la ermita del Rosario, acompañado del marinero Palamós, deberá encontrarse con el carretón en la misma playa. Y hemos de trasvasar las piezas a nuestra lancha. Pero para preparar la maniobra a fondo, nostramo, debe tener en cuenta que se trata de una cruz con bastantes onzas y una talla de la Galeona extremadamente pesada, con el armazón fabricado en bronce. Calcule un peso aproximado a una pieza de a ocho. Creo que si el carretón entra en el agua hasta que se atasquen sus ruedas en la arena, será faena más sencilla la maniobra a bordo de la lancha.

—Lo prepararemos a conciencia, señor.

—Solamente puede presentarse un problema en nuestro cercano futuro. Me refiero al bergantín Guanajuato.

—Cuando salíamos de la bocana, todavía se encontraba empeñado en la maniobra de las anclas. Le hemos sacado mucha delantera.

—Ya imaginaba que no aceptaría picar los cables y perder dos de sus andas. Pero no debe saber que vamos a maniobrar en esa bahía de los Pinos, porque podría cerrarnos la salida franca. Confío en que suponga, con toda lógica, que hemos de navegar hacia el sur y que en esa dirección se dirija. Por ahora, las sombras nos protegen y no podrá averiguar hacia dónde aproamos.

—Por cierto, señor, recuerde que, a partir de ahora, tenemos solamente un ancla de nueve quintales. Las otras dos quedaron en la bahía de Monterey, aunque dispongamos de los cables. He ordenado al cabo Peregón y al marinero Quintas que la entalinguen[90] con seguridad al cable de 13 pulgadas, para su posible fondeo. Se lo digo por si piensa largar el ferro en esa bahía.

—No pienso en tal posibilidad. Si es posible, pretendo quedar al pairo el tiempo necesario, mientras cargan las piezas a bordo. Sin embargo, la falta de esas dos anclas supone una severa limitación a nuestros futuros movimientos. Nada de piedras a la vista.

—Enterado, señor.

Cuando comprobé que disponía de proa libre y sin compromiso alguno, dejé al contramaestre al mando en el alcázar y bajé a la enfermería. Por desgracia, en ese preciso momento perdía la vida el soldado de artillería Facundo, una vida más entregada por nuestra patria. El cabo Melindero se encontraba sentado y protestando porque no le permitían abandonar la sala roja, como la dotación conocía a la cueva del galeno. Pero mi principal interés se centraba en el guardiamarina Giráldez, único apoyo de navegación que podía esperar a bordo, al no disponer de piloto ni de otro oficial de guerra. Comprobé una venda fuerte y de bastante grosor en la parte alta de su muslo izquierdo.

—¿Cómo se encuentra, caballero?

—Muy bien, señor. Y dispuesto para entrar de servicio. No es más que un rasponazo…

—No diga sandeces, caballero Giráldez —intervino el cirujano con autoridad, antes de dirigirse a mí—. Tenía una bala muy dentro, en zona peligrosa de venas. Ha perdido bastante sangre y no debe accionar esa pierna. Deberá reposar durante tres o cuatro días…

—Pues no sé si eso le será posible, don Arturo. Hemos de entrar en una bahía, cuyas características solamente el caballero Giráldez conoce. Y necesitaré de su ayuda sin remedio.

—¿Lo comprende ahora, señor? —el guardiamarina se dirigía con prepotencia hacia el cirujano—. Debo encontrarme junto al comandante.

—Nada de eso. Al menos bajo mi responsabilidad —contestó el galeno metido en sus trece.

—Caballero Giráldez —me dispuse a cortar de cuajo la discusión—, por el valor demostrado en la acción y habernos salvado a todos gracias al aviso que nos concedió de la traición sufrida, lo promuevo al empleo de alférez de fragata, lo que deberá ser refrendado por la Superior Autoridad a nuestra llegada a puerto español. Le entregaré una de mis charreteras[91], para que pueda lucirla con orgullo en su hombro izquierdo. Al mismo tiempo, lo nombro oficialmente en pliego como segundo comandante de la goleta Providencia, al ser el único oficial de guerra que puede relevar conmigo.

Sebastián Giráldez quedó paralizado por la emoción, con la boca abierta en infinito asombro, como si no pudiera creer las palabras que acababa de escuchar. Bien es cierto que no se reciben todos los días noticias tan extraordinarias para la carrera propia. Porque a un mismo tiempo escapaba del Fijo de Monterey, podía regresar a España y recuperar su puesto en la Armada, conseguía la charretera y se le nombraba segundo comandante de una preciosa goleta. Solamente le faltaba el ascenso a los cielos para conseguir la felicidad completa, aunque estaba seguro de que prefería aplazar la ascensión para algunos años más tarde. Respondió con un ligero temblor en sus labios.

—No sabe cómo se lo agradezco, señor. Todavía me cuesta creerlo como cierto. Será un honor servir bajo sus órdenes.

—Pero no puede moverse —insistió el cirujano.

—Mire, don Arturo —empleé un tono conciliador pero suficientemente autoritario—, ajuste el vendaje del muslo al máximo. Cuando hayamos corrido unas veinticinco millas hacia el norte, haré llamar al segundo comandante y deberá subir hasta el alcázar a mi lado sin posible reparo. Que le lleven una silleta alta para que pueda descansar la pierna. Pero lo necesito y no se hable más del asunto.

—Como mandéis, señor —contestó el cirujano con voz de falsete y mirada baja.

Cuando regresé a cubierta, también yo recibí una sorpresa contra la cara. Porque en aquellos escasos minutos, un espeso manto de niebla se había depositado sobre las aguas, de forma que apenas podía divisar el palo trinquete desde el alcázar. Tan adversa cualidad en la mar presentaba, no obstante, la positiva condición de que el bergantín Guanajuato, si había advertido nuestro rumbo hacia el norte, no pudiera localizarnos. Sin embargo, necesitaríamos de buena visibilidad para poder atacar la bahía de los Pinos con una mínima seguridad. De todas formas y como de nada servía calentar la perola mental en avance, mantuve la proa hacia el norte sin mayores pensamientos de cruce.

Tras unos minutos de nervioso paseo por el alcázar, en los que la niebla se mantenía prendida en gasas espesas, comprendí que no podía retardar por más tiempo la difícil misión que debía llevar a cabo. Y a ella me entregué con la frente por delante. Tomé la dirección de mi cámara, con Pepillo a mi lado.

—¿Dónde alojaste a la señora Margarita?

—En el camarote del piloto, señor. También, he mudado sus pertenencias a la cámara del comandante, como le corresponde. De esa forma, el nuevo segundo comandante podrá ocupar el camarote de babor, que ocupabais hasta ahora.

—Muy bien. Por mucho que me cueste, debo hablar con la señora y explicarle la pérdida de su esposo.

—Cuando se repuso de…, bueno, de la escena que debió sufrir en su cámara, me preguntó por él. La verdad, señor, que salí del trance como pude. Le aseguré que se encontraba herido de cierta gravedad en la enfermería. Pero que estaba prohibido visitarle. Me rogó que la mantuviera al tanto de la situación. Ya sé que le mentí de lleno, pero me sentí incapaz de…

—Hiciste bien, Pepillo, no te preocupes. Esa faena de tinieblas me toca a mí por derecho.

Aunque les cueste creerlo, llegué por el pasillo a la altura del camarote de estribor con un ligero temblor en las piernas. Porque la misión era de las peores que se pueden atacar en esta vida. Además y entrado en sinceros, no podía apartar la escena de Margarita, desnuda, moviendo su cuerpo en sensual contoneo, mientras los desalmados la exigían en empresas de vergüenza. Pero en mi cerebro veía con toda claridad sus pechos enhiestos y la curva de sus caderas, una imagen que me costaba esfuerzo apartar. Sin embargo, llegaba el momento definitivo y golpeé el mamparo que cerraba la cortinilla, Como nadie respondía, aparte la corredera ligeramente.

—¿Margarita?

En la semíoscuridad, tan sólo rasgada por la luz de un candil de balance, comprobé el bulto sobre el jergón, que se movía hacia un lado.

—¿Francisco? —Se incorporó con un esfuerzo. Y por fortuna, se mostraba tapada con el vestido rojo que le habían hecho despojar.

—Siga recostada, que debe encontrarse muy cansada. Solamente acudo para comunicaros…

Al tiempo que las palabras se estancaban en mi garganta con mordaza de fuerza, Margarita había abandonado el lecho y se acercaba a mí. Observé los efectos del llanto en sus ojos y en su rostro, aunque no perdía una mota de su extraordinaria belleza.

—¿Cómo se encuentra Romualdo? ¿Muy grave? Creo que lo hirieron en el pecho.

—Margarita, ha de ser fuerte en estos momentos. Ya sé que ha sufrido mucho, pero…, bueno, no es tarea sencilla explicarle que…

—Ha muerto. Romualdo ha muerto. —Me miró a los ojos hasta atravesar el cerebro con extrema facilidad. Supuse que no entraba en llanto por haber empleado todas las lágrimas del depósito—. Dios mío. Pobre hombre. No merecía acabar así. En fin, no es más que la machacona repetición de mi vida. De nuevo sola en el mundo.

—No diga eso, Margarita. No se encuentra sola. Tiene buenos amigos y acabará por hacerse la luz en su vida cuando lleguemos a España.

—La luz se apagó hace muchos años —el tono de su voz era más cercano a la desesperación que a la tristeza—. Pero aprovecho este momento para agradecer lo mucho que hizo por mí, Francisco. Ni siquiera se lo dije cuando debía. Si no hubiera llegado en aquel momento, habría sido…, habría sido…

Por fin, rompió en sollozos secos. Se apretó a mí, como si se sintiera perdida. La abracé de forma afectuosa, como lo merecía la tenebrosa situación. Sin embargo, no puedo negar la turbación que me producía el contacto de su cuerpo. La separé ligeramente.

—Descanse ahora, Margarita. Duerma y todo lo verá con otros ojos más adelante. Aunque sea un dicho mil veces repetido, la vida continúa avante sin remedio. Le avisaré cuando procedamos a la ceremonia del enterramiento marítimo.

—Gracias, Francisco. Jamás olvidaré lo que ha hecho por mí. Le debo más que la vida, porque mucho más me jugaba ante aquellos malditos salvajes.

—Debe olvidarlo, como si jamás hubiese sucedido. Vamos, descanse y duerma. Lo necesita.

Tras convencerla, de que se recostara de nuevo en el lecho, abandoné la escena como pude, casi a la carrera. Me sentía culpable por los sentimientos que aquella mujer despertaba en mi cuerpo, pero no podía evitarlos de ninguna forma. Decidí que lo mejor sería mantenerla a distancia, si ello era posible.

De nuevo en el alcázar, calculé que debíamos haber corrido hacia el norte unas diez millas. Según el informe prestado por quien ahora oficiaba como mi segundo, debían restarnos unas veinte millas más a proa para alcanzar la altura de la bahía, de los Pinos. Elevé un ligero rezo para que aquella manta gris se esfumara al clarear el día. Debían quedar un par de horas para que naciera el crepúsculo, momento en el que esas borias costeras suelen desaparecer, aunque en la mar no exista regla permanente. Nos restaba una importante función y a ella debíamos alistarnos. Porque no pensaba abandonar aquellas aguas sin la cruz y la imagen de la Galeona a bordo. Se lo debía a muchos, pero especialmente al teniente de fragata Gavilán, al capitán Blázquez y al padre Cristóbal de Todos los Santos.

* * *

El manto gris se tornó lentamente en un tono lechoso amarillento, conforme el crepúsculo comenzaba a abrir la espita, aunque mantuviera las espesas madejas trazadas en cuadro. El viento, ahora del sudoeste y elevado a fresco de fuerza, impulsaba a la goleta con alas de vida. Tal condición debería apartar la persistente boria, que no acabada de descabezar sus puntas. Estimé a ojo marinero que debíamos haber recorrido poco más de veinticinco millas desde la punta de Santa Cruz, cuando envié aviso a la enfermería para que el segundo comandante se presentara en el alcázar en las condiciones que había ordenado. Y como si la madre Naturaleza quisiera ofrecer una especial bienvenida al nuevo alférez de fragata, cuando Giráldez aparecía por la escotilla apoyado en el hombro de mi criado y al salto de la pata coja, se deshicieron las madejas de la niebla para dejar penetrar los rayos del sol con toda su fuerza. Pero parecíamos haber salido del nido, porque la mancha lechosa se mantenía hacia el sur anclada en gorullo, posiblemente por efecto de la geografía local. Entendí que aquel milagroso cambio debía presentar una especial ofrenda de la Santa Patrona a sus más queridos siervos. Tal y como había ordenado, ajustaron una silla de tablas altas junto a la borda, donde se instaló el joven segundo con la pierna maltrecha en percha.

—Por el sur se mantiene la mancha.

—Este efecto de la niebla es bastante habitual por esta zona, señor. Suele encajarse en manto alrededor de la bahía de Monterey, posiblemente debido a sus especiales características orográficas.

—Bueno, nada mejor para nuestra empresa. Si acaso el bergantín Guanajuato se mueve en dudas, no podrá divisarnos en la distancia. A ver si conseguimos avistar…

—Allí tenemos la bahía de los Pinos, señor comandante —Giráldez, con tono alborozado, señalaba con su mano hacia la amura de estribor—. Aquella roca gris con aspecto de boca de cangrejo es la punta sur de la bocana.

—Bendito sea Dios —suspiré, aliviado—. Creo recordar que la laja se encontraba situada en el centro exacto de la bocana. ¿No es así, segundo?

—Así es señor, a su mismo punto medio. Pronto comprobará que la anchura de la bocana apenas se abre en unas cinco millas escasas. Pues en su justa mitad, se encuentra esa maldita laja que remata en punta de aguijón y ha abierto las quillas de algunos buques en bastantes ocasiones. Durante la bajamar llega a formarse espuma sobre su posición, al punto de hacerla visible. No sé cómo andará la marea en estos momentos, pero…

—Entrante. La pleamar en Monterey debía producirse dentro de cuatro horas.

—En ese caso, señor, buena situación para el cuerpo y el espíritu. Cuanta más agua se aliente bajo la quilla, mayor seguridad. Creo, señor, que podríamos comenzar a caer a estribor cuando lo estime oportuno.

De nuevo pensamientos de varios colores me atacaron el cerebro de banda a banda. Me pregunté si el hermano Baldomero y el cabo Palamós habrían alcanzado su destino sin novedad y sin que alguna patrulla los hubiera detenido. Sin embargo, intenté borrar las negras suposiciones al quite de penas y dejar que las olas alcanzaran la playa a su ritmo. Una vez más, dirigí la mirada hacia popa para comprobar, felizmente encantado, que la manta gris se mantenía clavada en su punto, como si hubiese sido prendida en gloriosa capa por los ángeles. Respiré aliviado porque podía atacar la bahía de los Pinos con bastantes probabilidades de éxito y sin la amenaza del bergantín. No obstante, debo reconocer que los duendes me recomendaban en silencio mantener la proa hacia el norte y esperar una jornada más para acometer la orza final. Así se lo comuniqué a Giráldez.

—Segundo, dudo ligeramente en atacar la bahía por derecho o esperar.

—¿Esperar, señor?

—Bueno, si el bergantín Guanajuato se mueve cerca de aquí, lo que no podemos descifrar con la manta gris a popa, podría llegar a encerrarnos en la bahía.

—Es poco probable, señor. Si ha necesitado una hora o algo más para levar las anclas y se vio metido en la niebla, es muy posible que piense que la goleta ha aproado al sur para abandonar la escena y regresar a España. No pueden sospechar que debamos recoger las piezas en esta particular situación.

—No obstante, sería más prudente navegar hacia el norte y desembarazarnos del Guanajuato por velocidad. Mañana podíamos regresar a la bahía con mayor confianza.

—Siempre que el hermano Baldomero y el marinero Palamós decidan permanecer una jornada entera y una noche más en la playa mano sobre mano. Pueden pensar que se ha ido al traste la operación.

—Tiene razón. Además, mucho sufriría mi alma si he de aguantar una singladura más a la espera, dirigiendo la mirada de continuo hacia popa. Bueno, ataquemos el tajo final de la torta y que nuestra Señora premie el esfuerzo. Dé las órdenes a la rueda para aproar al medio, una vez hayamos ganado un poco más de distancia.

Cuando la punta sur de la bahía, cuya denominación geográfica desconocía, se encontraba tanto avante con la goleta, caímos francos a estribor. Y pocos segundos después aproábamos, casi de empopada, al punto seleccionado para ingresar en la recogida ensenada. No dudaba de los conocimientos del segundo comandante, aunque se tratara de un misterio certificar sus verdaderas habilidades de mar. Pero no quedaba más carreta que entrar por la escota llana y a ella me lancé con el corazón abierto.

Debo aclarar un punto para precisar la situación que vivía en aquellos momentos. Aunque en el aspecto de navegación por aquellas aguas quedaba en manos de Giráldez, con anterioridad había repasado las notas y los derroteros del maldito piloto traidor, en busca de detalles concretos sobre la bahía de los Pinos. Pero o bien para nada contaban en sus apuntes personales, o quedaban enmascarados en líneas obtusas, como suele ser bastante habitual entre los que se dedican a labores de pilotaje, al punto de hacer propios y casi secretos sus conocimientos.

Decidido de lleno a confiar por derecho en Giráldez, anduvimos unas dos millas con la proa clavada en el más puro levante. Y ya pensaba que para abandonar la bahía deberíamos bolinear a la cuarta, si el viento se mantenía de poniente, aunque torciera alguna cuarta hacia el sur en extraordinario beneficio. La punta del Cangrejo, como la bauticé en mi cerebro, se nos abría por estribor a una milla larga, cuando quedábamos tanto avante con ella. Por la banda contraria y a unas tres millas aparecía una segunda punta, menos pronunciada y de menor altura, que bauticé como punta Llana para mi uso particular.

Conforme avanteamos la situación de la punta del Cangrejo, divisamos con claridad el carretón apostado en la playa a escasas varas de la línea de agua. Un nuevo suspiro de felicidad, que tranquilizaba las pulsaciones de mi corazón.

—Espero que no aparezcan piedras por dentro de la bahía, segundo.

—Puede quedar tranquilo en ese particular aspecto, señor. Solamente se mueven piedras en cantidad por el fondo, lo que en mucho dificulta el fondeo y aumenta la posibilidad de perder el ancla. Y en nuestra situación, con un solo ferro a disposición, no la arriesgaría.

—Y no pienso hacerlo, desde luego. Las aguas son bastante transparentes y ayudan en la faena. Así que a una prudente distancia de la playa, fachearemos hasta quedar al pairo. —Me giré hacia el contramaestre que escuchaba mis palabras—. ¡Don Belarmino!

—Mande, señor comandante.

—Que preparen la lancha para darla al agua sin pérdida de tiempo. Y por todas las zorronas del harén, quiero que embarquen las dos piezas en el menor tiempo posible.

—Se encuentra preparada y con el cabo Peregón a cargo de los aparejos para emplear en el transbordo, señor. Ya le he explicado sus deseos. El carretón deberá apurar camino, hasta donde quedé anclado por fuerza en la arena mojada. Esperemos que el animal no rehúse clavar sus pezuñas aguas adentro. Y ya la mayor o menor dificultad dependerá de la diferencia de altura.

—De acuerdo. Pues vayamos rebajando trapo, para quedar solamente con mayor, trinquete y foque. Escotas a la mano para fachear a la orden.

—Enterado, señor.

Supuse que, al igual que en la bahía de Monterey, las aguas en el interior de la bahía de los Pinos debían ser profundas. Así al menos se apreciaba a la vista, aunque las oscilaciones del agua conduzcan en demasiadas ocasiones a errores oculares. Pero entendí que la distancia era más que aceptable para el barqueo de la lancha, cuando ordené fachear para quedar con velas a la contra y el buque parado en lo posible. Nos beneficiaba que, en el interior de la ensenada, la fuerza del soplo hubiese caído a fresquito, lo que facilitaría mantenerse con escaso movimiento hacia proa y popa.

Dimos la lancha al agua con suficientes hombres bajo el mando del cabo Peregón, un cabo de mar con sal en la sangre y hábitos antiguos, en el que confiaba de lleno. Aproaron hacia el carretón que, de acuerdo con las instrucciones señaladas con detalle en la ermita del Rosario, comenzaba a azuzar a los animales para girarse y entrar popa al agua. Y no se trataba de maniobra fácil con las ruedas clavadas en la arena, al punto de que el hermano Baldomero echara pie a tierra y debiera tomar las bridas de la mula joven con sus propias manos, para inducirla en su trabajo. Por desgracia, la maniobra se ralentizaba más de la cuenta. El cabo Peregón, con excelente criterio, hizo saltar de la lancha a cuatro de los remeros, que con el agua por la cintura llegaron a la playa para ayudar en la empresa.

Por fin, el carretón entraba en las aguas con retranqueo de fajas y extrema lentitud. Poco a poco, ganaba vara a vara hasta que las ruedas tocaron la arena mojada. Y unos minutos después, se hacía imposible progresar una pulgada más. De esta forma, establecida aquella posición como definitiva, la lancha se aproximaba hasta dejar su costado a la altura del extremo trasero de la plancha del carretón. Observábamos al cabo Peregón impartiendo órdenes con fuerte movimiento de brazos y alguna puñada perdida, mientras los hombres manejaban cabos y establecían una maroma de redención como seguro de orden. Fue entonces cuando se dio comienzo al traslado de la imagen de la Galeona, ese bloque de bronce cuyo peso debía complicar en mucho la maniobra.

Pude comprobar que, en efecto, la marea continuaba entrando y debíamos encontrarnos cercanos al momento de la pleamar. Y siempre se trata de condición anhelada por todo comandante, cuando se mueve entre aguas cerradas con piedras preñadas en el fondo. Por gracia de los cielos, una vez clavadas las ruedas, la plancha del carretón cuajaba casi al ras con la borda de la lancha, lo que también beneficiaba el embarque. Sin embargo, la faena se eternizaba y mis nervios se desparramaban cintura abajo. Lo que estimaba como trabajo normal de una hora, superaba las dos sin que la lancha abandonara la playa de una vez. Los dos primeros intentos de barqueo con las perchas de base por alto habían fracasado, por lo que Peregón intentó una especie de remolque a la brava sobre la tapa de la regala, aunque ésta quedara dañada severamente. Aplaudí en silencio la decisión y suspiré aliviado, al comprobar que la imagen se encontraba por fin sobre sus andas en apoyo definitivo sobre la lancha. Solamente restaba embarcar la famosa Cruz de la Conquista para zanjar la maniobra, lo que no ofrecía mayor problema.

Pronto comprobamos que no era sencillo mantener la posición del buque al pairo, como habíamos planeado. El escaso viento se movía en ocasiones con indeseables rebufos de ida y retorno, lo que complicaba la maniobra. Y a tal punto llegó la situación, con verdadero peligro de acercarnos demasiado a la playa, que debimos cazar foque y mayor, para salir en redondo y repetir la maniobra de facheo en un sitio aproximado. Pero ya la lancha se movía a fuerza de remo hacia nosotros. En ese momento, la felicidad acabó por inundar mi pecho, al comprobar que podía rematar el cuadro que tan enrevesado se mostraba durante la noche anterior, cuando planeábamos en la ermita las posibles acciones.

Una vez la lancha a la altura del costado de la Providencia, la maniobra se mostraba más sencilla y sin problemas de grano a la vista. Porque ya don Belarmino había preparado un aparejo real con pluma en cubierta. Sin embargo, en el momento que se hacían firmes los cabos en las cuatro esquinas de la imagen, escuché la recia voz del vigiador, que desplazó mi corazón hasta las más profundas tinieblas.

—¡Una vela por la punta sur en dirección a la bocana! ¡Navega con todo el aparejo largado!

Me giré con rapidez para enfocar el anteojo en la dirección señalada, aunque sabía perfectamente lo que aparecería en su maldito círculo. Porque, en efecto, allí se encontraba el jodido bergantín del demonio como una fantasmagórica aparición, desfilando con todo el aparejo alzado y su proa firme hacia el norte. Me pregunté, desesperado, cómo podía habernos localizado. Pero la respuesta se abría sencilla a las bandas. Debía habernos observado con la proa hacia el norte en algún momento, y ahora repasaba la costa en dicha dirección.

Y estaba tan seguro, como de la existencia del infierno, de que muy pronto, al comprobar nuestra presencia, caería hacia estribor con la pala entera de su timón, proa a la bahía de los Pinos.

Al tiempo que imaginaba sus dieciséis bocas de fuego preparadas para desarbolar a la goleta Providencia al primer envite, los duendes más negros entraron a recomer mis entrañas con dientes afilados. Bien sabe el dios Neptuno y sus crías que no sentí una onza de miedo, pero sí una furia incontenible en recorrida de venas. Porque de forma automática, me reproché la situación. Me culpaba al ciento por haber expuesto el buque y mis hombres a aquella penosa experiencia, que podía acabar con la empresa. Porque como predicen las normas, las prisas son malas compañías en tiempos de paz, pero acérrimas enemigas del alma en días de guerra. Mientras la imagen de la Galeona era izada con lentitud y se mantenía en el aire, el bergantín comenzaba a caer a su banda de estribor con decisión. Comprendí en pocos segundos que no dispondría de tiempo suficiente para abandonar la bahía, antes de que el Guanajuato alcanzara el punto de entrada. Me maldije una y mil veces, mientras el horizonte parecía teñirse de un color rojo, anticipo de la sangre que podría correr por cubierta.

24. Piedras bajo la quilla

En el alcázar de la goleta Providencia se había entablado el silencio más absoluto que podía recordar en la cubierta de un buque en la mar, una callada a espuertas que permitía escuchar hasta los más enquistados pensamientos. Es en esos momentos tan intensos cuando todas las almas a bordo dirigen la mirada en trance hacia su comandante. Esperan que ese dios particular de sus cuerpos y almas se comporte cual ángel omnipotente, capaz de sacarles del aprieto en que se encontraban con una sencilla orden de su boca. Pero puedo jurar por todos los Leñanza inhumados en el camposanto que mi cerebro maquinaba a ritmo desenfrenado en busca de una solución que, por desgracia, no aparecía ni de lejos. De momento, me limité a ordenar lo que todos comprenderían, sin necesidad de mencionarlo.

—¡Don Belarmino, que aceleren la maniobra de carga al máximo! Una vez estibada a bordo la imagen, daremos todo el aparejo. Y que la lancha se mantenga a remolque, sin estibarla en sus calzos.

—Enterado, señor.

Pocos minutos después, la imagen del bergantín Guanajuato se agigantaba en mi cerebro como un navío de cuatro puentes y 140 cañones de porte. Debía encontrarse a unas dos millas cortas de la entrada de la bocana, cuando recibí la esperada voz del contramaestre.

—Piezas a bordo, trincadas sin novedad, señor comandante. Listos para largar todo el aparejo a vuestra orden.

A pesar de recibir la noticia, todavía dudaba del camino que podía seguir, si es que alguno presentaba rastros a favor. Intentar la salida directa parecía misión imposible y descabellada. Porque cuando me encontrara al límite de la bolina, el bergantín estaría situado justo en la entrada de la bocana. Y aunque muy dentro de mí soñaba con que su comandante desconociera la existencia de la laja malparida y abriera su casco en feliz destrozo de proa a popa, debí forzar las cejas a la mala, al comprobar que aproaba sin dudarlo al sitio justo para penetrar sin problemas en la bahía. Recordé que al frente del Guanajuato se encontraba el teniente de navío Maresca, un experimentado piloto de épocas anteriores, lo que poco nos beneficiaba en aquellos momentos.

Muy dentro de mí comprendía, desazonado y triste, que sería prácticamente imposible evitar el combate. Y la comparación de armamento no dejaba lugar a dudas: cuatro montajes de la goleta contra dieciséis piezas del bergantín, cuatro de ellas carroñadas de las que barren la cubierta enemiga en sangre a corta distancia. Podía intentar un escape con todo el aparejo en rumbo de bolina, amurado a estribor, y, de esa forma, recibir solamente una primera y única andanada del Guanajuato. Pero al mismo tiempo, comprendía que una andanada a tocapenoles[92], situación que en el interior de la bahía podía conseguir el bergantín con facilidad, podría ser casi definitiva. Porque estimaba que la goleta sería capaz de dejar atrás al enemigo en base a su velocidad, pero si nos tocaban algún palo, verga o estructura importante, perderíamos toda la ventaja.

Mientras aquellos tristes recuentos taladraban mi cerebro sin descanso y a la mala, comprobé la presencia del hermano Baldomero en el alcázar. Me extrañó el comportamiento del novicio a bordo, pero no disponía de tiempo para entretener los pensamientos en lo que no fuera nuestra penosa situación. De forma automática, dicté las primeras órdenes.

—¡Largar todo el aparejo! ¡Proa firme al norte-noroeste!

—¡Enterado, señor! —contestó don Belarmino, antes de aplastar el pito contra la boca y comenzar su particular sinfonía.

—Una mala situación, señor. ¿Qué piensa hacer? —preguntó el segundo en voz queda y con cierto miedo de que le soplara la verdad desnuda contra la cara.

—Pues si le soy sincero, segundo, todavía no lo sé. De momento, tomar velocidad y rodear la bahía. Intentaré escapar como nos sea posible, si ese culebrón nos lo permite. Pero para ganar tiempo, que todos los hombres ocupen sus puestos de combate.

—Enterado, señor.

Mientras cada hombre a bordo ocupaba su posición de maniobra y combate con la habitual diligencia, la goleta tomaba arrancada avante con alegría, al tiempo que el Guanajuato se acercaba a una milla escasa de la bocana. Pero había rebajado su trapo en altura, posiblemente para maniobrar en fuste y al gusto propio por el interior de la bahía. Llegué a pensar que, en caso de conseguir posición de vuelta encontrada y a besar maderas, la velocidad relativa entre ambos buques podría ser suficientemente elevada para que su andanada no nos barriera en muerte. Pero ni siquiera disponía de tiempo para entretener el pensamiento en posibles soluciones, sino tomarlas al golpe de maza…

Volví a enmendar la proa, ahora dirigida a la punta Llana, con la goleta ganando velocidad. El Guanajuato, una vez tanto avante con la punta del Cangrejo, mantenía el rumbo de ingreso. Lo sabía dispuesto a caer a babor para hacer por la pobre Providencia, que no podía entregarse sin echar el resto en la empresa. Volvía a dudar sobre las escasas o nulas posibilidades de evitar el enfrentamiento, lo que comuniqué al segundo para descargar un poco los miasmas cerebrales.

—Creo que no podremos evitar una andanada completa contra los ojos, segundo, y a dicha situación debemos prepararnos.

—Le recuerdo, señor, que el Guanajuato dispone de 16 cañones. Y con las piezas de castillo y toldilla en movimiento, podrá poner en juego doce piezas a barlofuego[93]. Porque el teniente de navío Maresca debe suponer que intentaremos la huida con todo el aparejo en fuerza y que dispondrá en principio de una sola andanada. Pero con doce piezas a la cara y a escasa distancia, nos puede…

—¡Cojones, segundo, no me repita lo que se aparece con claridad ante los ojos! —las manzanas podridas salían por mi boca sin aplacamiento posible—. Ya sé que nos puede desarbolar o dañar lo suficiente, de forma que nos haga perder la ventaja de la velocidad.

Comprobé, ligeramente extrañado, que el bergantín, una vez en el interior de la bahía, facheaba en orden. Intentaba detener su movimiento y esperar la jugada contraria, para responder a su gusto con el viento de popa. Por mi parte, detuve la caída a babor, quedando a rumbo de bolina con la proa dirigida hacia la teórica situación de la laja y unas tres millas de distancia. Pensé que, en aquel momento, parecíamos dos novillos en celo, preparando la cornamenta para acometer y chocar contra la del adversario. Pero por desgracia, nuestra cuerna mostraba menos puntas, como res joven en lance con el macho dominante de la manada. Por mucho que pensara, no podía cambiar una mota la penosa situación en que nos encontrábamos. El buque enemigo, situado a barlovento, podía escoger el rumbo de ataque que estimase más oportuno y disponía de una superioridad artillera manifiesta. Ni un solo factor en cuenta a nuestro favor, porque la velocidad no entraba en cálculo de prebendas dentro de la ensenada. Sin embargo, en aquel preciso momento, cercano a darme moralmente por vencido, se produjo lo que, más tarde, consideré como el milagro de la Santa Patrona. Pero un milagro verdadero y de bulto.

—Perdone si meto voz en púlpito ajeno, señor. Creo que no le queda más remedio que intentar salir de la bahía por el gajo de la lasca.

Miré hacia mi izquierda para comprobar la presencia del hermano Baldomero, que se había situado cerca de mí. Mostraba una especial seriedad y había lanzado las palabras con una firme convicción. Todos miraron, hacia él, extrañados de sus palabras.

—¿El gajo de la lasca? ¿A qué se refiere, hermano Baldomero? Por favor, hábleme en cristiano.

—Verá, comandante, entre la laja y las piedras que cierran la parte norte de la bahía se abre un gajo de agua. Debo reconocerle que es bastante estrecho, pero con la suficiente profundidad. Esta goleta es de líneas finas y cabría por él.

—¿Me sugiere que abandone la bahía por la parte norte de la laja? —Aunque esas sencillas palabras me ofrecían un soplo de inesperada esperanza, la realidad apartaba los sueños de un plumazo. Me dirigí hacia Giráldez con nerviosa rapidez—. ¿No me comentó que ese paso se encuentra cerrado por abundantes piedras, segundo?

—Eso he oído comentar siempre a los que se reconocían como expertos en estas aguas, señor. Que la laja se encuentra unida a la punta norte con piedras abiertas en racimo, que impiden la navegación por esa zona. Jamás escuché noticia alguna sobre ese gajo del que habla el hermano.

—Perdone que le contradiga, segundo, pero no es así. Ya les comenté en la ermita que he entrado en esta bahía muchas veces con mi padre durante la noche y con unos…, bueno, más vale correr por sinceros —hizo un gesto con su mano, como si deseara apartar un pesado moscardón de la cara—. Entrábamos con carga de contrabando para depositarla en la playa, donde nos esperaba el resto de la cuadrilla. Como esta bahía ofrece una entrada complicada, sucia de fondos y con demasiadas piedras, no era plato de gusto para los navegantes. Incluso llegaron a denominarla como la bahía solitaria. En ocasiones, nos perseguían o nos disparaban tropas desde tierra, por lo que debíamos escapar a la brava. Cuando el viento soplaba en las condiciones actuales, de poniente con alguna cuarta tendida hacia el sudoeste, como el falucho ceñía poco, abandonábamos estas aguas por el mencionado gajo. Y lo descubrió mi padre cuando, de jovenzuelo, buceaba por la laja para recuperar mercancías de un buque hundido. Se trata de un paso conocido solamente por unos pocos contrabandistas, que mucho cuidan de airear tales detalles.

—Entiendo que un falucho de escaso porte puede atravesar determinados pasos, en los que esta goleta quedaría clavada sin remisión. Y si metemos la quilla entre las piedras, sería el final.

—La verdad es, señor, que el falucho de mi padre era pesado y de los llamados como botijos. Vamos, con bastante manga. Calculo que esta goleta debe calar unos catorce pies como máximo. ¿No es así, señor?

—Buen ojo marinero, hermano. En efecto, la goleta cala trece pies a máxima carga. En estos momentos, no creo que alcancemos ese calado a popa.

—En ese caso, le aseguro que puede salir por el gajo. Con cierto riesgo, desde luego, como tantos otros que se afrontan en la mar. Pero un riesgo perfectamente asumible —de nuevo entonaba con seriedad y plena convicción—. Confíe en mí. Lo haría con los ojos vendados y durante la noche, porque así lo llevé a cabo en ocasiones anteriores. Además, entiendo que no se le aparece alternativa posible. O se arriesga por el gajo de agua o contra la artillería del bergantín, que lo tiene copado. Me decantaría sin dudarlo por la primera de las soluciones.

Mientras el novicio exponía sus argumentos con una tremenda seguridad, impropia de su edad y condición, intenté descifrar los movimientos que aleteaban en su rostro. Y no parecía que se lanzara en farol de luces, ni mucho menos. La alternativa se me presentaba a la mano y era yo quien debía decidir sin mayores consejos ni demasiada espera. Pero por mi cerebro solamente se mostraban escenas de dolor. Por una parte, la posibilidad de recibir el fuego de las doce piezas del bergantín, con el desarbolo de algún palo y la pérdida de la goleta a manos mexicanas. Pero por el otro, contemplaba cómo la Providencia clavaba su quilla en las piedras y allí quedaba a merced del enemigo. No disponía de mucho tiempo, pero todavía pude elevar un ligero rezo a los cielos para que bendijeran mi decisión. Creo que, desde el primer momento, conocía el camino que acabaría por tomar. Porque me sabía jugador habitual de cartas altas y no me gustaba perder ni una sola baza menuda. Escuché mis propias palabras, como si llegaran desde muy lejos.

—Voy a confiar de lleno en vos, hermano Baldomero, con lo que la seguridad de esta goleta dependerá por completo de sus conocimientos. Recuerde que la imagen, de Nuestra Señora del Rosario puede, acabar perdida en estas aguas o en manos mexicanas, en lugar de reposar en el convento gaditano de Santo Domingo, como parece ser el deseo de los de su orden.

—Soy consciente de lo que nos jugamos, señor, así como de la responsabilidad que asumo. Pero espero que consigamos el propósito y podamos ofrecer el éxito como merecido homenaje al venerable padre Cristóbal de Todos los Santos, que mucho lo merece. La Señora nos ayudará, pero también las aguas.

—¿Las aguas?

—Lo digo, señor, porque la marea entrante se encuentra a punto de rebosar.

—En efecto, debemos encontrarnos muy cerca de la hora correspondiente a la pleamar.

—Un anticipado y extraordinario favor de los cielos, señor comandante. Porque en bajamar no aceptaría el envite ni a la media corona. Pero debe saber, señor, que el gajo se encuentra, orientado en dirección sudeste-noroeste. Con ello quiero decir que deberemos tomarlo con proa firme al noroeste, de costadillo con la línea norte-sur que une las puntas de la bahía.

—Enterado. Pues no se hable, más. Que los dioses de la mar larguen una mano de auxilio hacia esta hermosa goleta y encontremos suficiente agua en ese gajo celestial. Vamos allá con los bigotes enramados en fuego. ¿Aproamos directamente al medio?

—Sería mejor, señor, dejarse correr un poco más a este rumbo, para virar por avante cuando le indique y aproar al gajo de nuestros amores.

—Parece como si lo viera, hermano —comenté con una sonrisa por primera vez.

—Es que lo veo en mi cerebro con mucha claridad, señor. Puede creerme.

Mientras el segundo y el contramaestre mostraban rostros de cuadro cerrado y don Belarmino efectuaba los cruces de dedos habituales en petición rendida al dios Neptuno, continuamos con todo el aparejo largado sin tocar la rueda. Por su parte, el Guanajuato se mantenía en facha y a la espera, como presa que disfruta por adelantado del festín que va a saborear poco tiempo después. Para mis adentros, pensé que ofrecería el alma por observar el rostro del jodido teniente de navío Maresca, si conseguíamos burlar sus esperanzas.

Habíamos recorrido unas trescientas yardas más al mismo rumbo, cuando el novicio se movió con cierto nerviosismo.

—Si me lo permite, señor, creo que deberíamos virar ahora mismo.

—Puede darme las indicaciones de maniobra sin formalismos, hermano. Después de todo, dependemos de su ciencia.

Entramos en virada por avante, maniobra que la goleta marcaba con extrema facilidad. Y se trataba, de un verdadero placer comprobar cómo la niña pasaba el viento por la proa a la banda contraria, con muy escasa pérdida de tiro. Ahora tendíamos la proa hacia el norte-noroeste, amurados a babor, pero enmendarnos con rapidez para quedar al noroeste puro y bolina a cuatro cuartas, lo que la Providencia conseguía sin un solo flameo del trapo. El hermano Baldomero aconsejaba de continuo la proa a adoptar, sin mostrar una onza de nerviosismo, lo que mucho tranquilizaba el alma. Tan sólo le molestaba la escasa visión de la proa, en comparación a la situación que adoptaba en el falucho paterno.

—Creo que con esta proa vamos bien, señor. Pero casi decidiría caer una cuarta más a babor, para corregir el abatimiento de la goleta, que considero notable.

—Lo que diga, hermano. Vos sois quien ve ese gajo milagroso con los ojos del alma.

Conforme nos acercábamos a la teórica línea que unía las puntas del Cangrejo y la Llana, sentí crecer el rumor de pinchos por el vientre, así como el efecto de un ligero sarpullido en las piernas. No veía el gajo de la laja como aseguraba el novicio, pero sí que imaginaba con claridad un generoso montón de piedras negras creciendo bajo la quilla y dispuestas allí por Satanás para abrirnos la barriga. Pensé en el ruido que debería sentirse a bordo, si varábamos de lleno contra una piedra de tamaño, situación que incluso puede desarbolar los palos de cualquier buque. Porque en navegaciones por aguas muy someras, mi experiencia era escasa, reducida a trasegar perchas por los caños gaditanos. Y a veces había escuchado un ligero silbido, señal de que la quilla entraba en roce contra el fondo de arena, lo que poco daño suele hacer al casco de la embarcación.

Supuse que el comandante del Guanajuato debería pensar que habíamos entrado en permanente locura. Quizás por esa razón tardó bastantes minutos en reaccionar. Pero entendí que hacía lo correcto para sus intenciones. Porque tras cazar escotas y brazas, viraba en redondo y aproaba para abandonar la bahía por la zona recomendada. Esperaría que tocáramos las piedras cercanas a la laja y abordarnos desde fuera con mayores posibilidades.

Para cuadrar el alma todavía más al límite, nuestra goleta se acercaba de forma inexorable a la línea de unión donde, teóricamente, se encontraba la laja de muerte y, hacia el norte, sus hijas, las piedras de ronda. Por el rabillo del ojo, comprobé que el segundo se santiguaba con extrema rapidez. Estaba seguro de que, a bordo, algunos hombres estimarían que obraba con demasiada ligereza, al comprometer la seguridad de la goleta y de sus casi cien hombres en manos de un novicio, a quien no se le conocían habilidades de mar y que, posiblemente, podía tratarse de un monje enloquecido por la soledad de la ermita. No obstante, una voz en mi interior me aconsejaba seguir sus indicaciones al punto. Sin saber por qué, confiaba de lleno en ese joven que, durante el día anterior, no mostraba más compromiso que el mantenimiento de una ruinosa ermita que, no obstante, había abandonado.

Cuando la goleta se encontraba en la línea norte-sur de la bocana de la bahía y muy cerca del punto medio que debía marcar la laja, decidí mantener todo el aparejo largado y, por lo tanto, una elevada velocidad. Porque el viento no variaba una mota y la fuerza de fresco otorgaba buen impulso a todas las velas. En condiciones normales, acometer un paso complicado y peligroso habría aconsejado rebajar trapo y moderar la velocidad. Sin embargo, en aquellos momentos entendí que debíamos jugarnos toda la puchera a una sola carta. Porque si salía mal la jugada, prefería que la goleta acabara sus días perdida en los fondos, a que fuese tomada en presa por el enemigo. Si tocábamos en alguna piedra de orden, el hundimiento sería muy rápido. Pero si rozábamos alguna roca de canto liso, con nuestra, velocidad podíamos salir del trance a favor. Todos estos pensamientos galopaban por mi cerebro, conforme avanzábamos hacia, nuestro destino y el rumor de duendes se había generalizado por todo el cuerpo.

Comencé a suspirar medianamente aliviado, cuando comprendí que la laja debía quedar a más de cien yardas de distancia a popa. Pero el novicio me exigía mantener la proa al noroeste un rato más, alegando la presencia de piedras por ambas bandas del gajo, que se orientaba en la dirección señalada. Unos minutos después, largos minutos de cañón y deshora, el hermano Baldomero se giraba hacia mí con una sonrisa, de triunfo en su cara.

—Hemos atravesado el gajo de agua sin novedad, señor comandante. Bendita sea Nuestra Señora del Rosario, que nos ha protegido una vez más. No podía ser de otra forma. Seguro que el padre Cristóbal de Todos los Santos sonríe desde los cielos. Ya podéis maniobrar al gusto.

—Pues benditos sean los cielos y, por qué no decirlo, la madre que lo parió, hermano.

Abracé al novicio con fuerza en señal de un agradecimiento que se ensanchaba en mí pecho a batientes. Del negro más absoluto habíamos pasado a la luz esplendorosa de la aurora boreal, gracias a los conocimientos hidrográficos de un novicio que no debía poseer tal sabiduría. Gocé de un sentimiento de plena felicidad, cuando comprendí que me encontraba en libertad para aproar hacia los cuatro puntos cardinales, sin que los cañones del bergantín culebrón ni una laja malparida se atravesaran en mi camino. Intenté reaccionar con generosidad.

—Menos mal que decidió permanecer a bordo tras entregar las piezas, hermano Baldomero. Ha salvado la imagen de la Galeona, pero también la goleta Providencia, y nuestras vidas. Como agradecimiento, lo desembarcaré en el puerto o estación que elija, aunque deba navegar mil millas más o entrar en terreno enemigo.

—Pues si me ofrece elegir cualquier puerto como destino, señor comandante, me decantaría sin dudarlo por el de Cádiz.

—¿En Cádiz? —Me tomó desprevenido la inesperada decisión del novicio—. Entendí que deseaba mantenerse en la ermita y evitar su ruina.

—La ermita del Rosario se encuentra arruinada desde hace bastantes años y sin posibilidades a la vista, especialmente sí un solo hombre se mantiene entre sus paredes. Se lo decía al padre Cristóbal para dulcificar sus últimos días. Y ya que he de abandonarla, prefiero pasar a España y a nuestro convento gaditano, muy nombrado por todos los miembros de la orden. —Exhibió una desmayada sonrisa antes de continuar—. Bueno, debo serle sincero. También deseo conocer España, la patria madre.

—Pues así será, hermano. Le concederemos alojamiento y puede ejercer de capellán a bordo, destino que no se encuentra cubierto.

—Pero no he sido ordenado, señor.

—Bueno, ante la ausencia del capellán, puede ejercer como hombre de religión y dirigir las preces a bordo.

En aquel momento, el segundo comandante me recordó un importante detalle, olvidado por el momento de euforia. Y también el bisoño alférez de fragata alzaba su voz con renovado espíritu y sonrisa en el rostro.

—El bergantín ha salido de la bahía y cae a estribor hacia nosotros, señor.

—¡Que haga por nosotros como le salga del alma o de sus huevos malparidos! —grité a pulmón con alegría desmedida—. Ahora podrá comprobar ese jodido culebrón a la vista cómo se mueve esta goleta de la Real Armada. ¡Don Belarmino!

—¡Mande, señor comandante!

—Todo el trapo arriba, incluidas alas y rastreras. Proa firme al norte. Que observen desde el bergantín a la goleta Providencia navegando a un largo como gacela en escape.

—Podíamos dar también la maricangalla, señor. —El contramaestre mostraba sonrisa de cruce.

—Y las pañoletas de los oficiales en verga rendida. —Ahora era yo quien reía con orgullo—. Don Belarmino, si no se tratara de una maniobra complicada y lenta, puede estar seguro de que daría las alas de la cangreja con mucho gusto.

Aunque aumentamos la distancia al Guanajuato, no lo conseguimos en la medida esperada. Porque el bergantín se mostraba también como buque de raza marinera y manejado con excelentes manos. Tomaba la mar y el viento al son de cantos y era escasa la distancia que le ganábamos.

—También puede presumir el piloto Maresca de su buque con especial orgullo. Ese bergantín toma el viento a un largo como los ángeles —alegué en sinceros.

—Pocas unidades podrán escapar de sus garras, señor —afirmó el segundo.

—Pocas, pero entre ellas se cuenta esta preciosa goleta Providencia.

Para aumentar mi sorpresa sobre las intenciones del Guanajuato, comprobé que caía franco a babor. Pero dicha maniobra no suponía que abandonara de lleno la persecución porque aproaba a poniente, alguna cuarta caído al noroeste. Creí entender sus intenciones con claridad.

—Parece que se retira, derrotado —comentó Giráldez en tono eufórico.

—No lo entiendo así de ninguna manera, segundo. Si hubiera aproado al sur, hacia su base en Acapulco, podríamos asegurar que abandonaba la persecución. Pero Maresca sabe bien que nuestro destino final es España y que, más pronto que tarde, deberemos aproar hacia el sur. Parece que pretende cerrarnos el paso y cortar nuestra posible caída. Bueno, entiendo que se trata de su última esperanza, un tanto desesperada, porque no debe cuajar en éxito, si no sufrimos accidentes en el aparejo. Cuidaremos del trapo si el viento se levanta, pero por ahora no creo que pueda impedir nuestro regreso. Nos retrasará la caída definitiva, pero nada más.

—¿Piensa seguir navegando hacia el norte, señor?

—En absoluto. Si ellos han caído a poniente, estableceremos el mismo rumbo. Y como continuaremos avanteándolo poco a poco, se nos abrirá antes la posibilidad de aproar hacia el sur.

Establecí el nuevo rumbo, con lo que navegamos paralelos a nuestro contrincante, al límite de la bolina. Ahora el Guanajuato se situaba al sur-sudeste de la goleta y a unas tres millas, distancia que aumentaba de forma paulatina. Se trataba de un asunto de paciencia y no estropear la función con maniobras de alarma. Sin embargo, debía afrontar ahora de lleno la situación a bordo y los compromisos inmediatos, entre los que se encontraban la ceremonia funeraria marítima con el capitán Blázquez y el soldado Facundo, así como el Consejo de Guerra contra el piloto. Cal y arena a un mismo tiempo, una condición muy habitual en la mar.

* * *

Entramos en la noche bajo las mismas condiciones de viento y mar, con el Guanajuato situado hacia el sudeste, cada vez a mayor distancia. Pero no estaba dispuesto el dios Eolo a largar una mano para que nos olvidáramos para siempre del culebrón rastrero. Porque cuando las luces se apagaban, entramos en una encalmada de lomos duros y manos caídas. Aproveché la ocasión para reunirme con el segundo, contador y contramaestre en el alcázar.

—Bueno, señores, parece que se ralentiza el momento del despegue definitivo, mientras se mantenga esta penosa calmería. En cuanto dejemos de observar la silueta del bergantín, aproaremos en conveniencia para costanear el continente en demanda del cabo de Hornos. Pienso continuar con el sistema empleado por el teniente de fragata Gavilán, que en paz descanse, y cruzar derrota a suficiente distancia de la costa. Ahora que mantenemos los tesoros en el buche, no pienso arriesgar una onza.

—No parecen unas piezas de tanto valor, señor —sugirió el contador—. Bueno, la cruz es de oro y con gemas extraordinarias, pero no tanto como para recorrer medio mundo.

—Bueno, parece que sí presentan el valor cultural, histórico y patrimonial para las Altas Magistraturas que ordenaron la misión —faltaba a la verdad, pero consideré que no se ofrecía el momento de explicar los detalles cerrados—. Ya saben que, si todo corre a la buena, nuestro próximo destino será la bahía de Cádiz. Sin embargo, el segundo me ha comentado un detalle negativo, que no había tenido en cuenta. Parece ser que no disponemos de víveres suficientes, una noticia que no esperaba.

—Así es, señor —apostilló el segundo—. El día que los hombres del Fijo de Monterey mantuvieron la presencia a bordo, se concedieron un festín sin límites a costa de nuestras existencias y para toda la compañía, incluso desembarcaron a tierra casi todo el tocino, el bacalao y el queso que se mantenía en buenas condiciones. Bueno, y todo el aguardiente. Vamos, que nos dejaron con los alimentos en peor estado.

—Por fortuna, señor, la misma mañana en que la goleta fue atacada por los malditos, embarcamos los alimentos de salud que habíamos adquirido al marchante Gálvez —dijo el joven contador con decisión y una sonrisa aparejada—. De ésos, frutas y verduras, no se llevaron una sola onza, aunque no sean los preferidos de nuestros hombres.

—Bien, en ese caso, debemos pensar en acopiar víveres allá donde nos sea posible. Podríamos entrar en el puerto de El Callao, aunque no sabemos en qué situación se encuentra. Además, podría complicarse la situación con un virrey curioso y prepotente a escasa distancia, si no ha cambiado de manos la capital del Perú.

—Con las órdenes tan importantes de que dispone, señor, no creo que ni siquiera el virrey pueda…

—No olvide que se trata de órdenes verbales, segundo. Nada por escrito. Y el poder del virrey de Lima es casi tan importante como el de Su Majestad. Es capaz de tomar la goleta bajo su mano e incluso las piezas que trasladamos. Evitemos peligros innecesarios. No quiero saber nada de esta costa. Pero ya no sería posible adquirir víveres hasta alcanzar algún puerto brasileño.

—Dicen que la bahía de Río de Janeiro es de una extraordinaria belleza, señor. De las más hermosas que en el mundo se pueden observar —apuntó el segundo.

—En efecto, así se asegura. Pero, veamos ¿para cuántos días estima que disponemos de víveres y aguada, segundo?

—Aguada sin problemas para dos meses, señor. Y sería sencillo reponer. En cuanto a los víveres, aunque algo desparejados, podríamos aguantar poco más de treinta días. Pero a base de menestra en un elevado porcentaje.

—Bien, dejemos pasar el tiempo y comprobemos cómo nos trata la mar. Y a ver si es posible olvidarnos de ese puñetero Guanajuato del demonio.

—En cuanto salte el viento fresco, será cosa de una o dos jornadas como máximo, señor.

Como debíamos entrar en demandas, aquella misma tarde presidí a bordo la triste ceremonia, en la que fueron lanzados al agua los cuerpos de los dos caídos en las acciones de represa de la goleta. Asistió Margarita, a mi lado, compungida y con sollozos casi permanentes. Y como no se disponía a bordo de paño negro en suficiente cantidad, a la viuda solamente se le pudo amadrinar en costura de lazo una tira de tafetán azabache. Pero aún así, su hermosura se irradiaba por los cuatro puntos y todos los hombres la miraban a hurtadillas, como furtivos en noche de caza. Cuando el cuerpo del capitán Blázquez, embozado cutre dos coys recosidos y con una bala en auxilio de lastre, entraba en las aguas, debí tomarla del brazo para que no cayera sobre la cubierta. Una doliente ceremonia, como todas a las que asistí en parecidas circunstancias.

El calmazo no sólo durmió la noche con nosotros sino que, en esas mismas condiciones, se abrió el crepúsculo de la mañana. Ausencia de viento absoluto, mar casi en calma chicha y un calor asfixiante con elevada humedad, que pegaba las camisolas al pecho a fuerza de gacheta. Sin embargo, la sorpresa saltó al comprobar que el bergantín se había aproximado hasta las dos millas y mantenía la lancha y uno de sus botes en remolque permanente. Así lo comenté en el alcázar.

—Ese maldito culebrón ha dado la lancha y el bote durante la noche, para que ejercieran remolque a brazos partidos. Y así se mantiene sin descanso, con lo que gana distancia poco a poco.

—Sin duda, señor —apostilló el segundo, con el anteojo dirigido hacia el Guanajuato.

—Debe encontrarse a dos millas. No quiero que baje de esa distancia una sola yarda o lo mínimo posible. Si entrara por dentro de la milla, comenzaría a disparar algún cañón en situación de caza y con cuñas en máximo alcance, por sí le entra en suerte algún rebote. Y no quiero arriesgar ni una pequeña mota.

—Deberemos dar nuestra lancha en la misma función —dijo el segundo—, aunque no progresaremos a su ritmo. Sus embarcaciones menores son de mayor potencia.

—Recuerde, señor, que disponemos de remos. Y aunque poco me gustó en su momento aceptarlos a bordo, ahora puede ser una bendición. Además, se trata de una condición que el comandante del bergantín no puede sospechar —comentó el contramaestre.

—¿Remos a bordo? ¿Esas pechas que se encuentran estibadas a la bretona bajo la borda en el combés? —preguntó el segundo, como si no comprendiera las palabras del nostramo—. Me extrañó comprobar su presencia, pero no creía que…

—Es lógico que se extrañe, segundo, porque ninguna goleta debe andar con esa especial condición en todos los mares del universo. Y se trata de ocho remos enterizos, fabricados en madera de haya y nada menos que con 32 pies de longitud. El brigadier Laborde, segundo jefe del apostadero de La Habana, se lo ordenó al carpintero. Estimaba como medida necesaria que la goleta no pudiera ser alcanzada por embarcación alguna en la mar, ni siquiera en los periodos que se suelen sufrir de calma chicha, como esta que debemos soportar ahora. Una extraordinaria premonición. Para ello pensó en emplear remos como propulsión alternativa, tal y como se hacía en los antiguos jabeques. Se le ocurrió cuando hablamos de cerrar las falsas troneras, que se fabricaron en su día para la nueva artillería incorporada a la goleta, que desembarcamos al buscar una mayor velocidad. De esa forma, se adaptaron unas portañuelas de fortuna, en las troneras que habían quedado sin función.

—Jamás lo hubiera imaginado —apostilló el segundo.

—Eso mismo pensamos el teniente de fragata Gavilán y yo al comprobar la idea. Pero discutiéndolo más tarde, acabamos por aceptar que no se trataba de locura alguna. Y a la vista lo tenemos ahora. Si sufrimos caza de un enemigo en situación de calmería, el escaso remolque que nos puede ofrecer la pequeña lancha de la goleta es muy inferior a lo que puede progresar el bergantín u otro buque de mayor porte bajo las mismas condiciones. Por lo tanto, aquellos remos podían suponer una magnífica solución. Tan sólo nos preocupaba que su estiba a bordo pudiera molestar al trabajo habitual de la gente de mar. Pero también lo había, pensado el maestro carpintero del arsenal, un operario fantástico. Porque además de preparar unas portañuelas adecuadas, estableció los firmes para estibar a la bretona las perchas[94] contra los fuertes bajos de la cubierta principal, a la altura del combés.

—En ese caso —el segundo dudaba—, ¿podemos emplearlos ahora mismo?

—No sólo podemos sino que lo haremos y a la vista del malparido bergantín. Puede ser la nota que lo decida a abandonar la caza de forma definitiva.

Aunque casi había olvidado la disposición de los remos a bordo, pasamos a utilizarlos a través de sus portañuelas. Tal y como el carpintero del arsenal habanero había pensado en su día, cuatro hombres, por parejas y en situación de a cara de perro[95], podían emplear las perchas sin excesivos problemas, aunque necesitaran de algún tiempo para bogar en pie y con gran ángulo de entrada en el agua. Porque no fue fácil concertar los movimientos y el ritmo de la palada, que conducía don Frasquito a golpe de pito, como cómitre[96] de galera en funciones. De esta forma, treinta y dos de nuestros hombres entraron en faena de remos. Y aunque en principio resultara una inesperada novedad y de necesidad al comprobar la aproximación del bergantín, tras dos horas de emplearse como forzados, comenzaron a limar soplidos a la contra.

Bendije la original idea del brigadier don Ángel Laborde. Porque el efecto de los remos fue definitivo. Con rapidez y a la vista, la goleta aumentaba su distancia al Guanajuato, Y mucho disfruté al pensar en la cara, que mostraría el teniente de navío Maresca, echando culebras y bichos verdes por su boca, al comprobar que la Providencia disponía de todo un arsenal de medidas para escapar de sus manos.

Solamente necesitamos seis horas, con relevos cortos de los remeros establecidos cada treinta minutos, para alejar al Guanajuato y situarlo a más de tres millas de distancia. Un esfuerzo de lomos corridos que, no obstante, supuso el momento de la victoria final, celebrada a bordo con palmas y alegría general. Porque al comprobar la situación establecida, Maresca ordenaba cesar el remolque de sus embarcaciones menores y las embarcaba a su bordo. Y como si el dios Eolo quisiera premiar nuestro trabajo y perseverancia, una ventolina suave alzaba su cresta, para progresar y alcanzar la estadía de fresco en pocos minutos, lo que nos permitió navegar con todo el aparejo. Además, ahora se entablaba del noroeste, lo que nos bendecía pensando en futuros. No trituró más su cerebro el comandante del bergantín, que viró en redondo y arrumbó hacia poniente en retirada. De nuevo se alzó la algarabía a bordo, con los habituales insultos hacia el enemigo que, en tales situaciones, se suelen producir. Por desgracia, no podía ofrecer rancho extraordinario a una dotación que bien lo merecía, pero se lo prometí para cuando hiciéramos víveres de calidad y en suficiente cantidad.

Habíamos ganado otra pequeña pero importante batalla. Una más de las muchas que se podían contar, desde que abandonáramos el puerto de La Habana meses atrás, un acontecimiento que se perdía en la memoria como un tiempo muy lejano. Ahora solamente nos restaba por la proa mucha mar y miles de millas por recorrer. Pero bien sabe Dios que no podía quejarme una mota. Me encontraba al mando de la mejor goleta de la Real Armada, aunque fuera a costa de la pérdida de un gran hombre y un excelente comandante. La suerte me había sonreído por troneras, tanto en la represa de la goleta, como en el inesperado gajo de agua que nos permitió escapar del bergantín, gracias a la milagrosa aparición del hermano Baldomero, que así la consideraba sin dudarlo. Agradecí a la Patrona sus favores y solamente le pedí alcanzar la bahía gaditana sin mayores problemas. Bueno, y que ningún miembro de la extraordinaria dotación bajo mi mando sufriera accidente o enfermedad peligrosa. Aquellos hombres merecían un tributo de gloria.

25. Comienza el largo tornaviaje

Liberados por fin de la molesta presencia del pegajoso bergantín Guanajuato, cuya silueta marinera quedaría por siempre grabada en mi cerebro, comenzamos a descender en latitud, el verdadero inicio de un tornaviaje que debería alargarse en muchos miles de millas. Y lo encaramos con el ánimo abierto en luces y la satisfacción del deber cumplido aquel undécimo día del mes de agosto del año del Señor de 1824, aun sabiendo que nos restaba por la proa mucha, pero muchísima leña por cortar. Comprobé personalmente que la imagen de la Galeona y la tan cacareada Cruz de la Conquista se estibaban a buen viaje y con vientos suficientes en mi propia cámara, que no se trataba de objetos para almacenar en la bodega a la vista general. Y no dejé de sonreír una vez más, al comprobar el tamaño de la cruz. Pensé, divertido, en el rostro que podría presentar Su Majestad, al comprobar que la fabulosa y esperada pieza de tres varas de longitud con cientos de gemas engarzadas, se reducía en su tamaño y cantidad de forma notable. Aquel que hubiera avalado la información de la joya con detalle podía pensar en un próximo destierro por un pequeño y húmedo pueblo norteño.

En aquellos momentos, nos encontrábamos en los 37 grados de latitud norte y 122 grados de longitud oeste. En una primera etapa, debíamos caer hasta alcanzar los 56 grados de latitud sur y 69 grados de longitud, correspondientes al fatídico cabo de Hornos que, en esta ocasión, deberíamos montar con vientos a favor, si las normas de los tratados se mantenían en cuerdas. Pero una vez abandonado el idílico mar del Sur y entrados en el del Norte, todavía nos restaría una etapa de extensión prácticamente igual a la recorrida, hasta alcanzar la bahía gaditana, punto final de aquella comisión comenzada meses atrás. En su conjunto, una generosa distancia de trece mil millas a rumbo directo, cantidad que aumentaría de forma considerable, de acuerdo a los numerosos bordos u otras necesidades que se presentan de forma habitual en toda derrota seguida por un buque en la mar. Y si tenemos en cuenta una media diaria de avance comprendida entre las cien y las ciento cincuenta millas, nada despreciable aunque se tratara de una goleta muy velera, podemos conjeturar con facilidad las semanas de mar que deberíamos cubrir.

Desde el primer momento, constaté que enfocábamos el tornaviaje en muy distintas condiciones a las de subida. Y sencillamente, la principal diferencia consistía en que no dispondríamos del importante auxilio de un piloto capacitado. Bien sabe Dios que para nada quería observar cerca de mí la cara de aquel sacamantecas degenerado y traidor, pero también era cierto que disponer de un hombre a cargo de la derrota del buque con entera competencia, descargaba al comandante de muchas preocupaciones, especialmente si se trataba de un buen profesional. Y aunque traidor ramplón, el piloto Balcázar, destacaba muy por alto en su habilidad característica. Bien es cierto que en el tornaviaje no me preocupaban de forma particular las piedras negras ni las ensenadas desconocidas, donde la experiencia y el conocimiento concreto de ciertas costas destacan en un importante nivel. Porque pensaba ofrecer un generoso resguardo a toda la línea continental, sin necesidad, en principio, de atacar puertos o ensenadas particulares. Tan sólo deberíamos mantener la situación del buque y para tal misión debe encontrarse preparado todo oficial de guerra de la Real Armada.

El segundo lunar se presentaba por la ausencia del teniente de fragata Gavilán. Y no se entienda como que me considerara incapaz de asumir el mando de la goleta Providencia en todos sus aspectos, nada más lejos de la realidad. Pero ante su ausencia y la del piloto, quedábamos para cubrir las guardias de mar el bisoño segundo y mi propia persona a mete y saca[97]. Aumentaría el esfuerzo de forma notable, aunque no en demasía. Porque el comandante de un buque en la mar suele dormir poco o casi nada, con periodos de blanco muy alargados.

Como decía aquel gran hombre, el teniente general de la Armada don Antonio de Escaño, que jugara tan importante papel en la carrera de mi padre, mientras navegue el buque, en el camastro de todo comandante y durante la noche, solamente deben descansar los códigos e instrumentos de navegación. Una frase repetida en múltiples ocasiones pero con la verdad más pura encastrada en sus palabras.

En previsión y acompañado por el segundo comandante, analizamos a fondo y sin dejar pliego en el aire las pertenencias profesionales del piloto en su pañol[98], situado junto al alcázar, a estribor de la timonera. La primera sorpresa nos alcanzó de improviso, al comprobar el desorden tan monumental que se mostraba en baldas y cajoneras, impropio de un profesional de su categoría. Sin embargo, tras una mañana de duro trabajo pudimos constatar que disponía de muy buenos elementos para la navegación, así como extensos diarios de viaje y derroteros que ordenamos por zonas geográficas. Si a ello le sumamos el cronómetro que se encontraba bajo supervisión directa en la cámara del comandante, así como los propios instrumentos de navegación del teniente de fragata Gavilán y los míos particulares, podíamos correr la derrota con toda seguridad. No obstante, cargué la responsabilidad de la precisión en la navegación en los hombros del segundo, aunque debiera comprobar sus trabajos día a día. Se trataría, sin duda, de una extraordinaria práctica para Sebastián Giráldez, que podría recuperar en pocas jornadas sus habilidades náuticas perdidas.

Un asunto quedaba por resolver para que la más extensa tranquilidad se estableciera en mi cerebro y en la vida de a bordo. Y éste no era otro que el negocio pendiente con el piloto, que debía afrontar el hecho de su monstruosa traición. Por tratarse de un oficial mayor, disfrutaba de ciertas prerrogativas. No obstante, como comandante de un buque en la mar y ante una navegación que se podía alargar en meses, sin celda de encarcelamiento de orden a bordo, no sólo se me permitía presidir el correspondiente Consejo de Guerra que atendiera a los detalles de su conducta, sino a ejecutar la sentencia si lo estimaba como de vital necesidad para el bien del servicio. Y por todos los cristos de mayo rendidos, que no pensaba aguantar la presencia del maldito traidor a bordo durante tres o cuatro meses.

Como primera medida, ordené que condujeran al piloto a mi presencia en la cámara. Deseaba ser honesto al ciento y ponerlo al día del procedimiento que se seguiría contra él. Llegó con pasos vacilantes y grillos en manos solamente, al haber autorizado a que lo desembarazaran de los correspondientes a los pies. Y quedé impresionado al encontrarme con una persona enflaquecida, andrajosa y amparada en un espantoso olor de podredumbre y miseria. Claro que se mantenía algunos días racionado a galleta y agua, y malvivía en un espacio reducido sin posibilidad de aseo alguno ni facilidad de desagües. Ofrecería inmensa pena a quien lo contemplara, si no supiera lo que aquel inmundo bellaco había estado tan cerca de conseguir. Mantenido en pie ante mí, le espeté con fuerza.

—Debe saber, don Juan María Balcázar, que vais a ser sometido a Consejo de Guerra bajo la acusación de alta traición a la patria. Y como presidente del Consejo, pediré que seáis condenado a la última pena, y colgado por el cuello hasta morir.

Si ya su rostro mostraba color céreo, al escuchar mis duras palabras se tornó todavía más blanquecino, al tiempo que un visible temblor recorría sus piernas, con evidente peligro de perder su posición en pie. Tras un primer intento de enhebrar palabras, consiguió pronunciar las primeras con voz temerosa.

—Con todo respeto y sumisión, señor comandante, debe conocer las circunstancias que me obligaron a…

—No necesito escuchar sus palabras ni me interesan. Ya podrá defenderse en el Consejo de Guerra, aunque estime que no dispone de argumento alguno en tal sentido.

—Por favor se lo pido, señor, permítame que le exprese lo que siento. Ni al perro callejero más rendido se le niega la palabra.

Me mantuve en silencio, con lo que le concedí de mala gana su petición. Y en verdad que deseaba acortar al máximo su presencia en mi cámara. Porque sentía una aversión irrefrenable hacia su persona. La escena en la que aparecía con los pies sobre mi mesa, riendo las gracias del forajido Lozano, mientras obligaban a Margarita a contonearse en su presencia completamente desnuda, me forzó los pensamientos en rojo. Debí hacer un esfuerzo para no ensartarlo allí mismo con mi sable, cuando comenzaba a desgranar sus palabras con visible esfuerzo.

—A muchos les extrañó que embarcara de forma voluntaria en esta goleta, dada mi antigüedad y experiencia. Pero con entera sinceridad debo señalarle que si me presenté voluntario para embarcar en la Providencia, lo fue únicamente para abandonar a la rápida la ciudad de La Habana. Había contraído fuertes deudas a causa de mi tormentosa adicción al juego de cartas. Y ya las amenazas de ciertos personajes sobre mi persona, incluso contra mi pobre familia, eran imposibles de soportar. Creí que, con el paso del tiempo y mi ausencia de la isla, se remansarían las aguas. Pero cuando, en la primera mañana de nuestra estancia en Monterey, observé la bolsa de la que el comandante extraía algunos luises de oro para entregar al contador, entendí, ofuscado por los vapores demoníacos, que ahí se encontraba la definitiva solución de mi vida. Ya sé que obré de forma imperdonable, pero se deben tener en cuenta las circunstancias…

—¡No hay circunstancias que puedan justificar su execrable conducta, ni minorar en una décima su delito! Habéis traicionado a vuestro comandante, a la Real Armada y a Su Majestad el Rey, a quien jurasteis lealtad. En vuestra conciencia pesará por siempre la muerte del teniente de fragata Gavilán y la del capitán Blázquez, a cuya viuda intentabais violentar de la manera más obscena. Y si sobrevivimos el resto de la dotación y la goleta no cayó en manos enemigas, se debe a la inesperada y valerosa actuación del caballero guardiamarina Giráldez. Habríamos muerto la mayor parte de sus jefes y compañeros, mientras tomabais una miserable bolsa con monedas de oro en la mano. Todo ello sin olvidar vuestro seguimiento a las más deshonrosas acciones del capitán Manzano, que pude comprobar con mis ojos. La tenéis que pagar y espero que sea con vuestra vida. Convocaré el Consejo de Guerra para mañana mismo.

—Pero como oficial mayor debo ser entregado a la Superior Autoridad…

—¡No me digáis lo que he de hacer en el buque bajo mi mando, canalla desalmado! Conozco muy bien las ordenanzas que me afectan en ese sentido y sus reglamentos particulares. Como comandante de un buque de la Real Armada en la mar y ante un flagrante acto de traición patria, que tan cerca estuvo de costar la permanencia del buque en nuestras manos, así como su responsabilidad directa en las muertes de dos oficiales, por necesidad del servicio decido acometer su juicio sin pérdida de tiempo y ejecutar el veredicto que se decida de forma inmediata para ejemplo de la dotación.

—¡Por favor, señor comandante, piense en mi pobre familia! ¡Qué será de ellos! —ahora entraba con un tono de voz cercano al sollozo, aunque no le permití continuar un segundo más.

—Debíais haber pensado en vuestra familia cuando nos delatabais al capitán Lozano. ¡Llévenselo a su celda! ¡Aparten de mi vista a este inmundo traidor! —ordené al cabo Melindero, al mando de dos soldados de Marina.

Esa misma tarde, reuní a los oficiales en mi cámara. Y se trataba de escaso número porque, además del alférez de fragata Giráldez, se presentaron ante mí el cirujano, don Arturo Velasco, y el contador, don Borja Pascual. Como disponía solamente de tres miembros para formar el Consejo y uno de ellos debía ejercer la defensa, debí nombrar secretario del Consejo al contramaestre primero, don Belarmino Sotorno, como oficial de mar más antiguo, al que habilité de forma eventual por necesidad del servicio en el empleo de alférez de fragata graduado, hasta la llegada a puerto. Era consciente de que rozaba la legalidad, pero un comandante de buque en la mar puede pasearse por el filo de la legalidad de continuo, si así lo estima como necesario para el bien del servicio.

En la mañana del día siguiente, tuvo lugar el Consejo de Guerra. Se desarrolló con extrema rapidez y sin más contratiempo, si puede llamarse así, que la contumaz insistencia del enjuiciado en pedir clemencia, así como repetir una y otra vez la situación de vital urgencia económica que atravesaba, condición extrema que le produjo una pérdida de su conciencia y del discernimiento cerebral. Incluso el defensor, una poco atractiva faena que recayó en los hombros del cirujano don Arturo Velasco, ejerció su tarea en pocos segundos y con escasa convicción. Por fin, reunidos los miembros del Consejo bajo mi presidencia, acordaron acceder a mí petición de que el piloto don Juan María Balcázar y Belmonte fuese condenado a la pena de muerte. Y sin concederle la prebenda honorífica del pelotón de fusilamiento, debería ser colgado por el cuello hasta morir con vergüenza pública.

Como deseaba rematar aquella faena de tonos oscuros lo antes posible, tres días después, tiempo mínimo que se dicta en las normas de la justicia militar, se preparó la ceremonia de ajusticiamiento, a la que asistió toda la dotación de forma obligada. Una ceremonia rápida y sencilla, que se remató con el piloto colgando por el cuello de un cabo que descendía desde la roldana central de la verga mayor. Y sin posteriores miramientos, fue enlonado con dos coys recosidos y lanzado a las aguas. Incluso permití que Margarita asistiese de tapado al acto desde la compuerta del pasillo de camarotes. De forma vengativa, la doña quería observar la muerte de quien la había violentado de tan indigna forma. Y por todos los dioses de la mar que comprendí su actuación.

Solucionados los que entendía como problemas menores pero más acuciantes, dediqué todos mis esfuerzos a intentar planificar el tornaviaje con los factores principales a los que debíamos ceñirnos. Y éstos no eran otros que las posibles necesidades de alimentos y relleno de aguada. Pero como no se trataba de condición de imperiosa urgencia, centré mis esfuerzos en mantener elevada la moral de la dotación y, más importante, decidir la derrota que deberíamos seguir. De momento y hasta que alcanzáramos el paralelo correspondiente al extremo meridional de la península de California, los vientos deberían soplar del tercer cuadrante, como marcan los dictados profesionales. Y en efecto, de momento se mantenía entablado un soplo del sudoeste, fresco de fuerza pero con tendencia a caer a fresquito en periodos más o menos frecuentes. Era de esperar que, tras esa etapa, tomáramos los Alisios del Norte, con prevalencia de vientos procedentes desde el primer cuadrante, hasta alcanzar la zona de las calmas cercanos a la línea equinoccial, que deberíamos sufrir sin remedio.

Como decidí que nuestra derrota mantuviera una distancia mínima al perfil de costa de unas cien millas de forma aproximada, establecí el sudeste como rumbo base. Posteriormente y de acuerdo a nuestro real avance, corregiríamos la proa si era necesario. De esta forma, sin factores notables que comentar, comenzaron a correr los días con benéfica rutina, una condición que mucho se añora a bordo de cualquier buque en la mar cuando se ha perdido. Durante la primera semana, además de una mar con escasos rizos, disfrutamos de un sol permanente y cielos despejados al copo. Y bien que lo agradecimos el segundo y yo, entretenidos en las observaciones del punto astronómico. Por fortuna y en mi ayuda, pronto recuperó Giráldez la soltura en la observación del sol y las estrellas, proporcionando situaciones del buque con bastante exactitud.

Una semana después de comenzar el tornaviaje, entramos en la latitud en la que nos debían atacar los vientos Alisios del Norte. Y como parecía que, en esta particular ocasión, los tratados deseaban cumplir los preceptos marítimos sin desvío alguno, el viento fue rolando por el cuarto cuadrante hasta quedar centrado en un norte-nordeste, para cuadrar por fin en nordeste franco con alguna rebaja hacia el leste y fresco de fuerza. Durante esos días, tan sólo puedo resaltar como anécdota el avistamiento de un grupo de tortugas de mar, que nadaban en superficie de forma indolente. Sin dudarlo, dimos la lancha al agua, que consiguió capturar a poco más de una docena, aunque se tratara de tarea pesada con esperas alargadas entre bolillos. Pero significaba un generoso conjunto de buena carne, que sirvió para sazonar la puchera y aumentarla en efectos de colmillo, así como la preparación de las mazamorras nocturnas con caldo de aguante.

Como norma habitual, invitaba a mi cámara a Margarita para el almuerzo o la cena un par de veces a la semana, acompañados por el segundo comandante. Se trataba de un detalle de cortesía que no debía obviar, aunque la presencia de la doña y sus visibles encantos perturbaran por alto mis sentidos. Todavía se mantenía muy triste y con demasiados suspiros al viento, por mucho que intentáramos elevar su espíritu.

Como era de esperar, alcanzamos la zona de las calmas, que mucho nos hicieron sufrir. Porque hubo días en los que apenas avanzamos unas quince millas y ya los cuerpos bufaban de sometimiento y desesperación. Es cierto como la existencia de la vida y la muerte que no hay espectáculo más triste en la mar que observar las lonas caídas a plomo desde las vergas. Pero lo superamos y el segundo día de septiembre cruzamos el Ecuador, tercer corte de la línea equinoccial que llevábamos a cabo desde nuestra salida de La Habana. Volvimos a celebrar el acontecimiento, aunque debiéramos rebajar las expectativas de rancho y, especialmente, en cuanto a la bebida. Pero ya les decía que disponía de una dotación extraordinaria y responsable en todos los sentidos, como jamás había contemplado. Porque todos comprendieron la necesidad que nos obligaba.

Tan sólo me asaltó una duda en aquel día de fiesta y jolgorio general. Y fue al pensar que nos encontrábamos en una latitud cercana a la de las islas Galápagos. Así se lo expuse al segundo y al cirujano, que se encontraban presentes en el alcázar por aquellos momentos.

—Deben saber, señores, que tenemos las islas Galápagos a poniente en esta misma latitud, más o menos.

—Ya caí en la cuenta cuando calculé el punto durante el crepúsculo vespertino de ayer, señor —agregó Giráldez con rapidez—. Y mucho se alaba la cantidad de tortugas, iguanas y otros animales que allí pueden cazarse. No nos vendrían mal a bordo para alimentar la carne y caldos a disposición.

—Esas islas las descubrió por casualidad un fraile dominico —dijo el cirujano, que mantenía su habitual querencia a los datos históricos.

—Eso tenía entendido. Debió ser el en siglo XVI —contesté a ojo para no quedar en falsete, dada mi ignorancia en el tema.

—Así es, señor. Las descubrió fray Tomás de Berlanga, obispo de Panamá, cuando se dirigía al Perú en 1535 para arbitrar una de las muchas disputas aparecidas entre don Francisco Pizarro y sus subordinados. Más tarde, el archipiélago fue nido de piratas y, posteriormente, de balleneros franceses e ingleses, que masacraron a miles de tortugas para extraer su aceite.

—También fue uno de los objetivos científicos en la expedición del brigadier don Alejandro Malaspina —alegué en firme.

—En efecto, señor, y elevó unos informes verdaderamente extraordinarios —insistía el cirujano, un tanto emocionado—. Mi padre, el capitán de navío Beltrán Velasco, consiguió observar los dibujos y asegura que se trata del archipiélago más hermoso y cautivador del mundo, con sus trece grandes islas, otras seis de menor tamaño y más de un centenar de islotes rocosos.

—¿Piensa, que nos dirijamos hacía ellas, señor? Sería una muy agradable y provechosa, experiencia —comentó el segundo.

—Lo he dudado durante un par de días. Pero he llegado a la conclusión de que no sería oportuno. Tendríamos que desplazarnos más de trescientas millas a poniente y tal desvío nos haría perder demasiado tiempo. Además, la verdadera calidad de esos alimentos entra mucho en rumores, sin conocimiento exacto. Prosigamos de momento, que ya se nos abrirá mejor ocasión.

Entrados en los Alisios del Sur, nos cayó la moscarda negra contra la cara, aunque se tratase de condición esperada. Porque el viento quedó entablado del sudeste, justo el rumbo que había decidido seguir. Por tal razón y como mantenía algunos pensamientos en la sesera a medio decidir, enmendamos por necesidad al sur, sin cargar la bolina en saco. Pero entendí llegado el momento de reunir a mis hombres y comentar las posibilidades que se nos abrían, una especia de junta de Oficiales, si podía llamarse así al pequeño grupito que la formaba. En tono informal lo hicimos en el alcázar, mientras el sudeste parecía elevar su cresta a frescachón en rifadas, lo que agradecimos aunque debiéramos cargar durante un par de días los juanetes con la necesaria prevención.

—Bien, señores, nos encontramos casi a la altura del puerto de El Callao, a unas doscientas millas de distancia aproximadamente.

—Entiendo, señor, que no piensa hacer escala en… —comenzó Giráldez con demasiada anticipación.

—Por supuesto que no entraremos en ese puerto, donde se nos pueden abrir más problemas que soluciones. Pero debo recordarles que nos encontramos en una posición parecida a la que ocupaba el gran navegante Juan Fernández, antes de aproar al sudeste.

—¿Juan Fernández? —preguntó el segundo, con rostro de absoluta ignorancia.

—No se preocupe, segundo, por desconocer la existencia de tan memorable personaje. Cuando subíamos por las costas chilenas hacia el norte, el teniente de fragata Gavilán nos habló a fondo sobre el tema. Para costanear desde El Callao hasta los puertos del sur de Chile, si se navega cercano a la costa, aparece el inconveniente de que tanto los vientos como las corrientes son contrarias. Hasta que Juan Fernández consiguió su proeza, que así podemos denominarla, se necesitaba muchísimo tiempo en bajar desde El Callao a Valparaíso o Coquimbo porque navegaban a la vista de la costa. Y tal condición repercutió muy negativamente en el desarrollo de las ciudades sureñas. Era tanta la lentitud en el avance, que les puedo narrar un jocoso comentario del obispo fray Reginaldo Lizárraga al respecto:

… Este viaje por mar del puerto de El Callao a Chile, agora veinte años, solía ser muy tardío porque no hacían cada día más que dar un bordo a la mar, otro a la tierra y surgir en la costa, y así están toda la noche, a cuya causa tardan un año y más en llegar a Chile. Conocí en aquel reino a un español, que embarcándose sus padres para aquel reino, se engendró y nació en la mar, y tornó su madre a se hacer otra vez preñada, y no habían llegado al puerto de Coquimbo.

—Se trata, sin duda, de una clamorosa aclaración del largo trayecto —apuntó Giráldez.

—Pero también del ardor guerrero del español, aunque hemos de reconocer los pocos alicientes que debían encontrarse a bordo en aquellos años —comentó el cirujano en chanza abierta, que todos reímos.

—Juan Fernández solamente llevó a cabo lo que cualquier hombre de mar debía haber hecho, de pensar un poco con la cabeza. Claro que estamos hablando del año 1574, cuando poco o nada se conocía de las condiciones meteorológicas e hidrográficas de aquellas aguas.

—¿Y qué hizo ese tal Juan Fernández, señor? —preguntó el segundo.

—Este piloto cartagenero, y me refiero a la Cartagena de Levante mediterránea, era hombre experto en estos mares. Según sus propias palabras, en algunas navegaciones hacia el sur había observado mareas[99] con respetable tamaño del oeste y del sudoeste, condición que le llevó a imaginar con excelente criterio marinero, que más afuera se entablarían con suficiente fuerza estos vientos, en condiciones más que favorables para impulsar su derrota hacia el sur. Y un día tomó la decisión que le haría pasar a la Historia. En lugar de aproar su navío Nuestra Señora de los Remedios con rumbo sur y barajar la costa peruana a corta distancia, como era la norma habitual, decidió navegar hacia fuera, con rumbos de componente oeste y ánimo de buscar aquellos vientos que presagiaba.

—¿Y los encontró? —preguntó Giráldez, interesado en la narración.

—En aquella navegación que rompía la norma habitual, alejándose de tierra hacia poniente, decisión criticada por muchos de los embarcados en su navío durante las primeras singladuras, Juan Fernández encontró esos vientos que tanto buscaba. Además, en su bajada hacia el sudeste avistó unas islas a las que bautizó, como era norma habitual en aquellos tiempos, con el nombre del santo del día, San Félix. En realidad se trataba de las islas Desventuradas, que en la actualidad se denominan como de San Félix y San Ambor, descubiertas por Magallanes en 1520. Eran islas deshabitadas, como todavía continúan, pequeñas y faltas de agua, aunque con abundante pesca y mencionadas por Pedro Sarmiento de Gamboa en su obra Viajes al estrecho de Magallanes. Por fortuna, los nombres de esas islas redescubiertas por nuestro hombre, se mantienen en la actualidad en las cartas náuticas, sin haber sido mancilladas por expediciones inglesas o francesas posteriores. De esta forma, el piloto cartagenero continuó con su derrota, aproando ahora más hacía el sur, alentado por vientos de componente oeste, hasta que el día 22 avistó unas islas desconocidas que, desde entonces, se conocen como de Juan Fernández, estimando su situación a 80 leguas este-oeste de Valparaíso cerca de siete grados y medio más al sur de las anteriormente avistadas. Bautizó las nuevas islas con el nombre santificador de la Iglesia en ese día, Santa Cecilia. No llegó a acercarse lo suficiente para reconocerlas y pasó a tres leguas de distancia, que su misión del momento no era otra que llevar su navío mercante al puerto de Concepción, donde daba fondo pocos días después. De esta forma, consiguió realizar el hasta entonces largo y penoso viaje en poco más de treinta días.

—Una proeza milagrosa para la época, sin duda —sentenció el cirujano—. Pero las islas presentan otros nombres en estos días, señor.

—En efecto. A partir de aquel momento, se aceptó de forma oficial como nombre del archipiélago el de islas de Juan Fernández, formado por las tres principales de Más Atierra, Más Afuera y la pequeña Santa Clara, denominaciones aportadas por el piloto cartagenero, aparte de numerosos y pequeños islotes. Según se comentó, el motivo de tal reconocimiento pudo ser el de un merecido homenaje a su descubridor, o que le hubiesen sido concedidas en propiedad por el Gobernador.

Se hizo el silencio, como si mis oyentes esperaran que continuara la narración, Pero lo que deseaba era aclarar mi decisión para la navegación actual.

—Por tal razón, he decidido que voy a seguir de forma aproximada la derrota de Juan Fernández. Y con ello espero avistar el archipiélago de su nombre en dos semanas como máximo, si el dios Eolo no se opone. Allí haremos los víveres necesarios.

—¿Víveres en las islas de Juan Fernández? ¿Existen en ellas poblaciones con suficiente importancia? —insistía el segundo comandante con deje de incredulidad.

—Eso espero. Debe saber, segundo, que en esas islas se puede encontrar buena comida y excelente agua. Según he podido leer en unos apuntes del piloto ajusticiado, mención especial merece la recalada llevada a cabo en las islas por la castigada expedición corsaria de lord George Anson en 1741. De los ocho buques que componían su expedición al abandonar aguas británicas, cuatro no consiguieron doblar el cabo de Hornos o naufragaron en los inhóspitos mares australes de Chile, mientras los cuatro restantes, con vías importantes de agua y su dotación esquilmada por el escorbuto y el hambre, arribaban a la bahía de San Juan Bautista, al nordeste de la isla de Más Atierra. Allí, en el valle que se abre hacia el interior, instaló Anson un hospital de emergencia para curar a sus dotaciones con el mejor tratamiento posible: las excelentes frutas de sus árboles, la abundante carne de sus cabras y el agua de sus arroyos.

—¿Cabras? Buena carne es ésa, señor, y mucho la extraña nuestra dotación.

—En efecto, una carne muy buena y sabrosa —concedí, antes de regresar a mi narración—. Fue precisamente la noticia de la presencia de Anson en aquellas aguas la razón que hizo acudir a los jóvenes tenientes de navío Jorge Juan y Antonio Ulloa, en misión científica de medición del arco del meridiano en el Ecuador, a las islas de Juan Fernández en busca de los corsarios. Es un orgullo pensar que aquellos dos grandes hombres se movieran por las mismas aguas que cruzamos en estos días. Gracias a esta empresa, disponemos de noticia detallada por los dos científicos y excelentes marinos, que levantaron la cartografía, observaron su flora, fauna y accidentes topográficos, llevando a cabo las mediciones astronómicas para situarlas correctamente. La de Más Atierra, que me interesa en esta ocasión, fue establecida en 33° 38’ de latitud sur y 78° 49’ de longitud oeste, a una distancia de Valparaíso de unas trecientas sesenta millas. Si no fallan esos apuntes del piloto Balcázar, de quien no dudo en su profesionalidad, allí recalaremos en algunos días. Me refiero a esa bahía que llaman de San Juan Bautista, donde fondeara el inglés, unas aguas limpias y con excelente tenedero.

—¿No se encontrarán esas islas en manos de los rebeldes por estos días, señor? —preguntó Giráldez con cierta preocupación.

—He pensado detenidamente en ese aspecto, segundo. Es posible que en algunos puertos de la costa sur del virreinato peruano se enarbole todavía pabellón chileno, si la expedición del navío Asia no ha tranquilizado los ánimos como es de prever. Pero con la dura tarea que se les presenta a los rebeldes en el día a día por sus costas, no creo que hayan enviado una expedición para tomar posesión de las islas de Juan Fernández, si se encuentra convenientemente defendida. Poco provecho podrían obtener. Estoy convencido de que debe mantenerse el dominio español, aunque tomaremos las necesarias precauciones en el momento de la arribada.

—¿Dispone de defensas firmes esa bahía, señor? —preguntó el cirujano.

—Precisamente, ante el peligro de que el archipiélago siguiera siendo utilizado como base para ataques de corsarios enemigos, las autoridades españolas se decidieron a construir el fuerte de Santa Bárbara, con dieciocho bocas de fuego, en la isla de Más Atierra. Ya sabemos que no ha sido una de nuestras mejores cualidades, mantener fuertes y defensas repartidas por medio mundo en buen estado, pero confiemos en la ocasión. Sin embargo, lo que más me interesa, el aspecto fundamental es que parece tarea sencilla posibilitar en dicha isla el descanso de las dotaciones, hacer leña y aguada, así como proveerse de las carnes de las cabras que les mencionaba. Creo que nuestros hombres merecen un descanso.

—Se me agua la boca sólo de pensar en unas paletillas bien asadas, señor —comentó Giráldez, muy aficionado al ejercicio del diente.

—Pues se comenta que existen dichos animales en tan extraordinario número, segundo, que se enviaron desde Chile perros mastines para que las exterminasen en sus primeros años. Gracias a Dios que no lo consiguieron. Pero por desgracia, los perros proliferaron en tal cantidad, que formaron bandadas harto peligrosas y con la particularidad tan extraordinaria, según se comenta en diversos escritos de la época, de haber dejado de ladrar. El número de estos animales llegó a ser tan importante en la isla de Más Afuera, que también comenzó a ser llamada por los marinos como isla de los Perros.

—Pues acudamos a la otra isla, señor, que no es cosa de luchar contra esas manadas de perros salvajes.

—Completamente de acuerdo, segundo. Ya le digo que nuestro destino será esa bahía de San Juan Bautista, en la isla de Más Atierra, donde se encuentra la principal población y el fuerte de defensa. Según se comenta en el derrotero, allí podremos encontrar agua de calidad, pesca, abundante carne y sabrosas frutas. Bueno, como disponemos de una situación de garantía y el viento nos favorece, aproemos por derecho hacia esas islas, en las que espero rellenar de víveres y que nuestra dotación, como les adelantaba, disfrute de un merecido descanso.

Tal y como esperábamos, pronto comenzamos a recibir vientos de componente oeste, para acabar el soplo entablado en un noroeste que nos calzaba como anillo de oro al dedo. Ahora debíamos prestar una mayor atención a la navegación, en espera de que las islas de Juan Fernández nos aparecieran por la proa. Pero algunos días antes avistamos las islas Desventuradas por la amura de estribor y a unas doce millas de distancia. Sin embargo, las dejamos por dicha banda sin prestarles mayor atención ni intentar un mínimo acercamiento, que nada parecía destacar en tan pobres ínsulas. Continuamos avante, hasta que en el vigésimo segundo día del mes de septiembre, el vigiador nos ofrecía la voz siempre esperada en la mar.

—¡Tierra! ¡Dos cuartas a estribor!

Como hasta el momento aproaba a la situación central de la isla de Más Atierra, entendí que el avistamiento por estribor correspondería al pico llamado de los Inocentes, situado en la de Más Afuera, altura mayor del archipiélago con sus casi dos mil varas de altura[100]. No necesité enmendar el rumbo en una sola cuarta, porque una vez avistada la isla de nuestro destino, la de Más Atierra, su parte norte cuadraba en firme por nuestra proa. Y pronto reconocí, con los datos del derrotero en la mano, el cerro Alto que se eleva por detrás de la punta Norte. Como se declaraban las aguas limpias, cuando nos encontrábamos a unas dos millas de dicha punta, enmendé ligeramente el rumbo a babor para barajar la costa, con la proa establecida de firme en la punta de San Carlos, extremo norte y puerta de entrada a la recogida bahía de San Juan Bautista.

Como el segundo había explicado a la dotación las cualidades del archipiélago, eran muchos los rostros que se asomaban a cubierta, interesados en observar unas fierras insulares desconocidas. El aspecto era el de una isla claramente volcánica, con cerros y valles en continuación de norte a sur. Y aunque le correspondiera un clima subtropical por su latitud, las vistas y el sofocante calor anunciaban otros escenarios más idílicos. Porque el verde reinaba en toda su amplitud hasta las mismas estribaciones de la bahía, donde se arracimaban en desorden algunas edificaciones. Estimé a ojo que no debían habitar en su conjunto ni un centenar de personas.

Largué el ancla disponible en el interior de la bahía a escasa distancia de la arena, bien resguardado a los vientos dominantes por las puntas San Carlos y Pangal, frente a lo que se aparecía como un pequeño poblado o caserío, también denominado San Juan Bautista. Porque en cuanto a edificaciones con cierto porte, solamente se alzaban ocho o nueve viviendas, mientras el resto mostraban rasgos más parecidos a tinglados, cobertizos o chozas de pobreza. En principio y por precaución vestíamos uniformes británicos, mostrando el correspondiente pabellón a popa. Pero pronto pude comprobar con inmensa alegría que en el edificio principal, situado en el centro geométrico del caserío, se mostraba al viento el pabellón español. Ordené izar a popa la bandera de la Real Armada con rapidez y vestir nuestros propios uniformes, aunque contribuyera a entablar serias dudas entre el personal de tierra. En cuanto a la presencia de otros buques, solamente aparecía una fragata mercante holandesa, así como un paquebote de la misma nacionalidad, posiblemente en conserva de la madre, y tres faluchos pesqueros sin pabellón a la vista.

Sin dudarlo, ordené que se diera la lancha al agua. Porque pensaba visitar de inmediato a la autoridad del Ejército o la Armada, que se encontrara al mando del archipiélago. El segundo, que desconfiaba de todos y de todo, me llegó con cierto temor.

—No debe confiarse una mota, señor. Ya sabe que los rebeldes suelen emplear como método…

—Conozco la táctica para engañar a los buques de nuestra Armada, como fue el caso de la fragata Reina María Isabel en las costas chilenas. El desgraciado suceso tuvo lugar en el puerto de Talcahuano, al que arribaba la fragata de origen ruso con tres mercantes, un elevado porcentaje de enfermos de escorbuto a bordo y alarmante falta de víveres. Por desgracia, el puerto había sido evacuado pocos días atrás por las tropas del Ejército. El comandante de la fragata, al contemplar la bandera del Rey izada en el puerto, una celada habitual en la que no debía haber caído, metió las barbas de lleno en la madriguera. Aunque al comprender la verdadera situación intentara una varada de fortuna, dado el escaso personal disponible fue apresado por buques chilenos con rapidez, unas fuerzas insurgentes que tomaban indebida prepotencia y ponían en peligro la seguridad del virreinato.

—Por eso se lo decía, señor.

—No es el caso, segundo. No hay buques de guerra en bastantes millas a la redonda y no me parece posible que caigamos en celada alguna a la vista, de lo que más parece un pobre caserío.

Sin hacer más caso a las ideas grises del segundo, embarqué en la lancha para aproximarme a tierra. Y debimos aproar a un alargado pantalán que, conforme nos acercamos, mostraba signos de haber sido deshecho por la mar o el viento en repetidas ocasiones. Sin embargo, la lancha consiguió amarrarse en la parte más cercana a tierra, donde se ofrecía una escala de madera primitiva y con aspecto de escasa robustez. Acompañado del cabo Melindero y dos soldados de Marina, un grupo que se había convertido en mi guardia personal, dirigí los pasos sin dudarlo hacia el edificio en el que ondeaba el pabellón del Rey. Y no marré una mota en mis presentimientos, porque en su puerta montaban guardia dos soldados del Ejército, a los que me dirigí por derecho.

—¿Quién ostenta el mando, soldado?

—El capitán Horcajada, señor oficial.

—Pues lléveme a su presencia.

Una vez en el interior de lo que más asemejaba casa modesta de un comerciante, debimos subir un tramo de escalera hasta el piso superior. Atravesamos un alargado pasillo, hasta llegar a un recogido gabinete que mantenía la puerta abierta. En su interior pude comprobar las figuras de un capitán y un teniente en animada charla. Al observar mi presencia, el primero de ellos, un hombre alto y de poderosos bigotes, con demasiada edad para el empleo que ostentaba en vueltas, alzó el cuerpo y se dirigió a mí con una sonrisa en su cara.

—¿Sois británico o español?

—Español sin la más ligera duda, señor capitán. Enarbolé el pabellón británico para amparar las espaldas. Alférez de navío de la Real Armada Francisco Leñanza, comandante de la goleta Providencia, a vuestras órdenes y servicio. He entrado en esta bahía en escala forzosa.

—Me alegro de que sea compatriota. Me extrañó comprobar el cambio de pabellón a bordo de su buque. Comprendo que desconfíen.

—La goleta bajo mi mando es muy velera, señor, pero con muy escasa artillería. Prefería asegurarme de que no aparecían buques rebeldes en la zona.

—Puede quedar tranquilo, comandante, que por estas aguas no ha aparecido ninguna embarcación de esos malditos. En el archipiélago disfrutamos de paz y tranquilidad. Y mejor así porque tengo a mis órdenes solamente a veinticinco hombres. Ni siquiera podríamos cubrir todas las piezas del fuerte.

—En estos días nada me extraña, señor.

—Espero que no necesitéis auxilio profesional, porque en esta isla no encontrareis apoyo alguno.

—Nada de eso, señor. El buque se mantiene en perfectas condiciones marineras.

—Si me permitís la pregunta —ahora el capitán mostraba rasgos de incredulidad—, ¿no sois muy joven para desempeñar el destino de comandante?

—Tiene toda la razón, señor. Resulta que, por desgracia, mi comandante murió a bordo y debí tomar el mando. Nos dirigimos en tornaviaje hacia España. Pero no disponemos de víveres suficientes y esta isla es famosa por…

—Por la carne de sus cabras. —Horcajada reía—. Bueno, y la calidad de sus frutas. Pero la época dorada pasó al olvido.

—¿Época dorada, señor? No le comprendo.

—Estas islas eran famosas porque se podían tomar carnes y alimentos frescos a la mano, sin pagar un solo escudo. Pero en los últimos años del reinado de don Carlos el Cuarto, don Manuel Godoy concedió el monopolio de los víveres en esta isla de Más Atierra a un comerciante navarro, don Paulino Echeveste. Sus descendientes continúan con el negocio. Vamos, quiero decirle que para adquirir víveres, deberá entrar en manejos con los Echeveste y pagar su precio. En un tinglado de grandes proporciones, que habrá observado a levante de la bahía, almacenan lo que tanto buscan los buques en recalada.

Y no son pocos los que acuden, dado que los precios son notablemente inferiores a los que pueden encontrar en Valparaíso, Valdivia u otro puerto de la costa.

—Se pagará lo que sea necesario, capitán. ¿Hay posibilidades de encontrar vino y aguardiente?

—Entra en terreno difícil. Porque el vino, el aguardiente y el ron escasean tanto en esta isla como la presencia de la Santa Madre Iglesia. Pero sois hombre afortunado. Porque en la bahía se encuentra en estos días una fragata holandesa, perteneciente a la compañía que surte habitualmente de los mejores productos a los Echeveste. Le recomendaría que determinados artículos los adquiriera directamente en ese buque, como hicimos nosotros hace dos días.

—Pues así lo haremos, si de esa forma conseguimos un precio rebajado. Mis hombres llevan demasiados días sin probar un sencillo trozo de carne, ni siquiera en salazón pasada. Y del vino o el aguardiente se perdió a bordo hasta el perfume.

—Si dispone de suficiente caudal, comerán y beberán lo que les apetezca. Pero, bueno, ya que acaba de arribar, pase a charlar con nosotros y cuéntenos cómo se mueven los peones de la guerra. Aquí nos tienen olvidados de la mano de Dios y sin noticias desde hace más de ocho meses. Puedo ofrecerle un clarete francés aceptable.

—Se lo agradezco.

Departí con los oficiales durante un buen rato. Y sentí no serles de utilidad porque, en verdad, nada sabía del curso de la guerra en las costas del virreinato peruano. Salí del trance como pude, al tiempo que les exponía la misión de la goleta por aguas del norte sobre velos cruzados. Les hablé de objetivos reservados y que nuestra presencia pretendía pasar inadvertida. Demostraron prudencia porque no insistieron en su interrogatorio, aunque quedaran severamente intrigados.

Regresé a la Providencia de excelente humor. Debíamos aprovechar la presencia de la fragata holandesa, razón por la que envié al contador para que contactara con su capitán y el responsable comercial, así como con los Echeveste que traficaban en tierra para el asunto de las carnes y productos frescos. Le ofrecí suficientes monedas de oro para adquirir todo lo necesario y que, de esa forma, el resto del tornaviaje hacia España lo pudiéramos embocar con el estómago bien lleno y el espíritu por alto.

Decidí que nuestros hombres descansaran en la bahía de San Juan Bautista durante tres días completos, con las guardias de mar rebajadas al mínimo. Y puedo reconocer que las gestiones del contador presentaron un magnífico fruto. Porque consiguió alimentos de extraordinaria calidad, tanto carnes, como frutas, hortalizas, quesos, tocinos, salazones y víveres de salud. Sin olvidar una muy generosa cantidad de vino, un tinto francés rojo y fuerte que hizo las delicias de nuestros hombres y la mía propia. No obstante, el trato se cerró con unas barricas de ron porque no disponía de un solo bocoy de aguardiente, ni siquiera el que habitualmente se fabrica en la América meridional en base a la caña del azúcar. Pero en su conjunto, no nos podíamos quejar y consideraba la escala como extraordinariamente positiva.

El día antes de abandonar la isla de Más Atierra, invité al capitán y al teniente del Ejército, destinados en San Juan Bautista, a un almuerzo a bordo en la cámara de oficiales. Asistieron también mis oficiales y Margarita. Mucho les impresionó a los isleños la presencia a bordo de tal belleza, por lo que debí explicarles el fallecimiento del marido, sin exponer el detalle de la misión en la que había caído. Y mucho me alegró comprobar que la viuda volvía a sonreír, especialmente ante las chanzas que largaba sin parar el teniente Solórzano del Ejército.

Aquel mismo día ofrecí rancho extraordinario a la dotación, regado con generosidad de caldos rojos y fuego de ron. Bien que lo merecían aquellos hombres, tras muchas semanas de incesante trabajo y especial dedicación durante las operaciones llevadas a cabo en Monterey. Por fortuna, no hubo que atemperar voluntades ni aparecieron las riñas que tanto alumbra el ron.

El día 26 de septiembre abandonarnos la isla de Más Atierra y el archipiélago de Juan Fernández, unas islas que siempre amadrinaría en mi cerebro al delicioso sabor de la carne asada y del vino francés espeso. Como esperaba, mis hombres tomaban las brazas con mayor ardor y alegría, al encontrarse alimentados como pocos hombres de mar. Nos restaban 1.400 millas para doblar el cabo de Hornos y aproar directamente hacia la bahía gaditana. Y como esa imagen me llegó a la cabeza con el rostro de Rosario prendido, recordé que, en aquellos días, debería venir al mundo mi hijo, si no se torcían las cruces a la banda. Sentí verdadera emoción al comprender que, posiblemente y si no había sucedido algún contratiempo, a mi llegada a la calle de la Amargura encontraría a mi mujer con un nuevo Leñanza en los brazos. Por primera vez desde que abandonara el puerto de La Habana, deseé arribar cuanto antes a Cádiz. Pero debía comprender que todavía me restaba un largo recorrido por la proa.

26. Proa a España

Acariciados por vientos del cuarto cuadrante, nos mantuvimos navegando casi de empopada durante una semana larga. La fuerza del soplo corrió en aumento poco a poco de fresco a frescachón, aunque todavía sin alzarse por encima de tintes respetables. Y en verdad que no podía elevar una sola queja a los cielos en ese vital apartado de la navegación, más bien al contrario. Porque desde que abandonáramos la zona de Monterey, ni siquiera habíamos sufrido un pequeño resquicio de tufillo cascarrón. Pero todo se alcanza en esta vida del Señor y, como esperábamos, una vez cruzado el paralelo de los 45 grados, la rumazón nos entró muy densa desde popa, al tiempo que el viento aumentaba a cascarrón del noroeste sin fisuras ni tendencias a la baja y la mar comenzaba a levantar espuma. Preveía que, en cualquier momento, se nos haría imprescindible adoptar el aparejo de capa y la situación que a bordo conlleva. Y ya don Belarmino trabajaba en dicho sentido, para que nada nos pudiera alcanzar por sorpresa. Sin embargo, todavía bajamos en latitud hasta los 52 grados, sin que apareciera un solo cáncamo sobre las aguas.

Por fin y sin respiro de alivio, nos saltó la madre de la mar contra la cara, condición para la que estábamos preparados. Debíamos encontrarnos todavía a unas ciento cincuenta millas del cabo de Hornos, cuando el ventarrón se ciñó avante sin retorno y entramos en temporal abierto del noroeste, con rifadas muy duras desde el septentrión más puro. Con el cuerpo todavía habituado al buen camino y los alimentos calientes, apareció la mar en ampollas blancas, los cielos ennegrecidos al copo y un frío intenso, aunque hubiésemos entrado por aquellos días en la primavera austral. Se hacía necesario apagar fogones, tomar rancho en frío, apurarse con fuerza a los pernos, aguantar la mecha y elevar algún rezo perdido, cuando la madre de todas las crestas mostraba su sonrisa. Pero la Providencia tomaba las olas por las cuartas de popa con extraordinaria seguridad, aunque los cuerpos comenzaran a protestar por la danza continua a la que eran sometidos. Bien es cierto que en esta ocasión la mar se alargaba lo suficiente por conchas y no necesitaba cuadrar la Providencia en demasiadas ocasiones a fuerza de timón por la aleta, para evitar el alzamiento excesivo del coronamiento. Porque mucho se sufre tripas adentro, cuando el cáncamo te deja caer en el seno de una ola gigantesca, momento en el que te crees capaz de entrar por el ojo de la aguja infernal y alcanzar los reinos de Neptuno como flecha velera.

Por gracia de los cielos, solamente debimos mantener dos largas singladuras de lucha a muerte contra la mar en esta ocasión, mientras abatíamos con claridad y hocicos de estela hacia el sur-sudeste. Al menos y en beneficio de la dotación, las congelaciones y los carámbanos se producían en escasa medida, aunque esa aguanieve en caída continua acabe por quebrar la piel de los rostros y manos más curtidas, En favorable comparación con el temporal sufrido en la montada hacia poniente, no aparecía esa marea larga aparejada en dupla y con divergencia, que nos castigara como cuchillo afilado. En esta ocasión, sin embargo, dos de nuestros marineros sufrieron contusiones severas, que la suerte juega a su derecho propio como y cuando le viene en gana. Especialmente grave le cayó la torrija negra al gaviero Tostas, que quebró su pierna al centro del muslo y debió pasar a la enfermería con urgencia. Una desgracia porque se trataba del mejor gaviero de a bordo y un hombre valiente como pocos, al que había tomado especial aprecio. Por fortuna, se trataba de rotura cerrada y no peligró su pierna en ningún momento.

Aunque pueda parecer extraño, cuando avistamos el cabo de Hornos, el viento se mantenía en un soportable cascarrón, mientras navegábamos con las mayores al pulso y las gavias con dos fajas de rizos tomadas. Ahora el viento se entablaba del oeste-noroeste sin rebajar los tintes una pulgada y la marejada se mantenía dura, con lo que desfilamos frente al cabo tenebroso a buen ritmo y con la goleta en danza de brujas. En esta oportunidad no llamaba tanto la atención de mis hombres la visión de la roca malparida, esa zona geográfica donde tantos buques se han perdido a lo largo de los siglos. Pero es muy cierto que las muescas en el cintón del hombre de mar ofrecen un asentamiento beneficioso del alma y apenas cuadran la vista en accidentes que asombraban muy por alto al tomarlos por primera vez.

De acuerdo con el plan de navegación embastado en mi cerebro y sin ánimo de acortar veredas en ningún momento, nos mantuvimos a rumbo leste para dejar la isla de los Estados por la banda de babor. Conforme desfilaban los primeros perfiles de la isla por nuestro costado a unas seis millas, fuimos enmendando el rumbo hacia el nordeste sin forzar en demasía, que todavía el viento marcaba huellas y no debíamos fomentar a espuertas los bandazos de la niña. Cuando por fin nos encontramos tanto avante con el cabo de San Juan, extremo oriental de la isla, continué la caída a babor por tientos, para comprobar con gusto que, al mismo tiempo, el viento se dejaba rolar hacia el tercer cuadrante.

Metidos de lleno en el mar del Norte, percibí la sensación de entrar en casa propia, como si aquellas aguas que bañan el estrecho gibraltareño nos anunciaran el perfume familiar. Solamente restaban a proa de siete a ocho mil millas hasta la bahía gaditana. Pero ya esos números no nos asustaban una sencilla migaja, aunque a la vista de la carta se salieran de los lindes. En principio, arrumbé con decisión al norte, con objeto de dejar las islas Malvinas por estribor a suficiente distancia. Una vez a su altura, enmendaríamos al nordeste lo que el viento nos permitiera. Porque mi ánimo solamente se centraba en subir de latitud y progresar a levante cuanto fuera posible. Y como era de esperar, el viento se rebajó a frescachón, al tiempo que la mar rebajaba las crestas blancas y la vida se normalizaba a bordo.

Una vez con todo el mar del Norte libre por la banda de estribor, solamente debía preocuparme la dirección del viento. De momento se mantenía el sudoeste, aunque era consciente de que, más pronto que tarde, nos entraría como norma del cuarto cuadrante, al menos hasta alcanzar la faja de los Alisios sureños. Siempre que no se alzara en temporal pampero, que ya lo habíamos probado en la ocasión anterior y con una cata de la torta es ración suficiente. A partir de ahí y hasta el Ecuador, debería sernos sencillo progresar hacia el norte, aunque debiéramos aproximarnos bastante a la costa africana, posiblemente a unas trescientas millas. Pero una vez superado el Ecuador, con vientos normalmente en soplo del primer cuadrante, sería necesario llevar a cabo algún bordo de fuerza, bien fuera hacia levante a hacia el norte. No obstante y como siempre decía mi padre, pensé que debíamos tomar cada ola cuando nos alcanzara la proa. Así que, de momento, nos cuadraba a la perfección aquel viento para mantener el rumbo nordeste y beber millas sin descanso.

Debo aquí señalar un acontecimiento que tuvo lugar durante las jornadas de temporal duro, por la especial importancia que le concedo, al punto de trastocar todo el sentido práctico de la operación. Creo que fue en la segunda jornada de olas preñadas en filo, cuando acudí a mi cámara para cambiar la ropa mojada y helada por otra seca. Comprobé que la imagen de la Galeona se movía demasiado de babor a estribor, al punto de que su base golpeara contra el mazo de proa en los balances más pronunciados. Pensé que los cabos firmes debían haber cedido en correa, por lo que ordené a Pepillo que avisara al contramaestre sin pérdida de tiempo. Don Belarmino, con su profesionalidad habitual, procedió a ajustar los vientos de nuevo, hasta dejar la imagen en plena seguridad. Pero una vez a solas y cuando abandonaba la estancia, sentí que pisaba algo duro con la planta del pie. Aunque la iluminación que se producía a través de la balconada fuera escasa y gris, pude comprobar que se trataba, de una piedra, o así me lo pareció en un principio. Arrimado al candil de pendura lo suficiente y observada de cerca, comprobé, asombrado al copo, que lo que mantenía en el cuenco de la mano no era una piedra cualquiera. Por el contrario, se trataba de una esmeralda de un tamaño gigantesco, parejo al doble, del pulgar. Y mostraba un color verde maravilloso que se dejaba atravesar por los tenues rayos de luz.

Pensé que la fabulosa gema podía haberse desprendido de la famosa Cruz de la Conquista, aunque recordaba las piedras cuajadas en sus varas con suficiente detalle y ninguna respondía a aquel tamaño. Pero era fácil comprobar que se trataba de un imposible, al encontrarse la cruz perfectamente envuelta en lonas afirmadas con cordel fino de pesca. Movido por la curiosidad, levanté los pliegues delanteros de la capa de la Virgen y palpé el cono de bronce a través del grueso paño de terciopelo que lo protegía. Apretaba con los dedos todo lo que me era posible. A pesar de que la mencionada protección se componía de varias capas, al tacto pude comprobar diversas y continuas protuberancias, como si el cono de bronce se encontrara, tallado en riscos. Intrigado y tras comprobar que por la parte baja delantera se ofrecía una pequeña raja producida en el material, posiblemente debido a los golpes sufridos contra el mazo, agrandé la rasgadura hasta que la mano pudiera penetrar en su interior. Y si esperaba palpar la superficie del cono en bronce pulido de una pieza y alisada en orden, comprobé sorprendido que, por el contrario, se encontraba preñada con un elevado número de yemas o botones.

Decidido a conocer la realidad, recorrí con la vista la superficie de mi mesa. Conseguí localizar un cortaplumas de plata, aquel que recibiera de mi padre con las armas de la casa grabadas en su empuñadura, que jamás había utilizado. Con la ayuda de su punta y su filo descorrí el cosido de la base, para poder elevar las protecciones de terciopelo. Cuando por fin conseguí alzar el género hasta una cuarta por encima de la base del cilindro, allí donde comenzaba la base del cono, quedé paralizado por la emoción. Porque toda la superficie del cilindro base y del cono de armazón se encontraba engarzada con un elevadísimo número de gemas de extraordinario tamaño y naturaleza. En toda su extensión aparecían piedras de color verde, rojo, azul, amarillo y otras transparentes como el diamante más puro.

Mientras mis pensamientos giraban en círculo loco, tuve un extraño presentimiento. Porque en aquellos momentos dudaba de toda la información recibida. Tomé de nuevo el cortaplumas, pero ahora para rascar con fuerza la superficie del bronce en uno de los espacios producidos entre dos de las piedras. Debí tomar el candil en la mano y acercarlo de nuevo para comprobar que aquel material no era bronce joven o viejo, ni muchos menos. Y al tiempo que una sonrisa aparecía en mi boca, comprendí la infinita sabiduría de los monjes dominicos. El armazón de la imagen de nuestra querida Señora del Rosario se encontraba formado por una base cilíndrica y un cono de gran altura fabricados en oro puro y macizo, con una impresionante cantidad de gemas extraordinarias engarzadas en toda su superficie. Todo ello bien recubierto por unas tres o cuatro capas de grueso paño de terciopelo, que enmascaraban la realidad a cualquier ojo indiscreto.

Al tiempo que el buque daba un balance muy pronunciado, que casi me hizo rodar por el piso, volví a tomar en la mano la esmeralda que debía haberse desprendido del conjunto. La guardé en la caja de seguridad, enrollada en un trozo de tafetán, junto a la bolsa de luises de oro que, por cierto, mucho había enmagrecido tras las adquisiciones llevadas a cabo en las islas de Juan Fernández.

Tras pensarlo detenidamente, hice entrar a Pepillo en mi cámara. Consideraba necesario devolver la composición general de la imagen a su estado primigenio. Por tal tazón, le hice tomar aguja gruesa de velero y recoser con fuerza el desgarre producido en las capas protectoras, así como en las juntas de la base, para que no su pudiera comprobar desde fuera la realidad que acaba de comprobar. Confiaba plenamente en Pepillo, a quien le ordené guardar el mayor de los secretos. Pero de nuevo me alcanzó los labios una alegre sonrisa, al recordar las palabras dictadas con infinita sabiduría por el padre Cristóbal de Todos los Santos: La fabulosa y costosísima Cruz de la Conquista para Su Majestad don Fernando, mientras la modesta imagen de la Galeona debía pasar al convento de Santo Domingo.

Desde que llevé a cabo aquel descubrimiento, mucho había pensado en las particularidades de la imagen religiosa, que transportaba en mi cámara y, de forma especial, en su armazón. Dudaba de lo que debería hacer con ella llegado el momento, aunque una decisión con carácter irrevocable acababa por asentarse en mi cerebro. Y a ella me ajustaría por caminos anchos o estrechos en el acto definitivo.

La trepada hacia el norte continuó con colores muy distintos. Tras unos primeros días favorecidos con viento frescachón del sudoeste, en los que navegamos un generoso número de millas, sufrimos un pampero en toda regla que nos rajó el alma en tiras de cuero durante cuatro eternas jornadas. Aunque no alcanzara los lindes del temporal de muerte, acabó por agarrotar los cuerpos en tinte. Y como apenas tomé el jergón una sola noche bajo aquellas duras condiciones, mis huesos llamaban a desbarate cuando la mar comenzó a rebajar cuerdas y el viento descendió a tablas de normalidad.

Continuamos avante con vientos de escasa fuerza y variables en su dirección, pero centrados casi siempre en el último de los cuadrantes. Pero por fin entramos en los Alisios sureños, que nos tomaron con vientos frescos del sudeste, que también nos impulsaban en la dirección deseada. Ya se veía más cerca el fin de nuestra interminable derrota, cuando entramos una vez más en la zona de las calmas. Y en esta ocasión con clara demostración de su más puro significado. Porque durante cinco interminables singladuras, el viento no llegó a cuajar por encima de una sencilla y esporádica ventolina, el calor se mantenía asfixiante y la humedad apretaba hasta rebosar el tarro.

Fue en aquellos días de calma muerta a lomos cuando tuvo lugar un acontecimiento muy especial e inesperado, que no he olvidado con el paso de los años. Y lo rememoro con detalle y cierto regusto de placer, un dulce regodeo que todavía mueve mis sentidos a la banda. Como he comentado anteriormente, tenía por costumbre invitar a nuestra querida viuda a comer o cenar en mi cámara, en compañía del segundo comandante u otro oficial, un par de veces a la semana. La verdad es que la doña se mantenía a bordo durante algunos meses y ya nos ofrecía cierta confianza en el trato, al tiempo que todos continuábamos en muda admiración de su incomparable belleza y especiales atributos. Una de aquellas noches de calor insoportable, con los vidrios de la balconada abiertos al máximo, llegó Margarita y el cirujano para acompañarme en la cena. Se trataba de una ocasión más en la que nos relajábamos con charla amena, mientras atacábamos el vino tinto francés adquirido en la fragata holandesa, al que nos habíamos aficionado con gusto, y degustábamos buenos alimentos procedentes de la misma fuente.

Habíamos alcanzado los postres y la velada transcurría por los derroteros habituales, cuando Pepillo entró en la cámara con cierta urgencia para ofrecerle aviso al cirujano.

—Señor cirujano, lo requieren en la enfermería a la mayor brevedad.

—¿Algún herido grave?

—Parece que el cabo de cañón Viñuelas se ha cortado la mano con un tajo de importancia. Puede que haya perdido un par de dedos.

Tras solicitar mi autorización, don Arturo abandonó la cámara. Margarita y yo quedamos en soledad. Pero ya nos encontrábamos en los estertores de la ocasión y me disponía a levantar la velada, cuando Margarita se dirigió a mí con cierta seriedad en su rostro.

—Me alegro de que hayamos quedado los dos a solas, Francisco. Desde hace muchas semanas quería hablarle con cierta intimidad y no se ha presentado la ocasión. No querría llegar a España y que…

—Todavía nos quedan bastantes millas por navegar, Margarita. No se preocupe —entré en cierre por defensa propia, como si imaginara en avance que la situación podía adquirir tintes de inconveniencia.

—Quiero quitarme este peso de la cabeza.

Mantuve el silencio cerrado mientras Margarita parecía taladrar mi cerebro con sus grandes ojos verdes, una especial mirada que había comprobado en ocasiones y perturbaba mis sentidos a fondo. Como no sabía por dónde me alcanzaría la siguiente ola, mantuve el silencio a tachón. Escuché de nuevo el cálido tono de su voz, un murmullo capaz de levantar ascuas sobre las aguas.

—Ha de saber, Francisco, que le debo mucho más que la vida, pero mucho más.

—Por favor, Margarita, no exagere.

—No exagero una pequeña migaja y lo sabe muy bien. Si aquella noche en Monterey, cuando aquellos dos cerdos inhumanos me hacían bailar desnuda ante sus ojos de la forma más humillante, no hubieseis llegado en auxilio, habrían acabado mis días —intenté parar al tirón sus palabras, pero me detuvo con una enérgica seña de su mano—. Ya sé que pensáis, con toda lógica, que habría sido violada por el piloto y el capitán. Bueno, y posiblemente por algunos hombres más de la cuerda de ese innombrable Lozano. Pero por la cabeza solamente me pasaba la idea de acabar con mi vida. Deseaba que el capitán se acercara hasta mí y comentara su inmunda tarea, para poder extraer la daga que engarzaba al cinto y clavarla en mi pecho.

—No piense más en aquella desagradable escena, Margarita. Todo acabó bien y ahora solamente debe recrearse con escenas de gloría y dulzura. Nada ganará con ese ejercicio, puede estar segura.

—Siempre he sido mujer agradecida, Francisco, y vos lo merecéis más que nadie. —Margarita abandonó su asiento para llegar hasta mí y quedar a escasas pulgadas. Por fin, apoyó una de sus manos en mi hombro—. Os seré sincera, como siempre me he conducido, pero ahora sin barreras ni tapujos. A pesar de los esfuerzos a los que os obliga vuestra elevada educación como real caballero, sé lo mucho que me deseáis. No protestéis en vano porque se trata de una verdad irrefutable. He visto vuestras miradas hacia mi cuerpo, especialmente hacia el nacimiento de mis senos, lo que no significa novedad alguna en mi vida. Os he dispensado especial aprecio desde el primer momento, un aprecio que se agrandó hasta el límite aquella inolvidable noche. Pero nada busco de vos. Sé que sois hombre felizmente casado y nada más lejos de mi intención que entrometerme en vuestra vida familiar. Pero lleváis mucho tiempo, demasiado quizás, sin gozar de una mujer. Y eso pesa mucho en los sentidos de un hombre.

Me mantenía paralizado de cuerpo y alma ante las palabras de aquella atractiva mujer, con los pensamientos tallados en bloque de piedra. De ahí que mi asombro se abriera por troneras al comprobar sus movimientos. Porque Margarita, con una sencillez difícil de comprender, descorría los finos hilos de su blusón para dejar al descubierto sus pechos. Y con una naturalidad que debía llegar del más allá, tomaba mi mano para posarla sobre uno de ellos. Puedo jurar que el contacto de aquel pecho contra la piel de la mano me produjo el efecto de un fuego abrasador en las entrañas. Porque sin querer, movido posiblemente por una máquina infernal, acaricié su piel atravesado de extremo placer.

Al tiempo que Margarita ofrecía a un imaginario ser omnisciente una extraña sonrisa, inclinaba su cuerpo para aproximar su boca a la mía. Y de nuevo con naturalidad, como si se tratara de un guión escrito años atrás, unía sus labios a los míos. Ahora percibí el fuego en recorrida de látigo por mi cuerpo porque, en verdad, jamás una mujer me había hecho sentir ramalazos de placer tan profundos. La doña acabó por tomar mi cabeza entre sus manos, al tiempo que alargaba la fuerza del beso en roderas de interminable pasión.

Margarita se separó ligeramente, como si necesitara tomar aire para continuar su tarea. Mi mano se mantenía en permanente caricia sobre sus pechos y me encontraba dispuesto para caer hasta las profundidades del infierno de forma voluntaria si era necesario. Porque en mi cerebro la imaginaba desnuda entre mis brazos, con sueños abiertos de renglones sucesivos. Sin embargo, al pronto descubrí en su rostro un gesto que me desconcertó como es difícil imaginar. Porque su cara adquirió, aunque se tratara de un relámpago de escasos segundos, el mismo gesto resignado e infinitamente doliente que mostrara cuando era reclamada por el capitán Lozano, como si hubiera decidido aceptar como inevitable la empresa a la que se la convocaba. Mucho me cuesta explicar los sentimientos padecidos en aquellos momentos, pero sentí repugnancia de mí mismo, como si fuera un ser vil, despreciable e indigno, como parto de la misma ralea que la del piloto o el capitán Lozano.

Me separé de Margarita con rapidez. Me miró extrañada, como si no comprendiera mis movimientos. En silencio y con extrema suavidad, cerré las cintas de su blusón, con un último y delicioso roce de su pecho. Y ahora, como sí las crestas blancas hubieran pasado por encima de mi cabeza de forma definitiva, le hablé como un padre.

—Deberá perdonarme, Margarita. He caído donde jamás debería haberlo hecho un caballero y le pido mil excusas por ello. No debería haber olvidado que soy vuestro anfitrión y compañero del capitán Blázquez. Porque nada ha de pagarme ni concederme sus favores en correspondencia del auxilio prestado. Hice lo que debía y volvería a hacerlo si una dama se encontrara en su situación. Habéis quedado viuda y todo se ha producido con demasiada rapidez. Debéis pensar solamente en llegar a España y comenzar una nueva vida.

Su reacción también me tomó desprevenido porque no la esperaba. Se acercó hasta apoyar su rostro contra mi pecho, momento en el que comenzó a sollozar. Apenas podía entender sus palabras.

—¿Comenzar una nueva vida? ¿Cómo y con quién? —Ahora se desgarraba el tono de su voz—. Siempre he sido utilizada, y cuando se me presentó la única ocasión de entrar en normalidad, acabé perdiéndola por la muerte de mi esposo. Debe saber, Francisco, que he sido una mujer desgraciada desde el mismo día del nacimiento. Llegué a este mundo en el seno de un matrimonio roto y descompuesto. Mi madre murió cuando apenas contaba cinco años. Me crié sin el amor de mi padre, a quien apenas pude abrazar en cinco o seis ocasiones. Lo gastaba todo en viajes y mujeres. A su muerte, apenas contaba con catorce años. Aunque mi padre tenía una hermana y un hermano, me dejó a la custodia de su hermano mayor, el tío Alfredo. Esa decisión, presentó terribles consecuencias en mi vida.

Mantenía la voz entrecortada por los gemidos de dolor, sin que pudiera hacer nada por mi parte. No veía su rostro, pero estaba seguro de que las lágrimas rodaban por sus mejillas a chorro de nieve. Continué escuchando sus desgracias, porque así se podía compendiar toda su vida realmente.

—Nada más quedar bajo la tutoría de mi tío, debimos pasar a la ciudad de Lima. La vida de este ser despreciable, que así lo catalogo, era pareja a la de mi padre en costumbres y vicios. Había recibido herencia en el Perú y allí marchamos. Pero lo peor…, lo peor estaba por llegar. Aunque cercana a cumplir los quince años, era una mujer formada y de gran belleza. Mi tío Alfredo…, ese ser despreciable, me hizo…, esa odiosa persona me convirtió en su amante bajo todo tipo de amenazas. Atravesé dos años terribles porque cada noche debía esperar su visita en mi alcoba con el terror grabado en los talones. No sabe la de veces que sentí una repugnancia que me provocaba el vómito. Y debía contenerla, si no quería ser castigada con el látigo sobre mis carnes.

Un nuevo reposo. Margarita parecía necesitar fuerzas para continuar. Por mi parte, en silencio deseaba que acabara aquella retahila de monstruosidades, pero me veía incapaz de articular palabra. La dejé proseguir porque podía ser bueno para ella.

—Por fortuna, Dios debió llegar en mi auxilio aunque, en verdad, lo hiciera bastante tarde. En uno de los pocos saraos a los que me llevó el tío Alfredo, porque me mantenía retenida en casa casi de continuo para su íntimo placer, conocí a Romualdo. Entonces era todavía teniente. Cayó enamorado de mí desde el primer segundo. Y decidí aprovecharlo como única salida para escapar del infierno. Por desgracia, mi tío se negó a admitir aquella relación. El muy truhán me quería para su goce particular. Pero ahí llegó Dios en auxilio definitivo porque mi tío enfermó gravemente y murió en pocos días. Romualdo, al conocer mi historia, me preguntó si había forzado su muerte. Le juré que no y era cierto. Pero bien sabe Satanás que lo habría hecho sin remordimiento alguno.

—Y matrimonió con el capitán Blázquez.

—Con el teniente Romualdo Blázquez, destinado en la Guarnición de Lima. Poco después de la boda, ascendió al empleo de capitán. Pero no crea que heredé una sola moneda de mi tío porque solamente dejó deudas. Ya sabe la historia posterior, el destino de mi esposo a Valdivia y el escape final con grave riesgo de nuestras vidas. La verdad es que nunca amé a Romualdo, aunque lo respeté e intenté hacerlo feliz. Pero sentí su muerte porque siempre se portó conmigo como un caballero y junto a él conocí por primera vez lo que significa llevar una vida normal, sin sufrimiento diario. Por esa razón, cuando me habla de que a la llegada a España comience una nueva vida, ¿cómo podré hacerlo? Romualdo no tenía familia en España, solamente un primo de su padre que debe haber muerto. Pienso que la tía Engracia puede mantenerse con vida. Pero, en ese caso, no sé si me admitirá en su casa.

—¿Cómo no va a admitirla? Se trata de la hermana de su padre. No todos los seres son malos y ella puede ser un ejemplo. Deberá buscarla.

—Para eso deberé pasar a la Corte. ¿Cómo podré conseguirlo?

—No se preocupe. Me encargaré de que pueda hacerlo sin problemas.

—No quiero limosnas, Francisco. No puedo aceptar…

—Por favor, Margarita, su esposo ha muerto por salvar esta goleta y la misión que hemos llevado a cabo con éxito. Hasta que reciba la viudedad de la caja del Ejército, puede pasar un año o más. Me encargaré de que pueda vivir y encontrar a su tía.

—Sois demasiado bueno. Ahora siento vergüenza por haber intentado… No crea que pretendía seducirle… Solamente quería agradecerle… y solamente dispongo de mi cuerpo.

—Olvidemos todo lo que ha sucedido, tanto la escena de Monterey como esta de ahora. Sencillamente, no han tenido lugar. Deberá pensar solamente en el futuro. Encontrar a su tía Engracia y comenzar una nueva vida.

—Gracias, Francisco. —Tomó mi mano y se la llevó a la boca para besarla, lo que evité con rapidez—. Creo que nunca podré pagarle…

—Por favor, olvide ese verbo de una vez. En la vida no se cobra jamás lo que se hace con gusto o en defensa del honor.

Así terminó aquella escena que cerca estuvo de ser rematada en fuegos de pasión. Creo que fui salvado por la Galeona que allí mismo nos observaba, porque no encuentro otra explicación. Y me comprenderían muy bien con sólo observar el rostro y el cuerpo de Margarita, una mujer de una belleza y encantos como jamás volví a encontrar.

* * *

Tal y como esperaba, con los Alisios norteños debimos entrar en bordo de calado inicial con rumbos a levante y bolina máxima. Tan sólo cuando el soplo se recostaba alguna cuarta hacia el norte, podíamos repicar la proa en ganancia de latitud. Sin embargo, llegó el momento de tomar un nuevo bordo de fuste y virar a rumbos de componente norte. Por fortuna, desde la línea equinoccial, y como protegidos por los trece dioses de las aguas profundas en benéfica conjunción, viento y mar se mostraron en cuerdas de bonanza y sin sobresalto alguno, con lo que la vida a bordo se mantenía plácida. Y como restaban alimentos de calidad, la dotación laboraba con gusto.

Para colmar el favor de los santos hacia la goleta Providencia, cuando entendíamos como necesaria una nueva bordada hacia levante, rolaban las alas de Eolo al sur de forma inesperada, lo que nos permitió aproar hacia nuestro destino a rumbo directo, aunque la fuerza se rebajara a fresquito y se redujera el avance diario.

En ese alargado recorrido por el mar del Norte con miles de millas a batir, no avistamos ni un miserable falucho pesquero. Llegué al convencimiento de que la mar, sabia y querenciosa como siempre, deseaba ofrecernos en remate final su campo infinito, sin un compromiso más a cumplir. Posiblemente, se trataba de una debida contraprestación tras las muchas peripecias vividas, que no habían sido pocas ni de escasa enjundia.

En la mañana del vigésimo día del mes de noviembre del año del Señor de 1824, avistamos la bahía de Cádiz, tras más de ocho meses de navegaciones ininterrumpidas. Y si rendía, mi amor de bruces por ese maravilloso paraje desde muchos años atrás, ahora encontraba, el cuenco plateado gaditano de superior belleza, si tal condición fuera posible. Eran muchas las experiencias vividas en ese alargado tiempo, algunas casi olvidadas en la memoria. Pero ahí dentro restaban los combates de sangre, apresamientos, temporales de espuma, bahías con piedras negras y toda condición, buena o mala, que un buque puede atravesar en la mar. Tampoco debía olvidar los episodios personales atravesados con Margarita, que me habían sobresaltado en cuerdas de pasión y lástima. Pero por encima de todo, encaraba el futuro con optimismo, con el pensamiento trazado en la figura de Rosario y el hijo que debía mantener en sus brazos.

Largué ancla y anclote en abrigo frente a la bellísima ciudad de Cádiz, con el ánimo elevado hasta, las nubes. Pero antes de saltar a tierra y correr hacia el palacete de la calle de la Amargura, debía trenzar algunos cabos de remate. Para rendir el primero de ellos, llamé a Margarita a mi cámara. Se extrañó la doña al llegar hasta mí.

—¿Ha requerido mi presencia, Francisco? —empleaba un tono de duda y cierta desconfianza.

—Si, Margarita. Cuando desembarque, debe adquirir en Cádiz un vestuario adecuado a su condición de señora viuda de un capitán del Ejército. Y a continuación, partirá hacia la Corte en diligencia de reglamento. Allí tomará posada digna. Deberá iniciar el expediente de viudedad a su favor, para lo que necesita la adecuada documentación. En este legajo —tomé de mi mesa una carpeta amparada con balduques rojos—, expongo con todo detalle los hechos heroicos del capitán don. Romualdo Blázquez a bordo de la goleta Providencia y certifico su condición de viudedad.

—Pero no es posible porque…

—Ya sé que lo ha perdido todo y no dispone de caudal alguno. No se preocupe. Debe tomar esto en sus manos y guardarlo bien. —Le hice entrega de la bolsa donde se encontraban los luises de oro restantes, con la esmeralda caída que consideraba de extraordinario valor—. Con esta cantidad le será suficiente para pasar los meses necesarios.

—Francisco, no puedo aceptar…

—La ha de aceptar, quiera o no. Le repito que las acciones de su esposo posibilitaron que no se perdiera esta goleta para la Armada del Rey. Es lo menos que se le puede ofrecer —mentía de forma categórica para convencerla—. En el interior de la bolsa encontrará monedas de oro y una piedra preciosa, una esmeralda de extraordinario tamaño, de la que podrá sacar una buena cantidad si acude a un joyero de categoría. En la carpeta también le adjunto el nombre y dirección de uno muy conocido en la Corte, con una nota de mi mano a su atención. Me conoce como duque de Montefrío. Ya verá cómo se soluciona todo, le conceden la viudedad y encuentra a su tía Engracia. Además, sois joven y muy bella. Espero que encuentre un hombre al que quiera de verdad.

Margarita quedó en silencio, ahora con una mirada de pleno agradecimiento y brillo especial en sus ojos, cercanos al llanto. Me adelanté para evitar una nueva sesión de gemidos.

—No llore, por favor. Por el contrario, agradezca a nuestra Patrona que todo se ha rematado en gloria de luces y puede recobrar una vida acorde a su condición. Espero que algún día nos encontremos en la villa madrileña y se mueva al lado de un hombre honrado, con algunos hijos a su alrededor.

Margarita, sin esperarlo, me ofreció un emocionado abrazo. Mostraba una sonrisa al separarse de mí.

—Nunca lo olvidaré, Francisco. Se lo juro por lo más sagrado de la vida.

—Tampoco yo a vos, Margarita. Hemos atravesado momentos buenos y malos, pero estos últimos acabarán disueltos en el agua con el paso del tiempo. Que os vaya bien en el futuro.

La siguiente encomienda debía encararía con otro personaje. Y ése era el hermano Baldomero, que acudió a mi cámara con rostro de plena felicidad.

—Me ha dicho su criado que deseaba verme cuanto antes, señor comandante. No sabe cómo me alegro de haber arribado a esta bendita tierra española. Mucho he soñado con que llegara este día.

—Es mucho lo que le debemos, hermano, y quiero expresarle mi agradecimiento en despedida. Si no nos hubiera auxiliado para abandonar la bahía de los Pinos, es muy posible que esta goleta se encontrara ahora en los fondos o apresada en Acapulco. Pero nos resta un importante asunto por rematar.

Se hizo el silencio porque, aunque esperaba sus palabras, el novicio no se decidió a mover ficha en el tablero. Me vi obligado a tomar la iniciativa.

—Mañana me presentaré al capitán general del departamento marítimo gaditano para comunicarle, con el máximo secreto, que la Cruz de la Conquista se encuentra preparada para ser enviada a la Corte al ministro de Marina, que la hará llegar a manos de Su Majestad. Por otra parte, mucho he dudado de lo que debía hacer con la imagen de Nuestra Señora.

Palideció ligeramente el hermano Baldomero, aunque creí que entendía por donde caminaban mis pensamientos. Pero debía sincerarme.

—Le entraré por derecho y a las claras, hermano. Por casualidad, he descubierto el material con el que está construido el armazón de la imagen. Ya le digo que he dudado mucho. —La palidez del rostro del novicio se acentuaba por momentos—. Aunque el padre Cristóbal… de Todos los Santos nos hablara de la modesta imagen de la Galeona, los dos sabemos que no es así.

—Verá, señor —movía las manos de forma nerviosa y sin posible calma—, el padre Cristóbal solamente deseaba que con lo que se pueda obtener de…

—No necesito explicaciones, hermano. —Posé mi mano sobre su hombro con cierta confianza, para calmar su ansiedad—. Después de mucho deliberar, he decidido acatar las órdenes recibidas de Su Majestad al punto exacto, como es mi obligación. Y en esas órdenes se especificaba con meridiana claridad que la Cruz de la Conquista debía llegar a sus manos, aunque se sienta un tanto defraudado al comprobar que las medidas y la cantidad de gemas no es la esperada. Al mismo tiempo, debía desembarcar la imagen de la Galeona y entregarla en el convento de Santo Domingo, que desde aquí se avista. Le traspaso esa obligación. Baje a tierra y comunique al padre prior de mi parte que le hago entrega de la imagen de nuestra querida Galeona, tal y como se encontraba en la ermita del Rosario cercana a Monterey. Después de todo y como decía Nuestro Señor Jesucristo, debemos dar al César lo que es del César y a Dios lo que es de Dios. ¿No le parece?

—Nuestra orden le estará eternamente agradecida, señor comandante. Son muchas las penas que hemos de remediar en el mundo.

—Lo comprendo.

Sin más dudas y tras ordenar al segundo las acciones inmediatas, decidí desembarcar. No obstante, me preocupaba el destino de Giráldez.

—¿Tiene familia en España, segundo?

—No, señor. Mi padre era hijo único y casó con criolla mexicana. Pero estoy encantado de regresar a mi patria. Nada me une a Nueva España y soy consciente de que nunca podré recuperar los bienes de la familia.

—Mañana me presentaré al capitán general y le explicaré los avatares corridos durante toda la operación, desde que abandoné el puerto de Cádiz a bordo del bergantín Aquiles. También le expondré de forma reservada los pormenores de la Cruz de la Conquista, para que la haga llegar al ministro de Marina con la necesaria seguridad. El hermano Baldomero se encargará del transporte de la imagen de la Galeona hacia el convento de Santo Domingo. También le hablaré a la Superior Autoridad para que se certifique su ascenso al empleo de alférez de fragata y el nombramiento como segundo comandante de esta goleta, hasta que decida lo que hacen con ella. Pero supongo que se encuadrará de firme en la división de guardacostas y se nombrará un nuevo comandante.

—Muy bien, señor. Quedaré a bordo hasta que me lo indiquéis.

—Haga turnos con el cirujano y el contador. Con que se mantenga un oficial a bordo, es suficiente, si la mar no entra en huellas. Baje a tierra y corra las calles gaditanas. Seguro que encontrará algún compañero con quien charlar.

—Mucho me atrae esa perspectiva, señor. Nada sé de mis compañeros desde hace tres años.

—Pues avante y disfrute. Por cierto, ¿han dado la lancha al agua?

—Sí, señor.

—En ese caso, desembarcaré ahora mismo. Quiero ver a mi familia y comprobar que he sido padre.

—Que todo haya corrido para bien, señor.

Entrado ya en nervios de larguero, salté a la lancha, que me dejaba en tierra poco después. Y sin pérdida de tiempo, Pepillo tomaba un carruaje de postas, que nos trasladaba a la calle de la Amargura a raspar vientos. Ataqué la aldaba del portón con fuerza. Pero toda la mar en crestas se serenó al ras cuando, una vez en el piso superior, observé la estampa tantas veces soñada. Rosario, asombrada ante mi presencia, mantenía en sus brazos un precioso niño. Tras besarlos con fuerza, escuché sus palabras de felicidad.

—Bendito sea Dios y la Santa Virgen que te traen hasta mí tantos meses después, Francisco Mira. —Señalaba al niño con orgullo—. Es un varón muy guapo y parecido a su padre. De acuerdo con tus deseos, lo bautizamos bajo la advocación del apóstol Santiago.

—Bien hecho, querida.

Volví a apretarme contra, ellos. Un nuevo Santiago Leñanza entraba en la vida, la quinta generación de una saga marinera, porque no dudaba de sus querencias futuras. Me dejé caer entre velos de suprema felicidad, mientras besaba de nuevo a Rosario y miraba de reojo a mi hijo. La goleta Providencia y la Cruz de la Conquista habían, desaparecido de mi cerebro.

Epílogo

Conforme he atravesado las páginas de este volumen, una escritura con la que mucho he disfrutado, más me he convencido de que la Cruz de la Conquista debió existir realmente. Empleando la lógica, sería absurdo pensar que un hombre culto y amante de la Historia, como parece ser ese desconocido Manuel Francisco Toribio Ibáñez, al documentar unos movimientos contra Itúrbide en el año 1822, mencionara de forma categórica su existencia en invento propio sin beneficio alguno. Y que tal información la firmara, precisamente, en la ciudad de Monterey, cercana a la ermita del Rosario. Estoy seguro de que tarde o temprano aparecerá alguna pista sobre la cruz y su verdadero destino.

Como expuse en el prólogo, por primera vez en esta colección de novela histórica marítima, me he basado en una noticia que puede entrar en la estadía de la leyenda, en vez de en hechos refutados históricamente. No obstante, quiero señalar que todo lo que rodea la narración es pura realidad. Me refiero tanto al ambiente del momento y las circunstancias por las que atravesaba la Real Armada, como por algunos hechos concretos. Por ejemplo, el ataque del bergantín Aquiles contra el bucanero en defensa de la fragata holandesa, lo he sacado del informe del comandante de dicho bergantín, un suceso ocurrido, sin embargo, cuatro años antes de la fecha señalada. Pero también la montada del cabo de Hornos hacia poniente la he extraído del informe del comandante de la goleta Belona por aquellos años.

Fiel a mi inveterada costumbre, en esa fase didáctica que estimo importante en las obras de esta colección, también son de rigor todos los acaecimientos históricos narrados en los diferentes escenarios geográficos que atraviesa la goleta Providencia. En cuanto al empleo de la bahía de los Pinos, utilizo asimismo material del comandante de la goleta Belona, cuando informa de su ligera varada en una pequeña ensenada al norte de Monterey, de la que pudo salir con auxilio de la Patrona.

En fin, espero que les haya entretenido este nuevo volumen de la Saga Marinera, aunque no se base, como es habitual, en un hecho histórico específico y contrastado. En el próximo volumen, cuya documentación preparo en estos días, regreso a la normalidad de la colección. Se titulará El navío Congreso Mexicano. Y aunque les parezca extraña la denominación, lo comprenderán porque trata de la misión del navío Asia en el mar del Sur que menciono en esta obra, poco antes de perder definitivamente las costas del virreinato del Perú para las armas de España. Entraré en jornadas poco dulces, pero ya saben que intento exponer los momentos principales de la Real Armada, buenos y malos, a lo largo de nuestra historia. Pero ya llegarán otros acontecimientos más dorados, que de todo aparece en la bolsa de nuestra querida Armada.

Cartagena, a 21 de febrero de 2012

Notas

[1] En el volumen decimonoveno de esta colección, El navío Alejandro I, se analiza con todo detalle el catastrófico y deshonesto asunto de la compra por Fernando VII al emperador ruso de una escuadra de navíos y fragatas. <<

[2] Medida de longitud utilizada en diversas regiones de España (vara de Castilla, de Aragón, de Burgos, etc.), con valores que oscilaban entre 768 y 912 milímetros. <<

[3] Hasta bien entrado el siglo XIX, al océano Atlántico se lo denominaba como mar del Norte y al Pacífico como mar del Sur. Es fácil comprender tales denominaciones al observar un mapamundi. <<

[4] Extremo o punta de todo cabo. <<

[5] Cuando los guardiamarinas ascendían al empleo de alférez de fragata, comenzaban a utilizar las charreteras en el uniforme como distintivo del grado. Estos lucían una solamente sobre el hombro izquierdo, mientras los alféreces de navío lo hacían en el derecho. <<

[6] Se entiende por derrota al camino que recorre un buque en la mar. <<

[7] Se denominaba puente, andana o batería al conjunto de cañones corridos en la cubierta de un buque de proa a popa. <<

[8] Se entiende por alas y rastreras en los buques a las velas que se extienden por medio de botalón desde las vergas de las velas altas y en las de las mayores respectivamente. <<

[9] Maroma o cabo de cáñamo muy grueso que, asido al ancla, se utiliza para amarrar el buque en un fondeadero. <<

[10] Océano Atlántico. <<

[11] Nombre que recibe cualquiera de los 32 rumbos o vientos en que está dividida la rosa náutica. Una cuarta en rumbo equivale a 11°, 25. <<

[12] La escala de los vientos en esos años corría, de menor a mayor fuerza, por calma muerta o chicha, vagajillo, ventolina ofresqmlo, fresco (de todas las velas), frescachón (aparejo sin juanetes), cascarrón (rizos a las gavias), ventarrón (sólo mayor y trinquete) y temporal (trinquete y capa). <<

[13] Marineros escogidos para dirigir desde las cofas y en lo alto de los palos las maniobras que se reclaman. <<

[14] Se conoce por cuadrante, en la acepción utilizada, a cada uno de los que se consideran en el horizonte y rosa náutica entre cualesquiera de los cuatro puntos cardinales. Se denominan primero, segundo, tercero y cuarto a contar desde el Norte y hacia el Este. <<

[15] Se entiende como navegar de bolina o ceñir a hacerlo contra el viento. <<

[16] Antigua denominación del contramaestre. <<

[17] Se denomina como capa, capear, en capa o a la capa, cuando se dispone el aparejo de forma que el buque ande poco o retroceda lo inevitable. Si es por causa de temporal, se utilizan velas recias o apropiadas en altura y situación. <<

[18] Se refiere a tomar la segunda fila o faja de rizos, para disminuir la superficie vélica y la presión del viento sobre los palos. <<

[19] Se entiende por andar o marcha del buque a su propio movimiento sobre las aguas. En ocasiones, como el presente, puede entenderse como velocidad. <<

[20] Debe entenderse como seis nudos, es decir, seis millas por hora. <<

[21] La legua de mar, llamada como la de veinte al grado, equivale a tres millas marinas o 5.555,55 metros. <<

[22] Se denominaba vigiador o vigía al personal situado en puestos de especial observación, normalmente cofas o topes de los palos. En las galeras se nombraban como atalaya o descubierta. En la actualidad son conocidos como serviolas. <<

[23] Tratamiento que recibían los guardiamarinas y aventureros. Todavía se mantiene en vigor en la Escuela Naval Militar para los caballeros guardiamarinas. <<

[24] Se denominaba combate a tocapenoles cuando los buques se encontraban a tan corta distancia que los extremos de las vergas (penóles) podían tocarse entre sí. También se utilizaba para expresar, en general, un combate a muy corta distancia. <<

[25] Se refiere a que ha partido el palo mesana, el de más a popa de los tres que dispone una fragata. <<

[26] Se entiende por arpeo a un instrumento de hierro con cuatro garfios o ganchos a modo de garabatos, utilizados al extremo de un cabo para aferrarse una embarcación a otra. Utilizados especialmente en abordajes para acoderarse al buque enemigo. <<

[27] Así se denominaban estas islas en las cartas náuticas de 1816. En la actualidad se conocen como de Bonaire, Curasao y Aruba. <<

[28] Se denomina como obra viva en un buque a la parte de su casco que se mantiene en contacto con el agua, mientras el resto se clasifica como obra muerta. <<

[29] Se entiende por bandola la nueva armazón de arboladura y aparejo provisional, que se forma por recurso con mastelero u otra pieza equivalente, cuando se ha desarbolado de alguno de los palos principales. Esta maniobra se denomina como armar bandolas, y navegaren bandolas es llevarlo a cabo en esta disposición. <<

[30] El ducado de Veragua lo mantienen en la actualidad los descendientes del gran almirante don Cristóbal Colón, familia entroncada en la Real Armada durante siglos. <<

[31] Se entiende por velar a la manifestación visible de cualquier objeto sobre la superficie del agua. Antiguamente se denominaba como sobreaguar. <<

[32] Cabos de labor que, firmes a los penoles de las vergas, se utilizan para bracear, es decir, situar dichas vergas en el plano o la dirección conveniente, según el ángulo que hayan de formar con el viento. <<

[33] Islas rasas, arenosas, frecuentemente anegadizas y cubiertas en gran parte de mangle, muy comunes en el mar de las Antillas y en el golfo mexicano. <<

[34] Leyenda marinera que otorga dicho nombre a un famoso pescador que, tras probar una infusión de hierbas y algas en la orilla del mar, se arrojó al agua y quedó transformado en dios marino, convertido en pez de cintura hacia abajo. <<

[35] Las alas y las rastreras son velas de extensión, empleada con vientos bonacibles. Las alas se utilizan como extensión de gavias y velas superiores, mientras las rastreras lo hacen en las velas mayores. Para largarlas es necesario el uso de los botalones, que se extienden desde las vergas correspondientes. <<

[36] Vela triangular que con vientos flojos se larga sobre las cangrejas, haciendo firme uno de sus puños en el pico, otro en la boca del cangrejo y el tercero en la encapilladura del mastelero del respectivo palo. <<

[37] Aunque su denominación principal corresponde a un cabo de fuerza que sujeta todo palo o mastelero para que no caiga hacia popa, también recibe este nombre la vela de cuchillo que se enverga en dicho estay o en su nervio inferior. Adquiere el título o sobrenombre del estay correspondiente. <<

[38] El ala de la cangreja. <<

[39] La medida de longitud empleada normalmente en los arsenales para la construcción de buques era el pie de Burgos, equivalente a 0,278635 metros. <<

[40] Eslora (longitud del buque de proa a popa) de 40 metros y manga (anchura) de 7,5 aproximadamente. <<

[41] Buque que en el palo mayor dispone de aparejo de goleta y en el trinquete de polacra (aparejo en cruz con velas cuadras). <<

[42] Denominación general de todas las velas triangulares que se amuran en el bauprés y sus botalones. <<

[43] Se denomina capa, capear, en capa o a la capa cuando se dispone el aparejo de forma que el buque ande poco o retroceda lo inevitable, aunque se produzca un generoso abatimiento. Si es por causa de temporal, se utilizan velas recias o apropiadas en altura y situación. <<

[44] Conjunto de pipas, botas, cuarterolas, toneletes, toneles y barriles en los que se almacenan la aguada y otros líquidos a bordo de los buques. <<

[45] Denominación general de todo tronco enterizo de un árbol. Su aplicación general es en piezas de arboladura, vergas, botalones, palancas, etc. <<

[46] Se refiere a los episodios vividos por el capitán de navío don Ángel Laborde al mando de la fragata Ligera, uno de los buques rusos adquiridos por Fernando VII al zar Alejandro I, que se exponen en el volumen vigésimo de esta colección. <<

[47] Si en los buques mercantes se entendía como porte a su desplazamiento en los de guerra se referían al número de cañones disponibles a bordo. <<

[48] Maromas o cabos de cáñamo muy gruesos que, asidos al ancla, sirven para amarrar el buque en un fondeadero. De su fortaleza y seguridad dependía la del propio buque, anclado en terrenos peligrosos. <<

[49] Se refiere a las velas. <<

[50] Se refiere a don Francisco J. Rovira Fernández de Mesa, teniente general de la Armada, comisario general y comandante principal del Real Cuerpo de Artillería de Marina. De su mano salieron diseños de nuevas piezas con gran acierto y probada eficacia, así como numerosas obras para el uso de la artillería a bordo de los buques. <<

[51] Los remos podían ser enterizos o de una sola pieza, normalmente de 24 a 32 pies, o a la galocha, ensamblados de dos cuerpos y de mayor longitud, para uso en las galeras y hasta 55 pies. <<

[52] Puertecilla que se abre normalmente entre las portas de artillería para el empleo de los remos, en las embarcaciones de cierto porte que los usaban como alternativa, como era el caso de los jabeques. <<

[53] A la ausencia absoluta de viento se la suele denominar como calmado, calma muerta o chicha, calmaría, calmería, bonanza, caída, quedada, callada y, antiguamente, jacto o jolito. <<

[54] Remos. <<

[55] Actualmente se entiende por veril en una carta náutica, a la línea formada por los puntos con la misma sonda o profundidad. Antiguamente, se refería a la orilla o borde de un bajo y también, se denominaba viril. Algunos diccionarios marítimos lo equivalían erróneamente a cantil. <<

[56] Extenso departamento marítimo español que alcanzaba desde Centroamérica hasta las Altas Californias, con cabecera en el puerto de San Blas, al norte de Acapulco. <<

[57] Escorbuto. <<

[58] Tras ser construido en el arsenal de Ferrol en 1765, el navío Guerrero se mantuvo operativo sobre las aguas hasta el año 1850. Conocido en la Armada cariñosamente como el abuelo, fue el navío con más años de servicio en la mar. <<

[59] Se denominaba como tomar el punto a calcular la posición del buque en la mar. Cuando esta operación se deducía de la observación de astros, se llamaba punto de observación o punto astronómico. Cuando se hacía en base a los rumbos y distancias recorridas, corregidas por vientos y corrientes, se nombraba como punió de estima o de fantasía. <<

[60] Escollo que vela o sobresale de la superficie del agua. También se conoce como peña ahogada, especialmente cuando aparece en solitario o aislado en grandes golfos. <<

[61] 38 grados y 40 minutos. Debe tenerse en cuenta que, en las cartas de aquellos años, la longitud se medía con referencia al Observatorio de Cádiz. <<

[62] Se trata del volcán de Mont Pelée (Montaña Pelada), que se hizo famoso al entrar en erupción en 1902. Destruyó la ciudad de Saint-Pierre, una de las principales de la isla, donde murieron más de treinta mil personas. <<

[63] La escala de los vientos en esos años corría, de menor a mayor fuerza, por calma muerta o chicha, vagajillo, ventolina o fresquito, fresco (de todas las velas), frescachón (aparejo sin juanetes), cascarrón (rizos a las gavias), ventarrón (sólo mayor y trinquete) y temporal (trinquete y capa). <<

[64] Denominación que se daba, especialmente por los marinos británicos (roaring forties), a la zona de la mar comprendida en los 40 grados de latitud sur, en la parte correspondiente al mar del Norte (océano Atlántico), cercana al cabo de Hornos, y en el mar del Sur (océano Pacífico). Se caracteriza por sus vientos con intensidad tormentosa de poniente, que levantan mucha mar. <<

[65] Se entiende por cáncamo o cáncamo de mar a las olas de gran tamaño. <<

[66] Se entiende por rifar cuando una vela, bandera, etc., se rasga por efecto del viento. <<

[67] Ceñida, navegación contra el viento. <<

[68] En efecto, lord Cochrane, que se creyó engañado en las recompensas recibidas por el Gobierno chileno, paso posteriormente a rendir servicio en las guerras de independencia de Brasil y Grecia. Por fin, regresó a Inglaterra en 1828, donde un perdón real le permitió recuperar los honores perdidos. <<

[69] Debe entenderse como dos nudos o millas por hora en el lenguaje marítimo actual. <<

[70] Balsas que se forman con los masteleros, vergas, botalones y cualquier pieza de madera del buque para salvar al personal en un naufragio. <<

[71] Itúrbide se desplazó desde Londres y desembarcó en la costa mexicana en Soto la Marina el 14 de julio de 1824, ignorando la orden del. Congreso. Fue detenido, llevado ante las autoridades del estado de Taumalipas, condenado a muerte y fusilado el día 19 de ese mismo mes. <<

[72] En efecto, España intentó la reconquista de México en 1829 con cuatro mil hombres, intentando aglutinar los movimientos que, como el del franciscano Joaquín Arenas, intentaban restaurar el dominio español. Fracasó por completo. <<

[73] Escorbuto. <<

[74] Se entiende por razón en construcción naval al cociente producido entre la eslora (longitud) y la manga (anchura) del buque. <<

[75] Unos 19,5 kilómetros. <<

[76] Cabo de amarre de proa en cualquier lancha, bote o embarcación menor. <<

[77] Asta larga, parecida a una garrocha, con hierro de punta y gancho en uno de sus extremos. Lo utilizan los proeles para atracar y desatracar las embarcaciones menores. <<

[78] Se entiende por cuarta cada una de las 32 partes en que se divide la rosa náutica, que equivale a 11,25°. Cuando se recorría con la vista en 32 cuartas, significaba que se pasaba por todo el horizonte en sus 360 grados. <<

[79] Tratamiento que se otorgaba en la Real Armada a los guardiamarinas y aventureros. Todavía se mantiene en vigor en la Escuela Naval Militar. <<

[80] Sabiendo que estay es el cable o cabo que sujeta todo palo o mastelero para que no caiga hacia popa, se entendía como ponerse o cabalgar en el estay a uno de los castigos habítuales para los marineros ariscados. Se obligaba a que permanecieran durante algún tiempo montados a caballo en uno de esos cables, normalmente el correspondiente al palo de proa. <<

[81] Amarras de proa y popa en las embarcaciones menores. <<

[82] Cualquiera de los orificios por donde laborean los cables de las anclas en la proa. También se los denominaba como ojos de la nave. <<

[83] Se entiende por picar a cortar cualquier cosa a golpe de hacha, como los palos, cables, contretes, etc. Pero referido a las bombas de achique, se refiere al hecho de accionarla en su uso. <<

[84] Se entiende por ayustar a unir dos cabos por sus extremos con nudos o costuras. También se entiende como empalmar. Y si es por medio de nudos, se denomina como ayustar con gorupo. <<

[85] Si se en tendía por jardinera a la obra exterior y volada que se practicaba a popa en cada costado del buque en forma de garita, con puertas de comunicación a las cámaras y los conductos hasta el agua para ser utilizada como retrete del comandante y los oficiales del buque. La marinería y tropa evacuaban en los beques de proa, madero taladrado longitudinalmente por su centro y colocado a uno y otro lado del tajamar. <<

[86] Se entendía como hacer cámara al hecho de defecar. <<

[87] Tablón grueso que se adapta fuertemente a la roda por su cara exterior o de proa, y se asegura más con las curvas bandas. En su extremo superior se coloca el figurón o mascarón. <<

[88] Se refiere a la verga mayor del palo mayor, la que se utilizaba normalmente para ajusticiar a los reos condenados. <<

[89] Nudo escurridizo que se hace normalmente a bordo para tomar una boya, un ancla perdida o cualquier objeto que no pueda entalingarse. Pero realizado con ocho vueltas, sistema que en tierra recibía el nombre de nudo del ahorcado, se empleaba en las ejecuciones a bordo con muerte con nudo al cuello. <<

[90] Se entiende por entalingar a la acción de amarrar el extremo de un cable o calabrote al arganeo (argolla en el extremo de la caña del ancla) del ancla o anclote. <<

[91] Cuando los guardiamarinas ascendían al empleo de alférez de fragata comenzaban a utilizar las charreteras en el uniforme como distintivo del grado. Estos lucían una solamente sobre el hombro izquierdo, mientras los alféreces de navío lo hacían en el derecho. <<

[92] Se denominaba combate a tocapenoles cuando los buques se encontraban a tan corta distancia que los extremos de las vergas (penóles) podían tocarse entre sí. También se utilizaba para expresar, en general, un combate a muy corta distancia, también llamado a besar maderas. <<

[93] Al igual que barlovento y sotavento indican las bandas o costados del buque por donde ataca el viento y su contraria, por extensión se entiende a bordo como barlofuego y sotafuego las bandas por donde se dispara la artillería y su contraria. <<

[94] Remos. <<

[95] Se entiende por situación a cara de perro, cuando dos remeros se sitúan enfrentados a ambos lados de la percha para ejercer la presión. <<

[96] Persona que, en las galeras, tenía a su cargo la dirección de la boga y el castigo de los galeotes. <<

[97] Se entiende como rendir guardias a mete y saca cuando solamente puede ser cubierta por dos personas, que disponen de un periodo de descanso entre guardias. <<

[98] Cada uno de los compartimentos que se forman en diversas partes del buque, para almacenar víveres, municiones, pertrechos, aparejos, etc. <<

[99] Además de la clásica acepción de la palabra marea, movimiento periódico de ascenso y descenso en las aguas, se denominaba de esta forma desde el siglo XVI hasta el XIX a la que hoy en día catalogamos como mar de fondo, agitación de las aguas en alta mar, que en forma atenuada alcanza la costa. <<

[100] 1.650 metros. <<